El objetivo del artculo es presentar una descripcin de las maneras en que se

realiza la recoleccin informal de residuos en la ciudad de Buenos Aires hoy,

centrndome en uno de los actores que lo componen: los cirujas 50 (nombre con el que
se conocen a las personas que llevan a cabo la recoleccin informal de residuos en la
ciudad de Buenos Aires) 49.

El autor desarrolla el texto a partir de dos lneas: Por un lado, los espacios en que se
desarrolla la actividad de los cirujas y por otro en los imaginarios en torno a la tarea.
Para dar cuenta de este objetivo recurr a los procesos que han construido el cirujeo. As,
comenc mostrando cmo la actividad cuenta con una prolongada historia ligada
siempre a la pobreza, a la marginalidad y a la estigmatizacin.

La estructuracin del sistema de recoleccin de residuos y venta en depsitos es

relativamente reciente 67. Tiene su inicio en la dcada de 1970, con el cierre de las
quemas, el comienzo de la recoleccin de residuos puerta a puerta y el posterior
enterramiento en rellenos sanitarios. As, a diferencia de las dcadas anteriores, a partir
de entonces, los cirujas deben buscar la basura en las calles de la ciudad. Esto implica
un constante trabajo de generacin de relaciones con los vecinos de los barrios por
donde transitan, lo cual implica un modo de comportamiento y tener que reconfigurarse
como sujetos dignos. La presencia de depsitos tambin es producto de estas
transformaciones. Si antes los compradores iban a la quema, con su cierre, los depsitos
comenzaron a proliferar.

Tambin la aproximacin histrica me permiti dar cuenta de los sentidos que le son
asociados a la tarea. Esto lo hice aproximndome desde la historia del cirujeo como de
los discursos en torno al trabajo. As, di cuenta de que, pese a la estigmatizacin que
pesa sobre la tarea, la forma en que es vivida depende de las trayectorias de las personas
que la realizan.

El abordaje realizado me permiti mostrar la presencia de depsitos como actor

necesario en el territorio: son intermediarios entre cirujas y la gran industria. Adems
mostr que la existencia de stos es producto de las transformaciones ocurridas luego de
la dictadura, que cerr los basurales y desterritorializ el cirujeo. A la vez, son
tributarios de las polticas de reciclaje actual o falta de ellas. Ante la falta de polticas
de reciclado, son los cirujas y los depsitos los que realizan el proceso de bsqueda y
acumulacin de materiales reciclables.

Me dedicar a indagar en las relaciones que se generan en la recoleccin, lo cual

implica abordar los modos en que la actividad es vivida por los recolectores. Para poder
dar cuenta de ello, entonces, es necesario aproximarse al proceso d construccin social
del cirujeo, comprender los modos en que fue conceptualizada la actividad en
relacin a los discursos en torno al trabajo y a la pobreza y a l basura y dar cuenta de
las trayectorias de las personas que se dedican a dicha actividad 50.

Divid el escrito en cuatro partes. En la primera, reseo los modos en los que el
cirujeo se realiz en la ciudad de Buenos Aires. En la segunda seccin, me centro en el
mercado de trabajo y en los discursos que fueron confi gurando al empleo como modo
legtimo de ganarse la vida. En la tercera, analizo los modos en que el cirujeo se realiza
en la actualidad. Primero me centro en la presencia de cirujas en la calle, luego en el
modo en que los cartoneros experimentan la actividad y generan relaciones en la calle.
Por ltimo, me centro en los depsitos y cmo se han transformado en un actor
necesario 50.

BREVE HISTORIA DEL CIRUJEO: EL CIRUJEO EN LAS QUEMAS Y EN

LA CALLE
Lo que puede reconocerse como recoleccin informal de residuos cuenta con una
prolongada historia 51.

Lo que puede reconocerse como recoleccin informal de residuos cuenta con una
prolongada historia. Pese a las diferentes formas en la que se ha desarrollado y los
distintos nombres que han recibido las personas que se dedicaron a ella, existen algunas
continuidades en torno a los discursos que la construyeron. Quizs convenga aclarar que
no digo que las formas actuales hayan estado en germen en el pasado. Lo que quiero
resaltar es que las actuales formas de cirujear adquieren sentido a partir de la
sedimentacin de discursos y prcticas. En este apartado el autor se centra en dos
procesos que son tiles para comprender el modo en que se recolecta en la actualidad:
Uno de los procesos refiere a los discursos que construyeron qu significa ser ciruja
cuya mayor continuidad es la que liga tal tarea a la pobreza, a la marginalidad y a la
estigmatizacin. El otro proceso es territorial: el que da cuenta de la presencia de cirujas
recolectando en las calles de la ciudad. Es posible divisar un pndulo que ha llevado a la
recoleccin por parte de los cirujas del centro de la ciudad hacia sus mrgenes para
volver a traerlos hacia centro. Este recorrido est sumamente ligado al sistema de
recoleccin formal de residuos. Teniendo en cuenta lo descrito quiero seguir un camino
centrado en el cirujeo, el cual tiene su brjula en la recoleccin formal.

Fue con la creciente y rpida urbanizacin del ltimo cuarto del siglo XIX que
comenzaron a buscarse sitios alejados para depositar la basura. A la vez, se produjo una
refundacin imaginaria de Buenos Aires basada en la inclusin de nuevos pobladores,
que tenda a construir un cuerpo social sano (Murillo 2002, 30), imagen que ha
poblado en buena medida las percepciones del mundo urbano porteo hasta la
actualidad.

Surez (1998) marca que hasta 1870, las directrices referan a alejar los residuos de la
ciudad o bien arrojarlos en sus espacios intersticiales, huecos, zanjas o reas anegadas.
Hacia 1870 y hasta 1920 el modo que adquiri la gestin de residuos fue la de
concentrarlos y quemarlos. Schamber (2008) establece un perodo entre 1860 y 1890 de
pugna entre dos ideas diferentes: la quema y la incineracin. En la primera se
privilegiaba el reciclaje y las utilidades, mientras que en la segunda, la esttica y la
salud pblica. Luego, a partir de 1910 y hasta 1977, el sistema que se utiliz fue el de la
incineracin domiciliaria y en usinas. Luego, desde 1860 y hasta 1904 el tratamiento de
los desechos se efecta por quema a cielo abierto y luego, hasta 1977, se les inciner 52.

Durante el cambio de siglo se busc evitar la propagacin de epidemias, limpiando y

eliminando los residuos del centro de la ciudad para resguardar las reas residenciales.
Se fue generando un proceso de segregacin espacial (Suriano 2000), favorecida por las
polticas municipales (Gorelik 1998). Hacia mitad del siglo XIX la basura fue un tema
importante para los higienistas que posean un gran poder de decisin: los residuos
fueron alejados de la ciudad como parte del proceso que tendi a mantener el cuerpo
social sano. A partir de entonces, el cirujeo se va a desarrollar, mayoritariamente, en
territorios acotados, los cuales estuvieron siempre ubicados en los mrgenes de la
capital. La basura iba a los mrgenes y junto con ella, una serie de sujetos como los
rebuscadores. As, hacia fines del siglo XIX, los cirujas se haban asentado en la quema
a fin de recoger los materiales que an posean valor comercial. Este asentamiento
recibi el nombre de Pueblo de las Ranas, el cual fue desalojado durante el primer
cuarto del siglo XX. La basura, as como los que trabajan en relacin a ella, fueron
objeto de los debates de la poca 53.

Las personas que trabajaban con la basura y que vivan de lo que all se encontraba no
slo eran consideradas pobres sino tambin sus modos de vida eran concebidos como
inmorales e inhumanos. La quema y el barrio de las Ranas eran vistos como depsitos
de los desperdicios sociales. No slo iba a parar la basura sino tambin personas no
tiles, gente estigmatizada y delincuentes (Velloso 1985; ver tambin Huret [1911]
1986).

Durante la primera mitad del siglo XX, se puede reconocer una nueva etapa en la forma
de deshacerse de la basura que remite a la incineracin. El cambio no produjo
transformaciones en los modos en que el cirujeo se desarroll pero s un corrimiento de
su localizacin hacia los nuevos basurales tambin en los mrgenes de la ciudad. La
relacin simblica entre la actividad y la holgazanera y la vagancia continu.
Paulatinamente irn despareciendo de las fuentes los que realizaban el cirujeo en las
calles para circunscribirlos a las quemas.

Nacido en la dcada de 1920, en el inmenso basural a cielo abierto los cirujas

encontraron su medio y lugar de vida. En sus alrededores se instalaron galpones,
depsitos y fbricas, que compraban y vendan los desechos que los cirujas
recolectaban. Adems, se fueron creando villas de emergencia pobladas
mayoritariamente por migrantes de las provincias en busca de una mejor vida que,
paradjicamente, terminaron en la basura portea. De esta manera, el circuito del
cirujeo se desarrollaba casi ntegramente alrededor de la quema, lejos de los barrios de
clase media de la ciudad 54.

La quema era un territorio abierto al que cualquiera poda acceder, pero a la vez tena
una frontera fuertemente marcada en dos sentidos: una territorial y, sobre todo, otra
social. Las relaciones constitutivas de identidad personal y colectiva tienen una
expresin espacial que est simbolizada en la misma (Perelman 2008, 2010b).
 Un nuevo perodo comenz en 1977, momento del cierre de la quema, la creacin de
la Coordinacin Ecolgica rea Metropolitana Sociedad del Estado y la prohibicin del
cirujeo, esgrimiendo razones que tenan como base que la actividad era perjudicial para
los que la realizaban. Esto ocurri en el marco del ltimo gobierno militar (19761983)
que llev adelante una transformacin radical de la ciudad, intentando hacer de ella una
ciudad de elite a partir de la idea de que la poblacin que en ella viva deba merecerla
(Oszlak 1991). Tambin se reglament el sistema de recoleccin y la conducta de los
porteos. Todo ello signific una transformacin en las formas de recolectar 55.

En cuanto a las nominaciones, se puede decir que a partir de la dcada de 1940 va a

ser el trmino ciruja el que se utiliza para referirse a las personas que realizaban la
actividad.

Existen hoy personas que se dedican a la recoleccin con una prolongada trayectoria
en la actividad. Pese a ello, para comprender los sentidos que ha tenido el cirujeo es
necesario comprender qu significa ser trabajador en Argentina.

En trminos generales, es posible marcar que el trabajo se ha constituido en uno de

los discursos disciplinadores ms poderosos de la modernidad. En Argentina fue una de
las principales formas de integracin social que tambin alcanz a los que estuvieron
por fuera del mercado de trabajo formal. No toda actividad que produce valor es
considerada socialmente un trabajo. Posiciones morales, construcciones simblicas,
procesos legales pesan sobre ellas a la hora de pensar lo que es tener un trabajo y
ganarse la vida dignamente. Los sujetos se construyen en funcin de sus trayectorias,
deseos y expectativas. Como parte de este proceso, la figura del trabajador se resignific
56. Un claro ejemplo es la creacin del sistema de educacin tcnica oficial como parte
del proceso de construccin de un discurso hegemnico. Ya no ser la imagen del obrero
cansado y explotado la que se realce, sino la de uno sonriente y sin signos de fatiga
(Gen 2005 ) 57.

Ahora bien, el mbito del mercado de trabajo formal y el del cirujeo fueron
vistos como separados, con marcos de accin diferentes. Sin embargo, estos dos
mundos parecieron comenzar a unirse durante las dcadas de 1990 y 2000 a partir
de una serie de transformaciones en el mercado de trabajo.

Con un mercado de trabajo en claro retroceso, miles de personas fueron

quedando desocupadas del mercado de trabajo formal, recurriendo a changas y,
desde la dcada de 1990, a planes sociales para poder sobrevivir. En este marco,
una creciente cantidad de personas, con trayectoria en el mercado de trabajo,
recurrieron al cirujeo como forma de ganarse la vida 58. La mayora de ellos son
hombres que, pese a haber estado en condiciones de estar insertos en un mercado formal
de trabajo que (supuestamente) poda incluir a todas las personas, no lo estaban 57.

Con el crecimiento y la masiva aparicin de cirujas en la ciudad de Buenos Aires, la

actividad comenz a formar parte de la agenda pblica y poltica. Si al comienzo de la
dcada de 1980 existan diferencias entre botelleros, carreros y cirujas (Paiva 2008), a
partir de entonces esta ltima categora comenz a englobar a todos. Los discursos que
los catalogaban de vagos, rebuscadores y peligrosos no perdieron vigencia, pero se
modificaron con el crecimiento de la actividad, las transformaciones en el mercado de
trabajo y la creciente importancia del discurso ambiental. El cirujeo como trabajo se
puso en el centro del debate. El gobierno apoy una peticin para legalizar el cirujeo y
desde el programa se intent mostrar a la actividad como un trabajo que deba
organizarse, en lo posible en cooperativas, en relacin al cuidado del ambiente. La
inclusin del tema de los cirujas en la agenda poltica estuvo acompaado por el
discurso del reciclado como parte del cuidado del ambiente, generando un vnculo que
apareci como natural pero que lejos estaba de serlo. Sin embargo, todo esto no se
tradujo en legitimidad de la actividad 59. Que el cirujeo quede relacionado con el
ambiente no borran las concepciones anteriores ni las condiciones de pobreza de las
cuales emergen y se mantienen. Los debates en torno al cirujeo siguen polarizados, no
estn acabados sino complejizados a partir de transformaciones en las concepciones
mayoritarias de trabajo, de ambiente, de la propia actividad y de los intereses de otros
actores.

La aparicin masiva de cartoneros en las calles de la ciudad no slo se debe a la

cantidad de personas, sino tambin a las polticas en torno a la recoleccin formal e
informal de residuos, las transformaciones territoriales y las trayectorias de los cirujas.
El proceso de recuperacin de residuos se compone, adems de los recolectores, de
diferentes actores que pueden agruparse en otros grandes y heterogneos grupos.

En la actualidad la basura es en los barrios cntricos donde se encuentra. La nueva

localizacin de los residuos implic el florecimiento de una serie de establecimientos de
compra y venta apostados en lugares estratgicos como las adyacencias de las
estaciones, por un lado; y la generacin de relaciones con los vecinos por el otro 60.

Viejos cirujas, nuevos cartoneros: Vergenza, pobreza pblica y construccin de

confianza
En los apartados anteriores me refer a la presencia de cartoneros previa a la primera
dcada de 2000 y que la novedad remite a la cantidad de cirujas en las calles ms que a
la tarea en s. Tambin dije que nuevos sujetos haban comenzado a realizar la actividad,
muchos de ellos con una prolongada trayectoria formal.

Ahora, es importante recuperar los procesos que hicieron que el cirujeo, esa actividad
fuertemente estigmatizada, se convirtiese en una opcin para un sector de la poblacin.
Esta distincin no es nueva. Ya ha sido establecida por Surez (2001) que diferencia
entre cirujas por oficio y por cada.

Yo considero cirujas estructurales no slo a los que venan realizando la actividad

desde tiempos de la quema. Muchos de los que comenzaron a realizarla recientemente,
tambin pueden ser vistos como estructurales al haber tenido alguna relacin con la
actividad y no sentir una ruptura ni el estigma que se le atribuye a la actividad.

La actividad est significada a partir de una serie de valoraciones que consideran

positivas: que la actividad no es para cualquiera, porque hay que saber, pero sobre todo
porque es (o era) una actividad peligrosa, para realizarla haba que tener coraje y ms
an para trabajar en la quema 61.

Los cirujas estructurales tambin construyen la legitimidad en la actualidad. Lo hacen

principalmente diferencindose de los nuevos cirujas. Se consideran los verdaderos
cirujas, los que poseen los conocimientos reales de la tarea y los que siempre tuvieron
las agallas para realizar la actividad, en momentos en los que no era tan fcil. En los
nuevos cirujas, en cambio, existe una percepcin de ruptura. Una de las formas en que
se expresa es en la sensacin de vergenza (), porque la actividad implica para ellos
un quiebre en las trayectorias sociales y laborales 62.

Una vez dentro de la actividad se produce un cambio en las relaciones sociales que
exceden las de trabajo. Cada vez ms la vida queda signada en relacin al cirujeo. Para
ser cartonero es necesario superar una estigmatizacin autoimpuesta, como una suerte
de rito de pasaje de una condicin a otra.

Los cirujas no pueden pasar desapercibidos por las condiciones reseadas pero
tambin porque performarse como marginados les permite acceder a ropa, alimentos y
otros productos. Se activan, entonces, otros procesos, otras relaciones en los que la
pobreza, en vez de tener que ser escondida, debe ser expuesta. La calle para los cirujas
no aparece como un lugar de anonimato como suele plantearse (Delgado Ruiz 1999),
sino, por el contrario, como el lugar del contacto. Van confeccionando recorridos
especficos que repiten da a da que se va haciendo en la prctica cotidiana. En ella se
van generando relaciones personales de afinidad y reciprocidad con algunos vecinos, a
ellos los llaman clientes. As, ese sujeto que en un comienzo se vio como annimo y
peligroso, se fue transformando en un ser conocido 63. As, la calle se transforma en un
lugar de trabajo, en un lugar de contacto con otras personas que no son cirujas.

En los nuevos cirujas la construccin de la actividad como una forma legtima, digna
de ganarse la vida, implica una reconstruccin de los sentidos sociales y los juicios
personales que han tenido con respecto a la actividad. La generacin de clientes en las
calles, no slo es una forma de asegurarse mercadera, sino tambin generar relaciones
de afinidad que le permitan hacer ms tolerables las visiones estigmatizantes de las
cuales son objeto.

Los depsitos
Al igual que el cirujeo, los depsitos en tanto intermediarios entre el cirujeo y la gran
industria no surgen con la crisis, sino que cuentan con una prolongada historia. Y, as
como en el caso de los recolectores informales, las modalidades que surgen durante
estos aos (camiones, depsitos en zonas ms cntricas de la ciudad) s son producto de
la reconversin que tuvo la actividad en los aos recientes 64. Los depsitos tambin
crecieron en estos ltimos aos y aparecen como el nexo entre la industria y el cirujeo.
Aunque los depsitos son ms que intermediarios en tanto que al pasar por ellos, lo
recolectado por cirujas experimenta transformaciones 65.

Otro factor importante para comprender la presencia de depsitos y la manera en que

se realizaba la actividad, es el de las polticas pblicas sobre gestin de los residuos.
stas si bien ponen constantemente reparos para la vida del cirujeo son ellas mismas las
que habilitan la existencia al generarse una zona gris en la que actan cirujas,
empleados municipales e intermediarios 66.