HIDRGENO, COMBUSTIBLE DEL FUTURO: POR QU, CMO Y DNDE?

Hernn Amrico Peretti

Centro Atmico Bariloche Comisin Nacional de Energa Atmica
e-mail: peretti@cab.cnea.gov.ar

Arnaldo Visintin
Instituto de Investigaciones Fisicoqumicas Tericas y Aplicadas- INIFTA, Facultad de
Ciencias Exactas, UNLP
e-mail: avisintin@inifta.unlp.edu.ar

1. Introduccin

Cada vez se escucha hablar ms del hidrgeno, considerndolo, dadas sus

propiedades fsicas y qumicas, como un importante combustible sinttico del futuro.
Esto se basa en sus caractersticas de ser renovable, abundante y no contaminante,
que lo convierten en un combustible ideal. Efectivamente, el hidrgeno es limpio, pues
el producto de su combustin con el oxgeno es simplemente vapor de agua. Es
abundante y renovable, pues es posible extraerlo a su vez de la descomposicin del
agua mediante la electrlisis, utilizando una fuente primaria de energa. A continuacin
considerarn algunos aspectos que surgen de cuestionarse acerca del por qu se
considera al hidrgeno el combustible del futuro, cmo es que se llega a l, y
principalmente se dar nfasis a los posibles mtodos actuales que indican dnde se lo
puede acondicionar ya sea para su almacenamiento o transporte en forma segura,
prctica y eficiente. Finalmente se mencionarn algunos usos potenciales del hidrgeno
mediante en celdas de combustible ( CC) como as tambien las consecuencias
sociales y econmicas de sus uso.

2. Respondiendo al POR QU

Al pensar en el hidrgeno con relacin a la energa, se debe tener en claro un

concepto importante: el hidrgeno no es una fuente de energa primaria, sino slo un
portador de energa, tal como lo es la nafta o cualquiera de los combustibles a los que
estamos acostumbrados, por ejemplo, nafta, kerosn, carbn, lea, etc. Estas
substancias contienen energa qumica acumulada, que puede ser liberada por
procesos de combustin (quemado). Estos procesos consisten esencialmente en
reacciones donde los elementos contenidos en el combustible (principalmente carbono
e hidrgeno entre otros), por la presencia de oxgeno en el aire, pasan a un estado
oxidado, liberando la energa asociada a la reaccin qumica de oxidacin.
Si comparamos al hidrgeno con los combustibles tradicionales, la diferencia
ms importante a tener en cuenta es que el hidrgeno slo deja como subproducto de
su combustin vapor de agua, mientras que los otros adems producen dixido y
monxido de carbono. De ah que resulte ser un combustible limpio, no contaminante.
Otra caracterstica importante que diferencia al hidrgeno radica en que es posible
obtenerlo a partir del agua mediante electrlisis utilizando la electricidad generada por
1
alguna fuente primaria de energa (p. ej. elica, solar, nuclear, etc.), y una vez quemado
se vuelve a general la misma cantidad de agua inicial, cerrndose un ciclo en el cual el
medio ambiente no se altera. Esta caracterstica sumada al hecho de existir tanta agua
en el planeta, lo convierten en un combustible renovable y abundante.
Desde el punto de vista energtico, el hidrgeno es, de todos los combustibles, el
que tiene la mxima relacin energa/peso, como se puede apreciar en la Tabla I.
Contrariamente, siendo el hidrgeno un gas, y adems, el ms liviano de los elementos,
su relacin energa/volumen es la mnima. Pero este ultimo tema se trata ms
adelante, en relacin al problema de dnde almacenarlo.
Que el hidrgeno ser el combustible del futuro, resultar efectivamente cierto, si
se tiene en cuenta que los combustibles que mueven el mundo en la actualidad no son
renovables. Provienen de los yacimientos petrolferos y de carbn, cuyas reservas no
son infinitas y se estima que en el curso del presente siglo XXI comenzarn a declinar
hacia su agotamiento. Independientemente de esta situacin, y mucho antes del
agotamiento de las reservas, se prev que debido al ritmo de consumo mundial de
energa utilizando combustibles fsiles, el aumento de la polucin atmosfrica (lluvia
cida, deterioro de la capa de ozono, contenido de dixido de carbono, responsable del
efecto invernadero y consecuente calentamiento global), habr de provocar diversos
tipos de catstrofes, cada vez con mayor intensidad, como se est evidenciando ya en
la actualidad. Esta situacin impulsa a la humanidad pensante a inducir a las
entidades con poder de decisin y realizacin, a que se adelante lo ms posible ese
futuro del hidrgeno, y evitar as las nefastas consecuencias de la contaminacin
ambiental asociada al constante aumento mundial de consumo de energa utilizando los
actuales combustibles.

Tabla I. Densidades de energa de varios combustibles

Combustible Energa Densidad de

especfica Energa (kWh/l)
(kWh/kg)
Hidrgeno (l ) (20 K) 33,33 2,359
Hidrgeno (g ) (150 atm) 33,33 0.4490
Hidrgeno 33,33 0,002993
Metano 11,39 0,00997
Gas Natural (82 - 93 % CH4) 10,6 - 13,1 0,0088 0,0104
Gases (CNPT) Etano 14,42 0,02024
Propano 12,88 0,02589
Butano 12,7 0,03439
Gasolina 12,0 8,8
Benceno 11.75 10,33
Lquidos Etanol 8,251 6,510
Metanol 5,47 4,44
Amonaco (l ) 5,706 3,41
Slidos Carbn 8,717 (15 - 20)
Madera 4,756 (2,8 - 5,6)

2
 Queda entonces la respuesta al POR QU el hidrgeno puede ser considerado
el combustible del futuro: porque cuando indefectiblemente se agoten los combustibles
actuales, las ventajas del hidrgeno desde el punto de vista energtico y el hecho de
poder brindar condiciones sustentables en cuanto a renovacin, abundancia y no ser
contaminante, lo convierten en el candidato idea de combustible a ser tenido en cuenta.

3. Respondiendo al CMO

Nos preguntamos ahora acerca de cmo es y ser la produccin el hidrgeno.

Ya dijimos que una manera de obtenerlo, es a partir del agua, con lo cual al ser usado
como combustible, se recorre un ciclo cerrado que comienza y termina con el agua. Sin
embargo veamos primeramente cmo es la situacin del hidrgeno hoy. Actualmente el
hidrgeno es un elemento muy usado en diversas industrias, inclusive la alimentaria.
Sin embargo no se lo obtiene a partir del agua, sino de los hidrocarburos, de donde
resulta ms econmico. Es previsible que en algn momento, teniendo en cuenta los
actuales esfuerzos puestos en el desarrollo de los electrolizadores y la futura
declinacin del petrleo (aumento del precio), ha de tener lugar a la produccin masiva
de hidrgeno por mtodos electrolticos. Esto tambin resultar en beneficio de las
industrias petroqumicas por la mayor disponibilidad de materia prima para la
elaboracin de productos plsticos y dems.

4. Respondiendo al DNDE

Si pensamos en el hidrgeno como combustible, imaginamos mquinas, fbricas,

casa y vehculos accionados con dicho combustible. Es razonable entonces pensar
DNDE lo tendremos almacenado y qu tipos de contenedores sern apropiados para
su transporte y para llevar como tanques de combustible en los vehculos.
A continuacin se presenta una resea de los principales mtodos y materiales
utilizados para el almacenamiento de hidrgeno, con nfasis en las actuales tendencias
conducentes a mejorar los mtodos clsicos y descubrir otros nuevos, mediante el
desarrollo y aplicacin de nuevos materiales

4.1. Almacenamiento de hidrgeno desde la fase gaseosa

Considerando al hidrgeno como combustible, es factible que el mismo accione

mquinas, fbricas, casas, vehculos. Surge de inmediato la necesidad de encontrar
contenedores apropiados para su almacenamiento y transporte, y en particular cuando
se trata de vehculos, la forma ptima para llevar a bordo un tanque de combustible.
Si bien desde el punto de vista energtico, entre todos los combustibles el
hidrgeno es el que posee la mxima relacin energa/peso, la densidad del hidrgeno
como gas di-atmico en condiciones normales de presin y temperatura (CNPT = 1 bar
y 0 C) es CNPT(H2) = 0.0898 g/l, lo cual significa que 1 Kg de hidrgeno en las
condiciones ambientales normales ocupa 11,135 m3. Resulta entonces que el
hidrgeno, con relacin al volumen, almacena menor cantidad de energa comparado
con otros portadores de energa, como por ejemplo, el gas natural o la nafta. En la
Tabla I se muestran valores de energa especfica (kWh/kg) y de densidad de energa
3
(kWh/l) de varios combustibles. El metano, por ejemplo, que es el principal componente
del gas natural, tiene una densidad de CNPT(CH4) = 0,7167 g/l, por lo cual el volumen
ocupado por 1 Kg se reduce a 1,40m3. Sin embargo, a la ventaja de ocupar ocho veces
menos volumen que el hidrgeno se opone el hecho de que la energa contenida es
unas tres veces menor, con la desventaja adicional de que su quemado libera gas
carbnico.
El volumen que ocupa un combustible es un factor importante para su
almacenamiento y transporte. Es preciso que la energa consumida en estos procesos
sea mnima, de los cuales el almacenamiento es probablemente el ms significativo. Se
requiere entonces emplear un mtodo que densifique al hidrgeno y que permita
transportarlo en forma segura y poco onerosa, para poder ser llevado sin dificultades a
bordo de los vehculos y evitando agregar peso adicional excesivo.
En la Tabla II se muestran los seis mtodos y fenmenos bsicos de
almacenamiento de hidrgeno. Se indica la capacidad de almacenamiento en cada
caso, referida de dos formas, densidad gravimtrica m (masa de hidrgeno contenida
como porcentaje de la masa del elemento contenedor), y como densidad volumtrica V
(masa de hidrgeno almacenada en relacin al volumen ocupado por el contenedor).
De los mtodos citados slo se har referencia a aquellos que en la actualidad ya son
utilizados, tanto en forma masiva como en prototipos o programas demostrativos. Estos
incluyen disponerlo como gas comprimido, como lquido criognico o absorbido en
un slido como hidruro metlico. Los otros mtodos se han comenzado a estudiar
recientemente, observndose ultimamente una gran actividad tendiente a mejorar los
actuales y descubrir nuevos, que se ajusten a cada necesidad especfica y que sean
seguros, eficientes y econmicos.

4.2. Gas comprimido

El clsico cilindro de acero, que se prueba a 300 bar y se llena a presiones

menores que 200 bar, en la mayora de los pases tiene un contenido de hidrgeno del
orden del 1,2% de la masa del cilindro. Para que el tanque de combustible de un
vehculo tipo automvil posea un tamao razonable, as como una autonoma de 300 a
500 Km, las presiones involucradas debieran ser del orden de 800 atmsferas. De
acuerdo a la bibliografa, se han fabricado cilindros de compuestos livianos nuevos que
soportan presiones de hasta 800 bar, de modo que el hidrgeno puede alcanzar una
densidad volumtrica de 36 kg/m3, casi la mitad que la del hidrgeno en forma lquida
en el punto de evaporacin normal. El hecho que la presin de salida disminuya
paulatinamente desde el valor mximo a cero a medida que se vaca el contenedor,
hace necesario el uso de un regulador de presin. Conjuntamente con el riesgo de
llevar a bordo tan altas presiones, se suma otra desventaja que est asociada a la
energa requerida para comprimir el gas, que en la actualidad, gracias al avance en la
tecnologa de los compresores, est en el orden del 12 % de la energa contenida en el
hidrgeno. No obstante, la densidad relativamente baja del hidrgeno almacenado,
sumado a las altas presiones involucradas en el sistema, constituyen importantes
desventajas que se asocian en este mtodo de almacenamiento.

4
4.3. Hidrgeno lquido

Esta forma de almacenamiento es particularmente atractiva, pues permite

incrementar la masa de hidrgeno con relacin al volumen del contenedor. Se
almacena en tanques criognicos a -252C a presin atmosfrica. Debido a la baja
temperatura crtica del hidrgeno (-241C), slo puede almacenarse en forma lquida en
sistemas abiertos para evitar una fuerte sobrepresin. Por lo tanto, la transferencia de
calor a travs de las paredes del contenedor produce una prdida de hidrgeno por
evaporacin. Esta prdida es funcin del tamao, la forma y la aislacin trmica del
recipiente. Tambin es proporcional a la relacin superficie/volumen, por lo cual la
velocidad de evaporacin disminuye al aumentar el tamao del contenedor. Para
recipientes trmicos tipo Dewar esfricos de doble pared con aislamiento de vaco, las
prdidas por evaporacin por da son: 0,4% para los tanques cuyo volumen es de 50
m3, 0,2% para los de 100 m3 y 0,06% para los de 20.000 m3.
La energa terica necesaria (trabajo) parta licuar el hidrgeno desde la
temperatura ambiente es 3,23 kWh/kg, pero el trabajo tcnico es 15,2 kWh/kg, casi la
mitad del valor calrico ms bajo de combustin. El gran consumo de energa para la
licuefaccin y la continua prdida por evaporacin limitan el posible uso de sistemas de
almacenamiento de hidrgeno lquido para aplicaciones donde el costo del hidrgeno
no es importante y el gas es consumido en un corto tiempo, como por ejemplo en
aplicaciones areas o espaciales.

4.4 Hidruro metlico

Algunos hidruros metlicos absorben y desorben hidrgeno a temperatura

ambiente y a presin constante, cercana a la presin atmosfrica. Estas propiedades
son importantes para el almacenamiento de hidrgeno. El proceso consiste en absorber
el gas a baja temperatura y a una presin suficiente para que la aleacin se hidrure
completamente. Posteriormente se calienta para liberar el gas a una presin ms
elevada. Los recipientes de hidruro metlico para almacenar hidrgeno deben poseer
dispositivos que permitan enfriar y calentar el material. Por razones prcticas y
econmicas las presiones de carga no debieran ser mayores que 27 bar y las de
descarga no menores que 2 bar y las temperaturas no menores que 10C ni mayores
que 100C, para la absorcin y la desorcin, respectivamente. Estas limitaciones de
presin y de temperatura se imponen para evitar un aumento indeseable de los
requerimientos de energa y equipos de soporte. La energa involucrada para operar
con un sistema de almacenamiento empleando hidruro metlico es relativamente baja,
del orden del 12% del calor de combustin del hidrgeno.
Una de las caractersticas de los hidruros metlicos es su fragilidad y en algunos
casos, el aumento de volumen de hasta un 25% respecto del material no hidrurado.
Esto hace que en unos pocos ciclos de absorcindesorcin se produzca una
decrepitacin del material transformndose en polvo con tamao de partculas del
orden del micrn, lo cual dificulta el flujo del calor, que es necesario para que el proceso
sea cinticamente eficiente. La velocidad a la que la aleacin hidrurada pueda absorber
o liberar hidrgeno depende de la transferencia de calor hacia dentro o fuera de la
aleacin. Es muy importante tener en cuenta este aspecto en el diseo de los
recipientes contenedores de hidruros.

5
 Varias familias de compuestos intermetlicos y sus caractersticas (capacidad de
almacenamiento, temperatura y correspondiente presin de equilibrio) se muestran en
la Tabla III. Se observa que, en general, la capacidad de almacenamiento gravimtrica
de los hidruros de compuestos intermetlicos est limitada a no ms de 3% en masa, si
bien la densidad volumtrica de hidrgeno es el doble que la del hidrgeno lquido
(Tabla II). Una excepcin es el elemento Mg, que por ser un metal liviano, su hidruro
(de carcter inico/covalente) tiene una capacidad de almacenamiento de 7,6% en
masa. Pero posee dos grandes desventajas dadas por su cintica lenta y su baja
presin de equilibrio a temperatura ambiente, por lo cual para tener presiones tiles de
desorcin su aplicacin resulta prctica slo a temperaturas del orden de 300C.
Actualmente se est trabajando para mejorar su comportamiento, basndose en la
adicin de elementos o compuestos catalizadores mediante aleado mecnico con
molino de bolas, que producen un polvo muy fino de compuesto nanoestructurado que
mejora en forma considerable la cintica y permite bajar la temperatura de desorcin,
sin desmejorar apreciablemente la capacidad (~5 6 % en masa).

TABLA II. Los seis mtodos y fenmenos bsicos de almacenamiento de

hidrgeno (m = densidad gravimtrica; V = densidad volumtrica).

Mtodo de m V T P Fenmeno y observaciones

almacenamiento [H% masa] [kg H/m3] [C] [bar]
Cilindros de gas a <2 10 10 <40 25 130Gas comprimido (H2
alta presin molecular)en cilindros de
800acero o material compuesto
(de resistencia a traccin
2000 Mpa)
Hidrgeno lquido depende 70,8 -252 1 Hidrgeno lquido (H2
en tanques del tamao molecular), prdida continua
criognicos de pocos % de hidrgeno a
Tamb.
Hidrgeno 2 20 -80 100 Fisisorcin (H2 molecular)
Adsorbido sobre materiales de gran
rea especfica (p. ej.
carbn), totalmente
reversible
Absorbido en 2 150 25 1 Hidrgeno (H atmico)
sitios intersticiales intercalado en metal
de un metal anfitrin, los hidruros
(Hidruro metlico) metlicos trabajando a Tamb.
son totalmente reversibles
Compuestos <18 150 >100 1 Compuestos complejos
complejos ([AlH4] o [BH4]), Desorcin a
temperatura elevada,
absorcin a altas presiones.
Metales y <40 150 25 1 Oxidacin qumica de
complejos junto metales con agua y
con agua liberacin de hidrgeno, no
directamente reversible

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 TABLA III
Algunos importantes compuestos intermetlicos formadores de hidruros

Familia Metal Hidruro H % masa kgr H2 m-3 Peq. , T

Elemental Mg MgH2 7,6 110 1 bar, 573 K
AB5 LaNi5 LaNi5H6.5 1,37 115 2 bar, 298 K
AB2 ZrV2 ZrV2H5.5 3.01 10-8 bar, 323 K
AB FeTi FeTiH1.9 1,89 112 5 bar, 303 K
A 2B Mg2Ni Mg2NiH4 3,59 97 1 bar, 555 K
AB2 (b.c.c.) TiV2 TiV2H4 2,6 10 bar, 313

5. Usos potenciales del hidrgeno

Los motores de vehculos y hornos pueden ser adaptados para utilizar hidrgeno
como combustible con muy pocos cambios en la tecnologa del motor convencional.
Quemar hidrgeno produce mucho menos polucin que la nafta o el combustible diesel.
Como ya hemos mencionado el hidrgeno tiene una alta velocidad de llama, lmites de
flamabilidad altos, adems presenta alta temperatura de detonacin, y necesita menos
energa para su ignicion que la nafta. Sin embargo, a pesar de todas estas ventajas
sobre las naftas falta un largo camino para el desarrollo de la produccin del hidrgeno
y la infraestructura de distribucin.
Una manera ms accesible de usar el hidrgeno es a travs de celdas de
combustible que tiene una eficiencia 2,5 veces mayor que si se quema hidrgeno en un
motor trmico. En una celda de combustible (ver esquema abajo), los reactivos
(hidrgeno y oxgeno del aire) alimentan a los correspondientes electrodos, constituidos
por materiales porosos los mismos se encuentran en un electrolito adecuado,
establecindose una diferencia de potencial que mantiene un flujo de electrones, esto
es, una corriente elctrica, que puede efectuar trabajo til.
Las reacciones que ocurren en la celda con electrolito cido son las siguientes:

nodo: H2 2H+ + 2e- (1)

Ctodo: 1/2O2 + 2H+ + 2e- H2O (2)
Total H2 +1/2 O2 H2O (3)

Como puede verse, el producto de la reaccin (3) es agua que no contamina el

ambiente. En la celda se genera tambin una cierta cantidad de calor debido al cambio
entrpico (TS) asociado a la reaccin (3), por lo cual la eficiencia mxima intrnseca es
91 % a 150 C. En la prctica, cuando se drenan corrientes apreciables, existen otras
prdidas de energa como calor liberado, asociadas a los sobrepotenciales, que son
causados por la irreversibilidad de las reacciones que ocurren en la celda y a cadas

7
hmicas. sta ltimas pueden reducir la eficiencia a valores de 60-80 %, segn las
condiciones de operacin. Estas caractersticas determinan que las celdas de
combustible sean tiles tambin como sistemas de cogeneracin de electricidad y calor.
Entre las aplicaciones de mayor impacto de estas celdas, se pueden mencionar
las plantas de potencia de 4,5 MW y 11 MW con tecnologa de cido fosfrico
instaladas en Japn, y las celdas de tecnologa de membrana de intercambio de
protones (PEM) de Ballard para vehculos elctricos con emisin cero de contaminantes
de Daimler-Benz.

Esquema de una celda de combustin que utiliza hidrgeno

Volumen de 4 kg de hidrgeno compactados de diferentes modos (hidruros metalicos,

fase lquida y comprimido), relativos al tamao del vehculo elctrico a celda de
combustin que lo utilizara como combustible.

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(Imagen del automvil cortesa de Toyota press information, 33rd. Tokyo Motor Show,
1999)

6. Consecuencias sociales y econmicas del uso del hidrgeno

El uso del hidrgeno en la llamada economa del hidrgeno posibilita una

enorme redistribucin del poder econmico, consecuencias trascendentales para la
sociedad. El actual flujo de energa, controlado por las empresas petrolferas y las
empresas de servicios, quedar obsoleto. En la nueva era, todo ser humano podr
convertirse en productor adems de consumidor de su propia energa, es decir la
denominada 'generacin distribuida'. Cuando millones de usuarios finales conecten sus
pilas de combustible a Redes de Energa de Hidrgeno [HEW, siglas en ingls] locales,
regionales y nacionales, utilizando los mismos principios de diseo y tecnologas
inteligentes que han hecho posible la Red Mundial [World Wide Web, www], podrn
comenzar a compartir energa -entre iguales-, creando una nueva forma
descentralizada de su uso. En la economa del hidrgeno, hasta el automvil ser una
'central elctrica con ruedas', con una capacidad generadora de 20 kilovatios. Dado que
el coche medio est estacionado la mayor parte del tiempo, se podr enchufar, durante
el tiempo que no se utilice, a la casa, a la oficina o a la principal red interactiva de
electricidad, y proporcionar electricidad extra a la red. Con que slo el 25% de los
conductores utilizasen sus coches como centrales elctricas para devolver energa a la
red, se podran eliminar todas las centrales elctricas del pas. El hidrgeno tiene el
potencial de poner fin a la dependencia que el mundo tiene del petrleo importado y sus
trgicas consecuencias. Adems, dado que es tan abundante y existe en todas las
partes del mundo, todos los seres humanos dispondran de energa, convirtindose en
el primer sistema energtico verdaderamente democrtico de la historia.