AL OTRO

LADO DEL TIEMPO

Keith Laumer
 Keith Laumer

Ttulo original: The other side of time

1965 by Keith Laumer
1977 Producciones Editoriales
Av. Jos Antonio 800 - Barcelona
I.S.B.N: 4-865-0992-7
Edicin digital: Umbriel
R4 11/02
 CAPTULO I

Era una de esas tardes tranquilas de verano, cuando los colores de la puesta del sol
parecan prenderse en el cielo ms tiempo del que era de esperar en Estocolmo durante
el mes de junio. Me encontraba de pie ante los ventanales, contemplando los matices
rosa plido, dorado intenso y azul elctrico, notando en el cogote esa sensacin que
siempre me anunciaba problemas importantes e inminentes.
El telfono son con estridencia al otro ladea de la estancia. Bat el rcord de carreras
pedestres para llegar junto a l. Levant el instrumento, una pieza antigua estilo Imperial,
de bronce, de la mesa del vestbulo, y tard unos instantes en hablar, a fin de estar
seguro de que mi voz no sera chillona al decir diga.
Coronel Bayard? pregunt una voz desde el otro extremo Le llama Freiherr
von Richthofen. Un momento, por favor...
A travs de la arcada de comunicacin con el comedor, vi el oscuro resplandor de los
cabellos rojos de Barbro que mova la cabeza dando el visto bueno a la botella de vino
que le mostraba Luc. La araa de luces que colgaba por encima de su cabeza proyectaba
suaves destellos sobre la nvea mantelera, el fulgurante cristal, la antigua vajilla de
porcelana y la plata reluciente. Teniendo a Luc como mayordomo, todas las comidas eran
un festn, pero yo haba perdido el apetito. Sin saber por qu. Richthofen era un viejo y
querido amigo, as como jefe del Servicio de Inteligencia Imperial...
Brion inquiri la voz con ligero acento de Richthofen a travs del acampanado
auricular del telfono Celebro encontrarte en casa.
Qu ocurre, Manfred?
Ah... tuve la impresin de que su voz sonaba un tanto tensa . Has pasado la
tarde en casa?
Llegamos hace una hora ms o menos. Has tratado de localizarme antes de ahora?
Oh, no. Pero ha surgido un asuntillo hubo una pausa . Brion, deseara saber si
tendras tiempo de dejarte caer por el Cuartel General del Servicio de Inteligencia
Imperial.
Por supuesto. Cundo?
Ahora. Esta noche... la pausa otra vez. Algo le preocupaba, cosa extraa de por s
. Lamento molestarte en tu casa, Brion, pero...
Estar ah dentro de media hora dije yo . Eso no va a gustarle a Luc, pero lo
superar. No podras anticiparme algo de lo que ocurre?
No, Brion. El telfono no ofrece entera seguridad. Pdele disculpas a Barbro en mi
nombre... y a Luc.
Barbro se haba levantado, rodeando la mesa. Ella vio mi cara.
Brion, quin ha llamado? Pasa algo malo?
No lo s. Volver en cuanto pueda. Tiene que tratarse de algo importante para que
Manfred me haya telefoneado.
Avanc por el vestbulo hasta mi dormitorio, me vest con traje de calle, cog una
trinchera y un sombrero las noches de Estocolmo eran fras y sal Al vestbulo
delantero. All estaba Luc con un pequeo aparato de alambre elstico y piel.
No voy a necesitarlo, Luc dije yo . Mi visita al C. G. es slo de rutina.
Ms vale que se lo lleve, seor el semblante hurao de Luc tena la expresin
acostumbrada de agria desaprobacin, expresin que yo haba descubierto que ocultaba
una profunda lealtad. Le dirig una sonrisa, cog el revlver de resorte con su funda
especial, retir mi manga derecha y ajust el arma en su sitio, verificando su
funcionamiento, Con un leve movimiento de la mueca, el arma pequea de resorte de
forma y color de una piedra lisa y desgastada por el agua se escurra de golpe hasta la
palma de mi mano. Volv a meterla en su sitio.
Slo para complacerte, Luc. Volver dentro de una hora, tal vez antes.
Sal a la luz de los cuadrados faroles de carruaje que proyectaban un nostlgico
resplandor amarillo sobre la balaustrada de granito, descend la ancha escalinata hasta el
coche y me sent ante el volante de grueso reborde de roble. El motor ya ronroneaba.
Avanc por la avenida de grava, dejando atrs los lamos de la verja de hierro abierta y
sal a la calle empedrada de la ciudad. Ms adelante, un automvil estacionado junto al
bordillo con los faros encendidos, se puso en marcha situndose en frente del mo. Por el
retrovisor vi a un segundo coche que doblaba la esquina, bastante distanciado de m. El
complicado emblema del Servicio de Inteligencia despidi reflejos diamantinos contra el
slido hierro forjado. Por lo visto Manfred envi una escolta para estar seguro de que
llegaba al cuartel general.
Fue un recorrido de diez minutos por las calles amplias, de tenue iluminacin de la vieja
capital, parecido superficialmente al Estocolmo de mi continuo nativo. Pero aqu en el
mundo Cero-Cero del Imperio, centro de la vasta Red de mundos alternos, revelado por el
recorrido del M-C, los colores eran un poco ms claros, la brisa del atardecer un tanto
ms suave, la magia de vivir un poco ms accesible.
Siguiendo a mi escolta, cruc el Puente Norrbro, dobl a la izquierda entre columnas de
granito rojo y penetr en una avenida corta, atravesando las verjas macizas de hierro
forjado y dirigiendo un saludo con la mano al centinela de rojo que presentaba armas. Me
detuve delante de las amplias puertas de roble barnizado guarnecidas de hierro y la placa
de bronce que deca: KNGLIGA SVENSKA ESPIONAJE, y el coche que me segua
fren con un chirrido y las puertas se abrieron de golpe. Cuando sal de. detrs del
volante, los cuatro hombres de los dos automviles ya me rodeaban en un semicrculo.
Reconoc a uno de ellos, un operario que hizo de chofer para m conducindome a un
lugar llamado Ruina-Insular Dos algunos aos antes. Correspondi a mi saludo con la
cabeza con una mirada impersonal estudiada.
Le esperan en la suite del general Barn von Richthofen, coronel dijo l. Solt un
gruido y sub la escalera con la curiosa sensacin de que mi escolta se comportaba
como una patrulla de agentes del Servicio Secreto que hubieran capturado a un elemento
peligroso antes que como guardia de honor.
Manfred se levant cuando entr en el despacho. Me dirigi una mirada singular, como
si an no supiera exactamente cmo exponer lo que tuviera que decirme.
Brion, debo apelar a tu indulgencia dijo . Toma asiento, por favor. Algo de... de
ndole grave ha surgido me mir con preocupada expresin. ste no era el Von
Richthofen sereno, tranquilo que estaba acostumbrado a ver en el curso de mis diarias
obligaciones como coronel del Servicio de Inteligencia Imperial. Me sent, observando
que los cuatro agentes armados se situaban cuidadosamente en la estancia y los cuatro
que me condujeron a la oficina permanecan de pie en silencio.
Adelante, seor dije; asumiendo una actitud formal para ambientarme . Entiendo
que se trata de trabajo. Imagino que me dirs de qu se trata a su debido tiempo.
Debo hacerte algunas preguntas, Brion dijo Richthofen, contrito. Se sent y las
lneas de su rostro revelaron de pronto sus casi ochenta aos, pas su mano delgada por
sus cabellos gris plata y bruscamente se enderez. echndose hacia atrs en la silla con
el aire resuelto de un hombre que ha decidido hacer algo y cuanto antes mejor.
Cul es el apellido de soltera de tu esposa? pregunt vivamente.
Lundane contest llanamente. Seguira el juego fuese el que fuese. Manfred
conoca a Barbro desde haca ms tiempo que yo. El padre de ella prest servicios con
Richthofen como agente Imperial por espacio de treinta aos.
Cundo la conociste?
Har cosa de unos cinco aos, en el Baile Real de Verano, la noche que llegu aqu.
 Quin ms estuvo all presente aquella noche?
T, Hermann Goering. el capitn jefe Winter... nombr a una docena de los
invitados a la alegre fiesta que termin tan trgicamente con un ataque efectuado por
miembros del mundo de pesadilla conocido como B-I Dos . A Winter le caus la muerte
una granada de mano que me estaba destinada agregu.
A qu te dedicabas... al principio?
Era diplomtico de los Estados Unidos hasta que tu, muchachos me secuestraron
trayndome aqu.
Esto fue un sutil recordatorio de que, fuera cual fuese el motivo de que mi ms antiguo
amigo en este otro Estocolmo estuviera interrogndome como a un extrao, mi presencia
aqu, en el mundo del Imperio, fue idea slo suya. Encaj la indirecta carraspeando y
revolviendo un poco los papeles que tena delante antes de proceder a hacerme la
pregunta siguiente.
Cul es tu trabajo aqu en Estocolmo Cero-Cero?
Me diste un buen puesto en el Servicio de Inteligencia como oficial de Vigilancia de la
Red....
Qu es la Red?
El continuo de lneas alternas del mundo; la matriz de realidad simultnea...
Qu es el Imperio? me ataj. Se trataba de uno de esos interrogatorios
relmpago. destinado a embrollar el tema y hacerle olvidar el hilo del pensamiento, pero
de ningn modo el interrogatorio amistoso que uno poda esperar.
La imposicin radiactiva. de la lnea-A Cero-Cero en la que se desarrolla el
generador M-C.
Qu significa la abreviatura M-C?
Maxoni-Cocini, los nombres de esos tipos que lo inventaron all por el 1893...
Cmo se utiliza el efecto M-C?
Es el impulso empleado para suministrar fuerza a los vehculos del tiempo de la Red.
Dnde se realizan las operaciones Red?
En toda la Red, excepto Ruina, naturalmente...
Qu es la Ruina?
Toda lnea-A dentro de millares de parmetros de la lnea Cero-Cero es ten infierno
de radiacin o...
Qu produjo la Ruina?
El efecto M-C errneamente tratado. Vosotros. los tipos que estabais aqu en la lnea
Cero-Cero, erais los nicos en controlarlo...
Qu es la lnea Cera-Cero?
Agit una mano.
Este universo donde ahora nos encontramos. El mundo alterno donde el campo M-
C...
Tienes una cicatriz en el pie derecho?
Sonre ligeramente por el nuevo cariz del interrogatorio.
Aj, en el sitio donde el jefe inspector Bale me dio mi balazo entre el dedo gordo y...
Por que fuiste trado aqu?
Necesitabais que suplantara a un dictador en cierto sirio llamado Ruina lnsular Dos...
Existen otras lneas-A viables dentro de la Ruina?
Hice un signo afirmativo con la caben:
Dos. Una es un lugar asolado por la guerra con una Historia Comn de fecha de
1910; la otra es mi clima nativo, llamado B-I Tres...
Tienes la cicatriz de un balazo en el costado derecho?
No, en el izquierdo. Tambin tengo...
Qu es una fecha de Historia Comn?
La fecha de la cual divergen las historias de dos lneas-A diferentes.
 Cul fue tu primera misin coma coronel del Servicio de Inteligencia?
Contest a sta y a otras muchas preguntas. Durante hora y media habl de cada
faceta de mi vida privada y pblica, hurgando en esos arrinconados y pequeos
incidentes que slo yo hubiera debido conocer. Y durante todo este tiempo ocho hombres
armados permanecieron inmviles, callados, listos para actuar...
Fingir que aceptaba con indiferencia la situacin empez a fatigarme bastante cuando
l, dando un suspiro, extendi las manos sobre la mesa. Tuve la repentina impresin y el
sobresalto de que l acababa de deslizar una pistola dentro de un cajn que quedaba
fuera de mi campo visual. Me mir entonces con una expresin ms normal.
Brion, en la curiosa profesin a la que ambos nos dedicamos, uno se encuentra
obligado a cumplir con obligaciones desagradables. Haberte llamado para que vinieras..
hizo un signo a los tipos armados que esperaban, quienes se esfumaron en silencio
ha sido uno de mis mas ingratos deberes. Puedes tener la seguridad de que fue necesario
y que el asunto, ha quedado solucionado a la entera satisfaccin.
Se puso en pie, extendiendo una mano. Me levant. notando bajo el cuello de mi
camisa un gorgoteo reprimido de indignacin. Acept su mano, le dl un apretn y la solt.
Debi notarse mi reluctancia.
Ms adelante maana tal vez podr explicar esta farsa, Brion. Esta noche te
ruego que aceptes mis disculpas personales por la violencia y molestias que me he visto
obligado a imponerte. Todo fue en inters del Imperio.
Hice algunos sonidos corteses, pero no entusisticos. y me march. Sabia que en
cualquier uso Richthofen tuvo una razn para hacer lo que hizo, pero eso me sirvi de
poco y no hizo disminuir mi curiosidad. Sin embargo, condenado me viera si iba a hacer
yo alguna pregunta.
No se vea a nadie cuando me encamin hacia el ascensor, descend y sal al corredor
de suelo de mrmol blanco de la planta baja. Sonaban pasos apresurados al otro extremo
del amplio vestbulo. Se oy un portazo con el eco singular de algo que ha concluido.
Permanec quieto, olfateando el aire como un animal antes de aventurarse en territorio
nuevo y peligroso. Pareca flotar un aire de crisis en el silencioso edificio.
Entonces me sorprend olfateando con avidez. Ola a madera quemada y asfalto, un
indicio de humo. Me volv hacia el lugar de procedencia con paso rpido, pero sin hacer
ruido. Pas por delante del pie de la amplia escalinata que suba hasta la sala de
recepcin del primer piso. Me detuve, gir sobre mis talones, fijos los ojos en un tiznn
oscuro que resaltaba contra las deslumbrantes baldosas blancas del suelo. Fall poco
para que no viera el segundo tiznn, a unos dos metros de distancia del primero, de color
algo ms claro. Pero la forma de ambas seales era evidente: huellas. En el corredor, un
poco ms adelante. haba otra mancha, como s alguien hubiera pisado alquitrn caliente
y fuera dejando un rastro.
Las huellas de pisadas avanzaban corredor adelante haca la izquierda. Mir el pasillo
dbilmente iluminado. Todo pareca tranquilo como en una ocasin funeraria al cabo de
algunas horas, y tena el mismo aire de la ceremonia concluida y que va a repetirse.
Me adelant e hice alto en el cruce, mirando en ambas direcciones. El olor era ms
intenso... ahora me recordaba el olor de pintura chamuscada. Dobl la esquina. siguiendo
las huellas. Algunos pasos ms all, en el corredor, haba seales de una quemadura
grande en el suelo rodeada de huellas... muchas huellas de pies. Haba tambin un
salpicn de sangre y en la pared la marca ensangrentada de una mano que tena doble
tamao que la ma. Debajo de un letrero que indicaba ESCALERA DE SERVICIO haba
una segunda marca ensangrentada en el borde de la puerta: la huella de una mano
perfilada por pintura ennegrecida, ampollada. Se me crisp la mueca. Un reflejo
recordndome el revlver de resorte que Luc insisti en que llevara encima.
Dando dos pasos llegara a la puerta. Extend la mana para asir el tirador bruido de
bronce... y la retir rpidamente. El tirador quemaba al tocarlo. Me enroll la mano con el
pauelo y consegu abrir la puerta. Unos angostos escalones descendan entre las
sombras y el olor de madera quemada. Iba a hacer girar el interruptor de la pared, pero,
pensndolo mejor, no lo hice y, cerrando la puerta quedamente a mi espalda, inici el
descenso. Al pie de la escalera esper un instante, a la escucha, despus adelant la
cabeza para explorar el stano oscuro... y qued helado.
En la pared de en frente bailaban unas sombras imprecisas... unas sombras perfiladas
en una luz rojiza. Segu avanzando en ngulo recto, arriesgndome a echar otra mirada.
A cincuenta pies de distancia, una figura llameante se. mova con brusca velocidad: era
una figura que resplandeca en la penumbra como una estatua de hierro macizo al rojo
vivo. Efectu una breve y rpida carrerilla, con movimientos demasiados vivos para darle
alcance, gir sobre s misma, atraves bamboleante el estrecho pasadizo y desapareci
por una puerta abierta, como un monigote de papel del que tirasen de un cordel.
Not de nuevo la crispacin en mi mueca y esta vez el revlver estaba en mi mano
sensacin suave, confortante apretado contra mi palma. Ahora el olor de humo era
ms penetrante. Mir al suelo y a la luz dbil proyectada desde detrs de mi cuerpo,
distingu huellas ennegrecidas en las tablas de madera. Se me ocurri el pensamiento de
retroceder, dar la alarma y volver con algunos guardias bien armados; pero fue slo esto,
un pensamiento. Avanzaba ya hacia la puerta. sin gustarme macho el asunto, pero tras la
pista de algo que no admita espera.
El olor llenaba el aire, espesndolo. Era ese olor a tela de una tintorera-lavandera en
seco en dos horas, mezclado con la peste a metal caliente de una fundicin y una ligera
fragancia a lea otoal quemada, para compensar. Me aproxim con sigilo a la puerta, de
espaldas contra la pared, y franque las ltimas pulgadas de separacin como la oruga a
la captura de una hoja tierna. Me arriesgu a lanzar una rpida mirada al interior. El
resplandor del intruso misterioso despeda extraas sombras rojizas en las paredes de un
almacn abandonado lleno de polvo, sucio, oscuro, donde haba algunos escombros
desperdigados que no fueron recogidos. En el centro de la habitacin, el hombre gneo se
inclinaba sobre un cuerpo tendido, una figura gigantesca con un mono informe. Las
manos del hombre gneo manos extraas, resplandecientes, enfundadas en unos
guanteletes toscos daban tirones a su vctima con una ms que humana destreza: acto
seguido, se enderez. No perd el tiempo en quedarme asombrado ante el espectculo de
que su vctima an no estuviera muerta, y si yo le atacaba con la rapidez suficiente para
aprovecharla nfima ventaja de la sorpresa...
Me olvid por completo del revlver de resorte. Cruc la puerta corriendo.
abalanzndome sobre la figura que irradiaba calor como una pared tangible y la vi
volverse con tina rapidez increble, en tina fraccin de segundo, levantar una mano
cinco dedos llameantes abiertos retroceder un paso...
De la mano abierta brotaron chispas rojas y largas que brincaron hacia mi. Como el
nadador, suspendido en el aire al dar un salto. vi el resplandor elctrico, o el pop!
cuando me cercaron los relmpagos en miniatura...
Despus, una explosin silenciosa convirti el mundo en una blancura cegadora,
despendome en la nada.
Estuve tendido larga rato, aferrado al vago sueo que era mi refugio contra el brumoso
recuerdo de huellas candentes, una habitacin desierta, y un fantstico hombre gneo
inclinado sobre su vctima. Gem, buscando a tientas el suelo otra vez y hallando
nicamente cemento duro y fro contra mi cara, una nusea en el estmago y el sabor a
cobre en mi boca. Al encontrar el suelo, empuj con fuerza para apartar mi cara de la
superficie arenisca, parpade con los ojos pegajosos...
La estancia se hallaba a oscuras, silenciosa. llena de polvo y vaca como una tumba
saqueada. Utilic el viejo zapato de tenis que alguien habla dejado en mi boca en lugar de
la lengua, lo frot contra los labios resecos. Hice uno de esos esfuerzos que en otras
circunstancias dieron a ganar a tipos ms afortunados que yo la Medalla del Congreso, y
me incorpor sentndome en el suelo En mi cabeza zumbaba un sonido parecido al eco
de la Campana de la Libertad poco antes de agrietarse.
Maniobr para ponerme a gatas y, a etapas fciles y sin prisas, me puse de pie. Olfate
el aire. El olor a quemado haba desaparecido como la raya en unos pantalones de cuatro
dlares. Y mi presa no habla esperado a ver si yo me encontraba bien. El o ello se
haba largado haca rato, llevndose consigo el cadver.
Era muy escasa la luz en la escancie para permitirme ver un solo detalle. Hurgu en los
bolsillos. extraje un encendedor macizo de poder,,y acero estilo Imperio, hice tres
intentos, consegu una humosa llama amarilla y bizque tratando de encontrar el rastro de
huellas ennegrecidas que me revelaran la direccin que tom el hombre gneo al
marcharse.
No haba ni una sola.
Me encamin hacia la puerta. buscando las muescas que haba visto previamente,
luego volv. revolviendo entre as cajas de cartn vacas y los barriles de cera para el
suelo. No haba huellas de pisadas ni siquiera del tipo antiguo exceptuando las
mas. El polvo era espeso, uniforme. Ni una marca que indicase el sitio donde antes
estuvo el cadver, ni un indicio de mi ataque ala carga a travs de la estancia. Slo los
araazos que hice al levantarme demostraban que yo no soaba que exista. Siempre me
pareci una tontera, ya que uno puede soar un pellizco como puede soar con una
sensacin ms dulce. Pero con toda solemnidad cog un pliegue de piel del dorso de mi
mano y lo retorc con fuerza. Casi no pude soportar el dolor.
Eso no probaba ni una cosa ni la otra. Me dirig hacia la puerta como el hombre que va
andando a la tienda de pompas fnebres para ahorrarse el importe de su ltimo viaje en
taxi, y entr en el vestbulo. Las luces estaban apagadas. nicamente un resplandor
tenue y fosforescente pareca emanar de las paredes y del suelo. No me produjo ningn
sosiego ver el tablaje de madera. Las huellas ardientes eran oscuras, claras,
chamuscadas. Ahora la superficie encerada reluca lisa, sin una sola marca.
El fuerte zumbido de mi cabeza habase convertido en un susurro casi inaudible, como
el de una mosca atrapada, cuando empuj la puerta entrando en el vestbulo de la planta
baja. El globo de cristal lechoso suspendida del techo alto me miraba con un color azul
elctrico poco saludable. Una neblina negruzca flotaba en el aire quieto del corredor
silencioso prestando un toque fnebre a la vista familiar del suelo de mrmol y las puertas
barnizadas. A mi espalda, la puerta se cerr con un sorprendente estrpito metlico. Hice
algunas aspiraciones de aire negruzco, pero no descubr ni rastro de humo. Una mirada a
la puerta me mostr algo que ya esperaba ver: la pintura oscura no tena marcas de una
mano llameante.
Atraves el vestbulo, empuj una puerta entrando en una oficina vaca. Encima de la
mesa escritorio, un pequeo cacharro de arcilla sobre un papel secante, lleno de tierra
dura, cocida. A su lado, encima de la mesa, una hoja seca. El reloj de la mesa sealaba
las doce menos cinco. Pas la mano para coger el telfono, puls varias veces la horquilla
del aparato. El silencio del otro extremo del cable pareca una pared de hormign. Puls
de nuevo, sin provocar ni siquiera un chasquido en la lnea,
Abandon la oficina, prob en la contigua, con idntico resultado. Los telfonos
estaban tan muertos como mis esperanzas de vivir hasta edad avanzada fuera de una
celda de paredes acolchonadas.
Mis pisadas en el corredor tenan unas fuertes resonancias. Me encamin a la entrada
frontal, empuj la puerta maciza, me qued parado en lo alto de los peldaos mirando
hacia abajo a mi automvil que segua en el mismo sitio donde lo dej. Los dos vehculos
de escolta haban desaparecido. Observ que, ms all del cche, la Varita del centinela
estaba a oscuras. Tambin estaban apagados los faroles de la calle y se echaba de
menos la alegre iluminacin de las torres de la ciudad. Pero un fallo electrnico no poda
afectar a las luces de carburo... Mis ojos se alzaron hacia el cielo; estaba negro, cerrado.
Incluso las estrellas estaban complicadas en el apagn.
Sub al coche, hice girar el conectador y pis la palanquilla de puesta en marcha del
suelo. No pas nada. Murmur algo desagradable y lo intent de nuevo. No hubo reaccin
alguna. Tampoco funcionaba la bocina y al accionar el conmutador de las luces
nicamente consegu producir un seco clic.
Baj del coche y me qued indeciso un momento; despus ech a andar dando la
vuelta al edificio en busca de los garajes de la parte trasera. Tragu saliva, detenindome
antes de llegar all. Estaban a oscuras, las puertas slidas estaban cerradas y atrancadas.
Di otro suspiro y por vez primera me percat del olor rancio, muerto del aire. Retroced a
pie por la avenida de grava. pas junto a la garita del centinela, inexplicablemente
abandonada, sal a la calle. Se extenda entre las sombras, silenciosa y oscura. Como
poda predecirse, no haba taxis a la vista. Haba algunos coches pegados al bordillo.
Ech a andar hacia el puente y descubr en su centro una forma oscura: un automvil con
las luces apagadas, atravesado. Por algn motivo, ese espectculo me impresion. Un
pequeo sentimiento de inquietud empez a suplantar a la irritada frustracin que estuvo
cobrando vigor en algn punto por debajo del tercer botn de mi camisa. Me aproxim al
coche, mir a travs de las ventanillas. No haba nadie en el interior. Pens en empujar el
coche a un lado de la calle, pero record el estado en que me hallaba y segu adelante.
Haba ms automviles abandonados en Gustav Adolfstorg, todos ellos aparcados de
forma incongruente en el centro. Uno de ellos era un autocar pequeo y descapotable, de
turismo. El conmutador de encendido y el de las luces estaban encendidos. Segu
adelante y verifiqu el siguiente. Los conmutadores estaban activos. Por lo visto esta
noche haba habido una epidemia de averas de encendido de los automviles en la
ciudad as como un fallo en las centrales elctricas. Una coincidencia que no mejor en
absoluto mi estado de nimo.
Camin a travs de la plaza con su heroica estatua ecuestre, pasando por delante de la
fachada oscura de la pera House, cruc Arsenalgatan, dobl por la Tradgarsgatan y dej
atrs tiendas cerradas, yermas y descoloridas bajo una luz espectral como la de un
eclipse. La ciudad estaba. completamente inmvil. Ni una brisa agitaba el aire sin vida,
ningn zumbido ronco de los motores de automviles quebraba el silencio, ningn eco de
pisadas, ningn rumor de voces distantes. Mi primera sensacin de vaga inquietud se
desarrollaba rpidamente en un fro sudor de tamao natural.
Acort camino por el parque, bordeando los escaparates atiborrados de objetos de
artesana provincianos, y apresur el paso al cruzar una franja de barro endurecido.
El equvoco que haba en todo aquello penetr en mi preocupacin. Mir hacia atrs, a
la extensin de tierra estril, escudriando el jardn... el jardn singularmente despojado.
Haba los senderos de grava, las pilas revestidas de azulejos sus surtidores sin vida
la concha de la, orquesta, los bancos pintados de verde, los postes de faroles de acero
que llevaban acopladas papeleras y horarios de tranvas pulcramente enmarcados. Pero
ni un tallo de hierba, ni un rbol o matorral florido, ni rastro del magnfico macizo de
rododendros ganador de un premio que ocup la seccin de rotograbado de tina popular
revista una semana antes. Me volv para continuar andando, casi corriendo,
convirtindose el desasosiego en un pnico indefinible que me oprima la garganta y
agitaba mi estmago como el agua de pantoque de una galera que se hunde.
Empuj las verjas de hierro de mi casa resollando con el ruido de una caldera hirviente,
a causa de la carrera. Mir las ventanas negras, consciente del aire de abandono,
desolacin, vaco absoluto. Sub por la avenida, fijndome en la extensin de tierra que
estaba cubierta de vegetacin unas horas antes. Donde hubo lamos aparecan ahora
unos curiosos hoyos cuya negrura destacaba en el suelo gris. nicamente quedaban
algunas hojas desperdigadas para recordarme que all hubo rboles. Resonaban fuertes
mis pisadas en la grava. AL cruzar lo que antes fue csped, sent que mis pies se hundan
en la tierra seca y agrietada. Llegu a las escaleras y mir hacia atrs. La lnea de mis
huellas era el nico indicio de que aqu existi vida anteriormente... Las marcas de mis
pisadas y algunos insectos muertos debajo de los antiguos faroles de carruaje. La puerta,
abierta. Entr, saboreando el silencio fnebre, golpendome dolorosamente el corazn en
el pecho.
Barbro! grit.
Mi voz era un seco graznido, un graznido de miedo. Avanc corriendo por el vestbulo
sin luces, sub las escaleras de cuatro en cuatro, mir en la sala de estar y en el
dormitorio. Solamente encontr silencio, una penosa quietud en la que los sonidos de mi
presencia parecan levantar un eco de reprimido reproche. Abandon la habitacin
tambalendome, llamando a gritos a Luc, en realidad sin esperar una respuesta, gritando
para romper el espantoso silencio y aniquilar el miedo a lo que podra hallar en las
habitaciones oscuras, muertas.
Registr una habitacin tras otra, retroced, probando en los armarios, grit, abr las
puertas de par en par, sin combatir el pnico que iba atenazndome, pero desahogndolo
con la accin violenta.
No haba nada. Cada una de las habitaciones estaba en orden perfecto, cada mueble
en su sitio acostumbrado, cada cortinaje discretamente corrido, intactos hasta el ltimo
libro, hasta el ms pequeo adorno, pero encima de la repisa de mrmol de la chimenea,
el reloj de bronce estaba mudo, inmvil su pndulo. Y en las macetas donde las plantas
de amplias hojas dieron un toque. de verdor a la sala, slo haba tierra reseca. Permanec
en el centro de la biblioteca oscura, clavada la mirada en el brillo metlico del cielo
nocturno, sintiendo que volva el silencio como algo tangible y tratando de recobrar el
dominio de m mismo, aceptar la verdad: Barbro haba desaparecido... junto con todo lo
viviente en la capital Imperial.

CAPTULO II

Al principio no repar en el sonido. Estaba sentado en el espacioso saloncito, mirando

la calle vaca al otro lado de los cortinajes de brocada, atento a las palpitaciones de mi
corazn vaco...
Entonces se impuso: un golpazo distante, vago pero un sonido en la ciudad
silenciosa. Me levant de un salto, corr hacia la puerta y me encontr en las escaleras
antes de tener la idea de tomar precauciones. El ruido era ms claro: una percusin.
rtmica parecida al ruido de pisadas de tropas, que se aproximaban...
En ese momento les vi, un movimiento fugaz a travs de los barrotes de hierro de la
verja. Volv a entrar y en la penumbra les observ mientras pasaban de cuatro en cuatro,
hombres corpulentos que llevaban monos grises, sin forma. Intent calcular cuntos
haba. Tal vez doscientos, algunos cargados con pesadas mochilas, otros con armas
parecidas a un rifle, a uno o dos de ellos les sostenan sus camaradas. Esta noche haban
entrado en accin en alguna parte.
Pas el ltimo y entonces ech a correr por el sendero de grava. Sin abandonar el
resguardo de los edificios que bordeaban la avenida, les segu a unos doscientos metros
de distancia.
La primera impresin brutal haba pasado dejndome una curiosa sensacin de
indiferencia. La indiferencia del nico superviviente. La tropa entr en la Nybroviken: eran
soldados de hombros anchos, huraos, una cabeza ms altos que yo con mi metro
ochenta y cinco de estatura, no cantaban ni hablaban... Slo marchaban dejando atrs
manzanas de calles, automviles vacos, edificios vacos, parques vacos... y un gato
muerto tirado en el arroyo. Me detuve a mirar el pattico cadver contrado.
 Doblaron hacia la izquierda entrando en la Uppsalvgen, y entonces comprend adnde
se dirigan: al Edificio Terminal de la Red en Stallmstaregarden. Yo observaba desde el
refugio de un roble macizo, a unas cien yardas de distancia, mientras la retaguardia de la
columna cruzaba la verja de florido estilo y desapareca al otro lado del macizo portal que
haba sido arrancado de sus goznes. Uno de los hombres se qued rezagado para montar
guardia en la entrada.
Cruc la calle en silencio, me encamin hacia la entrada lateral, desperdiciando unos
segundos en echar de menos las llaves olvidadas en mi caja fuerte, y me dirig entonces a
la parte posterior del edificio. Dando traspis entre los desnudos macizos de flores, segu
la lnea de la pared apenas visible en aquella luz negruzca, una luz singular que antes
pareca brotar de la tierra que resbalar desde el cielo sin estrellas. Una pared de ladrillos
me cerraba el paso. Di un salto agarrndome al borde superior, ic el cuerpo y me dej
caer en el patio trasero de la Terminal.
Haba all media docena de vehculos del tiempo estacionados, del tipo especial
utilizado para trabajar en algunas de las lneas A ms prximas mundos con fechas de
Historia Comn que databan slo de algunos siglos, donde existan otros Estocolmos en
cuyas calles poda pasar desapercibida una camioneta de reparto camuflada.
Uno de los vehculos estaba cerca de la pared del edificio. Me encaram a su cap y,
alargando la mano, trat de levantar la ventana ancha y doble, de marco metlico. No se
movi. Baj de nuevo, manipul a oscuras debajo del tablero de instrumentos del aparato,
saqu el juego de herramientas standard, encontr un martillo, volv a encaramarse y
con todo el sigilo posible romp el cristal. Hizo un estrpito infernal. Me qued quieto,
escuchando y casi esperando or voces indignadas interrogndome. pero mi respiracin
fue el nico sonido, aparte de un crujido de los muelles del vehculo cuando cambi el
cuerpo de posicin.

La habitacin en la que me introduje era un taller donde se alineaban largos bancos de

trabajo donde haba numerosas piezas desmontadas de los vehculos, en sus paredes
colgaban las herramientas y equipos. Sal por la puerta del otro extremo de la habitacin,
recorr el pasillo hasta las grandes puertas dobles que comunicaban con los garajes. Del
interior salan dbiles sonidos. Entreabr la puerta, me col dentro de la quietud resonante
del amplio depsito de altas bvedas. En la penumbra haba una doble hilera de vehculos
del tiempo de Red: mquinas pesadas para una tripulacin de diez hombres, otras ms
pequeas de exploracin y de tres plazas, un par de nuevos modelos ligeros, de una sola
plaza al final de la fila.
Y ms all empequeecindolos una hilera de mquinas enormes, oscuras, de
diseo extrao, macizas y feas como lanchones de carga, ilgicamente situadas entre los
vehculos elegantemente decorados del servicio Imperial TNL. Figuras oscuras se movan
alrededor de las mquinas extraas, formando grupos al lado de cada transporte pesado
respondiendo a gestos y a alguna que otra orden seca. Pas por detrs de los aparatos
aparcados y avanc un poco entre dos de ellos, desde cuya posicin tuve una clara visin
de lo que suceda.
Estaban abiertas las puertas de la primera de las cinco mquinas extraas. Observ a
un hombre uniformado que penetraba en el aparato seguido por el siguiente de la fila. Las
tropas cualesquiera que fuesen estaban reembarcando. Eran pesos fuertes,
desmaados, de hombros cados, cubiertos de la cabeza a los pies por trajes holgados de
color gris, con oscuras viseras de cristal.
Una de las mquinas Imperiales obstaculizaba el paso fluido de la columna; dos de los
intrusos se aproximaron a la misma, agarrndola por el estribo lateral y con un solo
movimiento la ladearon produciendo un golpe fuerte y el sonido de cristales rotos. Me
sorprend retrocediendo para no ser visto el aparato de exploracin pesaba sus dos
buenas toneladas.
 El primer vehculo del tiempo estaba cargado. La fila de hombres camin arrastrando
los pies hacia el siguiente y continuaren la operacin de carga. El tiempo pasaba de prisa.
Diez minutos ms tarde todos los hombres estaran a bordo de sus mquinas,
desapareceran, regresando a cualquier lnea mundial de la que haban venido. Estaba
claro que eran invasores de la Red, una raza de hombres desconocida para las
autoridades Imperiales, que posean una va M-C propia. Hombres que eran mi nico lazo
con los habitantes desaparecidos del desolado Estocolmo Cero Cero.. De nada servira
esperar all; deba seguirles, averiguar todo lo posible...
Me llen los pulmones del aire rancio de la Terminal y di un paso hacia adelante,
abandonando mi escondrijo, sintindome desamparado como un ratn alejado de su
ratonera mientras avanzaba bordeando la pared, poniendo distancia entre los extranjeros
y yo. Mi objetivo era uno de los aparatos de exploracin de una sola plaza: una mquina
maniobrable, con armamento adecuado y el instrumental ms moderno. Cuando llegu
hasta l, abr la portezuela haciendo un ruidito metlico con el picaporte que bast para
revolverme el estmago bajo las costillas; pero no se produjo alarma alguna.
En el interior, incluso haba bastante luz esa luz sobrenatural que me permita
moverme. Me dirig al compartimento de control, ocup la plaza del operador y accion el
conmutador principal de temperatura.
No sucedi nada. Prob con los otros controles, sin que hubiera respuesta. El medio de
impulsin M-C estaba tan muerto como los coches abandonados en las calles de la
ciudad. Me levant, regres a la entrada y la abr, saliendo sigilosamente. Oa a los
invasores afanados a unos doscientos pies de distancia, resguardado por los cohetes
alineados. Empezaba a tomar forma cierta idea... que no me gustaba mucho. Sera
preciso que en primer lugar yo consiguiese llegar al lado opuesto de la Terminal, Me di la
vuelta...
l estaba plantado a unos diez pies, justamente detrs del ngulo posterior del cohete.
Visto de cerca, pareca medir unos dos metros diez, de proporciones anchas, manos
enguantadas grandes como dos carteras. Dio un paso hacia m y yo retroced. Continu
avanzando, casi indolentemente. Otros dos pasos y yo me encontrara despojado del
resguardo de la mquina, expuesto a la vista de cualquier otro que mirase en esta
direccin. Me detuve. El extranjero sigui andando, alargando hacia m una mano
inmensa de dedos rechonchos.
Se me crisp la mueca y el revlver de resorte apareci en mi mano. Le apunt a la
parte inferior del centro del pecho y dispar. Al sonar el bang apagado del arma, el
monstruo humano se dobl y cay hacia atrs haciendo tanto ruido como un caballo de
tiro al desplomarse. Me dirig de un salto a la mquina prxima para refugiarme y all
estuve agazapado, esperando. Pareca imposible que nadie hubiera odo el disparo o la
cada de la vctima, pero los sonidos del otro extremo del vasto cobertizo continuaron sin
interrupcin. Respir, descubriendo que haba estado conteniendo el aliento; mi corazn
lata con fuerza en mi pecho como el de un conejo atrapado.
Empuando an el arma, volv junto al hombre que estaba tendido de espaldas, con las
extremidades abiertas como una piel de oso... y casi del mismo tamao. A travs de su
rota placa facial vi un rostro rudo, ancho, grisceo, de piel porosa y una boca ancha, sin
labios que ahora estaba entreabierta y mostraba unos dientes cuadrados y amarillos. Los
ojos pequeos, de color azul plido como un cielo invernal, miraban sin vida bajo las
hirsutas cejas amarillas que formaban una lnea continua en la frente. Un mechn
grasiento de cabello rubio y lacio cubra una de sus sienes hundidas. Era el rostro ms
horrible que haba visto en mi vida. Me apart retrocediendo de espaldas y luego,
volvindome, ech a andar adentrndome en las sombras.
El ltimo de la lnea de vehculos extranjeros era mi objetivo. Para llegar all tena que
cruzar un espacio abierto de unos quince metros sin otra proteccin que la de una luz
difusa. Empec a recorrer ese trecho al descubierto con tanto sigilo como me permitan
las suelas de cuero de los zapatos. Cada vez que uno de ellos se volva en mi direccin.
se me helaba la sangre hasta que otra vez daba media vuelta. Me encontraba ya casi a
salvo cuando uno de los oficiales de mando se volvi a mirar al otro extremo del enorme
cobertizo. Alguien ech de menos al que yo haba matado. El oficial grit: un grito
repentino y ronco como un bramido de mortal agona. Los otros no le prestaron atencin.
El oficial, dando una orden seca, ech a andar para investigar lo sucedido.
Tal vez dispona de medio minuto antes de que l encontrase a su hombre
desaparecido. Escurrindome a la sombra del vehculo de suministro, me encamin
apresuradamente hacia el ltimo de la fila y di la vuelta por su cola. No haba moros en la
costa. Llegu a la entrada en tres pasos rpidos, volte el cuerpo para subir y entr en la
mquina enemiga.
All haba un repugnante olor animal, un algo sutil de extraas proporciones. Observ
los tableros de control, la silla del operador, las pantallas visuales y la mesa de mapas con
una mirada rpida. Reconocible todo ello, pero en tamao, forma y detalles diferan
enormemente de las habituales normas Imperiales o de cualquier otro diseo normal.
Me encaram al asiento alto, ancho y duro, mirando los cuadros y crculos de plstico
que brillaban en chocantes matices marrones y violeta. Unos smbolos curiosas labrados
al realce en tiras metlicas, rotulaban algunas de las palancas curvadas y barrocas que
sobresalan del tablero ocre. Un par de prominentes pedales de pie, torpemente
distanciados entre s, mostraban indicios de la rudeza con que eran utilizados.
Contempl todo aquello, notando que mi frente empezaba a cubrirse de sudor.
Dispona de unos segundos para decidirme... Y si mi suposicin era errnea...
Me llam la atencin un sencillo interruptor de cuchilla empotrado en el centro del
tablero. Haba araazos a su alrededor y partes desgastadas en la empuadura de
plstico de color incierto. Era una suposicin como cualquier otra. Alargu la mano con
intencin de tanteo...
Fuera, un grito horroroso rompi el silencio. Di un respingo, golpendome la rodilla
contra un ngulo del tablero. El dolor me llen instintivamente de clera y decisin. Apret
los dientes, alargu la mano otra vez y baj la palanca con fuerza.
Las luces se velaron inmediatamente. O cerrarse la compuerta de la entrada con un
impacto resonante. Las vibraciones eran intensas y rechinaban los aparatos
desencajados del tablero. Empezaron a parpadear las luces indicadoras; unas lneas
extraas cabrioleaban en un par de resplandecientes pantallas encarnadas. Not un
golpazo tremendo en el lateral del casco. Uno de los individuos quera entrar, pero llegaba
con un poco de retraso.
Las pantallas se haban despejado, mostrndome un panorama de negra desolacin
bajo un cielo sin estrellas: la familiar devastacin de la Ruina. El campo M-C estaba
operando; el vehculo robado me llevaba a travs de la Red de mundos alternos... y a una
velocidad tremenda, a juzgar por el flujo azogado de la escena exterior mientras yo
pasaba como un rayo a travs de las realidades paralelas de las lneas A. Haba
conseguido escapar. Lo importante ahora era saber cmo controlar la extraa mquina.
Un examen del tablero durante media hora fue suficiente para darme una idea general
del alcance de los instrumentos principales. Estaba dispuesto a intentar la maniobra del
aparato robado. Agarr la palanca de control, le di un tirn... y no se movi. Lo intent de
nuevo, consiguiendo slo doblar el brazo metlico. Me levant, apuntal mis pies en el
suelo y apoy los hombros contra la palanca. La palanca se rompi con un fuerte ruido
metlico. Dejndome caer en la silla, arroj la palanca rota al suelo. Era evidente que los
controles estaban cerrados con llave. Los propietarios del extrao vehculo del tiempo
haban tomado precauciones contra cualquier desertor potencial que tuviera el impulso de
conducir la mquina hacia alguna lnea mundial idlica por l elegida. Despus de su
lanzamiento, el rumbo estaba predeterminado, guiado por instrumentos automticos... Y
yo era impotente para, detenerlo.
 CAPTULO III

Transcurrieron dos horas mientras el vehculo se adentraba en las profundidades

inexploradas de la Red. Yo permaneca sentado, contemplando el flujo fantstico de
escenas al otro lado de las pantallas de observacin: el fenmeno misterioso que el
capitn jefe Winter del Servicio TNL haba denominado Entropa. A la velocidad viajaba
muy superior a la alcanzada nunca por los vehculos imperiales era imposible
detectar seres vivientes un hombre podra cruzarse raudo por delante de la pantalla
desapareciendo en una fraccin de microsegundo. o las lneas fijas de la escena las
calles, edificios, la piedra, el metal y la madera estaban ah, en torno mo. cambiaban
mientras yo las observaba...
Las estructuras familiares a medias parecan fluir, encogerse o estirarse gradualmente,
germinando nuevos y extravagantes elementos. Vi puertas que se ensanchaban o bien
disminuan y desaparecan; bloques de granito rojo que, se erizaban y se movan
suavemente, transformndose gradualmente en piedras lisas de color gris. El rtulo
ilegible de un escaparate prximo se contrajo, reformndose, las maysculas se
distorsionaban en formas parecidas a las letras cirlicas para cambiar de nuevo una otra
vez hasta volverse lneas de smbolos sin sentido. aparecer cobertizos y chozas que se
hinchaban, apretujados entre las estructuras ms viejas, reproducindose en ratones
confusos, impresionantes que se apilaban hasta aparecer de la vista. Balcones estrechos
como repisas ventanas aumentaban de tamao convirtindose en enormes terrazas
voladizas para fusionarse despus, sobresaliendo del cielo y, a su vez, retirarse para
revelar nuevas fiadas: sombras columnas que se erguan a trescientos tros de altura
hacia el cielo inmutable, unidas por puentes angostos que oscilaban, crispados como
dedos nerviosos, ensanchndose, extendindose en una red vasta que enredaba las
cspides como una telaraa, quebrndose seguidamente, esfumndose y dejando celo
una barra oscura aqu y all para unir las torres ahora pesadas como grilletes de
monstruos cautivos. Todo esto en un instante petrificado, eterno, del tiempo, mientras la
mquina robada se precipitaba a ciegas a travs de las lneas de probabilidad alterna
hacia su destino ignorado.
Sentado, en trance, contemplaba El universo girando en torno mo. Entonces me di
cuenta de que cabeceaba y los ojos me dolan de una forma abominable. Record de
pronto que an no haba cenado ni dormido... Cuntas horas llevaba sin comer ni
dormir? Abandonando la silla, hice un rpido registro del compartimiento y encontr una
capa tosca, tejida a mano, con el olor a habitacin de atmsfera enrarecida mezclado con
el de establos. Estaba demasiado agotado para permitirme ser melindroso, de manera
que extend la prenda en el suelo en el reducido espacio de separacin entre el asiento
del operador y el compartimiento de potencia, me enrosqu en ella y dej que me
venciera el cansancio abrumador...
...y despert con un sobresalto. El zumbido regular de la impulsin haba descendido
de tono, convirtindose en montono ronroneo. Supe por mi reloj que llevaba viajando
poco menos de tres horas y media, pero pese a la brevedad del recorrido, el feo vehculo,
aunque de una eficiencia fantstica, haba cruzado la Red internndose en regiones
donde jams penetraron los exploradores Imperiales. Me levant a desgana y logr abrir
los ojos lo suficiente. para distinguir las pantallas.
Era una escena propia de las visiones de un borracho. Torres extraas, retorcidas,
brotaban de caones oscuros y vacos donde los senderos serpenteaban por desechos
amontonados entre establos atiborrados, arcos sin puertas, entre carros de ruedas altas
cargados con absurdas formas de madera, metal y cuero. Desde dinteles, cornisas,
pilastras de piedra esculpida, rostros grotescos hacan muecas, con los ojos desorbitados,
como los diablos de una tumba azteca. Mientras miraba con asombro, el zumbido
montono de impulsin disminuy hasta cesar por completo.
La cambiante escena qued petrificada en la inmovilidad de la identidad. Haba
llegado... a alguna parte.
Pero la calle si era posible emplear esta palabra para denominar esta callejuela
estaba desierta, y la misma luz extraa, fungoidea que vi en las calles vacas de
Estocolmo, brillaba dbilmente debajo de cada superficie, bajo la negrura mortal solitaria,
opaca del cielo.
Entonces, inesperadamente, tuve un acceso de nusea que me hizo doblar el cuerpo.
El vehculo ascenda, giraba, se retorca. Unas fuerzas se apoderaron de m me estiraron
hasta dejarme convertido en algo tan delgado como un cable de cobre, me enhebraron
por el ojo candente de una aguja, encajndome en una masa compacta parecida al
triturador de coches viejos para chatarra. O un silbido y era yo quien lo haca tratando de
introducir aire suficiente en mis pulmones para poder lanzar un grito de agona...
Y entonces desapareci la presin. Estaba tirado de espaldas en el suelo duro, pero
respiraba an y conservaba mi forma acostumbrada, mirando el parpadeo de heces en el
tablero. Sent el agudo y confortante dolor de un bien habido corte en mi rodilla y descubr
una manchita oscura de sangre a travs de un jirn en mis ropas. Al ponerme de pie, la
pantalla me llam la atencin...
El rectngulo de sesenta centmetros de la placa visora me mostraba a una
muchedumbre compacta en la calle estrecha que estaba desierta un momento antes. Una
masa de criaturas rechonchas, pesadas, de brazos largos que iban y venan en un juego
complicado de sombra y luz donde vvidos rayos de sol se desplomaban en la sombra
insondable desde muy arriba...
Se produjo un chirrido metlico a mis espaldas. Gir en redondo y vi saltar y abrirse la
compuerta. El vehculo tembl, dio una sacudida... y por la abertura apareci una mole
grande y ancha, una monstruosidad con colmillos, una cabeza abultada y calva, un rostro
ancho, de labios delgados, sin barbilla, orejas enormes de forma extraa y un cuerpo
macizo enfundado en correas y hebilla adornado con ajorcas, algo incongruente en un
peludo como el de un gorila rubio.
Los, msculos de mi mueca derecha se pusieron tensos, a punto de trasladar el
revlver de resorte a mi mano. pero me relaj, dejando caer los brazos a los lados. Poda
matar a ese sujeto y al siguiente que entrase. Pero estaba en juego algo ms que mi
propio bienestar. Un momento antes haba visto el milagro de una calle desierta
transformada en un santiamn en una concurrida plaza de mercado lleno de sol y
movimiento. Si estos gorilas grotescos de cabellos rubios conocan el secreto de ese
encantamiento, quiz mi Estocolmo tambin podra volver de entre los muertos... si es
que lograba descubrir el secreto.
Est bien, grandulln dije en voz alta . Te acompaar por las buenas.
El ser alarg la mano descargndola como una pala sobre mi hombro, me levant
literalmente del suelo y me arroj ala puerta. Choqu contra la jamba, rebot, cayendo
fuera en medio de un hedor que recordaba los de carne putrefacta y col hervida. Se
extendi un gruido por la multitud peluda que me rodeaba. Retrocedieron de un salto,
farfullando algo. Me puse de pie, sacudiendo la porquera adherida a mi chaqueta y mi
captor, acercndose por detrs, me agarr del brazo como si estuviera decidido a
arrancrmelo de cuajo y me lanz dando vueltas hacia delante. Me enganch el pie en
una corteza de meln y ca de nuevo a tierra. Me golpe algo en la espalda con la fuerza
de un rbol cado. Con un resoplido, trat de incorporarme a gatas para echar mi
discursito de dios blanco y sal! despedido hacia adelante de un fuerte puntapi, yendo a
parar de cabeza en unos malolientes y esponjosos desperdicios. Me levant escupiendo,
a tiempo para recibir un puetazo en pleno rostro y vi estallar brillantes constelaciones en
lo alto, como en un cuatro de julio, tiempo atrs, en otro mundo.
 Me daba cuenta de que arrastraba los pies y los prepar para aligerar la insoportable
presin de unos dedos que se me clavaban en las axilas. Entonces di un traspis y fui
llevado casi a rastras entre dos de los hombres peludos que se abran paso empujando
con los hombros la masa de farfulladores espectadores que se lo cedan a regaadientes,
mientras sus ojos parecidos a mrmoles azules me miraban como si yo fuera vctima de
una enfermedad extraa y terrible.
Se me antoj que me arrastraban largo rato, mientras gradualmente ajust el
pensamiento a la realidad de mi captura por criaturas que despertaban recuerdos raciales
de ogros, gigantes y cosas que rebotaban en la noche. Pero ah estaban, reales como la
misma vida y doblemente hediondos, rascndose los costados velludos con dedos como
pltanos, mostrando enormes colmillos agresivos y amarillentos al hacer muecas de
asombro y disgusto, y mirndome amenazadores como duendes enojados con un
chiquillo. Camin a tropezones a travs del tumulto de sonido ronco y hedor intolerable
hacia el lugar que los gigantes del destino reservaran a los mortales que caan entre ellos.
Salimos de la callejuela para entrar en una avenida ms ancha, pero no ms limpia,
bordeada por curiosos puestos donde vendedores de melenas grises, sentados en
cuclillas miraban desde sus altas posiciones, voceando sus mercancas, arrojando a los
clientes lo que haban comprado y recogiendo monedas cuadradas y gruesas al vuelo. All
se amontonaban grutas, recipientes de arcilla de formas extraas y todos los tamaos
encapsulados y sellados con alquitrn purpreo, esteras parduzcas de fibra tejida,
artificios de aspecto endeble de metal alisado a martillazos, arreos, correas de cuero con
macizas hebillas de bronce, sartas de bronce bruido y discos de cobre como los de
antiguos caballos ingleses.
Y en ese bazar fantstico hormigueaba una horda abigarrada casi humana. Una
docena de razas y colores de peludos infra-hombres, pitecntropos y hombres-gorilas:
gigantes de aspecto humano con grandes melenas de cabello azulado enmarcando caras
encarnadas; criaturas increblemente altas y delgadas con pelo liso y negro, unas piernas
singularmente cortas y pies largos y planos; individuos anchos, rechonchos de hombros
redondos y alargadas narices ganchudas. Algunos llevaban grandes collares y sartas de
discos de latn bruido, otros slo un ijar de chucheras sujetas a las correas de cuero
que parecan constituir su nica prenda de vestir. Y otros, de miembros ms sucios, con
hombros rozados por las correas y callosos pies desnudos, no llevaban ningn adorno de
latn. Y dominndolo todo, grandes moscas azules y verdes suspendidas en el aire,
revoloteando, zumbando en forma de toldo viviente.
Vi apartarse al gento para ceder el paso a una bestia enorme de movimientos lentos,
algo grande como un pequeo elefante indio y con su mismo andar pesado; pero la
trompa no era sino un exagerado hocico de cerdo y por debajo del mismo dos grandes
colmillos en forma de pala de marfil amarillo sobresalan de la quijada colgante por
encima de un labio inferior cado, formando arcos de saliva y espuma. Anchos correajes
de una pulgada de espesor uncan la bestia a un carro slido cargado de toneles, y, en lo
alto del cargamento, un peludo conductor haca restallar un ancho ltigo trenzado sobre el
lomo macizo de su animal.
Ms adelante, dos de los corpulentos y bajos seres de aspecto humano calcul que
pesaran unas quinientas libras cada uno se afanaban con fatiga enjaezados junto a un
animal parecido al mastodonte, cuyos colmillos romos estaban rematados por botones de
madera de seis pulgadas.

Llegamos al final del bulevar y despus de entretenerse unos instantes en apartar a

puntapis a algunos espectadores recalcitrantes, mi guardaespaldas me dio un brutal
empujn para que subiera un tramo de amplios e irregulares escalones donde haba
desperdicios esparcidos, y a cruzar despus una entrada sin puertas donde dos patanes
cejijuntos ataviados con correas negras y latones esmaltados que estaban agachados se
levantaron para interceptarnos el paso. Me apoy en la pared y trat de ejercitar mis
brazos para devolverles su flexibilidad mientras los muchachos celebraban un rudo
concilibulo. Del edificio-madriguera oscuro, caliente, oliendo a zoo, salieron otros sujetos
y se acercaron para mirarme ceudos, haciendo muecas, para hurgarme y pincharme con
dedos que parecan caones de un arma. Retroced, pegado de espaldas a la pared,
recordando por alguna razn desdichada a un gatito del que Garganta estuvo muy
encaprichado hasta que se le rompi...
Mis guardianes avanzaron a codazos, agarraron mis brazos como si les pertenecieran,
gritaron para abrirse paso y me llevaron a rastras por una de las arcadas del hall de
irregular entrada. Intent recordar las vueltas, curvas, ascensos y descensos del
pasadizo-tnel, con la vaga idea de poder orientarme ms adelante, pero no tard en
despistarme. Aquello estaba casi totalmente oscuro. Bombillas pequeas,
incandescentes, de color amarillento a intervalos de quince metros revelaban el suelo
encharcado y los muros toscamente picados con numerosos pasadizos laterales.
Unas doscientas yardas ms adelante, el hall se ensanchaba formando una cmara de
unos diez metros. Uno de mis guardianes, plantado en un montn de basuras, sac la
ancha correa de cuero negruzco sujeta al muro por una cuerda. La abroch con hebilla
alrededor de mi mue. me dio un empujn y luego fue a sentarse en cuclillas junto a la
pared. El otro tipo se fue por un corredor desapareciendo por su pronunciada curva.
Apart con el pie las auras para poder sentarme y me dispuse a esperar. Tarde temprano
deseara interrogarme alguien con autoridad. Para ello, seria preciso entablar alguna
especie de comunicacin y, como miembro de la raza viajera de la Red, supuse que mis
captores tendran alguna capacidad lingstica. Despus de esto...
Recuerdo que me tumb por completo en el suelo ocio, pensando por un instante que a
pesar de estar tan fangoso resultaba sorprendentemente confortable; entones sent un
fuerte puntapi. Cuando trataba de incorporarme, alguien tir de m con la cuerda que me
sujetaba el brazo levantndome bruscamente, y fui conducido a otro corredor sombro.
Apenas poda levantar los pies que pesaban como el plomo y el estmago me dola como
una llaga abierta. Trat de calcular las horas que haban pasado desde mi ltima comida,
pero perd la cuenta. Mi cerebro funcionaba torpemente, como un reloj sumergido en
jarabe.
Llegamos a una cmara que, segn supuse, estaba en la parte alta del achaparrado
edificio. Habamos caminado,:astodo el tiempo por corredores ascendentes. La cmara
era abovedada, circular y haba nichos en los muros de superficie irregular. Flotaba un
terrible hedor a heno en putrefaccin. La estancia ms pareca una madriguera de zorro
que una vivienda humana. Tuve el impulso de buscar con la mirada la abertura por la que
saldra el oso.
En algunos nichos haba pilas de harapos. Al moverse una de ellas descubr que era un
ser viviente: un ejemplar increblemente viejo y mugriento de la raza de mis aprehensores.
Mis dos guardianes me obligaron a acercarme al viejo. Ahora se mostraban sumisos,
como si estuvieran en presencia de algn personaje de rango. A la luz pobre que se
filtraba por una serie de boquetes en los muros, vi una mano parecida a una garra
enguantada en cuero gris que se alzaba para hurgar el pelo fino y apolillado del pecho del
ms anciano. Entonces descubr sus ojos de color azul opaco, casi ocultos por los
prpados cados, encajados en las medias lunas sanguinolentas de los prpados
inferiores. Me miraban con fijeza, sin un parpadeo.
Debajo, de las anchas aletas de la, nariz, salan grandes mechones de pelo gris. La
boca, grande corno un bolsillo de americana, estaba fruncida, sin dientes. El resto de la
cara era una masa de profundas arrugas enmarcadas por largas melenas enredadas de
cabellos blancos de las que sobresalan unas orejas de lbulos increblemente largos,
desnudos, obscenos, rosados. La barba colgaba sobre el pecho hundido contra el cual
destacaban unas rodillas huesudas y lisas como piedras grises. Respir accidentalmente,
atragantndome a causa del nauseabundo olor a ballena putrefacta; un empelln me
oblig a volver a mi. sitio.
El patriarca hizo un ruido ronco. Esper, respirando por la boca. Uno de mis
aprehensores me zarande, gritndome algo.
Lo siento, muchachos gru . No lo chapurreo.
El viejo barbudo salt como si le hubieran pinchado con un hierro candente. Chill algo,
rocindome de saliva de paso. Dio unos saltos con sorprendente energa, sin dejar de
chillar, y luego se detuvo bruscamente acercando su cara a la ma. Uno de mis
guardianes me agarr por el cogote, anticipndose a mi reaccin. Mir fijamente, los ojos
azules tan humanos como los mos, encajados en esa caricatura de rostro vi los
poros abiertos grandes como cabezas de cerilla, observ que un hilillo de Saliva
descenda de la boca flcida para perderse en la barba...
Ech el cuerpo hacia atrs, gangueando, movi un brazo y solt un discurso. Orando
acab, se oy una vocecita a la izquierda. Volv la cabeza y vi a otro pellejo que cambiaba
de postura. Mis dueos me empujaron en esa direccin, sujetndome mientras el
segundo viejo, ms feo que el primero, me examin. Mientras dur el examen, mi mirada
recay en otro nicho ms alto. En las sombras puede distinguir los huesos de un
esqueleto cusa cuencas vacas me miraban, formando las macizas mandbulas una
mueca sarcstica, con una gruesa correa rodeando an los huesos del cuello. Por lo visto
la promocin en el Tribunal Supremo local era un destino vitalicio.
El fuerte tirn en el brazo me devolvi a problemas ms inmediatos.
El abuelo que tena delante lanz un chillido penetrante. No contest. Curv los labios
descubriendo unas encas amarillas y desdentadas y una lengua parecida a un calcetn
rojo lleno de arena, y solt un grito. Eso despert a otros dos sabios; de todas direcciones
surgieron chillidos y gritos de reprobacin como respuesta.
Mis guardianes me guiaron hacia el juez siguiente, un viejo gordo de estmago apenas
cubierto de vello donde las enormes pulgas negras erraban como sabuesos siguiendo una
pista perdida. A ste le quedaba un diente: un diente canino engarfiado, amarillento, de
una pulgada de largo. Me lo mostr, glugluteando, y seguidamente me tendi un brazo
largo como una gra. Mis guardianes, alertas siempre, me apartaron de un tirn cuando
me agach. Qued muy agradecido. Incluso ese rprobo senil tena fuerza suficiente para
romperme la mandbula y el cuello si llega a tocarme.
Cuando se oy un grito desde un nicho situado en un elevado rincn oscuro, nos
dirigimos hacia all. Una mano descarnada a la que le faltaban dos dedos se movi a
tientas para izar el cuerpo encorvado y sentarlo. Una media cara me mir desde lo alto.
Haba cicatrices, un borde irregular, y despus slo hueso en el lugar donde antes estuvo
la mejilla derecha. An quedaba la cuenca del ojo, pero vaca, con el prpado hundido. La
boca, sin una comisura, no lograba cerrarse por completo efecto que produca una
sonrisa fatua , algo tan impropio de aquel ser horrible como lo es esquilar a una hiena
como a un perro de lanas.
Me tambaleaba, sin reaccionar con la rapidez que hubieran deseado mis guas. El de la
izquierda el peor de los dos, en mi opinin me coga del brazo, levantndome del
suelo, dejndome caer brutalmente, sacudindome como a una manta llena de polvo.
Vacilante, me puse en pie otra vez, me zaf de sus manos y le golpe en el estmago.
Fue como pegarle a un saco de arena. Como si nada, me hizo dar la vuelta retorcindome
el cuerpo. Creo que ni siquiera not el puetazo.
Permanecimos en el centro de la estancia mientras el consejo de los mayores
deliberaba. Uno de ellos se encoleriz y escupi al barrigudo del otro lado de la cmara, y
ste, a su vez, le arroj un puado de basuras. Al parecer esa fue la seal de que la
sesin haba terminado. Retrocediendo de espaldas, mis guardianes me condujeron al
corredor y emprendieron otra excursin a travs de pasadizos tortuosos mientras an
sonaban los gritos y gruidos en la cmara que abandonamos.
 El recorrido termin en otra estancia que slo consista en un espacio ancho del
corredor. Haba all un banco de piedra, algunos estantes burdos con capacidad suficiente
para atades en un rincn, la acostumbrada bombilla opaca, pilas de desperdicios y
trozos sobrantes de equipo de incierta funcin. Del agujero en el centro de la cmara sala
un glugl. Facilidades sanitarias, deduje por el hedor. En esta ocasin estaba sujeto por
correas por el tobillo y se me permiti sentarme en el suelo. Me dieron un puchero de
arcilla conteniendo una especie de gachas. El olor fugaz me dio bascas y apart el
cacharro. No estaba tan hambriento... todava no.
Pas una hora. Tuve el presentimiento de que esperaba a alguien. Mis dos propietarios
o eran otros, no estaba seguro estaban sentados al otro lado de la cmara, en
cuclillas, despachando sus gachas con los dedos, sin hablar. Apenas poda oler el aire,
mis nervios olfativos estaban insensibilizados. De vez en cuando entraba alguien
bambolendose al caminar, se acercaba a mirarme y luego se iba.
Finalmente lleg un mensajero, ladr algo en tono imperioso. Mis guardianes se
pusieron de pie, se lamieron los dedos cuidadosamente con lenguas grandes como
suelas de zapatos y, despus de desabrocharme el grillete de cuero del tobillo, se me
llevaron de nuevo. Esta vez descendimos recorriendo un pasadizo lateral tras otro,
atravesando un vestbulo amplio donde haba por lo menos cincuenta patanes sentados
en bancos largos, celebrando algo parecido a un mitin, luego un zagun coloreado por la
ltima luz de la tarde y de nuevo descendimos por otro pasadizo estrecho que terminaba
en un callejn sin salida.
El de la izquierda mi compaero ms violento me dio un tirn al brazo,
arrojndome hacia una abertura redonda de uno sesenta centmetros parecida a tina
ratonera de tamao grande a dieciocho pulgadas por encima del suelo. Su anchura
permita entrar en ella a un hombre gateando. Comprend su intencin. Por un momento
vacil: esto era el fin de trayecto. Una vez dentro, no tendra ms oportunidades de
escapar, aunque antes tampoco tuve ninguna.
Un porrazo al lado de la cabeza me lanz contra el muro. Ca desplomado, retorcido el
cuerpo. El que me haba golpeado estaba a punto de descargar otro puetazo. Ya estaba
ms que harto de ese tipo. Sin detenerme a considerar las consecuencias, dobl la rodilla
y dispar un puntapi al estilo ikedo a su ingle. Dobl el cuerpo Y mi segundo puntapi le
dio de lleno en la boca. Alcanc a ver una hinchazn rojiza de sangre...
El otro hombre-mono me agarr tirndome como si nada a la madriguera. Entr de
cabeza en el boquete, arrastrndome en medio de una humedad fra y un hedor slido
como el de queso rancio. Un metro y medio ms adentro encontr un hoyo de unos dos
pies, pas al otro lado y me plant de cara a la entrada, con el revlver de resorte en la
mano. Si vena a por m el grandulln, se llevara una sorpresa.
Pero les vi a los dos en silueta contra el fondo luminoso del corredor. El ms violento,
apoyado en su amigo, emita unos ruidos quejumbrosos. Despus, se alejaron juntos por
el corredor. Al parecer, sus instrucciones no comprendan la venganza contra el nuevo
espcimen... todava.

CAPTULO IV

El primer movimiento tradicional en un lugar de encierro a oscuras era medir a pasos

las dimensiones de la celda, gambito que probablemente otorga un mstico senado de
dominio sobre el encierro da uno. En realidad yo no estaba encerrado, por supuesto.
Poda salir de nuevo arrastrndome hasta el corredor, pero, puesto que indudablemente
me encontrara a Lefty (el ms violento de mis guardianes) antes de cinco minutos,
desech la idea por absurda. Por lo tanto, lo nico que poda hacer era calcular las
dimensiones de mi prisin.
 Empec desde la abertura, dando un paso que calcul de unos ochenta centmetros, y
choqu con un muro. Ah no haba nada que hacer.
Comenzando de nuevo desde el punto de partida, di un paso ms cauteloso, y luego
otro...
De las sombras que haba ms adelante sali un sonido. Me qued inmvil, con un pie
levantado, sin respirar, a la escucha...
Vansi pa' me' zen pa' dijo una voz melosa da tenor en la oscuridad . Sta' zi?
Di un paso atrs. An empuaba el arma. La ventaja era del otro tipo: sus ojos estaran
acostumbrados a la oscuridad y el contorno de mi cuerpo se destacaba contra el dbil
resplandor del tnel. Al caer en ello, me tir. al Suelo, sintiendo que la fra humedad
traspasaba mis ropas.
Bo' jou', ami dijo la. voz . E' vou Gallice?
Quienquiera que fuese, era probablemente un compaero de encierro. Y su lenguaje
no sonaba como los gruidos Y chasquidos de los ogros de fuera. Sin embargo, no sent
impulso alguno de precipitarme en hacer las mutuas presentaciones.
Kansh'tu dall' Scarrsk... insisti la voz. Y esta vez casi comprend el significado. El
acento era horrible, pero sonaba parecido al sueco...
Acaso t ingls dijo la voz.
Acaso repliqu, oyendo mi voz que pareca un graznido . Quin eres t?
Ah, magnfico! Te vi cuando t entrar. El acento era vagamente hngaro y las
palabras bastante incomprensibles . Por qu cogerte ellos t? Dnde vienes t
desde?
Me apart un poco a un lado a fin de soslayar la luz. El suelo se inclinaba ligeramente.
Se me ocurri utilizar el encendedor, pero eso me hubiera convertido en un mejor blanco
si mi nuevo compaera tena intenciones hostiles... y no poda esperar gran cosa de nadie
despus de lo visto en ese pas increble.
No tener vergenza de ti dijo la voz, apremiante. Soy amigo.
Te pregunt quin eres dije. An tena la mosca detrs de la oreja. Estaba
cansado, hambriento y dolorido, y hablarle a una voz extraa en la oscuridad no era lo
que necesitaba para calmar mis nervios.
Seor, es un honor darme a conocer a m: Agente de Campaa Dzok, en servicio.
Agente... de qu? Mi voz era crispada.
Creo que antes de hacer confidencias, conocernos mejor dijo el agente. Habla
otra vez, por favor, para que yo poder reconocer dialecto ms exactamente.
El dialecto es ingls dije. Di otro paso hacia atrs, subiendo la ligera pendiente.
Ignoraba si l poda o no verme, pero siempre es recomendable dominar al contrario en
cuanto a posicin...
Ingls? Ah, s. Creo que ahora hemos sincronizado la mnemnica correcta. No es
una ramificacin del Anglic muy conocido, pero supongo que mi adoctrinamiento
lingstico es uno de los ms completos para un Agente de Clase Cuatro. Me
desenvuelvo mejor?
La voz pareca ms prxima y ms gramatical.
Ya lo creo le asegur... apartndome rodando por el suelo. Sent demasiado
tarde una arista bajo ml espalda, lanc un grito, me dobl y choqu contra piedra dura a
un metro del nivel del suelo. Al rebotarme la cabeza, o un penetrante timbrazo y vi
brillantes chispazos luminosos. Entonces una mano me agarr por encima del pecho y
debajo de mi cabeza.
Lo siento, amigo dijo la voz, muy cerca . Deb advertrselo. Me ocurri lo mismo
el primer da que llegu...
Me sent en el suelo, palp en busca del revlver de resorte y volv a enfundrmelo en
la pistolera interior.
 Creo que exager las precauciones dije . No esperaba toparme con otro ser
humano en este condenado rincn . Mov la mandbula, comprob que estaba sin
novedad y luego toqu un araazo en el codo.
Veo que se ha lastimado el brazo dijo mi compaero de celda . Le pondremos
un poco de ungento...
Le o moverse y luego el chasquido de alguna clase de astilla, y ms ruidos que
indicaban que revolva algo. Saqu el encendedor, y cuando el chasquido provoc la
llama, lo sostuve en alto... y me qued atnito.
El agente Dzok estaba en cuclillas a corta distancia, con la cabeza vuelta en direccin
opuesta a la luz, con un pequeo botiqun en las manos... Unas manos cubiertas de pelo
corto y sedoso de color caoba que se extenda hasta debajo de los puos de un maltrecho
uniform blanco. Sus brazas eran largos y fuertes, llevaba botas de piel suave calzndole
unos pies extraos de alargados talones, su cabeza era redonda, la tez oscura, la nariz
larga. Dzok volvi hacia m el rostro, de ojos hundidos y amarillentos bastante juntos, de
boca ancha que al abrirse descubri unos dientes cuadrados y amarillos.
Me deslumbra un poco la luz dijo con su voz musical . Llevaba tanto tiempo a
oscuras...
Tragu saliva, apagando el encendedor.
Perdona dije entre dientes . Qu..., quin dijiste que eras?
Noto que ests un tanto asustado dijo Dzok, en tono divertido . Debo suponer
que an no conocas rama de los homnidos?
Tena la extraa idea de que nosotros, los Homo-sapiens, ramos la nica rama de
la familia que alcanz la era cenozoica dije . Me impresion bastante conocer a esos
tipos de afuera. Ahora t...
Hmmm, creo que nuestras dos familias se separaron aproximadamente a finales del
pliocnico. Los Hagroon son un ramal algo posterior, de finales del pleistoceno... o sea de
hace medio milln de aos.
Ri suavemente:
Como ves, representan una relacin ms estrecha. con vosotros los sapiens que con
nosotros los de Xonijeel...
La noticia es deprimente.
La mano curtida de Dzok palp mi brazo y finalmente lo agarr suavemente para frotar
con cuidado la abrasin. El fro ungento empez a provocar pulsaciones en la herida.
Cmo fue que te capturaron? pregunt Dzok . Formabas parte de algn
grupo de prisioneros capturados en un ataque?
Segn creo, soy el nico yo no abandonaba mi recelosa precaucin. Dzok pareca
amistoso, pero tena demasiado pelo para mi gusto despus de mi experiencia con los
Hagroon. Aunque stos estuvieran ms emparentados conmigo que con el agente, en mi
mente les relacionaba sin poder remediarlo... Y eso que Dzok tena ms parecido con un
mono que con un gorila.
Es curioso dijo Dzok . Segn las normas, las capturas suelen ser de unos
cincuenta. Supongo que es el grupo mnimo que merece la pena para el anlisis cultural,
el adoctrinamiento y dems que se precisan.
Se precisan para qu?
Para utilizar a los prisioneros contest Dzok. Los Hagroon son negreros, por
supuesto.
Por qu por supuesto?
Siendo t vctima imagin que lo sabas... Dzok marc una pausa . Pero bueno,
quizs ests en una categora distinta. Dices que fuiste el nico cautivo?
En cuanto a ti... dije, ignorando su pregunta Cmo llegaste aqu?
EL agente suspir:
 Me temo que fui un poco imprudente. Tuve la ingenua idea de que en esta congenie
de razas homnidas pasara desapercibido, pero me descubrieron inmediatamente.
Despus de aturdirme a golpes, me condujeron a rastras ante un tribunal de
monagenarios para ser interrogado, pero simul no entenderles...
Quieres decir que hablas su lengua? le interrump.
Naturalmente, mi querido amigo. Un agente de Cuarta Clase sera muy poco
eficiente sin un adoctrinamiento de idiomas.
Pas eso por alto.
Qu clase de preguntas te hicieron?
Todo bobadas, la verdad. Es sumamente difcil para razas no cosmopolitas
comunicarse con sentido comn. Las arrogaciones bsicas culturales varan de tal
manera...
Nosotros nos entendemos bastante bien.
Bueno, despus de todo yo soy un agente de Campana de La Autoridad. Se nos
adiestra para esta capacidad de comunicacin.
Valdra ms que empezaras por el principio. De qu autoridad hablas? Cmo
llegaste aqu? Y, ante todo, de dnde eres? Dnde aprendiste ingls?
Dzok haba terminado de curarme el brazo. Se ri de buena gana, con naturalidad. El
encierro en condiciones tan miserables no pareca inquietarle.
Responder a las preguntas por orden. Propongo que ahora vayamos a mi estrado.
He colocado algunos harapos en el rincn seco. Y seguramente te gustar comer algo
decente despus de esa bazofia asquerosa que dan nuestros amigos.
Tienes comida?
Mi racin de emergencia. La he economizado bastante. No es muy satisfactoria, pero
bastante nutritiva.
Nos dirigimos a una zona en forma de estantera situada a la derecha de la celda, en
un rincn alto del fondo, donde me tumb en los harapos secos y bien ordenadas de
Dzok, aceptando una cpsula del tamao de un huevo de petirrojo.
Trgatela dijo Dzok. Es una racin equilibrada para veinticuatro horas,
preparada de forma concntrica, por supuesto. Se asimila en unas nueve horas.
Tambin lleva agua me dio una taza de espesa arcilla.
Engull la pldora con bastante esfuerzo.
Debes tener la garganta ms grande dije. Y ahora, qu contestas a mis
preguntas?
Ah, s, la Autoridad. Se trata del gran gobierno con jurisdiccin sobre toda la regin
de la Telaraa comprendida en los dos millones de unidades-E a la redonda de la Lnea...
Le escuch pensando en la reaccin de las autoridades Imperiales ante esa noticia
cuando yo regresara si regresaba y suponiendo que hubiera algn lugar adonde
volver. No se trataba slo de una nueva raza viajera por la Red, sino de dos, y ambas tan
extraas entre s como lo eran para m. Y las tres reclamando, sin duda, el derecho a
territorio siempre ms extenso...
Dzok segua hablando:
...nuestra labor en el sector Anglic ha sido limitada por razones evidentes...
Cules?
Nuestros muchachos no hubieran pasado desapercibidos entre vosotros dijo Dzok
secamente . De manera que dejamos el sector para que hicierais lo que se os
antojara...
Pero, habis estado ya all?
Slo en misin rutinaria de reconocimiento y casi siempre en tiempo nulo, por
supuesto...
Empleas demasiado los por supuesto, Dzok dije . Pero contina. Te escucho.
 Disponemos de mapas bosquejados del rea. Hay una vasta extensin desrtica de
C... carraspe . Un vasto desierto conocido como la Desolacin en el cual no
sobrevive ninguna lnea mundial. Est rodeada el rea por un espectro bastante amplio de
lneas relacionadas todas ellas con el ncleo tcnico del norte de Europa como fuente
central de cultura... tecnologa de bajo nivel, por cierto, pero donde ya empiezan a brillar
las primeras luces del entendimiento...
Prosigui haciendo el esbozo del vasto alcance de las lneas-A que constituan la
extensin de actividades de la Autoridad. No le seal sus conceptos errneos respecto a
la ausencia total de vida en la Ruina, o a su aparente ignorancia de la existencia de una
lnea con posibilidades viajar por la Red. Mantendra en reserva esta informacin.
... el alcance de la Autoridad se ha extendido desde hace mil quinientos aos deca
el agente . Nuestra capacidad nica de trnsito por la Telaraa entraa, naturalmente,
cierta responsabilidad. La primitiva tendencia a explotacin se ha superado hace tiempo y
la Autoridad ahora ejerce solamente una funcin policaca y mantenedora de la paz, en
tanto que obtiene tiles materias unas y productos fabricadas de cuidadosa seleccin y
tiene una normal base comercial.
Hmmm me conoca de memoria el discurso. Palabrera idntica emplearon
Bernadotte y Richthofen y los dems conmigo cuando llegu por primera vez a Estocolmo
Cero-Cero.
Mi misin aqu continu Dzok era descubrir las fuerzas ocultas detrs del trfico
de esclavos que ha creado tanta inquietud y miseria en la periferia de la autoridad, y
recomendar el mtodo ptimo para eliminar inconveniente con el mnimo de interferencia
abierta.
Como te he dicho, menospreci gravemente a nuestros Hagroon. Fui arrestado a los
quince minutos de mi llegada. Y aprendiste el ingls en tus visitas a... al Sector
Anglic?
Nunca he visitado personalmente el sector, pero, las Bibliotecas de idiomas han
controlado, naturalmente, los dialectos en desarrollo.
Saben tus amigos dnde ests?
Dzok suspir:
Me temo que no. Ahora comprendo que me march dispuesto a lucirme en mi
papel... Lo comprendo tarde. Me imaginaba regresando al Cuartel General IDMS con la
solucin total en bandeja de plata. En vez de eso... Bueno, con el tiempo notaran mi
prolongada ausencia y tratarn de localizarme. Entretanto...
Entre tanto..., qu?
Slo me queda la esperanza de que acten antes de que me llegue el turno.
El turno para qu?
No lo sabes, amigo? Por supuesto que no; no hablas su detestable dialecto. Vers,
todo se debe a la escasez de comida. Son canbales. Los cautivos incapaces de
demostrar su utilidad como esclavos son sacrificados para ser devoradas.
De cunto tiempo disponemos, segn t? le pregunt a Dzok.
Calculo que lleva tres semanas aqu dijo el agente . Cuando llegu, haba das
infelices, un par de esclavos de nfima inteligencia. Segn deduje, haca dos semanas que
estaban aqu. Se las llevaron la semana pasada. Supuse que celebraban un banquete
para un alto personaje. A juzgar por el aspecto del men, les seran indispensables esos
colmillos feroces que tienen. Deban estar muy duras.
Empezaba a comprender al agente Dzok. Su aire despreocupado encubra la
conviccin de que estara en una cazuela de los Hagroon antes de que pasaran muchos
das.
En este casa, creo que lo mejor ser empezar a buscar la forma de salir de aqu
propuse yo.
 Esperaba que lo entendieras as dijo Dzok Tengo un plan... pero tendrn que
llevarlo a cabo dos hombres. Se te da bien trepar?
Har lo que sea dije sin rodeas . Cul es tu plan?
En el corredor montan guardia dos tipos. Tendremos que atraer a una de ellos para
quitarlo de en medio par separado. Eso no ser difcil.
Y cmo burlamos al otro guardin?
Ser un tanta arriesgado, pera no imposible. Dispongo de algunos materiales, piezas
de mi equipo de supervivencia as coma de algunos objetas que he ido coleccionando
desde ras: llegada. Tambin hay un mapa que dibuj de memoria. Tendremos que abrir
brecha hasta la entrada durante unas cien metros de corredor. La entrada lateral ser
nuestra, salida. Esperemos que no nos tropecemos con un grupo de Hagroon antes de
llegar al fin del recorrido. Tu disfraz ser intil si te ven de cerca.
Disfraz? tuve la sensacin de haber entrado en el delirante sueo de algn
borracho , De qu iremos vestidos? De Drcula y Hombre-Lobo? tena el
pensamiento gil, sintindome un poca irresponsable. Me tumb de espaldas sobre los
harapos, cerr las ojos. La voz de Dzok pareca llegar desde muy lejos.
Descansa bien. Har los preparativos. En cuanto despiertes, paremos la intentona.

Despert al or voces roncas, enojadas. Me incorpor, parpadeando, escudriando las

sombras. Dzok dijo algo en voz baja y le replic otra voz animal, brutal. Ahora poda
olerle, incluso en el aire ftido de la celda: el olor que emanaba del airado Hagroon se
impona sobre!as dems hedores. Pude verle. Era corpulento, grande, y estaba cerca de
la entrada. No me explicaba cmo logr introducirse en aquella abertura que resultaba
estrecha paro m...
No te muevas ni hagas ruido, Anglic dijo Dzok en el mismo tono apaciguador que
estuvo empleando con el Hagroon . ste viene a por m. Por lo visto se me ha acabado
el tiempo... . Seguidamente empez a hablar de nuevo en el extrao dialecto.
El Hagroon gru y escupi. Vi alargarse su brazo y a Dzok esquivarla agachndose,
disparando un golpazo en el pecho del otro grandulln. El Hagroon lanz una exclamacin
ronca, encorvndose un poco y extendi de nuevo el brazo. Me puse de pie, crisp la
mueca y al instante sent el impacto del revlver de resorte en la palma de mi mano.
Dzok retrocedi y el carcelero se abalanza sobre l, descargando un puetazo que le
pill desprevenido y le hizo tambalearse. Me acerqu hacia el Hagroon, apunt y dispar
a quemarropa. La reculada del arma me despidi hacia atrs y el hombre monstruo cay
de espaldas tambalendose hasta golpear el suela donde patale, abrazndose con sus
enormes brazo. Haca horribles sonidos guturales y me sorprend sintiendo lstima del
bruto. Era duro. Un disparo hecho a tan cana distancia hubiera mutada a un buey, pero l
se revolcaba tratando de levantarse, Fui hacia l y cogiendo su cabeza volv a disparar. El
fluido salpic mi cara. El cuerpo enorme dio un brinco tremendo y qued inerte. Me sequ
la frente con el antebrazo, resoplando para evitar el olor a sangre, y me volv hacia Dzok.
Estaba tendido en el suelo, cogindose un brazo.
Me equivoqu contigo, Anglic dijo. jadeando . Has hecho un magnfico papel...
Tenas un arma...
Qu hay del plan? pregunt . Lo intentamos ahora?
Maldito... bruto mascull Dzok entre dientes . Me ha roto el brazo. Una
condenada dificultad. Tal vez sea mejor que lo intentes t slo.
Vete al infierno. Vamos, manos a la obra. Qu hago?
Dzok emiti un sonido sofocado que poda ser una carcajada.
Eres ms duro de lo que pareces, Anglic, y el arma nos ser til. De acuerdo. Esto es
lo que vamos a hacer...
Veinte minutos ms tarde me encontraba, sudoroso, dentro del disfraz ms fantstico
jams utilizado en una fuga de presidiarios. Dzok me haba colgado encima una tosca
tnica hecha de tiras de harapos haba un montn en la madriguera cuando l lleg
que antes fueron catres de los anteriores prisioneros. Las tiras de tela llevaban prendidos
colgantes mechones de pelo grasiento que me ocultaban el cuerpo. El agente intercambi
con sus primeros compaeros de encierro la racin de comida por el privilegio de
recortarles muestras de pelo de sus cuerpos. El Hagroon muerto nos suministr ms pelo.
Dzok confeccion el grotesco disfraz empleando cinta adhesiva de su equipo. Ese
increble ropaje me cubra las rodillas.
Esto es fantstico le dije . No engaara a un idiota de nacimiento ni a cien
metros y en una noche oscura!
El agente Dzok se afanaba metiendo un bulto en lo que quedaba de su chaqueta.
Tu aspecto es lo bastante abultado y harapiento. No podemos mejorarlo. Esperemos
que no te sometan a up examen detenido. Vamos, ya podemos irnos.
Dzok sali el primero, con movimientos torpes, atado el brazo roto contra el pecho,
pero sin lanzar un solo quejido. Se detuvo para asomar la cabeza al corredor. Y luego lo
cruz a gatas.
Adelante, no hay moros en la costa dijo en voz baja . Nuestro guardin est
dando un paseo.
Le segu, saliendo al aire relativamente fro y limpio despus de la maloliente
madriguera. Haba luz como de costumbre en el pasillo. Imposible calcular la hora del da.
A unos treinta metros, el corredor se torca hacia la derecha, y empinndose. No vimos
ninguna abertura en esa parte. Supusimos que el guardin se encontraba ms adelante.
Dzok avanzaba sigilosamente: delgadas caderas, cintura baja, sus piernas flacas,
extraas, dobladas en las rodillas, y su piel de foca reluca a travs de los muchos jirones
que antes formaron su impecable uniforme. Antes de llegar a la curva, omos el rumor de
voces Hagroon. Dzok se detuvo y me situ a su lado. Tena ladeada la cabeza, a la
escucha.
Son dos susurr . Asquerosa mala suerte...
Esper, mientras el sudor goteaba dentro de mi traje de payaso de harapos y
mechones de pelo colgante. Not un pinchazo doloroso entre mis omoplatos. No era el
primero desde que conoc la hospitalidad Hagroon. Hice una mueca, pero no intent
rascarme; la precaria indumentarias e habra cado a pedazos.
Oh murmur Dzok . Se va uno de los dos. Relevo de guardia.
Hice un signo afirmativo con la cabeza. Pas otro minuto con un tic-tac como el de una
bomba de relojera. Volvindose, Dzok me dirigi un guio y algunas palabras roncas,
airadas una pasable imitacin de la forma de hablar de los Hagroon , despus de lo
cual silabe:
Cuenta despacio hasta diez... y ech a andar: por el corredor a paso rpido,
bambolendose. Cuando ya desapareca por la esquina, mir atrs, gritando algo, como
chachareando. Despus, le perd de vista.
Empec a contar, con el odo alerta. O gruir al guardin Hagroon y luego la rplica de
Dzok. Cinco. Seis. Siete. El Hagroon hable de nuevo. Su voz estaba ms cerca. Nueve.
Diez...
Respir profundamente, procurando adoptar la postura de los Hagroon y, encorvando
los hombros, empec a andar hacia la esquina, doblndola con paso ligero.
A unos seis metros, ms all de la luz, se encontraba Dzok, agitando su brazo sano,
gritaba algo sealando hacia atrs: a m. Unas yardas ms adelante, el guardin, una
fiara chaparra y erizada como un montn de heno, ech un vistazo en mi direccin. Dzok
se le acerco de un salto, gritando an. El Hagroon levant el brazo para propinarle un
golpe que Dzok logr esquivar. Me acercaba a la bombilla iluminada. Dzok se abalanz,
agazapado, pasando junto al guardin. El Hagroon estaba vuelto de espaldas a m, a
cipos cuatro metros, casi a mi alcance. Maniobr mi revlver de resorte hasta sentirlo en
la mano, recorr otra metro y medio...
 El centinela gir en redondo, pareci que iba a gritarme, pero de pronto vio mejor lo
que debi parecerle una vaga silueta en la escasa luz. Tena buenos reflejos. Arremeti
contra m mientras en su cara ancha, oscura, estaba impresa todava la primera expresin
de sobresalto. Dispar en el preciso instante en que choc contra m y camos los dos. Su
cuerpo de cuatrocientas libra, me aplastaba como un camin embistiendo a un carrito de
frutas. Consegu ladearme, retorciendo el cuerpo para esquivar la masa de su peso anees
de caerme contra el suelo. Rellen de aire mis pulmones y levant la mano libre para
hacer otro disparo. Pero no fue necesario: la mole humana se aferraba a m, inerte como
un mamut.
Dzok estaba a mi lado, ayudndome a levantarme con su mano sana.
Todo va bien por ahora dijo cordialmente, retocando el cuerpo de mi traje peludo
. Menuda arma la tuya. Vosotros los sapiens sois maravillosos con ese tipo de
instrumentos... Supongo que es el natural resultado de vuestra fragilidad fsica.
Dejemos mi anlisis para otro momento murmur. Me dolan los hombros despus
de habrmelos araado contra el spero suelo . Y ahora qu hacemos?
Nada se interpone entre nosotros y la ranura de desperdicios de que te habl. No
esto lejos.. Vamos.
Estaba animoso como de costumbre, impasible despus del breve y violento encuentro.
l caminaba delante mientras bajamos por un pasadizo lateral y subimos despus
hasta otra curva en un corredor ms ancho y lleno del hedor de basuras quemadas.
Las cocinas murmur Dzok. Es un poco ms adelante.
Entonces omos voces fuertes... Los Hagroon no saban hablar de otro modo. Pegados
de espaldas contra el spero muro, esperamos. Dos matones de hombros cados salieron
por la arcada baja de la cocina alejndose en direccin opuesta.
Seguimos avanzando, rastreando una serie de desperdicios tirados por el suelo hasta
entrar, por una entrada baja, a un arcn lleno de restos putrefactos de comida. Crea
haberme graduado ya en el curso de malos olores, pero ste era un nuevo espectro de
hedores. Lo atravesamos chapoteando, miramos por una ranura de unas dos yardas de
ancho encostrada de basura. Slo se vean sombras negras y, vagamente, unos guijarros
hmedos all abajo. Retorc el cuerpo, mirando hacia arriba. Por encima de mi cabeza se
vea una lnea irregular de aleros.
Lo supona dije en voz baja . Los techos bajos indicaban que estbamos bajo
tejado. Creo que esta gente levant primero este montn de piedras aqu y luego hizo las
habitaciones.
Precisamente contest Dzok . No resulta muy eficiente, pero en una sociedad
donde abunda la labor de esclavas y no existe talento arquitectnico, es til.
En qu sentido? pregunt . Hacia arriba d hacia abajo?
Dzok me mir con cierta duda, observando mis hombros y mis brazos como lo hara un
manager, de boxeo examinando una posible adicin a su establo.
Hacia arriba dijo . Eso es, si crees que puedes hacerlo.
Supongo que no tendr otra remedio dije. Y t cmo te las arreglars con ese
brazo?
Eh, Oh, molestar un poco, pero no importa. Vamos?
Y Dzok se introdujo por la abertura en el grueso muro, de sesenta centmetros de
anche, de espaldas. Pas delante los pies, hasta desaparecer de mi vista. Entonces me
encontr completamente solo. Detrs de m las voces roncas y algunas pisadas sonaban
ms cercanas que antes. Alguien vena hacia m. Me volv de espaldas como lo hizo Dzok
y me introduje en la ranura. Las basuras proporcionaban adecuada lubrificacin.
Mi cabeza asom a la noche fra. Vi arriba el glido resplandor de las estrellas en un
cielo negrsimo, los vagos contornos de los edificios prximos, algunas luces dbiles que
salan de aberturas hechas al azar en los toscos muros. Tard bastante tiempo en
alcanzar la cornisa sobresaliente que tena encima. Estir el cuerpo, procurando no
pensar en el profundo abismo de abajo... encontr donde asirme, trep y salt por
encima. Dzok se acerc cuando me incorporaba en el suelo.
Al otro lado hay un puente que comunica con la torre contigua susurr . Por
qu has tardado tanto?
Tuve el capricho de admirar el panorama. Oye, aydame a librarme del disfraz de
gorila.
Me desprend del traje que ahora estaba pegajoso y cubierto de porquera mientras
Dzok trataba, infructuosamente, de quitarme los trozos pegados a mi espalda. l tena
peor aspecto que yo, si cabe. Su piel brillante estaba mojada y manchada de lquido
hediondo.
Cuando llegue a casa dijo, tomar el bao ms prolongado y caliente que sea
posible conseguir en el sensorio ms lujoso de la ciudad de Zaj.
Cuenta conmigo para el bao propuse , si salimos de sta.
Cuanto antes nos pongamos en camino, antes prepararn los cepillos las lindas
doncellas ech a andar a travs de la ligera bveda del tejado, se agazap al otro lado
y, dndose la vuelta, desapareci de mi vista. Pens que Dzok era ms mono de lo que
cre al principio. Descend torpemente, a gatas, me deslic por el saliente, tante con el
pie, sin encontrar un punto de apoyo.
Djate caer dijo Dzok suavemente . Apenas hay un metro de altura.
Hubiera querido meditar esa proposicin en la tranquilidad de mi estudio, durante
varias horas, pero no haba tiempo para divagaciones. Intent relajarme y luego dejarme
caer. Ca libremente y tras un momento vertiginoso una piedra saliente me ara la mejilla
al chocar contra una cornisa lisa, mientras con una mano rascaba piedra y la otra se
agitaba en el vaco. Agarrndome fuerte. Dzok tir de m hacia atrs. Me incorpor y
distingu vagamente la franja oscura, sin barandillas, que desapareca en la noche. Iba a
preguntar si se trataba del puente que debamos cruzar, pero Dzok ya caminaba por el
mismo.
Cuarenta y cinco minutos ms tarde, despus de un recorrido que hubiera sido
ordinario para la mosca humana media, Dzok y yo nos encontramos envueltos en las
sombras de una calleja alfombrada con las habituales basuras acumuladas.
Esto sera el paraso de un arquelogo murmur. Bajo los pies tenemos de todo,
desde la piel de pltano de ayer hasta el desperdicio que han tirado en este lugar.
Dzok estaba ocupado abriendo el fardo que llev en el interior de su chaqueta. Le
ayud a preparar las correas y latones que le quitamos al Hagroon que mat en la celda.
Ahora cambiaremos los papeles dijo suavemente. Yo soy el aprehensor si
alguien nos interroga. Puede que me salga bien. No s hasta qu punto extraar mi
aspecto al monstruo medio de la calle. Cuando me trajeron aqu vi algunos tipos
australopitecntropos. Ahora te corresponde a ti guiarnos al lugar donde dejaste el
vehculo. Hay una media milla aproximadamente, dijiste?
Ms o menos... si el aparato sigue all.
Avanzamos por la calleja paralela a la principal va pblica que atraves escoltado
dieciocho horas antes. El camino era tortuoso, estrechndose en ocasiones entre muros
desiguales y abrindose luego en una plaza de mercado donde, en la quietud de la noche,
aparecan tres puestos de venta desiertos, casi derruidos. A la media hora de caminar,
propuse hacer un alto.
Estos malditos caminos me han desorientado dije . Creo que tendremos que
aventurarnos a ir por la calle principal, al menos hasta que pueda calcular otra vez nuestra
situacin.
Dzok asinti con la cabeza y enfilamos una calleja lateral saliendo a la avenida
relativamente ancha. Al otro lado de la calle haba un Hagroon solitario. Espaciados
faroles sostenidos por postes de tres metros proyectaban crculos de luz amarillenta sobre
una acera sacia que bordeaba fachadas sin ventanas adornadas slo por lneas
retorcidas de albailera tan extraas como colmenas de abejas.
Camin hacia la derecha. Un abrevadero de piedra oscuro donde flua agua, aceitosa
me result familiar; ms all de este lugar haba visto al mastodonte enjaezado. No
estaba lejos la callejuela de donde sali el vehculo del tiempo. La callo doblaba hacia la
izquierda. Seal un callejn oscuro que desembocaba desde un punto ms ancho de la
calle.
Creo que es sta. Deberamos buscar otra calle e intentar llegar all por la parte de
atrs. Probablemente el aparato est vigilado.
Pronto lo sabremos.
Una abertura angosta de en frente comunicaba, al parecer, con el centro del bloque de
albailera. Penetramos en la abertura, saliendo a un callejn sin salida del cual arrancaba
una abertura arqueada que se internaba en una oscuridad completa.
Probemos a seguir este camino propuso Dzok . creo que nos llevar en buena
direccin.
Y si es al dormitorio de alguien? contempl el lgubre edificio; los muros
toscamente argamasados no permitan adivinar la funcin de su interior. Los Hagroon slo
conocan un estilo de construccin: el gtico en roca slida.
En ese caso, nos replegaremos rpidamente.
Lo cierto es que me atrae, muy poco la idea de correr por esas calles oscuras con
una horda de Hagroon furiosos pisndonos los talones dije . Pero imagino que vale
la pena intentarlo.
Me aproxim a la arcada, escudri el interior, seguidamente me zambull en la
negrura. Mis zapatos sonaban fuertes en el suelo spero. Oa la respiracin de Dzok que
me segua. Detrs de nosotros se extingui el ltimo resplandor de luz. Ahora tanteaba el
camino apoyando una mano contra el muro, Continuamos avanzando durante largo rato.
iSssssl Dzok me toc el hombro con la mano . Creo que nos equivocamos al
doblar alguna esquina, amigo...
S... lo pens . Ser mejor que volvamos atrs.
Por espacio de otros diez minutos retrocedimos a tientas en la oscuridad, con el
mximo sigilo posible. Dzok se detuvo de pronto. Me acerqu a l por detrs.
Pasa algo? pregunt en voz baja.
Chssst.
Entonces lo o: el ligero sonido de unos pies arrastrndose. Brot un resplandor ms
all ole una curva que tenamos delante, mostrando una puerta oscura al otro lado del
pasadizo.
Ah dentro susurr Dzok, abalanzndose hacia ella. Le segu, chocando contra l.
Cerca de nosotros se oa una fuerte respiracin.
Qu dijiste acerca de unos dormitorios? me dijo al odo.
El ronquido gan en resonancia, siendo seguido por gorgorotadas. Percib el
movimiento de un cuerpo macizo, el crujido de basuras desordenadas. Despus se
produjo un silencio sobrenatural.
Dzok hizo un movimiento repentino. O un confuso estruendo en el otro extremo de la
habitacin. l me agarr la mano, arrastrndome consigo. Tropec con objetos, o que su
mano araaba piedra y entonces nos situamos negados de espaldas contra el muro. El
cuerpo enorme de un Hagroon se puso en pie, dirigindose despus a la luz de la puerta
abierta que habamos cruzado. En la parte de fuera apareci otra figura andrajosa; poda
tratarse del tipo al que omos anteriormente en el callejn.
Los dos intercambiaron gruidos guturales. El que estaba ms cerca volvi a la
habitacin y bruscamente la cmara qued inundada de luz de vanadio.
Vi que Dzok y yo nos encontrbamos en un gabinete que nos ocultaba parcialmente de
ser vistos desde la puerta. El Hagroon bizquea a causa de la luz, volvindose a medias...
y girando rpidamente el cuerpo al descubrirnos. Dzok dio un salto. El revlver de resorte
choc en su mano, pero Dzok ya haba pasado por su lado, arrojndose de cabeza hacia
otra abertura. Yo estaba detrs de l, esquivando la manaza torpe del Hagroon, y
seguidamente me encontr adentrndome apresuradamente por un tnel, en direccin a
un dbil resplandor del otro extremo. Dzok iba saltando, bastante ms adelante. Detrs de
nosotros sonaban alaridos, una horrible barahnda de ladridos, sonoras pisadas. No
quera verme perseguido por una horda de energmenos en la oscuridad, pero al menos
estaba a salvo por el momento.
Dzok sali de un brinco al espacio abierto, detenindose de un patinazo y, mirando en
ambas direcciones, seal aun lado y desapareci. Corr hacia la calleja y vi a Dzok que
embesta a un par de Hagroon centinelas, y, ms all de l, vi la mole rectangular del
vehculo.
El agente lanz un grito. Reconoc los gruidos y graznidos del lenguaje Hagroon. Los
dos guardianes titubearon. Uno me seal, dirigindose hacia m, el otro abri los brazos,
ladrndole algo a Dzok. ste, lanzado a toda velocidad, tendi los brazos rechazando al
humanoide ms macizo, esquiv al Hagroon cuando se tambale hacia atrs, y ech a
correr hacia el aparato. Maniobr con el revlver de resorte, disparndolo casi a boca de
jarro, vi que el Hagroon pegaba un brinco chocando contra el muro y entonces alargaba
los brazos... pero yo estaba ya fuera de su alcance.
El adversario de Dzok se estremeci al verme, pero slo por un momento. Cuando se
volvi hacia m, dispar... y err el tiro. Trat de apartarme, resbal, desplomndome, y
las manazas de Hagroon apenas me araaron, quedndose con una manga de mi
chaqueta. Me incorpor y, gateando, sal a escape hacia la entrada abierta del vehculo.
Dzok me tenda la mano, y me subi de un fuerte tirn. La puerta se cerr a mi espalda
cuando el centinela arremeta contra ella como un rinoceronte.
Dzok ocup de inmediato el asiento del operador.
Vlgame el cielo! grit. Est rota la palanca de control! el aparato daba
sacudidas causadas por los porrazos en la compuerta de entrada. Dzok agarr el borde
del tablero con la mano sana; los msculos de su hombro se hincharon y con un tremendo
esfuerzo, lo levant arrancndolo de su sitio y dejando al descubierto los compactos
componentes electrnicos.
Pronto, Anglic! orden . Los cables..., crzalos!
Me situ a su lado, cog dos pesados cables aislantes, junt sus cabos retorcindolos.
Siguiendo las instrucciones que me gritaba el agente, afloj cables, hice rpidas
conexiones con un grupo macizo que reconoc como un activador de campo M-C y
una unidad parecida a un transformador de cincuenta Kw. Dzok alarg la mano y apret
violentamente un desgastado cabo de cable contra una slida barra colectora. Con un
chorro de chispas azules y amarillas, el cobre se sold con el acero.
Se inici un ronco zumbido; de pronto cesaron los tremendos porrazos contra la puerta
de entrada. Sent que me rodeaba la tensin familiar del campo M-C. Lanc un
prolongado suspiro, y me reclin pesadamente en mi asiento.
Por un pelo, Anglic suspir Dzok . Pero ya estamos a salvo...
Le mir. Vi oscilar sus ojos amarillentos, vi que se entornaban. Entonces se lade
cayendo sobre mis rodillas.

CAPTULO V

Dzok yaca an en el lugar donde le llev a rastras, sobre la hierba alta, al pie de un
rbol pequea y umbroso. Su pecho suba y bajaba con la respiracin rpida, casi
entrecortada propia de su especie.
 El vehculo del tiempo se encontraba a unos quince metros de distancia, apoyado
contra una escarpadura rocosa en cuya cspide se hallaba posado un mono gris del
tamao de un chimpanc, que nos miraba rascndose con giro pensativo. Mis ropas, junta
con los restos del uniforme blanco de Dzok, estaban extendidas sobre la hierba. Las
haba lavado en el cercano riachuelo de lecho arenoso. Haba hecho inventario de mis
heridas, descubriendo slo araazos, cortes y contusiones leves.
El agente se lade, gimiendo, su cara se crisp un poco al caer talo el pesa de su
cuerpo sobre el brazo herido; despus, abri los ojos.
Bienvenido dije . Te sientes mejor?
Gimi otra vez. Sacando su lengua plida, se toc los labios delgados, negruzcos.
En cuanto vuelva a casa, presentar mi dimisin definitiva refunfu. Movi el
cuerpo para dejar libre el brazo y levantndoselo con la mano sana, se lo cruz delante
del pecho.
Tengo la sensacin de que este miembro es de otra persona gimi . De alguien
que tuvo una muerte horrible.
Ms vale que te lo sujete mejor.
Movi la cabeza.
Dnde estamos, Anglic?
Mi nombre es Bayard. En cuanto a nuestra situacin s tanto de eso como t. La
exploracin me llev cinco horas hasta que decid descender aqu y esperar que
recobraras el conocimiento. Por lo visto estabas peor de lo que me dijiste.
Me encontraba casi exhausto confes el agente . Me haban propinado tres
palizas fenomenales y se me agotaban las pldoras alimenticias. Haca una semana que
andaba escaso de raciones.
Cmo diablos te las arreglaste para sostenerte en pie... y para trepar, pelear y
correr... y, encima, con el brazo roto?
El mrito apenas me corresponde a m, muchacho. Se trata simplemente de liberar
ciertos estmulos metablicos de emergencia. Hipnticos, entiendes? su mirada capt
la escena . Bonito lugar. No hay rastro de nuestros anteriores anfitriones?
Todava no. Llegamos hace unas cuatro horas.
No creo que nos molesten. Por lo poco que sabemos de ellos, poseen malos
instrumentos de Telaraa. No nos seguirn la pista observ el horizonte irregular.
Maniobraste el vehculo espacialmente? Por lo visto nos encontramos en la selva.
Mov la cabeza:
Esas escarpaduras indiqu los elevados pinculos de piedra rojiza que rodeaban
el claro las vi transformarse de lo que fueron edificios en regiones habitadas. Da la
sensacin de que los hombres y nuestras obras somos simplemente una fuerza de la
Naturaleza, como cualquier otra catstrofe.
Lo mismo he visto yo afirm Dzok . No importa la va que se sigue a travs de
las lneas-mundiales alternas: los cambios son progresivos, evolucionistas. Un charco se
convierte en estanque, luego en lago, despus en presa, luego en una piscina y
seguidamente en un pantano lleno de rboles muertos y serpientes enormes; los rboles
se estiran o se encogen, les brotan ramas nuevas, nuevos frutos, se deslizan a travs de
la tierra hacia nuevas posiciones, pero esto siempre de manera gradual. No hay
discontinuidades en la rejilla entrpica salvo, naturalmente, anomalas provocadas por el
hombre tales como la Desolacin.
Sabemos dnde estamos? el mono gris del risco me observaba con recelo.
Dame un minuto para reunir fuerzas Dzok cerr los ojos, hizo profundas
inspiraciones . Tendr que volver al estado de auto-hipnosis mnemnica. No conservo
recuerdos conscientes de este regin.
Esper. Su respiracin se hizo profunda y rpida como era normal en l. Los ojos
parecan salrsele de las rbitas.
 Bien dijo con vehemencia . No est tan mal despus de todo. Calculo que nos
encontramos a unas mis horas de la Central de Autoridad de Zaj.
Despus de sentarse, empez a levantarse un poco vacilante.
Ser mejor que hagamos algo. Tendr trabajo en calibrar los instrumentos; resulta un
tanto difcil navegar con las pantallas apagadas me mir pensativamente . Y eso me
recuerda algo, Bayard... Cmo te las arreglaste para controlar el aparato?
Me di cuenta de que yo arrugaba la frente. Todava no saba si fruncir el ceo o sonrer.
Ms vale que confe en ti, Dzok dije . Tambin yo s algo sobre vehculos del
tiempo.
Esper con expresin alerta e interesada.
Tu Autoridad no es la nica potencia que reclama el control de la Red. Yo represento
al Gobierno Supremo del Imperio.
Dzok, complacido, hizo un signo afirmativo con la cabeza:
Me alegro de que decidieras contrmelo. As result todo ms agradable. No s,
inspira una mayor confianza mutua.
Ya lo sabas?
Debo confesar que utilic una sencilla tcnica hipntica contigo mientras
descansabas, all en la celda. Averig algunos datos fascinantes y aprovech la
oportunidad para sembrar algunas sugerencias en tu mente. Nada malo, por supuesto.
Cnicamente calm un poco tu sndrome de angustia y te impuse obediencia para seguir
mis instrucciones al pie de la letra.
Estaba contemplndome con aire alegre. Mi expresin qued fijada en una abierta
sonrisa de sarcasmo.
Me tranquiliza saberlo. Ahora me siento menos granuja por trabajar contigo mientras
estabas inconsciente.
Por un momento pareci sobresaltarse, pero en seguida volvi a reaparecer su
expresin de complacencia.
Lamento decepcionarte, amigo, pero estoy bien protegido contra esas cosas...
call de pronto, ligeramente alarmado, como si acabara de ocurrrsele un pensamiento.
Tambin yo lo estoy afirm con un gesto.
Se ech a rer. Su cabeza de bala de can pareci partirse en una sonrisa que mostr
treinta y seis dientes por lo menos. Inclinndose se golpe la rodilla con la mano sana,
doblando el cuerpo en un paroxismo de hilaridad y se me acerc, un poco vacilante.
Retroced un paso, tensa ya mi mueca.
Tienes una risa contagiosa, Dzok dije . Pero no lo suficiente para aproximarme
demasiado a ese martinete que tienes por brazo.
Se irgui, sonriendo ahora con pesar.
Eso me suena un poco a recelo admiti.
Creo que saldremos bien de todo dije , pero t procura no insistir en esos trucos
de novato. Tuve que aprender todo lo que poda aprender sobre ellos.
Frunci su boca ancha de labios delgados.
Quisiera saber por qu te detuviste aqu. Por qu no continuaste hasta volver a la
seguridad de tu base mientras yo estaba inconsciente?
Ya te lo dije. No s dnde estoy. No conozco este territorio... y no hay mapas a bordo
de ese cacharro.
Aaah. Y ahora esperas que yo te conduzca a casa... colocndome en una situacin
difcil?
T apareja y calibra el cuadro de a bordo. Ya pilotar yo solo.
Movi la cabeza.
Todava soy mucho ms fuerte que t, compaero... a pesar de mi lesin crisp su
brazo roto . No logro imaginar cmo puedes obligarme.
Conservo el arma que nosotros, los sapiens, fabricamos con tanta habilidad.
 Sin embargo, no te convendra pegarme un tiro y sonrea otra vez. Tuve la impresin
de que todo aquello le diverta.
Lo mejor ser que vayamos a Xonijeel. All procurar que te den la mxima ayuda.
Tuve una muestra de la hospitalidad de los peludos no deseo tener ms repliqu.
Asumi una expresin pesarosa.
Confo en que no nos confundas a nosotros, los australopitecntropos, con los
Hagroon slo porque tengamos el cuerpo un poco velludo.
Es esa una promesa de que me daris un vehculo dejndome en libertad?
Bueno... abri sus manos anchas y surcadas . Despus de todo, me encuentro
en una posicin...
Piensa en la posicin en que estaras si te dejara aqu.
Temo que tendra que oponerme activamente a tal esfuerzo por tu parte.
Perderas.
Hmmm. Probablemente. Por otra parte, sera un prisionero muy valioso para esa
Imperio tuyo, de forma que ms vale morir peleando se puso tenso, como
preparndose para entrar en accin. Yo no quera eso.
Har otra proposicin dije rpidamente . Si cuento con tu palabra de oficial de la
Autoridad de que se me dar la oportunidad de hablar con las altas funcionarios de Zaj...
acceder a acompaarte primero all.
Respondi afirmativamente y con presteza . Eso puedo garantizrtelo. Y me
comprometo personalmente al asegurarte que recibirs un trato honorable.
Trato hecha di un paso adelante, tend la mano procurando disimular la
preocupacin que senta. Dzok estaba inexpresivo, hasta que cogi mi mano con
desenvoltura. Tena la palma de la mano caliente y seca, dura y piel como la gata de un
perro.
La mana vaca, sin armas murmur . Un maravilloso simbolismo otra vez
apareci su abierta sonrisa.
Me alegro de que lo hayamos solucionado. Pareces un buen tipo, Bayard, a pesar
de... desfalleci un gato su sonrisa. Tengo la curiosa sensacin de que de alguna
forma me has hecho...
No saba cmo convencerte para que me llevaras a Zaj. dije, devolvindole la sonrisa
. Gracias por facilitarme las cosas.
Hmmm. Jaleos en casa?
Es mucho ms que eso.
Frunci el ceo:
Mientras trabajo con los instrumentos me contar los detalles.
Despus de una hora, dos nudillos despellejados y un ligero shock elctrico, el
vehculo se puso en ruta. Dzok ocupaba la plaza de piloto, inclinado sobre el maltrecho
tablero de controles.
Esa curiosa luz que mencionaste estaba diciendo, recuerdas si se extenda
incluso en espacios cerrados, exenta de cualquier fuente normal?
Exacto. Era un resplandor azulado, sobrenatural.
No me explico algunas cosas de tu relato dijo Dzok . Sin embargo, en lo
referente al efecto de luz, est claro que fuiste trasladado espontneamente a un nivel
nulo de tiempo. Los Hagroon suelen operar all. La luz aparente es debida a ciertas
emanaciones originadas por la oscilacin de partculas elementales en un nivel de energa
sumamente reducido; una parte de esta actividad provoca una respuesta del nervio
ptico. Observaste que surga sobre todo de superficies metlicas?
No me fij.
Dzok mene la cabeza, ceudo.
 Se requiere una fantstica potencia de energa para transferir la masa a travs del
entrpico. Mucho ms, por ejemplo, que para emprender la impulsin a travs de las
lneas-A. Y dices que te encontraste all sin ayuda mecnica?
Hice un signo afirmativo.
Qu es el tiempo nulo?
Ah, un concepto muy difcil Dzok estaba ocupado en tomar nota de las lecturas de
los instrumentos, revolviendo cosas y apuntando nuevas lecturas. Como tcnico de
vehculos del tiempo estaba mucho ms adelantado que yo.
En la entropa normal, naturalmente, nos movemos en una direccin que podemos
imaginar conveniente como hacia adelante; en los viajes por la Telaraa nos movemos en
sentido perpendicular a este sector... podra decirse que de lado. El tiempo nulo... Bien,
considralo como situados en ngulos rectos con ambos: un continuo atrofiado, sin vida,
donde las energas fluyen de manera extraa.
Entonces la ciudad no estaba alterada... era yo. Fui arrojado desde mi continuo
normal a este estado de tiempo nulo...
Esto es bastante exacto, amigo Dzok me hizo un Guio de simpata . Ya veo
que hiciste un tremendo esfuerzo pensando todo lo contrario.
Empiezo a ver claro dije . Los Hagroon estudian el Imperio desde el tiempo
nulo... preparndose para atacar de improviso. Disponen de tcnicas muy superiores a las
del Imperio. Necesitamos ayuda. Crees que nos la dar la Autoridad?
No lo s, Bayard dijo Dzok . Pero har lo que pueda por ti.
Durante algunas horas dorm con un sueo inquieto en el suelo detrs da la plaza de
control antes de que Dzok me despertara. Levantndome, me inclin para ver!a pantalla
por encima de su asiento. Ahora nos encontrbamos entre torres afiladas; minaretes de
frgil belleza que se elevaban, rosados, amarillos, verdes en un claro cielo matutino.
Magnfico dije . Supongo que estamos cerca de tu lnea habitable.
Ah las torres de Zaj! Dzok lo dijo coma si cantara . No hay nada igual en todos
los universos!
Esperemos que el recibimiento sea tan agradable como esos hermosos edificios.
Escucha, Bayard, hay algo que... eh... creo que debo asirte Dzok titubeaba .
Francamente, algunos tienen ciertos resentimientos contra el grupo sapiens. Es algo
irrazonable, pero no podemos soslayar el hecho.
En qu se basa ese resentimiento?
En ciertas... caractersticas raciales. Se os considera feroces, implacables
competidores, amantes de la violencia...
Comprendo. No somos buenos y dciles como los Hagroon, vamos. Y quien fue el
que elimin a un Hagroon para robar el aparato en el que nos encontramos? S, s,
todos tenemos cierto grado de combatividad, pero tal vez habrs observado que incluso
los Hagroon se sienten ms inclinados a esclavizar que a matar y, aunque son crueles, su
crueldad nace de la indiferencia, no del odio. Te vi darle una patada a uno de ellos cuando
entraste en la celda. Advertiste que l no se veng?
Cualquiera, reaccionara peleando si le dan una paliza.
Pero slo vosotros los sapiens habis matado sistemticamente cualquier otra forma
de vida homnida en vuestro continuo nativo!
Dzok empezaba a excitarse un poco.
En cada lnea donde exists, slo exists vosotros, los lampios! Siglas atrs, en la
primera confrontacin de la mutacin de calvicie con el antrpico normal impulsados,
sin duda, por la vergenza que os produca vuestro estado da desnudez hicisteis una
matanza con vuestros congneres peludos! Incluso hoy da tenis la mente retorcida por
antiguos complejos de culpabilidad y vergenza asociados can la desnudez!
Luego consideras responsable a la presente generacin de lo que sucedi o
pudo suceder hace miles de aos?
 En mi sector de mundo dijo Dzok hay tres principales razas de Hombre:
nosotros, los australopitecntropos, empleando vuestros trminos, los rodhesianos
trabajadores excelentes, fuertes y voluntariosos, aunque no muy inteligentes , y los
derivativos de Pequn... ya sabes, individuos de rostros azules. Convinimos en perfecta
armona, agrupados sociales, contribuyendo cada grupo con sus aptitudes especiales a la
cultura comn. Por el contrario, vosotros, los sapiens... Pero si incluso distingus a los de
vuestra especie por triviales detalles!
En cuanto a m? Te parezco un manaco furioso Dzok? He demostrado algn
desagrado hacia ti, pongamos por ejemplo?
Hacia m? Dzok pas del asombro a la hilaridad . Hacia m! rea a
carcajadas . Vaya idea...!
Qu te parece tan gracioso?
T... con esa cara lampia, miembros desgarbados, dentadura degenerada..., obligado
a dominar tu desagrado natural hacia m! poco falt para que se cayera de la silla.
Bien, si sintiera desagrado natural, al menos tendra la decencia de olvidarlo!
repliqu.
Dzok ces de rerse, restregndose los ojos con una esponja colgante. Me mir como
disculpndose.
Reconozco que lo conseguiste dijo . Adems, me vendaste el brazo, lavaste mi
uniforme...
Y tambin tu corote, palurdo!
Dzok sonrea con turbacin.
Lo siento, compaero. No he sabido dominarme. Esos comentarios personales...
Todo bobadas. Se juzga a un tipo por lo que hace, no por lo que es, eh? Ninguno de
nosotros puede contener sus inclinaciones naturales... Y acaso el dominar el propio
instinto sea, a fin de cuentas, un logro ms noble que carecer del impulso en primer lugar
. Me tendi la mano, indeciso.
La mano vaca, sin armas, eh? sonri. Le cog la mano.
Eres un gran tipo, Bayard dijo Dzok . Sin ti estara pudrindome en aquella
maldita celda. Estoy contigo..., y en todo momento, compaero!
Se volvi al sonar un zumbido, puls enrgicamente los conmutadores, accion el
mando principal, observ los indicadores de cuadrantes, movi de un tirn el pulsador de
transferencia. Disminuy el sonido de los generadores de campo. Dzok me mir con
radiante expresin.
Ya hemos llegado levant el dedo pulgar . Hoy puede ser un gran da para
nuestras dos razas.
Descendimos en una amplia plaza de baldosas de color salpicada de rboles; las
geomtricas formas de macizos de flores y de fuentes resaltaban a la luz del sol. Se vean
centenares de australopitecntropos que paseaban tranquilamente de dos en dos o iban
apresurados de un lado a otro con ese aire apremiante que era, al parecer, una
caracterstica de los burcratas Xonijeelianos como ln era de sus contrapartidas en casa.
Algunos llevaban tnicas parecidas a las djellabas rabes, otros calzones y chaquetas
multicolores, y aqu y all se vean los pulcros uniformes blancos que indicaban a los
IDMS.
Nuestra llegada repentina en el centro de la multitud origine un leve revelo que se
convirti en apagado murmullo al veme a m. Vi que algunos arrugaban la nariz en su cara
chata de generosa dentadura, otros me dirigan airadas hostiles, y llegaron a mis odos
algunas risitas. Alguien le dijo algo a Dzok. l contest, cogindome fuertemente el brazo.
Lo siento, Bayard musit . No debe parecer que andas suelto, comprendes?
Agit un brazo hacia un aparato ligero que volaba bajo. cre que era un heli hasta
que descubr que careca de rotores. Tom tierra y una compuerta transparente se abri
como una concha de almeja. Un pariente cercano de Dzok mostr una magnfica
dentadura al tiempo que saludaba con la mano, pero al verme a m, desapareci su
sonrisa. Habl con voz, aflautada y Dzok le contest mientras, asindome del brazo, me
hico caminar.
Ignrale, Bayard. No es ms que un campesino.
Es fcil. No s qu dice.
Me instal en el mullido asiento. Dzok se sent a mi lado y dio cierta direccin al
conductor.
Despus de todo, la aventura no ha resultado mal dijo con aire expansivo . De
regreso sano y salvo ms o menas , con una mquina capturada y un invitado poco
corriente.
Celebro que no dijeras prisionero coment, mirando hacia abajo al atractivo
dibujo de parques, plazas y delicados chapiteles que sobrevolbamos a increble
velocidad . Adnde nos dirigimos?
Vamos directamente al Cuartel General. Mi informe impondr una accin rpida y,
por supuesto, a ti tambin te interesa actuar de prisa.
No quedaba mucho ms por decir. Continu admirando la ciudad abajo y observ, a lo
lujos, una maciza torre blanca. bamos directamente hacia ella; describimos un circulo a
su alrededor como a la espera de instrucciones para aterrizar, y luego, suspendidos,
descendimos para posarnos en una pequea plataforma amortiguadora en el centro de
una terraza donde crecan altas palmeras, grandes macizos de flores azules y amarillas,
estanques asimtricos y, aves y animales enjaulados, completaban el decorado de una
jungla.
Ahora ms vale que me dejes hablar a m. Bayard dijo Dzok, conducindome
apresuradamente hacia el hueco de una escalera . Expondr tu caso de la manera ms
favorable ante el Consejo y confo en que no habr problemas. Seguramente podrs
regresar a casa en cuestin de horas.
Espero que ese Consejo haga menos discriminaciones raciales que los patanes de
all abajo... me interrump, estupefacto, mirando una jaula camuflada donde un bpedo
sin pelo ni cola, de sesenta centmetros de estatura, frente estrecha, hocicudo y barba
rala me contemplaba con boba expresin.
Dios mo! exclam . Es un hombre... un enano...
Dzok se volvi bruscamente.
Eh? Cmo? sonri de pronto . iOh, vamos, no es ms que un tonquil,
Bayard! Una criatura muy divertida, pero apenas es humana...
El enano se movi, emitiendo un sonido parecido a un lamento. Segu andando,
dominado por una mezcla de emociones ninguna de las cuales reforzaba mi confianza.
Descendimos la escalera mecnica, recorrimos un ancho y fro corredor hasta una
puerta de cristal y penetramos en una espaciosa habitacin con tragaluces, un estanque,
csped, mesas, y una hilera de gavetas al otro extremo. Dzok se acerc a una pantalla
mural, habl en tono apremiante y luego regres a mi lado.
Todo arreglado me dijo . El Conseja est reunido en sesin y revisar el caso.
Esta s que es actuar con rapidez dije . Tema tener que pasar una semana
llenando impresos y luego vivir angustiado pendiente del calendario.
Aqu no ocurre eso dijo Dzok, altivamente . Los Consejos locales se ufanan de
no tener lista de causas pendientes.
Un Consejo local? Supona que veramos a los mandamases. Necesito recurrir a
los ms altos funcionarios...
Esto es el Supremo. Estn capacitados todos ellos para valorar una situacin, tomar
una decisin adecuada dar las rdenes oportunas mir una escala en la pare: que
supuse se trataba de un reloj.
 Disponemos de media hora. Dedicaremos unos momentos a asearnos, cambiarnos
de ropa y dems. Sospecho que todava llevamos impregnados el hedor de la prisin
Hagroon.

En la habitacin haba algunos otros clientes: Xonijeelianos larguiruchos y delgados

que cruzaban a nado la piscina o descansaban en canaps. Al pasar nosotros nos
miraron con curiosidad. Dzok habl con uno o dos de ellos, pero sin entretenerse
charlando. Al acercarnos a la, gavetas, puls botones, utiliz una cinta anexa para
medirme, accion una palanca. Por una rendija ancha sali deslizndose un paquete
plano.
Un equipo limpio, Bayard. Es bastante diferente del que ests acostumbrado a llevar,
pero creo que te resultar cmodo... Francamente, una indumentaria familiar puede
resultarte muy til para combatir cualquier... ah antipata que puedan sentir los Miembros
del Consejo desde el primer momento.
Magnfico murmur . Es una lstima haberme desprendido del disfraz de mono.
Podra presentarme un Hagroon.
Con un bah indiferente, Dzok escogi ropas pava s mismo y me acompa a una
sala de duchas donde unos orificios del techo abovedado brotaban chorros de agua clida
y perfumada. Nos desnudamos y nos enjabonamos, logrando Dzok quedar cubierto de
espuma; seguidamente nos secamos con aire en el vestuario.
Mis ropas nuevas calzones y chaqueta de satn azul y plata, junto con zapatos
suaves y una camisa blanca con seda me sentaban bastante bien. Dzok solt una risita al
ver que me peinaba. Supongo que el esfuerzo le parecer intil. Se mir al espejo por
ltima vez, encasquetndose la gorra nueva blanca con pasamanera dorada en su
redonda cabeza, sujet la correa escarlata casi debajo de su boca y dio un ltimo tirn a
la ceida tnica.
No es frecuente que un agente regrese del campo con un informe que
justificadamente clasifica de Sub-Emergencia Clase Dos dijo en tono satisfecho.
Qu es la emergencia? Yo o los negreros Hagroon?
Dzok se ri, acaso con cierta. inquietud:
Vamos, vamos, no te preocupes, Bayard. Estoy seguro de que los Consejeros
comprendern la ndole poco comn de tu caso...
Volv con l al corredor, pensando en ello.
Supn que yo fuera un raso comn, qu pasara entonces?
Bueno, la poltica de la Autoridad intervendra en ese caso, pero...
Y qu decidira la poltica de la Autoridad? insist.
Esperemos a ver cmo se desarrolla la situacin, eh? Dzok se adelant
rpidamente, dejndome con la desagradable sensacin de que su confianza se
esfumaba a medida que nos aproximbamos a las enormes puertas doradas que ms
adelante bloqueaban el ancho corredor.
Dos rgidas centinelas con trajes blancos ribeteados de plata hablaron en tomo seco al.
vernos acercar. Dzok intercambi algunas palabras con ellas y uno de los dos puls un
control para abrir las puertas. Dzok respir profundamente, esperando que me acercara.
Ms all de l vi una mesa larga detrs de la cual haba una hilera de rostros en su
mayora australopitecntropos, pero con representantes de otros tres tipos de Hombre por
lo menos de cabezas grises o canoas, algunos con trajes blancos adornados en rojo,
otros pocos con trajes corrientes de llamativo colorido.
nimos, lleg el momento musit Dzok . A mi izquierda y medio paso atrs.
Sigue mis movimientos de protocolo... entonces se adelant hacia los mayores. Fij en
mi semblante una expresin que no reflejara violencia ni oposicin, y le segu. Doce pares
de ojos amarillos observaron mis movimientos; frente a m, al otro lado de la mesa, doce
expresiones y en ninguna de ellas una clida sonrisa de bienvenida. Un rostro delgado
con barba gris a la izquierda del centro hizo un chasquido con sus labios mvil,
ladendose para murmurar algo al consejero de su izquierda. Detenindose, Dzok hizo
una lave reverencia doblando las rodillas, habl brevemente en su lenguaje staccato y
luego me seal.
Presento al Consejo a Bayard, nativo del Sector Anglic dijo, hablando en ingls .
Como vern, un sapiens...
Dnde lo capturaste? pregunt vivamente el miembro de cara delgada can voz
aguda e irritable.
Bayard no es... ah... un cautivo precisamente, Excelencia empez a decir Dzok.
Ests insinuando que este ser lleg aqu a la fuerza?
Puedes ignorar la pregunta, agente dijo un consejero, de cara redonda sentado a
la derecha . El consejero Sphogeel desahoga su tendencia a la retrica. Sin embargo,
tu declaracin requiere algunas aclaraciones.
Tienes presente la poltica de la Autoridad en relacin con las antropoides calvos,
agente? intervino otro.
Encontr a Bayard en circunstancias anormales dijo Dzok suavemente .
Consegu huir de mi prolongado encarcelamiento gracias nicamente a su cooperacin y
ayuda. Mi informe...
Encarcelamiento? Un agente de la Autoridad?
Opine que debemos escuchar el informe completo del agente... inmediatamente
dijo el consejero que antes interrumpiera a Sphogeel, aadiendo a continuacin un
comentario en idioma Xenijeeliano. Dzok le contest en el mismo lenguaje, gesticulando
con sus largos brazos. Permanec callado a su izquierda y medio paso rezagado segn
sus instrucciones, con la sensacin de ser un objeto de segunda mano en una subasta
donde a nadie le interesaba comprarme.
Los consejeros dispararon preguntas a las que Dzok contest con vehemencia,
sudando todo el tiempo. Durante la conversacin la expresin del viejo Sphogeel no se
dulcific ni tanto as. Finalmente, el consejero de cara redonda agit una mano griscea
de largos dedos y clav la mirada en mi.
Bien, Bayard. el agente Dzok nos ha contado en qu circunstancias te encontraste
bajo su custodia...
Dudo que Dzok dijera tal cosa le interrump con sequedad . Estoy aqu invitado,
como representante mi gobierno.
Tolerar el consejo semejante impertinencia? pregunt Sphogeel con voz chillona
. Habla cuando se ordene hacerlo, sapiens... y procura contener la lengua! Y me
consta tambin insist con machaconera: en su informe mencion el hecho de que
necesito ser trasladado inmediatamente a mi propia lnea.
Tus necesidades no interesan a este consejo replic Sphogeel . Sabemos
cmo tratar a los de tu especie!
De mi raza no saben nada! le repliqu . No habido cantado previo entre
nuestros respectivos gobiernos...
Hay un solo gobierno, sapiens! exclam Sphogeel . En cuanto a tu raza... Su
labio superior alargado, flexible, se frunci mostrando encas rosadas y mugrosos dientes,
dibujando la mueca parecida a la de un hallo enojado ...ya estamos familiarizados con
vuestro rcord de criminal mutilacin...
Basta, Sphogeel intervino otro miembro . Yo deseara escuchar el relato de las
experiencias de este individuo. Al parecer las actividades de los Hagroon podran ser
cierto significado...
Y yo digo que dejemos a los Hagroon que hagan que quieran en lo que concierne a
estos perversos fraticidas! atac Sphogeel de nuevo. Estaba ms alterado de lo que
requeran sus prejuicios. Comprend su postura: ni siquiera tenia la intencin de
escucharme. Haba llegado el momento de que yo metiera baza.
 Le guste o no, Sphogeel grit para que se me oyera con el alboroto , el imperio
es una primera potencia viajera de la Red. Nuestras dos culturas tendrn que fundirse
tarde o temprano. Me gustara ver que nuestras acciones tienen un buen comienzo.
Viajera de la Red? inquiri el consejero Eso no lo mencionaste, agente.
Miraba gravemente a Dzok.
Iba a hacerlo al llegar a asta parte del informe, excelencia dijo Dzok en tono
tranquilo . Bayard afirm que, a pesar de ser trasladado a la lnea Hagroon en un
vehculo Hagroon, su gente tiene una propia va en la telaraa. Verdaderamente, parece
estar un poco familiarizado con los controles de la primitiva mquina Hagroon.
Esto cambia el aspecto general del asunto dijo el funcionario . Caballeros,
propongo que no tomen e s medidas precipitadamente que pudieran perjudicar las futuras
relaciones con una potencia de la Telaraa...
No tendremos tratos con la escoria! chill el viejo Sphogeel, ponindose de pie
. Nuestra poltica actual de expl...!
Sintese, consejero! rugi el miembro gordo, levantndose de un brinco para
encararse con el de cara delgada . Conozco bien las polticas relativas a esta situacin!
Y sugiero que nos abstengamos de anunciarlas al mundo!
Cualquiera que fuese su poltica en el pasado intervine, rompiendo el silencio
debera valorarse otra vez a la luz de datos nuevos. El Imperio es una potencia de la Red,
pero es innecesario cualquier conflicto de inters...
Miente! exclam Sphogeel con desdn mirndome a travs de la mesa negra .
Hemos efectuado un extenso reconocimiento en el entero cuadrante Sapien incluido el
llamado Sector Anglic y no encontramos pruebas de aptitud nativa de trnsito por la
Telaraa.
La lnea Cero-Cero del Imperio se halla en la regin que ustedes denominan
Desolacin dije.
Sphogeel estaba boquiabierto.
Tienes la audacia de mencionar ese horrible monumento al ansia de destruccin de
tu tribu? Esto es suficiente para expulsarte de la sociedad de Hominoides decentes!
Cmo es eso posible? pregunt otro . No vive nadie en la Desolacin...
Otra mentira de ese ser canalla replic Sphogeel . Exijo que el consejo expulse
a este degenerado inmediatamente y que haga constar una sancin de Clase Segunda en
el expediente de este agente.
No obstante les grit a los consejeros existen cierto nmero de lneas normales en
la ruina. Una de ellas , sede de un gobierno de la Red. Como funcionario da de
gobierno, pido que oigan lo que tengo que decir y me concedan la ayuda que solicito.
La peticin es bastante modesta dijo el miembro gordo . Sintese, consejero. En
cuanto a ti, Bayard... adelante con tu historia.
Furioso, Sphogeel hizo chasquear les dedos. Un muchachito vestido de blanco y sin
adornos, sali de su discreto puesto cerca de la puerta, escuch las instrucciones que le
susurr al mayor, y sali a escape. Sphogeel se cruz de brazos, llameante la mirada de
clera.
Lo acato, reservndome el derecho a protestar gru.
Termin mi relato media hora despus. Entonces me formularon preguntas; algunas de
ellas partieron de miembros razonables como el rechoncho que se llamaba Nikodo, otras
eran simples observaciones incendiarias como Todava golpeis a vuestras esposas?
Contest a todas ellas con tanta claridad como me fue posible.
Debemos entender entonces dijo un consejero de aspecto truculento que te
encontraste en un nivel de tiempo nulo de tu continuo nativo, llegando all por medios
ignorados. Entonces viste a personas, Hagroon al parecer, que embarcaban en
transportes preparando su partida. Mataste a uno de esos hombres, robaste uno de pus
primitivos objetos para viajar por la Telaraa y descubriste que estabas atrapado. Al llegar
a la lnea del mundo Hagroon, te hicieron prisionero y escapaste de la celda matando a un
segundo hombre. Ahora compareces aqu solicitando valiosa propiedad de la Autoridad y
libertad para continuar tus actividades.
El planteamiento de los hechos es inexacto, excelencia empez a decir Dzok, pero
call al ver la expresin de uno de los consejeros.
El hombre se confiesa autor de dable homicidio exclam Sphogel . Opina...
Djenle hablar grit Nikodo.
Los Hagroon traman algo. Es muy probable que se trate de un ataque al imperio
desde el tiempo nulo. Si no nos prestan apoyo, solicito que me faciliten el transporte a
casa para poder advertir de...
El joven mensajero volvi a entrar, se acerc a Sphogeel y le entreg una tira de,
papel. Sphogeel la mir y seguidamente clav los ojos amarillos en m.
Me lo figuraba! Este ser miente! dijo con voz ronca . Su historia fantstica es
una patraa! El Imperio, eh? Una potencia de la Telaraa, eh? iJa!
Sphogeel le dio el papel al consejero que tena al lado, un tipo de expresin triste,
plido, de espeso bigote y sin barbilla. Mir el papel parpadeando y luego me mir a m
con sobresalto; ceudo, pas el papel al que ocupaba en el asiento contiguo. Cuando la
nota lleg a manos de Nikodo, ste la ley, me dirigi una mirada de extraeza, y la
reley.
Me temo no comprender esto, Bayard. Me miraba ahora fijamente. Las bordes de
su rostro moreno adquiran matices purpreos casi negros . Qu esperabas conseguir
al intentar engaar a este consejo?
Seguramente podra descifrar el misterio si me dijera de qu habla repliqu. En
silencio, el papel me fue entregada desde el otro lado de la mesa. Mir aquellos extraos
caracteres parecidos a las huellas de un grajo.
Lo siento. No s leer Xonijeeliano.
Esto ya es una prueba refunfu Sphogeel . Afirma ser un funcionaria de la
Telaraa, pero no tiene conocimientos lingsticos...
El consejera Sphogeel orden verificar tu declaracin dijo Nikodo can frialdad .
Dijiste que esta lnea del mundo Cero-Cero se encuentra aproximadamente en nuestras
coordinadas 875-259 dentro del rea de la de Desolacin. Nuestros observadores
hallaron tres lneas de mundo normales en el desierto... Hasta ah, tu historia contena
visos de verdad. Pera respecto a las coordinadas 875-259...
S? afirm mi voz con un esfuerzo.
No existe tal lnea de mundo. La ininterrumpida extensin de los mondas destruidos
cubre la regin entera de la Telaraa.
Ser mejor que echen otro vistazo...
Comprubalo t mismo! . Sphogeel me arroj encima de la mesa otro papel: un
brillante fotograma, mucho ms detallado que les torpes trazados utilizados por el servicio
de mapas de la red imperial. Reconoc inmediatamente la forma oval de la Ruina, y en su
interior los puntos brillantes que representaban los mundos tercera lnea-A en la Ruina,
desconocida para m. Pero conocidos como Ruina-Insular dos y tres, as como una en el
lugar donde debera estar la lnea Cero-Cero del Imperio... no haba nada.
Creo que el consejo ha perdido suficiente tiempo con este charlatn dijo alguien
. Que se lo lleven. Dzok estaba mirndome. Por qu? dijo . Por qu mentiste,
Bayard?
Est clara la intencin de ese sujeto rechin la voz de Sphogeel . Atribuyendo a
otros sus propias motivaciones, supuso que s confesaba ser ciudadano de una raza
subtcnica, recibira escasa atencin. Por consiguiente intent impresionarnos hablando
de una gran potencia!e la Telaraa... una velada amenaza de represalia! Lastimoso
subterfugio Pera no poda esperarse otra cosa de semejante inferior gentico!
Su equipo funciona mal grit . Proceden a otro examen y...
 Silencio, criminal! Sphogeel estaba de pie otra vez. No pensaba perder la ventaja
que haba conseguido con su tcnica de choque.
Sphogeel oculta algo chill . Truc la foto...
Esto es imposible replic Nikodo con aspereza . No te favorecer lanzar falsas
acusaciones, sapiens!
Slo he pedido ser transportado a casa. Tir la foto de reconocimiento al otro lado
de la mesa . Si me llevan all pronta sabrn si miento!
Suicida, pide que sacrifiquemos un transporte y una tripulacin para dar rienda suelta
a su locura exclam alguien.
Hablan mucho de los instintos criminales de los mos grit . Dnde estn los
tipos sapiens aqu en este cmodo mundo suyo? En campos de concentracin?,
Escuchando diarias conferencias sobre el amor fraternal?
No hay formas inteligentes sin pelo en Xonijeel replic Nikodo.
Por qu no? insist, encolerizado . No irn a decirme que se extingui la raza.
Eran demasiado dbiles dijo Nikodo a la defensiva . Pequeos, desnudos, mal
equipados para afrontar los rigores de los perodos glaciales. No sobrevivi ninguno hasta
la era presente...
As quo les mataron a todos! Quiz en mi mundo ocurri al revs... o tal vez en
ambos casos obraron las fuerzas naturales. En cualquier caso, se trata de historia
antigua. Sugiera que empecemos ahora de nuevo... Y ustedes pueden comenzar
comprobando la veracidad de mi historia...
Hay que terminar con esta farsa! grit Sphogeel aporreando la mesa para llamar
la atencin general Propongo al consejo que se celebre una votacin!
Inmediatamente!
Nikodo esper hasta que cesaron los gritos.
El consejero Sphogeel ha ejercido su derecho a una accin perentoria dijo con
expresin de fatiga. Se llevar a cabo la votacin de acuerdo con la proposicin del
consejero.
Sphogeel continuaba de pie.
La cuestin queda expuesta de la siguiente manera dijo solemnemente .
Otorgar lo que solicita este sapiens... Mir a uno y otro lado de la mesa, como si
calibrase el estado de nimo de sus colegas.
Est arriesgando su cargo al exponer el voto de solicitud murmur Dzok al odo
. Perder si va demasiado lejos...
...o, con la alternativa... Sphogeel me mir entonces ...de ser transportado a una
lnea de mundo sub-tcnica y terminar all su ciclo vital en el aislamiento.
Dzok gimi. Un suspiro recorri la mesa. Nikodo musit:
Si hubieras recurrido a nosotros con honradez, sapiens... empez a decir.
El voto! dijo Sphogeel con voz cortante Llvese fuera al individua, agente!
Asindome par el brazo, Dzok me condujo al corredor. Detrs de nosotros se cerraron
las macizas hojas de las puertas.
No logro comprenderlo dijo . Ir a cantarles estupideces acerca de una potencia
de la Telaraa. Has predispuesto sin remedio al Consejero en contra tuya... Y para qu?
Te lo aclarar. Dzok dije . No creo que necesitarn ayuda de ninguna clase... Ya
se haban formado una opinin del Homo sapiens.
Nikodo se mostraba muy inclinado en tu favor dijo Dzok . Es un miembro
poderoso. Pero tus absurdas mentiras...
Escchame, Dzok... le agarr por el brazo . Yo no ment! Procura meterte esto
en tu dura cabezota! Me tiene sin cuidado lo que revelaron vuestros instrumentos. El
imperio existe!
 El explorador no miente, sapiens dijo Dzok con frialdad . Sera mejor que
admitieras tu error y pidieras clemencia. Se zaf de mi mano y alis la arruga de su
manga.
Clemencia? Me re sin ganas . La del consejero Sphogeel acaso? Vosotros
os ufanis de vuestra propia filosofa... pero a la hora de poner en prctica la poltica, sois
tan despiadados como el resto de los monos!
No se ha hablado de muerte dijo Dzok con rigidez . El traslado te permitir vivir
hasta el fin rodeado de un razonable confort...
No hablo de mi vida, Dzok! Viven tres billones de personas en ese mundo que
segn vosotros no existe! Un ataque inesperado de los Hagroon significar su total
exterminio!
Tu historia carece de sentido, Anglic! Tus afirmaciones han sido confirmadas como
lo que son: invenciones! No hay tal lnea de mundo de tu imperio!
Vuestros instrumentos precisan ser revisados. Hace cuarenta y ocho horas...
Se abrieron las puertas de la Cmara del Consejo. El centinela prest atencin a
alguien del interior y luego llam con un ademn a Dzok. Dirigindome una mirada de
preocupacin, el agente entr en la Cmara. Los dos hombres armados se situaron
marcialmente uno a cada lado mo.
Qu han dicho? pregunt.
No hubo respuesta, Pas lentamente medio minuto.
Como un amputado con muletas. Entonces se abri la puerta otra vez y sali Dzok.
Detrs de l haba dos miembros del consejo.
Se... ah... se ha tomado una decisin, Bayard dije con severidad . Te escoltarn
al lugar donde pasars la noche. Maana...
Sali Sphogeel empujndole con el hombro para abrirse paso.
Vacilaciones en el cumplimiento de su deber, agente? dijo con voz ronca.
Dgale a ese sujeto que sus artimaas de nada sirven! El Consejero ha vetado el
traslado...
Era lo que esperaba. Di un. paso atrs, con el revlver de resorte ya en la mano... y el
largo brazo de Dzok me golpe en la frente con la fuerza de un hacha, haciendo saltar el
arma al suelo alfombrado. Di media vuelta para escamotear el rifle rpido y corto del
centinela que tena ms prximo. Llegu a tocarlo con la mano... en el precise momento
en que garras de acero me arrastraban hacia atrs. Ante mi cara haba una mano
griscea de dorso reluciente como piel de foca, que aplastaba una pequea ampolla.
Choc a mi olfato el olor acre. Intent contener la respiracin... Las piernas se me
desplomaban como cuerda mojada, se doblaban. Mi cuerpo, cay al suelo sin yo notarlo.
Estaba de espaldas y Dzok se inclinaba sobre m, diciendo algo.
...siento... culpa ma, compaero.
Hice el supremo esfuerzo, mov la lengua y logr pronunciar una palabra ....verdad...
...profunda mnemnica...
...acabar la misin...
...palabra de honor de oficial...
...que se vaya al infierno! Un Anglic es un Anglic...
Despus casi ligero como un globo hinchado, viendo que a mi alrededor la escena se
dilataba, se difuminaba hasta desvanecerse en un torbellino de luces y oscuridad que
disminuyeron harta desaparecer.

CAPITULO VI

Observ el jugo de los rayos de sol en las sutiles cortinas de la ventana abierta.
Durante largo rato antes de pensar en quin era el dueo de las mismas Fue difcil
recordarlo, como se recuerda con dificultad una leccin aprendida tiempo atrs. Haba
sufrido una crisis nerviosa mientras cumpla una misin delicada en Louisiana... los
detalles eran vagos... y ahora me encontraba en cura de reposo en el sanatorio de Harrow
dirigido por la amable seora Rogers...
Me incorpor sentado en la cama, con una debilidad evocadora de la ltima vez que
estuve tumbado tic espaldas despus de la ltima vez que estuve tumbado de espalera...
Por un instante record a medias una ciudad extraa y muchos rostros, y...
Desapareci el recuerdo. Mov la cabeza, me reclin atrs en la cama. Estaba
descansando; un reposo largo y agradable, con mi pensin... una imagen repentina y
clara de mi libreta bancaria mostrando un balance de 10.000 Napoleones de oro
depositados en el Banco Credit de Londres... Podra establecerme en cualquier parte y
dedicarme a la jardinera, uno de mis ms antiguos deseos...
A la escena pareca faltarle algo, pero ahora resultaba demasiado molesto pensar en
ello. Recorr la habitacin con la mirada. Era pequea, alegre por los rayes de sol y el
colorido claro de los muebles, can esteras clavadas en el suelo y un sobrecama
representando una escena de caza, que sugera largas noches invernales junto a una
fogata al air libre. La puerta era estrecha, artesonada, pintada de marrn con un
reluciente tirador de latn. Gir, el tirador y una mujer rolliza de cabelles grises, mejillas
como manzana, un gracioso sombrero hecho de encaje y una falda multicolor, que
fregaba el suelo. dio un respingo al verme y sonri complacida como si yo acabara de
decirle que hacia las tartas de manzana como mam.
Seor Bayard! Est usted despierto!
Tena una voz chillona como el de un voceador de feria, con un acento que no pude
localizar.
Y me imagino que tambin estar hambriento! Le apetecer un platito de sopa,
verdad, seor? Y acaso un pedacito de pastel para terminar.
Prefiero un buen bistec con setas dije . Y, ah... Quise preguntarle quin era,
pero lo record entonces: la afable seora Rogers, naturalmente.
Y un vaso de vino si es posible dije finalmente, tumbndome y observando las
lucecitas que danzaban ante m.
Claro que s, y antes, un buen bao caliente. Resultar muy agradable, seor
Bayard. Voy a llamar a Hilda...
Despus, las cosas se hicieron vagas. Tuve la ligera impresin de que alguien andaba
de un lado a otro y cre or voces femeninas parloteando. Me sent cogido y estirado
suavemente por los brazos. Hice un esfuerzo, abr los ojos y vi la curva de un delantal de
color que cubra una cadera juvenil. Ella se inclinaba a travs de mi cuerpo, estaba
quitndome la chaqueta del pijama. Ms all de la chica, la mujer mayor daba
instrucciones a dos fornidos hombres rubios que maniobraban con algo pesado que
quedaba fuera del alcance de mi vista. La muchacha se enderez y vislumbr una cintura
esbelta, un bonito pecho y un rostro gracioso debajo de una melenita corta de cabellos
lisos del color de la miel. Una vez hubieron terminado su trabajo, los dos hombres salieron
con la matrona. La chica revolvi un poco por all y luego sigui a los otros dejando la
puerta abierta. Me incorpor apoyndome en un codo y vi una baera de unos dos
metros, esmaltada, llena de agua hasta la mitad, colocada sobre la alfombra oval, una
enorme toalla, un cepillo de mango y una pastilla cuadrada de jabn sobre el taburete
pequeo que haba al lado. El conjunto era atrayente. Me sent, pasando las piernas por
el borde de la cama, respir algunas bocanadas de aire hasta que desapareci el vrtigo
y, quitndome los pantalones de seda prpura del pijama, me puse en pie algo vacilante.
Oh, todava no debe caminar, seor! dijo una voz de contralto desde el umbral.
Melena color de miel haba vuelto acercndose con expresin preocupada en sus
pcaras facciones. Casi desfallecido trat de coger mis pantalones, falt poco para caerme
y me sent pesadamente encima de la cama. Ella estaba ahora a mi lado, cogindome
por debajo del brazo con su mano fuerte.
A Gunvor y a mi nos tena usted preocupadas, seor. Dijo el doctor que haba estado
muy enfermo, pero como ayer se pas el da entero durmiendo...
La escuch distrado. Una cosa es despertar en una habitacin extraa y orientarse
con dificultad y otra muy distinta darse cuenta de que uno se encuentra entre
desconocidos y que es imposible recordar cmo lleg hasta all...
Ayudado por ella camin los tres pasos para llegar a la baera y vacil al intentar
encaramarme para meterme dentro.
Meta primero un pie, eso es deca la chica. Cumpl las rdenes y, una vez dentro,
me sent sintindome demasiado dbil para protestar siquiera del agua caliente. La
muchacha se sent en el taburete, ech atrs la cabeza para apartarse los cabellos y
trat de cogerme el brazo.
Soy Hilda dijo Vivo ah cerca, en el camino. Fue muy emocionante cuando
Gunvor me telefone para decirme que vena usted, seor. No ocurre todos los das que
tengamos aqu a un Louisiano y, para colmo, que tambin es diplomtico. Debe llevar
usted una vida tan interesante! Supongo que ha estado usted en Egipto, en Austria y en
Espaa... y hasta en la Nacin Semnola.
Parloteaba mientras me enjabonaba con la misma naturalidad con que lo hara una
abuela con su nieto de cinco aos. Cualquier impulso de resistencia que pude haber
tenido se haba desvanecido; estaba tan dbil como un nio de cinco aos y era
agradable que esta criatura vivaracha me masajeara la espalda con el cepillo mientras el
sol brillaba a travs de la ventana y sus cortinas eran agitadas por la brisa.
...su accidente, seor?. Me di cuenta de que Hilda acababa de hacer una
pregunta... una torpe pregunta. Senta una fuerte aversin a confesar que haba sufrido
y sufra una ligera amnesia. Todo no lo haba olvidado, naturalmente, slo que los
detalles eran tan confuso...
Hilda... el hombre que me trajo aqu... le habl de m... o del accidente?
La carta! Hilda se levant de un salto dirigindose a una mesa decorada con
flores rojas, amarillas, azules y anaranjadas, volviendo con un sobre cuadrado y rgido.
Casi lo olvido! El doctor dej esto para usted.
Alargu la mano mojada, abr el sobre y saqu una cuartilla de papel de membrete de
fantasa que estaba meticulosamente escrita a mquina:

Seor Bayard.
Con profundo pesar y mi mayor consideracin personal hacia usted, confirmo por la
presente su retiro por incapacidad del Servicio Diplomtico de Su Majestad Imperial
Napolen V...

Deca ms cosas acerca de mis leales servicios y devocin, lamentaciones por no

haberme restablecido a tiempo a fin de dimitir personalmente, y expresaba los vivos
deseos de urca rpida convalecencia. Citaba el nombre se un abogado de Pars quien
contestara a todas mis preguntas, y que en cualquier caso de necesidad, etc., etc. Era
desconocido el nombre que figuraba al pie de la carta... pero, claro que si, todo el mundo
conoca al conde Regis de Manin, diputado y ministro de Asuntos Extranjeros de
Seguridad. El bueno de Regio... Le dos veces la carta y, doblndola, la introduje en el
sobre. Me temblaban las manos.
Quin le dio esto? mi voz sonaba ronca.
El doctor, seor. Le trajeron en el carruaje, hace dos noches, y pareca muy
interesado por usted. Fue una pena que sus amigos tuvieran prisa por tomar el vapor
hacia Calais...
Qu aspecto tena?
 El doctor? Hilda reanud el masaje con el cepillo. Era un caballero alto, seor,
elegantemente vestido y con una voz encantadora. Era moreno, s. Pero solo le vi unos
instantes y en la penumbra de la caballeriza me fue imposible distinguirle bien. Solt
una risilla . Pera s pude fijarme en sus ojos muy juntos... Parecan dos avellanas en
una huevera.
Estaba solo?
Vi a las cocheros, seor, y creo que dentro del carruaje iba otro caballera, pero...
Les vio la seora Rogers?
Slo unos momentos, seor. Llevaban tantsima prisa...
Hilda termin de baarme, me sec, me ayud a ponerme un pijama limpia y,
acompandome a la cama, me arrop cuidadosamente. Quera hacerle ms preguntas.
pero el sueo me inund como las aguas de un dique roto.
Cuando volv a despertarme, me sent un poco ms normal. Salt de la cama, fui
tambalendome hasta el armario, donde encontr un traje singular compuesto de
pantalones estrechos, anchas solapas, una camisa con encajes en el cuello y los puos, y
zapatos con hebillas.
En realidad no eran tan singulares, me correg. Tenan mucho estilo... y eran nuevas:
todava llevaban la etiqueta del sastre en el bolsillo del pecho.
Cerr el armario y me acerqu a mirar por la ventana. Continuaba abierta y el sol del
atardecer destelleaba en los geranio plantados en macetas colocadas en el antepecho.
Debajo haba un jardn bien cuidado, un sendero empedrado, un portillo blanca y, a lo
lejos, el alto capitel calado de una iglesia. En el aire flotaba un olor a heno recin cortado.
Entonces vi aparecer a Hilda por el recodo, con un cesto en la mano y cubierta la cabeza
con un chal. Llevaba puesta una falda que le llegaba hasta los tobillos y zapatos de
madera con franjas pintadas de azul y rojo. Mir hacia arriba y sonri al verme.
Hola, seor! Ha acabada el sueo?. Acercndose, levant la tapa del cesta para
ensearme un montn de tomates encarnados.
Verdad que son preciosos, seor? Le preparar algunos aliados para la cena.
Tiene buen aspecto, Hilda dije . Cunto tiempo he dormido?
Esta ltima vez, seor?
En total.
Pues, lleg usted a medianoche y despus de acostarle estuvo durmiendo de un
tirn todo un da y una noche, despertndose esta maana alrededor de las diez. Volvi a
acostarse despus del bao y ha dormido hasta ahora...
Qu hora es?
Casi las cinco... y con eso son otras seis horas. Se ri . Ha dormido como un
drogado, seor...
Me sent desprendido de un peso, como un tejado libre de una nevada.
Drogado! No estaba enfermo... estaba narcotizado hasta las cejas.
Tengo que hablar con Gunvor dije . Dnde est?
En la cocina preparndole un pavo relleno para cenar, seor. Le digo que...?
No, estoy vistindome. Yo ir a buscarla.
Seor, est seguro de encontrarse bien...?
S, perfectamente. Volv al armario, combatiendo la modorra que me cercaba
como en medio de la niebla. Saqu las ropas, me puse la ropa interior, una camisa de
seda de amplias mangas y ceidos pantalones negros de tela gruesa, calzndome unas
zapatillas.
Una vez fuera en el estrecho y algo tortuoso corredor empapelado con escenas de los
bosques y decorado con ferrotipos enmarcados, segu el sonido de entrechocar de
cacharros, empuj una puerta oscilante y me encontr en una habitacin de bajo techo y
suelo embaldosado, con una hilera de enormes hornos de carbn. negros, inmaculados
fregaderos de acero donde una jovencita enjabonaba platos frente a una ventana en cuya
parte exterior tena un soporte para macetas, una puerta de cristales. una hilera de
cacerolas y pucheros de cobre en la pared y una gran mesa de superficie brillante delante
de la cual estaba Gunvor de pie afanada en rellenar el pavo.

Vaya, si es el seor Bayard! Soplando se apart una pluma de la nariz, con

expresin azorada.
Me apoy en la mesa para sostenerme en pie, tratando de olvidar los zumbidos que
llenaban mcabeza.
Gunvor, le dio el doctor un medicamento para mi?
Claro est, seor! Unas gotitas para su sopa y los polvos blancos para los dems
platos... pero como todava no ha tomado usted ningn alimento slido...
Nada de medicinas, Gunvor. A mi alrededor todo se volva negro. Apuntal bien
los pies en el suelo y procur ahuyentar la somnolencia con un esfuerzo de voluntad.
Seor Bayard, todava est usted dbil... no debera estar levantado!
No... volver a la cama. Necesito... caminar. Acompeme fuera...
Gunvor pas su brazo por el mo y o su voz excitada. Tuve la vaga sensacin de subir
a tropezones algunos peldaos, y luego del aire fresco. Otra vez intent respirar
profundamente, parpade en la niebla.
Esto est mejor dije . Solamente paseme usted...
Gunvor continu con una retahla de cloqueos y recomendaciones que ignor por
completo. Segu caminando. El jardn era hermoso, con senderos empedrados formando
curvas y meandros entre los huertos; pasamos junto a un macizo de rosales, a varios
rboles frutales del otro extremo, cerca de un banco tentador al pie de un fuerte roble y
regresamos a la puerta de la cocina.
Demos otra vuelta.
Esta vez procur no apoyarme en Gunvor. Me sent ms fuerte; notaba dbiles
ramalazos de apetito. El gol se ocultaba rpidamente, proyectando sombras alargadas
sobre el csped. Despus de dar la tercera vuelta, esper junto a la puerta de la cocina
mientras Gunvor coga un jarro de la fresquera de madera oscura y me Serva un vaso de
sidra fra.
Ahora sintese hasta la hora de cenar, seor Bayard propuso Gunvor con
ansiedad.Me encuentro perfectamente. Di unas palmaditas en la mano que ella puso
sobre mi brazo.
Me observ con preocupacin mientras echaba a andar. Respir hondo y procur
ordenar mis pensamientos. Alguien me haba trado a este lugar, narcotizndome y
tomando la precaucin de mantenerme drogado... no pude imaginar por cunto tiempo
pero podra calcularlo si examinaba la provisin de medicina de Gunvor. Tambin hubo
alguien que me hizo algo en la memoria. La pregunta de quin y por qu? necesita una
respuesta. Hice un esfuerzo para atravesar la niebla, para situar un recuerdo autntico.
Aqu era el mes de junio segn vi por las hojas tiernas y los capullos de los rosales.
Dnde estuve en mayo o el pasado invierno...?
Calles fras, altos edificios de aspecto lgubre en la noche invernal, pero dentro haba
calor, alegra, color, los semblantes risueos de gente amiga y la sonrisa de una bella
pelirroja llamada... llamada...
No poda recordarlo. El casi recuerdo se escurri como humo aventado por una brisa
repentina. Alguien hizo un buen trabajo J empleando medios hipnticos, sin duda para
sepultar mis recuerdos bajo una capa de falsas evocaciones. No obstante, la labor fue
menos perfecta de lo que suponan. Solamente haba tardado algunas horas en expulsar
las nebulosas impresiones de un pasado dudoso. Acaso...
Me volv regresando apresuradamente a la casa. Gunvor miraba, indecisa, una bandeja
de pastelillos recin hechos. Escondi algo debajo del delantal cuando entr en la
habitacin.
 Oh, me ha asustado, seor...!
Me aproxim quitndole de la mano un salero lleno de polvos blancos y speros que
tir al cubo de la basura.
Nada de medicinas, Gunvor, ya se lo dije. Le di una palmadita para tranquilizarla
. S que el doctor le dio instrucciones, pero ya no necesito tomar medicamentos.
Dgame, hay por aqu algn...? Buscaba la palabra adecuada. No quera alarmarla
preguntando por un mdico de enfermedades mentales, y Gunvor no comprendera la
palabra psiquiatra.
Algn hipnotizador? Esperaba que ella diera muestras de comprenderlo .
Alguien que sepa hablar a las personas alteradas, nerviosas y sea capaz de
apaciguarlas...
Ah, se refiere a un mesmerista! Pero, ay, no hay ninguno en el pueblo...! Slo la ta
Goodwill agreg con indecisin.
La ta Goodwill? insist.
Le aseguro que no tengo nada contra ella, seor... pero hay quien habla de brujeras.
Y el otro da le en el Paris, Match que si una se pone en manos de curanderos ignorantes
para tratar su psiquis, puede acabar con una grave neurosis.
Tiene usted mucha razn, Gunvor contest , pero se trata nicamente de fallas
de memoria...
Y eso le preocupa, seor? Se le ilumin la cara . A veces yo tambin soy muy
olvidadiza y pienso fue debera ponerle remedio, pero son tan caros los mesmeristas, y en
cuanto a los charlatanes...
Y la ta Goodwill? Vive cerca de, aqu?
AL otro lado del pueblo, seor, pero no se la recomendara... a un caballero educado
como usted. Su choza es muy humilde y ella no da mucho prestigio a este pueblo... Es
una mujer tan desaliada, seor... Y no hablemos de sus ropas...!
No ser demasiado criticn, Gunvor. Me acompaar a su casa?
Si se obstina usted, la har venir aqu, seor... pero en Ealing, a una hora en
carruaje, hay un mesmerista profesional que...
Creo que ser suficiente la ta Goodwill. Cundo estar aqu?
Dir a Ingalill que la traiga... pero si no le importa, seor, lo dejaremos para despus
de cenar. El pavo relleno y los pastelillos estn a punto de salir del horno...
Dejmoslo entonces para despus. Dar un paseo por el jardn para que se me abra
el apetito que merecen sus guisos, Gunvor.

Cuando tuve en el estmago el segundo pedazo de tarta de fresas con nata, la ltima
taza de caf y un buen trago de brandy de un siglo de solera, encend un cigarro Nueva
Orlens, contemplando a Hilda y Gunvor que encendan las lmparas de acere en la
sala de estar. Llamaron con timidez a la puerta y asom la cabeza de Ingalill, la fregona
de la cocina.
Est aqu la bruja dijo con voz atiplada . Fuma en pipa, Gunvor. Me parece que
lleva dentro una salamandra...
Va a orte, desgraciada! replic Hilda . Dile que espere hasta ser llamada por
sus superiores...
Chill, Ingalill, apartndose de un salto cuando pas por su lado, dando codazos, una
anciana encorvada con papalina de ala abovedada, apoyada en un bastn retorcido como
los dedos de su mano. Sus ojos negros y brillantes recorrieron la habitacin y se fijaron en
m. La mir a ella, observando la nariz verrugosa, las encas desdentadas, la barbilla
protuberante y un dbil mechn de pelo blanco cubrindole una de sus hundidas mejillas.
No vi la pipa, aunque me di cuenta de que la vieja exhalaba humo por la nariz.
 Quin necesita que ta Goodwill le cure con slo tocarle? dijo su voz trmula .
Usted, naturalmente, seor, que ha llegado por un extrao y largo camino... y tiene por
delante un camino ms largo y extrao todava...
Tramposa, fui yo quien te dije que era el nuevo caballero dijo Ingalill . Qu hay
dentro del cesto? alarg la mano para levantar una esquina del trapo a cuadros rojos y
blancos que cubran el contenido y grit cuando la vieja le golpe en los nudillos con su
bastn.
Aprende modales, hija dijo ta Goodwill cariosamente. Arrastrando los pies, se
acerc a una silla, se dej caer sentada y puso el cesto en el suelo, a sus pies.
Ver, ta Goodwill dijo Gunvor, excitada . El caballero slo necesita ayuda
para...
Debera apartar el velo del pasado para leer con ms claridad el futuro dijo la vieja
. Ah, hizo muy bien en llamar a ta Goodwill! Y ahora... levant el tono de voz ...
me das un trago para reanimarme un poco; Gunvor; luego todo el mundo fuera, excepto el
caballero, por supuesto . Me mir como un ave carnicera.
El futuro no me interesa empec a decir...
De verdad, seor? la vieja movi la cabeza de abajo arriba, como asintiendo .
Es usted un extrao mortal...
Pero debo recordar algunas cosas continu ignorando sus comentarios para
impresionarme . Tal vez lo conseguira por medio de una ligera hipnosis...
As que quieres escudriar el pasado. Me lo figuraba coment ella sin alterarse.
Gunvor trajinaba vasos en la alacena. Acercndose, le dio a la vieja un vaso lleno y luego
empez a retirar los platos de la mesa con la ayuda de lngalill y Hilda.
Ta Goodwill sabore el primer sorbito de brandy y luego agit en el aire una mano de
gran tamao.
Largo ya, mujeres! chill con voz temblorosa . Siento que el espritu se acerca
a m! El poder fluye en el mbito celestial! Surgen visiones extraas como vboras en un
recipiente! Qu es esto? Qu es esto? Ah, curiosas en verdad son las cosas que los
espritus estn susurrndome...!
Hmmm, puedes ahorrarte la cantinela de los espritus! dijo Hilda . Todo lo que
quiere de ti el seor Bayard...
Vete ya, muchacha refunfu la vieja o te convertir en una mujer tan fea que
no se acercar a ti ningn hombre! Fuera, largo de aqu todas vosotras!
Cuando salieron, la bruja se volvi hacia m.
Ahora vamos al asunto, seor empleaba un tono zalamero . Qu piensa dar a
esta pobre vieja por un puado de recuerdos perdidos? Ha olvidado a su enamorada, los
mpetus de la juventud, la llave de la felicidad que estuvo a punto de encontrar?
Le sonre.
Le pagar bien, pero dejmonos de monsergas rutinarias. Ir al grano. Tengo
razones para creer que padezco de amnesia producida probablemente por hipnosis.
Deseo que me ponga en trance y que intente devolverme a mi estado normal.
Inclinndose hacia adelante, ta Goodwill me mir fijamente.
Hay algo extrao en usted... algo que se me escapa.
Parece como si sus ojos estuvieran clavados en un horizonte que no pueden ver los
dems hombres...
Admito que soy un tipo extrao, pero no tanto como para que no pueda usted
hipnotizarme...
Dice usted que le han despojado de sus recuerdos. Quin poda hacerle algo
semejante... y por qu?
Si tiene usted xito, yo quiz lo descubra.
Asinti con gesto brusco.
 He odo hablar de esas cosas. Llamadas surgidas de las tinieblas, a la luz de una
luna ensangrentada...
Ta Goodwill la interrump . Dejemos en claro un punto: Cada vez que hable de
hechizos, magia, poderes ocultos o dems pamplinas, rebajar el importe de la
recompensa. Me interesa nicamente el mesmerismo cientfico, entendido?
Cmo buen seor? Intenta decirle a la Seora de las Tinieblas cmo ha de hacer
su trabajo?
La rutina empezaba a cansarme.
Ser mejor olvidarlo todo. Busqu una moneda en mi bolsillo . Me equivoqu y...
Insina que ta Goodwill es una impostora? su voz tena una dulzura
sospechosa. La mir y descubr un destello en un ojo tan negro y reluciente como un
palo bruido . Cree que esta vieja vino aqu a engaarle, a representar una farsa, a
burlarse de un novato, a...
Su voz montona llegaba a m desde muy lejos, retumbante como las olas contra la
boca de una gruta, corno: un eco, un eco...

...diez!
Abr los ojos de golpe. Una mujer de plido rostro, casi hermosa, estaba
observndome, apoyada sobre un codo, con un cigarrillo en la mano. Llevaba recogidos
los cabellos negros en apretado moo. Su blusa blanca desabrochada descubra un
cuello fuerte y esbelto. En la frente, un mechn de pelo negro.
Mir a mi alrededor: era de noche fuera de la habitacin. Un reloj haca su ruidoso tic-
tac en alguna parte.
Dnde est la vieja bruja?
La mujer sonri levemente y con una mano de dedos
bien cuidados indic una capa negra echada sobre la silla que tena al lado y el bastn
apoyado contra la misma.
Eso da bastante calor cuando trabajo dijo en voz baja . Cmo se encuentra?
Lo pens.
Bien, pero... descubr un mechn de pelo gris que asomaba por el borde de la
capa. Levantndome de la silla, me inclin para cogerla. Haba una mscara de goma y
un par de guantes nudosos.
A qu viene el disfraz?
Resulta til en mi... negocio. Y ahora...
Me ha engaado con un truco sucio dije . Supongo que Gunvor y las dems
tomaron parte en el complot?
Hizo un signo negativo con la cabeza.
Nadie me ha visto tal como soy, seor Bayard... y, nadie siente el deseo de
acercarse demasiado a m. Aqu la gente es sencilla. Piensan a su manera que las
verrugas y la sabidura van unidas, de modo que para todos ellos represento la imagen
exacta de la mesmerista del pueblo. De lo contrario, nadie recurrira a mis habilidades. Es
usted el nico que comparte mi secretillo.
Por qu yo precisamente?
Me mir con expresin inquisitiva.
Es usted un hombre muy extraordinario, seor Bayard. Un verdadero misterioso. Me
ha hablado de... muchas cosas. Cosas extraas. Me habl de otros mundos parecidos a
ste nuestro, pero distintos, extraos. Me habl de hombres de aspecto animal, que
vestan harapos peludos...
Dzok! exclam. Me llev las manos a la cabeza tratando de exprimir los
recuerdos de mi cerebro como si fuera un tubo de dentfrico . Los Hagroon y...
Calma, calma, seor Bayard dijo la mujer . Sus recuerdos si son autnticos
recuerdos y no fantasas febriles estn ah, intactos, a disposicin de las llamadas de
su memoria. Ahora descanse. No fue fcil para ninguno de los dos despojar los velos de
su mente. Debi ser un verdadero maestro mesmerista quien trat de enterrar sus
visiones de parasos extraos e infiernos increbles... pero ahora todo ha salido a relucir
. Al mirarla vi que me sonrea.
Todava no soy profesional oficialmente murmur , pero esta noche toda mi
habilidad ha sido desafiada . Levantndose, se acerc a un espejo con marco de la
pared y se atus graciosamente un mechn d pelo. La miraba sin verla. En m: mente
habla clamores de recuerdos en los que meditar y que valorar... Pensamientos de Barbro,
de la figura llameante del oscuro almacn, de la huida con Dzok de la celda donde
estuvimos encerrados.
Ta Goodwill cogi la capa de la silla y se la ech sobre los hombros, adoptando la
postura encorvada de la bruja que fue antes. Sus manos blancas colocaron la mscara
encajndola sobre su nariz y su boca. Despus, la peluca y los guantes. Finalmente, slo
sus ojos brillantes me miraron desde el rostro arrugado y viejo.
Descanse, seor chachare la vieja . Descanse, duerma, suee y deje que
esos pensamientos busquen y reconozcan sus lugares familiares de antes. Maana
vendr a verle... Ta Goodwill desea saber mucho ms de los universos que. segn me ha
contado, se encuentran ms all de los umbrales de este mundo gris.
Espere dije , no le he pagado...
Agit una mano venosa.
Me ha pagado generosamente con las visiones que ha forjado, seor. Repito,
duerma... y despertar con ms fuerzas, con el cerebro gil y alerta. Y necesitar usted
todas sus energas para afrontar lo que le deparan los das que an no han amanecido.
Entonces sali de la habitacin. Fui a mi oscuro dormitorio, arroj mis ropas sobre una
silla, me ech sobre la cama de colchn de plumas y mi espritu fue invadido por sueos
inquietos.

CAPTULO VII

Tard tres das en reunir fuerzas suficientes para ir a visitar a ta Goodwill. Su choza
era un rectngulo de piedra desgastada y techo de paja apenas visible bajo la maraa de
rosales cargados de capullos encarnados. Deslic el cuerpo a travs de un portillo
deteriorado y ech a andar por el sendero cubierto por rododendros, hasta la puerta baja
de roble negro, donde llam con la enorme aldaba de latn. Por una ventanuca de
muchos paneles vislumbr la esquina de una mesa, una maceta de nomeolvides, un libro
grueso encuadernado en piel. Las abejas zumbaban en el aire, ola a flores y a caf
recin hecho. Pens que la ambientacin no era propia de una tradicional visita a una
bruja...
Se abri la puerta. Ta Goodwill, vistiendo una blusa blanca y falda de campesina muy
pulcras, me favoreci con una triste sonrisa, invitndome a entrar.
Hoy no lleva el disfraz de hechicera coment.
Ya se encuentra usted mejor, seor Bayard dijo secamente . Desea tomar un
poco de caf? O no es costumbre en su pas nativo?
La mir con suspicacia.
Escptica, ya?
Alz y baj los hombros.
Cre lo que me dicen mis sentidos. A veces se contradicen entre s.
Ocup una silla ante la mesa, mir la habitacin pequea. Estaba muy limpia y
ordenada amueblada. con las piezas autnticamente rsticas que hubieran causado el
asombro y delicia de las seoras del DAR. Ta. Goodwill trajo la cafetera, sirvi dos tazas,
puso leche y azcar encima de la mesa y se sent finalmente.
 Bien, seor Bayard, tiene la cabeza clara esta maana? Ha recobrado la memoria
por completo?
Afirm con la cabeza, prob el caf. Estaba bueno.
No podra llamarla con otro nombre? pregunt . El de ta Goodwill slo va bien
con las verrugas y la peluca.
Llmeme Olivia sus manos eran finas y blancas y en un dado reluca una piedra
verde. Dio un sorbo a su caf y me mir como si no acabara de decidirse a decirme algo.
Iba usted a hacerme preguntas la anim yo . Cuando las conteste espero que
usted me aclare algunos puntos a m.
En su delirio cont muchas maravillas dijo Olivia. O un pequeo sonido y mir su
taza de caf: temblaba un poco entrechocando con el platillo. Ella la dej inmediatamente
y ocult las manos.
A menudo he presentido que en la existencia haba algo ms que todo esto... dijo,
moviendo una mano para abarcarlo todo . En sueos he entrevisto colinas encantadas
y mi corazn senta nostalgia de ellas. Despertaba apenada por la prdida de algo muy
hermoso en lo que pensaba durante largo tiempo. En su fantstica historia hubo algo que
reaviv cierta. esperanza... una esperanza ya olvidada can las otras esperanzas juveniles.
Dgame, extranjero, lo que cont de otras mundos tan parecidos entre s como monedas
de plata recin acuadas, aunque con una pequea diferencia cada uno... y ese carruaje
singular capaz de volar de uno a otro mundo... Todo pura fantasa. verdad? Producto de
una mente desvariado por influencias externas...
Todo es cierto.... Olivia interrump . S que al principio cuesta creerlo. Recuerdo
que en una ocasin tuve cierta dificultad en convencer a otros de lo mismo. Estamos
acostumbrados a creer que lo sabemos todo. Hay una poderosa tendencia a dudar de
todo lo que no encaje con las ideas preconcebidas.
Dijo tambin que estaba en un aprieto, Brion... pronunci mi nombre con familiar
desenvoltura. Supongo que compartir los pensamientos ms ntimos de alguien suaviza
las rgidas formalidades. No me importaba.
Sin el disfraz, Olivia era una mujer encantadora, a pesar de su peinado severo y
aquella palidez de prisionera. Un poco bronceada y un ligero maquillaje...
Hice un esfuerzo para fijar mi atencin en lo que hablbamos.
Escuch atentamente mi relato completo a partir del extrao interrogatorio de
Richthofen hasta el momento en que fui sentenciado por los Xonijeelianos.
Ahora estoy acorralado termin diciendo . Sin mi vehculo me encuentro
atrapado aqu hasta el fin de mis das.
Movi la cabeza.
Son cosas extraas, Brion, tan asombrosas y fantsticas que no debera creerlas.
Sin embargo..., las creo...
Por lo poco que s de esta lnea de mundo, est retrasada tecnolgicamente...
Pero s somos un pueblo muy moderno dijo Olivia . Tenemos la fuerza a vapor
los barcos atraviesan el Atlntico en nueve das , los globos, el telgrafo y el
telfono, nuestros coches modernos de combustin de carbn que empiezan a sustituir a
los caballos en muchas partes de las colonias, y tambin...
Lo s. Olivia..., no se ofenda. Digamos que en ciertos aspectos les llevamos
adelanto. El Imperio dispone de la va o impulsin M-C. Mi propio nativo tiene el poder
nuclear, aviones reactores, radar y un primitivo programa espacial. Aqu ustedes han
tomado direcciones distintas. Resumiendo, me encuentro aislado. Me han desterrado a un
continuo del que jams lograr escapar.
Tan grave es eso, Brion? Tiene ante usted el mundo entero... Y ahora, cuando se
han barrido de su mente las barreras artificiales, podr recordar con libertad esas
maravillas que dej atrs! Olivia hablaba con vehemencia, excitada ante esa
perspectiva . Ha hablado che aviones. Construya uno! Qu maravilla volar por el aire
como un pjaro! Su presencia aqu podra significar e! amanecer de una nueva Era de
Gloria para el Imperio!
Bah repliqu descortsmente . Es estupendo pero, y mi mundo? Los Hagroon
probablemente habrn realizado su ataque..., acaso con xito! Quiz mi esposa lleve
cadenas ahora en vez perlas! me puse en pie y me acerqu a la ventana mirando
afuera . Entre tanto yo estoy pudrindome aqu, en este mundo atrasado dije,
gruendo.
Brion dijo suavemente a mi espalda . Est usted preocupado no tanto por la
amenaza que pesa sobre sus queridos amigos, como por lo remotas que se le antojan
todas esas cosas...
Di media vuelta.
Remotas? Qu insina? Barbro, mis amigos en poder de esos hombres-monos...
Quienes impusieron su voluntad en su mente, Brion, procuraron borrar esas cosas de
su recuerdo. Es cierto que consegu deshacer el hechizo... pero no es extrao que ahora
piense en ellas como en viejas evocaciones, en una historia casi olvidada. Yo misma le
orden, mientras dorma, que se aliviara su dolor por lo perdido...
Al infierno el dolor por lo perdido! Si no hubiera cometido la locura de confiar en
Dzok...
Pobre Brion. No sabe an que fue l quien le enga mientras usted dorma,
inculcndole el deseo de acompaarle a Xonijeel? Sin embargo, hizo lo que pudo en su
favor... esto es al menos lo que dice su memoria.
Poda haber regresado a casa con el aparato dije obstinado . Por lo menos
estara all ayudando a luchar contra esos canallas.
Pero, los sabios, los hombres de Xonijeel, le dijeron que ese mundo Cero-Cero no
existe...
Estn locos! pase arriba y abajo por la habitacin . Hay tantas cosas que no
logro entender, Olivia! Soy como el hombre que vaga en la oscuridad tropezando contra
objetos que no puede coger con las manos. Y ahora... levant las manos y las dej
caer de nuevo, sbitamente cansado.
Todava tiene toda la vida por delante, Brion. Se adaptar a una nueva existencia.
Acepte lo que no puede cambiarse.
Volv y me sent otra vez.
Olivia, he preguntado pocas cosas a Gunvor y las dems. No quera despertar su
curiosidad con mi ignorancia. El adoctrinamiento que me inculcaron Dzok y sus amigos ha
sido insuficiente. Supongo que imaginaron que ira a documentarme a una biblioteca.
Cunteme algo sobre este mundo. Para empezar, hbleme de su historia.
Se ech a rer... un sonido tan alegre como inesperado.
Es extraordinario, Brion, que me pida que le describa ese mundo montono como si
fuera el fantstico mundo de un soador... una utopa en lugar de la tediosa realidad.
Esboc una amarga sonrisa:
La realidad siempre es un poco tediosa para quien la vive.
Por dnde empiezo? Por la Antigua Roma? Por la Edad Media?
En primer lugar, es preciso establecer una fecha de Historia Comn, en el punto en
el cual su mundo se desvi del mo. Habl antes de El Imperio. Qu imperio?
Cundo se fund?
Pues el Imperio de Francia, naturalmente Olivia parpade, moviendo la cabeza .
Pero en realidad es imposible decir naturalmente dijo . Hablo del Imperio
instaurado por Bonaparte en 1799.
Todo va bien hasta aqu! dije . Tambin nosotros tuvimos un Bonaparte, pero
su imperio dur poco tiempo. Abdic y le desterraron a Elba en 1814...
S..., pero regres a Francia despus de lograr escapar. y llev a sus ejrcitos a una
gloriosa victoria!
 Hice un movimiento negativo con la cabeza.
Estuvo libre por espacio de cien das, hasta que las britnicos le derrotaron en
Waterloo. Le trasladaron a Santa Elena donde muri algunos aos despus.
Olivia me miraba fijamente.
Es tan extrao... tan increble! El emperador Napolen gobern en Pars durante
veintitrs aos despus de su gran victoria en Bruselas, muriendo en Niza en el ao 1837.
Le sucedi su rijo Luis...
Del duque de Heichstadt?
No; el duque muri joven, de tuberculosis. Luis era un muchacho de diecisis aos,
hijo del Emperador y de la princesa de Dinamarca.
Y su Imperio todava existe musit.
Tras la abdicacin del tirano ingls Jorge, las Islas Britnicas fueron autorizadas a
incorporarse al Imperio bajo custodia especial del Emperador. Despus de la unificacin
de Europa, se llev la cultura a los asiticos y africanos. Actualmente son provincias
semiautnomas administradas desde Pars, pero sus respectivas Cmaras de Diputados
estn facultadas para resolver los asuntos internos. En cuanto a Nueva Francia o
Louisiana , pronto terminarn les rumores de rebelin. Se ha enviado una comisin real
para considerar las reclamaciones formuladas contra el Virrey.
Creo que hemos situado exactamente la fecha de Historia Comn dije . Mil
ochocientos catorce. Y al parecer desde entonces no se ha producido ningn progreso
notable cientfico o tecnolgico.
Esto provocaba preguntas a las que iba respondiendo. Olivia era una mujer data e
inteligente. La fascin mi descripcin de un mundo donde no se proyectaba la sombra
gigantesca de Bonaparte.
Cuando termin de hablar, la maana haba adquirido ya el aire clido del medioda.
Olivia me invit a almorzar y acept. Mientras ella trajinaba en los fogones de lea, me
qued sentado junto a la ventana, bebiendo cerveza en un pichel de piedra y
contemplando aquel paisaje curioso y anacrnico de campos labrados, el camino por el
que un caballo tiraba de un carruaje de ruedas de goma. los puntos blancos y rojos de
granjas desperdigadas por el valle. Todo ello inspiraba una sensacin de paz y
abundancia que, como dijo antes Olivia, hacan aparecer mis distantes evocaciones de la
amenaza del Imperio como una historia casi olvidada y leda muchos aos atrs... algo
parecido al libro que estaba sobre la mesa. Cog el pesado volumen encuadernado en piel
roja y mir el ttulo: La maga de Oz, por Lyman F. Baum.
Es curioso dije.
Olivia vio el libro que tena en mis manos y sonri casi con timidez.
Le sorprende que una bruja lea esto? Es que a veces deseo fundir mis sueos con
esas fantasas, Brion Como le dije, no me llena este mundo pequeo...
No es eso, Olivia. Comprobamos antes que nuestra fecha de Historia Comn es a
principios del sigilo XIX. Baum naci aproximadamente en el 1855... casi medio siglo, ms
tarde. Pero aqu est su obra...
Abr el libro, buscando el nombre del editor: Wiley & Cotton, Nueva York, Nueva
Orlens y Pars... y la fecha de 1896.
Conocen este libro en su mundo extrao? pregunt Olivia.
Lo negu con un gesto.
En mi mundo l no escribi nunca este libro... estaba admirando la portada
realizada por W. W. Denslow que representaba una figura parecida a Glinda frente a un
grupo de gnomos. La pgina siguiente llevaba una adornada inicial, la I, en la parte
superior precediendo las palabras: ... te emplac aqu dijo Sorana, la Maga , para
decirte...
Cuando yo era nia, ste era mi libro favorito dio Olivia . Pero, si no lo conoca,
cmo ha podido reconocer el nombre del autor?
 Escribi otros libros. El mago de Oz fue el primero que le en mi vida.
El mago de Oz? No era la maga? Sera delicioso leerlo!
Es el nico que escribi?
S, desgraciadamente. Muri al ao siguiente, en 1897.
Mil ochocientos noventa y siete; esto podra significar... dej de hablar. La bruma
que ofusc mi mente por espacie de das enteros, desde que despert aqu, disipaba
rpidamente aventada por una repentina revelacin: Dzok y sus amigos me haban
trasladado, junto con falsos recuerdos que reemplazaron a los que trataron de extirparme,
a una lnea de mundo lo ms parecida posible a la ma propia. Fueron inteligentes y
humanos; pero mucho menos listos de lo que imaginaban, un tanto negligentes en sus
investigaciones... y demasiado humanos.
Recordaba el fotograma que me fue mostrado por los consejeros... y el punto brillante,
desconocido para los cartgrafos de la Red Imperial, que representaba un cuarto mundo
inexplorado en la zona de la Ruina. Cre en aquel entonces que se trataba de un error
como el otro, mayor an. de omitir la lnea Cero-Cero del Imperio.
Pero no hubo ningn error. B-I Cuatro exista: un mundo con una fecha de Historia
Comn mucho ms reciente que el siglo xv... la fecha de H. C. de las lneas ms prximas
ms all de la Ruina.
Y yo me encontraba all o aqu , en un mundo donde, en 1897, un hombre al
menas conocido en mi propio mundo haba existido. Y si hubo uno, por qu no otro... o
ms? Maxoni y Cocini, inventores de la impulsin o va M-C.
El que podra significar, Brion? la voz de Olivia me hizo volver al presente.
Nada, era una idea dej el libro . Imagino que es natural que incluso cincuenta
aos despus de una divergencia importante, todo no quedara afectado. Algunas de las
mismas personas podan nacer...
Brion dijo Olivia mirndome desde el otro extremo de la habitacin , no le pido
que confe en m, pero djeme ayudarle.
Ayudarme, en qu? procur adoptar la expresin indiferente de momentos antes,
pero me daba cuenta de que mis facciones la dibujaban con rigidez, forzada.
El instinto me dice que ha trazado usted un plan. No conseguir nada si lo lleva a
cabo solo. Esto es demasiado extrao para usted y hay muchas trampas traicioneras.
Si yo tuviera algn plan..., por qu habra de querer ayudarme?
Por un momento me mir en silencia; sus ojos negros resaltaban en las facciones
clsicas y plidas.
He vivido siempre buscando una llave que me abriera las puertas de otro mundo... un
mundo de sueos creado por mi mente. Para m es usted un eslabn. Brion. Aunque
jams pueda llegar hasta all, me complacera saber que haba ayudado a alguien a
alcanzar la orilla inaccesible.
Todos son mundos como ste. Olivia. Algunas mejores, otros peores... y tambin los
hay psimos. Se componen todos de gente, tierra y edificios, idnticas y viejas leyes
naturales, la misma antigua naturaleza humana. Es imposible que descubra. el mundo de
sus sueos alejndose de aqu; es preciso que lo construya en d lugar donde se
encuentra.
Sin embargo..., veo la ignorancia, la corrupcin, la decadencia moral y social, las
mentiras, los engaos, la traicin de quienes son depositarios de la confianza de los
inocentes...
No lo niego... y estas cosas seguirn existiendo hasta que desarrollemos una
sociedad humana acorde con vuestra inteligencia humana. Pero concedmonos algn
tiempo, Olivia... Experimentamos con la cultura slo desde hace algunos miles de aos.
Todo ser distinto dentro de varios milenios ms.
Se ech a rer:
Habla como si un siglo fuera solamente un instante.
 Y es un instante comparado con el tiempo que tardamos en evolucionar de amiba a
mono, e incluso desde el primer Homo sapiens al primer campo labrado. Pero no
abandone sus sueos. Son la fuerza que nos impulsa hacia la ltima meta, sea sta cual
sea.
Permtame entonces que colabore en la realizacin pie este sueo. Djeme ayudarle,
Brion. La historia que me contaron... que haba enfermado usted por exceso de trabajo
en el Departamento Colonial, que necesitaba una cura de reposo... se me antoj tan
inconsistente como un camisn parisino! Adems, Brion... baj la voz . Le vigilan.
Me vigilan? Quin? Un hombrecillo con barba y gafas oscuras?
No bromeo, Brion? Anoche vi a un hombre que rondaba la casa de Gunvor... Y hace
media hora, mientras usted tomaba caf, pas un hombre embozado por el camino.
Esto nada prueba...
Ella hizo un gesto de impaciencia.
Planea huir, lo s. S tambin que su visita a mi casita despertar la curiosidad de
quienes le tienen prisionero...
Prisionero yo? Pero si soy tan libre como un pjaro...!
Esto es perder el tiempo, Brion me ataj. No se que hizo ni el porqu. pero apoyar
su causa si hay que escoger entre las autoridades y usted. Ahora dese prisa, Brion!
Adnde ir? Cmo har el viaje? qu planes...?
Un momento, Olivia! Saca conclusiones muy precipitadamente!
Tambin usted tiene que apresurarse para despistar a los sabuesos del cazador!
Presiento el peligro que le rodea como la trampa a un corzo!
Le digo, Olivia, que el Consejo Xonijeelano me desterr aqu. No creyeron mi
historia... o al menos fingieron no creerla. Me dejaron aqu para librarse de m... porque se
jactan de ser humanos, sabe? Si hubieran tenido la intencin de matarme,
oportunidades no les hubieran faltado de hacerlo...
Intentaron hacerle un lavado de cerebro para que olvidara el pasada. Ahora esperan
ver les resultados. Y cuando observen su inquietud y sepan que es amigo de una bruja...
Usted no es una bruja...
Aqu todos me conocen como tal. Fue una torpeza venir a la luz del da, Brion...
Si hubiera venido a medianoche, me habran visto de todos modos... suponiendo que
me vigilan como usted cree; en cuyo caso sabran muy bien que no me senta satisfecho
con el cuadro de brocha gorda que pintaron de mi pasado.
En cualquier caso, eso no va a gustarles. Volvern para llevrselo y tratarn de
barrar otra vez sus recuerdos de los mundos y de su pasado.
Reflexion en ello.
Es posible que lo hicieran dije . Supongo que no entraba en sus clculos que
me dedicara a divulgar conocimientos tcnicas entre los primitivos durante mprograma de
readaptacin.
Dnde ir usted, Brion?
Titube, pero. qu diablos! Olivia tena razn. Necesitaba ayuda. Y si pensaba
traicionarme, saba ya lo suficiente de m para hacerlo.
A Roma dije.
Hizo un signo afirmativa.
Perfectamente. Cmo anda de dinero?
Tengo una cuenta bancaria...
Olvdela. Por fortuna tengo mi reserva de monedas oro enterrada en el jardn.
No quiero su dinero...
Tonteras. Lo necesitaremos ambos. Voy con usted.
No puede...
S puedo y lo har! dijo con los ojos brillantes. Preprese, Brion! Nos iremos
esta misma noche!
 Es una locura le susurr a la figura oscura y encapuchada que estaba a mi lado
en el sendero umbroso . Es absurdo que le comprometa en este asunto...
Chitn dijo Olivia en voz queda . Ahora est Inquieto. Le ve all? Supongo que
ahora cruzar el camino para espiarnos de cerca.
Escudri las densas sombras; distinguiendo la figura de un hombre. En ese momento
cruz el camino algo ms abajo de la choza, desapareciendo entre los rboles en el lado
donde nos encontrbamos nosotros. Mov el cuerpo con cuidado, incmodo bajo el
grotesco disfraz que Olivia me endilg: cara verrugosa, manos venosas y deformadas,
cabellos blancos y lacios y dems accesorios. Pareca el hermano mayor de ta Goodwill,
de peor carcter que el ms implacable y desdentado viejo que despotrica contra la joven
generacin. Olivia iba vestida de Belle Watling, cubierta la cara bajo tres capas de
maquillaje, con una peluca pelirroja, un vestido prpura que se adaptaba a su esbelta
figura como si fuese seda mojada y suficientes anillos, collares, pendientes y dems
abalorios como para proveer una tienda de bisutera.
Chssst... se acerca sigilosamente susurr mi compaera de conspiracin
Dentro de medio minuto..
Esper, alerta el odo mientras escuchaba el montono y repetido gorjeo de grillos en
un prado cercano, el lejano mugido de una vaca, los ladrido, del perro de una granja.
Despus de anochecer, el mundo perteneca a los animales.
La mano de Olivia toc la ma.
Ahora.., fui tras ella cuando ech a andar silenciosamente. Tuve que agacharme un
poco para no sobresalir del nivel del sito irregular. No haba luna, solamente la dbil
claridad de las estrellas que nos ayudara a orientarnos por el camino surcado de baches.
Llegamos al final del seto y, llamando la atencin de Olivia con un gesto, mir hacia la
casa. La silueta de una cabeza se recortaba claramente contra la tenue luz de la
ventanuca lateral.
Todo va bien dije en voz baja . l est en la ventana...
Se oy crujir la grava y de pronto se encendi una luz que tras enfocar los socavones
se proyect sobre m hasta detenerse en Olivia.
Eh, mujer gru una vez cavernosa . Qu haces por ah despus del toque de
queda?
Olivia apoy la mano sobre la cadera, y levant la cabeza sin olvidarse de sonrer con
picarda.
Oooh, capitn! musit . Qu susto me ha dado! Es que acompao a mi vieja a
la estacin!
Un vejestorio, eh? la luz me enfoc por breves momentos y volvi nuevamente a
acariciar el busto cubierto de lentejuelas de Olivia . No te haba visto an en el pueblo.
De dnde eres?
Voy de un lado a otro, Excelencia. Soy algo as como turista...
A. pie y durante la noche? Una manera de hacer turismo poco divertida... y con la
vieja, para colmo. Ms vale que me ensees tus documentos de identidad.
Pues, el caso es que salimos con tanta prisa que me los dej olvidados...
Conque s, eh? o refunfuar al hombre que estaba detrs de la luz; supuse que
era uno de los agentes de polica de seguridad, otra de las plagas de ese mundo .
Tendras prisa por marcharte con una cubertera o bolsos robados...
Eso ni lo piense! Qu frescura! Soy tan decente como la que ms, me gano la vida
honradamente y tengo que mantener a mi madre vieja!
No importa, preciosa, no pienso detenerte. Hazme una pequea demostracin de tus
habilidades y olvidar que te he visto.
Se aproxim a nosotros y extendi una manaza hacia Olivia, quien retrocedi de un
salto, gritando. El polizonte pas de largo por mi lado. Vi de refiln un tricornio, una nariz
ganchuda, mejillas flcidas y una mancha de color en el cuello del uniforme. Escog el
punto clave y descargu el canto de mi mano sobre la base de su cogote. Lanz un
gemido, solt la linterna y cay a cuatro patas. El cuello rgido le protegi un tanto del
golpe. Trataba de incorporarse. Le propin una patada bajo la barbilla, derribndole de
espaldas y all qued tendido, inconsciente. Recog la linterna, encontr el conmutador y
la encend de nuevo.
Est... muy malherido? Olivia miraba la mancha sanguinolenta en la comisura de
aquella boca floja.
Tardar algunas semanas en tratar de sobornar a alguien dije, arrastrando a Olivia
hacia el seto . Esperemos que nuestro espa no haya odo nada.
Aguardamos durante un minuto y seguidamente continuamos andando a paso vivo. A
lo lejos, ms all del pueblo, una chispa luminosa y amarillenta titilaba en la ladera de la
montaa.
Es el tren dijo Olivia . Tendremos que apresurarnos!
Caminamos rpidamente durante quince minutos, pasando por delante de las oscuras
tiendas de las afueras del pueblo y llegamos a la estacin en el preciso momento en que
llegaba la mquina que funcionaba con carbn. Un empleado de aspecto severo, con
uniforme oscuro, galones en el pecho y faldones, acept el dinero de Olivia, rellen a
mano nuestros billetes y nos indic cul era nuestro vagn. Dentro encontramos amplios
asientos tapizados de felpa verde. ramos los nicos pasajeros. Me reclin en mi asiento,
suspirando. Son el agudo silbato del tren, y una sacudida recorri el vagn.
Ya estamos en camino exclam Olivia. Estaba emocionada como un nio en la
feria.
Slo vamos a Roma dije , no al pas de Oz.
Puede saber alguien adnde conduce el camino del futuro?

CAPTULO VIII

En el Albergo Romulus, Olivia y yo tenamos habitaciones contiguas situadas debajo de

los aleros, con techos inclinados que descendan hasta las buhardillas, y daban a una
plaza de mercado que contaba con una bonita fuente estilo Renacimiento, el incesante
aleteo de palomas y la vocera chillona en italiano durante el da y la noche.
Estbamos sentados a la mesita de mi habitacin, desayunndonos tardamente con
pizzas regadas con un vino rojo tan barato que incluso estaba al alcance de los
mendigos de la localidad.
Los dos hombres que me interesan nacieron en alguna parte del norte de Italia
alrededor de 1850 le dije a Olivia . Llegaron a Roma siendo jvenes, donde
estudiaron ingeniera y electrnica, y en 1893 hicieron el descubrimiento bsico que
facilit al Imperio la va por la Red. Mi aventurada opinin es que si Baum consigui nacer
durante los aos mil ochocientos noventa y tantos y escribi algo muy parecido a lo que
escribi en mi mundo y en la lnea-A Cero-Cero , entonces tal vez Maxoni y Cocini
tambin existieron aqu. Evidentemente no perfeccionaron la impulsin M-C o si lo
hicieron, se llevaron el secreto a su tumba , pero es posible que se aproximaran mucho
y la posibilidad de que dejaran algo que me sea til.
Brion, no me dijiste que todos los mundos de la lnea Cero-Cero estn arrasados y
muertos por estas mismas fuerzas precisamente? Es prudente manejar instrumentos tan
destructivos?
Soy tcnico de vehculos del tiempo, Olivia. Conozco la mayora de los peligros.
Maxoni y Cocini no se daban cuenta de la naturaleza de su juego. Toparon en el Campo
por pura casualidad...
Y en mil millones de otros mundos en hiptesis, fracasaron, dejando una estela de
destruccin...
 Sabas todo esto cuando abandonamos Harrow dije secamente , Es mi nica
oportunidad... y debo reconocer que es muy dbil. Pero no puedo construir un aparato de
la nada... Hay un serpentn especial que es el corazn del generador de campo. Los he
instalado, pero jams intent impulsar uno de ellos. Quizs si hubo aqu un Maxoni y
un Cocini , y, como buenos investigadores tomaron apuntes de sus progresos y esos
apuntes an existen, y consigo encontrarlos...
Olivia se ech a rer como una chiquilla encantadora.
Si los dioses declaran a favor tuyo todos esos s, es evidente que pretenden
animarte a seguir adelante. Correr el riesgo, Brion. Sigue atrayndome la visin de la
Ciudad Zafiro.
Yo soy de la Ciudad Esmeralda dije , pero no regaaremos por pequeeces.
Primero veamos si encontramos esos apuntes. Entonces tendremos mucho tiempo para
decidir qu hacemos con ellos.
Una hora despus, en el local equivalente a un registro municipal, un joven de aire
cansado, vestido con un remilgado traje negro, me mostr un librote de un metro donde
los nombres aparecan escritos con letra muy fina y alargada... Haba nombres a millares,
precediendo las fechas y lugares de nacimiento, las direcciones y otros pormenores.
Sicuro, signore dijo en tono de hastiada superioridad , el municipio no tiene
nada que ocultar y puede mostrarle a usted todos sus archivos, unos de los ms
completos archivos que existen en el Imperio, pero en cuanto a leerlos... sonri con
fatuidad, retorcindose el bigotillo . Eso tendr que hacerlo el signore slo...
nicamente tiene que explicarme qu busco le suger amablemente . Me
interesan los datos de Giulio Maxoni o Carlo Cocini...
S, s, ya lo dijo antes. Y tiene usted delante el libro registro donde se anotaron los
nombres de los recin llegados a la ciudad en la fecha en que se expedieron los
documentos de identidad. Dijo usted que llegaron a Roma en 1870..., o fue en 1880?
Pareca usted dudarlo. En cuanto a m... abri las manos , estoy menos seguro que
usted. Jams o nombrar a esos parientes, amigos, antepasados o lo que fuesen. Ah est
el libro que abarca esa dcada. Examine lo que se le antoje, pero no me pida milagros!
Yo tengo mis obligaciones!
Al decir las ltimas palabras su voz se volvi irritable. Se alej contonendose para
desahogar su murria en otra parte de las estanteras de libros. Con un gruido, empec el
examen.
Transcurrieron veinte minutos. Despus de revisar el ao 1870 empezamos con el de
1871. En una ocasin, el atareado archivista asom la cabeza para ver qu hacamos y la
retir con expresin resentida. Olivia y yo estbamos de pie delante del mostrador de
madera, estudiando detenidamente la escritura embrollada; cada uno trabajaba en una
pgina de unos doscientos nombres. Ella lea con rapidez y empez con la siguiente,
pgina antes de que yo acabara de revisar la ma. Medio minuto despus, lanz una
exclamacin.
Mira! Brion! Giulio Maxoni, nacido en 1847 en Paglio, profesin, artfice...
Mir. El nombre era correcto. Procur no entusiasmarme demasiado... pero se me
aceler el pulso a pesar de la voz prudente que me susurraba al odo que poda haber
centenares de Giulios Maxonis.
Buen trabajo, muchacha dije con serenidad, controlando mi voz que desfalleci
solamente al pronunciar dos de las tres palabras . Cul es la direccin?
Olivia la ley en voz alta. La apunt en una libreta que llev conmigo por precaucin,
as como los dems datos que constaban en el libro registro.
Prolongamos la bsqueda otra hora sin que pudiramos encontrar ningn dato de
Cocini. El funcionario haba regresado y nos rondaba como dando a entender que la visita
estaba prolongndose demasiado. Cerr el libro y se lo devolv empujndolo por encima
del mostrador.
 No se inquiete, amigo dije ingeniosamente . Estamos confeccionando una lista
para enviar circulares sobre presupuestos de funerales.
Circulares? me mir recelosamente . Los archivos del municipio no se
consultan con esa finalidad... y, en todo caso, estas personas murieron tiempo atrs!
Exacto repliqu . Un mercado muy desatendido en nuestro gremio. Muchsimas
gracias. Tomar nota para hacerle a usted un trato especial cuando le llegu la hora.
Nos alejamos caminando en medio de un silencio que poda cortarse con un cuchillo
para mantequilla.

Maxoni haba vivido en el numero dos de la Via Carletti, cuarto piso, puerta nueve. Con
la ayuda de una gua que nos vendi un viejo comerciante con boina y perilla lustrosa,
quien nos ofreci un descuento en postales picarescas, proposicin que rechac
lamentndolo mucho, encontramos la direccin: una calleja estrecha invadida por cajas de
cartn, restos de verduras, repletos cubos de basura y chiquillos descalzos que
esquivaban hbilmente los numerosos obstculos mientras intercambiaban
juguetonamente palabrotas que hubieran sonrojado al propio Mussolini. El nmero doce
era una fachada deslucida estilo Renacimiento de tosco granito encajada entre almacenes
en ruinas apuntalados con postes que no tendran ms de un siglo de antigedad. Por lo
visto Maxoni inici su carrera en el barrio ms humilde. Incluso un siglo atrs, esto haba
sido una pocilga. Empuj la puerta penetrando en un vestbulo estrecho que ola a ajo,
queso, miseria y otras cosas menos agradables.
Esto es terrible, Brion dijo Olivia . Ms vale que antes hagamos indagaciones...
Se abri una puerta por la que asom una cara redonda y aceitunada incrustada entre
bultos de grasa para lanzarnos un torrente de palabras italianas.
Usted perdone, seora repliqu en el tono cort, que aprend del embajador
romano en la corte Imperial Somos extranjeros y visitamos la Ciudad Eterna por primera
vez. Buscamos el apartamento que hace tiempo ocup nuestro pariente ya fallecido,
cuando los dioses le, concedieron el privilegio de respirar el aire dulce de la soleada
patria.

Se le desencaj la cara y se qued mirndonos fijamente; de pronto, le inund el rostro

una sonrisa del tamao de una pizza de diez liras.
Buon giorno, signore e signorina! sali, con esfuerzo, al vestbulo, nos sacudi la
mano y grit algo en direccin a su piso del cual emanaba un tentador aroma de
raviolis y, tras dar esas instrucciones, nos pregunt cmo poda servir a los ilustres
huspedes de la hermosa Italia. Le di el nmero del apartamento que ocup Maxoni
noventa y pico aos antes, y la mujer movi la cabeza afirmativamente, empezando a
subir la angosta escalera, resoplando como la mquina a vapor en la que viajamos por
Europa durante dos das y dos noches.
Olivia subi tras ella y yo cerr la retaguardia; admirando los depsitos de cristales
rotos, papeles. harapos y dems inmundicia, amontonadas en cada peldao y en cada
rellano, en cuyo centro se dibujaba el tortuoso senderillo formado por los pies de
centenares de inquilinos. Hubiera apostado doble contra sencillo a que la contribucin de
Maxoni al rastro de pisadas todava estaba all, intacta.
En la parte alta, recorrimos un estrecho pasillo pasando por delante de puertas
deterioradas con tiradores de porcelana blanca y nos detuvimos delante de la puerta del
final.
Lo ocupa un inquilino, signore dijo la casera , pero ahora no est en casa;
trabaja en el empleo de vendedor de pescado que yo, Sophia Gina Anna Maria Scumatti
le proporcion! Cranme si les digo que si no llego a darle un ultimtum para pagar el
alquiler, a estas horas estara durmiendo, roncando cono un cerdo, mientras que yo,
Sophia Gina...
 No hay duda de que la signora tiene que soportar:huchas cosas de sus
desagradecidos inquilinos dije para apaciguarla.
Tena un billete de cien liras en el bolsillo de mi chaqueta... la misma chaqueta de
singular corte que encontr en el armario de casa de Gunvor. Extraje el billete y lo ofrec
con una inclinacin de cabeza.
Si la signora se digna aceptar tan modesta contribucin...
Mam Scumatti hinch los carrillos, sacando hacia fuera su pecho impresionante.
Para m es un placer servir bien a los huspedes de Italia empez a decir. Retir
el billete.
... pero que no se diga que yo, Sophia Gina Anna Marta Scumatti he sido descorts
los dedos gordezuelos me arrancaron el billete de la mano dejndolo caer en un escote
hondo como el Gran Can.
Desean entrar el signore y la signorina? rebusc en el bolsillo, sacando una llave
que meda tres pulgadas, la cual introdujo en una cerradura por la que poda pasarse el
dedo entero, la hizo girar y abri la puerta de par en par.
Vid!
En el interior vi un derrumbado catre de mantas sucias, una mesa rota cubierta de
llamativos comics o tebeos, tazas de caf vacas, vasos manchados de grasa y con
huellas dactilares, y la mitad de una hogaza de pan seco. Haba un bur, un espejo roto
cuyo marco sostena contra la pared algunos billetes de carreras de caballos, una imagen
de Jess, de madera, colgado en la pared y un surtido de botellas vacas de vino y licor
con etiquetas de marcas baratas desperdigadas por la habitacin. El hedor de la
habitacin evocaba una mezcla acre de ropa de cama sucia, calcetines viejos y destilera
infestada de ratones.
Mir a Olivia. Me mir con frialdad y se volvi hacia la casera.
Podemos entrar?
Sophia Gina arrug el entrecejo, consultndome a m.
Mi hermana desea entrar para... ah... comunicarse con el espritu de nuestro llorado
progenitor dije, haciendo una traduccin libre.
Bajaron de nuevo las cejas hirsutas y descuidadas.
Pero el signore puede ver que la habitacin est ocupada!
No tocaremos nada, slo queremos mirar. Comprndalo, es un momento muy
emotivo para nosotros.
Apareci en el rostro redondo una expresin significativa. Dirigi a Olivia, que an iba
maquillada y adornada con la quincalla, una mirada apreciativa y luego me mir a los ojos;
la cada del prpado era un inconfundible guio malicioso.
Ah, por supuesto, signore! Usted y su... hermana... desean comunicarse... a solas.
Otras cien liras, por favor . Se haba animado de repente. Entregu otro billete,
procurando poner cara de besugo y expresin un tanto avergonzada.
Me disgusta meterle prisa al signore dijo la portera mientras introduca el segundo
billete en la hmeda caja fuerte , pero procuren terminar antes de dos horas, s?
Podra ser que Gino vuelva a comer.
Me hundi en el costado un codo de tamao y estructura de un baln de ftbol. Dos
manos gordas de uas rotas describieron en el aire el contorno de un reloj de arena; dos
ojillos negros se revolvieron de un lado a otro, y despus mam Scumatti se alejaba
pasillo abajo, bambolendose al andar, con aspecto de hipoptamo con falda negra.
Qu ha dicho esa gorda asquerosa? pregunt Olivia.
Tu figura le caus admiracin me apresur a decir . Veamos si encontramos
alguna pista ah dentro.
 Al cabo de media hora, Olivia se plant en el centro de la habitacin, con las manos en
las caderas, arrugando la nariz an, con mechn de pelo pegado contra su frente
hmeda.
Sabia que no encontraramos nada dijo . Vmonos antes de que se me rebele el
estmago.
Me sacud las manos del polvo recogido mientras palpaba el fondo de las estanteras y
de los muebles.
Hemos registrado todos los sitios normales dije , pero, y los escondrijos
inverosmiles? Nos falta examinar las tablas sueltas del suelo, los paneles secretos, los
cuadros de las paredes...
Esto es perder el tiempo, Brion! Ese hombre no era un conspirador para verse
obligado a esconder sus secretos bajo el colchn! Era un estudiante pobre que viva en
tina habitacin alquilada...
Yo pienso en las cosas que acaso se le extraviaron, como un pedacito de papel
aprisionado entre un cajn y la pared. Este lugar no lo limpian. Acaso es imposible que,
incluso despus de todos estos arios, an est aqu una de esas cosas?
Dnde? Has sacado los cajones has palpado la base de la cmoda. has levantada
esta alfombra hecha trizas, has registrado la parte posterior del rodapi...
Call de pronto, con la mirada clavada en el radiador empotrado debajo de una ventana
pequea. Los paneles de madera estaban retorcidos, partidos, desencajados. Ambos nos
movimos a un mismo tiempo. Olivia apart rpidamente las botellas de Chianti vacas y la
lata casi llena de colillas. Agarr el tablero superior, lo levant vivamente. El conjunto de
piezas cruji, desplazndose de su sitio.
Est sostenido slo por dos clavos oxidados dije . Voy a desmontarlo...
Un minuto despus, y con la ayuda de una percha de madera que llevaba la
inscripcin: Alberto Torino, Roma, desaloj la caja de la pared, dejando al descubierto
un radiador de hierro enmohecido, un pedazo de tubera, polvo suficiente para llenar una
caja de zapatos y... y algunas colillas de cigarrillos, pedazos de localidades, cordeles,
horquillas, un naipe, sujetapapeles y papeles.
Olivia cay de rodillas lanzando Oooh!, de asombro. La mir mientras quitaba el
polvo a soplidos, pescaba un men doblado, media hoja de papel amarillento con
nmeros garrapateados, un sobre con un timbre de correos de los aos veinte dirigido a
un tal Mario Pinotti, dos postales con desvadas fotos de lugares tursticos de la localidad,
y un pedazo de papel cuadrado, en blanco por ambos lados.
La idea era buena dije . Lstima que no dio resultado en silencio volv a
montar la caja del radiador y puse en su sitio original las botellas y el cenicero .
Llevabas razn, Olivia. Salgamos a la calle para respirar un poco de olor a basuras
frescas...
Brion, mira! Olivia estaba delante de la ventana, colocando el papel en blanco en
un ngulo que captara el sol . La tinta est desteida, pero aqu haba algo escrito...
Me acerqu para mirar de soslayo el papel. Eran visibles unas seales muy dbiles.
Olivia puso el papel encima de la mesa, frotndolo ligeramente sobre la sucia superficie y
seguidamente lo sostuvo frente al espejo. Parecido a una lnea gris, apareci el trazo
espectral de una escritura torpe.
Frtalo un poco ms dije, en tensin Con cuidado... ese papel es quebradizo
como la ceniza Olivia as lo hizo y lo coloc de nuevo frente al espejo. Esta vez pude
descifrar algunas letras: Instituzione Galileo Mercoledi Giugno 7. 3 P. M.
Mircoles, 7 de junio traduje . Esto puede ser til.
Quisiera saber el ao.
Conozco una frmula sencilla para calcular el da en que debe recaer una fecha
determinada dijo Olivia con voz entrecortada . Slo tardar un momento...
Se mordi el labio, concentrando el pensamiento. De Pronto se ilumin su expresin.
 S! Encaja! El 7 de junio de 1871, cay en Mircoles! frunci el ceo, como en
1899, en 1911.
Ya es algo y... mejor que nada. Vamos a comprobarlo. El Instituto Galileo.
Esperemos que todava funcione.

Un hombrecillo reseco con brazales y una visera para los ojos, se mordisqueaba el
cado y amarillento bigote. escuchando en silencio; sus manos venosas descansaban
encima del mostrador como formando una barrera contra los intrusos extranjeros
demasiado curiosos.
Mil ochocientos setenta y uno. Eso fue hace mucho tiempo anunci en tono arisco
. Desde entonces han asado muchos estudiantes por el Instituto. Numerosos
cientficos ilustres han cruzado estos portales apartando la gloria al nombre de Galileo
de l emanaba un olor a vino barato. Por lo visto le habamos interrumpido su traguito de
media maana.
No piense solicitar el ingreso le record , de forma que no tiene que hacerme el
artculo. Slo deseo examinar el expediente de Giulio Maxoni. Naturalmente, si su sistema
de archivo est tan revuelto que no puede encontrarlo, no tiene ms que decirlo y har
constar el hecho en el artculo que estoy escribiendo...
Es usted periodista? enderez su corbata, retorci el bigote y meti algo dentro
de un cajn invisible para nosotros del otro lado del mostrador, produciendo un ruido de
cristal.
Trteme como tratara a cualquier humilde investigador de los hechos dije altanero
. Despus de todo, el pblico es el dueo del Instituto; es natural que reciba la mxima
atencin por parte del personal al cual el pblico provee con largueza de pan y vino...
Con eso me lo capt definitivamente. Glugluteando como un pavo, se alej
apresuradamente para volver resollando ruidosamente bajo un enorme volumen mellizo
del registro municipal, lo dej caer encima del mostrador, me sopl a la cara una nube de
polvo y levant la cubierta.
Maxoni dijo usted, seor. Mil ochocientos sesenta y uno. hizo una pausa,
mirndome fijamente . No ser el Maxoni? su natural expresin recelosa estaba all
otra vez en su semblante.
Aaah... una variedad de emociones confusas buscaban espacio en mi rostro .
El Maxoni? pregunt, incitndole.
Giulio Maxoni, el clebre inventor dijo en tono respondn. Volvindose indic con
una mano un daguerrotipo con marco que figuraba entre una larga hilera que adornaba la
estancia . El inventor de la batidora Maxoni, el manipulador de telgrafos Maxoni, el
Ltigo Perfeccionado Galvnico para Calesa Maxoni... Fue eso ltimo lo que le convirti
en un hombre rico, naturalmente...
Sonre complacido, como un inspector que no ha encontrado ninguna irregularidad en
los archivos del contribuyente.
Muy bien. Ya veo que estn alertas aqu en el Instituto. Cuando haya echado un
vistazo al expediente...
termin as la frase cuando el otro dio la vuelta al registro, sealando tina lnea con
una ua mordida.
Ah lo tiene. Su registro original en la Escuela de Electricidad. Entonces era un
muchacha de una pobre comunidad agrcola. Empez a despuntar aqu en el Instituto.
Fuimos de los primeros en dar conferencias sobre electricidad. El Instituto fue uno de los
patrocinadores de la Conferencia Telegrfica que se celebr posteriormente en aquel
mismo ao...
Prosigui con su persuasiva cantinela propagandstica que sin duda haba influenciado
a muchos ex alumnos o probables mecenas de las ciencias a contribuir con sus
donativos, mientras yo lea el escueto registro. Constaba la direccin. en la Va Carlotti, el
hecho de que Maxoni tena veinticuatro aos, era catlico y estaba soltero. Eso me serva
de poca ayuda...
Hay datos pregunt sobre su lugar de residencia despus de hacer su
agosto?
El hombrecillo se puso rgido.
Hacer su agosto, seor? Temo no comprender...
Quise decir despus de hacer su gran contribucin a la cultura humana J rectifiqu
. Supongo que no permaneci en Va Carlotti por mucho tiempo.
Brinc una sonrisita tristona en una comisura de la delgada boca del funcionario.
Bromea el caballero? El lugar donde est emplazado el Museo lo conocen... hasta
los turistas.
Qu museo?
El gnomo gesticul con un ademn tan romano como el queso rayado.
Qu otro museo podra ser sino el instalado en el antiguo hogar y laboratorio de
Giulio Maxoni? El lugar sagrado donde se conservan las reliquias de su ilustre carrera.
A mi lado Olivia observaba la cara del hombre preguntndose de qu estaramos
hablando.
Una mina le dije . Y despus : Por casualidad tiene a mano la direccin de
este museo?
Esto me granje una sonrisa de superioridad. Un dedo huesudo me seal la pared
que estaba a su lado.
Nmero veintiocho, Strada d'Allenzo. A una manzana hacia el este. Hasta un
chiquillo podra orientarle.
Estamos sobre la pista, pequea le dije a Olivia.
Ah..., cul es el nombre del peridico que usted... ah... representa? la voz del
hombrecillo era una mezcla de servilismo y velada insolencia. Se mora por insultar, pero
no estaba seguro de que fuera prudente hacerlo.
Pertenecemos a la Sociedad de Templanza dije, olfateando el aire ostentosamente
. Las preguntas acerca de Maxoni fueron un simple pretexto, naturalmente. Estamos
preparando un informe titulado: La Bebida en horas de Servicio y lo que le cuesta al
contribuyente...
Estaba en la misma posicin, desorbitados los ojos, cuando Olivia y yo salimos a la
calle soleada.

La casa Maxoni era un edificio conservador de fachada de piedra que bien pude. haber
pertenecido a una calle de la Fast Seventies all en mi mundo. Encima del listn de
madera interior, junto a la puerta de cristales, haba una placa de bronce deslucida
anunciando que el Hogar y los laboratorios del Renombrado Inventor Giulio Maxoni eran
rnantenidos por las contribuciones voluntarias a la Sociedad Pro Conservacin de
Monumentos a la Gloria de Italia y que estaban abiertos al pblico de 9 a 4 desde lunes a
sbados de 1 a 6, los domingos. Una nota pegada al cristal me invitaba a tocar el timbre
Lo toqu. Pas el tiempo Al otro lado de los cristales se movi una forma confusa,
rechinaron los cerrojos, se abri la puerta en medio de crujidos y asom una cabeza de
mujer con cara adormilada.
Est cerrado. Largo dijo una voz parecida al relincho de un caballo moribundo.
Puse el pie en el exiguo espacio entre la puerta y la jamba.
Dice el rtulo... empec animoso.
Olvdelo, hermano buf el rostro amodorrado Vuelva maana...
Apoy el hombro contra la puerta y empuj con fuerza, enviando a la encantadora
empleada tambalendose hacia atrs. Recobr el equilibrio, se alz de un tirn el tirante
(le los sostenes y levant la mano con los dedos abiertos y la palma vuelta hacia su cara,
abriendo la boca con la evidente intencin de dar una orden apropiada en idioma
romano...
Ah.., ah, no lo diga le aconsej La Condesa no est familiarizada con el vigoroso argot
moderno. Ha llevado una vida retirada y tranquila en su inmenso palazzo del Lago
Constancia...
Condesa? la cara flccida se crisp con una mueca horrible que probablemente
quiso ser simplemente una boba sonrisa . Oh, cielos, si hubiera sabido que su
Excelencia vendra a honrar nuestro santuario con su visita... sali a escape.
Un portal guardado por un dragn dijo Olivia . Y el buen caballero la ahuyenta
con una sola palabra.
Emple can ella un hechizo mgico. Ahora eres condesa. Procura mostrarte altanera
y a sonrer con aire distante.
Mir a mi alrededor. Era un vestbulo ordinario de techo alto, pintado de color claro, una
ventana de cristales sucios por la que entraban rayos de luz de colores que se
proyectaban sobre una alfombra desgastada y una mesa de superficie de mrmol cubierta
de polvo, y arrancaban destellos a las araas de luces, de una lmpara estilo Victoriano.
Una escalinata amplia y alfombrada conduca a un rellano soleado con otro panel de
cristal sucio. Una, arcada ancha revelaba a la izquierda una mesa maciza con tiestos de
flores de cera, un libro abierto, una pluma y un tintero. Haba numerosas estanteras
sosteniendo el peso de libros polvorientos, sillas y sofs de aspecto poco confortable, una
chimenea y en la repisa diversos cachivaches de porcelana dispuestos de cualquier
manera.
Al parecer Maxoni vivi en grande y a lo burgus cuando logr el exitazo del ltigo
para la calesa coment . Dnde estar el laboratorio?
Olivia y yo paseamos por la estancia, oliendo el olor a vejez, polvo y barniz de muebles.
Oje algunos ttulos de las estanteras.
Experimentos con Corrientes Alternas de Alta Potencia y Alta Frecuencia, por Nikola
Tesla, y un folleto de Marconi fueron los que me llamaron la atencin. El resto de la
coleccin consista en novelas victorianas y volmenes de sermones encuadernados. All
encontrara poca ayuda.
Volvi el dragn, cuyo aspecto era grotesco con la bata de color verde elctrico
tributo indudable al campo de investigacin de Maxoni. Se haba embadurnado la cara
con una capa oscura de maquillaje, pintndose de rojo vivo los labios con mano
temblorosa. Enlaz los dedos, hizo una reverencia de elefante domesticado y mir con
excesiva admiracin a Olivia quien le dedic una leve inclinacin de cabeza y una sonrisa
glacial. Esta muestra de altanera aristocrtica entusiasm a la mujer; sonri con ganas y
pens que el maquillaje iba a agrietarse como;e raja el yeso en un terremoto. Con la
fuerza de una tormenta de arena, me encontr envuelto por una rfaga de perfume
barato.
Su Excelencia desea ver los laboratorios donde Maxoni hizo su gran labor anunci
abanicndome . Puede conducirnos all inmediatamente.
Me dio empujn con el hombro para situarse un poco ms cerca de la condesa y,
gesticulando enrgicamente con sus manos ensortijadas, nos condujo por un pasillo
estrecho junto a la escalinata, atravesamos una puerta, salimos al jardn invadido por la
maleza y caminamos hacia un cobertizo sin que la mujer dejara de parlotear un segundo.
El taller no se ha restaurado an por completo murmur, sacndose una llave de
un bolsillo abultado. Consigui abrir la puerta, entr a tientas y refunfu buscando el
interruptor. Brot un resplandor amarillento. Olivia y yo contemplamos el polvoriento
interior, las formas tapadas con lonas, el polvo, cajas de cartn amontonadas, polvo.
ventanas sucias y ms polvo.
l trabaj aqu?
 Bueno, entonces eso no estaba tan desordenado. Andamos escasos de fondos,
sabe usted, Excelencia? comenz con el pregn propagandstico . Todava no
hemos examinado y catalogado todos estos objetos, destruyendo lo intil y restaurando el
laboratorio para dejarlo en su estado original...
Continu cacharreando invulnerable al desdeoso silencio de Olivia. Mir. aqu y all,
con fingida indiferencia, pero sintindome exaltado por dentro. Me encontraba en el lugar
o cerca del mismo donde Maxoni hizo el primer descubrimiento que Haba abierto
los mundos de realidad alterna. Aqu, en alguna parte poda haber... algo. No caba qu
estaba buscando: un Diario, un modelo an no perfeccionado...
Alc la esquina. de una cubierta protectora de polvo de una mesa donde se apilaban
surtidos de piezas: transformadores pesados, primitivos tubos al vaco, trozos de
alambre...
Me llam la atencin un objeto macizo colocado en el centro de la mesa. Levant la
cubierta y lo atraje hacia m.
Por favor, le ruego que no toque nada, seor! me grit al odo la guardiana
hipoptamo. Di un respingo, soltando la cubierta de lona que levant una nube de polvo
. Est todo como lo dej el profesor la ltima aquel da fatal.
Perdone dije, procurando poner cara inexpresiva . A m todo esto me parece
una coleccin de chatarra.
S, el profesor Maxoni era un tanto excntrico. Conservaba todas las piezas, hasta
los trocitos ms pequeos... empeado siempre en juntarlas. Su sueo era, como le deca
a mi pap cuando viva, naturalmente me refiero al profesor , y pap tambin, claro...
Su padre trabaj con Maxoni?
No lo saba? Oh, s, fue ayudante suyo durante muchos aos. l podra contarle
muchas ancdotas del gran hombre...
Supongo que no vive todava...
Pap? El pobrecillo pas a mejor vida hace cuarenta y tres..., o hace ya cuarenta
y cuatro...?
Me refiero que no dejara ningn Diario... narrando sus recuerdos vividos con el
profesor...
No, pap no fue lo que podra decirse un hombre cultivado hizo una pausa . El
profesor, sin embargo, fue muy meticuloso con su Diario. Cinco volmenes enormes. Una
de las peores tragedias de la Sociedad es que an no tengamos fondos suficientes para
publicarlos.
Tal vez no tarden en tenerlos, seora dije con solemnidad . La condesa siente
particular inters en publicar esos Diarios que describe usted.
Oh! la boca pintada dibuj una O grande como la exclamacin . Su
Excelencia...
De modo que si los trae usted para que Su Excelencia pueda examinarlos... dej
la insinuacin en el aire.
Estn en la caja fuerte, seor, pero tengo la llave... s que la guardo en alguna parte.
Recuerdo que el ao basado..., o fue hace dos aos...?
Bsquela, buena mujer insist . Su Excelencia y yo esperaremos aqu
pacientemente, emocionados ante la idea de que fue en este lugar donde el profesor
desarroll su ltigo galvnico para montar en calesa.
Oh, no, eso fue antes de que comprara esta casi...
No importa. Los Diarios, por favor...
No preferiran esperar dentro de la casa? Este polvo...
Como le dije, nos entusiasma este lugar. Vaya, vaya... la empuj hacia la puerta.
Olivia me mir con aire interrogante.
La he enviado en busca de los Diarios de Maxoni dije. Olivia debi notar algo
anormal en mi voz.
 Brion, qu pasa?
Me acerqu a la mesa, retir la cubierta. La maciza armadura que antes haba
desplazado de su sitio destacaba entre los dems objetos desperdigados.
Eso dije yo triunfalmente al fin es un serpentn Moebius, el componente central
del medio de impulsin M-C. Si no soy capaz de construir un vehculo del tiempo con eso
y los Diarios del viejo, volver mi insignia del revs.

CAPTULO IX

El taller que alquil media veinte por veinte y consista en un espacio debajo de un
desvn en la boca de una callejuela angosta que iba desde la Strada d'Allenzo a un ramal
del Tber, un camino que fue abierto por las cabras mucho antes de que Roma fuera lo
bastante grande para poder llamarse ciudad. El inquilino anterior era un mecnico que
haca chapuzas. En los rincones an quedaban Oxidadas piezas de mquinas a vapor,
herramientas en las polvorientas estanteras y pernos y arandelas as como otros restos
metlicos tirados y casi incrustados en el suelo grasiento y duro como el hormign. A
regaadientes, el tipo que me alquil el local haba quitado la primera Capa de porquera,
instalando una mesa deteriorada de superficie metlica. Esta mesa, adems del serpentn
Moebius que me prest la Guardiana, previo soborno y los Diarios constituan todo mi
equipo de laboratorio. Era poca cosa para empezar a mover mundos, pero algo era para
empezar.
Olivia encontr en la vecindad habitaciones ms baratas y mejores que las del Albergo
Romulus. En su habitacin haba un hornillo de carbn; destinamos parte de nuestro
exiguo capital a comer y cenar un da en casa y otro da en una de las pequeas
pizzerias del barrio donde servan las garrafas de vino automticamente con la sal y la
pimienta.
Inici mi programa de investigacin leyndome los cinco Diarios, en su mayora
dedicados a comentarios amargos acerca de la entonces actual situacin poltica la
capital acababa de ser trasladada a Roma desde Florencia, lo que causaba alza de
precios , notas referentes de un asunto bastante complicado, pero platnico, con una tal
signara C., y numerosos clculos presupuestarios del inquieto cientfico que conquistaron
toda mi simpata.
Hasta el ltimo volumen no empec a encontrar prrafos sumamente interesantes: los
primeros indicios tentativos del Gran Secreto. Maxoni estuvo experimentando con
serpentines, enrollndolos, pasando a travs de ellos diversos tipos y cantidades de
corriente elctrica tratando de detectar los resultados. De haber conocido fsica ms
moderna, jams se hubiera molestado en hacerlo, pero, en su ignorancia, persever. Al
igual que Edison que lo intent todo, desde utilizar cerda de caballo hasta astillas de
bamb como filamentos para su bombilla incandescente, tambin Maxoni hizo intentos,
pruebas y tom apuntes de los resultados, y repiti la tentativa una y otra vez. Fue la ms
pura de la investigacin pura. No saba qu andaba buscando y cuando lo encontr no
supo qu era , al menos en este mundo. Por supuesto que Cocini no tom parte alguna
en el programa. Yo no saba qu papel tuvo ste en la lnea de mundo Cero-Cero. Sera
interesante enterarme leyndolo cuando regresara... si regresaba y haba algn lugar
adonde regresar...
Dej morir ese pensamiento. No me conducira a ninguna parte. El ltimo volumen
entreg sus secretos como lo que eran: algunas menciones dispersas y fragmentaras del
serpentn espiral, y un par de lneas relativas a extraas manifestaciones obtenidas con el
electroscopio de oro batido cuando se utilizaban ciertas corrientes irregulares.
Haba transcurrido una semana y me preparaba a dar comienzo a la fase experimental.
En la ciudad haba algunas casas de suministros elctricos, proveedores en la mayora de
las Universidades e Institutos de Investigacin; la electricidad distaba mucho de estar en
la etapa del Kilovatio en este mundo. Hice provisin de una variedad de bateras de
reserva, osciladores, serpentines, condensadores, tubos de vaco grandes y embarazosos
como botellas de leche, adems de todo aquello que consider til en potencia. Despus,
a sugerencia de Olivia, me hipnotizo tomando apuntes mientras yo repeta todo lo que mi
sude consciente retuvo del aprendizaje hecho en tecnologa vehculos de la Red...
conocimientos que resultaron doblemente valiosos que las notas de Maxoni.
Fueron unos das muy gratos. Me levantaba tempranamente reuna con Olivia para
desayunar juntos, recorra pie las dos manzanas hasta el taller y trabajaba hasta la hora
de almorzar, anotando mis resultados en un libro muy parecido a los que Maxoni utiliz un
siglo antes. Este no era un mundo de cambios rpidos.
Olivia llegaba al medioda, serena, radiante, con aspecto ms saludable gracias al sol
romano que le daba el color bronceado del que careci en Harrow. De la cesta colocada
de su brazo salan bocadillos y pizzas, fruta, una botella de vino. Entonces ya tena un
par de sillas y ponamos el almuerzo en una esquina de mi formidable banco de trabajo,
con el enigmtico bulto del serpentn delante de nosotros como si fuera un dolo celoso al
que fuera preciso aplacar.
Llegaba despus la tarde en la que trabajaba cortando, montando y tomando notas, y
algunos transentes se paraban ante la puerta abierta para mirar con corts curiosidad y
cordiales saludos, y algunos de ellos haciendo tmidas preguntas.
Al cabo de un mes, los habitantes de la vecindad se referan a m llamndome loco
extranjero y algo brujo. Pero eran abiertos y generosos y a menudo me obsequiaban con
una botella, un salchichn o un pedazo de queso fuerte, acompaados siempre de
rimbombantes cumplidos metanos. Por la noche, cuando el sol se haba escondido detrs
del desigual horizonte del otro lado y las sombras invadan el taller casi sin oponer
resistencia a la nica sombrilla que colgaba del techo, me escocan los ojos, la cabeza me
daba vueltas y me dolan las piernas de haber (Pasado tantas horas de pie encorvado
sobre la mesa. Entonces cerraba el taller solemnemente y colocaba el candado sin tener
en cuenta que la puerta era muy delgada y estaba sujeta nicamente por un par de
bisagras enmohecidas y unos clavos doblados. Regresaba a casa pasando Por delante
de las tiendas y los puestos ambulantes, cuyos laboriosos propietarios ya cerraban el
negocio, suba a la habitacin para tomar un bao en la oxidada baera y poco despus
con Olivia a disfrutar de la noche.
Nos sentbamos a alguna mesa bamboleante, casi siempre en una terraza estrecha,
atestada de gente, que daba a una calle bulliciosa, y all hablbamos, mirbamos a la
gente, al cielo nocturno y regresbamos despidindonos ante la puerta del piso: ella iba a
su habitacin y yo a la ma. Quiz nuestras relaciones fuesen un tanto singulares, pero
entonces nos parecan muy naturales. ramos conspiradores confabulados en una
extraa misin, medio detectives, medio investigadores, apartados del gento ruidoso y
vulgar que nos rodeaba, distanciados de todos los dems por la naturaleza fantstica del
objetivo impracticable que nos proponamos alcanzar. Ella por razones romnticas y yo
movido por un fuerte impulso de romper los muros de la prisin intangible que me
rodeaban.
Tuve que revisar a fondo mis clculos de la edad de Olivia. Al principio, despus de la
impresin de ver a ta Goodwill sin el disfraz, le atribu una virginal cuarentena. Ms tarde,
ataviada como una pcara mujer de la calle y pasndolo en grande con la comedia la
consider ms joven: acaso unos treinta y cinco aos. Ahora, sin pintar, con los cabellos
cortos al estilo romano, bronceada la piel y estilizada su figura con los vestidos sencillos
que se compr en las tiendas modestas de nuestro barrio, un da descubr con sobresalto
mientras la observaba echarles migajas de pan a las palomas, detrs del taller, rindose
del andar torpe de los pjaros, descubr, deca, que tendra unos veinticinco aos.
Alz la mirada y me sorprendi contemplndola.
 Eres una muchacha muy hermosa, Olivia dije, Y temo que lo dije en tono de
extraeza . Y muy desconcertante, palabra.
Primero se turb, pero seguidamente sonri con una expresin ms alegre de la que
solan reflejar antes sus ojos tristes.
Olvidas quien soy dijo con picarda . La vuela bruja de La maga de Oz...
S, pero, por qu?
Te lo expliqu. Quin creerla en una maga sin verrugas en la barbilla?
Claro... Pero, por qu no te has casado? inici el archiconocido estribillo de que
habiendo tantos muchachos agradables y simpticos, pero vi por su expresin que poda
ahorrarme esas bobadas.
Est bien, esto no es asunto mo dije rpidamente . No tena la intencin de
hurgar en cosas personales, Olivia... me call y terminamos el paseo en silencio que, si
no lgubre, dist mucho de ser simptico.
Al cabo de otras tres semanas haba reunido una compilacin formidable de datos,
suficientes le dije a Olivia que vino alas diez de la noche a ver qu me retrasaba
para permitir el comienzo de la construccin de los circuitos secundarios, la parte del
mecanismo del vehculo del tiempo con la que estaba familiarizado.
Lo ms difcil dije era calibrar el serpentn, descubrir qu clase de energa
necesitaba, qu alcance de fuerza desarrollaba. Esto ya ha quedado resuelto. Ahora slo
tengo que montar los aparatos de amplificacin y foco...
Hablas como si eso fuera lo ms sencillo, Brion... adems de seguro.
Intento convencerme a m mismo confes . Dista mucho de ser sencillo. Es un
intento de igualar un complicado montaje de fuerzas intangibles; un poco parecido a la
tentativa de sostener en equilibrio una tacita de t en una corriente de agua, slo que yo
tengo dos docenas de tacitas y agua como para llenar un embalse... y si aplico toda la
potencia al aparato sin los controles adecuados...
Qu pasar entonces?
Provocar un cataclismo irreversible de una variedad entre cien posibles. Una
explosin titnica que contina estallando: una erupcin incontrolada de materia de otro
continuo, como un volcn brotando del corazn de un sol... o acaso un consumo de
energa como la de Nigara que absorbera el calor de este lugar congelando la ciudad en
cuestin de minutos y cubriendo al planeta entero con una capa de hielo en un mes, o...
Ya es suficiente, lo entiendo. Juegas con fuerzas espantosas, Brion.
No te preocupes... no har fluir la potencia hasta que sepa qu hago. Hay formas de
instalar frecuencias de corte y de tiempo para todas mis pruebas... y durante bastante
tiempo seguir empleando una potencia gradual. Los desastres que produjeron la Ruina
ocurrieron a causa de los Maxoni y Cocini de las otras lneas-A que no estaban
prevenidos de antemano. Ellos liberaron la potencia por las buenas. La puerta del Infierno
tiene las bisagras bien engrasadas.
Cunto falta para... que termines?
Algunos das. Ser un aparato simple. Construir una caja de pino si es preciso, algo
que sirva nicamente para mantenerme unido con el mecanismo. Ser un aparato tosco,
naturalmente, y no compacto como los modelos Imperiales, pero me llevar all mientras
fluye la energa que no es muy grande. Una reserva de estas seis clulas de voltios me
suministrar todo el combustible necesario para ir a casa.
Y si los Xonijeelianos tenan razn dijo suavemente , si el mundo que buscas
no est donde supones? Qu pasar entonces?
Se me agotar la energa y caer en la Ruina, y as terminar otro chiflado dije en
tono spero . Y no estar nada mal... si yo imagin que todo el Imperio...
S que no lo imaginaste, Brion, pero suponiendo que algo... te haya salido mal...
Me preocupar de eso cuando llegue el momento la interrump. Me haba aislado
con. mi trabajo y mis esfuerzos teraputicos. Todava no estaba preparado para pensar
en las mil sombras posibilidades que afrontara cuando subiera a mi rudimentario
artefacto y pulsara el conmutador.
Tres noches despus, Olivia y yo estbamos sentados a una mesa junto a la ventana
de uno de los tugurios que frecuentbamos, tomando un vaso de vino y escuchando los
suaves sonidos de una ciudad sin neones ni combustin interna. Ella haba ido a
buscarme al taller, una costumbre de la que yo no poda ya prescindir.
Es cuestin de poco tiempo le dije . Ya viste la caja. Toda hecha de madera,
pero servir. EL serpentn est ya instalado. Maana montar el circuito regulador...
Brion... puso los dedos sobre mi brazo . Mira all!
Gir el cuerpo, vislumbrando de refiln una figura alta, oscura que llevaba un largo
abrigo de cuello levantado y se abra paso a empujones entre el fluido trnsito de
peatones.
Era... l! la voz de Olivia era tensa.
Bien, tal vez lo era dije con calma . Sernate, muchacha. Cmo puedes estar
tan segura...?
Lo estoy, Brion! La misma cara terrible, la barba.
En Roma hay muchsimos barbudos, Olivia...
Debemos irnos en seguida! empez a levantarse. Le cog la mano obligndola a
sentarse de nuevo.
El pnico no nos conducir a nada. Nos vio l?
Creo que... no estoy segura termin por decir . Yo le vi y apart la cara, pero...
Si nos ha visto suponiendo que sea nuestro hombre , ser, intil que intentemos
huir. Si no nos vio, no volver.
Pero si nos diramos prisa, Brion..., no ser necesario que pasemos a recoger
nuestras cosas por el piso! Cogeremos el tren y al amanecer estaremos a muchos
kilmetros de Roma...
Si nos han seguido hasta aqu, nos encontraran en otra ciudad. Adems, olvidas el
asunto de mi vehculo. Casi est terminado. Otra jornada de trabajo y algunas pruebas...
De qu te servir el vehculo si te capturan, Brion?
Le di una palmadita en la mano.
Por qu han de querer atraparme? Me dejaron aqu para librarse de m...
Brion, crees t que soy una pueblerina fcil de convencer? Debemos actuar... y
ahora!
Me mordisque el labio pensando en ella. A Olivia la convencan tan poco como a m
mismo mis reflexiones. Ignoraba el trato que daba la Polica Xonijeeliana a sus
deportados, pero era indudable que no les gustara mi proyecto casero. Si me dejaron
aqu fue para quitarme de la circulacin. Repetiran la jugada; Olivia llevaba razn...
Est bien me puse de pie dejando una moneda encima de la mesa. Una vez en la
calle, le di golpecitos afectuosos en la mano.
Ahora vuelve a casa, Olivia. Har algunas indagaciones para convencerme de que
todo anda bien. Despus...
No. Me quedo contigo.
Es una chiquillada repliqu . Si hay algn jaleo, crees que quiero verte
mezclada en l? No lo habr, claro...
Ests maquinando alguna locura, Brion. De qu se trata? Volvers al taller?
Quiero cerciorarme de que nadie ha manoseado mi vehculo del tiempo.
La vi palidecer a la luz del farol de carburo de la esquina.
Pretendes terminarlo con prisas... arriesgando la vida...
No correr riesgos, Olivia, pero, qu diablos, no voy a dejarme capturar cuando
estoy a punto de lograr mobjetivo!
Necesitars ayuda. No soy torpe en esas cosas.
Mov la cabeza negativamente:
 Tienes que mantenerte al margen de esto, Olivia. Soy yo quien les interesa, pero a ti
podran hacerte dao...
Cundo terminars tu trabajo?
Dentro de algunas horas. Despus, har las pruebas...
Ms vale empezar cuanto antes. Presiento que el peligro acecha esta noche. No
tardarn en apretar el nudo corredizo.
Vacil un instante, luego le cog la mano.
No s qu he hecho para merecer tanta lealtad dije . Vamos, tenemos que
hacer.
Primero fuimos al piso donde encendimos las luces y preparamos un poco de caf.
Despus, dejando las habitaciones a oscuras, bajamos por una escalera posterior a una
calleja empedrada. Al cabo de media hora, despus de un recorrido tortuoso evitando las
calles cntricas y las esquinas bien iluminadas, llegamos al taller donde entramos con
sumo sigilo. Todo estaba como antes lo dej: la caja de seis pies cuadrados, con sus
tablas laterales a medio colocar, el serpentn montado en el centro de su base, el cable de
los circuitos de control inacabados reluciendo en la penumbra. Encend una lmpara y nos
pusimos a trabajar.
Olivia tena una extraordinaria habilidad manual. Le ense a instalar el cable de un
aislador y con esa nica demostracin tuvo suficiente para hacerlo mejor que yo. Haca
falta una caja de soporte para las bateras; hice una estructura rudimentaria, adapt los
elementos, instal un conmutador e hice las conexiones. Olivia sala cada media hora
para efectuar un rpido reconocimiento, pero de poco habra servido descubrir la
presencia de alguien que nos espiara. Era incapaz de imaginar qu tctica empleaban
ellos... si es que empleaban alguna. En el caso de que nos hubieran localizado, era
indudable que el taller estaba vigilado. Tal vez esperaban a que terminara para caer sobre
m. Quiz sentan curiosidad por saber si era posible hacer lo que yo intentaba hacer con
los materiales y tecnologa de que dispona...
Terminamos mucho despus de la medianoche. Efectu una ltima conexin y revis
un par de circuitos. Suponiendo que fueran acertadas mis investigaciones y el recuerdo
de la teora M-C, el plan tena que dar resultado...
Tiene un aspecto tan... frgil, Brion los ojos de Olivia destacaban en la penumbra.
Tuve la sensacin de que los mos estaban cubiertos de polvo de esmeril.
Es frgil, pero ese vehculo de trayectos cortos, cuando est en movimiento, es
inmune a cualquier influencia externa. Se encuentra confinado en un campo que retiene el
aire y el resto queda excluido. Y no permanece mucho tiempo en una lnea-A para que lo
afecte la temperatura externa, el vaco o cualquier otra cosa.
Brion! Olivia se aferr a mi brazo . Qudate! No te aventures con ese
artefacto tan endeble! An ests a tiempo de huir! Esos malvados te buscarn en vano!
Encontraremos refugio en alguna aldea, lejos de sus intrigas...
Comprend por mi expresin que nada conseguira. Me mir a los ojos, despus apart
la mano y retrocedi.
Fui una estpida al mezclar los sueos con la gris realidad hablaba con aspereza.
Se le encorvaron los hombros, la vida desapareci de su rostro. Tuve la sensacin de que
volva a encontrarme delante de ta Goodwill.
Olivia dije secamente . Por el amor de Dios...
O un sonido procedente de la puerta. La vi temblar y de un salto me acerqu al
interruptor de la luz para apagarla. En el silencio son el roce de una pisada sobre los
ladrillos. Chirriaron los goznes oxidados y al retirarse la puerta las sombras se volvieron
ms tenues. En la abertura apareci una silueta alta, oscura.
Bayard! dijo una voz ronca en las sombras... una voz de inconfundible acento
Xonijeeliano. Avanc pegado a la pared. La figura dio unos pasos adelante. Cerca de la
puerta haba un travesao. Me encog, tratando de hacerme invisible, alargu la mano y
mis dedos se cerraron en torno del metal fro y mohoso. El intruso se hallaba a unas dos
yardas. Enderezando el cuerpo, levant la barra maciza. l dio otro paso y entonces me
abalanc sobre l, descargando la barra contra la parte posterior de su cabeza, y vi que
su sombrero sala disparado por el aire cuando tropez cayendo de bruces al suelo.
Brion! grit Olivia.
Todo va bien! arroj a un lado el travesao y me acerqu a ella, tomndola entre
mis brazos.
Debes comprenderlo, Olivia dije con voz ronca . Est en juego mucho ms de lo
que nadie pueda imaginar. Se trata de algo que debo hacer. Tienes toda la vida por
delante. Vvela..., y olvdame!
Quiero ir contigo, Brion suplic ella.
Sabes que esto es imposible... demasiado peligroso. Reduciras a la mitad mis
posibilidades de encontrar la lnea Cero-Cero antes de que se agote el aire met mi
cartera en el bolsillo de su capa . Ahora debo irme la apart de m sin brusquedad.
Casi... casi deseo que falle... dijo la voz de Olivia en la oscuridad. Me acerqu al
vehculo, encend la luz de carburo y accion el conmutador de encendido. O un gemido
del ser al que haba golpeado en la penumbra.
Ser mejor que te vayas, Olivia dije . Aljate todo lo posible. Ve a Louisiana,
empieza de nuevo... y olvida la historia de ta Goodwill...
Creca el zumbido, la meloda de las molculas torturadas al formarse el campo, dando
vueltas en el espacio, enroscando el tiempo, creando su diminuta burbuja de imposible
tensin en la maciza fbrica de la realidad.
Adis, Olivia... me introduje en la caja frgil, clav la mirada en el tablero
rudimentario. El cuadrante pie fuerza de campo me indic que haba llegado el momento.
Cog la palanca de impulsin y la accion.

CAPTULO X

La sensacin fue de violenta torsin, hubo un chisporroteo de descarga elctrica a

travs de circuitos no probados. Despus, se desvanecieron las paredes a mi alrededor y
me encontr contemplando afuera la desolacin de la Ruina. No eran necesarias las
pantallas de observacin.
Las aberturas entre las tablillas me permitan abarcar la panormica de una llanura de
desechos reluciente bajo la luz de la luna; la vista se desplazaba y flua, ennegrecindose,
trocndose en ruinas incendiadas, volviendo gradualmente a formar una extensin
parecida a la lava de mampostera y acero entremezclados, endurecidos.
Afloj la tensin de los dientes intentando respirar. Todo iba bien. Cruzaba el Infierno
montado en una caja de huevos, pero el campo resista, reprimido por las matrices
matemticas incorporadas a varios centenares de cables sujetos por clavos alrededor de
mi caja de madera. El macizo serpentn Moebius acerrojado al suelo vibraba
intensamente. Hice un esfuerzo para relajarme; me esperaba un largo trayecto.
La media docena de toscos instrumentos me suministraban obedientes sus lecturas.
Mir los trmulos indicadores y trat de averiguar qu representaban. El nico mapa de
que dispona era el recuerdo vago del fotograma que los Xonijileelianos me mostraron. Si
sta era una carta en la Ruina y haba decidido no ponerlo en duda me encontraba
poco ms o menos en la direccin correcta.
La navegacin por la Red dependa de la orientacin con un arbitrario conjunto de
valores, las medidas de fuerza de tres del nmero al parecer infinito de campos que
eran una parte normal del continuo multiordinal. La lectura de tres de esos valores
sealara una posicin. Tal vez la observacin de los cambios progresivos en la
correlacin de los valores revelara un plano de la Red... trataba de calibrar mis
instrumentos, calcular mi velocidad A-entrpica, poner a prueba mis rudimentarios
controles para comprobar hasta qu punto poda dirigirlos, y determinar la forma de situar
el vehculo en posicin de identidad cuando encontrara el objetivo, si lo encontraba... y
todo eso tena que hacerlo artes de que el aire se irrespirable. No haba problema de
comida, agua o un sitio donde dormir: ya estara muerto antes de que fuga necesario
alguno de esos lujos.

Mi primera aproximacin segn los datos de los cuadrantes me indico que me hallaba
en un sector alejado por lo menos 150 grados del calculado. Hice un cauteloso reajuste a
uno de mis toscos re6statos y, un tanto) sobresaltado por las chispas que brotaron,
observ los resultados en los indicadores.
No eran buenos. No interpretaba bien mis lecturas d bien los controles estaban peor de
lo que supona. Garrapate algunos nmeros, improvis algunas interpolaciones
apresuradamente y descubr que llevaba una velocidad tres veces superior a la calculada
en la Red, a un rumbo que variaba progresivamente. El circuito montado con excesiva
rapidez estaba desnivelado, no para desencadenar la reprimida fuerza entrpica en un
torrente de destruccin, pero lo bastante desproporcionado para intranquilizarme.
Hice otro reajuste precipitadamente, comprob las lecturas. Oscilaron las agujas, una
descendi en la escala, otras dos se remontaron. Hice un esfuerzo hercleo para recordar
cuanto aprend acerca de navegacin cae emergencia y deduje que haba descrito gran
parte de un crculo completo y ahora enfilaba en direccin opuesta. Poca cosa poda
hacer con los controles. Empuj la palanca que serva de limn hacia la izquierda, hasta
el tope, pero los instrumentos no respondieron satisfactoriamente.
Pasaron otros diez minutos. Mi reloj haca tic-tac midiendo alguna cualidad
inimaginable en mi cada a plomo infinita a travs de las realidades alternas. Era una
espera escalofriante tonto cuando el tcnico de laboratorio hurga con su jeringuilla
buscando una vena. Un segundo pareca una eternidad.
Otra lectura. Ya no quedaba duda alguna: yo segua un rumbo en espiral... aunque no
poda saber si era ascendente o descendente. Los circuitos de control chispeaban
continuamente. Las tensiones provocadas por las caras entripicas anormales estaban
calentando rpida y excesivamente la inadecuada instalacin de cables elctricos. Una
caja de conexiones estaba ya roja y la madera de su parte inferior humeaba,
ennegrecindose. Mientras la miraba, brotaron llamas plidas que se extendieron por la
madera. Me quit la chaqueta intentando en vano apagar con ella el fuego. Un cable
fundido cay atravesado sobre otros cables y qued suspendido, soldado y en distinta
posicin.
Por un momento angustioso, me apuntal dispuesto para la cada de identificacin con
los pilares de fuego que tronaban silenciosamente fuera... Entonces descubr que el
vehculo an se mova milagrosamente. Frotndome los ojos irritados por el humo,
observ los cuadrantes: el rumbo habase alterado bruscamente. Intent reconstruir el
camino errtico que haba enfilado y calcular mi posicin. Era intil. Poda encontrarme en
cualquier parte.
Era extraa la escena del otro lado de las paredes del vehculo, sin ningn parecido
con mis recuerdos de los films documentales de exploracin de la Ruina que haba visto.
Hasta el horizonte se extenda una hilera de conos negros de lados cortados a pico y
cada uno de ellos tena El borde del crter rojizo, opaco; por las bocas de los crteres
flua lava constantemente y reventaban enormes burbujas despidiendo densos
nubarrones de humo que oscurecan la luna. Por lo visto aqu se haba creado una nueva
lnea equivocada en la corteza del planeta, brotando volcanes como malas hierbas en un
campo recin arado.
Llevaba cuarenta minutos de viaje. Pens con nostalgia en Olivia, sola en el piso. De
improviso record los das, las noches que vivimos juntos, su espritu fuerte, sus
movimientos suaves, la lnea de su cuello y su perfil mientras permanecamos sentados,
brindando con vino en los largos atardeceres romanos...
Tuve todo lo que pueda necesitar un hombre para vivir bien. Quiz fui un loco al
despreciarlo por esto... por un diablico recorrido que poda llevarme a ninguna parte.
Quiz. Pero no hubo otra alternativa. En la vida haba cosas que un hombre deba hacer,
de lo contrario se perda irremediablemente el sabor de vivir.

Estaba claro que me encontraba perdido. Durante la hora anterior el vehculo estuvo
avanzando a ciegas por los continuos, describiendo un rumbo errtico que variaba cada
vez que se funda una conexin creando un nuevo modelo en los circuitos de control.
Poco antes me haba tendido en el suelo tratando de encontrar aire ms puro. Casi se
haba agotado. Tosa cada vez que respiraba y la cabeza me zumbaba continuamente,
como un transformador agotado. Estaba reuniendo observaciones interesantes sobre los
efectos de modificar los circuitos del vehculo a toda velocidad, as como acerca de
territorio nuevo antes nunca explorado por nuestros Scouts de la Red, pero a cada minuto
se reducan mis posibilidades de sobrevivir para utilizar estos conocimientos.
Con un pedazo de madera socarrada garrapate algunos clculos en el suelo. Deba
hallarme en el centro de la Ruina. Fuera, pasaban fluidamente los mundos arruinados,
todo era un panorama digno del da del Juicio Final. Haban desaparecido los volcanes
quedando reducidos a insondables hoyos que despedan chispas y fuentes de fuego al
negro firmamento. Guiando los ojos, mir a travs de brumas de vapor y humo. A lo lejos
apareca una lnea de colinas... nuevas colinas creadas por los levantamientos de la
corteza de este mundo. Por un momento se enrareci el humo permitindome entrever el
distante paisaje...
No haba indicios de verde? Me frot los ojos y mir de nuevo. Las colinas, de
contornos vagos a la luz de la luna, parecan recubiertas de vida vegetal. Los volcanes
parecan encalmados, reducidos a lagunas de lava... Y all...! Un arbusto raqutico
asomando por el borde de un crter... y otro...
Tosiendo y respirando con dificultad, me puse a gatas. El resplandor se desvaneca de
la escena. Puntitos inconfundibles de color verde aparecan por doquier. Un retoo nuevo
brot a travs de la tierra negra, elevndose, retorcindose, desenrollando una fronda,
extendiendo, cada vez ms alto, una hoja tras otra, como en una pelcula. de accin
rpida en la cual cada secuencia fuera un vislumbre de una lnea-A diferente que variase
apenas, de la siguiente, y creando un drama continuo de cambio... un cambio enfocado
hacia la vida.
En su vagar sin rumbo mi vehculo haba retrocedido hasta los lmites de la Ruina. Vi
brotar nuevos retoos hasta convertirse en magnficos rboles, gigantescas palmeras, por
cuyos troncos slidos trepaban las lianas cual verdes serpiente que abrazaban al enorme
rbol en un estallido de exuberante verdor, y trepar hasta la copa y, luego, desplomarse
cuando mora el rbol, para remontarse de nuevo cuando capturaban otro rbol nuevo,
una nueva presa...
A mi alrededor creca una jungla alimentada por el suelo volcnico. Orqudeas grandes
como fuentes de comida reventaban cual palomitas de maz, caan y eran reemplazadas
por otras enormes como cubas de colada. A la luz del claro de luna descubr un leve
movimiento, un movimiento nuevo. Apareci una mariposa nocturna, una mota brillante
que aument de tamao. Luego, la flor gigante sobre la que estaba posada, agit sus
ptalos frenticamente hasta engullirla.
Cerca, una cortina de follaje se abri hacia fuera. Asom una cabeza con fauces
pareadas a las de una rata gigante que se cerraron alrededor de lianas huidizas... Cambi
la cabeza, desarrollando una coraza cortante cual filo de navaja que amput las fibras
vegetales vivientes. Chorre la savia, se abultaron las espinas dirigidas vorazmente hacia
el animal, alcanzaron el cuello peludo... y retrocedieron despuntadas de la piel blindada.
Luego salieron nuevas hojas que trataron de envolver la cabeza en pliegues sofocantes
de cuero verde. La cabeza se retorci, debatindose y quedando libre por breves
instantes para ser engullida de nuevo hasta desaparecer absorbida en un agitado mar
verde.
Jadeante, tosiendo, me puse de pie y alargu la mano hacia el tablero de controles...
No lo alcanc y ca al suelo. El golpe en la cabeza me hizo reaccionar. Intent respirar y
slo inhal humo. Ahora o nunca. Los mundos del exterior no eran atrayentes, pero en el
vehculo slo me esperaba la muerte por asfixia. Poda dejarme caer e identificarme,
hacer reparaciones, estudiar los datos recogidos, decidir dnde me encontraba y volver a
intentarlo...
Otra vez me puse a gatas, agarr una tabla y la levant, busqu a tientas es
conmutador en medio del humo sofocante, le di vuelta...
Se produjo un brusco movimiento vertiginoso, despus un impacto que me lanz contra
tablas destrozadas, a un blando follaje y aspir una bocanada de aire puro...

Finalmente dej de toser, me libr de las lianas, casi esperando verlas envolverme y
absorberme; sin embargo, y por fortuna, las extraas secuencias de causa y efecto de la
entropa-E no se aplicaban aqu, en el tiempo normal.
En la penumbra distingu la forma de la endeble caja que me trajo aqu. Estaba
inclinada contra un tronco de rbol gigante, formando un montn de restos destrozados.
Sala humo de debajo de las tablas rotas y llamas que avanzaban ya por una liana del
tamao de un puo, proyectando luces y sombras sobre los rboles y espesura de los
contornos.
Debajo del pie tena una tabla sujeta an a un festn de cables. Cogindola, me
acerqu al fuego y golpe las llamas. Fue un error hacerlo: los tallos daados rezumaban
una savia inflamable que prendi entre ruidos de fuegos artificiales.
El chassis del vehculo roto pesaba demasiado para arrastrarlo lejos del incendio.
Intent coger el serpentn con la vaga idea de recobrar algo, pero el fuego era demasiado
intenso.
La madera seca arda proyectando fuego tronco arriba al tiempo que encenda ms
lianas. Cinco minutos despus, desde unas cien yardas de distancia, presenci la
destruccin de un bosque magnfico.
Entonces comenz a llover, demasiado tarde para rescatar algo del vehculo, pero a
tiempo para salvar el bosque. Me refugi debajo de un arbusto de anchas hojas durante
un buen rato escuch el tamborileo de la lluvia. Despus, me venci el sueo.
Amaneci una maana gris y hmeda; el agua goteaba de un billn de hojas a mi
alrededor. Sal a gatas y comprob mis diversas magulladuras que estaban ms o menos
intactas. An tena la garganta un poco irritada a causa del humo y, no saba cmo, me
haba hecho una ampolla en la palma de la mano, pero este precio del viaje se me antoj
muy mdico.
Camin hacia los restos del vehculo y examin las tablas socarradas y retorcidas, la
masa negra que ante fue el serpentn. La ltima y dbil esperanza se consuma hasta
morir. Esta vez me encontraba realmente aislado, sin ningn museo a mano donde
encontrar un medio de escapar.

Reconoc como hambre la sensacin en mi estmago. Tena que pensar largo rato,
alimentar intiles pesares y reflexiones sobre lo que estaba ocurriendo en la capital del
Imperio. Pero ante todo deba comer y, si de algo me serva mi conocimiento de las
junglas, buscar un refugio para defenderme de otros habitantes de la regin que pudieran
considerarme dentro de esa categora.
Y en primer lugar, incluso antes que comida, necesitaba un arma. Sera estupendo un
arco y una flecha, pero tardara algn tiempo en encontrar madera adecuada y tendra
que matar un animal para. conseguir cuerda de tripa para la cuerda de arco. Dada mi
actual miseria tecnolgica, tendra que arreglrmelas con una lanza o un mazo. Incluso
para esos tiles necesitara algo cortante... y eSo me devolvi de inmediato a la edad de
piedra.
El suelo formaba ligera pendiente en la direccin Este, Segn presum. Avanc a travs
de la espesura que no recordaba la jungla vista desde el vehculo minutos antes de
estrellarme, pero tampoco recordaba los bosques de Nueva Inglaterra que invitaban a ir
de merienda.
Descend por la ladera detenindome de vez en cuando para localizar el glug de algn
riachuelo o el gruido ce algn oso. El mtodo Boy Scout dio resultado. Llegu a una
extensin pantanosa que circundaba un llano fangoso con un riachuelo tortuoso en su
centro, a unos cincuenta pies de distancia. No se vean piedras por ningn lado. Pero
abundaba la arcilla... probablemente buena para alfarera. Me agach para examinar una
muestra. Era zafra arenosa y fina... intil.
Junto al arroyuelo haba espacio suficiente para caminar. Segu el curso del agua
recorriendo varios centenares de yardas y encontr un leve promontorio donde el agua
bordeaba un banco de suelo herboso. Poda ser un buen lugar donde acampar. Me quit
los zapatos, me met en el agua y me limpi lo mejor posible.
Al volverme descubr en el banco un estrado de arcilla amarillenta y limpia: suave,
blanda, dctil. Solamente necesitaba una hoguera para endurecerla, con la cual asara
chuletas, filetes de pescado, etc... en cuanto tuviera estos ltimos utilizando las armas
que fabricara tan pronto como tuviera un hacha y un cuchillo...

La tarde estaba declinando. Los esfuerzos de la jornada me premiaron con un trozo de

pedernal que logr convertir en hacha y un par de filos cortantes que cualquier artesano
honrado hubiera tirado al montn de deshechos para arquelogos para que se lo
disputaran entre s algunos miles de aos ms tarde. Sin embargo, me bastaron para
partir dos tiras de doce pies cada una de un rbol retoo, para quitarle ramitas y hojas y
afilar los extremos. Encontr asimismo algunos puados de frutos parecidos a
zarzamoras pequeas que estaban ocasionndome dolores de estmago, y varios kilos
de arcilla con la que di forma a algunos cuencos rudimentarios que ahora estaban
secndose.
Durante la tarde se haban despejado los cielos y yo tena ya construido un refugio
sencillo con ramas y hojas grandes, improvisando un lecho con abundante hierba casi
seca. Y con una tira de tela de mi camisa, me hice un arco incendiario. Ahora, con la
yesca seca del interior de un rbol podrido y piedra ms o menos suave y un hoyo
apropiado, me dispona a hacer fuego. El palo de madera era menos duro de lo que
hubiera deseado y el arco resultaba torpe, pero eso era mejor que permanecer sentado,
salo pensando. Introduje el polvo de madera en el hoyo, apret contra l la punta afilada
del palo envuelta con la cuerda del arco y empec.
Diez minutos despus de haberse roto dos veces el arco y haberlo sustituido cada. vez,
se agotaron la yesca y mi paciencia. Decid abandonar la empresa por esta noche y entr
a gatas en mi confortable refugio. Dos minutos despus me incorpor sobresaltado por un
bramido parecido al de un elefante enloquecido, y busqu a tientas un arma que no tena
all.
Esper. Percib el ruido de un cuerpo pesado que aplastaba la maleza cercana, y luego
o el gruido colrico que corresponda a la clase de apetito que prefiere la carne. En los
alrededores haba varios rboles grandes. Con sorprendente agilidad encontr uno, por el
que trep rpidamente, perdiendo algunos pedazos de piel en la accin. Encajado en la
horcajadura alta del rbol, estuve escuchando las pisadas de abajo hasta que amaneci.
 A la maana siguiente encontr las huellas cuando baj del rbol descolgndome y
cayndome a medias. Eran profundas, demasiado anchas para medirlas con mis manos
abiertas, eso sin contar las garras... a las de las huellas me refiero.
Supuse que sera. alguna especie felina. Haba ms huellas en el borde del arroya:
enormes huellas del tamao de platos. En esta tierra crecan fuertes y hermosos... Lo que
tena que hacer era atrapar un ejemplar y tendra alimento hasta. que fuera insoportable el
hedor.
Estaba realmente hambriento. Siguiendo el curso de la corriente, recorr varias millas
hacia el sur y gradualmente me encontr en terreno ms abierto.
Haba innumerables indicios de caza, incluidos los huesos mondos y lirondos de algo
no tan grande cono un autobs londinense, y casi cubierto por pajarracos parecidos al
cndor que los picoteaban con bastante indiferencia. Llevaba conmigo mis dos lanzas y
los fragmentos de piedra, con la esperanza de encontrar algo de tamao y ferocidad
adecuados a mis recursos, por ejemplo, un conejo pequeo.
Hubo de pronto un enrgico aleteo ms delante y se elev en el aire un pjaro grande
como un pavo. Avanc con cautela y encontr un nido que contena cuatro huevos de tres
pulgadas de largo con motas parduzas. En cuclillas, me zamp uno con autntica fruicin.
Lo hubiera preferido revuelto con tomate, pero esa idea slo me pas por el pensamiento.
Repart los tres huevos restantes por mis bolsillos y continu el camino, sintindome algo
mejor.
El terreno era ms elevado, con menos maleza y rboles de aspecto ms normal en
lugar de la espesura de la marisma donde estuve antes. Imagin que en la poca de las
lluvias quedara sumergida toda la zona donde qued el vehculo.
Entonces pude ver, a travs del bosque abierto, lo que tena aspecto de una pradera
ms al sur. All habra caza probablemente.
Despus de caminar durante otra media hora, llegu al borde de una vasta sabana que
me record las fotos que haba visto de frica, con inmensas manadas apacentando al
pie de los rboles desparramados. Aqu los rboles eran altos y crecan en grupos a lo
largo de las riberas del arroyo... y haba animales suficientes para obligar a dimitir a un
guardin de zoo y dedicarse a la cra de ratones blancos.
Vi bisontes macizos, elefantes o parecidos a ellos, con colmillos rosados y labios
colgantes, infinita variedad de ciervos, caballos de cuellos de jirafas. All estaban y yo slo
tena que clavarles mi lanza.
O un bufido a mis espaldas. Gir en redondo y vi una cabeza del tamao de la de un
rinoceronte con dos hileras de colmillos grandes y afilados en una boca que me enseaba
una garganta ancha como el tubo inductor de un caza-reactor. Detrs de la cabeza haba
un cuerpo... unos tres metros de cuerpo felino, musculoso, con una ligera crin, franjas en
los flancos, cuello, vientre y patas blancos como la nieve. Capt todos estos detalles
mientras el temible carnvoro me examinaba, bostezaba y se acercaba majestuosamente,
mirando algo ceudo a las distantes manadas con la expresin preocupada de un poltico
que no supiera a quin sobornar.
Se alej unos nueve metros internndose en el rea, enhiesta la cabeza, examinando
el men. No se movi ninguno de los animales. El rey de los felinos sigui avanzando,
pas junto a un grupo reducido de mastodontes que movieron los ojos de un lado a otro y
giraron los cuerpos nerviosamente. l clavaba la mirada en los bisontes entre los cuales
haba algunos ejemplares mas pequeos que no pesaran ms all de una tonelada.
Ahora se movan inquietos, formando un crculo defensivo como los bueyes almizclados
del rtico. El cazador orientse en ngulo hacia la izquierda. Tal vez estaba pensndolo
mejor...
Con la rapidez del pensamiento, ech a correr por la hierba dando saltos de treinta pies
y pasando por encima de la fila de vanguardia de cuernos para desaparecer cuando la
manada se dispers velozmente en todas direcciones. Reapareci instantes despus, con
una pata apoyada afectuosamente sobre el cuerpo de un mastodonte Joven. La manada,
a corta distancia ahora, continu apacentado. Lanc un profundo suspiro. Eso era un
verdadero cazador.
Al or un sonido pegu un brinco y me volv, empuando automticamente mi lanza...
Un conejo pardo del tamao de una cabra y patas cimbreantes olfateaba el aire
enseando unos dientes largos y amarillos como los de las ratas. Ech hacia atrs la
lanza la arroj vindola clavarse en el animal a mitad de un palto de huida, y luego se
desplom de cabeza a tierra. Me acerqu rpidamente manejando la segunda lanza como
lo hara una campesina al matar a una serpiente, y lo remat.
Excitado, jadeante, recog el cuerpo ensangrentado, observando el boquete hecho por
mi lanza. Busqu a mi alrededor un lugar donde celebrar el festn. Se mova algo negro en
mi brazo. Una pulga! Solt el conejo, captur el parsito y lo aplast. Haba ms en el
sitio de donde sali ste, agitndose en las enormes orejas. De repente perd las ganas
de comer conejo o rata gigante para almorzar.
De pronto la adrenalina acumulada por espacio de treinta y seis horas se agot,
dejndome hambriento, desvalido y maltrecho, perdido en un mundo infernal y salvaje, a
una distancia inimaginable del hogar que, yo lo saba, jams volvera a ver. Haba dado
tumbos de un fracaso en otro, ocupando mi mente con trivialidades, reacio a afrontar la
realidad: el hecho escalofriante de que mi vida acabara aqu, en medio de soledad y
miseria, dolor y pnico... antes de que pasaran muchas horas.
Me tumb al pie de un rbol mirando al cielo, descansando eso me dije o
esperando otro felino, menos caprichoso, que pudiera presentarse inesperadamente.
Haba desaprovechado todas mis oportunidades. Haba logrado escapar en el vehculo de
los Hagroon que me condujo irremediablemente a su guarida, donde me dej capturar sin
pelear, pensando que aprendera algo de los hombres gorilas. Y cuando, gracias a la
estupidez de mis enemigos y a mi suerte, tuve otra oportunidad. otro vehculo, comet otro
error y permit que Dzok me engaara para ser sentenciado al exilio. Y por tercera vez me
domin el pnico y hu del enemigo sin someter a prueba mi vehculo casero para venir a
parar aqu. Cada vez hice lo que pareci oportuno y en cada ocasin llegu ms all del
punto de partida. Tal vez no ms all en cuanto a distancias en la Red, pero infinitamente
ms lejos de cualquier esperanza de salvacin, eso sin contar con las esperanzas de
advertir del inminente peligro a las autoridades Imperiales.
Me levant y regres al lugar donde haba dejado el vehculo destrozado, con el vago
propsito de registrar los restos aunque no saba para qu. Era el instinto ciego de quien
est saturado de desastres y se lanza a la accin intil para librarse de ideas angustiosas.
Resultaba ms penoso avanzar por el terreno. Siguiendo el curso del ro llegu al
enorme esqueleto al que los pajarracos ya haban abandonado y llegu al llano
donde los residuos de mi choza indicaban a las claras mi torpeza para escoger lugares de
campamento.
Se me ocurri una idea poco brillante. En el vehculo haba un trozo de metal restos
del serpentn original Maxoni que tal vez podra utilizar como material para las puntas
de las lanzas o bien para sacar fuego del pedernal...
Muri ese impulso. Me dola el estmago y estaba cansado. Quera irme a casa, tomar
un buen bario caliente. meterme en cama y tener al lado a alguien dulce y perfumado que
acariciara mi frente febril repitindome que yo era un tipo estupendo...
Ya empezaban a notarse los sntomas de esquizofrenia. Era fcil pasar de un deseo a
una certeza. Respir hondo, enderec los hombros y me dirig hacia el lugar del incendio.
Procurara aferrarme a la realidad durante algn tiempo. Cuando la situacin fuera
insoportable comprendera que estaba cerca del santuario de la locura.
En el suelo ennegrecido haba huellas de animales, marcas de cascos y de patas, y...
 Me inclin. achicando los ojos para cerciorarme de lo que vea. Eran huellas casi
humanas. Comprend lo que debi sentir Robinsn Crusoe. La presencia de otro hombre
me produjo un escalofro en el espinazo.
De tres saltos llegu a la cercana cortina de jungla que no estaba quemada y me tumb
de bruces para escrutar el paisaje. Intent convencerme de que era un golpe de suerte, la
primera esperanza autntica, pero un instinto ms antiguo que las teoras de la
Fraternidad Humana me dijo que haba encontrado al predador ms mortal del mundo
entero. El hecho de que furamos de la misma especie significaba nicamente que nos
disputaramos el mismo terreno de caza.
Mi lanza era torpe y mi destreza en el manejo no me hara merecedor de ninguna
medalla. Busqu una piedra en el bolsillo y encontr un huevo aplastado. Lo ridculo de la
situacin estuvo a punto de hacerme rer tontamente. Entonces o un ruido que no pude
localizar. Me incorpor un poco para otear los bosques a mis espaldas. No vi nada. Trat
de reflexionar sobre mi situacin. Si estaba en lo cierto y haba all un visitante humano,
era importante comunicarme con l. Incluso un primitivo poseera cierta altura: comida,
fuego, prendas de vestir, cobijo. Yo tena aptitudes para hacer alfarera, tejer cestos, y
algunas conocimientos sobre el manejo del arco. Tal vez consiguiramos algo
colaborando juntos... pero slo si yo sobreviva al primer encuentro.
O el sonido por segunda vez y descubr un animal parecido al ciervo que cruzaba el
lugar del incendio. Respir sin darme cuenta de que haba estado conteniendo la
respiracin. Era imposible saber cundo fueron hechas la, huellas humanas. Pero no
poda permanecer indefinidamente tumbado en el suelo. Me levant y revis el vehculo
siniestrado. Todo estaba como lo haba dejado.
Ech otro vistazo a las huellas. No eran huellas de un pie descalzo, sino de sandalias
planas. El rastro lo indicaba, examin el lugar y el vehculo y luego se haba alejado,
siguiendo claramente las huellas de mis botas. Era evidente que el desconocido me
segua la pista. Este pensamiento no me tranquiliz en absoluto.
Intent contener el instinto que me aconsejaba huir lo antes posible. Era preciso
encontrar a ese individuo y en las circunstancias ms favorables para m. No quera
matarle, por supuesto, pero tampoco pensaba tenderle la mano amistosamente, as por
las buenas. Slo quedaba... la captura.
Trabajar a descubierto tena sus riesgos. pero ya era bastante expuesto continuar con
vida. Si mi perseguidor haba perdido el rastro en el terreno ms elevado, era slo
cuestin de horas que volviera a presentarse y, sin saber por qu, yo estaba convencido
de que volvera. Y cuando lo hiciera...
Haba trabajado de firme durante dos hora; preparando la trampa. No era muy
ingeniosa, y si mi presunta presa conoca bien los bosques requisito indispensable
para sobrevivir en este lugar no caera en una emboscada tan torpe.
En cualquier caso, aquello me mantena ocupado y eso era mejor que permanecer
escondido, esperando. Adems, mmoral sala ganando al imaginar que era yo quien
tomaba la iniciativa.
La trampa consista en un hoyo practicado en la tierra blanda cubierto por una
estructuro de ramas y hojarasca. bajo el camuflaje de tierra ennegrecida. Haba cavado
con las manos utilizando a ratos una tabla de los restos del vehculo. Ocult la tierra
extrada entre la maleza. al otro lado del follaje. El agujero slo meda un metro y medio
aproximadamente de profundidad, pero cumpla mi propsito: el de hacer perder el
equilibrio al intruso, ventaja que aprovechara para iniciar las negociaciones.
Tena tanta hambre que me com uno de los huevos aplastados rebaando el forro del
bolsillo. Pero antes tena que escoger el escondrijo y prepararme para entrar en accin
cuando la vctima cayera en la emboscada. Eleg una posicin a la izquierda, donde me
ubiqu de forma que pudiera salir de un salto en el momento psicolgico.
 El hoyo estaba en frente del lugar del siniestro, all donde la abertura inducira a
acercarse a una vctima cautelosa. Haba dejado un pauelo de encaje en la misma
entrada del vehculo como seuelo. Era el mismo que Olivia me prest para secarme la
frente durante aquella interminable sesin nocturna y conservaba an un ligero perfume
que probablemente sera ms irresistible para un primitivo que un montn de monedas de
oro. Haba hecho todo lo posible. El resto dependa de la oposicin.
Dormit un rato y al despertar vi que haba anochecido. Los rboles formaban un fondo
de encaje negro contra el cielo dorado y rojo, y los grillos y un pjaro eran los nicos que
rompan el absoluto silencio...
Entonces cruji la maleza, se oy el ruido de las ramas al quebrarse y luego una
pesada respiracin... Helado, tenso, invent ver algo en la penumbra. l se acercaba.
Diablos, ya estaba ah! Y no se esforzaba en tomar precauciones. Este nativo se senta
muy seguro de s mismo... lo que probablemente demostraba que era el carnvoro ms
importante en su terreno. Intent imaginar al hombre capaz de enfrentarse con el rey de
los felinos que antes vi, pero renunci desalentado. Y se era el individuo al que trataba
de echarle la zancadilla y amenazarle desPus con un mango de escoba...
Engull las perfollas de maz que me atragantaban y forc la vista para ver algo.
Distingu una figura alta que se aproximaba en posicin inclinada, buscando a su
alrededor... a m, sin duda. Ese pensamiento me desasoseg. No pude ver qu arma
empuaba. Cog mi lanza con fuerza y mantuve mi respiracin a ritmo lento. Estaba muy
cerca, parado, mirando primero el vehculo y luego la abertura de entrada. Deba
distinguirse el pauelo, y el perfume... Avanz un paso, luego otro. Su forma vaga,
oscura, destacaba en las sombras...
Se oy un grito ahogado, el ruido de una cada y sal corriendo de mi escondrijo dando
traspis contra las races, con la lanza en alto, hasta detenerme en seco delante del torso
plido y la oscura cabeza del hombre que trataba de asirse a un punto de apoyo, hundido
hasta las caderas en mi trampa.
No se mueva! grit, con los dientes apretados, empuando la lanza con ambas
manos y amenazando al hombre que ahora pareca ms estrecho de hombros, ms
desgarbado, con el rostro como una mancha negra debajo del casco blanco.
Caramba, Bayard dijo la voz de Dzok . No ha sido divertido darte caza!

CAPTULO XI

No, no fue nada fcil, amigo dijo Dzok, ofrecindome una segunda taza de un
brebaje parecido al caf que prepar despus de encender una fogata . Te aseguro que
mi reputacin qued muy mal parada ante el Consejo por haberte llevado a Xonijeel. Sin
embargo, segn el dicho, la mejor ofensa es una buena defensa. Contraataqu acusando
al Ministro Sphogeel de comprometer en su cargo a un oficial TDP, de acusar ilegalmente
de ineptitud a un agente, negligencia al no presentar un asunto de seguridad ante un alto
Tribunal del Consejo...
No acabo de comprender, Dzok le interrump . T me persuadiste para ir a
Xonijee prometindome ayuda para combatir a los Hagroon...
Bayard, en realidad te promet hacer todo lo que pudiera. Fue mala suerte que
Sphogeel estuviera en el Consejo aquella semana. Tiene fama de xenfobo. Jams
imagin que llegara a desterrarte por decisin de un tribunal irregular...
T fuiste quien me quit el arma indiqu.
Por fortuna, adems. Si llegas a matar a alguien, me hubiera sido completamente
imposible evitar que te eliminaran all mismo. Y dudo que hubiera intentado evitarlo. Eres
un tipo agresivo y sanguinario, sabes?
De, modo que me seguiste a B-I Cuatro...
 Tan pronto como pude. Logr una misin para escoltar a un grupo de reclutas, todos
ellos nativos, por supuesto...
Nativos?
Aaah..., Anglics, como t, que son capturados cuando son cachorros..., es decir,
cuando son pequeos. Son graciosos esos bebs Anglics. Les tomo aprecio, no puedo
evitarlo. Adems, es fcil entrenarles y son muy humanos...
Est bien, ahrrate la propaganda. No me anima en absoluto la idea de que haya
esclavos humanos que sirven de animalitos domsticos...
Dzok carraspe un poco.
Por supuesto, amigo. Perdona, slo trataba de... Diablos, muchacho, no s qu
decir! Reconozco que te tratamos mal! Pero... me dirigi una sonrisa maliciosa ..
olvid hablar de tus defensas hipnticas contra el lavado de cerebro. Creo que hubieras
tenido ms problemas en deshacerte de los falsos recuerdos si ellos lo hubieran sabido y,
en consecuencia, hubiesen modificado su adoctrinamiento. Como desagravio, fui en tu
busca, pero ya habas puesto pies en polvorosa...
Por qu tanto misterio? Por qu no llamaste a la puerta y decas que todo estaba
olvidado y perdonado?
Dzok solt una risita.
Vamos, vamos, querido amigo, imaginas la cara de un tpico campesino Anglic al
ver la ma asomando por la puerta preguntando por un compaero extraviado?
Me rasqu la barbilla sin afeitar durante dos das.
De acuerdo, tenas que ser precavido, pero pudiste telefonear...
Poda permanecer escondido en la buhardilla hasta que anocheciera y salir entonces
de reconocimiento, cosa que hice precisamente dijo Dzok . Pensaba abordarte en
casa de la seora Rogers, pero me diste esquinazo. Te localic de nuevo en la casita de
los bosques, pero fuiste ms rpido que yo y escapaste...
Te descubrimos rondando la casa repliqu Y pens que la Gestapo
Xonijeeliana se propona tomar medidas ms drsticas que la de mantenerme en exilio.
Despus trat de hablar contigo en el camino, cuando se interpuso aquel sujeto del
tricornio. Me despistaste de nuevo subiendo al tren. Me diste mucho trabajo para
averiguar tu destino. Tuve que regresar a Xonijeel, desplazarme a Roma y viajar de nuevo
hasta lo que t llamas B-1 Lnea Cuatro, y seguidamente buscar tu paradero. Por fortuna
mantenemos una base permanente en Italia con cierto nmero de agentes...
Supongo que tambin son nativos, no?
Supones bien. Amigo, me temo que ests desarrollando un complejo de mana
persecutoria...
Es lo que ocurre cuando a uno le persiguen.
Tonteras. Caramba, t sabes que siempre te he tratado de igual a igual...
Claro, algunos de tus mejores amigos son personas. Pero al infierno con todo eso.
Sigue.
Hummm. S. Por supuesto que tena que actuar en la oscuridad. An as, la cosa no
era fcil. La polica romana es muy suspicaz. Despus de encontrarte, me apost delante
de tu piso, descubr qu te traas entre manos y corr a tu taller. Ya sabes qu sucedi
all... se frot la cabeza redonda con expresin divertida . An duele, sabes? Por
suerte para m iba bastante embozado...
Si hubieras dicho algo me defend.
Me golpeaste cuando iba a abrir la boca.
Est bien, lo siento... ms de lo que puedes imaginar, considerando lo que pas
despus de aquello. Cmo diablos conseguiste dar conmigo aqu?
Su sonrisa me mostr los numerosos dientes blancos.
Gracias a tu aparato, amigo, que es increblemente intil. Poda haberte seguido en
bicicleta por el rastro que dejaste en la Telaraa.
 Dijiste antes que viniste a B-I Cuatro con el pretexto de cumplir una misin de
reclutamiento?
S, no poda revelar mis intenciones... y el lugar pareca adecuado para reclutar
voluntarios...
Crea que tenais muchas personas de confianza a las que habais adiestrado de
nios...
Necesitamos una cuota elevada de personal para nuestras Fuerzas Especiales,
individuos que sepan los idiomas y usos de las lneas Anglic. Podemos brindarles a esos
sujetos una carrera emocionante. buena paga, retiro. No es mala la vida que llevan como
miembros de un cuerpo de lite...
No les extraar que regreses sin reclutas?
Ah, es que los tengo ya, amigo mo! Veinte hombres escogidos que esperan en la
base de Roma B-I Cuatro.
Tom aliento y formul la pregunta:
De modo que has venido para desagraviarme? De qu forma? Me ofreces un
viaje de retorno a casa?
Escucha, Bayard dijo Dzok con seriedad . He estudiado aquel fotograma de
Sphogeel, donde se indica claramente que no existe ninguna lnea-A normal en las
coordenadas de la Telaraa de que hablaste...
Tambin t me tomas por chiflado?
Movi la cabeza:
La cosa no es tan sencilla...
Revis los archivos, Bayard. Hace tres serranas, cuando abandonaste tu lnea nativa
en el vehculo Hagroon, la lnea Cero-Cero estaba all donde t indicaste. A las doce
horas... no quedaba nada.
Le mir atnito, boquiabierto.
Esto slo tiene un significado... y lamento ser yo quien te lo diga, pero al parecer se
ha utilizado sin autorizacin un artefacto conocido con el nombre de instrumento de
discontinuidad.
Prosigue dije con voz ronca.
El aparato fue diseado por nuestros propios tcnicos hace ms de cien aos. Se
utiliz en una guerra contra una provincia rebelde...
Le miraba, expectante.
Difcilmente puedo disculparme por las acciones de la generacin anterior, Bayard
dijo Dzok, incmodo . Baste decir que el aparato fue declarado ilegal por votacin
unnime del Alto Tribunal de la Autoridad y jams volvi a utilizarse. Es decir, nosotros no
lo utilizamos ms, pero ahora se sabe que los Hagroon han robado el secreto...
Qu hace un instrumento de discontinuidad? pregunt . De qu modo
ocultara para vuestros aparatos la existencia de una lnea-A?
El instrumento dijo Dzok, con aire apesadumbrado una vez instalado en
cualquier lnea-A, libera la energa entrpica de esa lnea al azar. Un crculo de energa
viaja hacia el exterior creando lo que hemos denominado una tempestad de probabilidad
en cada lnea-A cuando grasa el frente de la onda. Respecto a tu lnea Cero-Cero ha
desaparecido, amigo, dej de existir. Ya no existe.
Me puse de pie, sintindome aturdido. Dzok continuaba hablando, pero yo no le
escuchaba. Imaginaba los cables tendidos de los Hagroon en los garajes desiertos de la
Terminal de la Red; los preparativos callados y metdicos para destruir un mundo...
Por qu? grit . Por qu? No estbamos enemistados con ellos...
Descubrieron vuestras posibilidades de la Red. Erais una amenaza que deba
eliminarse...
Un momento! Has dicho que vosotros inventasteis ese no s qu de discontinuidad.
Cmo lo consiguieron los Hagroon?
 Lo ignoro, pero pienso averiguarlo.
Quieres hacerme creer que llegaron con barba postiza y lo escamotearon sin que
nadie les viera? No puedo tragarme ese cuento, Dzok. Es mucho ms fcil imaginar que
vosotros cooperabais con los Hagroon y les encargasteis el trabajo sucio...
Si fuera como t dices, por qu estara yo aqu? pregunt Dzok.
No lo s. Por qu ests aqu?
He venido a ayudarte, Bayard. Quiero hacer lo posible...
Con otro billete de ida solamente para m... para enviarme a otro rincn perdido
donde dedicarme ala jardinera y olvidar todo lo referente a un mundo que ya no existe a
causa de gente con demasiado pelo que decidi eliminar el estorbo sin darle una sola
oportunidad...? avanzaba hacia Dzok con la intencin confusa de comprobar si era tan
fcil como pareca retorcerle el cuello...
Dzok permaneca sentado, mirndome fijamente.
No tienes por qu portarte como un imbcil, Bayard, a pesar de que tu raza tenga
fama de ser feroz... Por otra parte, soy mucho ms fuerte que t...
Sac algo del bolsillo de su pulcra chaqueta blanca y me lo arroj a los pies. Era mi
revlver de resorte. Lo recog rpidamente.
No obstante, si eres realmente un manaco homicida, adelante. No te tomes la
molestia de escuchar lo que tengo que decir ni te preguntes por qu vine aqu.
Le mir desde el otro lado de la hoguera, despus me met el arma en el bolsillo y me
sent.
Prosigue dije , te escucho.
Pens mucho en el asunto, Bayard dijo Dzok en tono tranquilo. Se sirvi otra taza
de caf, la oli y la sostuvo en equilibrio sobre una rodilla . Y se me ocurri una idea...
No dije nada. El silencio era impresionante; incluso las aves nocturnas estaban
calladas. A lo lejos, algo bramaba. La brisa agitaba las copas de los rboles. Suspiraban
como un viejo que recordase los amores desvanecidos de su juventud.
Hemos desarrollado objetos muy interesantes en nuestros Laboratorios de
Investigacin de Telaraa dijo Dzok . Una de las creaciones mas recientes es un
traje especial, ligero, con su circuito de Telaraa entretejido con el mismo material. El
generador va acoplado en el interior de una hombrera que pesa algunas onzas nada ms.
Su diseo se basa en una aplicacin nueva de mecnica de plasma, utilizando fuerzas
nucleares con preferencia sobre los convencionales campos magneto-electrnicos...
Magnfico repliqu . Y qu tengo que ver yo con todo eso?
Quien lo lleva puesto puede desplazarse por la Telaraa sin vehculo continu
diciendo Dzok . El traje es el vehculo de traslacin. Naturalmente es necesario ajustar
el traje al cociente entrpico del usuario, pero esto es en s una ventaja. Cuando se activa
el campo el usuario es trasladado automticamente al continuo de tensin mnima, esto
es, a su lnea-A de origen... o a cualquier otra lnea con la cual est entonado su
metabolismo.
Formidable. Habis perfeccionado un vehculo de desplazamiento. Y qu?
Aqu tengo uno para ti Dzok indic con la mano su vehculo modelo standard
Xonijeel en forma de burbuja... un artefacto mucho ms sofisticado que las mquinas
rudimentarias del Imperio despus de robarlo del laboratorio lo introduje
clandestinamente en mi gaveta. Por ti me he hecho responsable de varios delitos,
muchacho.
Qu hago con este traje? Voy de un lado a otro dando tumbos, porque s? Acabas
de decirme que mi; mundo ha desaparecido...
Hay otra novedad que seguramente te interesar conocer prosigui diciendo
Dzok, imperturbable . Durante nuestras investigaciones de la naturaleza de la Telaraa,
hemos hecho descubrimientos que dan otra luz nueva a nuestras anticuadas teoras de la
realidad. Naturalmente, al descubrir por primera vez la naturaleza de la Telaraa, uno
vease obligado a aceptar el hecho de que el limitado punto de vista de una sola lnea
mundial no representaba la totalidad de la existencia, que en un Universo de infinidades
existen todas las cosas posibles. Sin embargo, con el chauvinismo intelectual propio de
nuestra orientacin monolineal, dimos por sentado que el frente de onda de la realidad
simultnea avanzaba en todas direcciones a la misma velocidad. Ese ahora en una
lnea-A era necesariamente ahora en todas las otras... que sta era una calidad
inmutable, tan irreversible como la entropa...
Bien, acaso no lo es?
S...., precisamente es tan irreversible como la entropa. Pero al parecer la entropa
puede invertirse... y con mucha facilidad, por cierto.
Dzok sonrea triunfalmente.
Tratas de decir pregunt con cuidado que vosotros habis desarrollado el
viaje por el tiempo?
Dzok rea ahora..
En absoluto... no al menos en el sentido directo a que te refieres. Hay una
imposibilidad inherente en la inversin de movimiento en el camino del tiempo personal.
Estaba pensativo.
Al menos, creo que la hay...
Entonces, de qu hablas?
Cuando uno sale de su propia lnea-A, atravesando otras lneas en sus miradas, es
posible, mediante la adecuada aplicacin de estas nuevas fuerzas hipermagnticas
subatmicas de que te habl, producir una especie de... viraje, por as llamarlo. Con
preferencia a viajar a travs de las lneas sobre una estasis temporal planiforme, como es
normal en impulsiones ms primitivas, descubrimos que era posible torcer el vector
retroceder temporalmente a niveles contemporneos con el pasado de la lnea de origen
a distancias proporcionales con la distancia del desplazamiento normal por la Telaraa.
Supongo que esto tiene algn significado dije , pero cul?
Significa que con el traje que tengo para ti, puedes retornar a tu lnea Cero-Cero...
en un momento previo a su desaparicin!
Casi era de da. Dzok y yo dedicamos las ltimas horas al estudio de un mapa
extendido sobre la pequea mesa de navegacin de su vehculo, haciendo clculos
basados en la formulacin compleja que segn l representaba las relaciones entre la
entropa normal, entropa-E, el desplazamiento en la Red, el cociente entrpico del cuerpo
en cuestin el mo y otros factores demasiado numerosos para nombrarlos aun en el
caso de que yo los entendiera.
Eres un caso difcil, Bayard dijo el agente, meneando la cabeza. Abriendo un
maletn plano sac del mismo un instrumento parecido a un estetoscopio provisto de un
accesorio parecido a un pick up de tocadiscos. Manipul el aparato presionado contra mi
cabeza y compar las lecturas del mismo con las cifras que tena anotadas.
Creo que he corregido debidamente tus idas y venidas de las pasadas semanas
dijo . Puesto que han transcurrido algunos aos desde tu ltima visita a tu lnea A
original la B-I Tres, podemos dar por sentado que te has ajustado a una relacin
normal entrpica con tu lnea Cero-Cero adoptada...
Ms vale que repitas la revisin con esos controles manuales... por si las moscas.
Naturalmente, pero esperemos que no se presente la ocasin de utilizarlos. Amigo,
fue una tontera lanzarte a la aventura con ese vehculo casero para navegar sentado. No
poda dar resultado, comprndelo. Jams hubieras encontrado tu objetivo...
De acuerdo, pero eso no me preocupar hasta que sepa si sobrevivir a este nuevo
viaje. Qu margen de error tendr?
Dzok pareca inquieto.
Ser menos amplio de lo que yo deseara. Mis observaciones indicaban que tu lnea
Cero-Cero fue destruida hace veintin das. El desplazamiento mximo que puedo darte
con el traje es de veintitrs das. Dispondrs de cuarenta y ocho horas aproximadamente,
una vez hayas llegado, para desviarte de los Hagroon. Cmo lo conseguirs...?
ste es mi problema.
He pensado en ello dijo Dzok . Les viste actuar en tiempo nulo. Por tu
descripcin de sus manejos, Parece ser que levantaban un portal de transferencia
uniendo el nivel nulo con su correspondiente aspecto de entropa normal... En otras
palabras, con el continuo normal. Lo necesitarn, por supuesto, a fin de instalar el
instrumento de discontinuidad en la lnea. Tu labor consistir en dar la voz de alarma y
rechazarles cuando efecten el ataque.
Podremos conseguirlo le asegur sombramente. Lo difcil ser convencer a la
gente de que no estoy loco...
No habl de mi inquietud de que, en vista del comportamiento de las autoridades
Imperiales con ocasin de nuestra ltima entrevista, incluidos mis ms ntimos amigos,
pona en duda que me hicieran caso y fuera posible actuar lo antes posible. Ya me
preocupara de eso llegado el momento, cuando terminara mi viaje... suponiendo que
lograra encontrar mi objetivo.
Ahora probemos el traje Dzok levant la tapa de una gaveta de pared y sac un
equipo parecido al traje de nylon de un submarinista, entregndomelo.
Cuelga un poco por abajo, pero eso lo arreglo en seguida...
Puso manos a la obra con la destreza de un modisto, utilizo tijeras grandes y una
plancha caliente, recortando y volviendo a pegar el blando material plstico. Cuando lo
tuve puesto, l acort las mangas y le ech un remiendo en el centro de la espalda para
adaptarlo mejor d mis hombros anchos.
Esos retoques no afectan a los circuitos? pregunt. mientras ajustaba el casco
unido a los hombros.
En absoluto. Lo importante es la textura del tejido... Mientras est seguro de que las
conexiones principales estn correctas...
Coloc en su sitio la pecera y despus toc un tachn de. la lmina del pecho del traje
al tiempo que observaba la subida de los contadores de un pequeo panel de pruebas
que haba encima de la mesa. Movi la cabeza en signo afirmativo y los apag.
Bien, Bayard dijo con expresin grave . Aqu estn los controles...
Era completamente de da. Dzok y yo estbamos en la planicie de hierba un poco ms
elevada que el ro. Pareca preocupado.
Ests seguro de que comprendes los controles de maniobra espaciales?
S. esto es sencillo. Un simple golpe contra el suelo y salgo disparado...
Tendrs que tomar grandes precauciones. Por supuesto que no notars los efectos
normales de gravitacin, de forma que podrs volar con la ligereza del humo... pero
conservars la inercia normal. Si topas con un rbol o una roca, ser tan catastrfico
como en un campo entrpico normal.
Tendr cuidado, Dzok. Y t cudate tambin le tend la mano que me cogi,
sonriendo.
Adis, Bayard. Buena suerte y todo eso... Es una pena que no se consiguiera una
alianza entre nuestros gobiernos respectivos, pero quizs eso era un tanto prematuro.
Ahora queda por lo menos la posibilidad de un acercamiento futuro.
Claro que s... y gracias por todo.
Retrocedi un paso, agitando la mano. Mir a mi alrededor para contemplar por ltima
vez el sol matutino, el paisaje verde, el vehculo transparente de Dzok y el propio Dzok de
piernas largas, con las botas manchadas de lodo, su traje blanco sucio.
Levant una mano y oprim la palanca para activar el traje. EL momento fue de vrtigo,
por todos lados sent una fuerte presin. Despus, Dzok fluctu basta desaparecer. Su
vehculo desapareci de mi vista. Se inici el extrao y anormal movimiento de objetos
normalmente inmviles caracterstico en los viajes por la Red. Oscilaron los rboles.
ladendose en el suelo, extendiendo hacia m sus tentculos vegetales como si
presintieran mi presencia.
De un salto me encontr en el aire, suspendido a tres metros por encima de la
superficie. Toqu el controlreactor y al instante me sent impulsado hacia adelante por una
rfaga de iones fros. Orientndome, correg el rumbo y me prepar para un largo
trayecto.
Estaba en camino.

CAPTULO XII

Fue un viaje extrao por los mundos de probabilidad, expuesto como me encontraba a
los efectos panormicos de holocaustos de proporciones planetarias. Durante un buen
rato pas rasando un mar de lava hirviente que se extenda hasta el distante horizonte.
Despus flot entre fragmentos de corteza de un mundo destruido, y ms tarde, vi las
llamas plidas que laman las cenizas de un continente incendiado.
Viajaba todo el tiempo hacia el norte siguiendo el dbil bip bip de mi auto-brjula,
enfilando el rumbo que me llevara a Estocolmo en un vuelo de cuatro horas.
Vi mares inmensos de fluido muerto y aceitoso que se precipitaban sobre lo que antes
fue tierra, y sus crestas de espuma estaban singularmente inclinadas hacia atrs,
mientras yo retroceda a travs del tiempo cruzando el espacio-A. Contempl los
movimientos obscenos de monstruosas formas vivientes creadas por consecuencias
desastrosas de las fuerzas liberales del campo M-C, enormes junglas de plantas de color
sangre, desiertos de piedra fragmentada, desolados, sobre los cuales llameaba el sol
como un alumbrado de arco en un cielo negro sin brisa.
De vez en vez surga brevemente un paisaje casi normal, mientras cruzaba veloz un
grupo de lneas-A que haban sido menos daadas que las dems. Pero siempre surga el
elemento extrao: una forma animal inmensa, como un perro de cien toneladas, o una
vaca inmensa que hubiera sufrido mutacin, con miembros extra y cabezas colgantes
repartidas al azar por la enorme masa en la que crecan enredaderas de color rojo sangre
penetrando en la carne.
Transcurrieron horas. Consult mi cronmetro y los instrumentos de navegacin
instalados en la bocamanga del traje. Estaba cerca de mi objetivo y. segn el indicador de
posicin, me encontraba sobre el sur de Suecia, aunque la llanura rocosa de abajo no
tuviera ningn parecido con las verdes y suaves planicies escandinavas que haba visto
tres meses atrs, durante una excursin en bicicleta que hicimos Barbro y yo.
Maniobr para aproximarme al suelo, cruc un dedo del mar que sealaba la situacin
de Nykping en el espacio normal. Me acercaba. Era el momento de escoger un lugar de
aterrizaje. Intil tomar tierra en las cercanas de la ciudad. Sera imprudente aparecer
sbitamente identificado en una calle concurrida de gente. Ahora poda reconocer el
paisaje llano y ondulante del sur de la capital. Reduciendo velocidad, permanec
suspendido, esperando el momento oportuno...
De sbito me envolvieron la luz y el color. Accion el conmutador principal de control y
descend los ltimos metros que me separaban de una ladera verde. Tard unos
momentos en quitarme el casco; luego, respir profundamente el aire fro y limpio... el aire
de un mundo rescatado veintids das al pasado.
Carretera abajo, con el traje doblado bajo el brazo, par un carro tirado por un caballo y
le dej creer al carretero que yo era uno de tantos chiflados aficionados a volar por mi
cuenta y riesgo. Hasta que llegamos a la ciudad estuvo repitiendo que jams lograra
levantarme del suelo con uno de esos artefactos, pero acab pidindome que le dejara
intentarlo. Con la promesa de avisarle la prxima vez que repitiera mi experimento, me
ape ante la estafeta de la ciudad.
 Dentro, di un pretexto absurdo para justificar mi falta de fondos a un hombre colrico
que llevaba uniforme azul y le ped una conferencia con el Cuartel General del Servicio
Secreto en Estocolmo.
Mientras esperaba descubr un calendario de pared... y la frente se me llen de sudor.
Era un da ms tarde de lo que Dzok haba calculado. Faltaban slo horas para que
ocurriera el desastre que se cerna sobre el Imperio.
El hombre rollizo regres llevando a remolque a otro ms delgado. Me inst a repetir mi
peticin delante de su superior. Empec a sentirme irritable.
Caballeros, tengo una informacin importante para el barn Richthofen. Les ruego
que hagan la, llamada...
No ser posible dijo el sujeto delgado. Su nariz era tan afilada que poda abrir un
boquete en una madera contrachapada de cuarto de pulgada. La tena, enrojecida en la
punta, como si eso ya lo hubiera intentado.
Carguen el importe de la conferencia a mi nmero telefnico particular dije . Me
llamo Bayard, nmero 12 de la Nybrovgen...
Lleva documentos de identidad?
Lo siento, perd la cartera. Pero...
Me coloca usted en un aprieto dijo el tipo delgado con una sonrisa que daba a
entender que lo pasaba en grande . Si el seor es incapaz de identificarse...
Esto es importante! grit. Slo puede perder el importe de una llamada. Si digo
la verdad caer usted en ridculo por ponerme inconvenientes!
Esto fue decisivo. Despus de deliberar con su compaero, anunci que comprobara
el nmero que le haba dado, de un tal Bayard de Estocolmo...
Esper mientras marcaba el nmero, hablaba, haca signos afirmativos con la cabeza,
hablaba de nuevo en voz baja y colgaba de nuevo con expresin triunfal. Le dijo algo al
otro tipo que sali corriendo.
Y bien? pregunt.
Dice usted ser Herr Bayard? musit juntando las yemas de los dedos.
Para usted el coronel Bayard, amigo repliqu . El asunto es de vida o muerte...
Para quin..., ah..., coronel Bayard?
Vyase al infierno...! exclam, dispuesto a pasar detrs del mostrador.
Se apoy en un pie y o un timbrazo lejano. Reapareci el gordo, con aspecto azorado.
Detrs de l haba otro hombre, un tipo corpulento con gorra plana y pistolera: la viva
imagen de un polizonte.
Apuntndome con el arma me orden apartarme de la pared. Luego me cache
rpidamente sin descubrir el revlver de resorte que Dzok me devolviera y me indic
que fuera hacia la puerta.
Un momento exclam . Qu significa esta farsa? Necesito hacer esta llamada
a Estocolmo...
Asegura ser usted el coronel Bayard del Servicio de Inteligencia Imperial?
pregunt el polica en tono autoritario.
Acertado a la primera repliqu con sorna.
Quiz le interese saber dijo el delgado funcionario de Correos, saboreando el
momento dramtico que herr Coronel Bayard se encuentra en este preciso instante
cenando en su casa de la capital.

CAPTULO XIII

La celda que me destinaron no era mala comparada con las de los Hagroon, pero eso
no impidi que aporreara los barrotes y gritara constantemente.
 Llevaba encima mi revlver de resorte, por supuesto, pero ya que no lo reconoceran
como arma aunque lo mostrara, era impasible engaarles. Y an no estaba dispuesto a
matar. Faltaban varias horas todava para la crisis y no tardara en hacer mi llamada... un
vez que entrasen en razn.
El gordo se haba ido prometiendo que llegara pronto un funcionario de la base militar
de Sdra. Entre tanto, yo continu alborotando, exigiendo que me comunicaran por
telfono con Estocolmo, pero nadie me hizo caso. Haba perdido la oportunidad de utilizar
el revlver. El guardin se encontraba en la oficina contigua.
Un muchacho de aire perezoso, con pantalones colgantes y anchos tirantes de colores
azul y amarillo, me trajo un smijrgasbord pequeo al medioda. Intent sobornarle para
que hiciera la llamada por m. Con una sonrisa torcida, me volvi la espalda.
Era ya de noche cuando hubo un revuelo inesperado en la habitacin exterior de la
crcel. Se abri la puerta metlica y apareci un rostro familiar... el de un agente a quien
encontr en un par de ocasiones por motivos profesionales. Era un hombre alto de aire
preocupado, vesta de paisano y llevaba un maletn. Se qued de una pieza al verme.
Despus se acerc con aire vacilante.
Hola, capitn le salud . Como dicen, lo que vamos a rernos de esto despus,
pero ahora necesito que me saque de aqu inmediatamente...
Detrs de l se encontraban el polizonte que me detuve y el gordo de la estafeta de
Correos.
Sabe mi nombre? pregunt el agente, turbado. Me temo que no, pero usted
tiene que conocerme. Nos vimos un par de veces...
Oigan lo que dice el tipo exclam el gordo. Es un caso perdido...
Silencio! grit el agente. Se acerc para examinarme detenidamente.
Trat usted de comunicarse por telfono con el Cuartel General de Inteligencia
dijo . De qu deseaba hablar?
Se lo contar personalmente repliqu . Squeme de aqu, capitn..., rpido,
demonios! Se trata de un asunto de mxima prioridad!
Puede decirme a m lo que quera informar dijo.
Informar personalmente al barn Richthofen!
Se encogi de hombros.
Me pone usted en una posicin difcil...
Al infierno su posicin! No comprende el sueco vulgar? Le digo que...
Hable con ms respecto a un agente del Servicio Secreto Imperial! interrumpi el
polizonte:
El agente se volvi hacia los dos hombres.
Largo de aqu, los dos! grit.
Salieron abatidos, derrotados. Se volvi hacia m, pasndose una mano por la frente.
Resulta tan difcil para m dijo . Tiene usted un parecido asombroso con el
coronel Bayard...
Parecido! Qu diablos, yo soy Bayard!
Mene la cabeza.
Este punto me fue aclarado especficamente dijo . No s de qu se trata, amigo
mo, pero le conviene contarme toda la historia...
Tengo informacin de vital importancia para el Imperio! Cuenta cada minuto que
pasa hombre! Olvdese de papeleos y comunqueme por telfono con el Cuartel Gene!
Es usted un impostor, de eso no nos cabe la menor duda. Una comprobacin de
rutina en la casa del coronel Bayard demostr que l se encuentra all...
No puedo explicarle todas las paradojas implicada en el asunto. Usted haga la
llamada!
 Es imposible hacer llegar todas las llamadas excntricas a! Jefe del Servicio de
Inteligencia! replic el hombre . De qu se trata su mensaje? Si tiene inters, me
ocupar personalmente de...
Entonces, djeme hablar con Bayard le interrump.
Ah, decide abandonar su impostura!
Diga lo que quiera. Djeme hablar con l!
Esto es imposible...
Ignoraba que tuviramos en el servicio a un estpido como usted dije claramente
. De acuerdo, le dar el mensaje... y por todo lo ms sagrado para usted, le conviene
creerme.

No me crey. Me escuch cortsmente hasta que termin de hablar. Despus, le hizo

una seal al guardin y se prepar para marcharse.
No puede irse sin comprobar al menos mi historia! grit con voz ronca . Qu
clase de agente es usted? Eche un vistazo al traje que llevo conmigo, condenado! Eso
es una prueba de que no lo he imaginado todo!
Me mir con expresin preocupada.
Cmo quiere que le crea? Asegura usted ser Bayard y esto es mentira, su historia
es fantstica... La hubiera credo usted?
Le mir fijamente.
No lo s dije honradamente , pero al menos hubiera hecho todas las
comprobaciones posibles.
Se volvi hacia el polica que permaneca junto a la Puerta.
Tiene usted ese... traje-vehculo?
El polizonte asinti:
S, seor. Est encima de mi mesa escritorio. Lo he examinado para... su voz fue
apagndose mientras sala con el agente y la puerta se cerr tras ellos.
Durante otra media hora me pase por la celda, preguntndome si no hubiera sido
mejor pegarles un par de tiros y obligar al polizonte a dejarme en libertad, pero mi
experiencia respecto a los hombres del Imperio me haca creer que eso no hubiese dado
resultado, Por su propio bien, los condenados eran demasiado valientes.
Entonces volvi a abrirse la puerta. Esta vez apareci un desconocido, un hombrecillo
de nariz y ojos escurridizos con gafas gruesas como las piezas de damas.
.. muy singular, muy singular deca , pero no tiene sentido, naturalmente. El
circuito est inerte...
Es herr profesor doctor Runngvist dijo el agente . Ha examinado su... ah... traje,
y asegura que se trata de un aparato de construccin chapucera con el que es
imposible...
Condenacin! grit . Claro que el traje est inerte..., si no lo llevo puesto yo!
Est sintonizado para m!
Eh? Sintonizado para usted? Una parte del circuito? el viejo se ajust mejor
las gafas para observarme con detenimiento.
Escuchen, estpidos, es un artefacto sumamente complicado. Emplea los campos
somticos y neurales de quien lo usa como parte del circuito total. No funcionar si no me
lo pongo. Si me lo dan les har una demostracin...
Lo siento, no puedo permitirlo se apresur a decir el agente . Escuche, amigo,
por qu no deja la comedia y me dice qu pasa? Se encuentra usted en un grave aprieto
por intentar suplantar a un oficial...
Conoce usted de vista a Bayard, no es cierto? intervine.
S...
Me parezco a l?
Pareca muy preocupado.
 Pues s, en cierto modo. Imagino que fue ese parecido lo que le indujo a la
impostura, pero...
Esccheme, capitn dije con expresin tan sincera como me lo permitan los
barrotes . Esta es la crisis ms grave que afronta el Imperio desde que el Inspector Jefe
Bale se volvi loco...
Cmo sabe usted eso? replic el capitn, arrugando el entrecejo.
Me encontraba presente entonces. Me llamo Bayard, recuerda? Ahora squeme de
aqu...
En la habitacin contigua son el timbre estridente del telfono. Resonaron pisadas y el
eco de voces. Luego se abri la puerta de par en par.
Inspector! Es una llamada... desde Estocolmo...
Mis inquisidores se volvieron:
S?
Ese tipo... el coronel Bayard! dijo alguien excitado. Le hicieron callar.
Permanecieron en el vestbulo, conversando en voz baja. Luego el capitn del Servicio
Secreto volvi seguido por el polica.
Le conviene decir todo lo que sepa dijo con aspereza; su expresin era realmente
amenazadora.
Qu ha ocurrido?
Un nmero indeterminado de fuerzas armadas estn atacando Estocolmo!

Casi era medianoche. Durante la hora anterior estuvo tratando de escapar, pero el
capitn Burman, el agente, haba tomado grandes precauciones. Haba cerrado con llave
la puerta de acceso a la seccin de las celdas y nadie estaba autorizado a aproximarse a
la que yo ocupaba.
Creo que l empezaba a sospechar que las cosas no eran tan sencillas como parecan.
Desde el otro lado del pasillo observ la puerta en cuya cerradura giraba una llave. La
abri Burman, plido, acompaado por dos extraos vestidos de paisano. Tens la
mueca preparado para accionar mi revlver de resorte, pero ellos se mantenan
alejados.
Este es el hombre dijo Burman sealndome como lo hara una casera
descontenta de un inquilino . Slo he conseguido que me diga absurdos..., o lo que
hasta ahora me parecan absurdos!
Los recin llegados me observaron de pies a cabeza. Uno de ellos era bajo y fuerte,
calvo, con una chaqueta de solapas anchas y pantalones ensanchados en las rodillas. El
otro vesta con elegancia y pulcritud. Decid apelar al primero: ningn subordinado se
atrevera a ir tan desaliado.
Escuche empec . Soy el coronel Bayard del Servicio de Inteligencia Imperial...
Puede estar seguro de que le escuchar dijo el hombrecillo . Comience por el
principio repitiendo lo que le cont al capitn.
No hay tiempo de hablar ya tenia el revlver en la palma de mi mano. Los tres
pegaron un brinco, y en la mano del tipo elegante apareci una automtica pesada.
Haban visto un arma de este tipo? mostr el revlver de resorte, apuntando con
l al hombre armado.
El individuo corpulento hizo un rpido signo afirmativo con la cabeza.
Entonces sabr que nicamente se dan a algunas personas del Servicio... entre las
cuales me cuento yo. Pude haberlo utilizado para escapar hace horas, pero cre que no
sera necesario matar a nadie para que me escucharan. Ahora es demasiado tard para
sentimientos humanitarios. Abran la celda o empiezo a disparar... y le advierto que soy
ms rpido que usted, amigo agregu dirigindome al ms alto que empuaba el arma.
Con esto no hace sino empeorar las cosas...
Peor ya no pueden estar. La llave. Llamen al imbcil pies planos de la otra oficina.
 El tipo gordo movi la cabeza.
Dispare, seor. Entonces el mayor Gunnarson se ver obligado a disparar tambin y
morirn dos hombres. Pero no le dejar en libertad.
Por qu no? Pueden vigilarme de cerca. Lo nico que quiero es hablar por telfono
con el Servicio...
Ignoro la clave de que se sirve y la persona que ha de recibir sus seales, pero no
pienso investigarlo a costa de la seguridad Imperial...
No existe tal seguridad Imperial mientras me retenga aqu. Le he contado mi historia
a Burman! Entren en accin! Hagan algo!
He intentado pasar su informe al barn Richthofen en Estocolmo dijo el tipa
desaliado.
Cmo que lo ha intentado?
Ya ha odo. No pude establecer comunicacin. Estn, interrumpidas todas las
conexiones telefnicas. He enviado un mensajero que todava no ha regresado. Acaba de
llegar el segundo que mand el cual sali de all hace una hora y escuch las noticias por
la radio del coche poco antes...
Poco antes de qu?
Del ataque con gases dijo en tono seco. De pronto apareci un arma en su mano.
Era un revlver pesado. Lo sac con tanta rapidez que ni siquiera pude ver de dnde.
Ahora explqueme todo el asunto, seor Bayard o como se llame usted! Tiene diez
segundos para empezar!
Continu apuntando con mi revlver a su compaero. Saba que si me mova un
milmetro nada ms, el del traje arrugado me baleara. Procur devolverle la mirada
acerada que me taladraba.
Le cont todo a Burman. Si prefieren no creerlo, la culpa no es ma. Pero quizs
estemos a tiempo an. Cul es la situacin en la ciudad?
No estamos a tiempo, seor Bayard...
Ante mi horror y espanto vi una lgrima en el rabillo del ojo del tipo gordo.
Qu...? no pude acabar la pregunta.
Los invasores han lanzado un gas venenoso que cubre la ciudad entera: Han
levantado barricadas en prevencin de un intento de relevo militar. Hombres extraos con
trajes y cascos de una pieza tirotean a todo aquel que aproxima...
Pero..., y la gente? Y... mi esposa? Qu...?
Mene la cabeza.
El Emperador y su familia, el gobierno, todo el hundo habr muerto seguramente
dentro de la ciudad sitiada, seor Bayard!
En la habitacin contigua son el ruido de un estropicio. El sujeto gordo me volvi la
espalda y lleg ala Puerta de un salto; mir hacia afuera y desapareci corriendo, seguido
de Burman.
Le grit al mayor Gunnarson que disparara contra l si no se detena, pero l no se
detuvo y yo no dispar.
Sonaron pisadas apresuradas, el ruido de cristales rotos, un par de tiros. Alguien grit:
Los hombres-gorilas! hubo ms disparos y el ruido pesado de un cuerpo al caer
al suelo. Retroced hasta el rincn de mcelda, maldiciendo el fatal error de haberme
dejado acorralar all. Apuntaba hacia la puerta, en espera del primer Hagroon que la
franqueara...
La puerta se abri del todo y en su umbral apareci una figura familiar de hombros
estrechos, uniforme blanco manchado...
Dzok! grit . Scame de aqu... o... me asalt una horrible sospecha. Dzok
debi lermela en la cara.
Calma, compaero! grit mientras le apuntaba con mrevlver . Estoy aqu para
echarte una mano, compaero... y viendo cmo andan las cosas, te vendr muy bien!
 Qu pasa ah fuera? grit. Haba alguien detrs de Dzok. Un joven alto vestido
con chaqueta verde y pantalones cortos escarlatas que cruz la puerta sosteniendo un
rifle de can largo con una bayoneta corta calada. Llevaba guarniciones blancas en la
chaqueta, anchos pasamanos trenzados y varias hileras de relucientes botones dorados.
En la cabeza un ancho sombrero de tres picos con una franja dorada y una rosa de cintas
de color rojizo. Llevaba calcetines blancos y lustrosos zapatos negros con enormes
hebillas doradas. El dueo de tan delicadas prendas de vestir me dirigi una cordial
sonrisa y fuego se volvi hacia Dzok hacindole un torpe saludo con la palma de la mano
abierta.
Creo que les dimos una buena zurra, seor. Y ahora qu le parecera si echramos
un vistazo por ah detrs, no sea que haya ms chiflados dispuestos a cargarse a un tipo
honrado?
Olvdelo, sargento dijo Dzok . Estamos aqu para rescatar a un detenido de la
crcel, nada ms. Esos de ah fuera son aliados nuestros. Deploro el tiroteo, pero no nos
dieron otra alternativa ahora me hablaba a m . Intent hacer algunas indagaciones,
pero todo el inundo estaba dominado por una inquietud histrica. Abrieron fuego sin
mirarnos apenas, a los gritos de Los peludos hombres-gorilas! Verdaderamente
lamentable...
Los Hagroon han asaltado la capital le interrump . Lanzaron gases, llenaron las
calles de barricadas se supone muerto a todo el mundo...
Yo empezaba a coordinar mis pensamientos y a reaccionar. Era preciso contener a los
Hagroon. Eso era lo nico importante. En realidad nada importaba ya si Barbro tambin
estaba muerta... pero ella fue siempre luchadora. Hubiera deseado que yo siguiera en la
brecha peleando, mientras pudiera respirar y moverme.
Dzok estaba anonadado.
Esto es tremendo, compaero! No encuentro palabras para decirte cunto lo
siento... se condoli con migo durante un rato. Luego volvi el sargento de la otra
habitacin trayendo una llave con la que me abri la celda.
De forma que he llegado demasiado tarde dijo Dzok con amargura . Tena la
esperanza... dej la frase inacabada mientras bamos a la oficina de afuera.
Quines son sos? pregunt, asombrado al ver a: media docena de soldados de
brillantes plumajes que estaban apostados vigilando las ventanas y la puerta de la crcel.
Mis voluntarios, Bayard... mis reclutas napolenicos. Recuerda que yo llevaba la
misin de reclutamiento. Cuando te dej, volv para cargar en mi vehculo a esas
muchachos, regresando a Zaj donde encontr... nunca lo imaginaras, compaero!
Dame tres oportunidades para adivinarlo repliqu , y las tres veces mi respuesta
ser los Hagroon.
Contrito, Dzok asinti con la cabeza.
Esos canallas haban invadido el cuartel general de las Autoridades, incluida la
terminal de la Telaraa, por supuesto. Emprend rpidamente una retirada estratgica y te
segu el rastro hasta llegar aqu... hizo una pausa, azorado . La verdad, compaero,
tena la esperanza de recabar el apoyo de tu Imperio. Nosotros, los Xonijeelianos, no
estamos preparados para librar un combate en la Telaraa, debo reconocerlo aunque me
pese. Hasta ahora...
Lo s. A nosotros tambin nos cogieron desprevenidos. Siempre me he preguntado
por qu estabais tan seguros de vuestra inmunidad.
Qu audacia la de esos tipos! Quin iba a pensar...?
Debisteis parlarlo dije con sequedad.
Ah, est bien! Ya est hecho y no tiene remedio.
Dzok se frot las manos con suma complacencia . Puesto que no puedes darme
apoyo, es posible que mis muchachos y yo todava podamos ayudarte de algn modo.
Ser mejor que empieces con un resumen de la situacin...
 Despus de hablar durante diez minutos, mientras los soldados hacan algn disparo
espordico desde las ventanas de la crcel, Dzok y yo trazamos un plan. No era bueno,
pero dadas las circunstancias era mejor que nada. En primer lugar era preciso encontrar
el traje-T. Pasamos otros diez minutos registrando el lugar, hasta que pens en probar
suerte en cmara acorazada. Estaba abierta y el traje apareci encima de una mesa.
Magnfico dijo Dzok, satisfecho . Necesitar herramientas, Bayard, un
calentador y una lupa...
Lo revolvimos todo hasta encontrar un juego de herramientas completo en un armario
de parad, y un vaso en el escritorio del jefe. Hice algunos arreglos rpidos en un hornillo
para calentar caf mientras Dzok abra la consola de control instalada en el frontal del
traje.
Nos internamos en terreno peligroso, por supuesto dijo suavemente mientras
cortaba alambres finsimos como cabellos acoplndolos en posicin distinta . Lo que
intento hacer es posible tericamente, pero jams se ha intentado... con un traje-T.
Observndole, qued admirado de la destreza de sus dedos alargados y grisceos
mientras efectuaba el reajuste de los componentes internos de la instalacin
increblemente compacta. Por espacio de media hora, mientras trepidaban con
intermitencias las armas de fuego, hizo pruebas, nuevas tentativas, estudiando las
lecturas de las escalas en miniatura alojadas en los puos del traje. Luego se enderez
mirndome con. expresin preocupada.
He terminado, compaero. No puedo garantizar los resultados del arreglo, pero hay
por lo menos un cincuenta por ciento de posibilidades de que sirva a nuestros propsitos.
Le ped que me explicara lo que haba hecho y escuch con atencin mientras me
indicaba la interaccin de circuitos que ejerca tensiones en el campo M-C de tal manera
que alteraba su funcionamiento normal por una lnea de profesor iba geomtrica hacia el
infinito...
Est fuera de mi alcance, Dzok le dije . Nunca fui un hombre M-C de primera
clase y en cuanto a vuestras comunicaciones Xonjleelianas...
Despreocpate de eso, Bayard. Todo lo que necesitas saber es que accionando esta
pieza... Dzok indic con una clavija de taladro un nudoso y diminuto botn se controla
el ngulo de incidencia del campo limitado...
En otras palabras, que si algo falla y no he muerto, puedo hacer otra intentona
girando ese botoncito...
Lo has dicho concisa y llanamente. Ahora manos a la obra.
A qu distancia est la ciudad?
A unos doce kilmetros.
Bien. Nos apoderaremos de un par de camiones ligeros. Hay varios estacionados en
el patio de fuera. Unos vehculos rudimentarios a vapor...
De combustin interna. Y no tan rudimentarios. Alcanzan los cien kilmetros por
hora.
Servirn. Dzok entr en el cuarto de guardia y observ la situacin desde las
ventanas.
Ah fuera todo est tranquilo por el momento. No hay por qu esperar ms. Vamos.
Estuve de acuerdo con l y Dzok dio rdenes a los tiradores de vistoso uniforme, cinco
de los cuales se apostaron en las ventanas y la puerta que daban al patio, mientras el
resto formaba un cordn alrededor de nosotros dos.
Qu diablos, nosotros tambin podemos echarles una mano dije. Haba carabinas
en el armario de armas. Saqu una y se la tir a Dzok, y seguidamente me abroch un
cinturn repleto de municiones.
Diles a tus hombres que disparen hacia abajo dije . Nadie debe entorpecernos
el paso, pero es mejor evitar que maten a alguien. No saben lo que ocurre all...
 Y no hay tiempo para explicaciones concluy Dzok por m, mirando a sus hombres
. No disparis a matar, entendido, muchacho. Ahora, sargento, salga con tres de sus
hombres. Mantenga cubierto el primer este botn del suelo. Por lo dems, slo tiene que
llevar el volante.
Hizo otro signo afirmativo mientras, a causa del impacto recibido en el parabrisas, los
fragmentos de cristales nos cubrieron la cara. Le sangraba el corte de la mejilla, pero de
un manotazo se apart los cristales rotos y me salud con la mano.
Me ape y corr hacia mi camin. Lo puse en marcha, detenindome slo un segundo
para comprobar que el pelirrojo me segua. Enfil derecho hacia las verjas de hierro
cerradas, choqu contra ellas a treinta kilmetros por hora, pas y despus de cruzarlas
gir el volante a la izquierda, bajando vertiginosamente por la estrecha callejuela.
Tardamos veinte minutos en recorrer los doce kilmetros hasta las afueras de la
ciudad. Habamos tenido que reducir la velocidad en los ltimos treinta metros para
sortear los cuerpos tirados en la calle, hasta que llegamos a una barricada formada por
automviles volcados y ennegrecidos por el fuego, cuyos neumticos an eran lamidos
por vivas llamas de fuego. Las campanas de una iglesia repicaban dando la hora:
medianoche. El sonido alegre desentonaba en aquella escena deprimente.
Contempl las oscuras torres de la ciudad al otro lado de la barrera, las calles
sombras. Haba por lo menos una docena de hombres tirados por el suelo, en las
actitudes desagradables que acompaan a una muerte violenta. Ninguno de ellos iba
uniformado o armado. Eran ciudadanos atrapados en la nube de veneno que haba
invadido las calles. No se vea a ningn Hagroon. Reinaba la quietud de un cementerio.
Percib un sonido a mi izquierda. Levant la carabina y entonces vi a un hombre con
camisa blanca y sin nada en la cabeza.
Por fin, gracias a Dios que han venido dijo con voz entrecortada . Me alcanz
una bocanada de gas... me encuentro muy mal. Consegu sacar a un par, pero... tosi,
doblando el cuerpo . Es demasiado tarde. Todos han muerto. El gas ya se ha
evaporado...
Retroceda dije . Haga correr la voz de que nadie debe atacar las barricadas.
Detrs de l haba otro hombre y tina mujer con la cara manchada de holln.
Qu quiere que hagamos? pregunt alguien. La docena de supervivientes
rodeaban el coche, creyendo que ramos de la polica, dispuestos a lo que fuera para
ayudarnos.
Mantnganse apartados para que no les ocurra nada. Intentaremos hacer algo...
Entonces alguien lanz un grito, sealando a Dzok. Otro grito recorri el gento.
Fuera todo el mundo, pronto! orden a los hombres de la parte trasera del camin
y seguidamente le grit a la muchedumbre : Es un amigo!
Baj de un salto y corr al lateral del vehculo, donde el hombre que!arara el primer grito
de alarma trataba de forzar la maltrecha portezuela.
Esccheme! No es enemigo! Es un aliado del Imperio! Vino para ayudarnos!
Trajo consigo a sus soldados! le indiqu a los diez soldados uniformados que
formaban crculo en torno del camin.
Aparecieron en ese momento los faros del segundo camin que se situ lentamente
junto al primero, parando el motor. Las portezuelas se abrieron con violencia para dejar
salir a los hombres.
Tiene pelo en la cara... como los otros...
Los ha visto?
No... pero me lo dijo... el hombre que saqu de la barricada, ante de morir...
Bien, yo no tengo pelo en la cara... a menos que cuente usted la barba de tres das.
ste es el comandante Dzok! Est de nuestra parte. Ahora haga correr la voz! No
quiero que haya accidentes!
Quin es usted?
 Soy el coronel Bayard, del Servicio de Inteligencia Imperial. Har todo lo posible...
Qu podemos hacer nosotros? preguntaron varias voces a un tiempo. Repet las
instrucciones de mantenerse a raya.
Qu piensa hacer, coronel? pregunt el hombre que descubriera antes a Dzok
Qu plan tiene?
El traje-T modificado, dirigi una corts reverencia a la muchedumbre.
Es un placer conocerles, seoras y caballeros les dijo. Dzok ignor por completo
una risita ahogada . Como bien ha dicho el coronel Bayard, tengo el honor de ofrecer
mis servicios en la lucha contra el brutal invasor. Pero es el propio coronel quien debe
cumplir esta noche nuestra misin. El resto nicamente podemos esperar...
Qu va a hacer?
Yo tena el traje puesto a medias. Dzok me ayudaba a meter los brazos en las mangas,
a colocar en su sitio la pesada gaveta del pecho, a cerrar las largas cremalleras.
Utilizando este equipo especial dijo Dzok, adoptando su mejor postura teatral ,
el coronel Bayard llevar a cabo una misin de extremo peligro...
Ahrrate la cantinela y dame el casco le interrump.
Queremos ayudar de algn modo dijo otra voz.
Lo que ahora necesitamos con ms urgencia la voz de Dzok domin la de todos
es caf. Mis valientes muchachos estn un tanto fatigados, ya que no han descansado
desde que abandonaron sus cuarteles. Por lo dems, lo nico que podemos hacer es
esperar...
Por qu no podemos ir con usted algunos de nosotros, coronel? pregunt un
hombre, acercndose un poco ms Podra utilizarnos de escolta... en lugar de llevarse
a esos petimetres con uniformes de opereta!
Es preciso que el coronel vaya solo dijo Dzok . Realizar una misin de
espionaje... en la otra parte del tiempo! Volvise hacia m, diciendo en voz baja : No
pierdas tiempo, compaero. Es ms de medianoche... El mundo termina dentro de dos
horas...
El casco transparente estaba en su sitio, a punto todos los contactos. Dzok comprob
rpidamente un par de detalles y con los dedos hizo el signo O para indicar que los
sistemas funcionaban sin excepcin.
Puse la mano sobre el botn de activar y, como de costumbre, respir
profundamente. Si, una vez puesta en prctica, serva la teora de Dzok, el reinstalado
traje-T tejera la tela de la realidad de modo diferente al diseado por sus creadores,
sometiendo a esfuerzo el campo-E del continuo normal de tal manera que me expelera,
como se arroja una semilla de meln apretando las yemas de los dedos, a ese curioso
estado intemporal de nula entropa... en la otra parte del tiempo como l lo denomin
poticamente. Esto es, si su teora era correcta. Y haba una sola forma de saberlo.
Oprim el botn...

CAPTULO XIV

Hubo un momento de vrtigo total: el mundo se invirti a mi alrededor, reducindose a

un agujero hecho por un alfiler, a travs del cual flua toda la realidad hasta expandirse en
inmenso torbellino...
Me encontraba en la calle, contemplando los bultos oscuros de coches incendiados que
relucan con un resplandor azulado como cadveres mantenidos bajo el agua durante
nueve das.
Al dar media vuelta vi los camiones de la polica vacos, los cuerpos sin vida en la calle,
los rboles secos y, despojados de hojas que bordeaban la avenida, y detrs de ellos los
ojos vacos de las casas.
 Dzok, los soldados, la multitud... Todos desaparecieron en el instante en que, se
produjo la brusca existencia del campo del traje... o, para ser ms exactos, yo haba
desaparecido de entre ellos, Ahora estaba solo en la misma ciudad desierta que vi al
despertar despus de mi inexplicable encuentro con el hombre llameante en el stano del
Cuartel General del Servicio de Inteligencia Imperial.
Mir de nuevo el reloj del campanario de la iglesia: las manecillas se haban parado a
las doce veinticinco. Y el reloj que vi en el despacho poco despus del encuentro
sealaba las doce menos cinco. Era demasiado tarde para impedirle al hombre llameante
hacer lo que vino a hacer.
Pero an estaba a tiempo de averiguar la posicin de los Hagroon y el lugar donde se
encontraba la mquina de discontinuidad y, cuando regresara, organizar un batalln de
asalto...
Haba demasiadas variables en la situacin. La nica ira para el malestar que creca en
mi estmago como presentimiento de un inevitable fracaso era la accin inmediata.
Al dar un paso hice saltar un guijarro con la punta del zapato. Avanzaba entre nubes de
polvo por tierra reseca, donde slo momentos antes creca la hierba. La luz que emanaba
del suelo me permiti ver algunas depresiones que parecan formarse en el terreno aun
antes de que las hollaran mis pies...
Mir hacia atrs. No haba ningn rastro de mis huellas, pero hacia adelante cre
distinguir un camino apenas sealado. Era curioso eso del tiempo nulo...
Cruc la calzada esquivando a un hombre muerto que yaca tumbado casi encima de
la, barricada. Escal los restos de un turismo incendiado que llevaba acoplada detrs una
enorme rueda de recambio.
Haba ms cadveres al otro lado: hombres que murieron cuando trataban de saltar el
muro o que se quedaron all refugiados. Vi entre ellos a un Hagroon cuyo cuerpo apareca
crispado dentro de su traje acondicionado para la atmsfera, con un agujero
ensangrentado en mitad de su pecho. Alguien del bando Imperial haba derramado sangre
enemiga. El pensamiento era alentador en semejante escena de desolacin.
Segu adelante, mirando el reloj del campanario... Las manecillas sealaban las doce y
un minuto. Lo miraba an cuando el minutero retrocedi un minuto.
Lo comprend de sbito. Los cambios que hizo Dzok en el traje-T lograron desplazarme
al tiempo nulo. Pero los dos olvidamos el reajuste previo que hizo l a lo., controles del
traje, el reajuste que hizo posible que el traje me llevara en direccin retrgrada, hacia
atrs en el perfil temporal, durante mi viaje desde el mundo de la jungla. Ahora, activado
el traje, mantenindome en mi estado innatural de antientropa, se haba reanudado el
movimiento retrgrado. Viajaba hacia atrs a travs del tiempo!
Segu mi camino, observando el singular funcionamiento de los objetos al incidir en el
campo-E del traje, o al penetrar el ambiente externo desde el campo.
Se movi un guijarro al que haba dado un puntapi, sali despedido del campo, donde
tom de nuevo su natural direccin temporal y salt hacia atrs, hizo como si chocara con
mi pie y cay al suelo.
A mi alrededor susurraba el aire en constante torbellino al captar corrientes
vagabundas, desalojadas en su retroceso en el tiempo, slo para ser liberadas, con las
resultantes irregularidades locales en la presin del aire. Me pregunt cul sera el
aspecto que yo ofrecera a un observador exterior... si es que era visible para alguien. Y
mi arma... qu efecto pudo o podra tener al dispararla en el futuro, mediando la muerte
en el pasado...?
A dos manzanas de distancia apareci una figura por la esquina de la calle, caminando
de espaldas, moviendo los brazos... como en una pelcula proyectada en marcha atrs.
De espaldas contra la pared observ aproximarse al peatn. Un Hagroon! Se me eriz el
pelo del cogote. Con un rpido movimiento deslic el revlver de resorte hasta mi mano...
Y esper.
 Pas por delante, sin detenerse, volviendo la cabeza como si buscara indicios de vida
en la acera, pero no me hizo el menor caso. No se vea a ninguno de sus compinches. El
momento era propicio para hacer una prueba. Me adelant sin vacilar, apunt el revlver
hacia su pecho. a una distancia de seis metros, de seis metros y medio...
No hubo reaccin alguna. Aunque yo poda verle, para l era invisible. Supuse que los
rayos de luz proyectados sobre m quedaban afectados por el campo, que su progresin
temporal se inverta, con el resultado de que los anulaba, mientras que la luz normal que
emanaba de la escena...
Pero cmo era posible que yo pudiera ver si la luz viajaba hacia atrs desde mis
ojos...?
Record la declaracin hecha por un fsico de la Red del Imperio, explicando la razn
de que fuera posible escrutar los continuos a travs de los cuales pasara un vehculo en
movimiento con un inmensurable y breve instante de tiempo: La luz es una condicin, o
un acontecimiento...
Fuese cual fuese la razn, el Hagroon no poda verme. Un tanto a favor de nuestro
bando. Ahora tena que encontrar el modo de aprovechar una ventaja tan pequea y
cualquier golpe de suerte que surgiera.
Invert media hora en llegar a los Garajes de la Red. Por el camino encontr algunos
cadveres en la calle. Por lo visto el ataque sorprendi a la gente durmiendo. Quienes se
encontraron fuera de casa se dirigieron a las barricadas, donde hallaron la muerte.
Me cruc con un par de Hagroon que caminaban de prisa, hacia atrs, y despus con
un grupo de seis y ms adelante con una columna de veinte o treinta, todos ellos andando
en direccin opuesta a la que yo llevaba. Esto significaba que, en progresin normal, se
dirigan a la zona de los Garajes de la Red, procedentes del Cartel General Imperial. Dos
manzanas de calles ms all haba una muchedumbre de Hagroon.
Circulando con el torrente de personas el cual pareca separarse de m, junto con
expresiones perplejas en las caras de los Hagroon que vea a travs de sus viseras
oscuras cruc primero el Puente del Norte y despus las sombras verjas de hierro
forjado del edificio del cuartel general. Aqu la masa de Hagroon era compacta, una
muchedumbre de seres huraos casi humanos que retrocedan a travs de las amplias
entradas, inundando los senderos de gravilla y los yermos rectngulos de tierra que en
poca normal fueron macizos de flores impecablemente cuidados. Ech un vistazo al reloj
de la fachada de un edificio del otro lado de la plaza: las once y cuarto.
Haba retrocedido en el tiempo tres cuartos de hora, mientras que haban transcurrido
treinta minutos subjetivos.
Me abr paso a travs de la multitud de Hagroon, alcanc la puerta y penetr en el
mismo vestbulo de techo alto que haba abandonado seis semanas antes. Ahora lo
llenaban masas de silenciosos Hagroon que eran observados por dos mandamases
cubiertos de adornos de latn situados en los peldaos inferiores de la escalinata que
conduca a los pisos altos. Los dos sujetos hacan muecas y gesticulaban enrgicamente.
Al parecer, el sonido no haca conexin entre el tiempo nulo normal y el efecto invertido
de mi campo.
El gento se apretujaba hacia un corredor lateral. Hacia all me encamin, llegando a
una puerta pequea que ostentaba el rtulo de ESCALERA DE SERVICIO...
Record esa puerta. Semanas antes la haba cruzado persiguiendo al hombre
llameante. Al abrirla sent el trajinar fantasmal de los cuerpos de Hagroon que se
escurran por mi lado un instante antes de que los tocara; baj un tramo de escaleras y
segu la direccin de la marea de intrusos hacia una puerta: era la misma a cuyo lado tuve
en jaque al hombre gneo...
La masa de Hagroon era menos compacta. Permanec a un lado mirando a aquellos
seres que retrocedan rpidamente al interior de la habitacin pequea atravesando la
puerta estrecha... Cada vez haba ms en tan reducido espacio...
 No era posible. Haba visto centenares de ellos en las calles, agolpndose en la
entrada, apretujndose en los correctores, desfilando hacia aqu o desde aqu en la
secuencia de tiempo normal procedentes de esta habitacin pequea...
Ahora quedaban pocos Hagroon en el vestbulo; estaban de pie, escuchando la
silenciosa arenga de un oficial profusamente adornado con chapas y lentejuelas de latn.
Retrocedan precipitadamente al interior de la habitacin. Llegaron los oficiales
procedentes de lo alto, se agruparon en breve concilibulo y retrocedieron seguidamente
a travs de la puerta. Fui tras ellos... y me qued clavado en el sitio.
Un disco reluciente de unos tres metros, carente de sustancia, flotaba en el aire a un
par de pulgadas del suelo de piedra, sin llegar a rozar el techo abovedado Y polvoriento
del depsito abandonado. Mientras yo miraba uno de los restantes oficiales Hagroon se
acerc de espaldas al disco, agazapse ligeramente y dio un salto atrs a travs del
disco, desapareciendo con la magia de un conejo en el sombrero de un ilusionista. Ya
quedaban dos Hagroon. Uno de ellos retrocedi de espaldas al disco, lo atraves de un
salto. El ltimo habl izando un instrumento pequeo que sostena en la mano, mir a
su alrededor, ignorndome por completo.
Y, tambin l salt a travs del disco, desapareciendo.
Estaba ante prodigios que, comparados con los vehculos del Imperio, convertan a
estos ltimos en algo primitivo y frgil como un cochecito de nio. Pero no haba tiempo
que perder en divagaciones. sta era una entrada desde algn otro espacio a Estocolmo
de tiempo nulo. Los Hagroon haban penetrado por l, aunque yo ignoraba desde dnde.
Haba un mtodo emprico y simple de encontrar respuesta para la pregunta...
Me acerqu al disco parecido a la superficie de un estanque, suspendido en la
penumbra. Ms all de esta misteriosa superficie plana no se vea nada. Apretando los
dientes, pens que ojal no me equivocara, y di un paso adelante, a travs del disco.
Comprend en seguida que me hallaba en tiempo normal que corra hacia atrs, sin
duda. en la husma habitacin , pero estaba en una honrada oscuridad, lejos de la
penetrante luz mortal del tiempo nulo. Las figuras grotescas de los Hagroon me rodeaban,
llenando casi hasta los topes el limitado espacio de la habitacin, desbordndose por el
corredor, indiferentes, al parecer, por la falta de iluminacin.
Reconoc a los oficiales, vistos momentos antes, que fueron los ltimos en trasponer
los portales o los primeros, en tiempo normal , los pioneros delegados para
reconocer con antelacin a las fuerzas principales, a las hordas que desfilaran hacia los
Garajes de la Red. Seis semanas atrs o esta noche: daba lo mismo en uno u otro
caso me los encontrara aqu, embarcando en sus vehculos del tiempo para regresar a
la lnea del mundo Hagroon una vez cumplida su misin.
Pero ahora, debido al milagro de mi movimiento retrgrado en la corriente del tiempo,
presenciaba los sucesos a la inversa: las tropas victoriosas despus de su triunfo sobre la
ciudad dormida, dispuestas a llenar las calles para revalidar su ataque con gases.
Observ que muchos Hagroon llevaban barriles pesados y otros retiraban recipientes
de un montn apilado en el corredor, echndoselos a los hombros. De dos en dos y de
tres en tres, se alejaban desfilando de espaldas por los pasillos, las escaleras y volvan a
las calles muertas. Me contuve cuando iba a seguirles. Algo hurgaba en mi
subconsciente. Tena que actuar ahora, inmediatamente, antes de que pasara mi ltima
oportunidad. Los acontecimientos fluan inexorablemente hacia su conclusin inevitable
mientras yo me devanaba el cerebro, confuso, vacilante. Costaba pensar y orientar mis
ideas en la desencajada perspectiva del tiempo invertido, pero tena que obligarme a
analizar lo que estaba viendo y reconstruir el ataque.
Los Hagroon haban llegado a los Garajes de la Red. All vi sus vehculos del tiempo.
Era el lugar perfecto para un ataque inesperado y, gracias a las caractersticas
emanaciones de las ondas transmisoras, una posicin fcil de establecer para fines de
navegacin.
 Desde all haban atravesado la ciudad vaca en tiempo nulo, dirigindose al Cuartel
General del Servicio de Inteligencia, un centro conveniente desde el cual lanzar el ataque,
con infinidad de stanos oscuros... y acaso hubiera tambin un elemento de humor
sarcstico en su eleccin del escenario...
Despus, las tropas haban salido a las calles a travs del portal, en la medianoche real
de la ciudad, lanzando los gases... Y ahora yo estaba presenciando el final de este
ataque.
Seguidamente haban regresado, atravesando de nuevo el portal, a sus vehculos del
tiempo en tiempo nulo... Era el xodo que haba contemplado...
Sin embargo, por qu el ataque con gases a una ciudad que iba a ser aniquilada al
mismo tiempo que el resto del planeta?
Muy sencillo: los Hagroon necesitaban paz y tranquilidad para levantar su mquina de
discontinuidad... Y necesitaban estar seguros de que la mquina infernal funcionara
regularmente durante el tiempo preciso para que ellos regresaran atravesando su portal
en tiempo nulo, embarcaran en sus vehculos del tiempo y abandonaran la lnea-A
sentenciada. Mediante el ataque con gases a la ciudad se aseguraban la tranquilidad para
perpetrar el asesinato de un universo.
Porque mataban mucho ms que a un mundo. Era un planeta, un sistema solar, un
cielo lleno de estrellas, hasta los confines del tiempo concebible y ms all... un aspecto
nico e insustituible de la realidad, para ser eliminado para siempre de la faz de los
continuos, porque un mundo, una insignificante mota de polvo en ese universo,
representaba una posible amenaza para la seguridad de los Hagroon...
Era un complot abominable... y transcurran velozmente los momentos durante los
cuales yo podra hacer algo para desbaratarlo. En ese preciso instante, en alguna parte,
haba un pelotn trabajando en los preparativos del artefacto fatdico. Y si me retrasaba
unos minutos nada ms en encontrarlo, sera demasiado tarde o demasiado pronto! La
mquina sera desmontada por separado y sus piezas transportadas a los vehculos del
tiempo por hombres que caminaban hacia atrs... y entonces sera completamente
imposible volver a darles alcance. Tena que encontrar la mquina... ahora!
Mir a mi alrededor. Hagroons, acarreando barriles vacos, continuaban caminando de
espaldas por el corredor. Sus oficiales gesticulaban y se vean los movimientos de sus
rostros a travs de sus viseras. Un individuo, sin casco, me llam la atencin. Vino desde
el lado opuesto por el estrecho vestbulo y se aproxim con paso vivo al Hagroon que
diriga la operacin barriles. Le precedan dos Hagroons de alto rango. Se volvieron para
ir a reunirse con un grupo que retiraba envases vacos de un montn y se los cargaban a
la espalda. El que no llevaba casco habl al oficial; ambos asintieron con la cabeza,
hablaron un poco ms y seguidamente el primero de ambos se alej de espaldas por el
vestbulo, distancindose de la escalera. Titube unos instantes y fui tras l.
A unos quince metros penetr en un almacn muy parecido al que contena el portal.
Haba all otros cuatro Hagroons agachados en torno de un trpode macizo que sostena
una slida construccin; al lado, en el suelo, haba la caja del mismo.
Me acompaaba la suerte. Haba encontrado la mquina de discontinuidad.
En el mismo momento en que vi la mquina comprend lo que deba hacer.
Mientras dos Hagroons interrumpan su trabajo, con expresin cmicamente intrigada,
fui a la plataforma, agarr la slida caja de embalaje y la levant. Se desprendi
fcilmente. Aunque invertido, mi ritmo de tiempo ligeramente acelerado me daba un extra
de fuerza bruta.
Retroced un paso, abrazando el horrible artefacto contra mi pecho y notando el
zumbido del cronometrador... Pero qued atnito al ver que an se encontraba en el
mismo sitio y que en mis manos haba su duplicado. Los tcnicos Hagroon proseguan su
labor normalmente. Pero es que yo an no haba aparecido, creando la paradoja ante sus
miradas sobresaltadas...
 Corr hacia la puerta, cruc el pasillo, sub la escalera y emprend una carrera en
direccin a los Garajes de la Red.
Cubr la distancia en veinte minutos, a pesar de mi carga entorpecedora,
imponindome la obligacin de ignorar el ataque con gases a mi alrededor. Hagroon
uniformados taconeaban, caminando hacia atrs, por las calles bien iluminadas, bajo una
nube de gas parduzco que pareca aliarse y fundirse ante mi mirada. Corriendo unas
veces y andando otras, descansando el peso que acarreaba ora en un lado ora en el otro,
sudando abundantemente dentro del traje. Estaba cercado por el gas y dese que mi traje
fuera tan hermtico como Dzok me haba asegurado.
En los garajes haba algunos Hagroon en actitudes indolentes que deambulaban entre
los vehculos aparcados, o bien miraban por las amplias puertas hacia las calles de la
ciudad donde se desarrollaba la accin. Pas inadvertido por su lado, me acerqu al
ltimo vehculo de la hilera... la misma mquina a la que sub la otra vez. Saba que tena
controles que lo dirigan automticamente a su lnea-A de origen... el mundo Hagroon.
Abr la portezuela, dej mi carga sobre el suelo metlico de color gris, la empuj hacia
el interior y luego consult el reloj de pared. Dzok y yo calculamos que el artefacto entr
en accin a las dos a.m. exactamente. Eran ahora las diez cuarenta y cinco: faltaban tres
horas quince minutos, para el minuto 111. Y desde la lnea Cero-Cero a la lnea Hagroon
el vehculo invirti en su trnsito tres horas veinticinco minutos.
Tena que matar el tiempo durante diez minutos...

La mquina de discontinuidad haba comenzado la cuenta hasta alcanzar el momento

de actividad cataclismolgica... la descarga titnica de energa que liberara la estasis que
constitua la materia de realidad para esta lnea de existencia alterna. La haba arrebatado
de las manos de sus constructores cuando estaban completando su instalacin.
Funcionara cuando llegara el momento. Lo que planteaba problemas ahora era el
vehculo. Sub al mismo y examin los controles. Eran bastante sencillos. Un cable fiador
acoplado al conmutador principal de campo...
Sal de nuevo, encontr un trozo de cuerda de piano encima de un banco de trabajo del
garaje la amarr a la palanca pintada de blanco que controlaba los generadores del
vehculo y extend el cable a travs de la portezuela. Faltaban cinco minutos.
Era importante calcular el tiempo con la mxima exactitud. Observ el retroceso de las
manecillas del reloj: las diez y treinta y cuatro, las diez y treinta y tres, las diez y treinta y
dos, las diez y treinta y uno. Se produjo una leve vibracin en el vehculo...
Cerr la portezuela cuidadosamente, cerciorndome de que el cable quedaba
despejado, luego lo cog y le di un fuerte tirn. El vehculo pareci dar un bandazo. Riel,
despidi una luz trmula durante un instante y luego se qued inmvil, firme y
slidamente colocado.
Respir: el ejemplo de la mquina me haba prevenido. Los resultados de mis acciones
en objetos externos no eran visibles para m, pero haba puesto en camino al vehculo del
tiempo. Lo que ahora tena ante mis ojos era su realidad pasada.

CAPTULO XV

En la calle el ataque estaba en pleno apogeo. Vi a un hombre que se levantaba del

arroyo, como una marioneta suspendida por hilos y, cogindose el cuello, corra hacia
atrs, de espaldas, entrando en un edificio... Un cadver resucitado de entre los muertos.
Ahora la nube parda flotaba a poca altura por encima del asfalto, una capa baja de gas
mortal. Un largo penacho de humo fluy hacia un Hagroon, se introdujo por la boca de su
lanzagases. Se formaron otros penachos de humo que retrocedan en el aire volviendo a
la posicin de los atacantes. Estaban contemplando la escena invertida del ataque con
gases: los invasores inundando las calles con el veneno que diezmara la poblacin. Les
segu mientras la nube venenosa se haca compacta, se separaba y flua de nuevo, hacia
atrs, al interior de los recipientes lanza-gases de donde haba brotado.
Ahora poda ver a los invasores con su carga a cuestas, retrocediendo de espaldas
hacia la mole oscura del Cuartel General de Inteligencia. Les segu confundindome entre
ellos. Atravesamos las puertas, recorrimos el pasillo, descendimos por la angosta
escalera y entramos de nuevo en el almacn desierto donde pasaron en desfile de
pesadilla a travs del disco reluciente, regresando al tiempo nulo y a los vehculo que les
esperaban.
Ante m se abran varias posibilidades y la accin que escogiera tena que ser la
acertada... Un error costara la vida de todo un universo.
Cruz el portal el ltimo de los Hagroon, de vuelta al tiempo nulo, regresando a los
Garajes de la Red para abordar sus vehculos y desaparecer rumbo a su horrendo
mundo. El portal se levantaba en la habitacin vaca, expectante, mientras transcurran
los minutas... minutos de tiempo subjetivo durante los cuales yo retroceda
inexorablemente, siempre atrs, hasta el momento en que los Hagroon activaron el portal
por primera vez... Y bruscamente lo vi empequeecerse, reducido a un punto de increble
brillo y extinguirse finalmente.
Parpade en la oscuridad y entonces encend una lmpara pequea alojada en el
panel del pecho del traje, cuyo propsito era facilitar la lectura de mapas e instrumentos
durante el trnsito por los continuos sin luz. Gracias a la misma, distingu los vagos
contornos de la habitacin, las.polvorientas calas de embalaje, el suelo sucio... y nada
ms. Ahora tena la conviccin de que el portal no requera ningn aparato de foco para
establecer su crculo de congruencia entre el tiempo nulo y el real.
Aguard un cuarto de hora, dando tiempo para que los Hagroon abandonaran las
proximidades del portal, mientras consultaba los controles de mi mueca y repasaba las
instrucciones de Dzok. Despus hice girar el botn que me impulsara en retroceso a
travs de la barrera y Al tiempo nulo. Sent que el universo se trastornaba mientras las
paredes giraban a mi alrededor despus me encontr en tiempo nulo, a solas, respirando
con dificultad, pero sin novedad.
Mir en torno y vi. lo que buscaba: una caja metlica, colocada sobre una tarima,
semioculta por una pila de cajones: la mquina portal. Acercndome, le puse una mano
encima. Emita un dbil zumbido, preparada para servir a sus monstruosos propietarios
cuando llegaran dentro de algunos minutos en el tiempo normal.
Haba herramientas en el maletn de cuero acoplado al brazo de mi traje. Saqu un
destornillador y extraje los tornillos. Una vez desprendida la tapa de la caja, encontr un
laberinto de componentes bastante familiares. Estudi los circuitos, reconociendo un
serpentn moebius anlogo al que formaba el corazn de mi traje-T.
Empez a cobrar forma el germen de una idea... Era una estratagema imposible
probablemente, difcil sin duda alguna, y casi impracticable, aunque yo poseyera el
conocimiento tcnico necesario para llevarla a la prctica... Pero la idea ofreca
perspectivas tan gratas que empec a sonrer con satnica complacencia mientras
contemplaba la mquina entre mis manos. Dzok me haba explicado algunas cosas cerca
del funcionamiento del traje-T... Y estuve presente mientras modific los circuitos en dos
ocasiones. Ahora tocaba el turno de intentarlo. Si lo consegua...
Veinte minutos despus habla hecho todo lo posible. Era bastante sencillo en teora. El
enfoque del portal se controlaba por medio de un simple mecanismo de capacitancia
nuclear, sintonizado por un campo cclico de gravitacin. Invirtiendo los contactos como
hizo Dzok al juntar el traje para que me impulsara atrs en el tiempo cuando cruc los
continuos, haba modificado la orientacin del efecto de los lentes. Ahora, en vez de
establecer congruencia a un nivel de paridad temporal, el portal establecera contacto con
un nivel de tiempo en el futuro... tal vez de una semana o dos. Ahora poda retroceder,
invertir la accin del traje y dar la alarma. Seguramente les hara razonar si dispona de
unas dos semanas para convencer al servicio de Inteligencia Imperial de que no era un
demente de cierto parecido con un tal B. Bayard. Cierto que surgiran problemas como el
de la existencia simultnea de dos ex diplomticos del mismo nombre, pero eso carecera
de importancia si poda evitar la destruccin total que acechaba entre bastidores.
Coloqu la tapa en su sitio y tuve por primera vez la corazonada de que mi absurda
jugada poda resultar... que al alcanzar atrs en el tiempo a un punto previo al ataque
Hagroon, podra cambiar el curso de los inminentes acontecimientos.
Si acertaba, los invasores a quienes vi salir del portal jams llegaran... jams haban
llegado, el ataque con gases sera relegado al reino de las posibilidades irrealizables y los
habitantes de la ciudad que ahora dorman apaciblemente despertaran por la maana
ignorando su propia muerte de la que haban resucitado...
Era un pensamiento impresionante. Haba hecho todo lo que poda hacer aqu. Haba
llegado el momento de irme. Resist con el estmago la presin del campo del tiempo nulo
del traje-T, invert el control...
Parpade, dejando que mis sentidos revirtieran el enfoque. Estaba de retorno en
tiempo real, en el almacn oscuro y desierto. No haba rastro del portal y ahora, si mis
clculos eran correctos, no lo habra durante mucho tiempo. Entonces las sobresaltados
Hagroon se enfrentaran con el fuego de los soldadas imperiales.
Una vez en el vestbulo, me moj los labios con lee lengua, resecos de pronto como los
de un maniqu. No me atraa dar el siguiente paso. Era peligrosa revolver en mi traje y ya
tena suficiente con las audaces experiencias de la noche. Pero deba dar ese paso.
Haba una luz tenue... demasiado difusa para trabajar bien. Sub al corredor de la
planta baja por la escalera, y all vi a un grupo de hombres que atravesaban de espaldas
el vestbulo de entrada. Reprim el impulso de soltar gritos de alegra: ellos no podran
orme. Eran tan impermeables como los Hagroon a los sonidos del pasado. Yo era un
fantasma movindome en un mundo irreal de recuerdos vivientes que desfilaban al revs
coma las imgenes de un lbum de fotos hojeada desde el fin hasta el principio. Y cuando
hubiera invertida la accin del traje-T me quedara an el problema de conseguir que
alguien me creyera.

Deba reconocer que era difcil que alguien tomara en serio mi historia cuando mi doble
otro yo poda negar mi autenticidad. Y nada habra cambiado. Yo... el yo de seis
semanas atrs, sin las cicatrices acumuladas desde entonces, se encontraba en casa
ahora cenando en mi suntuosa villa, con la incomparable Barbro, dispuesto a recibir
una misteriosa llamada telefnica... y hete aqu que apareca yo entonces, andrajoso,
sucio, sin afeitar y diciendo tonteras. Pero esta vez al menos dispondra de algunos das
para convencerles.
Entr en el corredor transversal, encontr un despacho vaco, cerr la puerta con llave
y encend la luz. Entonces, sin detenerme a considerar las consecuencias de un error de
clculo, accion el mecanismo de energa del traje para anularla. Baj la cremallera, me
quiet el casco y el traje, ech un vistazo a la habitacin. Todo pareca normal. Me
acerqu a la mesa escritorio y cog el cortapapeles de mango negro... viendo, con
deprimente sensacin, que encima de la mesa permaneca el duplicado del que sostena
en mi mano. Tir de nuevo el cuchillo y desapareci al instante, absorbido por el flujo del
tiempo normal.
Era lo que tema: incluso sin llevar el traje puesto, yo viva en sentido inverso.
Saqu de nuevo el equipo de herramientas y lo utilic para abrir el dispositivo de
control del pecho. Saba qu cables deba invertir. Con infinito cuidado coloqu los
filamentos delgados como cabellos en posiciones distintas, dejndome guiar por la
intuicin cuando no poda recordar lo que vi hacer a Dzok. Si hubiera sabido que tendra
que hacer solo ese trabajo, le habra pedido a Dzok que me entregara algunos apuntes
tiles. Pero los dos, debido a la excitacin momentnea, olvidamos que yo me deslizara
retrocediendo atrs en el tiempo en cuanto se activara el traje, se encontraba ahora fuera
de mi alcance, a varias horas en el futuro.
Termin por fin, con una fuerte jaqueca y un sabor repulsivo en la boca. Mi estmago
vaco reclamaba alimento y al mismo tiempo amenazaba con la violencia si entretena
demasiado ese pensamiento. Casi durante cuarenta y ocho horas estuve operando sin
comer, sin beber y sin descansar.
Me puse el traje otra vez, sub las cremalleras, demasiado cansado siquiera para
preocuparme, accion el control... y supe al instante que algo iba mal... muy mal.
No se produjo el tirn nauseativo acostumbrado que esperaba, sino una sensacin de
claustrofobia a causa de la presin y el calor. Me zumbaban los odos y not en la
garganta una obstruccin al inhalar una bocanada de aire ardiente.
Me aproxim a la mesa escritorio con la sensacin de acarrear plomo en las piernas.
Recog el pisapapeles que pesaba de forma muy extraa...
Estaba ardiendo! Al saltarlo lo vi chocar con impacto en la superficie de la mesa.
Respir de nuevo... y tuve la impresin de ahogarme. El aire era denso como el agua,
caliente como vapor recalentado...
Exhal una bocanada de cristales de hielo. Me fij en la manga del traje. Estaba
cubierto por una capa blanca. La toqu con el dedo y not el calor que despeda. Era
hielo... hielo candente que se acumulaba en su traje.
Aumentaba de grosor invadiendo la manga y la visera frontal del traje. Al doblar el
brazo para eliminarlo, se agriet la corteza que salt a pedazos al suelo. Consegu
pasarme la mano por el visor de plstico. A travs de la abertura despejada vi un espejo
al otro lado de la habitacin. Ech a andar en su direccin... pero mis piernas se
esforzaron en vano. Estaba clavado en el sitio, aprisionado por el hielo rgido como una
armadura!
Ya tena la visera recubierta de hielo. Intent mover el brazo: tambin estaba rgido. Y
lo comprenda de repente. Fueron completamente imperfectas las alteraciones que hice
en los circuitos del traje. Haba restablecido nidireccin normal de progresin temporal,
pero mi ricino entrpico tena una sola fraccin de normalidad. Era tina estatua de hielo...
un hallazgo interesante para el dueo del despacho cuando echara abajo la puerta al da
siguiente, a menos que yo pudiera liberarme y cuanto antes!
Hice tensin con las piernas, apoy el peso de mi cuerpo hacia un lado... y me sent
caer hasta chocar contra el suelo. El impacto rompi mi armadura de hielo y actu
rpidamente, levantando un brazo entumecido. tanteando en busca del botn de control
con dedos casi helados...
Se produjo una repentina liberacin de presin. Se aclar la visera que ahora estaba
cubierta de gotas de agua que titilaron hasta desaparecer. Mi figura despeda una nube
cegadora al fundirse el hielo que se elevaba como el vapor. Me di impulso contra el suelo,
me sent rebotar en el aire llegando casi al techo, y caer de nuevo como un globo
hinchado. Descend apoyado sobre una pierna y not otra presin al retorcerse el tobillo.
Logr bajar el otro pie, me tambale y recobr el equilibrio, soltando palabrotas entre
dientes a causa del dolor en las articulaciones. Busqu a tientas el control, manose la
fra superficie...
El botn de control haba desaparecido. Mis dedos entumecidos lo haban arrancado
el accionarlo antes con excesiva faena! Me acerqu cojeando a la puerta, hice girar el
tirador... Un dolor agudo penetr en mi mano. Me contempl la palma y vi que la piel
estaba levantada. Tena la fuerza de un Garganta y se me escapaba su control
moderado. Mi ritmo entrpico estaba duplicado o triplicado. El calor de mi cuerpo sera
suficiente para hacer hervir el agua. A mi solo contacto se desprenda la pintura! Con
precaucin hice girar la cerradura de la puerta y accion el destrozado tirador. La puerta
se mova pesadamente. La empuj para salir al vestbulo... y qued paralizado.
 Un ejemplar Hagroon, de dos metros veinte, llenaba el hueco de una entrada al otro
lado del corredor, a unos tres metros de distancia.
Retroced, pegado de espaldas contra la pared. No haba contado con este factor.
Probablemente era un explorador adelantado ala columna principal con varias horas de
antelacin. Haba presenciado la marcha del ltimo de sus compaeros por el portal. Eso
me hizo suponer que no quedaba ya ninguno, pero si el portal hubiera sido activado por
breves momentos, para someterlo a prueba, una hora antes...
Otra cuestin acadmica. Aqu estaba, enorme como un oso y doblemente feo, una
mole protegida por un abultado traje adaptado para la atmsfera, que levantaba un brazo
lentamente y avanzaba un pie, viniendo hacia m.
Ca al apartarme de un brinco, cuando el Hagroon golpe la pared en el sitio que
ocupaba yo un instante antes... y la pared estaba socarrada y ennegrecida por el calor de
mi cuerpo. Retroced un poco ms, esta vez con cuidado. Le aventajaba en agilidad. pero
si me atrapaba entre sus brazos destructivos... Estaba enloquecido... y asustado. Lo
demostraba en su expresin, que vea a travs de la oscura visera. Quiz haba estado en
el stano del portal, descubriendo la desaparicin de su salida de escape. O tal vez se
retrasaba la fuerza invasora... El corazn me dio un salto al comprender que haba
triunfado. Invert una hora trabajando en el traje y acaso otra media hora dando tumbos en
mi estado de tiempo lento, formando un tmpano protector personal... y ellos no haban
aparecido en escena. Ahora poda responder a los tericos respecto a un punto: un
visitante del pasado poda modificar el futuro previamente visto, eliminndolo de la
existencia; Pero el Hagroon que tena delante ignoraba aspectos anormales de su
presencia. Era un luchador preparado y entrenado para retorcer los pescuezos de los
pequeos humanos sin pelo, y yo corresponda a esta ltima descripcin. Dio otro salto,
un singular movimiento lento, sin gracia, patin en el suelo y gir de nuevo para hacer otra
tentativa...
Calcul mal mi distancia, sent que me agarraba por la manga. Era rpido ese
monstruo torpe y pesado. Me apart al intentar zafarme de l y di un traspi...
descubriendo que perda el equilibrio. Fue a por m mientras me debata impotente en el
aire. Una rnanaza enorme me atrap por el brazo, atrayndome hacia su inmenso torso.
La presin fue aplastante y casi cre or el crujido de mis costillas cuando la sangre me
cubri el rostro... El material de su traje borbollaba, se retorca, se tornaba negro. Afloj su
mortal abrazo. Le vi la cara, su boca abierta y, distante, a travs de su casco y del mo, o
su grito de agona. Levant las manos con los dedos estirados, despellejadas por las
quemaduras del terrible calor de mi cuerpo. An as, se arranc frenticamente el plstico
derretido de su pecho peludo, mostrando una ensangrentada quemadura de segundo
grado desde la barbilla al ombligo.
Segu oyendo y encaj el golpe con las manos abiertas, pero no pude evitar la
sensacin de desgarramiento de la piel de la barbilla y la salpicadura de sangre caliente.
Luego no hubo nada ms que un relmpago de estrellas y la dulce e insondable negrura...
Permanec de espaldas, oprimido el pecho por un fro rtico parecido a una prensa de
hierro. Respir penosamente, apoy las manos en el suelo. Estaban entumecidas como
las tenallas de un nevero, pero logr incorporarme sostenido por las piernas. Resaltaban
contra el pulido suelo de madera las huellas ennegrecidas y una zona oscura donde antes
estuve tendido... y mientras quemaba las superficies que iba tocando, reducan mi calor,
helndome.
Haba desaparecido el Hagroon. Vi la huella ensangrentada de una enano en la pared y
otra ms adelante. Se haba dirigido a la escalera de servicio y, sin duda, al almacn
donde estuvo el portal. Tendra que esperar largo tiempo...
Me apoy contra la pared. dominado por los escalofros, entrechocando los dientes
como en la rigidez de la muerte. Estaba harto de rescates del mundo en solitario. Haba
llegado el momento de que hubiera otro participante para repartirnos responsabilidades y
honor... y, dicho sea de paso, para efectuar una delicada operacin en mi traje-T
averiado, antes de que me quedara congelado, me desplomara de bruces y fuera a parar
al stano por el boquete abierto a fuego en el suelo.
Regres hacia el vestbulo delantero impulsado por la vaga idea de encontrar a
alguien... tal vez a Richthofen. Estaba aqu esta noche. El bueno de Manfred, arriba, ante
su mesa escritorio, sometiendo a interrogatorio de tercer grado a un pobre diablo llamado
Bayard, considerado como sospechoso porque otro pobre diablo, con el mismo nombre,
estaba encarcelado a varios kilmetros de distancia, asegurando que l era Bayard y que
se aproximaba el fin del mundo!
Llegu tambalendome a la esquina, febril el rostro, sintiendo que me flaqueaban las
piernas, cuya fuerza era absorbida por el terrible desnivel entrpico entre mi descarriado
campo-E y el espacio normal de mi contorno.
Seor B, mala cosa es que ande usted revolviendo mquinas que no entiende,
mquinas hechas por una tribu de hombres-monos inteligentes que nos consideran, a los
sapiens, poco mejores que manacos homicidas... y cunta razn tienen, cunta razn!
Haba cado y, a. gatas, observaba elevarse las espirales de humo entre mis dedos
insensibles. Era gracioso. Como chiste sera de un efecto seguro. Palp la pared,
haciendo saltar la pintura en ampollas, me incorpor y recorr otros treinta centmetros en
direccin hacia la escalera...
Pobre diablo ese Bayard: yo. Menuda sorpresa se llevara si entraba en ese cuartito de
abajo y se topaba con un Hagroon quemado, aterrado y lleno de odio mortal... el resto
pattico de una operacin planeada con tanto esmero que se frustr por haber omitido un
par de factores insignificantes. Los Hagroon, tipos duros y muy suyos. Ja! No supieron
qu era realmente la sed de sangre hasta que se enfrentaron con ese sujeto ese tal Homo
Sapiens. Pobrecillos monstruos, no les dieron ni una oportunidad... Otra vez abajo y una
buchada de sangre. Esa vez debi ser un golpazo tremendo, en pleno rostro. Acaso
sirviera de algo. Ayuda a despejar la cabeza. Por dnde iba? Ah, s! Tenia que ir
corriendo a avisar al bueno de B. No puedo permitir que el infeliz entrase all
desprevenido. Debo llegar antes... conservo el revlver de resorte... eliminar al individuo...
Experiment la confusa impresin de que se me resista urca puerta contra la que me
apoyaba y que se abra de golpe; y yo me caa rodando escaleras abajo, rebotando,
muelle y sencillamente, como caera una almohada... y, finalmente. la sensacin de
chocar contra el suelo fro y spero, el peso y el dolor...
Vaya excursioncita interminable. A levantarse otra vez, notando que el fro suba por las
piernas como un veneno lento... la nube de gas parduzco enroscndose por las piernas,
extendindose por la ciudad. Tena que avisarles, decirles...
Pero no me creen. Locos. No lo creen. Dios, cmo duele... y el corredor largo, oscuro,
se pierde a lo lejos, y la luz se intensifica y disminuye, se intensifica y...
Ah est! Dios, vaya monstruo. Pobre monstruo, herido, agazapado en el rincn,
gimiendo y bambolendose. Ahora me ve y se incorpora torpemente. Y hay que ver qu
dientes los suyos! A su lado Dzok es un roedor. Viene hacia m. Saca el revlver, plpalo,
ahora en tu mano, sostenlo, aprieta...
El arma se caa de mis manos baldadas, se deslizaba hasta el suelo y yo lo buscaba a
tientas con manos como tocones, presintiendo la forma maciza de mi lado, rondndome...
Al diablo el revlver. Tampoco podra oprimir el gatillo. Amigo mo, lo que se impone
ahora es actuar con rapidez. Dale un golpe bajo y su peso har el resto, utiliza la fuerza
del adversario contra s mismo, judo en cinco lecciones, las clases empiezan el lunes...
Un golpe escurridizo y patin por el suelo, oyendo, incluso a travs del traje, el plaf!
producido por el crneo duro del Hagroon chocando contra la esquina de una caja de
acero, y el tremendo batacazo al desplomar
be al suelo. Otra vez me encontraba a gatas, sin sentir va el sucio, sin sentir nada... T
levntate de nuevo y cercirate...
 Me puse de pie, apoyndome en una caja enorme colocada convenientemente a mi
lado, di tres pasos vacilantes y me inclin sobre l. Vi la mancha de sangre, el suave
chorro de fluido que brotaba de su herida encima de la oreja, el borrn rojinegro del
interior del casco. Okey, seor Hagroon. Me diste guerra, pero esa puada baja y la
damisela suerte fueron excesivas para ti, y ahora...
O un ruido en la puerta. All haba un hombre apenas visible en la luz trmula del
inminente desmayo. Inclin el cuerpo lacia adelante, con mirada escudriadora. con la
extraa sensacin de algo dj vu, algo visto ya antes...
Vino hacia m, con movimiento retardado, y parpadee, pasndome la mano por la
visera cubierta de vaho. Estaba en el aire, ejecutando un salto de sueo, alargando has
manos hacia ni. Me infund nimos para retroceder, tendiendo la mano como si quisiera
evitar un destino indecible...
Chascaron chispas largas y rosadas de su mano a la ma mientras permaneca
suspendido como un buceador a mitad de un salto desde el trampoln. O un ruido como
el que produce la grasa al frerse y por un increble instante vi el rostro que tena delante...
Despus una explosin silenciosa convirti el mundo en una blancura cegadora que me
arroj a la nada.

CAPTULO XVI

Era una cama maravillosa, amplia, fresca y limpia, y el sueo tambin era un prodigio.
El rostro de Barbro, perfecto como la concepcin que tendra un artista de la diosa de la
caza, enmarcado por sus cabellos oscuros rojizos en un halo de luz sedosa.
Justo detrs de la rosada visin haba un montn de pensamientos negros clamando
por ser sacados a la luz y revisados, pero esa vez no mordera el anzuelo. No, seor,
tena suficiente con el sueo estupendo, pero ojal no me abandonara con el recuerdo de
forma, oscuras que se movan en tneles hediondos... y el dolor, la prdida, el malestar
del fracaso y la esperanza, muerta...
El Sueo se inclin un poco ms y haba lgrimas en sus ojos grises de color de humo,
pero la boca sonrea y tic pronto se apret contra la ma y bes unos labio clidos y
suaves... labios che verdad, no como esos labios caprichosos que en los sueos siempre
nos esquivan.
Levant una mano, not un peso de yunque y vi un enorme bulto de vendaje blanco.
Barbro! exclam con una voz que me son a graznido.
Manfred! Est despierto! Me reconoce!
Ah, muy mal tendra que estar el hombre que no te reconociera. querida! dijo una
voz fra. Apareci otro rostro, menos bonito que el anterior, pero simptico che todos
modos. El barn Von Richthofen me sonrea, preocupado y excitado a un mismo tiempo.
Brion! Brion! Qu Sucedi? Las yemas fras de los dedos de Barbro me
acariciaban la cara Tardabas tanto en regresar a casa que llam y Manfred me dijo que
habas salido... Entonces registraron el edificio y encontraron huellas de pies.
quemaduras...
Ms vale que no le atosigues ahora murmur.
Manfred.
No, por supuesto que no. Me cay en la cara una lgrima ardiente, y Barbro,
sonriendo, la enjug. Pero ests a salvo, esto es lo que importa. Descansa, Brion. Ya lo
pensars ms tarde...
Intent hablar para decirle que todo iba bien, que no se fuera... Pero desvanecise el
sueo y me cubri el sueo cual espuma de jabn perfumado, y me dej ir,
sumergindome en sus verdes profundidades.
 Despert con hambre la segunda vez. Barbro estaba sentada junto a la cama, mirando
a travs de la ventana a un rbol primaveral, de tonalidades verdes y doradas bajo el sol
del atardecer. Permanec quieto un rato, contemplndola, admirando la curva de su
mejilla. la lnea del cuello, las pestaas claras y oscuras...
Se volvi y una sonrisa clida como el sol que asoma en el cielo despus de una lluvia
de primavera penetr a travs de mis vendajes.
Me encuentro perfectamente dije. Esta vez me sali la voz spera, pero
reconocible.
Sobrevino un perodo de tiempo agradable hecho de palabras susurrarlas, deliciosas
bobadas y muchsimos besos suaves como plumas. Despus entr Manfred, y
Hermann y Luc y el ambiente se torn ms prctico y concreto.
Dime, Brion dijo Manfred mitad en serio, mitad en broma. Cmo te las
arreglaste para dejar mi despacho, desaparecer durante media hora y reaparecer sin
conocimiento junto a un ser simiesco, vestido con una indumentaria propia de un baile de
disfraces extravagantes. con una barba de tres das, con veintisiete cortes, magulladuras,
contusiones, y eso sin contar las quemaduras ole segundo grado. sntomas de
congelacin y un diente roto?
Qu da es hoy? pregunt..
Me lo dijo, haba estado inconsciente durante cuarenta y ocho horas. Dos das despus
de la hora prevista para la invasin... y los Hagroon no haban aparecido.
Escucha dije . Lo que voy a contarte resultar un poco increble, pero si
recuerdas el cadver hallado a mi lado, supongo que procurars...
Un ser verdaderamente singular, Brion dijo Hermann . Imagino que te atac y
eso explicara hasta cierto punto tus heridas, pero respecto a las quemaduras...
Se lo expliqu y me escucharon. Tuve que interrumpirme dos veces para descansar y
durante una pausa inger un plato de caldo de gallina; pero no olvid nada.
Esto es todo dije para terminar . Ahora ya podis decir que todo ha sido un
sueo; pero a ver si procuris explicarme cmo so con el Hagroon muerto.
Tu historia es imposible, ridcula, fantstica, fruto evidente de una mente trastornada
dijo Hermann. Y creo que es absolutamente verdica. Mis tcnicos han presentado
informes muy extraos de los instrumentos de Control de la Red. Lo que has dicho
corresponde con las observaciones hechas. Respecto al detalle de tu garabito al reajustar
el, portal a fin de devolver a los invasores a un nivel temporal de semanas en el futuro, lo
encuentro sumamente interesante...
Ignoro a qu distancia los desvi dije. Ocupaos de prepararles un buen comit
de recepcin para cundo lleguen.
Hermann carraspe.
A eso iba a referirme, Brion. T mismo has comentado tus deficientes aptitudes para
la modificacin. de complicados aparatos MC... y, por cierto, me ha dejado admirado el
traje que te has trado de tus viajes. Es una maravilla... pero estoy divagando.
Dijiste que reajustaste el portal desviando a los Hagroon hacia el futuro. Sin
embargo, temo que les hayas lanzado allende el nivel de tiempo de nuestra lnea Cero-
Cero...
Se produjo un breve silencio.
No lo entiendo dije. Dices que ya nos han invadido... el pasado mes?
Todava no puedo calcular el exacto desplazamiento temporal, pero est duro, Brion,
que fueron hacia atrs, aro hacia adelante...
Eso ya poco importa dijo Barbro. Dondequiera que estn, ahora ya no nos
importunan... gracias a tu valenta, hroe mo!
Todos se echaron a rer y mis orejas se pusieron al rojo vivo. Manfred aludi a la figura
gnea.
Qu sensacin tan extraa al encontrarte frente a frente con tu propio yo...
 Y eso me recuerda... dije rompiendo el sbito silencio. Dnde est... ala...
niotro yo?
Nadie contest. Al fin Hermann hizo chasquear los dedos.
Creo que encontr la respuesta! Es un interesante problema planteado en la fsica
del continuar... pero creo que puede aceptarse como axiomtico que la paradoja de una
confrontacin cara a cara de identidades es intolerable a la estructura de la realidad
simultnea. Por eso, al producirse la confrontacin... algo tiene que ceder! En este caso,
la intolerable tensin entrpica fue aligerarla por la desviacin de un aspecto de este serlo
ego al plano que t llamas tiempo nulo... donde encontraste al Hagroon, lanzndose a tu
extraa aventura.
Dzok. tu amigo... dijo Barbro. Tenemos que hacer algo, Manfred, para ayudar a
esa gente a luchar contra eso: monstruos peludos. Podramos mandar tropas...
Temo que olvidas las complicaciones a las que aludi Brion en relacin con la
disposicin de la mquina (le discontinuidad, querida dijo Hermann. Haba un destello
de feroz diversin en sus ojos . Teniendo en cuenta la cuidadosa sincronizacin de su
operacin, invagino que el vehculo Hagroon del tiempo que llevaba el aparato de
destruccin lleg a la hora fijada a la lnea del mundo Hagroon... justamente cuando lo
accion el cronometrador. Los Xonijeelianos no deben temer una invasin Hagroon.
Nuestro Brion los la eliminado de la lista de amenazas activas del continuo.
Dzok llevaba razn dijo Manfred con tristeza. Somos una raza feroz. Pero acaso
sea ley de la naturaleza que nos cre...
Y tenemos el deber de ayudar a las pobres gentes de estas lneas-A
subdesarrolladas tecnolgicamente dijo Barbro. Pobre Olivia que suea en un
mundo que jams conocer porque nosotros nos reservamos, por egosmo sus tesoros...
Estoy de acuerdo contigo, Barbro dijo Manfred . Debe producirse un cambio de
poltica. Pero aro es tarea fcil llevar lo que nosotros llamamos civilizacin y cultura a un
mundo ignorante. Hagamos lo que hagamos, siempre habr quien se oponga a nosotros.
Por ejemplo, ese Napolen V. Cmo reaccionar a la proposicin de ser vasallo de
nuestro emperador?
Barbro me mir.
Estuviste bastante enamorado de esa Olivia, Brion dijo., pero te perdono. No soy
tan estpida corno para invitarla a vivir en casa, pero debes procurar traerla aqu. Si es
tan encantadora como dices, tendr muchos pretendientes...
No posee ni la mitad de tu encanto dije, pero creo que sera un hermoso gesto...
Se oy un taconeo junto a la puerta Entr un muchacho con chaqueta blanca,
respirando con dificultad.
Una llamada para usted, herr Goering dijo . El telfono est en el vestbulo.
Sali Hermann, dejndonos hablando... Se formularon numerosas preguntas que
recibieron extraas respuestas.
En cierta manera dijo Manfred, es una lstima que tu celo aniquilara
completamente a los Hagroon, Brion. Una tribu nueva de hombres de remota relacin con
nosotros, pero dueos de elevada inteligencia, cultura tcnica...
Regres Hermann, retorcindose el lbulo de la oreja y parpadeando con perplejidad.
Acabo de hablar con el Laboratorio de la Red dijo . Han calculado el destino (le tus
invasores Hagroon, Brion. Trabajaron basndose en los vestigios registrados por nuestros
instrumentos durante el perodo de los ltimos cinco aos...
Cinco aos? preguntaron varias voces.
A partir de la fecha en que se instal nuestra instrumentacin actual perfeccionada
dijo se han observado lecturas anmalas que en el pasado nos vimos obligados a
aceptar como una desviacin normal, aunque inapreciable. de los valores calculados.
Ahora, contando con el informe de Brion, podemos darles una nueva interpretacin.
 S, s. Hermann dijo Manfred, apremiante Ahrranos las pausas dramticas de
efecto...
En pocas palabras, Barbro, caballeros, los Hagroon han sido arrojados a cincuenta
mil aos en el pasado mediante el ingenioso reajuste que hizo Brion a su portal.
Se hizo un silencio de absoluta estupefaccin. Me o rer con un cloqueo estridente.
De modo que lo lograron... con cierta anticipacin Y si trataron de retroceder...
saltaron a una lnea-A que haba sido retirada para ellos...
No creo que haya sucedido as dijo Hermann . En mopinin, han alcanzado a
salvo la era neoltica... donde aun permanecen. Creo que se han adaptado a su repentina
degradacin a una condicin tcnicamente inferior, esos centenares de proscritos en el
tiempo. Y, segn creo, jams perdieron el odio contra los seres distintos a ellos que
encontraron en aquel fro pas del norte de hace cincuenta mil aos.
No. estuvieron aislados all en la poca de los mamuts y los glaciares. Y all dejaron
los huesos que han hallado nuestros arquelogos modernos dndoles el nombre de
Neanderthal...

FIN