SOFTWARE LIBRE

El trmino software libre refiere el conjunto de software (programa informtico) que por
eleccin manifiesta de su autor, puede ser copiado, estudiado, modificado, utilizado
libremente con cualquier fin y redistribuido con o sin cambios o mejoras.1 2 Su definicin
est asociada al nacimiento del movimiento de software libre, encabezado por Richard
Stallman y la consecuente fundacin en 1985 de la Free Software Foundation, que coloca
la libertad del usuario informtico como propsito tico3 fundamental. Proviene del
trmino en ingls free software, que presenta ambigedad entre los significados libre y
gratis asociados a la palabra free. Por esto que suele ser considerado como software
gratuito y no como software que puede ser modificado sin restricciones de licencia. En
este sentido es necesario resaltar que la libertad tiene que ver con el uso y no con la
gratuidad.

Un programa informtico es software libre si otorga a los usuarios todas estas libertades
de manera adecuada. De lo contrario no es libre. Existen diversos esquemas de
distribucin que no son libres, y si bien podemos distinguirlos sobre la base de cunto les
falta para llegar a ser libres, su uso bien puede ser considerado contrario a la tica en
todos los casos por igual.2

El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al precio de coste de la

distribucin a travs de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea as, por lo
tanto no hay que asociar software libre a software gratuito (denominado usualmente
freeware), ya que, conservando su carcter de libre, puede ser distribuido
comercialmente. Anlogamente, el software gratis o gratuito incluye en ocasiones el
cdigo fuente; no obstante, este tipo de software no es libre en el mismo sentido que el
software libre, a menos que se garanticen los derechos de modificacin y redistribucin de
dichas versiones modificadas del programa.

Tampoco debe confundirse software libre con software de dominio pblico. Este ltimo
es aquel que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotacin son para toda la
humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de l,
consignando su autora original. Este software sera aquel cuyo autor lo dona a la
humanidad o cuyos derechos de autor han expirado. Si un autor condiciona su uso bajo
una licencia, por muy dbil que sea, ya no es del dominio pblico.

HISTORIA

Entre los aos 1960 y 1970, el software no era considerado un producto sino un aadido
que los vendedores de las grandes computadoras de la poca (las mainframes) aportaban
a sus clientes para que stos pudieran usarlas. En dicha cultura, era comn que
programadores y desarrolladores de software compartieran libremente sus programas
unos con otros. Este comportamiento era particularmente habitual en algunos de los
mayores grupos de usuarios de la poca, como DECUS (grupo de usuarios de
computadoras DEC). A finales de la dcada de 1970, las compaas iniciaron el hbito de
imponer restricciones a los usuarios, con el uso de acuerdos de licencia.
En 1971, cuando la informtica todava no haba sufrido su gran auge, las personas que
hacan uso de ella, en mbitos universitarios y empresariales, creaban y compartan el
software sin ningn tipo de restricciones.

Con la llegada de los aos 1980 la situacin empez a cambiar. Las computadoras ms
modernas comenzaban a utilizar sistemas operativos privativos, forzando a los usuarios a
aceptar condiciones restrictivas que impedan intercambiar, compartir o realizar
modificaciones a dicho software.

En caso de que algn usuario o programador encontrase algn error en la aplicacin, lo

nico que poda hacer era darlo a conocer a la empresa desarrolladora para que sta lo
solucionara. Aunque el programador estuviese capacitado para solucionar el problema y
lo desease hacer sin pedir nada a cambio, el contrato le impeda que modificase el
software.

En 1971, el estadounidense Richard Matthew Stallman, estudiante de Fsica de la

Universidad de Harvard, form parte como hacker del Laboratorio de Inteligencia Artificial
del Instituto Tecnolgico de Massachusetts. En la dcada de 1980, la cultura hacker que
constitua la vida de Stallman empez a disolverse bajo la presin de la comercializacin
en la industria del software. Los dems compaeros de Stallman, tambin hackers del
laboratorio, fundaron la compaa Symbolics que intentaba reemplazar el software libre
producido en las instalaciones por software no libre de su propiedad. Stallman cont, aos
despus, que por aquellos aos, en el laboratorio donde trabajaba, haban recibido una
impresora donada por una empresa externa. El dispositivo, que era utilizado en red por
todos los trabajadores, pareca no funcionar a la perfeccin, dado que cada cierto tiempo
el papel se atascaba. Como agravante, no se generaba ningn aviso que se enviase por
red e informase a los usuarios de la situacin.

La prdida de tiempo era constante, ya que en ocasiones, los trabajadores enviaban por
red sus trabajos a imprimir y al ir a buscarlos se encontraban la impresora atascada y una
cola enorme de trabajos pendientes. Richard Stallman decidi arreglar el problema, e
implementar el envo de un aviso por red cuando la impresora se bloqueara. Para ello
necesitaba tener acceso al cdigo fuente de los controladores de la impresora. Pidi a la
empresa propietaria de la impresora lo que necesitaba, comentando, sin pedir nada a
cambio, qu era lo que pretenda realizar. La empresa se neg a entregarle el cdigo
fuente. En ese preciso instante, Stallman se vio en una encrucijada: deba elegir entre
aceptar el nuevo software propietario firmando acuerdos de no revelacin y acabar
desarrollando ms software propietario con licencias restrictivas, que a su vez deberan
ser ms adelante aceptadas por sus propios colegas. Stallman renunci a su empleo,
viviendo de realizar programas libres y vender las copias en cintas y el da 27 de
septiembre de 1983, anunci en varios grupos de noticias de Usenet el inicio del Proyecto
GNU, que persegua crear un sistema operativo completamente libre.4 En 1985, Stallman
fund la organizacin Free Software Foundation (FSF) e introdujo la definicin formal de
software libre y el concepto de copyleft, que desarroll para otorgar libertad a los usuarios
y para restringir las posibilidades de apropiacin del software.