capsicum

1. introduccin.-

Capsicum es un gnero de plantas angiospermas, dicotiledneas nativo de las

regiones tropicales y subtropicales de Amrica y que pertenecen a la familia de
las solanceas. Comprende 40 especies aceptadas, de las casi 200 descritas,1
herbceas o arbustivas, generalmente anuales, aunque las especies cultivadas
prcticamente en el mundo entero se han convertido en perennes en
condiciones favorables.

Corresponden a los ajes, chiles, guindillas o pimientos entre otros muchos

nombres comunes, vocablos todos que se refieren a los frutos, inmaduros,
maduros o secados, de unas cuantas especies del gnero, segn su forma, su
color, su sabor, sus usos o su procedencia.

2. Descripcin.-
Son plantas arbustivas, anuales o perennes que pueden alcanzar 4 m de altura,
aunque la mayora no llega a los 2 m. Tienen tallos ramificados glabros o con
pubescencia rala. Las hojas, de 4-12 cm de largo, son solitarias u opuestas,
pecioladas y con los limbos simples enteros o sinuados. Las flores actinomorfas y
hermafroditas, o las inflorescencias, axilares y sin pednculos, nacen en los
nudos de las hojas con el tallo. Son erectas o pndulas. Tienen normalmente 5
spalos en un cliz persistente acampanado y denticulado, ocasionalmente
acrescente en el fruto, y habitualmente 5 y desde 4 hasta muchos en
cultivares ptalos de color blanco, amarillo, azul, violeta ms o menos intenso,
moteado de verde o francamente bicolor. Los estambres, soldados a la corola,
tienen las anteras amarillas o purpreas, de forma ovoide y dehiscente
longitudinalmente. Su ovario es spero, bi o tri-carpelar incluso ms, con
numerosos vulos, y el estilo es fino con un estigma pequeo y cabezudo. El
fruto, erecto o pndulo, es una baya de tipo carnoso hueca, siempre verde, ms
o menos oscuro, cuando inmaduro y que se torna de color amarillo-anaranjado-
rojo vivo - y hasta violeta - al madurar; sin embargo unas especies salvajes de
Brasil no cambian de color al madurar, y se quedan verdes. Curiosamente, o
quizs por esto, estas especies tienen 26 cromosomas en lugar del habitual 24
para las especies domesticadas.2 Tiene interiormente tabiques generalmente
incompletos concurriendo hacia el eje en la base del fruto en los cuales se
insertan las semillas, sobre todo en la zona axial, engrosada, de convergencia.
Dichos frutos pueden tener hasta unos 15 cm de largo, y son de forma muy
diversa, desde globulares hasta estrechamente cnicos. Las simientes, que
pueden conservarse unos 3 aos en condiciones favorables, son amarillentas y
hasta negruzcas; tienen forma discoidal algo espiralada, esta ms grande que
mis polainas de perfil muy aplanado, con finsimos sillones concntricos
crenulados y miden unos mm de dimetro. El embrin tiene forma de tubo
enrollado.

3. Hbitat y distrbucion.-

Se desarrollan en todo tipo de terrenos con preferencia por las zonas hmedas,
bosques y sotobosque de los bosques de galera. El gnero crece desde el nivel
del mar en las islas del Pacfico sur hasta los 2400 msnm en la zona ecuatorial de
los Andes.

El gnero es originario de Mesoamrica y Suramrica tropicales y subtropicales,

pero con el cultivo de las especies comestibles se ha extendido por
prcticamente el mundo entero, y su consumo - bajo diversas formas - es
habitual, e incluso tradicional en muchos pases.

4. Historia.-
Hay evidencias arqueolgicas en Mxico que el gnero Capsicum fue cultivado
hace ms de 6000 aos y que es uno de los primeros cultivos en Amrica que se
autopoliniza. Dicho cultivo se habra dado simultneamente en diferentes
lugares de Suramrica y Centroamrica.

Fue Cristbal Coln que llev el pimiento y sus simientes a Espaa en su

segundo viaje en 1493. De all se extendi su cultivo por todo el mundo,
empezando por Europa, y luego - en los tiempos en que Espaa controlaba el
comercio con Asia - a las Filipinas y desde all a la India, China, Corea y Japn,
donde fueron incorporados a las cocinas locales.5 6

Una versin alternativa para la expansin del pimiento es que los portugueses
obtuvieron de Espaa, y los cultivaron en Goa (India), que era colonia de este
pas. Desde all se extendi a travs de Asia Central y Turqua, hasta Hungra,
donde se convirti en la especia nacional bajo la forma del pimentn.7

En 1995, el arqueobotnico Hakon Hjelmqvist public un artculo en Svensk

Botanisk Tidskrift afirmando que haba evidencias de la presencia de aj o chile
en Europa en pocas anteriores a Coln.8 Segn Hjelmqvist, en una excavacin
en San Botulfo en Lund (Suecia) se hallaron un Capsicum frutescens en un
estrato, supuestamente, del siglo XIII. Hjelmqvist cree que proceda de Asia. El
autor firma que Capsicum fue descrito por Teofrasto (370-286 a. C.) en su De
historia plantarum. Otra hiptesis sera que fue trado a Europa septentrional por
los Vikingos, que podran haber viajado, y vuelto de, Amrica antes que Coln,
ms precisamente en 985 en los viajes de Leif Eriksson y de sus sucesores.9 10
11 12 Tambin, sobre el siglo I a. C., el poeta romano Marcial menciona un
piperve crudum en sus Libros XI y XVIII, describindolo como largo y con
semillas, una descripcin que parece encajar, pero que tambin podra hacerlo
con la pimienta larga (Piper longum), que era conocida en el imperio romano.