DESHIDRATACIN DE GAS NATURAL

CON DESECANTE SLIDO

DESHIDRATACIN DE GAS NATURAL

CON
DESECANTE SLIDO
Durante el ao del bicentenario de nuestra nacin, el pueblo norteamericano estuvo impresionado con
el enorme progreso que ha logrado nuestro pas en los ltimos 200 aos. Debido a esta consciencia
histrica recientemente estimulada, pens que podra ser interesante ver qu podra contribuir la
historia de la deshidratacin del gas natural con desecante slido a nuestra consciencia sobre el
crecimiento y la importancia de la industria del gas natural.
Si algunos de nosotros estamos asombrados de cun lejos ha llegado nuestro pas en 200
aos, el alcance hasta dnde ha llegado la industria del gas natural en el procesamiento del gas con
adsorbentes slidos en slo 40 y pico de aos nos debera dejar de una sola pieza.
En 1934, E.G. Hammerschimidt public algunos de sus primeros resultados importantes con
respecto a los hidratos y dentro de 10 aos ms, l y sus colegas estaban publicando los detalles de la
deshidratacin del gas con desecantes slidos. Durante el mismo perodo, a mediados de los aos 30,
el grupo de la Shell Holandesa estaba operando un gel deshidratante de silicio comercial en el campo
de Mesa Grande en Venezuela. Quizs hayan habido secadores comerciales antes de eso, pero sin
duda el proceso no puede tener ms de 45 aos.
Podemos dividir la historia de los adsorbentes de lechos slidos en tres pocas. Durante el
primero de estos perodos, la nica meta era la de eliminar los hidratos y la corrosin por medio de la
deshidratacin del gas. Luego, alrededor de 1952, el Dr. William Dow encontr que el condensado de
algunos de los secantes para gas de silicio relleno con gel contena una cantidad considerable de
gasolina natural. Esta observacin, sumada a sus conocimientos del uso anterior del carbn para
adsorber la gasolina del cabezal del revestimiento, estimul su imaginacin. l y sus compaeros de
trabajo desarrollaron el primer adsorbente prctico de doble funcin uno que deshidratara y, al
mismo tiempo, recuperara la gasolina del gas que se estaba tratando.
Esta segunda era lleg a ser el perodo de lo que se llamaba la planta de ciclo corto. La
funcin principal de estas plantas segua siendo la deshidratacin, pero ahora pagaban sus gastos al
elaborar un producto lquido que se poda vender, generalmente era una mezcla intemperizada de
aproximadamente 12-15 RVP. Los que compraban el gas sobre la base de contratos vieron los
beneficios que se estaban quitando durante la deshidratacin y, cuando podan, cambiaban sus
contratos; as, este procesamiento lleg a ser menos atractivo econmicamente.
Ms o menos en la misma poca el mercado de los hidrocarburos livianos para ser utilizados
como materia prima qumica despert la imaginacin de los diseadores del proceso para desarrollar
maneras ms eficientes de quitar el butano, el propano y el etano del gas. As emergieron las plantas
de petrleo pobre refrigerados y, ms recientemente, los ensanchadores. Con el advenimiento de
dichas plantas eficientes diseadas solamente para la recuperacin de los hidrocarburos, el valor de
las plantas de ciclo corto declin rpidamente, con excepcin de ciertas reas donde se utilizan para
controlar el punto de roco de los hidrocarburos en los sistemas de recoleccin.
La necesidad de tener deshidratadores eficaces, sin embargo, no disminuy. De hecho, las
plantas criognicas modernas requieren una deshidratacin mucho ms completa del gas de la
materia prima de lo que jams se necesit cuando la prevencin de la hidratacin era la principal
justificacin de la deshidratacin. Entonces ahora, en este tercer perodo del uso de desecantes
slidos, los deshidratadores ya no estn diseados para cumplir con especificaciones de 4 o 5 o 7
libras de agua por milln de pies cbicos estndar. Estn hechos para producir un gas con un
contenido de agua de menos de una parte por milln y, en algunos casos, menos de una dcima de
una parte por milln.

Yo creo que estos cambios en el tipo de deshidratacin en, o cerca, del origen del gas ciertamente
han hecho la vida ms fcil para los operadores de los ductos. A medida que se alimenta ms y
ms de este gas en las lneas, con un contenido de agua y de hidrocarburos ms bajos, los
problemas de los hidratos, la corrosin, la condensacin de los lquidos y los males relacionados
con los mismos sin duda se reducirn.
Esto, por supuesto, supone que las plantas de tratamiento siempre operan correctamente.
Pero el diseo y la operacin apropiados de cualquier sistema de tratamiento depende del
entendimiento del proceso que tienen los que lo disean y lo controlan. Este es un rea donde
nosotros que estamos en la industria de los adsorbentes podemos haber sido algo negligentes.
Hemos desarrollado adsorbentes cada vez mejores, y hemos mejorado nuestros conocimientos
sobre los procesos que los emplean. Pero no siempre nos hemos asegurado que la operacin de
los adsorbentes era realmente comprendida por aquellos a quienes les pertenecan y los
mantenan. Y, mientras que uno puede conducir un automvil sin saber qu hay debajo de la
capota, uno se siente un poco mejor en un viaje largo por un camino solitario cuando tiene algo de

confianza en s mismo de que puede solucionar los problemas operativos si surge alguna
emergencia. Es as tambin con los deshidratadores con desecantes slidos.
Algunos de ustedes, con aos de experiencia en plantas de lechos slidos, quizs hayan
aprendido de la manera difcil. Algunos quizs todava no hayan tenido esta oportunidad. Algunos
quizs nunca se encontraron en una planta de desecantes slidos. Es mi esperanza de que lo que
yo les diga pueda ayudar a algunos o a todos ustedes para que se sientan ms cmodos y puedan
tener ms confianza en s mismos en cualquier momento en que usan adsorbentes en el futuro.
La adsorcin, el fenmeno fsico en que estn basados todos los sistemas de regeneracin
de los lechos slidos, sucede cuando una molcula de gas o lquido entra en contacto con una
superficie slida. Cualquier superficie slida puede ser un adsorbedor o adsorbente"y cualquier
molcula pueden ser una sustancia adsorbida, aquello que es adsorbido. En este cuarto, las
paredes, las sillas, las mesas, etc., actan todos como adsorbentes para las molculas de agua
que estn en el aire. A medida que las molculas se difunden a travs del espacio alrededor de las
superficies, ocasionalmente hacen contacto y pueden ser detenidos en la superficie. Un ejemplo
bien familiar de este fenmeno es cuando un espejo se empaa con el agua de su ducha
matutina. En ese caso, la superficie ha adsorbido una capa de agua que tiene varias molculas de
espesor para que la sustancia adsorbida, el agua, est claramente visible. En los adsorbentes
comerciales, tales como el gel de silicio, la almina activada, o las zarandas moleculares, la capa
de agua que es adsorbida quizs tenga un grosor de slo una o dos molculas, entonces es
necesario tener un rea de superficie enorme para permitir que el adsorbente contenga una
cantidad considerable de substancia adsorbida en un espacio pequeo.
La cantidad de superficie que est disponible dentro de los poros de un adsorbente
comercial puede ser tanto como 800 metros cuadrados por gramo de desecante. Para poder
visualizar esta rea, considere que el rea de la superficie dentro de una cucharada de desecante
sera igual al de una cancha de ftbol. El volumen de los poros que est relacionado con esta rea
quizs sea suficiente para permitir que el desecante contenga tanto como dos galones de agua por
pie cbico de desecante.
En la prctica, una mayor o menor parte de esta superficie y volumen puede ser utilizada
por las molculas del agua adsorbidas, segn las condiciones de operacin. Por lo general su
supone, debido a un cambio que se puede medir en el nivel de energa, que las molculas
adsorbidas se comportan como un lquido, a igual que el agua en el espejo del bao.
La fuerza que mantiene a las molculas individuales es estrictamente fsica y, segn el
desecante, puede ser una simple condensacin en la superficie, una condensacin capilar, las
fuerzas de Van der Waal u otra atraccin fsica compleja. Para cualquier sistema de molculas
mezcladas, tales como los que encontramos en el gas natural, entre en contacto con un
desecante, se puede establecer un equilibrio en el cual la concentracin de las molculas
individuales que son adsorbidas ser una funcin de las propiedades fsicas. Estas propiedades
fsicas incluyen su polaridad, el peso molecular, la concentracin relativa de las diferentes
molculas en la fase fluida que salen de los poros del desecante. Este orden de jerarqua en la
capacidad de adsorcin, ya sea slo o junto con la capacidad de la abertura del poro del
adsorbente de bloquear el paso de las molculas en base a su tamao, forma la base para casi
todas las operaciones comerciales de adsorcin. En los desecantes comerciales, el agua siempre
est primera en la lista. Es lo que ms fuertemente es adsorbida.
En una planta tpica, los lechos del desecante nunca establecen en realidad un estado de
equilibrio total, es decir que nunca llenan completamente todos los poros con agua. Esto se debe a
que los sistemas generalmente se operan cclicamente, con slo una parte del ciclo dedicado a la
adsorcin, mientras que el resto del tiempo del ciclo est ocupado por la desorcin o el
enfriamiento. Por motivos que sern ms obvios si examinamos una operacin as en ms detalle,
el lecho del adsorbente tiene un ciclo para la desorcin, o regeneracin, antes de alcanzar el
equilibrio completo de adsorcin. Esta es una buena razn de por qu a estos procesos los llaman
sistemas de adsorcin dinmicos.
El comportamiento de un deshidratador de gas, simplificndolo bastante, sirve como la
base para un mejor entendimiento del proceso de adsorcin dinmico en general. Al comienzo
del ciclo de adsorcin, el gas mojado ingresa al lecho del desecante (el punto a en la figura 1-A).
Hay un fuerte desequilibrio en las molculas del agua; el gas est saturado, mientras que los poros

del desecante no tienen nada de agua. As, hay una fuerte fuerza impulsora para mover al agua
hasta entrar en los poros y tratar de establecer un equilibrio con el gas mojado.
Figura #1

Sin embargo, el gas est atravesando la columna empacada a una velocidad definida y
relativamente rpida. Antes de que se pueda lograr el equilibrio con la capa del desecante con que
primero entra en contacto, el primer incremento del gas se ha trasladado para entrar en contacto
con diferentes partculas (el punto b). Otra vez los poros de esta nueva capa de desecante estn
vacos, pero el gas ya no est completamente saturado con agua, habiendo dejado parte del
adsorbente en la primera capa. As, la fuerza impulsora es un poco mejor y el movimiento del
agua en los poros, donde es adsorbida, no es tan rpido como antes.
Esta secuencia contina a medida que el gas atraviesa el desecante hasta que, en algn
punto (d), el gas est, para todos los fines prcticos, seco y est equilibrado con el desecante en
su estado activado inicial. Dado que ya no tiene agua para dar al desecante, atraviesa el resto del
lecho sin cambios.
El incremento de gas inmediatamente detrs del que hemos seguido atraviesa por el
mismo tipo de intercambio con el adsorbente. La nica excepcin es que en cada punto a lo largo
de su paso a travs del lecho se encuentra con un desecante que ya no est completamente vaco
de agua, entonces la fuerza impulsora de la adsorcin es menos fuerte de lo que fue para el
incremento de gas previo. En el punto (d), no ha dejado del todo su agua, entonces todava tiene
algo para ser adsorbida por la siguiente capa de desecante (e).
A medida que el gas sigue fluyendo y se repite este proceso de adsorcin, se desarrolla un
perfil de saturacin caracterstico a travs de la parte del lecho que est adsorbiendo el agua. El
adsorbente de arriba (a) finalmente alcanza un equilibrio dinmico. As, el gas saturado que

entra en contacto con esta rea no deja ninguna agua, sino que pasa a (b), donde todava le
queda algo de capacidad. Eventualmente, con el paso de ms gas, el desecante en (b) est
tambin saturado y el gas ahora tiene que viajar hasta (h) antes de que est tan seco que no
dejar ninguna agua en el resto de desecante.
CONCENTRACIN DE SUBSTANCIA ADSORBIDA
CURVA DE RUPTURA

Figura 2.
Cuando se llega a este punto en un ciclo de adsorcin, hay tres zonas claramente
definidas en el deshidratador. Atravesando hacia abajo por la (b), el desecante est en un
equilibrio dinmico con la alimentacin. Dado que ya no adsorber el agua de la alimentacin, se
dice que est saturado, o que es una zona de equilibrio. Las secciones (c) hasta (h) todava
adsorbern. Mientras pasa por esta seccin, el gas entrega su agua, por tanto, esta es la zona de
transferencia masiva o la ZTM. Desde (h) hasta la salida de la columna, el desecante est en
el mismo estado vaco como en el comienzo del ciclo. Esta es la zona activa. (Figura 1-B).
Si sigue fluyendo gas mojado, la zona saturada se extender cada vez ms en el lecho y
la zona activa se disminuir hasta ya no queda ningn desecante que no haya adsorbido algo de
agua.
Entonces, el punto de la entrada a la zona de transferencia masiva estar en (z). El
siguiente incremento de gas no tendr ningn desecante para adsorber la ltima gota de agua,
entonces dejar el lecho sin estar completamente seco. Se hace referencia a este punto en el ciclo
como la ruptura o el momento de la ruptura. (Figura 2).
La mayora de los adsorbentes comerciales se operan de manera que el flujo se detiene
antes de una ruptura real. As, el producto del sistema tiene un equilibrio dinmico con la zona
activa de la columna durante todo el ciclo de adsorcin. En el caso de este ejemplo, est
completamente seco.
El desempeo real de una columna y la cantidad de agua que puede contener en el
momento de la ruptura y el grado de sequedad del producto que sale, ser regido por varias
condiciones operativas. Estas son la temperatura, la presin, la concentracin del agua en el gas
de alimentacin, la cantidad de agua en el desecante cuando comenz el ciclo, la velocidad a la
cual el gas atraviesa el lecho y la composicin del gas. Ahora quisiera hablar sobre cada una de
estas condiciones en detalle.

TEMPERATURA
La temperatura del sistema tiene un efecto definido en la presin del vapor de la
substancia adsorbida en los poros del desecante, donde el micro sistema del lquido-vapor se
comporta como si fuera independiente de la presin general del sistema. Sin embargo,
virtualmente no tiene ningn efecto en la presin del vapor de la substancia adsorbida en la fase
del flujo del gas, donde la presin del sistema y la concentracin molecular mantienen una presin
parcial que es virtualmente independiente de la temperatura. Entonces, a medida que se
incrementa la temperatura, la diferencial de la presin parcial entre los poros y la fase del flujo
disminuye, reduciendo as la fuerza impulsora para el establecimiento del equilibrio. Se pierde la
capacidad, aunque hay una zona de temperatura ms baja por debajo de la cual el efecto de este
variable slo es menor. (Figura 3).

PRESIN
La presin tiene un efecto que es el opuesto de la temperatura. Una presin ms elevada
en el sistema puede, en un gas no saturado, producir una presin parcial de agua ms alta en la
fase de gas, as la fuerza impulsora se incrementa y la capacidad de adsorcin se beneficia de
alguna manera.
CONTENIDO DE AGUA EN EL GAS
La capacidad de algunos desecantes est directamente relacionada con la concentracin
del agua en el gas. Sin embargo, para algunos desecantes, tales como las zarandas moleculares,
hay un nivel de umbral por encima del cual slo se nota un efecto menor. Por ejemplo, la
capacidad de las zarandas moleculares para agua slo cambia apenas por encima del 15% de la
saturacin relativa de la fase de gas. (Figura 4).

CONTENIDO DE AGUA DEL DESECANTE

Si la regeneracin deja algo de agua en el desecante, obviamente hay menos capacidad
para la adsorcin de molculas adicionales durante el siguiente ciclo de adsorcin. Asimismo, la
velocidad de la adsorcin de esa cantidad adicional ser ms lenta que si la misma cantidad fuera
adsorbida por poros completamente vacos. En una columna dinmica esto produce una zona de
transferencia masiva ms larga. As, el efecto general de la regeneracin incompleta es el de
reducir la capacidad del sistema por medio de disminuir la capacidad de los poros disponibles en
el desecante y al incrementar el largo de la zona de transferencia masiva.
VELOCIDAD DEL GAS
La velocidad del gas a travs del lecho tambin tiene influencia en el largo de la zona de
transferencia masiva. Dado que lleva un tiempo finito para transferir toda la substancia adsorbida
de la fase del fluido a los poros del desecante, se entiende que la zona a travs de la cual pasa un
incremento de gas durante la transferencia ser ms larga a una velocidad ms elevada. Algunos
otros factores alteran un poco esta relacin aparentemente sencilla, pero son bastante complejos y
de relativamente poca importancia en la mayora de los sistemas (por ejemplo, la transferencia de
calor, la coeficiente de la filmina, etc.).
El largo de la Zona de Transferencia Masiva (ZTM) tiene un efecto significativo en la
capacidad general de cualquier lecho de desecante. Por ejemplo, imagnese un diseo donde todo
el adsorbente que est en la zona saturada, bajo ciertas condiciones de operacin, contendr el
16% de su propio peso en agua y la carga promedio en la zona de trasferencia masiva es del 6%.
(Como se acordar, siempre queda algo de capacidad en todo el adsorbente que est dentro de la
ZTM. Y, la mayora de las ZTM son tales que la carga total es menos que el promedio de los
extremos es decir, est saturada en un extremo y completamente vaco en la otra. Si
suponemos que el lecho tiene una profundidad de 20 pies y se permite que ste corra hasta su
ruptura, la capacidad til total ser aquella de la zona saturada ms aquella de la zona de
transferencia masiva. Ahora, si la ZTM tiene 5 pies de largo, la capacidad total del lecho ser de

(15 x 16) + (5 x 6) o sea, 13,5%.

20
Sin embargo, si la ZTM fuese el doble de largo, o sea de 10pies, la capacidad total se reducira a
(10 x 16) + (10 x 6) o sea, 11%.
20
Es obvio que en la mayora de los casos se deben hacer los esfuerzos para mantener a la
ZTM lo ms corto posible.
COMPOSICIN DEL GAS
Desafortunadamente, uno de los factores que a menudo tiene influencia en el largo de una
ZTM en particular es la composicin del gas. Lo que realmente pasa en un sistema mixto es que a
lo largo de la columna se forman varias zonas de transferencias masivas, de manera
cromatogrfica. El agua que ms preferentemente contiene formar una zona cerca del extremo
de la alimentacin. A esto le seguir una zona de la segunda molcula de ms preferencia, etc.
A medida que crece la zona del agua y la punta atraviesa por el lecho, se solapa con la
seccin ms cargada de la segunda ZTM. Aunque continuar adsorbiendo las molculas de agua
de la primera zona, stas primero deben desplazar a las molculas de la segunda substancia
adsorbida. Esto demora la velocidad general de la transferencia, haciendo as que la ZTM sea ms
larga. Entonces, para ciertas condiciones dadas, el largo de la ZTM para cualquier molcula puede
estar muy influenciado por las otras molculas que estn en la corriente de alimentacin debido a
su naturaleza y su concentracin.
Para lograr una generacin bsicamente continua en una planta de adsorcin, el sistema
debe ser tal que un lecho recin reactivado puede ser conectado a medida que el lecho cargado
se acerca a su punto de ruptura. A medida que la segunda empieza con la operacin de la
adsorcin, la primera columna entra en el ciclo de desorcin, o reactivacin. (Figura 5) Hay varias
maneras en que se puede lograr la desorcin; se deben tomar en cuenta el diseo del sistema, la
disponibilidad de gas XXX y el gas de regeneracin, los lmites de temperatura, etc., para la
seleccin del procedimiento final. Mas, todos los mtodos que se usan para quitar las molculas
adsorbidas usan estos factores que influencian el ciclo de adsorcin. En este caso la diferencia es
que los variables se manipulan para XXX el equilibrio que se est promocionando XXX la
adsorcin. Se puede elevar la temperatura, reducir la presin, o se puede usar un gas de purga
sumamente seco o se puede usar una combinacin de estos factores.
Para continuar con nuestro ejemplo, supongamos que parte del producto seco est
disponible para ser regenerado. Primero lo pasamos por calentadores y subimos su temperatura
hasta una temperatura que sea apropiada para el sistema, quizs 500F. Luego permitimos que
fluya a travs del lecho cargado. Con esto logramos dos cosas. Proveemos los medios para que
la transferencia del calor eleve la temperatura del desecante y del agua adsorbida, reduciendo as
la capacidad. En segundo lugar, incrementamos la capacidad del gas para contener el agua.
Ahora, la fuerza impulsora se ha cambiado para que la substancia adsorbida se traslade
desde el desecante hasta el gas de regeneracin en algo que es como una zona de transferencia
masiva a la inversa mientras que el gas caliente atraviesa el lecho. En un caso tpico, la tasa del
flujo que se usa para la regeneracin sera del 5-15% de la tasa procesada durante la adsorcin y
la parte del ciclo referido al calentamiento sera del 50-65% del tiempo de la adsorcin. As es
posible concentrar al agua en un volumen de gas que es como un 5 a un 10% del tamao de aquel
del cual fue adsorbida originalmente. Si lo pasan por un condensador y se enfra hasta su
temperatura original, ms del 90% del agua de la carga de agua original puede ser retirado como
condensado.
Despus del perodo de calentamiento, se puede dejar que el mismo gas que se usa para
la separacin sea desviado del calentador para actuar como un medio de enfriamiento para el
lecho caliente. Esta parte del ciclo puede ser lo suficientemente larga como para que la
combinacin de los perodos de calentamiento y enfriamiento (a veces llamado el perodo de
regeneracin) sea igual a la del ciclo de procesamiento. Tan pronto como se enfra un lecho,
puede volver a la adsorcin y el otro lecho, que estaba adsorbiendo, puede ir a la regeneracin.
De esta manera, se puede lograr una operacin semicontinua. Por supuesto, algunos de los

sistemas ms complicados usan ms de dos lechos, haciendo algo de adsorcin en paralelo o en

serie, mientras que otros toman diferentes tiempos en la regeneracin. Esto slo complica la
plomera. Los principios siguen siendo los mismos.
Una planta de deshidratacin con lecho slido que est correctamente diseada y bien
construida operar de acuerdo con estos principios durante muchos aos sin necesidad de
prestarle mucha atencin. Durante los primeros aos de este proceso este hecho hizo que estas
plantas fuesen muy populares. Eran confiables, tenan un mnimo de piezas movibles y un sistema
de sincronizacin sencillo que haca que las mismas se podan operar completamente sin
personal.
Sin embargo haban, y siguen habiendo, veces en que su rendimiento no es exactamente
lo esperado. A veces esto indica que hay un problema mecnico. A veces la planta slo est
reflejando un cambio en las condiciones del procesamiento. Y, a veces, la substancia adsorbida
puede estar indicando que necesita ser reemplazada debido al desgaste o contaminacin.
Una rpida lectura e interpretacin de los sntomas que muestra una planta enferma
podra llevar a una rpida recuperacin con una prdida de produccin mnima o el paso de gas
que est fuera de las especificaciones. Algunos de los achaques ms comunes y los sntomas
indicadores ilustrarn este procedimiento del diagnstico.
1.

PUNTO DE ROCO ALTO (Puede ser en uno o ambos lechos).

A veces una planta produce un punto de roco satisfactorio de manera uniforme durante un
largo tiempo. Luego, durante un perodo corto, el punto de roco, aunque sea al inicio de un ciclo,
se incrementa hasta que todo el gas que es producido est fuera de las especificaciones. En las
plantas donde se monitorea y se registra el punto de roco continuamente, el cambio se nota como
un nivel de agua bien diferente en el gas a lo largo del ciclo.
Dicho cambio puede ser causado por problemas mecnicos o cambios en las condiciones
del procesamiento que son relativamente fciles de detectar. Si los deshidratadores estn aislados
internamente, puede ser la indicacin de una rajadura en el revestimiento. Conque slo una
pequea cantidad de gas se desve del desecante y siga el casco exterior del recipiente puede
causar un salto considerable en el punto de roco a la salida. A veces se puede detectar una
rajadura en el revestimiento o en un aislamiento que fue aplicado con rociador al buscar los
puntos calientes en el casco exterior durante la regeneracin del lecho. Si su sistema est
aislado internamente, esta es la primera cosa que hay que verificar si salta el punto de roco.
Otra posibilidad es una vlvula con fuga. Algunas plantas tienen un flujo de procesamiento
que permite que el gas de regeneracin mojado contamine el producto si una vlvula queda
colgada. Nuevamente, slo hace falta una pequea rajadura para que haya una contaminacin
significativa. Obviamente, lo primero que hay que verificar es el circuito del tubo mltiple para
determinar si un problema tal es fsicamente posible. Si lo es, es fcil seleccionar la(s) posible(s)
vlvula(s) que no est(n) funcionando correctamente. stas tambin pueden ser verificadas al
buscar las reas calientes en lo que debera ser el lado fro de la vlvula que supuestamente est
cerrada.
Si la planta no tiene ni aislamiento interno ni un arreglo de tubos mltiples que permitiran
que la fuga en una vlvula sea la causa del problema, la siguiente posibilidad es una regeneracin
incompleta. Algunos desecantes, tales como las zarandas moleculares, son bastantes sensibles al
grado de regeneracin que reciben. Las zarandas moleculares con desecantes se usan tambin
cuando se requiere un punto [de roco] muy bajo, por tanto, una leve elevacin del punto de roco
puede ser crtico para el procesamiento downstream. Si por alguna razn la temperatura del gas
de regeneracin es ms baja que lo normal, o si el contenido del agua en el gas de regeneracin
est por encima de lo normal, la regeneracin quizs no sea completa y los subsiguientes puntos
de roco del efluente estarn por encima de los producidos normalmente.
Un cambio en las condiciones del procesamiento, tales como un incremento en la
temperatura de la alimentacin, podra producir un punto de roco alto. Tanto el gel como la
almina son algo sensibles a las temperaturas de operacin y se puede esperar que el punto de
roco de las XXX se XXX si hay un incremento significativo en la temperatura del gas.
De estos ejemplos, es obvio que el sentido comn es una clave exitosa en la localizacin
de los problemas, junto con el conocimiento de su planta, su construccin, el esquema del flujo y
el desecante.

Al considerar brevemente algunos de los otros posibles problemas se notar aun ms su

enfoque hacia la localizacin de los problemas.
RUPTURA PREMATURA
En contraste con los puntos de roco altos, se puede ver que una planta comienza a
mostrar rupturas prematuras. Produce una sequedad satisfactoria, pero no durante todo el ciclo de
secado. Por supuesto, todos los deshidratadores mostrarn este problema si no se cambia el
desecante dado que, con el tiempo, todos los desecantes gradualmente pierden su capacidad y
eventualmente tendrn una capacidad demasiado baja como para adsorber la cantidad de agua
requerida. Se puede esperar que la historia de la planta, su constructor, o el proveedor del
desecante den un pronstico razonable de cundo se podra alcanzar este punto. Pero algunos de
los lechos de desecantes muestran estos sntomas de desgaste en su juventud y tenemos que
buscar el problema.
La primera consideracin debera ser las condiciones del gas XXX. El XXX del agua de
entrada est normal? Los pequeos cambios en la temperatura, la presin, o la velocidad del flujo
en la entrada pueden tener un enorme efecto en la carga de la entrada a lo largo de un ciclo
normal. Un incremento en la carga de la alimentacin slo puede resultar en la carga prematura
del lecho y una ruptura antes del final del ciclo.
La composicin del gas de la alimentacin es otro factor que puede ser importante. Un
cambio en la fuente de gas podra resultar en un incremento en los hidrocarburos pesados, tales
como el C4 y otros ms pesados. En los desecantes tales como el gel de silicio y la almina y, en
un grado mucho menor en las zarandas moleculares, la zona de transferencia masiva para el agua
puede incrementarse de manera considerable cuando hay mucha gasolina adsorbida que el agua
debe desplazar antes de que pueda ser adsorbida. Y, como ya se dijo, una zona de transferencia
masiva ms larga reduce la capacidad general del lecho.
Otra posibilidad, especialmente en el invierno, es el alcohol en el gas. Cualquier metanol
que se inyecta en la boca del pozo, o en otro lugar antes del deshidratador, ser adsorbida junto
con el agua y tomar la capacidad del desecante casi como si fuera agua. Este es un hecho
importante para recordar cuando se est considerando [la adquisicin] de deshidratadores nuevos.
Cualquier alcohol que uno espera que el gas pueda contener debe ser especificado para tener
secadores con suficiente capacidad para incluir esto como parte de su carga normal.
Otro posible causa del desgaste prematuro es la contaminacin del desecante. Esto puede
ser difcil de diagnosticar si usted no controla la fuente del gas. Uno no siempre sabe exactamente
lo que est pasando por la lnea junto con el gas. Dado que hay una enorme cantidad de
posibilidades, esta materia podra ser el tema de otro artculo apare. Sin embargo, algunos de los
contaminantes comunes que usted podra tener en cuenta son el glicol, el custico, la amina, el
lubricante del compresor, el aceite de adsorcin y el oxgeno.
Hay, por supuesto, otros problemas que a veces se encuentran al operar estas plantas.
Para poder reconocer estos problemas que he mencionado, u otros, debe haber alguna norma por
medio de la cual usted puede comparar las operaciones en cualquier momento. Se debe
establecer esta norma para cada planta, pues cada una tiene su propia personalidad singular. Por
tanto, es importante mantener los registros de las operaciones diarias para establecer el patrn de
uso de la planta como la norma cuando est localizando los problemas.
Se deben tomar y registrar los siguientes datos:
1.
2.
3.

Condiciones a la entrada (Figura 6 A): Se debe tomar la temperatura, presin y

velocidad del flujo por lo menos una vez al da. Si su alimentacin est sujeta a
fluctuaciones frecuentes, se pueden tomar estos datos con ms frecuencia.
Anlisis completo de la alimentacin (Figura 6 B): Esto se debe determinar una vez
por mes, o con ms frecuencia si se trata de gas que viene de diferentes fuentes.
Contenido de agua a la salida (Figura 6 C): Se debe medir una vez al da, o en cada
turno, si la planta est produciendo puntos de roco relativamente altos como, por
ejemplo, para cumplir con las especificaciones de los ductos. Se debe usar un
monitor de agua y un registrador si el gas se est secando para procesamiento
criognico.

4.
5.
6.

Se debe registrar los perfiles de la temperatura del gas (Figura 6 D) de la

regeneracin que va hacia y desde las torres, tanto para el calentamiento como para
el enfriamiento.
Las torres deben estar equipadas con tomas para lecturas peridicas, quizs en
forma trimestral, de la presin diferencial para que se puedan determinar las cadas
en la presin a lo largo de los lechos.
Guarde el nmero telefnico del proveedor de su desecante. Sus ingenieros de
servicios tcnicos tienen toda la informacin que yo no he podido incluir en esta
presentacin. Su nico propsito es el de ayudarle a obtener un funcionamiento lo
ms eficaz posible de sus deshidratadores. No dude en llamarlos y, por sobre todo,
no tenga miedo de hacer una pregunta que quizs le parezca tonta. En tanto que
usted, que es el operador de la planta, no sepa la respuesta, es importante para
usted. Con cada respuesta que obtiene, har que sea ms capaz de optimizar mejor
las operaciones de su planta. Esa es la meta que todos queremos alcanzar.