Cuenca hidrogrfica

Para otros usos de este trmino, vase Cuenca (desambiguacin).

Animacin de la cuenca hidrogrfica del ro Latoria, en Rumania.

Una cuenca hidrogrfica es un territorio drenado por un nico sistema de drenaje natural,
es decir, que drena sus aguas al mar a travs de un nico ro, o que vierte sus aguas a un
nico lago endorreico. Una cuenca hidrogrfica es delimitada por la lnea de las cumbres,
tambin llamada divisoria de aguas. El uso de los recursos naturales se regula
administrativamente separando el territorio por cuencas hidrogrficas, y con miras al futuro
las cuencas hidrogrficas se perfilan como una de las unidades de divisin funcionales con
mucha ms coherencia, permitiendo una verdadera integracin social y territorial por medio
del agua. Tambin recibe los nombres de hoya hidrogrfica, cuenca de drenaje y cuenca
imbrfera.
Una cuenca hidrogrfica y una cuenca hidrolgica se diferencian en que la primera se
refiere exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrolgica incluye
las aguas subterrneas (acuferos).
Entre las cuencas ms conocidas estn:
Cuenca del Mississipi: Se caracteriza por ser una cuenca extica, constituidos por los ros
Mississipi y Missouri, con una superficie que abarca el cerca del total de la superficie de
E.E.U.U.
Cuenca del Orinoco: Esta cuenca hidrogrfica est situada al norte de Amrica del sur. El
Orinoco es un ro que recorre el territorio Venezolano con ms de 2.000 km de longitud
Cuenca del Amazonas: Abarca una superficie de ms de 6.000.000 de km y es la mayor
cuenca del mundo. Se entiende por los pases: Bolivia, Venezuela, Colombia, Ecuador,
Guyara, Per y Brasil

ndice

1 Caractersticas de la cuenca hidrogrfica

o 1.1 Divisoria de aguas
o

1.2 El ro principal

1.3 Afluentes

1.4 El relieve de la cuenca

1.5 Las obras humanas

2 Partes de una cuenca

3 Tipos de cuencas

4 Caractersticas geomorfolgicas

5 Referencias
o

5.1 Notas

6 Vase tambin

7 Enlaces externos

Caractersticas de la cuenca hidrogrfica

Las principales caractersticas de una cuenca son:

La curva de la cota superficie: es una indicacin del potencial hidroelctrico de la

cuenca.
El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es
capaz de generar.
El coeficiente de ramificacin: tambin da indicaciones preliminares respecto al
tipo de onda de avenida.

Cuencas de recepcin de los principales mares y ocanos. Las zonas en gris corresponden a
cuencas endorreicas.
En una cuenca se distinguen los siguientes elementos:

Divisoria de aguas
La divisoria de aguas o divortium aquarum es una lnea imaginaria que delimita la cuenca
hidrogrfica. Una divisoria de aguas marca el lmite entre una cuenca hidrogrfica y las
cuencas vecinas. El agua precipitada a cada lado de la divisoria desemboca generalmente en
ros distintos. Otro trmino utilizado para esta lnea se denomina parteaguas.
El divortium aquarum o lnea divisoria de vertientes, es la lnea que separa a dos o ms
cuencas vecinas. Es la divisoria de aguas, utilizada como lmite entre dos espacios
geogrficos o cuencas hidrogrficas.

El ro principal
El ro principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o
mximo) o bien con mayor longitud o mayor rea de drenaje, aunque hay notables
excepciones como el ro Misisipi o el ro Mio en Espaa. Tanto el concepto de ro
principal como el de nacimiento del ro son arbitrarios, como tambin lo es la distincin
entre ro principal y afluente. Sin embargo, la mayora de cuencas de drenaje presentan un
ro principal bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la divisoria de aguas. El
ro principal tiene un curso, que es la distancia entre su naciente y su desembocadura.

Cuencas hidrogrficas de la pennsula ibrica.

En el curso de un ro se distinguen tres partes:

curso superior, ubicado en lo ms elevado del relieve, en donde la erosin de las

aguas del ro es vertical. Su resultado: la profundizacin del cauce;
curso medio, en donde el ro empieza a zigzaguear, ensanchando el valle;
curso inferior, situado en las partes ms bajas de la cuenca. All, el caudal del ro
pierde fuerza y los materiales slidos que lleva se sedimentan, formando las llanuras
aluviales

Afluentes

Los afluentes son los ros secundarios que desaguan en el ro principal. Cada afluente tiene
su respectiva cuenca, denominada sub-cuenca.

El relieve de la cuenca
El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios, con las formas de
relieve mayores y menores y la red fluvial que conforma una cuenca. Est formado por las
montaas y sus flancos; por las quebradas o torrentes, valles y mesetas.

Las obras humanas

Algunas obras construidas por el ser humano, tambin denominadas intervenciones
antropognicas, que se observan en la cuenca suelen ser viviendas, ciudades, campos de
cultivo, obras para riego, energa y vas de comunicacin. El factor humano es siempre el
causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que se sobreexplota la cuenca
quitndole recursos o desnudndola de vegetacin y trayendo inundaciones en las partes
bajas. Pero el mayor de los males es la construccin de viviendas, urbanizaciones y
poblaciones enteras en zonas inundables, sobre todo, en las llanuras aluviales de las
cuencas de muchos ros.
No obstante, los seres humanos tambin realizan obras muy positivas en la conservacin y
mejoramiento de las cuencas hidrogrficas para minimizar o eliminar los efectos
destructivos de las crecidas e inundaciones. El ejemplo del Plan Sur en el ro Turia, a raz
de las inundaciones de Valencia de 1957 es muy claro en este sentido. Lo mismo podramos
decir de los numerosos embalses de propsitos mltiples de numerosos ros (siendo uno de
esos propsitos la regulacin del caudal). Basta a veces la construccin de un slo embalse
en un ro pequeo para regularizar su caudal y limitar las crecidas y los daos que pueden
producirse.

Partes de una cuenca

Una cuenca tiene tres partes:

Cuenca alta, que corresponde a la zona donde nace el ro, el cual se desplaza por
una gran pendiente
Cuenca media, la parte de la cuenca en la cual hay un equilibrio entre el material
slido que llega trado por la corriente y el material que sale. Visiblemente no hay
erosin.
Cuenca baja, la parte de la cuenca en la cual el material extrado de la parte alta se
deposita en lo que se llama cono de deyeccin.

Tipos de cuencas
Existen tres tipos de cuencas:

Exorreicas: drenan sus aguas al mar o al ocano. Un ejemplo es la cuenca del Plata,
en Sudamrica.
Endorreicas: desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen comunicacin
fluvial al mar. Por ejemplo, la cuenca del ro Desaguadero, en Bolivia.
Arreicas: las aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en una
red de drenaje. Los arroyos, aguadas y caadones de la meseta patagnica central
pertenecen a este tipo, ya que no desaguan en ningn ro u otro cuerpo hidrogrfico
de importancia. Tambin son frecuentes en reas del desierto del Sahara y en
muchas otras partes.

Caractersticas geomorfolgicas
Las caractersticas geomorfolgicas de una cuenca hidrogrfica dan una idea de las
propiedades particulares de cada cuenca; estas propiedades o parmetros facilitan el empleo
de frmulas hidrolgicas, generalmente empricas, que sirven para relacionarla y relacionar
sus respuestas, por ejemplo las curvas de avenidas, a otras cuencas con caractersticas
geomorfolgicas anlogas.1

rea de la cuenca (km): Una cuenca tiene su superficie perfectamente definida por
su contorno y viene a ser el rea drenada comprendida desde la lnea de divisin de
las aguas (divisorium acuarium), hasta el punto convenido (estacin de aforos,
desembocadura etc.). Para la determinacin del rea de la cuenca es necesario
previamente delimitar la cuenca, trazando la lnea divisoria, esta lnea tiene las
siguientes particularidadesnota 1 :
o debe seguir las altas cumbres;
o

debe cortar ortogonalmente a las curvas de nivel;

no debe cortar ninguno de los cauces de la red de drenaje.

Permetro de la cuenca (km): Es la longitud del contorno del rea de la cuenca.

Longitud del ro principal (km)

Longitud de los ros (km): Longitud de los afluentes del ro principal.

Altura mxima y altura mnima (msnm): Elevacin sobre el nivel del mar del
punto ms alto y ms bajo de la cuenca hidrogrfica.

ndice de compacidad: Tambin denominado coeficiente de compacidad o de

Gravelis, definida como la relacin entre el permetro de la cuenca y el permetro
de un crculo de rea equivalente.

Donde:
P = Permetro de la cuenca

A = rea de la cuenca
Curva hipsomtrica: Puesta en coordenadas representa la relacin entre la cota y la
superficie de la cuenca que se encuentra por encima de esta cota. El relieve de una
cuenca se representa correctamente con un plano con curvas de nivel, sin embargo,
estas curvas de nivel son muy complejas, por medio de la curva hipsomtrica se
sintetiza esta informacin, lo que la hace ms adecuada para trabajar.
Polgono frecuencias de altitudes: Representa el grado de incidencia de las reas
comprendidas entre curvas de nivel con respecto al total del rea de la cuenca.
De los dos parmetros anteriores, se definen los siguientes:

Altura media. Es la ordenada media de la curva hipsomtrica.

Altura ms frecuente. Es la altitud cuyo valor porcentual es el mximo de

la curva de frecuencia de altitudes.

Altitud de frecuencia media. Es la altitud correspondiente al punto de

absisa media (50 % del rea) de la curva hipsomtrica.

Rectngulo equivalente: Es un rectngulo que tendra un comportamiento

hidrolgico semejante a la cuenca. En este rectngulo las curvas de nivel son rectas
paralelas al lado menor. Los lados del rectngulo equivalente se determinan a travs
de frmulas empricas, una de las ms utilizadas es la que se presenta abajo.
Lado mayor del rectngulo, y
Lado menor del rectngulo.

Donde:
P = Permetro de la cuenca
A = rea de la cuenca
Factor de forma de la cuenca: Es la relacin entre el ancho promedio (Ap) de la
cuenca y la longitud del curso principal del ro (L).
o Ancho promedio: relacin entre el rea de la cuenca (A) y la longitud
mayor del ro (L).

Orden de los ros, en una cuenca de quinto orden

Red de drenaje. Es el conjunto de cursos de agua que van a conducir las aguas
precipitadas sobre una determinada cuenca hidrogrfica hacia el punto ms bajo de
la misma, tambin llamado punto de control. Los parmetros que definen una red de
drenaje son los siguientes:
o Cantidad de cursos de agua:

Longitud total de los cursos de agua (Lt): es la suma de la distancia total

recorrida por los diferentes cursos de agua que forman parte de la red
hidrogrfica de la cuenca. La distancia recorrida por un curso de agua se
mide desde su origen hasta su desembocadura en el cuerpo receptor.

Orden el ro principal de la cuenca y grado de ramificacin: Se

determina el grado de ramificacin de un curso de agua se considera el
nmero de bifurcaciones que tienen sus tributarios, asignndole, un orden a
cada uno de ellos en forma creciente desde el inicio de la divisoria hasta
llegar al curso principal de manera que el orden atribuido a este indique en
forma directa el grado de ramificacin de la red de drenaje. El ro de primer
orden es un tributario pequeo, sin ramificaciones. Un ro de segundo orden
es el que solo posee ramificaciones de primer orden. Un ro de tercer orden
es el que presenta ramificaciones de primer y segundo orden, y as
sucesivamente.

Densidad de drenaje o Longitud promedio de cursos de agua (Dd): Es la

relacin entre la longitud total de los cursos de agua y su superficie Total.

Usualmente se considera una cuenca de drenaje pobre si el valor es inferior 0.5 km/
y bien drenadas hasta 3.5 km/

La densidad de drenaje se calcula con la expresin:

Donde:
Lt = Longitud total de las corrientes de Agua en km
A = rea total de la cuenca en km2

Referencias
1.
1.

http://www.unesco.org.uy/phi/biblioteca/bitstream/123456789/282/1/Balanc
e+Hidrico+Superficial+Rio+Cascajal+(Peru).pdf

Notas
1.
rea de una cuenca hidrogrfica o magnitud de la cuenca, es el rea en proyeccin sobre la
horizontal, encerrada por su divisoria. Usualmente se reporta en kilmetros cuadrados
[km2], excepto para las cuencas pequeas las cuales se expresan en hectreas [ha].
Las investigaciones hidrolgicas han puesto de manifiesto que existe una diferencia
significativa entre una cuenca pequea y una grande. En una cuenca pequea la cantidad y
distribucin del escurrimiento son influenciadas principalmente por las condiciones fsicas
del suelo y cobertura, sobre las cuales el hombre tiene algn control. En cambio, para
grandes cuencas el efecto del almacenamiento en el cauce llega a ser pronunciado y habr
que darle ms atencin a la hidrologa de Ia corriente principal.
Estrictamente hablando, es difcil distinguir entre una cuenca pequea y una grande,
basndose nicamente en su tamao, pues frecuentemente dos cuencas del mismo tamao
pueden comportarse de manera muy diferente desde el punto de vista de su respuesta
hidrolgica. Segn V.T. Chow, una cuenca pequea puede ser definida como aqulla que es
sensible a lluvias de alta intensidad y corta duracin y en la cual predominan las
caractersticas fsicas del suelo con respecto a las del cauce. Para esta definicin, el tamao
de una cuenca pequea puede variar desde 4 km hasta 130 km.