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Revolucin de la Qumica en el
XVIII
Al siglo XVIII se le conoce por el nombre de siglo de las luces. Semejante bautizo
encuentra razn en el movimiento que invade a Europa en el terreno de las ideas,
promoviendo la modernizacin y el rechazo a todo lo que representara el Antiguo
Rgimen.
Las monarquas, a tenor con estos nuevos aires, conducen las reformas financieras y
educativas que caracterizan al despotismo ilustrado como sistema de gobierno, para
continuar con el statu quo de dominacin clasista y perpetuacin de sus privilegios
econmicos.
Por su parte la burguesa, aliada de los cambios que significaban el progreso social,
prosigue minando las bases del rgimen monrquico. Con este propsito levanta las
banderas del liberalismo poltico y econmico y abraza como suyo el modelo racional
empirista.
Esta atmsfera social unida a la crisis que se desarrolla hacia la segunda mitad del
siglo provoca una oleada de movimientos revolucionarios que tiene su ms alta expresin
en la Revolucin Francesa. El dominio colonial se estremece con la explosin de la Rebelin Haitiana, la Guerra de Independencia de las 13 Colonias, y la sublevacin de Tupac
Amaru en el Per. Se asiste al comienzo de la llamada Era Moderna.
En el campo de los avances de la tecnologa se produce en el Reino Unido la
Revolucin Industrial, que en un contexto socioeconmico favorable e impulsada
decisivamente por la innovacin de la mquina de vapor de Watt (1769) y el telar
mecnico de Cartwright (1783), provoca una transformacin renovadora de la industria
siderurgia y textil. Este crecimiento de la industria textil a su vez demanda el desarrollo de
los tintes y acabados que abren el camino de la qumica industrial.
A partir de ahora una creciente interrelacin se establece entre la tecnologa y la ciencia,
pero si al siglo pasado correspondi esencialmente la Revolucin de la Mecnica, al siglo
XVIII toca el cambio de paradigma en el mbito de la Qumica.
El pensamiento enciclopdico signo de la poca, y la etapa de naciente formacin en las
Ciencias tal vez explique la inclinacin abarcadora de los cientficos de la poca. Los
grandes matemticos incursionan con frecuencia en el campo filosfico, se esfuerzan por
explicar los fenmenos en su totalidad, e intentan construir los instrumentos matemticos
requeridos para la formalizacin de los experimentos en el campo de la Mecnica.
Los primeros trabajos sobre el calor y la energa se desarrollan en este siglo y
representan la base de la penetracin en la estructura de la materia y de sus formas de
movimiento que se produce en el XIX.
Bordeando la frontera del inters de fsicos y qumicos, las ideas iniciales sobre el calor se
corresponden con toda una etapa del desarrollo de las ciencias en que se introducen un
conjunto de varios agentes sustanciales entre los que se destacan el ter, el calrico y el
flogisto. Estas posiciones, un tanto ingenuas se basaban en el principio de no introducir la
accin a distancia para explicar los fenmenos fsicos al no disponer de conceptos y
ncleos tericos acerca de los campos, de las mltiples formas de energa, de sus
transformaciones de unas formas en otras y por otro lado para mantener el principio de
las relaciones causa - efecto.

La idea de que el calor era una forma de movimiento de la sustancia ya haba sido
expresada por Robert Boyle y Robert Hooke (1635 - 1701) entre otros, pero no fue
elaborada y completada hasta mediados del siglo XIX. Predomin desde alrededor de
1787 la concepcin expresada por Lavoisier del carcter sustancial del calor, que llam a
dicha sustancia calrico. En este siglo XVIII se pensaba que el calrico tena las
siguientes propiedades:
1) Es una sustancia sutil que no puede ser creada ni destruida, pero si fluir de un cuerpo a
otro cuando estos estn en contacto.
2) El calrico se comporta como un fluido elstico y sus partes se repelen entre s, pero
son atradas por las partculas que componen los cuerpos y esta atraccin depende de la
naturaleza de cada cuerpo.
3) El calrico se puede presentar en estado sensible o latente de forma que el primer
estado se tiene cuando el calrico se encuentra rodeando a las partculas como si fuera
una especie de atmsfera a su alrededor y en estado latente se encuentra combinado con
las partculas materiales en formas semejantes a las de las combinaciones qumicas. Para
muchos el calrico era un elemento qumico.
Uno de los pioneros en la construccin de la teora moderna del calor fue el fsico qumico
escocs Joseph Black (1728-1799). A l se debe la introduccin de los conceptos del
calor especfico y el calor latente de vaporizacin de las sustancias. Tambin descubri
que sustancias diferentes muestran capacidades calorficas distintas. Le corresponde el
mrito adems de haber influido sobre su alumno y ayudante James Watt, que puso en
prctica sus descubrimientos al introducir las mejoras a la primera mquina de vapor.
No sera hasta mediados del prximo siglo XIX que nuevos resultados experimentales
permitieran la edificacin de un cuerpo terico acerca del calor, como energa en trnsito.
No obstante, los experimentos llevados a cabo por Benjamn Thompson (conocido como
Conde de Rumford) a fines de este propio siglo demostraron que el trabajo mecnico
poda producir calor, lo cual dio por resultado la identificacin del calor como una forma de
energa y condujo al desarrollo de la ley de conservacin de la energa.
El inicio de la Qumica como ciencia experimental est marcado por los trabajos de la
Escuela francesa encabezada por el eminente qumico Antoine Laurent de Lavoisier
(1743-1794). A partir de ahora la Historia de la Qumica queda partida en dos, el hito se
corresponde con el estudio sistemtico de las reacciones qumicas sobre bases
cuantitativas y la intencin de explicarlas sobre una base atomstica.
En otro polo del trabajo cientfico europeo, en Suecia, donde con algn retraso se haba
fundado en 1710 la Sociedad Real de las Ciencias en Uppsala, el desarrollo de la minera
y la minerologa condicion el surgimiento de una escuela de qumicos que a lo largo de
este siglo realizara numerosos aportes en el anlisis de minerales, en la comprensin y
gobierno de los procesos de su reduccin, enterrando definitivamente el ideal alquimista
de transformar metales nobles en oro. Entre 1730 y 1782 se reportan los descubrimientos
del cobalto, nquel, manganeso, manganeso, wolframio, titanio y molibdeno.
En poco ms de cincuenta aos se superara el nmero de metales descubiertos por ms
de seis siglos de infructuosa bsqueda alquimista. Con el paso del tiempo, estos metales
se emplearan en la fabricacin de materiales estratgicos para el avance tecnolgico.

Dada la importancia prctica de los procesos de combustin es comprensible que las

primeras propuestas tericas estuvieran enfiladas a explicar lo que aconteca durante la
quema de los combustibles. No es posible olvidar que en la Europa de la segunda mitad
del siglo XVII la industria metalrgica experimenta cierta expansin, y este desarrollo
implicaba un costo energtico que se sustent en la tala de los bosques europeos.
Resulta sorprendente sin embargo que fueran tempranamente emparentados las
reacciones de combustin y el enmohecimiento que sufran los metales.
Corre la primera dcada del siglo XVIII cuando surge la teora del flogisto defendida por el
mdico-qumico alemn George E. Stahl (1660-1734). Segn Stahl el flogisto poda
considerarse como un principio elemental que se liberaba rpidamente por los
combustibles al arder y durante la calcinacin de los metales, o lentamente durante su
enmohecimiento. Siguiendo el pensamiento del flogista, el metal representaba la
sustancia compuesta mientras la escoria oxidada, resultante de la prdida del flogisto,
significaba la sustancia ms elemental.
La tercera transformacin qumica, de mxima importancia en la poca, la liberacin de
los metales por reduccin de los minerales bajo la accin del carbn vegetal y el calor, era
interpretada como una transferencia del flogisto desde el carbn hacia el mineral con lo
cual el metal resultante se haca rico en flogisto.
Se discute la influencia de la teora del flogisto en el desarrollo inicial de la Qumica,
pero lo cierto es que la larga actividad profesoral de Stahl desde su ctedra en la
Universidad de Halle, prepar a numerosos discpulos que luego difundieron sus doctrinas. Por otra parte el esfuerzo terico integrador de dos procesos qumicos relevantes
puede situarla en el terreno de lo positivo, pero lo cierto es que la aplicacin de estas
concepciones a la interpretacin de los resultados experimentales obtenidos al estudiar
reacciones en que participaban los gases condujo a no pocos errores y desviaciones del
camino conducente a la explicacin objetiva de los hechos.
As Henry Cavendish (1731-1810) al investigar con particular atencin las propiedades
sobresalientes del gas liberado durante la reaccin del cido clorhdrico con algunos
metales especul sobre la posibilidad del aislamiento del propio flogisto. Al lanzar esta
hiptesis se bas en dos de sus propiedades: era el gas ms ligero de los conocidos y
presentaba una alta inflamabilidad. A Cavendish corresponde el mrito de haber determinado algunas constantes fsicas que permitieron objetivamente diferenciar unos gases de
otros.
A mediados del XVIII, Joseph Black estudiaba la descomposicin trmica de la piedra
caliza cuando advirti que se formaba cal y se liberaba un gas. Llam su atencin que la
cal producida en esta reaccin, expuesta al aire regeneraba la caliza. Era la primera vez
que se tena una clara evidencia acerca de la reversibilidad de un proceso qumico y por
otra parte se pona de manifiesto que el aire deba contener al gas que luego se fijaba a la
cal para devolver la caliza. Pero la concepcin del aire como elemento inerte impeda
penetrar en la esencia del proceso.
Nuevos resultados de Black, al abordar la combustin de una vela en un recipiente
cerrado, seran otra vez malinterpretados. Fue comprobado que se liberaba el mismo gas
que en la descomposicin de la caliza y que si este gas era colectado en un recipiente, en
la atmsfera resultante tampoco se lograba reiniciar el proceso de combustin de la vela.
En trminos de la teora del flogisto se empaaba la lectura de los resultados, y se haca
ver que era obtenido un aire saturado de flogisto que impeda la combustin en su seno.

El primer nexo entre la combustin de una sustancia y la respiracin de un animal se

obtiene por el discpulo de Black, Daniel Rutherford (1749-1819). Este fue ms lejos en
los experimentos de su tutor demostrando que en un aire saturado de flogisto tampoco
lograba sobrevivir un ratn. Aclarar esta relacin exiga romper con la nocin de que el
aire era un elemento inerte en el cual se portaba o transportaba el flogisto.
Por segunda ocasin en pocos aos los experimentos demostraran que un vnculo
profundo exista entre combustin y respiracin. Estos resultados fueron alcanzados por
el qumico-fsico ingls J.Priestley (1738-1804) en la dcada de los setenta. En primer lugar comprob que en una atmsfera compuesta por el gas liberado en la combustin de
una vela (saturado de flogisto, donde mora un ratoncillo) poda vivir una planta. Y algo
ms sorprendente an, demostr que el aire residual, que quedaba despus de largas
horas de permanencia de una planta en su seno resultaba vivificante, pues en l un ratn
se mostraba especialmente activo y juguetn. Al mismo tiempo observ que en este aire
inicialmente saturado de flogisto, y luego modificado por la accin de las plantas, los
materiales ardan con ms facilidad.
Desde otro ngulo, los resultados de Priestley resultaron los primeros indicios de que
plantas y animales formaban un equilibrio qumico que haca respirable la atmsfera de la
tierra. La enorme significacin de este equilibrio ha sido lentamente comprendida por la
humanidad. Pero en el siglo XVIII de nuevo la teora del flogisto impuso una lnea de
pensamiento que haca ver la obtencin de un aire desflogistizado, la anttesis del aire
aislado por Rutherford.
La reversibilidad del proceso qumico fue ya apuntada por Black al estudiar la
descomposicin de la caliza y en el verano de 1774, una slida evidencia a favor de esta
tendencia fue obtenida por Priestley cuando comprobara que el slido formado durante la
reaccin del aire con el mercurio, al calentarse regeneraba el mercurio y se liberaba un
gas que poda colectarse por desplazamiento del agua y que mostraba las cualidades
correspondientes al conocido aire vivificante (un aire desflogistizado). Es este
experimento el causante de la polmica histrica alrededor del descubrimiento del
oxgeno.
Dos aos antes en Estocolmo, el qumico sueco C. Scheele (1742-1786) logro aislar el
aire desflogistizado de Prietsley, al cual bautiz con ms propiedad aire incendiario, para
destacar que en su seno arda vivamente una vela y una astilla incandescente
rpidamente se inflamaba. Sin embargo no public sus investigaciones hasta 1777, en el
libro de sugerente ttulo Tratado Qumico sobre el aire y el fuego. En este libro describe
los procedimientos para determinar la composicin del aire, que segn demuestra est
constituido por fluidos ligeros de dos gneros. Por primera vez est apuntando la
existencia de los dos principales componentes del aire: el nitrgeno y el oxgeno. Se vena
derrumbando la nocin del aire como algo elemental e inerte.