desobediencia civil

Ttulo original: Civil Disobedience

D.R. Tumbona Ediciones S.C. de R.L. de C.V., 2012
Progreso 207-201, Col. Escandn
Mxico D.F., 11800
http://www.tumbonaediciones.com
Twitter: @tumbonalibros
Hostera La Bota
San Jernimo 40, Centro Histrico, ciudad de Mxico
ISBN: 978-607-7534-37-2
Impreso en Mxico.
Printed in Mexico.
D.R. Traduccin e introduccin de Sebastin Pilovsky, 2012
D.R. Diseo de coleccin y portada: ramos Tantos
Impreso por Grafic Gold, S.A. de C.V.
Este libro s puede ser reproducido total o parcialmente, por cualquier
medio o mtodo, siempre y cuando sea con fines no comerciales, se
reconozca la autora del traductor y se respeten sus derechos morales.

Presentacin

Un ensayo para la resistencia

El texto que el lector tiene en sus manos trata, en trminos generales, sobre la relacin del individuo con el Estado,
y su objetivo principal es plantear una pregunta espinosa que
cae en el terreno donde la tica y la poltica se tocan directamente: hasta qu punto estamos obligados a obedecer
al gobierno cuando sus leyes o medidas nos parecen injustas? Enunciada de modo ms directo, esta pregunta podra
reducirse a la siguiente: cundo se justifica la resistencia?
Su autor, Henry David Thoreau (Concord, Massachusetts,
1817-1862), naturalista y escritor polifactico que vivi un
par de aos al margen de la civilizacin en una cabaa construida por l mismo en los bosques de Walden, la respondi
de un modo novedoso y provocador, afirmando que cuando
las obligaciones de un individuo se apartan de su idea del
deber, ha llegado la hora de la desobediencia.
El texto fue dictado primero como conferencia, en enero de 1848, bajo el ttulo Los derechos y obligaciones del
individuo en relacin con el gobierno y despus se public
en mayo de 1849 como Resistencia al gobierno civil. Sin
embargo, hasta la fecha se conoce comnmente por el ttulo,
quiz excesivo, de Sobre el deber de la desobediencia civil,

un ttulo que puede inducir a confusin y que hemos evitado aqu, puesto que no est claro que Thoreau considerara
la protesta o la resistencia propiamente como un deber. Si
acaso, los deberes polticos que defenda son, por un lado,
enmendar cualquier injusticia que un hombre haya causado y,
por otro, negarse a cooperar en una nueva injusticia.
Poco influyente en su tiempo, el texto tuvo que esperar
cerca de cincuenta aos para que cobrara una nueva significacin como estrategia tica en contra de leyes injustas y
terminara por convertirse en lo que es hoy: una sugestiva, polmica y radical fuente de inspiracin de campaas pacifistas,
acciones colectivas y movimientos de resistencia. Mohandas
K. Gandhi, uno de los primeros en advertir su importancia
como herramienta poltica, refiere lo decisiva que fue la lectura de Thoreau en su campaa en Sudfrica contra el Black
Act, pues le hizo ver que el concepto indio que enarbolaba:
satyagraha (que podra traducirse como resistencia pacfica),
tena un ilustre antecedente en esas pginas. El Black Act era
una ley que obligaba a toda persona de origen asitico a ser
fichada por el gobierno. Como si de criminales se tratara, los
oriundos de Asia deban presentarse, por el simple delito
de su origen, ante oficinas del gobierno para que les tomaran
sus huellas digitales. El fin de esta historia es bien conocido:
Gandhi se rehus a hacerlo y, al igual que Thoreau, acab en
la crcel, logrando gracias a ello llamar la atencin sobre una
ley injusta que, a la postre, terminara por abolirse.
Incitante y adaptable a muchas circunstancias una suerte
de pedernal de bolsillo capaz de encender la chispa all donde la injusticia se presente, fue un ensayo tambin crucial
para Tolsti, la anarquista Emma Goldman, el activista y fi-

lsofo Martin Buber, as como para la lucha que emprendi

Martin Luther King Jr. en contra de las leyes segregacionistas
en Estados Unidos. En la actualidad, cientos de resistentes
tributarios de todos los rincones del mundo lo han adoptado
como modelo, e incluso su influencia se ha extendido a internet, no nicamente a travs de ciertas formas tradicionales
de hackeo, sino en ramificaciones activistas que se reconocen
abiertamente dentro del legado de Thoreau (como el Critical
Art Ensamble, que desde sus comienzos practic y difundi
la desobediencia civil electrnica).
En qu consiste la desobediencia civil? Cmo definirla?
Aventuro una caracterizacin de lo ms sucinta: se trata de
una forma de participacin poltica que, a travs de la violacin de la ley, denuncia una injusticia con el fin de remediarla
por vas pacficas, siempre en el marco general del respeto al
derecho.
Por paradjica que pueda sonar, esta definicin recoge
tres de los elementos centrales del tipo de resistencia que
promueve Thoreau: la accin directa como protesta, la violacin de una ley y la confianza en las instituciones a fin de
que la protesta surta efecto. Hugo Adam Bedau define la
desobediencia civil de esta manera en la Enciclopedia Oxford
de Filosofa: Conducta pblica ilegal encaminada a despertar el sentido de la justicia de la mayora con el propsito de
cambiar la ley sin rechazar el imperio de la ley.
Ms all de las definiciones, este tipo de actos se perfila
mejor cuando se acude a ejemplos. En Montgomery, Alabama, la poblacin negra organiz un boicot al sistema de
transporte en 1955 con el fin de mostrar la iniquidad de cier-

tas leyes, cuya nica justificacin era el racismo. Entre estas

leyes figuraba la de ceder el asiento a las personas de raza
blanca en el contexto de una divisin interna en los autobuses, que estableca que blancos y negros deban mantenerse
separados. El acto de desobediencia civil comenz cuando
una mujer negra, Rosa Parks, se neg a hacerlo, sencillamente porque era contrario a su conciencia. Tenemos, as, la infraccin de un mandato. El componente civil entra en juego
cuando se aceptan las consecuencias del acto (ser apresado,
por ejemplo), y lo que se busca es mostrar con ello que la ley
es injusta y que se impone, por tanto, una reforma. En este
caso, el encarcelamiento de Rosa Parks deton un boicot que
se fue extendiendo a otras ciudades: los conductores de autobuses, en su mayora negros, efectuaron un paro de labores
que se prolong durante ms de un ao, hasta que la Suprema Corte emiti un decreto que permita a los pasajeros
negros sentarse donde quisieran. Era el comienzo del movimiento nacional por los derechos civiles en Estados Unidos.
Martin Luther King Jr., reverendo de Montgomery, afirma haberse convencido de que la protesta era una causa justa
gracias a la inspiracin que encontr en el ensayo de Thoreau;
un ensayo que, a su manera, tambin se opona a la segregacin bajo la forma de la esclavitud y le hizo ver hasta qu
punto era posible, asistido por la sola autoridad de su conciencia, no cooperar con un mal sistema. Como explicara
en una clebre carta escrita desde la crcel en 1963 (un ao antes de recibir el premio Nobel de la Paz), no hay la menor contradiccin entre desobedecer ciertas leyes y al mismo tiempo
aceptar otras, desde que, al aceptar voluntariamente el castigo,
el propsito es despertar la conciencia colectiva y de ese modo

10

presionar para que la injusticia deje de cometerse. Precisamente porque se cree y confa en el derecho, un acto ilegal puede
convertirse en una va para el mejoramiento de las leyes.
Hay que subrayar, entonces, que si la infraccin funge en
este caso como una protesta como una cua tica, segn
la expresin de Antonio Casado, es porque la accin poltica no se limita a la mera desobediencia, sino que, reconociendo que el peso de la prueba est siempre del lado del desobediente, ste se presta al dilogo y lo propicia. En la misma
direccin, si la resistencia no apunta al levantamiento en armas ni al llamado a otra revolucin que no sea la pacfica, es
porque el infractor exige tambin el dilogo, pone en marcha
el debate, bajo el entendido de que entonces se podr evaluar
la medida en cuestin de forma racional, no violenta y justa.
El panfleto de Thoreau ha de leerse, as, como una respuesta
argumentada al encarcelamiento que sufri en 1846 por rehusarse a pagar un impuesto, es decir, como una protesta y
al mismo tiempo como una denuncia, inscritas ambas en el
marco de la civilidad.
En su alegato, Thoreau lleva a la prctica el trascendentalismo de su amigo y mentor, Ralph Waldo Emerson, que vea
en cada individuo la expresin de una humanidad compartida
y, en consecuencia, defenda la conviccin de que cada quien
poda actuar libremente de acuerdo a su conciencia. Aunque
el ensayo recurra a la autoridad del Nuevo Testamento y cite
en repetidas ocasiones versculos de la Biblia, puede entenderse como una defensa secular de la idea, segn la cual, la
verdad se encuentra en el interior de cada individuo. Es importante notar, en este sentido, que el texto de Thoreau no es
un alegato terico ni un llamado poltico a la insurreccin,

11

sino un ensayo personal, la respuesta de un individuo frente a

un encarcelamiento que considera desencaminado, pero a su
manera justo, consecuencia de una accin de desobediencia
minuciosamente sopesada por l. Una accin o protesta local
contra determinadas leyes o medidas a las que un ciudadano
reflexivo no puede dar su anuencia (y hay que resaltar que fue
exactamente as, con ese nfasis local y de conciencia personal,
como lo entenderan despus Gandhi y Luther King Jr.).
No se trata, desde luego, de la infraccin de un forajido,
tampoco del desafo de un hombre que aspira a mantenerse fuera de la ley, sino de la accin libre y meditada de un
ciudadano que se reconoce y reafirma como tal. Lo que su
desobediencia est enunciando no es la separacin frente a
un Estado al que no reconoce y al que por lo tanto se rehsa
a pagarle ms impuestos, sino su pertenencia a un Estado al
que, sin embargo, le gustara mejorar. Para ello dejar de pagar impuestos hasta que ste no revise y rectifique las medidas reputadas como injustas (en el caso particular de Thoreau,
la guerra expansionista y la esclavitud). En otras palabras, lo
que est en juego es replantear la obediencia y el respeto a
las leyes e instituciones, de modo que no se convierta en una
obediencia irreflexiva, al pie de la letra y sin importar su contenido, sino que atienda ms bien a su espritu y procure en
todo caso que, al hacerlo, ni siquiera el hombre ms justo
corra el riesgo de convertirse en agente de la injusticia.
Pero as como la desobediencia civil slo cobra sentido
si quienes la llevan a cabo son ciudadanos cabales y aun,
podra aadirse, con cierta estatura moral, tampoco cobra
sentido si el gobierno al cual se enfrentan no est a la altura
de esa accin poltica, es decir, si sus instituciones no son

12

lo suficientemente democrticas para garantizar los derechos

ms bsicos del infractor, ni suficientemente respetuosas de
las libertades individuales como para permitir que su voz se
haga escuchar. De hecho se dira que, como tctica de accin
poltica, la desobediencia civil es impensable e inoperante en
el contexto de sistemas despticos, donde el desobediente
corre el riesgo de ser atropellado en sus derechos y donde
sus reclamos sern acallados de forma que no generen un eco
efectivo en la poblacin. La viabilidad de la desobediencia
civil se vuelve as una suerte de examen del grado de democratizacin de un gobierno y sus instituciones, pues slo en
un sistema poltico cuya legitimidad dependa realmente del
consentimiento de los gobernados puede apelarse a que la
poblacin cobre conciencia de lo que est ocurriendo, a fin de
que condicione o niegue ese consentimiento.
En cuanto defensa de la accin concreta, la desobediencia
civil es una alternativa a la apata pero tambin a los fundamentalismos polticos. Es una forma desafiante y si se quiere
controvertida de hacer notar, entre otras cosas, las limitaciones
del voto, que con la coartada de la participacin, en muchos
casos no pasa de ser un sustituto de la accin genuinamente
democrtica y suele tardar demasiado en operar los cambios
que la sociedad necesita. Pero, por encima de todo, la desobediencia civil es una defensa comprometida de las libertades
ciudadanas, de la libertad de conciencia y expresin en particular, pues slo haciendo un uso pleno de ellas es concebible
que, a travs de una accin ilegal voluntaria, se pretenda alcanzar mayor justicia para la sociedad.
s. p.

13

desobediencia civil

Acepto de todo corazn la mxima: El mejor gobierno es

el que menos gobierna1 y me gustara verla aplicada de una
manera ms rpida y sistemtica. Llevada hasta sus ltimas
consecuencias conducira a esta otra, en la que tambin creo:
El mejor gobierno es el que no tiene que gobernar en absoluto. Cuando los hombres estn preparados para ello, este
ser el tipo de gobierno que tendrn. Un gobierno no es, en
el mejor de los casos, ms que un vehculo; pero la mayora de los gobiernos se convierten con frecuencia en un inconveniente y todos han resultado serlo en algn momento.
Las objeciones que se han planteado a la idea de un ejrcito
permanente que son varias y de peso, y merecen prevalecer podran tambin dirigirse contra la idea de un gobierno establecido. El ejrcito permanente es tan slo un brazo
de ese gobierno. El propio gobierno que no es ms que el
medio que el pueblo ha elegido para ejercer su voluntad
est sujeto igualmente al abuso y a la perversin antes de
que el pueblo tenga ocasin de intervenir a travs suyo. Basta

Con una ligera variacin este era el lema de la revista United States Magazine and Democratic Review (1837-1859). La frase tambin figura en el
ensayo de su amigo y mentor, Ralph Waldo Emerson, Politics (1844).
[Todas las notas son del traductor.]
1

17

reparar en la actual guerra con Mxico:2 es obra de un grupo

relativamente pequeo de personas que se valen del gobierno
establecido como de una herramienta, a pesar de que el pueblo no habra jams aprobado la medida.
Este gobierno estadounidense qu es, si no una tradicin
(es verdad que muy reciente) que lucha por proyectarse intacta hacia la posteridad, a pesar de que a cada instante pierda
parte de su integridad? No tiene la vitalidad ni la fuerza de un
solo hombre, ya que un solo hombre puede doblegarlo a su
antojo. Para el pueblo mismo, es una especie de fusil de madera. Sin embargo, no deja de ser por ello menos necesario;
el pueblo requiere de alguna maquinaria complicada y or
el estruendo que produce para satisfacer as la idea que tienen del gobierno. De esta forma, los gobiernos demuestran la
facilidad con que puede engaarse a los hombres o incluso
con que los hombres pueden engaarse a s mismos en su
propio beneficio. Esto es excelente, hay que reconocerlo. Tan
es as que este gobierno jams ha promovido por s mismo
ninguna empresa, a no ser por cierta urgencia con la que se
aparta de su misin. No es l quien hace que este pas sea
libre. No es l quien coloniza el Oeste. No es l quien educa.
Hasta ahora, es el carcter del propio pueblo estadounidense
el que ha conquistado todos sus logros, y hubiera conseguido
muchos ms, de no ser porque el gobierno se ha interpuesto
varias veces en su camino. Y es que el gobierno es un mero
vehculo que los hombres se alegraran de poder utilizar para
2

La guerra entre Estados Unidos y Mxico (1846-1848) tena motivaciones bsicamente econmicas y expansionistas, basadas en la doctrina del
Destino Manifiesto. Entendida como una invasin, apuntaba entre otras
cosas a extender los territorios en que la esclavitud poda ser legal.

18

vivir en paz y, como ya hemos dicho, mientras ms til sea ese

vehculo, menos interfiere en la vida de los gobernados. Si no
fuera porque el comercio y los negocios parecen estar hechos
de goma, nunca conseguiran saltar los obstculos que los legisladores les imponen sin cesar; y si tuviramos que juzgar a
estos hombres nicamente por las consecuencias de sus actos,
y no en parte por sus intenciones, esos legisladores mereceran
un castigo y un trato anlogo al que reciben esos delincuentes
que obstruyen las vas del ferrocarril.
Pero, para hablar con sentido prctico y como ciudadano,
a diferencia de aquellos que se autodenominan hombres sin
gobierno,3 lo que propongo no es que desaparezca el gobierno inmediatamente, sino que se establezca un mejor gobierno
de inmediato. Dejemos que cada hombre declare qu tipo de
gobierno sera merecedor de su respeto, y as se dara un primer paso en su consecucin.
Despus de todo, la verdadera razn de que, cuando el
poder est en manos del pueblo, se permita a la mayora gobernar y seguir en el poder durante un largo perodo de tiempo, no es porque sea ms probable que ella posea la verdad
ni porque la minora lo considere un sistema ms justo, sino
porque la mayora es fsicamente ms fuerte. Pero un gobierno en el que la mayora decide sobre todas las cuestiones no
puede estar basado en la justicia, al menos no como la entienden los hombres. No podra haber un gobierno en el que no
Se refiere seguramente al grupo de pacifistas radicales inspirados en la
Sociedad de No-Resistencia de Nueva Inglaterra, fundada por William
Lloyd Garrison en 1838, muchos de los cuales eran oriundos de Massachusetts. Los no-resistentes abrazaban posturas anarquistas como la abolicin
del ejrcito, la polica y el sistema penitenciario.
3

19

fuese la mayora la que decidiera lo que est bien o mal, sino

la conciencia? Un gobierno en que la mayora slo decidiera
en aquellas cuestiones en que sea aplicable la norma de conveniencia? Debe el ciudadano someter su conciencia, aunque
sea por un solo instante y en mnima medida, al legislador?
Por qu, entonces, todos los hombres tienen conciencia? Creo
que deberamos ser hombres primero y despus sbditos. Lo
deseable no es que se cultive el respeto a la ley, sino a la justicia. La nica obligacin que tengo derecho a asumir es la de
hacer en cada momento lo que crea justo. Se ha dicho, y con
mucha razn, que una corporacin no tiene conciencia; pero
una corporacin formada por hombres que s la tienen es una
corporacin con conciencia. La ley no ha hecho nunca a los
hombres ni una pizca ms justos, y a causa del respeto que les
infunde, aun los hombres mejor dispuestos se convierten a
diario en agentes de la injusticia. Una consecuencia natural y
muy comn del respeto excesivo a la ley es que podamos ver
una fila de soldados coronel, capitn, cabo, soldados rasos,
artilleros, etc., todos marchando en un orden admirable por
colinas y valles hacia la guerra en contra de su voluntad. Si!,
en contra de su conciencia y su sentido comn, lo que hace
que cada paso de la marcha sea ms arduo y se les sobrecoja
el corazn. No dudan de que estn metidos en una empresa
condenable; todos ellos son partidarios de la paz. Pero entonces, qu son?, realmente hombres? O son polvorines
mviles y fuertes en miniatura al servicio de algn mando
militar sin escrpulos? Visiten un arsenal y contemplen a un
infante de marina; eso es lo que puede hacer de un hombre el
gobierno estadounidense, en eso consigui transformarlo con
sus negras artes: en una mera sombra y remedo de humani-

20

dad, en un hombre en apariencia vivo y en posicin de firmes,

pero, se dira, ya enterrado bajo las armas, con todo y cortejo
fnebre O quiz:
No se oa ni un tambor, ni una nota fnebre,
cuando a toda prisa llevamos su cadver hacia la muralla.
Ni un soldado dispar una salva de adis
sobre la tumba en que enterramos a nuestro hroe.4

La mayora de los hombres sirven as al Estado no como

hombres, sino como mquinas, con sus cuerpos. Conforman
el ejrcito constituido y la milicia, son los carceleros, la polica, los ayudantes del sheriff, etc. En gran parte de los casos,
no ejercen con libertad ni su capacidad de juicio ni su sentido
moral, sino que se rebajan a la condicin de la madera, la tierra, las piedras; de hecho, no sera descabellado que se fabricaran hombres de madera que pudieran servir perfectamente
al mismo propsito. Dichos individuos no infunden mayor
respeto que los hombres de paja o los bultos de arcilla. Valen
lo que los caballos o los perros. Y sin embargo, se les considera normalmente buenos ciudadanos. Otros como muchos
legisladores, polticos, abogados, ministros y funcionarios,
sirven al Estado fundamentalmente con sus cabezas, y como
rara vez hacen distinciones morales, son capaces de servir
igual al diablo, sin tener intencin de hacerlo, que a Dios.
Unos pocos como los hroes, los patriotas, los mrtires, los
reformadores en el verdadero sentido y los hombres sirven
al Estado adems con sus conciencias, y por ello le oponen
4

Versos iniciales de The Burial of Sir John Morre at Corunna, de Charles

Wolfe (1791-1823).

21

resistencia las ms de las veces, por lo cual se les suele dar

un trato de enemigos. Un hombre cabal slo ser til como
hombre y no se resignar a ser arcilla ni a tapar un agujero
para detener el viento,5 sino que, cuando mucho, dejar esa
tarea a sus cenizas:
Soy de muy alta estirpe para ser dominado,
para ser en el mando un subalterno,
un til servidor o un instrumento
de ningn Estado soberano del mundo.6

Al que se entrega por entero a su prjimo se le toma por un

intil y un egosta; pero al que se entrega slo parcialmente
se le considera un benefactor y un filntropo.
Cmo conviene que se comporte hoy un hombre respecto de este gobierno estadounidense? Yo respondo que no
puede asociarse a l sin perder su dignidad. No puedo reconocer ni por un instante como mi gobierno a esa organizacin
poltica que es al mismo tiempo el gobierno de los esclavos.
Todos los hombres reconocen el derecho a la revolucin,7
es decir, el derecho a resistirse al gobierno y negarle lealtad
cuando su tirana o su ineficacia sean desmesurados e insoportables. Pero casi todos consideran que la situacin actual
no es de ese tipo. En cambio s fue el caso aseguran en
la poca de la revolucin de 1775. Si alguien me dijera que
aqul fue un mal gobierno porque grav ciertos artculos importados que llegaban a sus puertos, lo ms probable es que
5
6
7

Shakespeare, Hamlet, acto V, escena I, versos 236-237.

Shakespeare, El rey Juan, acto V, escena II, versos 79-82.

Uno de los principios fundamentales enunciados por Thomas Paine.

22

no me lo tomara muy a pecho, puesto que puedo vivir muy

bien sin ellos. Toda mquina genera sus fricciones, pero lo
ms seguro es que el bien que produce contrarreste sus posibles males. En todo caso, sera un gran error armar un gran
revuelo para evitarlo. Pero cuando resulta que las fricciones
se apoderan de la mquina, y la opresin y el robo estn
organizados, yo digo: Deshagmonos de esa mquina. En
otras palabras, cuando una sexta parte de la poblacin de un
pas que se ha comprometido a ser refugio de la libertad est
bajo el yugo de la esclavitud, y cuando toda una nacin es
agredida y conquistada injustamente por un ejrcito extranjero y sometida a la ley marcial, ha llegado el momento de
que los hombres honrados se rebelen y se subleven. Lo que
hace ms urgente este deber es que el pas as ultrajado no
es el nuestro, sino que es nuestro propio ejrcito el invasor.
Paley, autoridad reconocida en temas morales, en un captulo sobre el Deber de sumisin al gobierno civil,8 reduce
todas las obligaciones civiles a la conveniencia, y prosigue
diciendo que: Mientras lo exija el inters de la sociedad entera, es decir, mientras la institucin del gobierno no pueda
rechazarse o sustituirse sin perjuicio pblico, es voluntad de
Dios que se obedezca a ese gobierno, pero no ms all... Si
se acepta este principio, la justicia de cada caso particular de
resistencia depender de valorar, por un lado, la proporcin
del peligro y el dao y, por el otro, la posibilidad y coste de
repararlo. A continuacin nos dice que cada hombre debe
juzgar esto por s mismo. Pero parece que Paley no ha con8

William Paley (1743-1805), filsofo y telogo ingls. La obra referida es

Principios de moral y filosofa poltica.

23

templado aquellos casos en que la regla de la conveniencia no

se aplica, por ejemplo cuando un pueblo o un solo individuo deben obrar con justicia a cualquier precio. Si le he
arrebatado injustamente la tabla a un hombre que se ahoga,
debo devolvrsela aunque me ahogue yo. Esta conducta, segn Paley, no sera conveniente. Pero aquel que salve as su
vida, la perder.9 Este pueblo debe dejar de tener esclavos
y de luchar contra Mxico aunque esa decisin le cueste su
existencia como pueblo.
En la prctica, muchas naciones siguen las mximas de
Paley; pero hay acaso alguien que crea que Massachusetts
est haciendo lo correcto en la crisis actual?
Una mujerzuela, una cerda vestida de plateado
que hace que le carguen la cola mientras su alma se
[arrastra por el polvo.10

En concreto, los que se oponen a una reforma en Massachusetts no son cien mil polticos del Sur, sino cien mil comerciantes y granjeros de aqu, que sienten mayor inters por el
comercio o la agricultura que por el gnero humano, y que no
estn dispuestos a hacer justicia ni a los esclavos ni a Mxico
a ningn precio. Mi querella no es contra enemigos lejanos,
sino contra los que, cerca de casa, cooperan con los que estn
lejos y obedecen sus rdenes, y sin los cuales aqullos seran
inofensivos.11 Solemos decir que las masas no estn prepara9

Evangelio segn san Mateo, 10:39.

10

Cyril Tourneur, The Revengers Tragedy (1607).

Sin embargo, si atendemos a la cronologa, la accin de desobediencia de
Thoreau precedi en varios aos a la guerra con Mxico: a partir de 1842
11

24

das; pero el progreso es lento porque la minora no es realmente mejor o ms sabia que la mayora. Que la mayora sea
tan buena como t no es tan importante como que exista una
bondad absoluta en algn sitio, para que de ese modo fermente a toda la masa.12 Hay miles de personas cuyas opiniones estn en contra de la esclavitud y de la guerra, y que sin
embargo, en la prctica, no hacen nada por acabar con ellas;
miles que se consideran hijas de Washington y Franklin, y se
sientan con las manos en los bolsillos y dicen que no saben
qu hacer, y no hacen nada; miles que anteponen la cuestin
del libre mercado a la de la libertad, y que despus de la cena
se sientan a leer tranquilamente las listas de cotizaciones y las
ltimas noticias provenientes de Mxico, e incluso se quedan
dormidos sobre ellas. A cunto se cotiza hoy en da un hombre honrado y un patriota? Vacilan y se lamentan y a veces
dirigen peticiones al gobierno; pero no hacen nada serio y que
arroje consecuencias. Esperarn, con la mejor disposicin, a
que otros remedien el mal para entonces dejar de lamentarse. Cuando mucho, darn su voto fcil y sus buenos deseos a
la justicia mientras pasa a su lado. Por cada hombre virtuoso
hay novecientos noventa y nueve que alardean de proteger la
virtud; pero es ms fcil tratar con el autntico propietario de
una cosa que con sus guardianes temporales.
Toda votacin es una especie de juego, como las damas
o el backgammon, con un suave tinte moral; un juego con lo
hay constancia de que haba dejado de pagar impuestos, y la guerra no
comenz sino hasta 1846. Es evidente que los tiempos haban cambiado y
que, por motivos pragmticos y ms que nada justificatorios, era conveniente relacionar su resistencia con dicha guerra.
12
Primera carta a los corintios, 5: 6.

25

justo y lo injusto, con las cuestiones morales, y naturalmente

se acompaa de apuestas. El carcter de los votantes no se
pone en juego. Quiz otorgue mi voto en funcin de lo que
considere ms justo, pero no estoy implicado vitalmente en
que lo justo deba prevalecer. Estoy dispuesto a dejarlo en manos de la mayora. La obligacin, por tanto, nunca supera a la
conveniencia. Incluso votar por lo justo no es hacer nada por
que se imponga. Es tan slo expresar dbilmente el deseo de
que la justicia debera prevalecer. Un hombre sabio no dejar
lo justo a merced del azar, ni desear que triunfe gracias al
poder de la mayora. Hay muy poca virtud en los actos de las
masas. Cuando la mayora vote al fin por la abolicin de la
esclavitud, ser porque sta le es indiferente o porque queda
muy poca por abolir a travs de su voto. Ellos sern entonces
los nicos esclavos. Slo el voto de aquel que, al votar, afirma
su libertad, puede acelerar la abolicin de la esclavitud.
He odo decir que va a celebrarse una convencin en Baltimore o en algn otro sitio para la eleccin del candidato a la
presidencia, a la que acudirn principalmente directores de peridicos y polticos profesionales. Pero yo me pregunto: qu
le puede importar al hombre independiente, inteligente y respetable la decisin que tomen? Nos impedir disfrutar de la
ventaja de su prudencia y honradez? No podremos contar
con algunos votos independientes? Acaso en este pas no son
numerosos los hombres que no asisten a convenciones? Pero
no: descubro que el hombre supuestamente respetable ya se
ha apartado de su posicin y desespera del pas, cuando es en
realidad su pas el que tiene ms razones para desesperar de
l. Acepta inmediatamente a uno de los candidatos as elegidos como el nico disponible, demostrando que l mismo es

26

quien est disponible para cualquier propsito del demagogo.

Su voto no tiene ms valor que el de cualquier extranjero sin
principios o el de cualquier nativo mercenario que pudo prestarse a ser comprado. Dnde encontraremos a un hombre
que sea un autntico hombre y, como dice mi vecino, tenga un
hueso en la espalda que no le permita doblegarse! Nuestras
estadsticas estn erradas, arrojan una poblacin demasiado
grande. Cuntos hombres hay en este pas por cada mil kilmetros cuadrados? Apenas uno. No ofrece Estados Unidos
ningn atractivo para que los hombres se asienten aqu? El
estadounidense ha degenerado en un extrao ejemplar, un
Odd Fellow13 que puede ser identificado por el desarrollo de
su sentido gregario, por la ausencia manifiesta de inteligencia
y por una confianza jovial en s mismo, y cuya preocupacin
primera y bsica, al venir a este mundo, se limita a que los asilos se conserven en buen estado; un ejemplar que, antes que
fajarse los pantalones para mantener a las viudas y los hurfanos, se ha vestido para ir a recabar fondos; en fin, alguien que
slo se arriesga a vivir amparado por la pliza de la compaa
de seguros que le ha prometido un entierro decente.
Por supuesto, un hombre no tiene el deber de dedicarse
a la erradicacin de las injusticias, por monstruosas que stas
sean. Puede traer entre manos, como es natural, otros asuntos. Pero s es su deber, al menos, lavarse las manos; y si no se
va a preocupar por las injusticias, tampoco ha de concederles
su apoyo en los hechos. Si he de entregarme a otros fines y
13

Thoreau juega con el nombre de la Orden Independiente de los Odd

Fellows, una fraternidad filantrpica que surgi en Inglaterra a comienzos
del siglo xviii, y que podra entenderse como la Orden de los Tipos Raros.

27

proyectos, primero debo, como mnimo, asegurarme de que

no me estoy montando sobre los hombros de otros hombres.
Ante todo, debo dejar el camino libre para que tambin los
dems puedan realizar sus propsitos. Adviertan qu gran
incoherencia se tolera! He odo decir a mis conciudadanos:
Me gustara estar en la situacin de que me ordenaran que
reprima una insurreccin de esclavos o que vaya a luchar a
Mxico. Ya veramos si ira! Y, sin embargo, esos mismos
hombres, ya sea directamente con su lealtad, ya sea indirectamente, a travs de su dinero, han mandado de todas formas a
un sustituto. Al soldado que se rehsa a luchar en una guerra
injusta le aplauden los mismos que aceptan mantener el gobierno injusto que la libra; le aplauden precisamente aquellos
cuyos actos y autoridad l desprecia y desdea; como si el
Estado hiciera penitencia contratando a alguien que le d
azotes a causa de sus pecados, pero que no es capaz de plantearse, ni por un momento, la posibilidad de dejar de pecar.
As, en nombre del Orden y del Gobierno civil, se nos hace
rendir homenaje y alabar nuestra propia vileza. Tras el bochorno inicial por haber pecado, se impone la indiferencia;
de modo que, para todos los efectos, lo inmoral se convierte
en amoral, algo casi totalmente prescindible para el tipo de
vida que llevamos.
El error ms craso y extendido requiere de la virtud ms
desinteresada para sostenerse. Los hombres nobles son los
que estn ms expuestos a ese ligero reproche que se deriva
de la virtud del patriota. Aquellos que, a pesar de desaprobar
la naturaleza y las medidas de un gobierno, le son fieles y le
entregan su apoyo, sin duda constituyen su ms firme y consciente sostn y, por tanto, suelen ser el mayor obstculo para

28

su reforma. Hay personas que estn presionando al Estado

de Massachusetts para que disuelva la Unin y no admita los
requerimientos del presidente.14 Por qu no disuelven ellos
mismos su unin con el Estado y se niegan a pagar impuestos
al Tesoro? No estn en una situacin semejante con respecto
al Estado que el Estado con respecto a la Unin? Acaso
las razones que han impedido que el Estado se enfrente a
la Unin no son las mismas que les han impedido a ellos
enfrentarse al Estado?
Cmo puede un hombre sentirse satisfecho slo por
formarse una opinin y regocijarse tranquilamente porque la
tiene? Hay placer en ello si lo que opina es que tiene motivos
de sobra para la queja? Si tu vecino te llegara a estafar un solo
dlar, no te contentaras con saber que te ha estafado o con
decir que lo ha hecho, y ni siquiera con exigirle que te pague
lo que te corresponde. Adoptaras en el acto medidas eficaces
para que te pague hasta el ltimo centavo y para cerciorarte
de que no volver a hacerlo. La accin que surge de los principios, de la percepcin y ejecucin de lo justo, transforma las
cosas y las relaciones. Es esencialmente revolucionaria y no
siempre resulta compatible con lo establecido. No slo divide
a los Estados y a las Iglesias, sino que divide tambin a las
familias e incluso al individuo, separando su parte diablica
de la divina.
Hay leyes injustas; nos resignaremos a obedecerlas o
intentaremos enmendarlas y no las obedeceremos sino hasta
14

Por entonces, el lema abolicionista Nunca una Unin con esclavistas era ms bien la expresin de un dilema: o la Unin sin la injusticia de
la esclavitud, o la esclavitud pero sin la posibilidad de la Unin.

29

que lo hayamos conseguido?, o ms bien las incumpliremos

de una vez? Bajo un gobierno como el actual, las personas generalmente creen que deben esperar hasta haber convencido a
la mayora para cambiarlas. Creen que, si oponen resistencia,
el remedio ser peor que la enfermedad. Pero es culpa del propio gobierno si el remedio es peor que la enfermedad. Es l
quien lo hace peor. Por qu no est ms dispuesto a anticipar
la reforma? Por qu no tiene en consideracin a su minora
sabia? Por qu grita y se resiste antes de ser herido? Por qu
no alienta a sus ciudadanos a que analicen sus faltas, a hacer
las cosas mejor de lo que l podra hacerlo? Por qu siempre
crucifica a Cristo, excomulga a Coprnico y a Lutero y declara
rebeldes a Washington y a Franklin?
Podra pensarse que el nico delito que jams ha contemplado el gobierno es el desconocimiento prctico y deliberado de su autoridad; si esto no fuera el caso, por qu no
ha previsto un castigo concreto, proporcionado y adecuado
para ello? Si un hombre sin propiedades se niega slo una vez
a desembolsar nueve chelines para el Estado, ir a la crcel
por un periodo que ninguna ley que yo conozca estipula, permaneciendo a la discrecin de los que mandan en ese recinto; pero si le roba noventa veces nueve chelines, pronto ser
puesto de nueva cuenta en libertad.
Si la injusticia es parte de las fricciones inevitables de la
mquina del gobierno, dejemos que siga su marcha; tal vez
la friccin termine por limarse al fin y al cabo, la mquina
se desgastar. Si la injusticia tiene sus propios resortes, poleas,
cables o manivelas, quiz podamos considerar un poco ms
hasta qu punto el remedio sera peor que la enfermedad;
pero si es de tal naturaleza que nos exige convertirnos en

30

agentes de la injusticia para otros, entonces yo digo: incumplamos la ley. Transformemos nuestra vida en una friccin
que detenga la maquinaria.15 En cualquier caso, cuidemos de
no convertirnos en el instrumento de la misma injusticia que
condenamos.
En cuanto a la posibilidad de utilizar los medios que el
Estado ha creado para remediar el mal, no tengo conocimiento de tales medios. Toman mucho tiempo, y la vida de
un hombre es demasiado corta. Tengo otras muchas cosas
que hacer. No vine a este mundo con la misin fundamental
de convertirlo en un buen sitio para vivir, sino para vivir en
l, sea bueno o sea malo. Un hombre no est obligado a hacerlo todo, slo a hacer algo; y puesto que no puede hacerlo
todo, es innecesario que lo que haga sea algo injusto. No es
asunto mo dirigir peticiones al gobierno o a los legisladores,
del mismo modo que ellos no me dirigen peticiones a m.
Y en todo caso, si ellos no me escuchan, qu har entonces?
Para esto el Estado no suministra ninguna va: en su propia Constitucin radica el mal. Esto puede sonar demasiado
severo, terco y poco conciliador, pero es tratar con la mayor
amabilidad y consideracin al nico espritu que lo merece o
puede apreciarlo. Como el nacimiento y la muerte, que convulsionan el cuerpo, se trata de un cambio para mejorar.
No vacilo en afirmar que aquellos que se llaman a s mismos abolicionistas deberan retirar inmediatamente su apoyo
personal y econmico al gobierno de Massachusetts, sin esperar a constituir una mayora de unidad que les otorgue el
15

Es significativo que la edicin de 1840 del Diccionario Oxford haga referencia a la friccin como una resistencia de la maquinaria.

31

derecho de prevalecer sobre los dems. Creo que basta tener

a Dios de nuestro lado, sin esperar aquello otro tambin. Ms
an, cualquier hombre que est ms en lo justo que sus vecinos constituye ya, de por s, una mayora.
Me entrevisto cara a cara con este gobierno o su representante una sola vez al ao nada ms, en la persona
del recaudador de impuestos. Es la nica forma en que una
persona de mi posicin ha de encontrarse inevitablemente
con l. Entonces dice bien claro: Reconzcame. Y el modo
ms simple y efectivo y hasta el nico posible de tratarlo en
el actual estado de cosas, de expresar mi poca satisfaccin y
mi poco amor por l, es rechazarlo. Mi vecino civil, el recaudador de impuestos, es el hombre de carne y hueso con el que
tengo que tratar; despus de todo, yo disputo con personas y
no con papeles, y l ha elegido voluntariamente ser un agente
del gobierno. Cmo har para saber cul es exactamente su
funcin y su cometido como funcionario del gobierno o
como hombre, si no hasta que se ve obligado a decidir si
ha de tratarme a m, que soy su vecino a quien respeta, precisamente como a un vecino y hombre honrado, y no ms
bien como a un desequilibrado que est alterando la paz?
Cmo puede pasar por alto ese sentimiento de buena vecindad sin que lo asalten pensamientos o palabras ms rudos
e impetuosos, como correspondera a la accin que emprende? Estoy convencido de que si mil o cien o diez hombres a
quienes pudiera ahora nombrar, si solamente diez hombres
honestos, incluso si un solo hombre honesto en este estado de
Massachusetts dejara en libertad a sus esclavos y rompiera su
vnculo con el gobierno nacional, y fuera por ello encerrado
en la crcel del condado, ese acto significara la abolicin de

32

la esclavitud en Amrica. Lo que importa no es qu tan pequeo sea el comienzo; lo que se hace bien una vez, se hace
para siempre. Pero no; en su lugar, preferimos hablar de ello:
insistimos en que esa es nuestra misin. La reforma cuenta
con docenas de peridicos a su favor, pero no cuenta con un
solo hombre.
Si mi estimado vecino, el embajador del Estado, que va
a dedicar sus empeos a solucionar la cuestin de los derechos humanos en la Cmara del Consejo, en vez de sentirse
amenazado por las prisiones de Carolina, se sentara como
prisionero en una crcel de Massachusetts, ese Estado que se
muestra tan ansioso por endilgar el pecado de la esclavitud
a su hermano (aunque hasta ahora slo haya aducido cierta
falta de hospitalidad como fundamento para querellarse contra l), estoy seguro de que la Legislatura no desestimara el
tema por completo el invierno que viene.
Bajo un gobierno que encarcela injustamente, el verdadero lugar para un hombre justo es tambin la prisin. El
lugar apropiado hoy, el nico que Massachusetts ofrece a
sus espritus ms libres y menos sumisos, son sus prisiones.16
Se les encarcela y aparta del Estado por accin de ste, del
mismo modo que ellos ya lo haban hecho guiados por sus
principios. Ah es donde lo deben encontrar el esclavo negro
fugitivo y el prisionero mexicano en libertad bajo palabra y
16

Segn ciertos historiadores, Emerson habra visitado a Thoreau en la crcel, sosteniendo el siguiente dilogo que no slo retrata de cuerpo entero
a los personajes, sino que muestra la tensin que haba crecido entre ellos,
en particular con respecto a la accin directa: Henry, se puede saber qu
haces all? A lo que Thoreau habra replicado: Waldo, la pregunta es ms
bien qu haces t all afuera?

33

el indio que viene a interceder por las faltas imputadas a su

raza. Es all, en ese lugar aislado, pero ms libre y honorable,
donde el Estado sita a los que no estn con l, sino contra
l: es la nica casa, en un Estado con esclavos, que el hombre
libre puede habitar con honor. Si alguien sospecha que su
influencia se perdera all, que su voz dejara de importunar
el odo del Estado, y que ya no sera propiamente su enemigo detrs de esas paredes, no sabe cunto ms fuerte es la
verdad que el error, cunto ms elocuente y eficaz puede ser
combatir la injusticia cuando se ha sufrido en carne propia.
Deposita tu voto completo, no slo una papeleta, sino toda tu
influencia. Una minora es del todo impotente ni siquiera
cabe considerarla una minora mientras se avenga a la voluntad de la mayora. Por el contrario, cuando se opone con
toda su fuerza, es imparable. Si las alternativas son encerrar a
los justos en prisin o renunciar a la guerra y a la esclavitud,
el Estado no dudar en elegir. Si este ao mil ciudadanos dejaran de pagar sus impuestos, esa medida no sera ni violenta
ni cruel, como s lo sera que los paguen, ya que de este modo
dan su consentimiento para que el Estado cometa actos de
violencia y derrame sangre inocente. Esta es, de hecho, la
definicin de una revolucin pacfica si es que tal cosa es
posible.17 En caso de que, como ya ha sucedido, el recaudador de impuestos o cualquier otro funcionario me pregunte:
17

A pesar de que, a partir de frases como sta, se suele interpretar que la

desobediencia civil est comprometida con acciones no violentas (y de hecho as es como la entendieron en primer lugar Gandhi y Luther King Jr.),
en otros escritos polticos (por ejemplo en Una defensa del capitn John
Brown) Thoreau afirma que hay circunstancias que quiz ameriten el uso
de la violencia y aun el derramamiento de sangre.

34

Entonces, qu debo hacer?, mi respuesta es la que sigue:

Si de verdad quieres colaborar, renuncia al cargo. Cuando el
sbdito retira su lealtad y el funcionario renuncia a su puesto,
la revolucin se ha conseguido. Pero supongamos que hubiera derramamiento de sangre. Acaso no hay tambin un tipo
de derramamiento de sangre cuando se hiere la conciencia?
Por esa herida manan la autntica humanidad e inmortalidad
del hombre; es una hemorragia que le ocasiona una muerte
sin fin. Veo esa sangre corriendo aqu mismo.
Si hasta ahora me he referido al encarcelamiento del objetor y no a la incautacin de sus bienes aunque ambos sirvan
al mismo propsito, es porque aquellos que se mantienen
en la ms recta justicia (y, por tanto, son ms peligrosos para
un Estado corrompido), generalmente no han dedicado mucho tiempo a acumular riquezas. A ellos, comparativamente,
el Estado les presta un magro servicio y el impuesto ms bajo
suele parecerles exorbitante, en especial si se ven obligados a
pagarlo con el sudor de su frente. Si hubiera alguien que viviera completamente al margen del dinero, aun el Estado dudara
en reclamrselo. Pero los ricos y no se trata de hacer comparaciones odiosas estn siempre vendidos a la institucin
que los beneficia. En trminos absolutos, la ecuacin sera: a
mayor riqueza, menos virtud, pues el dinero se interpone entre el hombre y sus objetivos, y los obtiene para l, de modo
que conseguirlos no supone, desde luego, ninguna gran virtud.
El dinero silencia muchas preguntas que de otra manera los
hombres tendran que hacerse, reducindolas a una nica nueva pregunta, tan difcil como superflua: cmo gastarlo? As es
cmo los principios morales se desfondan bajo sus pies. Las
oportunidades de vivir disminuyen en proporcin al aumento

35

de lo que se ha dado en llamar medios. Lo mejor que una

persona rica puede hacer a favor de su cultura es procurar llevar a cabo los planes que tena cuando era pobre. Cristo responda a los herodianos segn su condicin: Mustrenme la
moneda del tributo les dijo, y uno de ellos sac un denario
de su bolsillo. Si usan moneda con la efigie del Csar y l le
ha dado valor y hecho circular, y si son ciudadanos del Estado
y disfrutan con agrado de las ventajas del gobierno del Csar,
entonces devulvanle algo de lo suyo cuando se los reclame:
den al Csar lo que es del Csar y a Dios lo que es de Dios.18
Y se quedaron como estaban sin saber qu era de quin, puesto que no queran saberlo.
Cuando converso con el ms libre de mis vecinos, me doy
cuenta de que, diga lo que diga sobre la magnitud y seriedad
del problema, lo mismo que sobre su preocupacin por la seguridad pblica, no es capaz de prescindir del gobierno actual
y teme las consecuencias que la desobediencia pudiera acarrearle a sus bienes y a su familia. Por mi parte, confieso que
no me atrae la idea de que algn da tenga que depender de la
proteccin del Estado. Pero si rechazo la autoridad del Estado cuando me extiende la cuenta de los impuestos, no tardar
en apoderarse de mis pertenencias y de incautar mis bienes, y
nos hostigar interminablemente a m y a mis hijos. Esto es
duro. Conduce a que sea imposible para un hombre vivir con
honradez y al mismo tiempo con comodidad en los asuntos
materiales. No vale la pena acumular bienes; con toda seguridad se los llevarn. Es mejor alquilar o invadir algn predio, cultivar una pequea cosecha y consumirla cuanto antes.
18

Glosa del Evangelio segn san Mateo, 22: 16-21.

36

Se debe vivir dentro de uno mismo y sin depender ms que

de uno mismo; siempre listos y bien dispuestos para volver
a empezar y sin involucrarse en muchas tareas. Un hombre
puede enriquecerse aun en Turqua si se comporta en todos
los aspectos como un buen sbdito del gobierno turco. Confucio deca: Si un Estado se gobierna siguiendo los dictados
de la razn, la pobreza y la miseria son objeto de vergenza;
si un Estado no se gobierna de acuerdo a la razn, las riquezas y los honores son objeto de vergenza.19 No: mientras no
necesite de la proteccin de Massachusetts en algn lejano
puerto del sur, en el que mi libertad se encuentre en peligro,
o mientras me dedique nicamente a levantar aqu una granja por medios pacficos, puedo permitirme el lujo de retirarle
mi lealtad a Massachusetts as como a su derecho sobre mi
vida y mis bienes. Me cuesta menos, en todo sentido, incurrir
en la falta de desobedecer al Estado, que en obedecerlo. Si
hiciera esto ltimo, sentira que mi vala disminuye.
Hace algunos aos, el Estado me conmin, en nombre
de la Iglesia, a que pagara cierta suma para el sustento del
cura, a cuyos servicios sola asistir mi padre, aunque no yo.
Paga se me dijo o sers encarcelado. Me negu a pagar.
Desgraciadamente, otra persona decidi hacerlo por m. No
entenda por qu el maestro de escuela tena que contribuir
con sus impuestos al mantenimiento del cura y no al revs;
adems, yo no era maestro del Estado, sino que me mantena gracias a una suscripcin voluntaria. No vea por qu la
escuela careca del derecho a recibir impuestos del Estado,
mientras que la Iglesia s lo tena. Sin embargo, a peticin de
19

Confucio, Analectas, VIII, 13.

37

los concejales, condescend a hacer la siguiente declaracin

por escrito: Por medio de la presente, hago del conocimiento de todos que yo, Henry Thoreau, no deseo ser considerado
miembro de ninguna sociedad legalmente constituida a la
cual no me haya unido personalmente. La entregu al alguacil y l la conserva. El Estado, habindose enterado as de que
no deseaba ser considerado miembro de dicha Iglesia, no ha
vuelto desde entonces a reclamarme aquel impuesto, aunque
insisti en que tena que acogerme al requerimiento inicial
por aquella sola vez. De haber sabido sus nombres, me habra
desmarcado tambin de todas las sociedades a las que nunca
me inscrib, pero no supe dnde encontrar la lista completa.
Desde hace seis aos no pago el impuesto de empadronamiento. A causa de ello estuve una vez en prisin, durante
una noche. Y mientras meditaba sobre el grosor de los muros
de piedra de sesenta u ochenta centmetros, sobre la puerta
de hierro y madera de treinta centmetros y las rejas de hierro
entre las que se filtraba la luz, no pude menos que sentirme impresionado por la estupidez de aquella institucin que
me trataba como si nicamente fuera carne, sangre y huesos
que encerrar. Me sorprenda que alguien pudiera haber concluido que ese era precisamente el mejor uso que se podra
hacer de m, y no hubiera contemplado sacar provecho de
mis servicios de algn otro modo. Me pareca que aun cuando un muro de piedra me separara de mis conciudadanos,
haba otro ms difcil de traspasar o superar antes de que
ellos pudieran ser tan libres como yo. Ni un solo instante me
sent confinado y los muros se me antojaban un gran desperdicio de piedra y cemento. Me senta como el nico ciudadano que hubiera pagado sus impuestos. Sencillamente no

38

saban cmo tratarme y entonces se comportaban de forma

maleducada. Lo mismo en las amenazas que en las lisonjas,
cometan un error garrafal, pues suponan que lo que ms
me importaba era estar del otro lado del muro. Yo no poda
sino sonrer al ver con qu cuidado me encerraban tras las
rejas, siendo que mis pensamientos los seguan all fuera sin
oposicin ni obstculo y ellos mis pensamientos eran en
todo caso los nicos peligrosos. Como no podan alcanzar
mi alma, resolvieron castigar mi cuerpo, a la manera de esos
nios que, incapacitados para ajustar cuentas con la persona
que los fastidia, maltratan al perro. El Estado se me figuraba
como una suerte de imbcil, con esa timidez de las mujeres
solitarias que temen por sus cucharitas de plata y no saben
distinguir a sus amigos de sus enemigos. Perd todo el respeto
que an le profesaba y me compadec de l.
El Estado nunca confronta voluntariamente la conciencia intelectual o moral de un hombre, sino que se las tiene
que ver con su cuerpo, con sus sentidos. No se arma de una
sabidura superior o de honradez, sino que recurre a la fuerza
bruta. Yo no nac para ser forzado. Seguir mi propio camino.
Ya veremos quin es el ms fuerte. Cul es la fuerza de la
multitud? Slo pueden forzarme aquellos que obedecen una
ley superior a la ma, pues me obligan a ser como ellos. Yo no
escucho que las masas fuercen a los hombres a vivir de tal o
cual manera. Qu vida sera esa? Cuando me encuentro con
que un gobierno me asalta el dinero o la vida! por
qu tendra que apresurarme a darle mi dinero? Puede que se
halle en apuros y no sepa qu hacer: lo siento, nada puedo hacer por l. Debe ayudarse a s mismo, justo como hago yo. No
vale la pena lloriquear por eso. No soy responsable del buen

39

funcionamiento de la maquinaria de la sociedad. No soy el

hijo del ingeniero. Lo que advierto es que cuando una bellota
cae al lado de una castaa, ninguna de las dos permanece
inerte para dejarle espacio a la otra, sino que ambas obedecen
sus propias leyes y germinan y crecen y florecen lo mejor que
pueden, hasta que una, quizs, ensombrece y destruye a la
otra. Si una planta no puede vivir segn su naturaleza, muere;
lo mismo ocurre con el hombre.
La noche en prisin fue novedosa e interesante. Cuando
entr, los prisioneros, en mangas de camisa, disfrutaban de
una charla y del fresco de la tarde. Pero el carcelero dijo:
Vamos, muchachos, es hora de cerrar! De suerte que todos se dispersaron y distingu el sonido de sus pasos regresando al vaco de sus aposentos. El carcelero me present
a mi compaero de celda como un tipo de primera y muy
inteligente. Cuando cerraron la puerta, l me indic dnde poda colgar mi sombrero y cmo se las arreglaba uno
all dentro. Blanqueaban las celdas una vez al mes; sta, al
menos, era la habitacin ms blanca, ms sencillamente
amueblada y tal vez la ms pulcra de toda la ciudad. Naturalmente quera saber de dnde vena y por qu haba terminado all; cuando se lo hube contado, le pregunt a mi vez
cmo haba acabado en la crcel, bajo el supuesto de que
se trataba de un hombre honrado (tal como est el mundo,
no poda creer otra cosa). Sucede que me acusan de haber
incendiado un granero dijo, pero yo no lo hice. Lo ms
probable, segn pude averiguar, es que haya buscado refugio
en un granero y, como estaba borracho, se quedara dormido
mientras fumaba su pipa, y todo prendi fuego. Tena fama
de hombre inteligente; llevaba ya tres meses esperando su

40

juicio y seguramente tendra que esperar otro tanto; pero se

haba adaptado y estaba contento, ya que reciba alimentacin gratis y consideraba que lo trataban bien.
l ocupaba una ventana, yo la otra; me di cuenta de que si
uno permaneca all por mucho tiempo la ocupacin principal
consista en mirar por la ventana. No tard nada en leer los
panfletos que haban dejado los presos que me antecedieron,
y examin los lugares por los que se haban escapado (el punto
en el que haban segueteado un barrote); tambin o diversas
ancdotas acerca de los ocupantes de aquella celda. Descubr
que incluso haba historias y habladuras que jams rebasaban
los muros de la prisin. Se trata seguramente del edificio del
pueblo en el que se escriben ms poemas que en ningn otro
lado; poemas que, aunque circulan en hojas, nunca llegan a
publicarse. Me mostraron una larga lista de versos: eran de
unos jvenes a los que haban atrapado en plena huida. Ellos
los entonaban para vengarse.
Movido por el temor de no volver a verlo nunca ms, le
saqu a mi compaero de celda toda la informacin que pude;
luego me indic cul era mi cama y me dej apagar la vela.
Estar tendido all aquella noche fue como viajar a un pas
remoto que jams hubiera esperado conocer. Me pareci que
nunca antes haba escuchado las campanadas del reloj del
pueblo ni los ruidos de la noche (como corresponde a una
jaula, dormamos con las ventanas abiertas). Era como si contemplara mi ciudad natal a la luz del Medioevo y nuestro ro
Concord se hubiera convertido en un brazo del Rin, con visiones de caballeros y castillos desfilando ante m. Lo que yo
oa eran las voces de los antiguos burgueses en las calles. Me
convert en el espectador y oyente involuntario de todo lo que

41

pasaba y se deca en la cocina de la posada contigua: una experiencia totalmente nueva y extraa para m. Fue un acercamiento ms ntimo a mi pueblo natal. Estaba completamente
dentro de l. Nunca antes haba conocido sus instituciones. Y
puesto que es cabecera de un condado, me encontraba en una
de sus instituciones ms peculiares. No fue sino hasta entonces que empec a comprender de verdad a sus habitantes.
A la maana siguiente, nos pasaron el desayuno por una
abertura de la puerta: pequeas latas ovaladas, hechas a la
medida, que contenan medio litro de chocolate, pan negro
y una cuchara de metal. Cuando volvieron por los cacharros,
estuve a punto de comportarme como un novato devolviendo
el pan que me haba sobrado; pero mi compaero lo agarr
a tiempo y me dijo que deba guardarlo para la comida o la
cena. Enseguida lo dejaron salir: trabajaba segando heno en
un campo vecino al que se diriga todas las maanas y del que
no volva sino hasta el medioda, de modo que se despidi de
m diciendo que no saba si nos volveramos a ver.
Cuando sal de prisin (gracias a que alguien intervino
y pag los impuestos),20 no not que se hubieran producido
grandes cambios en el exterior, como le habra sucedido al que
ingres joven y sale hecho un viejo tembloroso lleno de canas. Sin embargo, un cambio importante se present ante mis
ojos, un cambio en la ciudad, en el Estado, en el pas, mayor al
que sera imputable al mero paso del tiempo. El Estado en el
que viva se me presentaba con toda nitidez. Advert hasta qu
20

Una mujer con velo (probablemente Mara Thoreau) pag la cantidad

requerida la tarde misma del arresto. Al parecer fue por negligencia del
guardia que Thoreau tuvo que pasar esa famosa noche en prisin.

42

punto poda confiar en la gente con la que viva como buenos

vecinos o amigos; hasta qu punto su amistad era nicamente
para los buenos tiempos. Advert que no se molestaban demasiado en hacer el bien; que como los chinos y los malayos,
eran de una raza distinta de la ma a causa de sus prejuicios y
supersticiones; que en lo que respecta a sus sacrificios por la
humanidad, no corren el menor riesgo, mucho menos exponen sus bienes. Advert que, despus de todo, no eran tan nobles como supona, sino que trataban al ladrn como ste los
haba tratado; que confiaban salvar sus almas gracias a unas
cuantas oraciones y a la observancia de ciertos ritos, internndose de vez en cuando por caminos rectos pero intiles. Puede
que est juzgando a mis vecinos de modo muy severo; pero
muchos de ellos no estn ni siquiera conscientes de que en su
propio pueblo existe una institucin como la crcel.
Antes se acostumbraba en nuestra comunidad que, cuando un deudor pobre sala de la crcel, la gente lo saludaba
Qu tal?, mirndolo a travs de los dedos cruzados en
representacin de los barrotes. Mis vecinos no me recibieron
de este modo; primero se limitaron a mirarme y luego, como
si hubiera vuelto de un largo viaje, se miraron unos a otros.
El da anterior me haban apresado cuando iba de camino
al zapatero, donde deba recoger un zapato que acababan de
arreglarme. Una vez libre, proced a terminar mi mandado
y, despus de ponerme el zapato, me un a un grupo de recolectores de moras que se mostraban impacientes porque
les sirviera de gua. En media hora, gracias a que aparej el
caballo a toda prisa, estbamos en medio de un campo de
moras, en una de nuestras colinas ms altas, a tres kilmetros
de distancia, y desde all el Estado no se vea por ningn lado.

43

Esta es la historia completa de Mis prisiones.21

Como me importa ser tan buen vecino como mal sbdito, nunca me he rehusado a pagar el impuesto de carreteras;
y en lo que respecta a la subvencin de las escuelas, ahora
mismo estoy contribuyendo a la educacin de mis compatriotas. Mi negativa a pagar los impuestos no tiene nada que
ver directamente con esa ley: lo que deseo es negarle mi lealtad al Estado, hacerme a un lado y mantenerme al margen
de manera efectiva. Aunque pudiera hacerlo, no me interesa
rastrear el destino de mi dinero para comprobar que con l se
compra a un hombre o se invierte en un mosquete para matar
a otro el dinero es inocente;22 pero s me interesan las
consecuencias de mi lealtad. A mi propia manera, en silencio,
le declaro la guerra al Estado, aunque, como suele hacerse en
estos casos, todava har uso de l y le sacar todo el provecho
que pueda.
Si otros, por simpata con el Estado, pagan los impuestos
que yo me niego a pagar, en realidad estn reafirmando lo que
ya antes haban hecho por s mismos: instigar la injusticia ms
all de lo que exige el Estado. Si, en cambio, los pagan por un
equivocado inters en la persona afectada, para preservar sus
21

Alusin a Le mie prigioni de Silvio Pellico, quien permaneci cerca de

ocho aos en la crcel por motivos polticos. El libro se tradujo al ingls
en 1833.
22
Segn investigaciones posteriores, el impuesto que Thoreau se neg a
pagar no era un impuesto federal, sino ms bien una combinacin de impuestos locales y estatales, de modo que no est claro que estuviera contribuyendo directamente a la guerra o a la perpetuacin de la esclavitud.
En la dcada de 1840, la ley del estado de Massachusetts haba prohibido
explcitamente el uso de recursos pblicos para emprender acciones contra
esclavos fugitivos.

44

bienes o evitar que permanezca en la crcel, es porque no han

evaluado con sensatez en qu medida sus sentimientos personales interfieren con el bien pblico.
Esta es mi postura actual. Pero, en estos casos, no se les
puede poner demasiado en guardia a fin de evitar que sus
actos se desven por la obstinacin o el indebido respeto a
la opinin de los dems. Dejemos que se den cuenta de que
slo han de hacer lo que les atae y en su debido momento.
A veces me digo que esta gente es bienintencionada pero
ignorante, que obraran mejor si supieran cmo hacerlo. Por
qu poner a tu vecino en la difcil situacin de tratarte en
contra de sus propias inclinaciones? Lo considero de nuevo
y me convenzo de que esta no es razn suficiente para que
yo los imite y tampoco para que permita que otros sufran un
dolor mucho mayor o de diferente tipo. A veces me digo a
m mismo: cuando millones de hombres sin odio, sin mala
voluntad, sin sentimientos personales de ningn tipo, te piden apenas unas monedas y, dada su constitucin, no existe la
menor posibilidad de que alteren o retiren esa exigencia, pero
de tu lado tampoco ests en condiciones de apelar a otros
millones de personas, por qu tendras que exponerte a su
aplastante fuerza bruta? No te resistes con esa obstinacin
al hambre o al fro, al viento o las olas; ms bien te sometes
resignado a esas y a otras adversidades. Nadie mete la cabeza
al fuego. Pero en la misma medida en que entiendo que no se
trata simplemente de fuerza bruta sino que en parte es una
fuerza humana, y adems creo tener relaciones con esos millones en cuanto personas y no como simples animales o cosas inanimadas, estoy convencido de que la apelacin tiene
cabida, en primer lugar, y de forma inmediata, de ellos ante

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su Creador y, en segundo lugar, de ellos ante s mismos. Pero

si deliberadamente meto la cabeza al fuego, no hay manera
de que apele ni al fuego ni al Creador del fuego, y slo yo podra culparme por ello. Si me pudiera convencer a m mismo
de que tengo el mnimo derecho a sentirme satisfecho de los
hombres tal como son y de tratarlos en consecuencia, y no
ms bien segn mis expectativas y exigencias de cmo ellos
y yo deberamos ser, entonces, como buen musulmn y fatalista, me esforzara por conformarme con las cosas tal como
son, aduciendo que se trata de la voluntad divina. Adems,
por encima de todo est la diferencia entre oponerse a los
hombres y a una fuerza animal o natural, pues con esta clase
de oposicin consigo algn efecto, mientras que no puedo
esperar que cambien, como Orfeo con su lira, la naturaleza
de las rocas, los rboles y las bestias.
No tengo inters en pelear con ningn hombre o nacin.
No deseo ser demasiado puntilloso y establecer distinciones
sutiles ni presentarme como el mejor de mis conciudadanos.
Incluso podra decir que lo que busco es una excusa para
ajustarme a las leyes de este pas. Estoy plenamente dispuesto
a amoldarme a ellas. De hecho, siempre tengo razones para
vacilar frente a mi propia postura y, cada ao, cuando pasa el
recaudador de impuestos, estoy en la mejor disposicin de
revisar las leyes y la situacin de ambos gobiernos, el federal
y el estatal, as como el sentir general del pueblo, en busca de
un pretexto para dar mi asentimiento.
Debemos querer a nuestro pas como a nuestros padres, y si en algn momento nos alejamos de honrarlo con nuestro amor o nuestro esfuerzo, habremos de

46

aceptar las consecuencias y entonces educar al alma

en temas de conciencia y religin, y no en el afn de
poder o beneficio propio.23

Creo que el Estado podr quitarme pronto este peso de encima, y entonces ya no ser ms patriota que mis vecinos. Vista desde abajo, la Constitucin, con todas sus fallas, es muy
buena; las leyes y los tribunales son respetables, e incluso el
gobierno federal y el de este estado son, en muchos sentidos,
admirables y excepcionales; algo por lo que debemos estar
agradecidos, tal y como tantos hombres han reconocido. Pero
al elevar un poco el punto de vista, las cosas se presentan
justo como las he descrito; vistas desde un punto todava ms
alto, quin podra decir lo que son o si vale la pena considerarlas o siquiera pensar en ellas?
Como sea, el gobierno no me preocupa demasiado, y mis
pensamientos volvern a l lo menos que pueda. Son escasas las ocasiones en que me atae directamente, aun en este
mundo en que vivimos. Si un hombre piensa con libertad,
suea con libertad e imagina con libertad, difcilmente le podr parecer verdadero aquello que no lo es, y ni los gobernantes ni los reformadores obtusos podrn interferir de modo
decisivo en su camino.
S que la mayora de los hombres piensan distinto; pero
en lo que respecta a aquellos que se dedican profesionalmente
al estudio de estas materias u otras semejantes, no me satisfacen casi en nada; los estadistas y legisladores, por su parte,
estn a tal punto integrados a las instituciones, que jams
23

George Peele, La batalla de Alczar.

47

las pueden encarar de forma abierta y clara. Hablan de una

sociedad cambiante, pero no se sienten cmodos al margen
de ella. Es posible que se trate de hombres de cierta experiencia y criterio, y no cabe duda de que han inventado sistemas ingeniosos e incluso tiles, razn por la que les estamos
sinceramente agradecidos; pero todo su talento y utilidad se
desenvuelve dentro de lmites muy estrechos. Suelen olvidar
que el mundo no se rige ni por la poltica ni por la conveniencia. Un poltico como Daniel Webster jams va ms all
de lo que dicta el gobierno, de manera que no puede hablar de l con autoridad. Sus palabras son sabias nicamente
para aquellos legisladores que no contemplan la necesidad de
una reforma de raz en el actual gobierno; mientras que a los
pensadores, aquellos que legislan sin importar las pocas, les
parece que ni siquiera es capaz de vislumbrar los problemas.
Conozco a varios que con sus sabias y serenas especulaciones sobre el asunto pondran de manifiesto cun limitado es
el rango de su mente, ya ni se diga su apertura. Con todo,
comparado con los pobres alcances de los reformistas y el
an ms pobre ingenio y elocuencia de los polticos en general, sus palabras se antojan las nicas sensibles y vlidas,
y damos gracias al cielo de que exista. Comparado con los
dems, l siempre es fuerte, original y sobre todo prctico.
Sin embargo, su mayor cualidad no es la sabidura, sino la
prudencia. Lo que los abogados llaman verdad no es la Verdad, sino apenas consistencia o una conveniencia coherente. La Verdad est siempre en armona consigo misma y su
principal preocupacin no es poner de relieve aquella justicia
que pueda ser consistente con las malas acciones. Tiene bien
merecido que lo llamen, como ha ocurrido, el Defensor de la

48

Constitucin. Los nicos golpes que ha dado han sido siempre defensivos. No es un lder, sino un seguidor. Sus lderes
son los hombres que redactaron la Constitucin de 1787.
Nunca me he esforzado dice y nunca pienso esforzarme, jams he aprobado un esfuerzo y no tengo intencin de
hacerlo ahora, para alterar el acuerdo original gracias al cual
los diferentes estados formaron la Unin. Y ante el hecho de
que la Constitucin apruebe la esclavitud, afirma: Dado que
forma parte del contrato original, dejmoslo como est.A
pesar de su especial agudeza y capacidad, no podra aislar
un hecho de sus implicaciones polticas concretas, a fin de
contemplarlo tal como se presentara nicamente al intelecto
(preguntarse, por ejemplo, qu le correspondera hacer a un
hombre hoy, en los Estados Unidos, en relacin con el problema de la esclavitud), de modo que ms bien se aventura
o se ve orillado a ofrecer una respuesta tan desesperada
como la siguiente, al tiempo que pretende estar hablando en
trminos absolutos y a ttulo personal (de lo cual no est claro qu nuevo sistema de valores sociales podramos inferir):
La forma dice en que el gobierno de aquellos estados
en los que existe la esclavitud hayan de regularla, queda a
su propia consideracin, es responsabilidad de sus propios
constituyentes y est a merced de las leyes generales de propiedad, humanidad y justicia y de Dios. Las asociaciones que
puedan formarse en otros sitios, emanadas de sentimientos
humanitarios o de cualquier otra causa, no tienen nada que
ver con esta cuestin. Nunca han recibido mi apoyo y nunca
lo tendrn.24
24

Las citas provienen de clebres discursos de Daniel Webster (1782-1852).

49

Quienes no conocen otra fuente de verdad ms pura,

aquellos que no han seguido su curso y se han remontado a
sus orgenes, estn, y con toda justeza, del lado de la Biblia
y la Constitucin, y abrevan de ellas con reverencia y humildad. Pero aquellos que ven ms all y quieren saber de dnde
es que la verdad gotea hacia este lago o aquel estanque se
ajustan nuevamente el cinturn y continan su peregrinaje
en busca del manantial.
No ha habido en Estados Unidos ni un solo hombre con
genio para legislar. Son ms bien raros en la historia del mundo. Hay miles de oradores, polticos y hombres elocuentes,
pero hasta ahora no ha abierto la boca el orador capaz de poner sobre la mesa los problemas ms acuciantes del presente.
Nos encanta la elocuencia por s misma, no por la verdad que
contenga ni porque inspire cierto herosmo. Nuestros legisladores no han aprendido an el valor relativo que encierran,
para una nacin, el libre comercio y la libertad, la unin y
la rectitud. Carecen de genio o de talento para cuestiones
en comparacin mucho ms sencillas, como los impuestos o
las finanzas, el comercio, la industria o la agricultura. Si nos
dejramos guiar exclusivamente por la ingeniosa labia de los
legisladores del Congreso, sin el contrapeso de la oportuna
experiencia del pueblo y sus reclamos, Estados Unidos no
tardara en perder su rango entre las naciones. Aunque tal
vez no debera hacer mencin de ello, el Nuevo Testamento
se escribi hace mil ochocientos aos; yo me pregunto, dnde est el legislador con sabidura y talento suficiente para
aprovechar la luz que irradia sobre la ciencia de la legislacin?
La autoridad del gobierno, aun aquella a la que estoy
dispuesto a someterme porque gustosamente obedecer a

50

quienes saben y pueden hacer las cosas mejor que yo, y aun
en ciertos casos, hasta a aquellos que ni saben ni pueden es
todava una autoridad muy impura. Para ser estrictamente
justa, ha de contar con la aprobacin y consentimiento de los
gobernados. No puede ejercer ms derecho sobre mi persona
y propiedad que el que yo mismo le conceda. El paso de una
monarqua absoluta a una limitada, y de esta ltima a una democracia, es un progreso hacia el verdadero respeto por el individuo. Incluso el filsofo chino fue lo suficientemente sabio
como para entender que el individuo era la base del imperio.
Es la democracia, tal como la conocemos, el ltimo logro
asequible en materia de gobierno? No podemos dar un paso
ms a fin de reconocer y organizar los derechos del hombre?
Ningn Estado podr jams ser realmente libre e ilustrado
sino hasta que reconozca al individuo como un poder superior e independiente, del que se deriva su propio poder y
autoridad, y lo trate en consecuencia. Me complace imaginar
un Estado que por fin sea capaz de ser justo con todos los
hombres y trate a cada individuo con el debido respeto que
merecen los vecinos; ms an, que no juzgue inadecuado para
su propia estabilidad que haya unas cuantas personas que vivan al margen, sin interferir pero tampoco sin acogerse a l,
cumpliendo tan slo con sus deberes de vecino y compaero.
Un Estado que produjera este fruto y lo entregara tan pronto
estuviera maduro, preparara el camino para otro Estado ms
perfecto y glorioso an, que yo he soado tambin, pero que
todava no he atisbado por ninguna parte.

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Otras lecturas recomendadas

De Thoreau:

Walden (varias traducciones, por ejemplo: Mxico, unam,

1996).
Pasear. Espaa, J. J. Olaeta, 1999.

Journals. Nueva Jersey, Princeton University Press, 5 volmenes, 1981-1997.

Sobre Thoreau:
Ralph Waldo Emerson, Thoreau, en Emerson, literato y
filsofo, Mxico, Limusa, 1967.

Robert Louis Stevenson, Henry David Thoreau: His

Character and Opinions, en Cornhill Magazine, junio de
1880.
James Russell Lowell, Thoreau, en The Earlier Essays of
James Russell Lowell, Norwood Press, 1917.
Sobre Thoreau y la desobediencia civil:
Antonio Casado, La desobediencia civil a partir de Thoreau.
Espaa, Gakoa, 2002.

53

Wendy McElroy, Henry Thoreau and Civil Disobedience, en The Thoreau Reader (thoreau.eserver.org).
Lawrence Rosenwald, The Theory, Practice & Influence of Thoreaus Civil Disobedience, en The Thoreau Reader
(thoreau.eserver.org).
Sobre la desobediencia civil:

Jrgen Habermas, La desobediencia civil, Leviatn, no.

14, 1983.

Ronald Dworkin, Los derechos en serio. Barcelona, Ariel,

1989.
John Rawls, Teora de la justicia. Madrid, FCE, 1992.

Jos Antonio Estvez Araujo, La constitucin como proceso

y la desobediencia civil. Madrid, Trotta, 1994.
Ramn Garca Cotarelo, Resistencia y desobediencia civil. Madrid, Eudema, 1987.
En la red:
Thoreau Institute: www.walden.org
The Thoreau Reader: thoreau.eserver.org
Critical Art Ensamble: www.critical-art.net
Desobediencia civil en Twitter: @AnonymousIRC
Civil Disobedience Manual: www.actupny.org

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ndice
Presentacin: un ensayo para la resistencia
Sebastin Pilovsky

Desobediencia civil

15

Otras lecturas recomendadas

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Desobediencia civil de Henry David Thoreau

se termin de imprimir cuando decidimos dejar
de pagar impuestos, en el mes de febrero de 2012,
en la ciudad de Mxico. El tiraje fue de mil quinientos ejemplares.
En la composicin se utiliz la tipografa Adobe Caslon Pro.