CERVICOALGIAS Y CERVICOBRAQUIALGIAS

Corresponden a dos cuadros patolgicos muy relacionados entre s que se constituyen en

frecuente motivo de consulta. Por ello, su conocimiento, diagnstico y tratamiento debieran
ser del dominio de todo mdico que tenga bajo su responsabilidad la atencin de salud de la
poblacin. No corresponde, en la mayora de los casos, a una patologa exclusiva del
especialista neurlogo u ortopedista. El diagnstico sintomtico es fcil, no as el
diagnstico etiolgico.
Son varios los factores que explican que el diagnstico no sea siempre fcil o que el
tratamiento no sea siempre exitoso.
La anatoma funcional de la columna cervical es extraordinariamente compleja y est
integrada por una gran cantidad de elementos anatmicos: cpsulas, articulares, ligamentos,
tendones, msculos, filetes nerviosos, etc. Todos ellos posibles generadores de dolor, sea
por patologa, como por causas ajenas a su estructura (esfuerzos laborales extremos,
posiciones antifisiolgicas en el trabajo, falta de descanso durante el sueo, etc).
La mantencin de esta sintomatologa dolorosa empieza a generar un estado de angustia
que se transforma en un verdadero sndrome psicosomtico tensional, que agrava toda la
sintomatologa, crendose un verdadero crculo vicioso que hace, por ltimo, muy difcil
identificar la causa primaria del sndrome y determinar la teraputica adecuada.
Adems, debe considerarse en el planteamiento diagnstico la posibilidad de una extensa
lista de patologas ajenas a la columna cervical misma, pero que proyectan toda su
sintomatologa sobre ella.
As, el sndrome en estudio plantea un problema de muy difcil diagnstico y que exige del
mdico un estudio muy acucioso y completo.
CAUSAS DE DOLOR CERVICAL Y DE LA CERVICO-BRAQUIALGIA
Las causas pueden agruparse en dos:
De origen cervical
Traumticas

Agudas: fracturas, subluxaciones, esguinces capsulares,

ligamentosos, desgarros musculares, etc.

Crnicas: secuela de traumatismos no diagnosticados, artrosis.

Inflamatorias

Infecciosas: tuberculosa, tfica, etc.

No infecciosa: artritis reumatodea, enfermedad reumtica

generalizada, etc.

Neoplsicas: metstasis, mieloma, hemangiona, osteoma osteoide, etc.

Lesiones de partes blandas: esguinces capsulo-ligamentosos, tracciones o desgarros
musculares, etc.
Psicognica: producidas por estados tensionales agudos o mantenidos en el tiempo.
De origen en el plexo braquial
Traumticas: en traumatismos encfalo craneanos, tracciones violentas del miembro
superior que provoca lesin de los troncos del plexo cervical y braquial por estiramiento o
compresin contra la clavcula.
Adenopatas cervicales: tumorales, infecciosas (tuberculosa).
Todas las causas indicadas, aisladas o combinadas, pueden desencadenarse o agravarse por
la accin de factores secundarios y que, por ello, deben ser investigados:

Posiciones viciosas del cuello en el trabajo, escritura, lectura, en el

descanso o durante el sueo.

Fatiga, por trabajo excesivo mantenido sin descanso, tensionante, de

gran exigencia psquica y fsica, como es el caso de secretarias,
procesadores de computadores, telefonistas, obreros de intenso
trabajo manual, costureras, etc.

Estados tensionales intensos y mantenidos. Si bien es cierto que la

mayora de los casos son las afecciones artrsicas, laborales y
tensionales las que estn provocando y manteniendo la patologa en
estudio, debe considerarse con cuidado la posibilidad de que existan
otras patologas agregadas, que son las que realmente estn
provocando la patologa.

Ello obliga a extremar el estudio en cada uno de los casos sealados.

ESTUDIO CLINICO EN LA PATOLOGIA DOLOROSA DE LA REGION
CERVICAL
Historia clnica

Traumatismos crneo-enceflicos: con frecuencia el estudio clnico,

neurolgico y radiolgico se dirige al aspecto enceflico y pasa inadvertido
un posible compromiso vertebral. Este, si lo hay, queda sin diagnstico y sin
tratamiento.

De enfermedades infecciosas que, secundariamente, pueden comprometer la

columna cervical: tuberculosis tifodea, stafiloccicas, etc.

Neoplasias que puedan dar metstasis vertebrales: cncer de mama, rin,

prstata, etc.

Tipo de trabajo: tiempo que lo desempea, condiciones ambientales,

posicin de trabajo y otras actividades de la vida diaria.

Estado psquico: situacin de tensin persistente en el hogar o en el trabajo,

conflictos familiares, conyugales o laborales, cambios en el carcter,
disconfort en la vida familiar o laboral, etc.

Historia actual
Son dos los principales motivos de consulta y que deben ser investigados.

Dolor: se investiga la localizacin, irradiaciones, intensidad,

duracin, relacin con el trabajo, con el cansancio fsico o psquico,
la respuesta ante el descanso, el esquema de aparicin o desaparicin
en el tiempo la existencia de crisis agudas, etc.

Signos de compromiso radicular: irradiaciones, prdida de fuerzas de

grupos musculares del brazo, antebrazo y manos.
Zonas de parestesia, hipoestesia o anestesia, sensacin de quemadura
en zonas cutneas.

Sntomas generales: decaimiento fsico y psquico, agotamiento

precoz.
Estado angustioso depresivo: cambios de carcter, irritabilidad
inmotivada, aversin por el trabajo que se desempea, sensacin de
frustracin o de mal reconocimiento por la labor realizada, etc.

Examen fsico
Inspeccin: de columna esttica y en movimiento, rigidez, contracturas musculares.
Alteraciones de los ejes: xifosis, lordosis, escoliosis.

Palpacin: zonas de dolor, contractura de grupos musculares cervicales, dorsales y

lumbares, masas de tejidos blandos (ganglios, tumores, etc.).
Percusin: de apfisis espinosas.
Auscultacin: crpito articular con los movimiento del cuello.
Examen neurolgico: trofismo muscular del cuello, espasmos, contractura, atrofias,
prdida o exageracin de la tonicidad muscular. Fuerzas musculares de brazo, antebrazo y
manos. Alteraciones de la sensibilidad de la piel: hipoestesia, anestesia, hiperestesia, etc.
Alteraciones de los reflejos tendinosos: bicipital, tricipital y braquio-radial.
Exmenes complementarios

Radiografa simple: anteroposterior, lateral y oblicuas segn sean los

caracteres del cuadro clnico.

Tomografa axial computada y resonancia magntica.

Cintigrafa esqueltica. Cuando hay sospecha de patologia

neoplsica.

Si el cuadro clnico lo aconseja puede extenderse el estudio a:

Mielografa.

Angiografa.

Exmenes de laboratorio clnico.

Con el estudio clnico, complementado con los exmenes de laboratorio, el mdico est en
condiciones; en la mayora de los casos, de establecer un diagnstico certero y, por lo tanto,
de plantear un pronstico y realizar un tratamiento correcto.
ARTROSIS DE COLUMNA CERVICAL
Sin duda, corresponde a la causa ms frecuente que determina el sndrome de cervicoalgia
o de cervicobraquialgia, motivo de la consulta del enfermo, despus del dolor cervical.
Cuadro clnico
Motivo de consulta
1. Molestia sensacin de disconfort referido al cuello, que se manifiesta con el trabajo,
esfuerzo fsico, carga de pesos, larga estada en una posicin forzada o con la cabeza
inclinada, mala posicin funcional al escribir, leer o dormir, etc.

Progresivamente en el transcurso del tiempo, se va agregando dolor ocasional, que se va

haciendo permanente durante la jornada de trabajo y se intensifica y se extiende a toda la
regin posterior del cuello, se irradia a la regin occipital, hacia los hombros, dolor
manifiesto en masas musculares cervicales posteriores, trapecio y msculos interescpulovertebrales.
2. Rigidez y espasmos musculares de la regin cervical, que limitan o impiden el
movimiento libre de la cabeza.
3. Irradiacin del dolor a los hombros, brazos, antebrazos hasta los dedos, siguiendo a veces
en forma muy clara el trayecto de los troncos nerviosos (cubital, mediano, radial), o races
(L5 a T1).
4. Parestesias, en forma de sensaciones de quemadura, hormigueo, clavadas, etc., referidas
generalmente a un rea neurolgica determinada.
5. Falta de fuerza: es un signo muy frecuente en que pueden estar comprometidos los
msculos flexores del antebrazo (biceps: C6), extensores del antebrazo (triceps: C7), o los
flexores de los dedos, con prdida parcial o total de la fuerza de prehensin. De todos los
signos neurolgicos, es el que se presenta con ms frecuencia y es el que ocasiona la mayor
parte de las consultas.
Los signos neurolgicos sealados son importantes por su frecuencia y sealan, adems,
con bastante exactitud la raz nerviosa comprometida.
Cuadro sinptico del compromiso de las races cervicales y sus alteraciones
funcionales

Disco

Nivel
neurolgico

Dficit motor

Dficit sensitivo

C4-5

C5

Deltoides, bceps

Cara externa del brazo

C5-6

C6

C6-7

C7

Flexores de la
mueca

Dedo medio y carpo

C7-D1

C8

Flexores de los dedos

Borde cubital de la
mano

Bceps, extensores de Mitad externa del

la mano
antebrazo y mueca

6. Compromiso vascular, probablemente por causa de alteracin de las arterias vertebrales,

producida por procesos artrsicos, estrechez del agujero vertebral, por una causa
inflamatoria determinada por movilidad exagerada del cuello en una columna deteriorada,
irritacin de filetes del simptico, etc. Puede llegar a producirse un sndrome vertiginoso,

con sensacin de inestabilidad postural, que se acenta con movimientos de la cabeza y

cuello.
Aunque no es una causa frecuente de consulta, frente a un sndrome vertiginoso con las
caractersticas descritas, debe ser estudiado el componente vrtebro-cervical.
El estudio clnico as realizado, permite un diagnstico razonablemente seguro respecto a la
existencia del sndrome.
Exmenes complementarios permiten determinar con mayor exactitud el sitio preciso de la
lesin, su extensin y su naturaleza etiopatognica. Permiten determinar el pronstico y
sustentar un plan teraputico.
Radiografa simple
Se solicita radiografa en tres planos: anteroposterior, lateral y oblicuas; en flexin y
extensin del cuellos (radiografas dinmicas).
Nos informa de la existencia o ausencia de lesiones seas o articulares:

Alteraciones de los ejes (xifosis, lordosis exageradas,

escoliosis).

Disminucin de la altura de los discos intervertebrales.

Existencia de osteofitos, su magnitud y ubicacin.

Ms raramente subluxaciones vertebrales (secuelas de

traumatismos que no fueron diagnosticados).

Alteraciones congnitas de los cuerpos vertebrales, fusin

total o parcial de cuerpos o apfisis transversas, etc.

Existencia de patologas seas: fracturas antiguas, tumores

(metstasis, hemangiomas), espondilitis tuberculosa, etc.

Estado de los agujeros de conjuncin.

Perfeccionando la informacin radiogrfica simple, se puede solicitar:

Tomografa axial computada.

Cintigrafa sea, que logra detectar lesiones pequeas:

inflamatorias o tumores (osteoma osteoide).

Resonancia magntica, de excelente rendimiento al precisar

la existencia de tumores, lesiones de partes blandas,
diferenciando con mucha precisin la naturaleza de la lesin,
su extensin, sus lmites, compromiso de rganos vecinos:
mdula, meninges, vasos, troncos nerviosos, etc.

Diagnstico
Ya realizado el estudio clnico y neurolgico completos, perfeccionado con los exmenes
complementarios, el mdico se encuentra en posesin de una informacin que, en la
mayora de los casos, le permite una orientacin diagnstica correcta.
La omisin de una buena anamnesis, de un completo examen fsico y neurolgico, coloca al
mdico en un riesgo inminente de equivocar el diagnstico. No es el desconocimiento de la
patologa, sino un mal manejo del proceso de estudio, la causa principal de errores en el
diagnstico. El estudio de imgenes en la patologa cervical, es posterior al estudio clnico
del paciente.
Tratamiento
En principio y tericamente, el tratamiento de la patologa en estudio es simple. Lo que
complica el procedimiento teraputico est en la posibilidad que el paciente no cumpla
fielmente las indicaciones del mdico, no mantenga la confianza en que el diagnstico y las
indicaciones son correctos o no comprenda que la gnesis del proceso es compleja pero
reversible.
Para que todo ello se vaya cumpliendo con xito, es imprescindible una excelente relacin
mdico-paciente. De parte del mdico, el enfermo requiere debida atencin a la expresin
de los signos y sntomas de su afeccin, comprensin a su situacin que puede ser
angustiosa, un dedicado y cuidadoso examen fsico y una solicitud razonable de exmenes
complementarios.
Completado el estudio e identificado el diagnstico, le cabe al mdico:

La misin de informar a su enfermo con claridad y exactitud la

verdadera naturaleza de su afeccin, usando un lenguaje
comprensible y muchas veces recurriendo a una enseanza bsica
anatmica-funcional de los elementos provocadores de su
sintomatologa. Ello determina una buena comprensin del enfermo
respecto a la naturaleza de su afeccin, borra temores supuestos por
el enfermo y fortalece la confianza en su mdico, en quin ve una
persona comprensiva y realmente interesada en su problema. Esta
etapa es fundamental para conseguir xito en el proceso teraputico
que se inicia.
Negarle al enfermo una informacin respecto a la verdadera causa de
sus dolencias, a lo cual tiene derecho, determina fatalmente la

prdida de la confiabilidad, acenta las dudas que el enfermo sigue

manteniendo. Dejar de expresarle la comprensin por su aflictiva
situacin es hacer nacer en l la sospecha que su cuadro
sintomatolgico no ha sido valorado ni comprendido, todo lo cual, en
conjunto, crea en el paciente insatisfaccin, desconcierto y dudas que
pueden destruir cualquier plan teraputico, por muy bien
estructurado que haya sido indicado.

Reposo fsico y psquico. La prescripcin ser exigida con mayor o

menor severidad, atendiendo a la gravedad del cuadro y a las
posibilidades reales de realizar el reposo. Se debe instruir al paciente
sobre la actitud postural correcta en su trabajo, en el descanso, en el
reposo en cama, sobre el uso de una almohada de altura adecuada
segn sea la modalidad de postura en el sueo y proscribir posiciones
adversas (como dormir boca abajo, sin almohadas o de altura
inadecuada).
En pacientes que trabajan en empresas o instituciones de altas
exigencias laborales generadoras de tensiones extremas debe
complementarse, sin vacilar, la posibilidad de licencia mdica
prolongada, tanto tiempo cuanto sea requerido para su
restablecimiento. Aqu suele crearse al mdico un grave problema del
cual no es responsable: el perjuicio laboral para su paciente, al
prescribir licencias prolongadas o repetidas. Con no poca frecuencia
ello redunda en perjuicio del enfermo, que ve desmejorado el
concepto que de l se tiene en la institucin en que trabaja.
Con frecuencia, por este motivo, suelen rechazar la licencia que se
les ofrece y de la cual son legtimamente acreedores.
El mdico debe actuar con suma cautela en este aspecto de su
relacin con su enfermo.

Calor: bolsa caliente, calentadores elctricos mantenidos por

perodos durante el da.

Uso de collares cervicales: en caso de dolor intenso, rebelde y sobre

todo en pacientes que por razones inevitables no pueden dejar de
trabajar. Se suspende el uso de collar tan pronto la sintomatologa
vaya cediendo.

Medicamentos: se debe empezar por advertir al paciente que los

medicamentos que se le prescriben no son la verdadera solucin del
problema. Con ello se desvirta la frecuente creencia del enfermo en
el sentido que los anti-inflamatorios, analgsicos y sedantes tienen la
virtud de anular la sintomatologa y con ello eliminar las causas de la
patologa. Es frecuente que, junto a la queja que los dolores
continan, exhiban una batera de medicamentos indicados por el
mdico y por ellos mismos, en un plan de automedicacin.

Se recomienda los anti-inflamatorios no esteroidales, sea en

comprimidos o inyectables, de excelente accin, e indicados en
cuadros de dolor agudo e intenso, as como analgsicos tambin en
comprimidos o inyectables, repetidos con el fin de bloquear el dolor,
que genera la puesta en marcha de un verdadero crculo vicioso que
mantiene la contractura muscular y el dolor.

Sedantes, ansiolticos: de acuerdo con el estado tensional que

demuestre el enfermo, o de la impresin que determine en el criterio
del mdico, puede ser til agregar al tratamiento descrito la
prescripcin de ansiolticos, tranquilizantes y relajantes musculares.
Los resultados suelen ser gratificantes ya que el enfermo acta con
tranquilidad, duerme en forma ms apacible, y el grado de tensin
disminuye, todo lo cual contribuye a relajar su tensin al entrar en un
estado de tranquilidad y relativo bienestar.

Rehabilitacin: se inician los procedimientos kinesiterpicos,

cuando el cuadro agudo vaya en franca regresin o haya
desaparecido el dolor. Se prescribe en forma concreta, especificando
taxativamente las acciones requeridas:
o Ultratermia.
o Ultrasonido.
o Masoterapia suave.
o Se prohibe en este perodo de reciente recuperacin, toda
clase de ejercicios, movimientos gimnsticos, etc. Ellos
constituirn una tcnica teraputica de mantencin en el
futuro.
o La evolucin del tratamiento fisio y kinesiterpico, adems
de ser prescrito personalmente por el mdico, debe ser
controlado con frecuencia, para corregir alteraciones en la
prescripcin o variar en algn sentido la intensidad o tcnica
empleadas.

Traccin cervical: de indicacin excepcional. Debe ser preventiva

en casos de importante compromiso radicular, graves contracturas
musculares, dolor con espasmo muscular. Debern ser siempre
manuales, muy cuidadosamente realizadas y siempre prescritas y
controladas por el mdico.

Tratamiento quirrgico: las indicaciones quirrgicas son

extraordinariamente raras.

Cuadros intensamente dolorosos, recidivantes y rebeldes, en los cuales se identifica una

causa provocadora evidente: hernia del ncleo pulposo, osteofitos que protruyen en
agujeros de conjuncin, artrosis exageradas, sub-luxaciones vertebrales, tumores
osteolticos (mieloma, metstasis, hemangiomas) u osteoblsticos (osteocondromas,
osteoma osteoide).