Aprender modifica el cerebro

Pues se acab! Terminado el curso. Ya no hay deberes ni exmenes ni

trabajos que presentar. Fin de las horas de estudio en clase y en casa. El
aprendizaje requiere esfuerzo, pero la emocin de aprender lo merece.
Y el aprendizaje acadmico modifica el cerebro. No es igual la estructura
cerebral de quien sabe leer y lee mucho que la del analfabeto. Tampoco de
quien domina las matemticas que la del que no sabe multiplicar.
Hay un momento mgico que me parece revelador. Observar a un nio que
est aprendiendo a juntar las letras y ver su cara de felicidad cuando tras
deletrear c-a-s-a comprende que se trata de una casa, de la idea de una
casa. Un mundo nuevo se abre ante l y si sigue adentrndose en la lectura,
nadie podr parar su transformacin. Es maravilloso, no creis?
Pero cmo sucede el aprendizaje de la lectura? El conocimiento matemtico
modifica el cerebro? Eso voy a tratar de explicar en esta entrada.
Aprendizaje y neurodesarrollo
Nuestro cerebro es un rgano complejo que debe acometer mltiples
funciones. Como toda complejidad necesita un orden para funcionar
correctamente, por eso tiene regiones especializadas en tareas concretas ver,
or, tocar, moverse, hablar que se coordinan ordenadamente con las dems y
nos permiten funcionar con xito en nuestro entorno. Esta complejidad an no
se ha desarrollado al nacer, lo har a lo largo de la infancia y la adolescencia y
despus el resto de nuestra vida.
El proceso de maduracin cerebral que permite que los humanos vayamos
adquiriendo nuestras capacidades el neurodesarrollo, tiene unas etapas bien

definidas. Para pasar a una nueva etapa, necesitamos las habilidades

adquiridas en la inmediatamente anterior. As, para poder hablar necesitamos
un sistema visual que ya est bien organizado y sea capaz de identificar
objetos, y un dominio del sistema motor que nos permita articular las palabras.
Ver y hablar son dos capacidades que surgen naturalmente, sin esfuerzo. El
cerebro viene con un diseo de serie que har que aparezcan en un momento
concreto, pero similar, para cada persona y entonces ocuparn las reas
cerebrales que tienen reservadas por el diseo gentico. Pero qu pasa con
los aprendizajes culturales? Pues que se sustentan en estos circuitos
naturales para desarrollarse.
El aprendizaje de la lectura
La lectura y la escritura son los equivalentes grficos del lenguaje hablado. En
su significado ms extendido leer es pasar la vista por un texto comprendiendo
la significacin de los caracteres empleados (RAE).
Para poder empezar a leer un nio necesita primero adquirir el lenguaje
hablado, comprender lo que oye y aprender vocabulario nuevo cada da.
Adems su sistema visual debe estar completamente maduro y
bien organizado. Antes de aprender a leer, el cerebro infantil ha
desarrollado ya las conexiones naturales que se establecen entre las regiones
visuales y las del lenguaje hablado. Un sofisticado entramado de circuitos que
permite identificar y nombrar objetos e ideas.
Cuando aprendemos a leer se establece una nueva conexin entre las reas
cerebrales de la la visin y del lenguaje hablado.
En el proceso lector, sucesivamente, se produce:

reconocimiento de las formas (letras) en el rea visual primaria.

asignacin de un sonido (fonema) a cada letra en el giro angular

reconstruccin e identificacin del sonido de la palabra- en el rea de

Wernicke

asociacin de la palabra al vocabulario conocido, formacin de

conceptos, razonamientos otras reas cerebrales que le dotarn de
significado

leer en voz alta activa las reas motoras del lenguaje: el rea de Broca
y el crtex motor.

Como hemos dicho antes, los aprendizajes culturales la lectura se sustentan

en circuitos cerebrales desarrollados al dictado gentico: las reas visuales y
del lenguaje hablado. Pero estos circuitos naturales necesitan entrenarse
especficamente para ello y as, parte de las reas visuales
cerebrales se especializan en ver las letras y las palabras escritas.
Concretamente las regiones visuales encargadas del reconocimiento de caras,
de objetos y de formas geomtricas sern las que se especializarn para
distinguir con precisin unas letras de otras (por ejemplo una e de una c),
en aprender que la letra A y a, siendo de apariencia bien distinta, son en
realidad la misma letra, que el orden de las letras es importante, que ciertas
combinaciones de letras son ms frecuentes que otras, etc.
Estas regiones visuales altamente especializadas se llaman rea de la forma
visual de las palabras, y, a medida que mejora el proceso lector, aumenta su
actividad y por tanto su eficacia. Mientras aprendemos a leer un grupo de
neuronas de este rea visual se va especializando, de forma progresiva, en la
lectura y mejora su respuesta ante la palabra escrita, al mismo tiempo decrece
su eficacia para las otras funciones que le haban sido asignadas
genticamente.
Pero no son solo las reas visuales las que se reciclan con el aprendizaje de
la lectura. Todos los circuitos que conectan la visin con el lenguaje hablado se
modifican (esquema del proceso lector). Y cuanto ms leemos ms se
especializan estos circuitos en leer.
Por eso no es igual el cerebro de un analfabeto que el de un buen lector.
El cerebro lector
La lectura modifica la forma en que funciona nuestro cerebro, ya hemos visto
que favorece la conexin de las reas cerebrales implicadas en el proceso
lector. Pero es que adems mejora otras muchas facultades.

Cuanto ms leemos ms crecen las reas visuales de la corteza cerebral que

reciben la informacin de la zona horizontal de la retina, que es en donde se
sitan las letras.
Nuestra escritura es fontica y cuanto ms leemos mejor desciframos el sonido
de las palabras habladas y mejora nuestra memoria oral. En el cerebro del
lector experto las reas auditivas que responden al sonido del lenguaje hablado
el planum temporale se activan ms eficazmente que en el analfabeto, de
esta manera la pronunciacin de las palabras de quien lee es mucho ms
correcta y precisa que la de quien no lee. La conciencia fonolgica del lector
es mucho mejor que la del analfabeto, lo que facilita tambin el aprendizaje
oral.
El aprendizaje de las matemticas
Los humanos poseemos una capacidad innata para comprender las cantidades
y, como el lenguaje, esta capacidad tiene tambin una base gentica. Por el
contrario, y tal y como sucede con la lectura, el aprendizaje de las habilidades
matemticas bsicas no est programado genticamente y precisan de un
esfuerzo para su aprendizaje.

Las matemticas tienen un sistema

simblico especfico y cultural numeracin arbiga que tambin implica
al sistema visual y requiere para su desarrollo que el nio haya adquirido
previamente la capacidad de representarse mentalmente los nmeros. No
se trata de aprender a contar de forma mecnica sino de comprender las
secuencias y las cantidades, por lo que la nocin de unidad es fundamental
para avanzar en los aprendizajes matemticos.
Progresivamente los circuitos cerebrales que permiten comprender de forma
innata las cantidades se reciclan y se perfeccionan para conseguir la
representacin mental de los nmeros exactos y asociarles el smbolo
numrico correspondiente.
El clculo es una tarea ms compleja que precisa de la capacidad de manipular
cantidades. El surco intraparietal, relacionado con el procesamiento de la
informacin espacial, parece ser el centro neurlgico del sistema numrico
principal. Este sistema es extraordinariamente complejo e involucra a otras
muchas reas ya que calcular, adems del conocimiento numrico, exige una
alta concentracin, memoria y el propio lenguaje para leer y nombrar los
nmeros.

Los nios empiezan utilizando los dedos para contar, gradualmente cuentan en
voz alta y luego usan las operaciones aprendidas de memoria, como las tablas
de multiplicar. Cualquiera de estas formas de calcular se producen en el
sistema numrico principal, aunque las operaciones aritmticas complejas
requieren de los circuitos y mecanismos visuo-espaciales, y las tablas de
multiplicar dependen ms de la memoria verbal.
El clculo y las matemticas involucran pues a amplias reas cerebrales.
El cerebro matemtico
Tambin los conocimientos matemticos modifican los circuitos cerebrales.
Las personas con formacin matemtica tienen un mayor desarrollo de los
circuitos implicados en la informacin visuo-espacial y numrica y
apenas necesitan utilizar los circuitos del lenguaje cuando se les proponen
tareas matemticas complejas. Mientras que las personas sin formacin
matemtica no tienen desarrollados estos circuitos y utilizan ms la memoria
verbal.

Resonancia magntica funcional frente a enunciados matemticos de alto nivel:

comparacin entre matemticos y no matemticos. Las tareas de anlisis
matemtico, lgebra, geometra y topologa activan zonas de la regin
intraparietal, del lbulo temporal inferior y del crtex prefronatal en los
matemticos, per no en los dems. Foto: M.Amalric y S.Dehaene/InsermCEA.

El esfuerzo tiene recompensa

Los aprendizajes acadmicos dejan huella en nuestro cerebro. Facilitan la

formacin de diferentes circuitos que hacen ms giles los procesos
cognoscitivos que entrenamos con el estudio.
As que lo que aprendemos en el colegio modifica y mejora nuestra forma de
enfrentarnos al mundo y facilita la toma de decisiones que debemos tomar en
nuestro da a da.
Despus de un curso largo en el que nos hemos esforzado mucho, seguro que
nuestro cerebro agradecer las vacaciones. Pero a lo mejor ahora que domina
ciertas habilidades, disfruta ms de la lectura y de los problemas matemticos