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CENTRALES HIDROELCTRICAS

Centrales hidroelctricas
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1. Qu es una central hidroelctrica?

Una central hidroelctrica es una instalacin que permite aprovechar las masas de
agua en movimiento que circulan por los ros para transformarlas en energa
elctrica, utilizando turbinas acopladas a los alternadores.
Segn la potencia instalada, las centrales hidroelctricas pueden ser:

Centrales hidrulicas de gran potencia: ms de 10MW de potencia

elctrica.

Minicentrales hidrulicas: entre 1MW y 10MW.

Microcentrales hidroelctricas: menos de 1MW de potencia.

2. Componentes principales de una central hidroelctrica

La presa, que se encarga de contener el agua de un ro y almacenarla en

un embalse.

Rebosaderos,elementos que permiten liberar parte del agua que es

retenida sin que pase por la sala de mquinas.

Destructores de energa, que se utilizan para evitar que la energa que

posee el agua que cae desde los salientes de una presa de gran altura
produzcan, al chocar contra el suelo, grandes erosiones en el terreno.
Bsicamente encontramos dos tipos de destructores de energa:
Los dientes o prismas de cemento, que provocan un aumento de

la turbulencia y de los remolinos.

Los deflectores de salto de esqu, que disipan la energa haciendo

aumentar la friccin del agua con el aire y a travs del choque con el colchn
de agua que encuentra a su cada.

Sala de mquinas.
Construccin donde se
sitan las mquinas
(turbinas, alternadores) y
elementos de regulacin y
control de la central.

Turbina. Elementos
que transforman en energa
mecnica la energa
cinticade una corriente de
agua.

Alternador. Tipo de generador elctrico destinado a transformar la energa

mecnica en elctrica.

Conducciones. La alimentacin del agua a las turbinas se hace a travs de

un sistema complejo de canalizaciones.

En el caso de los canales, se pueden realizar excavando el terreno o de forma

artificial mediante estructuras de hormign. Su construccin est siempre
condicionada a las condiciones geogrficas. Por eso, la mejor solucin es construir
un tnel de carga, aunque el coste de inversin sea ms elevado.

La parte final del recorrido del agua desde la cmara de carga hasta las turbinas se
realiza a travs de una tubera forzada. Para la construccin de estas tuberas se
utiliza acero para saltos de agua de hasta 2000m y hormign para saltos de agua
de 500m.

Vlvulas, dispositivos que permiten controlar y regular la circulacin

del agua por las tuberas.

Chimeneas de equilibrio: son unos pozos de presin de las turbinas que

se utilizan para evitar el llamado golpe de ariete, que se produce cuando
hay un cambio repentino de presin debido a la apertura o cierre rpido de las
vlvulas en una instalacin hidrulica.

La presa
La presa es el primer elemento que encontramos en una central hidroelctrica. Se
encarga de contener el agua de un ro y almacenarla en unembalse.
Con la construccin de una presa se consigue un determinado desnivel de agua,
que es aprovechado para conseguir energa. La presa es un elemento esencial y su
forma depende principalmente de la orografa del terreno y del curso del agua
donde se tiene que situar.
Las presas se pueden clasificar, segn el material utilizado en su construccin, en
presas de tierra y presas de hormign.
Las presas de hormign son las ms resistentes y las ms utilizadas. Hay tres
tipos de presas de hormign en funcin de su estructura:

Presas de gravedad. Son presas de hormign triangulares con una base

ancha que se va haciendo ms estrecha en la parte superior. Son
construcciones de larga duracin y que no necesitan mantenimiento. La altura
de este tipo de presas est limitada por la resistencia del terreno.

Presa de vuelta. En este tipo de presas la pared es curva. La presin

provocada por el agua se transmite ntegramente hacia las paredes del valle por
el efecto del arco. Cuando las condiciones son favorables, la estructura necesita
menos hormign que una presa de gravedad, pero es difcil encontrar lugares
donde se puedan construir.

Presas de contrafuertes. Tienen una pared que soporta el agua y una

serie de contrafuertes o pilares de forma triangular, que sujetan la pared y
transmiten la carga del agua a la base.

En general, se utilizan en terrenos poco estables y no son muy econmicas.

La turbina hidrulica
Las turbinas hidrulicas son el elemento fundamental para el aprovechamiento de
la energa en las centrales hidrulicas. Transforman en energa mecnica la energa
cintica (fruto del movimiento) de una corriente de agua.
Su componente ms importante es el rotor , que tiene una serie de palas que son
impulsadas por la fuerza producida por el agua en movimiento, hacindolo girar.
Las turbinas hidrulicas las podemos clasificar en dos grupos:

Turbinas de accin. Son aquellas en las que la energa de presin del agua
se transforma completamente en energa cintica. Tienen como caracterstica
principal que el agua tiene la mxima presin en la entrada y la salida del rodillo.

Un ejemplo de este tipo son las turbinas Pelton.

Turbinas de reaccin. Son las turbinas en que solamente una parte de la

energa de presin del agua se transforma en energa cintica. En este tipo de
turbinas, el agua tiene una presin ms pequea en la salida que en la entrada.

Un ejemplo de este tipo son las turbinas Kaplan.

Las turbinas que se utilizan actualmente con mejores resultados son
lasturbinas Pelton, Francis y Kaplan. A continuacin se enumeran sus
caractersticas tcnicas y sus aplicaciones ms destacadas:

Turbina Pelton. Tambin se conoce con el nombre de turbina de presin.

Son adecuadas para los saltos de gran altura y para los caudales
relativamente pequeos. La forma de instalacin ms habitual es
la disposicin horizontal del eje.

Turbina Francis. Es conocida como turbina de sobrepresin, porque la

presin es variable en las zonas del rodillo. Las turbinas Francis se pueden usar
en saltos de diferentes alturas dentro de un amplio margen de caudal,
pero son de rendimiento ptimo cuando trabajan en un caudal entre el 60 y el
100% del caudal mximo.

Pueden ser instaladas con el eje en posicin horizontal o en posicin vertical pero,
en general, la disposicin ms habitual es la de eje vertical.

Turbina Kaplan. Son turbinas de admisin total y de reaccin. Se usan

en saltos de pequea altura con caudales medianos y grandes.
Normalmente se instalan con el eje en posicin vertical, pero tambin se pueden
instalar de forma horizontal o inclinada.

En el siguiente juego interactivo puedes comprender mejor la relacin entre el

caudal y la altura en las centrales hidroelctricas.

3. Tipos de centrales hidroelctricas

Hay muchos tipos de centrales hidroelctricas, ya que las caractersticas del terreno
donde se sita la central condicionan en gran parte su diseo.
Se podra hacer una clasificacin en tres modelos bsicos:

Centrales de agua fluyente. En este caso no existe embalse, el terreno no

tiene mucho desnivel y es necesario que el caudal del ro sea lo suficientemente
constante como para asegurar una potencia determinada durante todo el ao.
Durante la temporada de precipitaciones abundantes, desarrollan su mxima
potencia y dejan pasar agua excedente. En cambio, durante la poca seca,
la potenciadisminuye en funcin del caudal, llegando a ser casi nulo en algunos
ros en verano.

Centrales de embalses. Mediante la construccin de una o ms presas que

forman lagos artificiales donde se almacena un volumen considerable de agua
por encima de las turbinas.

El embalse permite graduar la cantidad de agua que pasa por las turbinas. Con el
embalse puede producirse energa elctrica durante todo el ao aunque el ro se
seque completamente durante algunos meses, cosa que sera imposible con una
central de agua fluyente.
Estas centrales exigen, generalmente, una inversin de capital ms grande que la
de agua fluyente. Dentro de estos tipos existen dos variantes de centrales:
Centrales a pie de presa: en un tramo de ro con un desnivel apreciable se
construye una presa de una altura determinada. La sala de turbinas est
situada despus de la presa.
Centrales por derivacin de las aguas: las aguas del ro son desviadas
mediante una pequea presa y son conducidas mediante un canal con una
prdida de desnivel tan pequea como sea posible, hasta un pequeo
depsito llamadocmara de carga o de presin. De esta sala arranca
una tubera forzada que va a parar a la sala de turbinas. Posteriormente, el
agua es devuelta ro abajo, mediante
un canal de descarga. Se consiguen
desniveles ms grandes que en las
centrales a pie de presa.

Centrales de bombeo o
reversibles. Son un tipo especial de
centrales que hacen posible un uso ms
racional de los recursos hidrulicos.

Disponen de dos embalses situados a

diferente nivel. Cuando la demanda diaria
de energa elctrica es mxima, estas centrales trabajan como una central

hidroelctrica convencional: el agua cae desde el embalse superior haciendo girar

las turbinas y despus queda almacenada en el embalse inferior.
Durante las horas del da de menor demanda, el agua es bombeada al embalse
superior para que vuelva a hacer el ciclo productivo.

4. Funcionamiento de una central hidroelctrica

La presa, situada en el curso de un ro, acumula artificialmente un volumen de
agua para formar un embalse. Eso permite que el agua adquiera unaenerga
potencial que despus se transformar en electricidad.
Para esto, la presa se sita aguas arriba, con una vlvula que permite controlar la
entrada de agua a la galera de presin; previa a una tubera forzada que conduce
el agua hasta la turbina de la sala de mquinas de la central.
El agua a presin de la tubera forzada va transformando su energa potencial en
cintica (es decir, va perdiendo fuerza y adquiere velocidad). Al llegar a la sala de
mquinas el agua acta sobre los labes de la turbina hidrulica, transformando su
energa cintica en energa mecnica de rotacin.
El eje de la turbina est unido al del generador elctrico, que al girar convierte la
energa rotatoria en corriente alterna de media tensin.
El agua, una vez ha cedido su energa, es restituida al ro aguas abajo de la central
a travs de un canal de desage.

5. Ventajas e inconvenientes de las centrales hidroelctricas

Las ventajas de las centrales hidroelctricas son:

No necesitan combustibles y son limpias.

Muchas veces los embalses de las centrales tienen otras utilidades

importantes: el regado, como proteccin contra las inundaciones o para
suministrar agua a las poblaciones prximas.

Tienen costes de explotacin y mantenimientos bajos.

Las turbinas hidrulicas son de fcil control y tienen unos costes de

mantenimiento reducido.

En contra de estas ventajas podemos enumerar los inconvenientes siguientes:

El tiempo de construccin es, en general, ms largo que el de otros tipos de

centrales elctricas.

La generacin de energa elctrica est influenciada por las condiciones

meteorolgicas y puede variar de estacin a estacin.

Los costes de inversin por kilovatio instalado son elevados.

En general, estn situadas en lugares lejanos del punto de consumo y, por lo

tanto, los costes de inversin en infraestructuras de transporte pueden ser
elevados.

6. Impacto ambiental de las centrales hidroelctricas

Siempre se ha considerado que la electricidad de origen hidrulico es
unaalternativa energtica limpia. Aun as, existen determinados efectos
ambientales debido a la construccin de centrales hidroelctricas y su
infraestructura.
La construccin de presas y, por extensin, la formacin de embalses, provocan un
impacto ambiental que se extiende desde los lmites superiores del embalse hasta
la costa. Este impacto tiene las siguientes consecuencias, muchas de ellas
irreversibles:

Sumerge tierras, alterando el territorio.

Modifica el ciclo de vida de la fauna.

Dificulta la navegacin fluvial y el transporte de materiales aguas abajo

(nutrientes y sedimentos, como limos y arcillas).

Disminuye el caudal de los ros, modificando el nivel de las capas freticas,

la composicin del agua embalsada y el microclima.

Los costes ambientales y sociales pueden ser evitados o reducidos a un nivel

aceptable si se evalan cuidadosamente y se implantan medidas correctivas. Por
todo esto, es importante que en el momento de construir una nueva presa se
analicen muy bien los posibles impactos ambientales en frente de la necesidad de
crear un nuevo embalse