Boletn IIE

Tendencias tecnolgicas

La energa geotrmica: una opcin tecnolgica

y econmicamente madura
Vctor M. Arellano Gmez, Eduardo Iglesias Rodrguez y Alfonso Garca Gutirrez

Introduccin

asta hace apenas 200 aos, los nicos recursos

energticos disponibles para el hombre, adems
de sus msculos, eran los animales domsticos,
el fuego, el viento, el sol y las corrientes de agua. En el
siglo XVIII, con la invencin de la mquina de vapor fue
posible mover las ruedas de una locomotora, las paletas
de un barco o las mquinas de una fbrica. Asimismo,
con la ayuda del vapor se lograron extraer minerales
de la tierra, cultivar grandes extensiones y producir
energa elctrica, la cual cambi al mundo, ya que
poda ser transportada a grandes distancias, permita la
iluminacin de calles, centros de trabajo, viviendas, etc.
Todo ello suscit una enorme demanda de electricidad
y, correlativamente, de combustibles para, por ejemplo,
quemar y convertir agua en vapor, el cual servira para
mover turbinas y generadores en las plantas elctricas,
inicindose as la era de los combustibles fsiles.

El Instituto de Investigaciones Elctricas y la Comisin Federal de Electricidad han realizado trabajo

de Investigacin y Desarrollo sobre bombas de
calor operando con energa geotrmica y efluentes
industriales. Los sistemas probados a la fecha
incluyen sistemas de compresin mecnica y
sistemas por absorcin, as como transformadores
trmicos.

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A principios del siglo XX, el carbn ya haba sustituido a la madera como

el combustible ms comn, y rpidamente se le unieron el petrleo y el
gas. Hoy en da, la humanidad usa la electricidad casi sin darse cuenta de
su existencia, ilumina y calienta casas, preserva alimentos, da energa a
fbricas, escuelas, negocios, hospitales, etc., dependiendo fuertemente de
los combustibles fsiles para generar energa abundante y barata, ya que
sin ella, la economa se desplomara y nuestra forma de vida cambiara de
manera dramtica.
El uso de la energa contina creciendo en todo el mundo y se espera que
su consumo se duplique en los prximos 50 aos. No obstante, las reservas
de combustibles fsiles son finitas: cuanto ms se utilicen, ms rpido se
agotarn. Adems, el consumo de estos combustibles tiene costos ocultos,
como el impacto ambiental. En tiempos de paz, la produccin y el consumo
de energa causan ms dao al medio ambiente que cualquier otra actividad realizada por el hombre. Por ejemplo, un subproducto ubicuo de la
generacin de energa es el dixido de carbono (CO2); este gas existe en
forma natural en el aire, pero su concentracin se ha incrementado significativamente a partir de la Revolucin Industrial. Las molculas de CO2
generan el efecto invernadero, atrapando calor en la atmsfera y causando
el recalentamiento de la Tierra. Existen pocas dudas de que los humanos
somos responsables del incremento de CO2 en la atmsfera, principalmente
por el uso intensivo de los combustibles fsiles. Sofisticados modelos
numricos indican que este incremento podra causar condiciones atmosfricas extremas, trastornos en la agricultura y el comercio, inundaciones
en los terrenos ms bajos y las reas costeras, as como la propagacin de
enfermedades tropicales.

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Tendencias tecnolgicas
El uso de combustibles fsiles tambin genera la lluvia
cida. Este fenmeno ha causado ingentes daos, tanto
al ecosistema como a tesoros culturales. Ejemplos bien
conocidos de esto son la deforestacin sufrida en la
Selva Negra al norte de Europa, y la erosin de edificios
de incalculable valor histrico y cultural, como la Acrpolis en Grecia.
Por otra parte, los combustibles fsiles no se encuentran uniformemente distribuidos en el mundo. Es
bien sabido que actualmente son ocho los pases que
cuentan con el 81% de las reservas de petrleo, seis
los que acaparan el 70% de las reservas de gas natural
y ocho los que tienen el 89% de todas las reservas de
carbn (Sayigh, 1999). En contraparte, ms de la mitad
de los pases de Asia, frica y Amrica Latina importan
cuando menos la mitad de la energa que consumen.
Muchos de estos pases exportan materias primas y
productos poco elaborados, que en general se venden
a precios bajos, pero importan energa a precios altos. El
problema se agrava an ms, si se toma en cuenta que
estos pases requieren incrementar constantemente su
capacidad de generacin elctrica.

Definitivamente es conveniente reducir la dependencia que se tiene de los combustibles fsiles y esto
es posible si se aprovechan ms otros recursos energticos, como la geotermia, el viento y la energa
solar. Dichos recursos, adems de ser endgenos,
tienen la ventaja de producir mucho menos contaminacin que los combustibles fsiles, y de estas tres
energas, la geotrmica es la de mayor madurez, tanto
tecnolgica como econmicamente. Baste recordar
que desde 1913 se ha estado generando electricidad
comercialmente, en escala industrial, a partir de sta
(Fridleiffson et al, 2008). Esto es mucho ms de lo que
puede decirse del viento y de la energa solar.
En este artculo se examinan las contribuciones de la
energa geotrmica para reducir la dependencia de
los combustibles fsiles. Tambin se examina lo que es
la geotermia y se discuten los aspectos relacionados
con el origen de los sistemas geotrmicos, los tipos de
sistemas, los usos de esta energa y su aplicacin en
Mxico.

Qu se entiende por geotermia?

En general, la palabra geotermia se refiere al calor
natural existente en el interior de la Tierra. Este calor
tiene dos fuentes: el colapso gravitatorio que form la
Tierra y el decaimiento radioactivo de varios istopos
en la corteza terrestre. La baja conductividad trmica
de la corteza rocosa determina un tiempo de enfriamiento de miles de millones de aos.
En la prctica se denomina geotermia al estudio y utilizacin de la energa trmica que, transportada a travs
de la roca y/o fluidos, se desplaza desde el interior de
la corteza terrestre hacia los niveles superficiales de
la misma, dando origen a los sistemas geotrmicos
(OLADE/BID, 1994).
Aun y cuando la geotermia ha existido siempre, no fue
sino hasta principios del siglo XX que empez a utilizarse de forma comercial, hacindose notoria su existencia hace apenas tres dcadas, y con el incremento
en el costo de los combustibles fsiles en la dcada de
los setenta se le dio una importancia relevante, contribuyendo en parte a solucionar los requerimientos de
energa de algunos pases. Actualmente, la energa
geotrmica no se considera como una esperanza para

el futuro, ms bien se le considera un recurso explotable

econmica y tcnicamente, limpio, flexible, confiable
y abundante, con una gran variedad de aplicaciones,
entre las que se encuentran: generar electricidad,
enfriar o calentar espacios habitables, producir diversas
materias primas, balneologa y turismo, invernaderos
(agricultura, floricultura e hidropona), criaderos de
peces y mariscos, y procesos industriales y de manufactura (e.g. secado, concentracin de soluciones).
La geotermia que se explota actualmente para generar
electricidad, proviene del calor transportado por agua
subterrnea de alta temperatura. sta ha sido calentada
por intrusiones magmticas, relacionadas con zonas
de contacto entre placas tectnicas. En estos lugares
privilegiados, el gradiente geotrmico llega a ser varias
veces mayor que el normal, cuyo promedio es de 33C/
km. Por ello, en estas zonas es posible encontrar agua a
temperaturas de entre 200C y 400C, a profundidades
de hasta 3 km, lo que permite la perforacin econmica de pozos productores de fluido de alta entalpa, el
cual es apropiado para la generacin de electricidad a
travs de turbinas.

Origen de los sistemas geotrmicos

La Fig. 1 ilustra un corte esquemtico de la Tierra, dividida en cinco esferas concntricas, stas son, desde afuera
hacia adentro: la atmsfera (que a su vez se subdivide en varias capas), la corteza (que incluye los continentes y
los ocanos), el manto, el ncleo lquido y finalmente el ncleo slido. Tanto la temperatura como la densidad
se incrementan rpidamente con la profundidad. De este modo, tenemos un planeta muy caliente internamente,
pero eficientemente aislado por una fina capa de baja conductividad trmica.

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Figura 1. Esquema de las capas de la Tierra (Armstead, 1978).

La corteza es una suerte de cscara rocosa, de espesor

variable, que flota sobre el manto (ver las densidades
en la Fig. 1); en los ocanos su espesor es de aproximadamente 5 km de agua y 5 km de roca, pero en los
continentes su espesor puede sobrepasar los 35 km
en zonas montaosas. La frontera entre la corteza y el
manto se denomina la discontinuidad de Mohorovicic o
Moho. En dicha frontera se presenta un cambio sbito
de la velocidad de las ondas ssmicas, que indica un
cambio de composicin material y de estado fsico. Se
cree que la temperatura del Moho es de aproximadamente 600C, ya que en el centro de la Tierra la temperatura es de aproximadamente 5,000C (GEO, 2005).
El manto acta como un slido en lo que se refiere a la
transmisin de ondas ssmicas, pero se comporta como
un lquido extremadamente viscoso bajo la influencia
de altas temperatura y tensiones mecnicas a las que ha
estado sometido por mucho tiempo. Las altas temperaturas en la base del manto provocan extremadamente
lentas corrientes convectivas en el mismo.

Figura 2. Esquema de las placas tectnicas.

Por lo mencionado en el prrafo anterior, el modelo esttico representado
en la Fig. 1 es slo una simplificacin conveniente. Las corrientes convectivas en el manto generan enormes tensiones en la corteza, las cuales la
dividen en lo que se denomina placas tectnicas (seis grandes y unas pocas
ms pequeas, Fig. 2). Como consecuencia de la conveccin del manto,
las placas tectnicas se mueven unas con respecto a las otras, con velocidades de hasta algunos centmetros por ao. En algunos lugares, como en
la cordillera submarina llamada Dorsal del Ocano Atlntico, las placas se
estn separando y se est creando nueva corteza. En otros lugares como
la costa de Chile, las placas colisionan, lo que fuerza a una de ellas a deslizarse por debajo de la otra con un cierto ngulo. La enorme friccin creada
por el deslizamiento relativo de las placas genera intenso calor, que eventualmente funde la porcin ms profunda de la placa subyacente. De esta
forma, parte de la corteza vuelve al manto de donde provino originariamente. En la Fig. 3 se representan en forma aproximada dichos procesos.
Una caracterstica comn entre ambos es la presencia de magma a profundidades relativamente someras, as como la formacin de volcanes, lo que
genera gradientes trmicos anormalmente elevados. Por esta razn, los
yacimientos geotrmicos de alta temperatura se encuentran tpicamente
en estas regiones, como se indica en la Fig. 2.
El calor requerido para la formacin de un sistema geotrmico de alta
temperatura es suministrado por una masa de magma, emplazada a relativamente baja profundidad (7 km a 10 km), ya sea como una intrusin
en proceso de enfriamiento o bien como una cmara magmtica que ha
alimentado un volcn o una caldera. El magma calienta por conduccin las
formaciones rocosas vecinas ms someras. Con frecuencia dichas formaciones alojan acuferos subterrneos, dando origen a un tipo de yacimiento
geotrmico de alta temperatura; algunas veces stos se manifiestan en la
superficie en forma de volcanes de lodo, fumarolas, giseres, manantiales
hidrotermales y suelos calientes.

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Tipos de sistemas geotrmicos
A la fecha se han identificado cinco tipos de sistemas
geotrmicos: a) hidrotermales, b) roca seca caliente,
c) geopresurizados, d) marinos y e) magmticos. A
continuacin se describen algunas de sus principales
caractersticas.

a) Sistemas hidrotermales
Estos sistemas estn constituidos por una fuente de
calor, agua (lquido y/o vapor) y la roca en donde se
almacena el fluido (Fig. 4). El agua de los sistemas hidrotermales se origina en la superficie de la tierra en forma
de lluvia, hielo o nieve. Luego se infiltra lentamente en
la corteza terrestre a travs de poros y fracturas, penetrando a varios kilmetros de profundidad en donde
es calentada por la roca y alcanzando en algunas
ocasiones, temperaturas de hasta 400C.
Estos sistemas pueden clasificarse en tres tipos principales: vapor dominante, lquido dominante (alta
entalpa) y lquido dominante (baja entalpa). En
la actualidad, estos sistemas son los nicos que se
explotan comercialmente para la generacin elctrica.

Figura 3. Esquema del movimiento de placas ocenicas y continentales.

VOLCN
SUBMARINO
ISLA
VOLCNICA

ZONA
VOLCNICA

SUPERFICIE
OCENICA

PLACA
CONTINENTAL
INTRUSIN
MAGMTICA

MAGMA

MANTO

CORRIENTES
CONVECTIVAS

Vapor dominante. Son sistemas de alta entalpa, generalmente de vapor

seco. Existen unos cuantos en el mundo, los ms conocidos son The Geysers
(Estados Unidos) y Larderello (Italia).
Lquido dominante (alta entalpa). Sistemas de salmuera sper caliente,
con temperaturas entre 200oC y ms de 300oC. Son ms abundantes que los
anteriores, por ejemplo: Cerro Prieto (Mxico), Wairakei (Nueva Zelanda),
Tiwi (Filipinas).
Lquido dominante (baja entalpa). Sistemas con salmueras calientes,
con temperaturas entre los 100oC y 200oC aproximadamente. Son ms
abundantes que los anteriores en una proporcin de 50 a 1, se encuentran
en casi todos los pases del mundo, por ejemplo: Heber (Estados Unidos),
Yangbajin (China).

Figura 4. Esquema de un sistema geotrmico hidrotermal.

FUMAROLA 100C
10C EN SUPERFICIE
INICIO DE LA
EBULLICIN
ROCA IMPERMEABLE
ROCA PERMEABLE

MAGMA EN PROCESO
DE ENFRIAMIENTO

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b) Sistemas Geotrmicos Mejorados
(Enhanced Geothermal Systems)
Los Sistemas Geotrmicos Mejorados (EGS, por sus siglas en ingls), tambin
conocidos como Sistemas de Roca Seca Caliente (Hot Dry Rock- HDR) o
Sistemas de Roca Fracturada (Hot Fractured Rock HFR), son sistemas rocosos
con alto contenido energtico, pero con poca o nada de agua. Su avance
a la fecha es variable y algunos proyectos estn todava en la etapa de I&D
y evaluacin del potencial, mientras que otros ya entraron en la etapa de
demostracin de tecnologa, con centrales de generacin del orden de 3
MWe o menos, y de diseo de plantas de tamao comercial, 20 MWe a 50
MWe. Los principales proyectos incluyen: Fenton Hill y Coso (Estados Unidos),
Rosmanowes (Reino Unido), Soultz-sous-Forts y LeMayet (Francia), Basel
(Suiza), Landau y Gross Schonebeck (Alemania), Ogachi y Hijiori (Japn), Fjallbacka (Suecia) y Cooper Basin (Australia) (e.g. Baria et al, 2000; Kaieda et al,
2000; Tester, 2006; Fridleifsson et al, 2008).
Este recurso geotrmico se encuentra en el subsuelo, entre 2 km y 4 km de
profundidad, con la temperatura necesaria para la generacin de electricidad
(150C - 200C), adems se considera como uno de los ms abundantes del
mundo y es prcticamente inagotable. El U.S. Geological Survey ha estimado
que la energa almacenada en los yacimientos de roca seca caliente que se
encuentran dentro de los 10 kilmetros superiores de la corteza terrestre,
equivale a ms de 500 veces la energa acumulada en todos los yacimientos
de gas y petrleo del mundo, lo que significa un recurso enorme. Las reservas
recuperables de esta energa en Estados Unidos se han estimado en ms de
200 mil EJ, equivalentes a ms de 2 mil veces la demanda anual de energa
primaria. Tambin se considera que para el ao 2050, se podran instalar ms
de 100 mil MWe, con una inversin de 1 billn de dlares americanos (Tester
et al, 2007).
Con el objetivo de explotar estos yacimientos, se est desarrollando la
tecnologa necesaria para implementar el siguiente concepto: se perfora
un pozo hasta la profundidad en que se encuentra la formacin de roca
seca caliente de inters, como esta roca es esencialmente impermeable, se
crea un yacimiento artificial mediante fracturamiento hidrulico, tcnica
muy utilizada por las industrias del gas y del petrleo; posteriormente se
perfora otro pozo, tpicamente a algunos cientos de metros del primero,
que intercepte la red de fracturas creadas artificialmente, enseguida se
inyecta agua a presin en uno de los pozos, la cual al desplazarse por la red
de fracturas se calienta por contacto con la roca de alta temperatura y por
ltimo, el agua caliente se extrae por el pozo restante.

c) Sistemas Geopresurizados
Son sistemas que contienen agua y metano disuelto a alta presin (del
orden de 700 bar) y mediana temperatura (aproximadamente 150C). No
se explotan comercialmente en la actualidad, por ejemplo: los yacimientos
en Texas y Louisiana (Estados Unidos), y en Tamaulipas (Mxico). Estos
recursos ofrecen tres tipos de energa: trmica (agua caliente), qumica
(metano) y mecnica (fluidos a muy alta presin). Algunos investigadores
han estimado el potencial energtico en unos 40 mil MWt solamente en
las costas de Texas (Alonso, 1993), mientras que en Mxico se desconoce el
potencial de este recurso.

d) Sistemas Marinos
Son sistemas de alta entalpa existentes en el fondo del mar, que en la
actualidad no se explotan comercialmente y hasta ahora han sido poco
estudiados, por ejemplo: el Golfo de California (Mxico).

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Hace algunos aos se efectuaron estudios preliminares

en el Golfo de California (Mercado, 1990, 1993). Como
parte de los estudios se incluyeron algunas inmersiones en un submarino, esto permiti observar a 2,600
metros de profundidad, impresionantes chimeneas
naturales descargando chorros de agua a 350C. El flujo
de calor medido en algunos puntos del Golfo de California es muy alto, de 0.34 W/m2 (Surez, 2000), mientras que en promedio, el flujo natural de calor alcanza
valores de entre 0.05 y 0.10 W/m2.
En el ao de 1986, N. Grijalva efectu una serie de estudios en una zona del Golfo de California, denominada
depresin de Wagner (latitudes de 31 00 a 31 15 y
longitudes de 113 50), que cubre un rea de 10 km
de ancho por 20 km de largo. La investigacin abarc
estudios geolgicos, geofsicos y geoqumicos. Surez
(2000) reporta parte de los resultados del estudio e
interpreta que la cuenca en estudio pudiera ser un
campo geotrmico de gran magnitud, con un potencial
energtico de 100 a 500 veces mayor que el del campo
geotrmico de Cerro Prieto.

e) Sistemas Magmticos
Son sistemas de roca fundida existentes en aparatos
volcnicos activos o a gran profundidad, en zonas
de debilidad cortical. En la actualidad no se explotan
comercialmente, algunos ejemplos son: el volcn de
Colima (Mxico) y el volcn Mauna Kea (Hawaii).
Posiblemente el atractivo ms importante de este tipo
de recurso sean las altsimas temperaturas disponibles
(800C), ya que la eficiencia de las mquinas trmicas
es proporcional a la temperatura mxima de su ciclo
termodinmico.
En el mediano o largo plazo cuando se cuente con la
tecnologa y los materiales adecuados para resistir la
corrosin y las altas temperaturas, se podr explotar
la enorme cantidad de energa almacenada en las
cmaras magmticas de los volcanes activos.

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Usos de la energa geotrmica

Actualmente, los recursos geotrmicos no solamente son susceptibles de ser aprovechados en

la generacin de electricidad, sino tambin en una gran variedad de actividades agrupadas
bajo el nombre genrico de usos directos. Entre los mismos se pueden mencionar: la calefaccin (Islandia, Estados Unidos, Nueva Zelanda), el procesado de alimentos (Estados Unidos
y Filipinas), el lavado y secado de lana (China y Nueva Zelanda), la fermentacin (Japn), la
industria papelera (Australia, China y Nueva Zelanda), la produccin de cido sulfrico (Nueva
Zelanda), la manufactura de cemento (Islandia y China) y el teido de telas (Japn), entre
otros.

Generacin de electricidad
La generacin de electricidad por medio de la energa
geotrmica est ntimamente ligada con las condiciones
naturales del yacimiento geotrmico utilizado para ese
fin. La presin de entrada a las turbinas de vapor est
determinada por la presin y la temperatura del yacimiento. Adicionalmente, la presin del yacimiento, y por
lo tanto la presin de entrada a las turbinas, disminuir
con el tiempo a una velocidad que depender de la relacin entre la extraccin de fluidos y su recarga.

La unidad geotermoelctrica ms grande del mundo

es de 135 MWe (instalada en el campo de los Geysers,
en Estados Unidos), pero es muy comn encontrar
unidades de 55 MWe, 30 MWe, 15 MWe, 5 MWe e incluso
ms pequeas. La confiabilidad de las plantas geotermoelctricas es muy buena y cuentan con factores de
planta entre el 80% y 90%, este factor es muy superior
al de otro tipo de plantas.

Adems, las plantas geotermoelctricas requieren de

pequeas cantidades de agua de enfriamiento, por ello,
no compiten por este recurso con otras aplicaciones
como la agricultura.

Existen varios tipos de procesos de conversin de

energa para generar electricidad por medio de
recursos hidrotermales. Actualmente, tres de estos
procesos se encuentran en operacin comercial: vapor
seco, sistemas de separacin de vapor y ciclo binario.

Figura 5. Diagrama de una planta de vapor seco.

Plantas de vapor seco

SISTEMA DE
CONVERSIN

SISTEMA DE
ENFRIAMIENTO

CONDENSADOR

FLUIDO
GEOTRMICO

FLUIDO
REINYECTADO

Las plantas de vapor seco se utilizan para producir energa de yacimientos

de vapor dominante. En este caso, el vapor saturado o ligeramente sobrecalentado que se obtiene en la superficie se enva directamente a las
turbinas (Fig. 5). El vapor hmedo se condensa a la salida, para regresarse
al yacimiento a travs de pozos de inyeccin. Es una tecnologa bien desarrollada y comercialmente disponible, con tamaos de turbina tpicos en el
rango de 35 MWe a 120 MWe.
Los sistemas de vapor dominante han sido explotados nicamente en
Indonesia, Italia, Japn y Estados Unidos. La mitad de la capacidad de
generacin instalada se encuentra en estos campos. Los campos de lquido
dominante son mucho ms comunes.

Plantas de separacin de vapor

Figura 6. Diagrama de una planta de separacin de vapor.

En yacimientos geotrmicos dominados por lquido, los pozos generalmente producen una mezcla de agua y vapor en la superficie, esto se debe
a que el fluido del yacimiento sufre un proceso de ebullicin en el interior
del pozo, causado por la cada de presin a lo largo de la tubera. Cuando la
mezcla llega a la superficie, el vapor y el lquido se separan por medio de
instalaciones adecuadas. El primero es utilizado para alimentar la turbina,
mientras que el lquido se inyecta nuevamente al yacimiento (Fig. 6).
Las plantas de separacin de vapor se utilizan para producir electricidad de
los sistemas de lquido dominante, que estn lo suficientemente calientes
como para permitir la ebullicin de una porcin importante de lquido en
la superficie. Se cuenta con tamaos de turbina tpicos en el rango de 10
MWe a 55 MWe.

SISTEMA DE
CONVERSIN

SISTEMA DE
ENFRIAMIENTO

CONDENSADOR

SEPARADOR

FLUIDO
GEOTRMICO

FLUIDO
REINYECTADO

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Plantas de ciclo binario

Figura 7. Diagrama de una planta de ciclo binario.

Las plantas de ciclo binario son apropiadas para la explotacin de los

sistemas geotrmicos de lquido dominante, que no estn los suficientemente calientes como para producir una importante ebullicin del fluido
geotrmico, y para utilizar el calor contenido en los fluidos de desecho de
las plantas de separacin de vapor.
En estas plantas el calor que se obtiene del fluido geotrmico se transmite
por medio de un intercambiador de calor, a un fluido de trabajo secundario
con un menor punto de ebullicin (por lo general es un refrigerante). El
fluido de trabajo se expande en una turbina, se condensa y se recalienta en
otro ciclo (Fig. 7). Existen unidades de 1 MWe a 25 MWe y actualmente hay
en el mundo una capacidad instalada de aproximadamente 300 MWe, en
este tipo de plantas.

SISTEMA DE
CONVERSIN

SISTEMA DE
ENFRIAMIENTO

INTERCAMBIADOR
DE CALOR

CONDENSADOR

FLUIDO
REINYECTADO

FLUIDO
GEOTRMICO

Capacidad instalada mundialmente

En 1971 se haban instalado en el mundo 903 MWe con energa geotrmica.
El 99% de esta capacidad estaba concentrada en cuatro naciones: Italia,
Nueva Zelanda, Estados Unidos y Japn. Para 1982 se encontraban distribuidas 115 plantas geotermoelctricas en 14 pases, con una capacidad de
2,732.5 MWe. En la tabla 1 se aprecia que en 2007, la capacidad instalada
a nivel mundial alcanz los 9,732 MWe en 24 pases (Bertani, 2007; Fridleifsson et al, 2008), y se pronostica que para el ao 2010, la capacidad instalada se ubicar cerca de los 11 mil MWe (Bertani, 2007).
Sin embargo, en otro estudio se pronostica que para el ao 2010, la capacidad instalada aumentar a 20 mil MWe (Bloomquist, 2007), lo que implica
que la capacidad instalada actualmente se duplicara en slo 3 aos. Otros
estimados y pronsticos indican que la capacidad geotermoelctrica
podra crecer hasta alcanzar los 148,800 MWe en los prximos 20 aos
(Richter, 2007), lo cual es equivalente a un crecimiento de unas 15 veces de
la capacidad actual.

Usos directos
Los sistemas geotrmicos de baja entalpa (temperaturas menores de 180oC), son los que generalmente se destinan a usos directos. De los 90 pases en los que se han identificado recursos
geotrmicos con posibilidades de explotacin comercial, 72 los emplean en usos directos, de
los cuales 33 los utilizan de manera significativa con una capacidad instalada individual de
100 o ms MWt. En mayo de 2005, el uso total de recursos geotrmicos de baja entalpa en
el mundo (72 pases) fue de 28,268 MWt (Lund et al, 2005), comparados con los 16,209 MWt
en 1999 (Lund y Freeston, 2000). El 32 % de estos recursos se emple en bombas de calor
geotrmicas, 30% para baos y natacin (incluyendo balneologa), 20% para calentamiento
Tabla 1. Evolucin de la capacidad elctrica instalada; a Mercado et al, 1982b, b IGA Webpage, 2008; c Bertani, 2007.
1982a
(Mwe)

1990b
(Mwe)

1995b
(Mwe)

2000b
(Mwe)

2005b
(Mwe)

2007c
(Mwe)

2010c
Pronstico
(Mwe)

EUA

932.0

2774.6

2816.7

2228.0

2544.0

2687.0

2817.0

Filipinas

501.0

891.0

1227.0

1909.0

1931.0

1969.7

1991.0

32.0

144.8

309.8

589.5

797.0

992.0

1192.0

205.0

700.0

753.0

755.0

953.0

953.0

1178.0

Otros

1062.5

1321.5

1760.3

2492.6

2838.9

3129.8

3814.5

TOTAL

2732.5

5831.9

6866.8

7974.1

9063.9

9731.5

10992.5

PAS

Indonesia
Mxico

108

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de espacios (del cual 83% fue para calefaccin distrital),
7.5% para invernaderos y calentamiento de suelos a
cielo abierto, 4% para calor de procesos industriales,
4% para acuacultura y calefaccin de estanques, <1%
para secado agrcola, <1% para derretir nieve y 0.5%
para otras aplicaciones. El uso anualizado de energa en
2005 fue de 273,372 TJ/ao (75,943 GWh/ao), lo que
represent un incremento de 43% sobre el uso en el
ao 2000 (Lund et al, 2005).

En la tabla 2 se listan algunos de los 33 pases que ms

utilizan los recursos geotrmicos para usos directos
(100 o ms MWt/pas). En la Fig. 8 se muestran las
temperaturas mnimas que generalmente se requieren
para distintos tipos de usos directos (Lindal, 1973).
La temperatura entre uno y otro uso no es rigurosa,
simplemente es una gua. Los usos directos normalmente utilizan tecnologa conocida. En algunos casos
pueden existir complicaciones por la presencia de
slidos disueltos o gases no condensables en los fluidos
geotrmicos; sin embargo, estos problemas son superables con la tecnologa actual.

Tabla 2. Algunos pases que utilizan energa geotrmica para usos directos (Lund et al, 2005).
Pas
Alemania
Canad
EUA
India
Japn
Mxico
Nueva Zelanda
Rusia
Otros pases
TOTAL

Capacidad Instalada
(MWt)
504.6
461.0
7817.4
203.0
822.4
164.7
308.1
308.2
17678.6
28268.0

Uso de la Energa
(TJ/ao)
(GWh/ao)
2909.8
808.3
2546.0
707.3
31239.0
8678.2
1606.3
446.2
10301.1
2861.6
1931.0
536.7
7086.0
1968.5
6143.5
1706.7
209609.4
58229.3
273372.1
75942.8

Factor de capacidad
0.2
0.2
0.1
0.3
0.4
0.4
0.7
0.6
----0.31

Figura 8. Temperaturas aproximadas de los fluidos geotrmicos para usos directos.

200
180
160
140
120

EVAPORACIN DE SOLUCIONES ALTAMENTE CONCENTRADAS.

REFRIGERACIN POR ABSORCIN DE AMONACO, DIGESTIN DE PASTA PAPELERA (KRAFT).
AGUA PESADA MEDIANTE UN PROCESO CON SULFURO DE HIDRGENO.
SECADO DE ALIMENTO PARA PESCADO, SECADO DE MADERA.
ALMINA MEDIANTE EL PROCESO DEBAYER.
SECADO DE PRODUCTOS AGRCOLAS A ALTAS VELOCIDADES, ENLATADO DE ALIMENTOS.
EXTRACCIN DE SALES POR EVAPORACIN, EVAPORACIN EN LA REFINACIN DE AZCAR.
AGUA DULCE POR DESTILACIN.
CONCENTRACIN DE SOLUCIN SALINA MEDIANTE EVAPORACIN DE EFECTO MLTIPLE.
SECADO Y CURADO DE PLANCHAS DE HORMIGN LIGERO.

100

SECADO DE MATERIALES ORGNICOS, ALGAS, HIERBA, HORTALIZAS, ETC.

LAVADO Y SECADO DE LANA.
SECADO DE PESCADO, OPERACIONES INTENSAS DE DESCONGELAMIENTO.

80

CALEFACCIN AMBIENTAL.
REFRIGERACIN (LMITE DE TEMPERATURA INFERIOR).

60

ZOOTECNIA.
INVERNADEROS MEDIANTE COMBINACIN DE CALEFACCIN AMBIENTAL Y DE FOCO.
CULTIVO DE SETAS.

40

CALENTAMIENTO DEL SUELO, BALNEOLOGA.

PISCINAS, BIODEGRADACIN, FERMENTACIONES.
AGUA CALIENTE PARA LA INDUSTRIA MINERA DURANTE TODO EL AO EN CLIMAS FROS.
DESCONGELAMIENTO.
CRIADERO DE PECES. PISCICULTURA.

109

Boletn IIE
Tendencias tecnolgicas
Bombas de calor
Las bombas de calor geotrmicas (BCG) representan
la tecnologa geotrmica de mayor crecimiento a nivel
internacional y su futuro se visualiza en forma exponencial. Esta tecnologa sirve para proporcionar enfriamiento y calentamiento a nivel industrial y residencial
(acondicionamiento de espacios), ha tenido un gran
auge en aos recientes y est bien establecida. En el
ao 2005, las BCG se usaron en 33 pases y su capacidad
instalada creci 730% en los ltimos 10 aos, y su uso
para calefaccin creci en ms de 500%. Los principales
desarrollos se tienen en diversos pases europeos y en
Estados Unidos, con ms de 1.5 millones de unidades
instaladas. Por otro lado, las BCG reducen las emisiones
de CO2 en ms del 50%, comparadas con calentadores
operados con combustibles fsiles, mientras que la
energa elctrica que requieren para su operacin puede
ser obtenida de fuentes limpias como la hidrulica o la
solar, por lo que resultan sumamente atractivas desde el
punto de vista de uso eficiente de energa y de la mitigacin del impacto ambiental (Lund et al, 2005; Rybach,
2006; Fridleifsson et al, 2008).

Figura 9. Localizacin de los campos geotrmicos y de manifestaciones

termales en Mxico.

Cerro Prieto

Tres
Vrgenes

La Primavera
Los Azufres

Energa geotrmica en Mxico

A finales de la dcada de los cuarenta, el ingeniero Luis de Anda, de la Comisin Federal de Electricidad (CFE), se enter de los logros
obtenidos en el campo geotrmico de Larderello (Italia). Esto lo motiv a realizar estudios en ese lugar, en donde se familiariz con las
tcnicas de exploracin y explotacin que all se utilizaban. Ms tarde, en el mes de mayo de 1955 se form la Comisin de Energa
Geotrmica, cuyo director fue el mismo ingeniero de Anda.

Path

Cerro Prieto

La explotacin de la energa geotrmica en Mxico se inici en Path, una

localidad del estado de Hidalgo, la cual se encuentra aproximadamente
a 130 km de la Ciudad de Mxico (Fig. 9). Debido al xito de las primeras
perforaciones, se decidi instalar una planta piloto de 3.5 MWe, la cual
inici operaciones en el mes de noviembre de 1959.

El campo de Cerro Prieto se encuentra localizado a 30

km al sur de la ciudad de Mexicali. Es el campo geotrmico de lquido dominante ms grande del mundo y su
explotacin ha sido tambin una de las ms exitosas.

En Path se perforaron 17 pozos, sin embargo, nunca fue posible obtener

suficiente vapor para generar ms de 600 kW, por lo que la planta se
mantuvo generando hasta 1973.
A pesar de todo la planta represent un importante logro, ya que permiti
que nuestro pas fuera el tercero en el mundo en utilizar la geotermia, puso
de manifiesto la capacidad de los ingenieros mexicanos y sirvi para capacitar a los cuadros tcnicos que habran de conducir en el futuro el desarrollo de la geotermia en Mxico.
Despus de Path, la CFE desarroll los campos de Cerro Prieto, en Baja
California, Los Azufres, en Michoacn y Los Humeros, en Puebla (Fig. 9).

110

En este campo se han perforado ms de 300 pozos con

profundidades entre 700 y 4,300 metros. Actualmente
se tienen instaladas cuatro centrales con una capacidad
instalada total de 720 MWe (Gutirrez-Negrin y Quijano
Len, 2005). La central CP-1 cuenta con cinco unidades
(las primeras dos de 37.5 MWe cada una) y entraron en
operacin en 1973. Para 1979 se adicionaron otras dos
unidades de 37.5 MW y en 1981 entr en operacin
una unidad de baja presin de 30 MWe. Las centrales
CP-II y CP-III, cuentan cada una con dos unidades de 110
MWe, mismas que entraron en operacin entre 1985 y
1987 (Hiriart y Gutirrez, 1992). La central Cerro Prieto
IV entr en operacin en el ao 2000 y consta de cuatro
unidades de 25 MWe cada una.

julio-septiembre-08

Tendencias tecnolgicas
Los Azufres

El campo geotrmico de Los Azufres se encuentra localizado a 200 km al

oeste de la Ciudad de Mxico (Fig. 9). Los primeros estudios en este campo
se efectuaron en los aos cincuenta, pero fue en 1977 cuando se perforaron los primeros pozos productores, con los que se confirm la existencia
de un potencial energtico de magnitud considerable.
En Los Azufres se han perforado ms de 80 pozos con profundidades de
entre 600 y 3,544 metros, con una temperatura mxima de fondo de 358oC.
En esta zona, el flujo de calor promedio es de 0.22 W/m2, lo cual corresponde a un gradiente local de 117C/km (Surez, 2000), que es casi cuatro
veces mayor que el normal.
Actualmente, la CFE tiene instalados en este campo 188 MWe, distribuidos
en una unidad de condensacin de 50 MWe, cuatro unidades de flasheo
simple 25 MWe cada una, siete unidades a contrapresin de 5 MWe cada
una y dos unidades de ciclo binario de 1.5 MWe cada una. Las unidades de
25 MWe entraron en operacin en 2003 (Gutirrez-Negrin y Quijano Len,
2005).

Path
Los Humeros

Los Humeros
El campo geotrmico de Los Humeros se encuentra localizado en el
extremo oriental del Cinturn Volcnico Mexicano, aproximadamente a
200 km de la Ciudad de Mxico (Fig. 9). En 1968, la Comisin Federal de
Electricidad (CFE) efectu los primeros estudios geolgicos, geoqumicos y
geofsicos en este campo. En 1982 se perfor el primer pozo profundo, con
el objeto de confirmar los resultados de los estudios. Pero fue hasta 1990
que se inici la explotacin comercial del yacimiento, con la instalacin de
la primera unidad de 5 MWe. A la fecha se han perforado ms de 40 pozos y
se cuenta con una capacidad instalada de 35 MWe, en 7 unidades de 5MWe
cada una (Gutirrez-Negrin y Quijano Len, 2005; Gutierrez-Negrn, 2007).

Las Tres Vrgenes

Otros recursos

Este campo se localiza en la parte media de la Pennsula de Baja California, en la parte norte del estado de
Baja California (Fig. 9). Los estudios de exploracin se
iniciaron en 1982 y en 1986 se perfor el primer pozo
exploratorio. Actualmente se tienen dos plantas instaladas de 5 MWe del tipo de condensacin, las cuales
iniciaron sus operaciones en julio de 2001. Estas plantas
generaron 32.8 GWh en 2003, los cuales se distribuyeron a ciudades como Santa Rosala y otras poblaciones que estn aisladas del sistema elctrico nacional
(Gutirrez-Negrin y Quijano Len, 2005; Gutierrez-Negrn, 2007).

La Gerencia de Proyectos Geotermoelctricos de la CFE

ha establecido la existencia de ms de dos mil manifestaciones termales en la Repblica Mexicana (Fig. 9),
habindose llevado a cabo estudios de factibilidad en
cuando menos 30 sitios. En algunos lugares ya se han
perforado pozos exploratorios, entre los ms recientes
podemos mencionar a Los Negritos, Michoacn, y
Acoculco, Puebla.

Capacidad instalada y generacin

La potencia geotrmica instalada en Mxico es de 953
MWe, que representa el 2% de la capacidad instalada
en el pas. La geotermia produjo 6,685 GWh de electricidad en 2006, que contribuyeron con el 3% de la
generacin elctrica total, debido a los altos factores
de planta que se tienen (Gutierrez-Negrin, 2007).

Actualmente, Mxico ocupa el cuarto lugar mundial en potencia geotermoelctrica instalada (Bertani, 2007; Fridleifsson, 2008). En 1992 se obtuvo
el segundo lugar en energa generada, gracias al esfuerzo de los tcnicos
de la Comisin Federal de Electricidad por incrementar la disponibilidad de
vapor en las turbinas del campo Cerro Prieto. En la actualidad se tiene el
nivel ms alto de eficiencia en el mundo, por lo que la CFE ha recibido reconocimientos en diversos foros internacionales.

111

Boletn IIE
Tendencias tecnolgicas
La generacin de electricidad por medio de plantas
geotermoelctricas es una realidad en Mxico, y se
estima que para el ao 2010 se contar con una capacidad instalada de 1,178 MWe, debido a la aprobacin de los proyectos Cerro Prieto V (100 MWe) y Los
Humeros II (46 MWe). El proyecto Cerritos Colorados
(75 MWe), antes La Primavera, an no tiene fecha
programada.

Usos directos
En la actualidad, los usos directos de la energa geotrmica en Mxico se limitan a la balneologa. Se estima
que la capacidad instalada es de aproximadamente 164
MWt, distribuidos en ms de 160 sitios en 19 estados del
pas (Quijano-Len y Gutirrez-Negrn, 2000). Esta capacidad instalada es modesta, en relacin con el tamao
de los recursos existentes y en cuanto a la variedad de
aplicaciones posibles.

Tambin existen algunos proyectos piloto desarrollados

por la CFE, que ilustran algunas posibles aplicaciones
directas del calor geotrmico en Mxico, aplicaciones
que fueron implementadas en los campos geotrmicos de Cerro Prieto, Los Azufres y Los Humeros. Estos
proyectos incluyen: calefaccin de oficinas, invernaderos
para apoyar las labores de reforestacin (Ortega-Varela,
1997), secado de frutas y verduras (Casimiro-Espinosa,
1997), germinado de bulbos, produccin acelerada de
flores, criadero de hongos comestibles (Salazar Loa,
1997) y secado de madera (Pastrana-Melchor, 1997).
Asimismo, el Instituto de Investigaciones Elctricas (IIE)
y la CFE han realizado trabajo de investigacin y desarrollo sobre Bombas de Calor operando con energa
geotrmica y efluentes industriales. Los sistemas
probados a la fecha incluyen sistemas de compresin
mecnica y sistemas por absorcin, as como transformadores trmicos (Garca-Gutirrez et al, 2007).

Exportacin de tecnologa geotrmica

Mxico no tiene dependencia tecnolgica en la exploracin, desarrollo y explotacin de recursos
geotrmicos, ms bien se ha exportado y se exporta tecnologa geotrmica al extranjero. Los
tcnicos mexicanos han participado en estudios y proyectos en pases como Argentina, Bolivia,
Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos, Guatemala, Hait, Jamaica, Nicaragua, Panam, Per y Repblica Dominicana (Arellano et al, 1997; Barragn et al, 1999; Iglesias
E. R., 1991; Mercado et al, 1981; Mercado et al, 1982a; Nieva y Barragn, 1982; Nieva et al, 1986;
etc.).

Resumen y conclusiones
La energa geotrmica es una opcin tcnica y econmicamente madura. Desde 1913 se ha estado generando electricidad comercialmente, en escala industrial, a partir de la energa geotrmica. En la actualidad,
24 pases cuentan con plantas geotermoelctricas, con
una capacidad instalada total de 9,732 MWe. Se estima
que para 2010 podra haber 10,993 MWe instalados. Por
otro lado, al menos 72 pases explotan comercialmente
el calor geotrmico en forma directa, con instalaciones
que totalizan 28,268 MWt.

La utilizacin directa del calor geotrmico en Mxico

se limita a usos balneolgicos. Se estima una modesta
capacidad instalada de aproximadamente 165 MWt,
distribuidos en ms de 160 sitios en 19 estados del
pas. Tambin existen algunos proyectos de demostracin, desarrollados por la CFE, que incluyen calefaccin
de oficinas, invernaderos, deshidratacin de frutas y
verduras, germinado de bulbos, produccin acelerada
de flores, criadero de hongos comestibles y secado de
madera.

Mxico es uno de los pases con mayor desarrollo

geotrmico en lo que se refiere a generacin elctrica,
ocupa el cuarto lugar mundial en capacidad instalada
(953 MWe), despus de Estados Unidos, Filipinas e
Indonesia, cuenta con ms de 40 aos de experiencia
generando energa geotrmica y en la actualidad la
genera en cuatro campos geotrmicos: Cerro Prieto,
Los Azufres, Los Humeros y Las Tres Vrgenes.

Las aplicaciones actuales en Mxico y en el mundo

utilizan exclusivamente recursos geotrmicos hidrotermales. En el corto o mediano plazo tambin ser
posible utilizar recursos de roca seca caliente (HDR), por
lo que actualmente se est desarrollando tecnologa
apropiada.

112

En un plazo ms largo tambin ser posible utilizar los

recursos geopresurizados, los geotrmicos marinos y la
energa trmica de reservorios de magma; su posible
aprovechamiento depende tanto del desarrollo de
tecnologas y materiales apropiados, como de las variables econmicas que determinan la competitividad de
los diversos recursos energticos.

julio-septiembre-08

Tendencias tecnolgicas
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VCTOR MANUEL ARELLANO GMEZ [vag@iie.org.mx]

Ingeniero en Energa por la Universidad Autnoma
Metropolitana (UAM) en 1978. Realiz estudios sobre
Ingeniera de Yacimientos Geotrmicos en la Universidad de Stanford, en 1980, y de Simulacin Numrica
de Yacimientos y Pozos Geotrmicos en Intercomp,
Houston, Texas, Estados Unidos en 1982. Se incorpor
al rea de Geotermia del Instituto de Investigaciones
Elctricas (IIE) en 1979 y desde 1992 es jefe de la
misma. Ha participado en la publicacin de ms de 140
artculos tcnicos y ha impartido cursos de Geotermia,
tanto en Mxico como en el extranjero. Dentro de
las distinciones que ha recibido se encuentran las
siguientes: Premio al Desempeo Extraordinario en 1990,
otorgado por el IIE; Premio al Mejor Profesor de la Facultad
de Ciencias Qumicas e Industriales en 1990, otorgado por
la Universidad Autnoma del Estado de Morelos; Premio
al Mejor Profesor de Posgrado en 1991, otorgado por la
Universidad Autnoma del Estado de Morelos; Miembro
del Consejo Editorial de la revista Geothermics, de 1995 a
1997; Presidente de la Asociacin Geotrmica Mexicana,
de 1994 a 1995; rbitro para el premio de Investigacin
Universidad Autnoma de Nuevo Len, de los aos 1998
a 2001; Miembro del Sistema Nacional de Investigadores
Nivel II.

M. Salazar Loa, Uso de la energa geotrmica para el cultivo de

hongos, experiencia en Los Humeros, Pue., Mxico, Geotermia,
Rev. Mex. de Geoenerga, vol 13, No. 1, pp. 65-67, 1977.
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Vo. 64, pp. 15-30, 1999.
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Enhanced Geothermal Systems (EGS) on the United States in
the 21th Century, Massachusetts Institute of Technology,
Cambridge, MA, USA, 358 pp., 2006, http://www1.eere.energy.
gov/geothermal/future_geothermal.html

ALFONSO GARCA GUTIRREZ [agracia@iie.org.mx]

Ingeniero Qumico por la Universidad Autnoma de Coahuila, Mxico en
1976, Maestra en Ingeniera Qumica por la Universidad de Salford, UK,
Inglaterra en 1978 y Doctorado en Ingeniera Mecnica, con especialidad
en Termofluidos, por la Universidad de Minnesota, Estados Unidos en 1985.
Investigador del rea de Geotermia del Instituto de Investigaciones Elctricas
(IIE) desde 1980. Ha desarrollado numerosos proyectos de investigacin y
desarrollo tecnolgico, as como de consultora. Ha publicado ms de 70
artculos en revistas arbitradas a nivel internacional y tiene ms de 120 contribuciones en congresos, seminarios y talleres nacionales e internacionales. Ha
sido rbitro invitado de diversas revistas y de diversos eventos cientficos de
la American Society of Mechanical Engineers (ASME), entre otros. Tambin ha
realizado una importante labor en la formacin de recursos humanos de alto
nivel con la direccin de 7 tesis doctorales, 21 tesis de maestra y 16 tesis de
licenciatura, as como asesor del programa AIT y del Verano de la Investigacin Cientfica. Es miembro activo de diversas asociaciones cientficas como
la International Geothermal Association, la Asociacin Geotrmica Mexicana
(de la cual fue Vicepresidente y Presidente) y la Society of Petroleum Engineers, entre otras. Es miembro del Sistema Nacional de Investigadores, Nivel
II y fue Presidente de Academia Nacional de Investigacin en Ingeniera
Mecnica del Sistema Tecnolgicos de la SEP.
EDUARDO IGLESIAS RODRGUEZ [iglesias@iie.org.mx]
Licenciado en Ciencias Fsicas, egresado de la Universidad de Buenos Aires,
Argentina, en 1973. Realiz estudios de posgrado en el Departamento
de Astronoma de la Universidad de California, Berkeley en 1976. Obtuvo
el grado de Doctor en Fsica en la Universidad de Buenos Aires, en 1978.
Ingres a la Gerencia de Geotermia del IIE en 1981, su especialidad es la
ingeniera de yacimientos (geotrmicos y de hidrocarburos). Entre sus
mayores contribuciones estn el desarrollo de dos sistemas del estado
del arte para efectuar registros simultneos de varias variables en pozos
geotrmicos y petroleros de alta temperatura; la estimacin de reservas
de los recursos geotrmicos no explotados de Mxico; el desarrollo de
sistemas de informacin para caracterizar yacimientos geotrmicos, y el
desarrollo y aplicacin de estudios con trazadores de fases lquido y vapor
en yacimientos geotrmicos.
En 1979 labor en la Divisin Ciencias de la Tierra del Lawrence Berkeley
Laboratory en Estados Unidos, donde comenz a trabajar en ingeniera de
yacimientos geotrmicos; en 1976 en el Instituto de Astronoma y Fsica del
Espacio; en 1975 en el Departamento de Astronoma de la Universidad de
California. Fue asistente de investigacin en el Servicio de Hidrografa Naval
de la Armada Repblica Argentina, en 1967. Ha publicado ms de 100
trabajos tcnicos en revistas, captulos de libros y memorias de congresos.

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