procedimiento para el tratamiento de aguas contaminadas consistente en la

oxidacin de los contaminantes orgnicos combinando perxido de hidrgeno

(H2O2), luz e ilmenita (mineral de hierro y titanio).
La ilmenita, que es empleada como catalizador, es un mineral formado por la
combinacin de capas de xido de titanio y de xido de hierro (FeTiO3). El hierro y
el titanio presentes en la ilmenita constituyen las fases activas utilizadas tanto en
ambos procesos: oxidacin hmeda con perxido (proceso CWPO) y fotocatlisis.
Por tanto, el catalizador empleado presenta una doble accin cataltica, por un lado
la descomposicin del agua oxigenada conforme a un proceso CWPO o Fenton
heterogneo aprovechando el hierro contenido en su estructura y por otro la
fotocatlisis que se produce tanto sobre los centros de titanio como en los de
hierro.
La descontaminacin efectiva de las aguas residuales industriales se ha convertido
en una importante necesidad. En muchos pases la legislacin impone lmites de
vertido cada vez ms restrictivos con el objetivo de proteger la salud humana y el
medioambiente. Estos efluentes contienen frecuentemente contaminantes que son
txicos y resistentes a los sistemas convencionales de tratamiento de aguas
residuales.
En la ltima dcada una parte importante de la investigacin se ha centrado en el
desarrollo de los procesos de oxidacin avanzada (AOPs), los cuales operan a
temperaturas y presiones suaves prximas a las ambientales. Una alternativa para
reducir la severidad de las condiciones de reaccin de los procesos de oxidacin
hmeda con aire (WAO y CWAO) es el uso de perxido de hidrgeno en lo que se
ha venido a denominar Catalytic Wet Peroxide Oxidation(CWPO) que emplea este
compuesto para oxidar incluso algunos de los contaminantes ms resistentes.
Entre los procesos que usan perxido de hidrgeno, el sistema Fenton constituye
la solucin ms desarrollada. En este proceso el perxido de hidrgeno se
descompone catalticamente en presencia de iones ferrosos produciendo radicales
hidroxilo, los cuales tiene una gran capacidad de oxidacin. La aplicacin del
proceso Fenton al tratamiento de aguas residuales ha suscitado gran inters
debido al bajo coste de las sales ferrosas, a su baja toxicidad y a que el perxido
de hidrgeno es sencillo de manejar; por otro lado, el exceso se descompone en
productos inocuos para el medio como son oxgeno y agua. Asimismo, los
requerimientos de equipamiento son bajos y las condiciones de reaccin son
suaves. Todas estas caractersticas hacen que algunos autores hayan postulado
este proceso como el ms econmico.
Sin embargo, el proceso Fenton presenta algunos inconvenientes, especialmente
el relacionado con la prdida del hierro empleado como catalizador disuelto o
arrastrado por el agua tratada, lo que, adems, obliga a su separacin,
incorporando etapas adicionales de neutralizacin y sedimentacin y exigiendo la

correcta gestin de los lodos generados, todo ello con la consiguiente repercusin
econmica. Estos inconvenientes pueden evitarse mediante el empleo de un
catalizador slido (proceso Fenton heterogneo). La fase activa est constituida
por metales de transicin, aunque habitualmente se trata de hierro, soportados
sobre carbn activo, almina, slice, tamices moleculares mesoporosos, zeolitas,
arcillas pilareadas o resinas de intercambio inico. Los mayores inconvenientes del
proceso Fenton heterogneo se derivan de la lixiviacin de la fase activa cuando el
pH del medio se reduce a valores en torno a 3, el cual es por cierto el valor ptimo
de funcionamiento del proceso Fenton. En el caso de la utilizacin de hierro como
fase activa, el cido oxlico, uno de los principales productos de reaccin en la
oxidacin de un amplio espectro de compuestos orgnicos merece una especial
atencin, ya que se ha demostrado que es el principal responsable de la lixiviacin
del hierro de los catalizadores siendo adems un compuesto refractario al
tratamiento a temperaturas moderadas.
Otro de los tratamientos incluido en los AOPS, que est resultando bastante til
para la eliminacin de compuestos refractarios a los tratamientos convencionales
de aguas residuales, es la fotocatlisis. sta se basa en la excitacin de un
semiconductor como el TiO2 cuando absorbe energa suficiente, procedente de
una fuente lumnica para superar su salto de banda dando lugar a cargas capaces
de generar radicales hidroxilo responsables de la degradacin de la materia. Si
adems la fuente luminosa es el Sol, se logran reducir costes para dicho
tratamiento. Otra de las ventajas de emplear luz, es que es capaz de romper los
complejos que forma el cido oxlico con el hierro y que el proceso Fenton en
condiciones moderadas de utilizacin es incapaz de degradar. Por ello el empleo
de ambos procesos combinados CWPO-fotoasistido sera una buena opcin para
el tratamiento de estos efluentes. En base a estos antecedentes, se ha empleado
un mineral que contiene ambos xidos, el xido de hierro y el xido de titanio
denominado ilmenita (FeTiO3), que puede dar lugar simultneamente a ambos
procesos, obtenindose un efecto sinrgico en el proceso de oxidacin de la
materia orgnica.
Para evaluar la efectividad del proceso desarrollado se utiliz fenol como
contaminante modelo. El fenol y sus derivados son compuestos habitualmente
utilizados en las industrias petroleoqumica, qumica y farmacutica, y adems,
tambin se generan como intermediarios en la oxidacin de hidrocarburos
aromticos de elevado peso molecular. Por lo tanto el fenol es utilizado
ampliamente como compuesto modelo para los estudios de tratamientos de
descontaminacin de aguas residuales.
Los resultados obtenidos revelaron altas tasas de eliminacin del contaminante as
como un alto aprovechamiento del H2O2 potenciado por las propiedades
fotocatalticas de la ilmenita. El mineral ilmenita present una elevada estabilidad,
lo que permiti su uso durante 10 largos perodos de tiempo. Adems, se observ
una muy baja lixiviacin de los metales presentes en la ilmenita. Cabe destacar

que, debido a sus propiedades magnticas se puede recuperar fcilmente, lo que

facilita su utilizacin en procesos continuos de tratamiento.
A diferencia de otros catalizadores empleados en este proceso, ste se encuentra
en la naturaleza de forma natural y no requiere mtodo de preparacin adicional a
su extraccin. Adems, destaca su alta estabilidad en el medio y su fcil
recuperacin del mismo, dada sus propiedades magnticas. Estos factores lo
hacen atractivo para ser usado como catalizador en la eliminacin de compuestos
refractarios a los tratamientos de aguas actuales. La ilmenita es capaz de
descomponer catalticamente el perxido de hidrgeno en radicales hidroxilo
capaces de oxidar el fenol sin apenas lixiviar al medio el hierro presente en su
estructura.
La ilmenita (FeTiO3) es un mineral dbilmente magntico, de color negro o gris, que se
encuentra en las rocas metamrficas y en las rocas
bsicas gneas (gabro, diabasa, piroxenita). El nombre deriva de las montaas "Ilme"
en Rusia, uno de sus principales yacimientos. La mayora de la ilmenita, sin embargo, est
recubierta de sedimentos, como por ejemplo, de arena de playa. Contiene el 47,34% de
FeO y el 52,66% de TiO2, aunque esta proporcin es variable por la entrada del xido
frrico, reemplazable por magnesio y manganeso.
Se presenta en forma de cristales normalmente tabulares delgados y rombodricos. En las
arenas de las playas se suelen encontrar partculas muy pequeas de este mineral, con
dimetros de entre 0,1 y 0,2 mm.
La mayora de la ilmenita se emplea en aleaciones especiales para la industria
aeroespacial y para pigmentos. El producto aqu es el dixido de titanio, que es una
sustancia extremadamente blanca usada como una base para diferentes tipos de pinturas.

Por esto, la ilmenita que es un slido parecido a la arcilla o a la arena, debe

someterse a un complicado tratamiento de pulverizacin. Primero, se separa
la magnetita (un tipo de mineral magntico) usando un imn muy potente; al retirarlo,
es necesario remover otros elementos adheridos mediante los cidos sulfrico,
clorhdrico y ntrico. As se purifica y se adquiere un alto contenido de dixido de
titanio y xido de hierro.
Hasta ah, "lo que obtenemos son grumos que, en ese estado no sirven, pues se necesita
que la sustancia est en suspensin (dispersa de forma uniforme en el medio lquido)
para garantizar un buen contacto entre la materia contaminante y el slido (ilmenita),
que acta como catalizador. Por eso, los grumos se muelen en un mortero especial a
futuro la idea es hacerlo en un molino de bolas para conseguir las partculas deseada
Luego, la mezcla se vierte en agua, se agita, se expone a la luz UV y as se inicia un
proceso de degradacin de los contaminantes, en lo que se denomina una catlisis
natural. Por ejemplo, si se toma una muestra de agua contaminada con el colorante
Naranja 2, muy usado por las textileras, mediante este tratamiento se logra purificarla en
un 70% y hacerla transparente. Cabe destacar que de 1 kilogramo de ilmenita natural,
sin procesar, se obtienen 300 gramos aptos para depurar el agua contaminada.

"La mayor ventaja es que usamos un mineral que se encuentra en la naturaleza, solo hay
que recogerlo; si bien su trituracin no es tan fcil, el proceso de purificacin es simple.
El principal obstculo es el costo de la luz UV, por eso queremos desarrollar un
fotorreactor con el fin de aprovechar la luz del sol", afirm el experto.
Este descubrimiento se logr gracias a los aportes del minerlogo Thomas Cramer,
del Departamento de Geociencias, y de sus estudiantes del Laboratorio de
Geoqumica y Mineraloga Aplicada, quienes analizaron ilmenitas procedentes
de Guaviare, Guaina y Putumayo recolectadas por los estudiantes Zez Amaya,
Amed Bonilla y Jos Franco.
Por ahora, el mineral de mejor proporcin en trminos de hierro y dixido de titanio, y
por consecuencia el mejor para el desarrollo de la investigacin, fue el encontrado en
el Guaviare. Hace poco se descubrieron reservas de ilmenitas cerca a las playas
de Santa Marta, pero todava no ha sido estudiada su calidad.
Actualmente, empresas como Ecopetrol, y otras dedicadas a la imprenta y a los textiles,
estn interesadas en aplicar en sus tcnicas industriales el mecanismo ideado por la UN.
Los investigadores del Departamento de Ingeniera Qumica buscan una patente para
el descubrimiento, que representara un gran alivio para el ambiente.