Edad de los Metales

La Edad de los Metales es una de las dos grandes etapas tecnolgicas en las que tradicionalmente se ha subdividido la Prehistoria euroasitica. Por
definicin, es el perodo que sigui a la Edad de Piedra y durante el cual el hombre empez a fabricar objetos de metal1 fundido. La existencia de procesos
metalrgicos es indispensable para establecer la adscripcin de una cultura arqueolgica a esta etapa, ya que los metales nativos eran trabajados por
martilleado desde las fases iniciales del Neoltico.2 Siguiendo este criterio, la Edad de los Metales comenzara con las primeras evidencias
de fundicin del cobre, que son del VI milenio a. C. (en Anatolia y los montes Zagros) y acabara con la progresiva entrada en la Historia de cada regin
(en Europa esto se produjo durante el I milenio a. C.). En Mesopotamia y Egipto coincide ya con el desarrollo de la escritura y por tanto la metalurgia all es
plenamente histrica.
Sepultura 43 de la Necrpolis de Varna, el primer oro trabajado del mundo.5
Los primeros indicios de metalurgia en Europa proceden del rea de los Balcanes, a mediados del V milenio a. C. y son de origen autctono. Para el resto del
continente las evidencias aparecen durante la segunda mitad del IV milenio a. C., aunque su generalizacin y el consecuente abandono de la piedra como
elemento bsico para la fabricacin de artefactos solo se materializ con la llegada delhierro. Debido a la escasez de materia prima, en el Egipto faranico esta
sustitucin nunca se lleg a producir.2
Dado que no existen rupturas en el desarrollo de las tecnologas metalrgicas entre la Prehistoria, la Protohistoria y la Historia, en este artculo se incluyen
procesos que se dieron en periodos claramente histricos.

Europa, Oriente Medio y Asia[editar]

Vase tambin: Prehistoria de Europa

Esta etapa en Eurasia se ha subdividido tradicionalmente en Edad del Cobre o Calcoltico, Edad del Bronce y Edad del Hierro. De manera simplificada, el
Calcoltico coincide en la mayor parte de Europa con la segunda mitad del IV milenio a. C. y casi todo el III milenio; el Bronce correspondera al II milenio a. C.;
y el Hierro con el I milenio a. C., poca en la que el continente entr en la Historia.6

El cobre[editar]

Vase tambin: Edad del Cobre

El cobre, junto con el oro y la plata, es de los primeros metales utilizados en la Prehistoria,7 tal vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de metal
nativo. El objeto de cobre ms antiguo conocido hasta el momento es un colgante oval procedente de Shanidar (Irn), que ha sido datado en niveles
correspondientes al 9500 a. C., o sea, a principio del Neoltico8 Sin embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 aos ms tarde cuando
las piezas de cobre martilleado en fro comienzan a ser habituales. En efecto, a partir del ao 6500 a. C., en varios yacimientos se han encontrado piezas
ornamentales y alfileres de cobre manufacturado a partir del martilleado en fro del metal nativo, tanto en los Montes Zagros (Ali Kosh en Irn), como en la
meseta de Anatolia (atal Hyk, ayn o Hacilar, en Turqua).

Varios siglos despus se descubri que el cobre poda ser extrado de diversos minerales (malaquita, calcopirita, etc.), por medio de la fundicin en hornos
especiales, en los que se insuflaba oxgeno (soplando por largos tubos o con fuelles) para superar los 1000 C de temperatura. El objeto de cobre fundido ms
antiguo que se conoce procede de los Montes Zagros, concretamente de Tal-i-Blis (Irn), y se data en el 4100 a. C., junto a l se hallaron hornos de
fundicin, crisoles e incluso moldes.

La tcnica de fundicin del cobre es relativamente sencilla, siempre que los minerales utilizados sean carbonatos de cobre extrados de algn yacimiento
metalfero; la clave est en que el horno alcance la temperatura adecuada, lo cual se consegua inyectando aire soplando o con fuelles a travs de largas
toberas. Este sistema se denomina reduccin del metal. Se mezclaba el mineral triturado, por ejemplo, malaquita (carbonato de cobre), con carbn de lea.
Con el calor las impurezas van liberndose en forma de monxido y dixido de carbono, reduciendo el mineral a un cobre relativamente puro; al alcanzar los
1000 C, el metal se lica depositndose en la zona inferior del horno. Un orificio en el fondo del horno permite que el lquido candente fluya hacia el exterior,
donde se recoge en moldes; parte de la escoria queda en el horno y las impurezas del mineral flotan en el metal fundido, por lo que es fcil eliminarlas con un
utensilio llamado escoriador.

Como el cobre poda volver a fundirse muchas veces, ste sola convertirse en lingotes, a veces con una forma peculiar (como los del Mediterrneo oriental,
que recuerdan al pellejo de un animal), para luego fabricar diversos objetos por fusin y colado en moldes. El cobre es muy maleable y dctil, poda martillarse
en fro o en caliente, con lo que se duplicaba su consistencia y dureza. En cualquier caso, resultaba imposible eliminar todas la impurezas del cobre, pero,

mientras que algunas eran perjudiciales, como elbismuto, que lo hace quebradizo, otras eran beneficiosas, como el arsnico, que reduce la formacin de
burbujas en su fundicin, pues impide la absorcin de gases a travs de los poros del molde, asegurando un producto de mejor calidad. El cobre con alto
contenido natural en plomo es ms blando, lo cual puede ser una ventaja para fabricar recipientes por medio del martilleo de una plancha en forma de disco,
curvndola en forma cncava, para elaborar calderos o cuencos; incluso poda ser repujado. Algunos metalurgistas consideran que estos cobres con impurezas
beneficiosas son, en realidad, bronces naturales.

La tcnica del cobre no tard en difundirse por todo el Prximo Oriente, coincidiendo con el nacimiento de las primeras civilizaciones histricas de la zona,
principalmenteSumeria y el Antiguo Egipto; pero muchos estudiosos consideran que pudo inventarse en fechas muy parecidas en otras partes del Viejo Mundo.
Concretamente en Europa hay un avanzado ncleo calcoltico en los Balcanes que incluye ocasionalmente objetos de cobre fundido entre sus hallazgos del IV
milenio a. C. (cultura Gulmenita) y todo parece apuntar hacia una invencin local. Durante el siguiente milenio y tambin con carcter autctono, se detectan
procesos metalrgicos en poblados fortificados del sur de lapennsula Ibrica, como Los Millares o Vila Nova de Sao Pedro.9 10 Estos primeros metales se
difundieron por la Europa central y mediterrnea durante el III milenio a. C., asociados al vaso campaniforme y a la cermica cordada.

En Asia central u oriental no puede hablarse de una Edad del Cobre con entidad suficiente, dada su corta duracin, ya que el desarrollo de la metalurgia en
lugares como laIndia o China comenz realmente con el bronce.

El bronce[editar]

Vase tambin: Edad del Bronce

El bronce es el resultado de la aleacin de cobre y estao en una proporcin variable (en la actualidad se le aaden otros metales como el zinc o el plomo,
creando los llamados bronces complejos). La cantidad de estao poda variar desde un 3% en los llamados bronces blandos, hasta un 25% en los llamados
bronces campaniles (a mayor cantidad de estao, ms tenacidad, pero tambin menos maleabilidad): en la Prehistoria la cantidad media suele rondar el
10% de estao. Se supone que fueron los egipcios los primeros en aadir estao al cobre, al observar que ste le daba mejores cualidades, como la dureza, un
punto ms bajo de fusin y la perdurabilidad (ya que el estao no seoxida fcilmente con el aire y es resistente a la corrosin). Adems el bronce es reciclable,
pudindose fundir varias veces para obtener nuevos objetos de otros ya desechados. La tcnica de trabajo del bronce es virtualmente idntica a la del cobre,
por lo que no vamos a incidir en ello (la nica dificultad reside en exceder la temperatura adecuada, lo que podra provocar que el mineral se echase a perder
por oxidacin). A ttulo de comparacin se pueden confrontar el cobre puro, el cobre arsenical y el bronce (con un 10% de estao) en la tabla de
correspondencia que muestra la dureza relativa de los metales:

El empleo del bronce se inici en Mesopotamia.12 Coincidiendo con la transicin del III milenio a.C. al II en el Prximo Oriente se implant la aleacin de bronce
y se establecieron las bases de las primeras sociedades estatales complejas, que comenzaron a generar una gran demanda de estao.4 Los metalrgicos de
estas reas, para satisfacer sta y la de otros metales preciosos, debieron de convertirse tambin en exploradores (a la bsqueda de minas) y comerciantes
(que ofrecan sus productos a cambio de las preciadas materias primas).12 Los sumerios (y sus sucesores), por ejemplo, carecan por completo de minerales
metlicos y se sospecha que los importaban de los montes Zagros (donde se haba desarrollado el imperio Elamita, con capital en Susa) y del Cucaso (donde
abundan la malaquita y la casiterita).
Los antiguos egipcios obtenan la mayor parte del cobre de las minas de Timna, en Arav, junto al desierto del Nguev, aunque sus relaciones comerciales se
extendieron por algunas regiones africanas y por todo el Egeo, penetrando en Europa (piezas de procedencia egipcia aparecen por todo este contiente
evidenciando algn tipo de intercambio)

El hierro[editar]

Vase tambin: Edad del Hierro

Hierro meterico o sideral.

El hierro es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre,17 sin embargo, su utilizacin prctica comenz 7000 aos ms tarde que el cobre y
2500 aos despus del bronce. Este retraso no se debe al desconocimiento de este metal, puesto que los antiguos conocan el hierro y lo consideraban ms
valioso que cualquier otra joya, pero se trataba de hierro meterico, es decir, procedente demeteoritos. El hierro meterico era conocido tanto en Eurasia

como en Amrica (descrito ms adelante).

Aunque durante milenios no hubo tecnologa para trabajar minerales ferrosos, en el III milenio a. C. parece que algunos lo consiguieron: en las ruinas
arqueolgicas de Alaa Hyk (Anatolia) aparecieron varias piezas de hierro artificial, entre ellas un alfiler, una especie de cuchilla y una esplndida daga con
la empuadura de oro. En el segundo milenio destacan un hacha de combate descubierta en Ugarit y, de nuevo, una daga con la hoja de hierro y una exquisita
empuadura de oro, que formaba parte del ajuar funerario de la tumba deTutankamn. Las materias primas de estos primeros herreros debieron ser minerales
como el hematites, limonita o magnetita, casi todosxidos de hierro que ya eran utilizados para otros fines en la Prehistoria, por ejemplo para ayudar a
eliminar impurezas de la fundicin del cobre o como colorantes. De hecho se sospecha que en los hornos de fundicin de cobre y bronce pudieron generarse
pequeos residuos de hierro casi puro, a partir de los cuales comenzara el conocimiento de la verdadera siderurgia. Hay antiguos hallazgos de hierro fundido
por el hombre desde Siria a Azerbaiyn. Pero ninguno revela cmo fueron obtenidos ni las tcnicas usadas. No se conservan ruinas de talleres, ni herreras, por
lo que se ignora de dnde proceden estos objetos, o dnde se inventaron.

Recreacin pictrica de una antigua fragua de hierro.

Por textos escritos en tablillas cuneiformes se sabe que los Hititas fueron los primeros en controlar e, incluso, monopolizar los productos de hierro fabricados a
mediados del 2 milenio. Enviaban sus objetos a los egipcios, sirios, asirios, fenicios... Pero su produccin nunca fue abundante. De hecho, muchos de los
envos eran regalos con finalidad diplomtica, pues el hierro era diez veces ms valioso que el oro y cuarenta veces ms costoso que la plata.18 Cuando el
Imperio Hitita fue destruido por los Pueblos del mar, hacia el 1200 a. C., los herreros se dispersaron por Oriente Medio, difundiendo su tecnologa: de este
modo comienza la Edad del Hierro en el Prximo Oriente.

Fabricar hierro segua un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce (para empezar el metal no se licuaba), primero porque haba que conseguir
hornos con gran capacidad calrica: el mineral machacado deba estar totalmente rodeado de carbn de lea (que se consuma en enormes cantidades) y
numerosos fuelles que, a travs de toberas, insuflaban oxgeno continuamente. El mineral deba ser precalentado en un horno y por medio de golpes se
eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba al estado incandescente, en un segundo horno, hasta obtener una masa denominada hierro esponjoso,
altamente impuro, por lo que volva a ser golpeado en caliente para refinarlo. Despus de un largo y repetitivo proceso de martilleo y calentamiento, evitando
que el hierro se enfriase, se obtena una barra forjada, bastante pura, resistente y maleable. Para las armas y ciertas herramientas, el hierro
se templaba enfrindolo bruscamente en agua, lo que provocaba cambios de la estructura molecular y una mejor absorcin de carbono. Los testimonios ms
antiguos del proceso de templado del hierro candente se han hallado en Chipre y datan de

1100 a. C.19 Evidentemente, las instalaciones y

herramientas de los herreros eran muy diferentes a las de los broncistas. El bronce sigui siendo un metal esencial para las antiguas culturas, sirviendo en
campos diferentes en los que no se poda o no se saba aplicar la tecnologa del hierro.

Recreacin de una antigua forja

El hierro es ms abundante que el cobre y, por supuesto, que el estao y, una vez dominada la tcnica, ms barato que el bronce. Cuando los hititas
desaparecieron y sus artesanos se dispersaron, la produccin de este metal aument considerablemente en todo el Prximo Oriente y los centros siderrgicos
se extendieron hasta el Egeo, Egipto e incluso Italia por el oeste; hacia Siria y Mesopotamia por el sur, hacia Armenia y el Cucaso por el norte, y hacia las
grandes civilizaciones asiticas por el este.