Antologa sobre pequeo riego, vol.

II Organizaciones autogestivas

editores: Jacinta Palerm Viqueira y Toms Martnez Saldaa

2000 Colegio de Postgraduados y Plaza y Valds
ISBN 968-856-761-1

VI. Presas, canales y cajas de agua: la tecnologa

hidrulica en El Bajo mexicano *
Herbert H. Eling
Martn Snchez
Introduccin
En 1803, cuando el clebre cientfico alemn Alexander
Von Humbolt visit los campos de cultivo de El Bajo
mexicano, fue tal la impresin que le caus su fertilidad
que slo atin a compararlos con la rica campia francesa.
En su clsico estudio, Humbolt observ que la produccin
agrcola de los llanos que se extendan desde Salamanca,
hasta las inmediaciones de Silao, Guanajuato, Len y, en
general, casi todas las poblaciones abajeas -incluidos
Quertaro, Celaya, Apaseo, Valle de Santiago e Irapuato,
estaban ligados a la explotacin de las minas de
Guanajuato o Zacatecas. En conceptos de Humbolt, la
fundacin de una villa en esta regin era la consecuencia
inmediata del descubrimiento de una veta rica en mineral
de plata y el inicio de la industria necesaria para cubrir
las necesidades bsicas de la poblacin minera:
"Sin los establecimientos formados para el beneficio de las
minas cuntos sitios habran permanecido desiertos!
Cuntos terrenos sin desmontar en las cuatro
intendencias de Guanajuato, Zacatecas, San Luis Potos y
Quertaro!" (Humbolt 1978).
Ms de 150 aos despus, otro escritor europeo, David
Brading (1978), destac la importancia de la inversin de
capital en la construccin de graneros como una
estrategia de los propietarios de tierras para obtener
mayores ganancias en tiempos de secas; o la construccin
de presas, diques y toda clase de infraestructura

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Antologa sobre organizaciones autogestivas

hidrulica como elementos necesarios que permitieron el

aumento de produccin de los campos cultivados.
Despus de Brading, un nmero no determinado de
escritores han escogido al Bajo mexicano como espacio
geogrfico para hacer sus estudios y, de una u otra forma,
han intentado explicar el proceso de conformacin de la
regin en trminos polticos, sociales, econmicos,
culturales, etc. La mayora ha estado ms interesada en
demostrar la existencia de una agricultura capitalista
(Daz Polanco 1982, Gonzlez Martnez s/f), ver la
estructura agraria regional (Brading 1978, Rodrguez
Gmez 1984, Baroni 1990) o evaluar la produccin
agrcola abajea a partir de la recaudacin decimal (Rabel
1985, Snchez Maldonado 1994). En el caso de Michael
Murphy (1986) se dedic a ver algunas de las cuestiones
materiales en las que se finc el desarrollo de la
agricultura abajea. Concretamente, Murphy estudia la
construccin de la infraestructura hidrulica que permiti
la ampliacin de la frontera agrcola a partir de la
incorporacin de nuevas reas de cultivo. Ms que un
estudio de la tecnologa hidrulica al autor le interesa
demostrar la existencia de una organizacin social
descentralizada como el elemento motor en el desarrollo
econmico colonial.
Entre las aportaciones del libro de Murphy al
conocimiento de El Bajo en particular y de la agricultura
colonial en general, quisiramos destacar dos: por un
lado, la permanente lucha de los pobladores de sta y las
regiones norteas para hacer productiva una regin en
condiciones poco favorables y, por otra parte, las
soluciones tcnicas adoptadas para eficientar el uso de
uno de los recursos ms escaso de la regin: el agua.
Obligados por el rgimen de lluvias y las caractersticas
orogrficas del terreno, los propietarios de tierras de la
regin recurrieron a la construccin de presas, diques,
canales, acequias, "cajas de agua" y compuertas para
elevar el nivel del agua, facilitar su derivacin, conducir

Cajas de agua

99

el lquido y sembrar los campos de cultivo de distintas

formas. Estos elementos pronto se constituyeron en los
principales componentes materiales de un conjunto de
sistemas hidrulicos independientes que funcionaron a lo
largo y ancho de los ros, arroyos y quebradas del
territorio novohispano.
El objetivo del presente trabajo es mostrar los
componentes materiales de algunos sistemas hidrulicos
localizados en el valle de Celaya; acercarnos a su
funcionamiento, construccin e interrelacin. Pondremos
especial atencin a los elementos constitutivos del riego
por entarquinamiento1 o humedad a travs del uso de
"cajas de agua", prctica que se empez a utilizar
sistemticamente en El Bajo desde la poca colonial y
subsisti por lo menos hasta la primera mitad del siglo
XX. La razn de su largo uso se debi a que permita el
mejor aprovechamiento de la poca precipitacin pluvial y
su concentracin peridica en lluvias torrenciales, adems
de adecuarse a la estructura de la propiedad de la tierra.
El clima, el suelo y los ros
El Bajo mexicano est compuesto por una serie sucesiva
de valles interrumpidos por extensiones cerriles o
montaosas. Uno de estos valles es el que domina la
ciudad de Celaya. El mismo, es un valle sin accidentes
topogrficos que modifiquen el aspecto plano y uniforme
de la superficie del terreno, con desage superficial
mediano y con pendiente general hacia el oeste y menor
de 2.5%. En su parte oriental este valle es una
prolongacin del de Quertaro; hacia el occidente se
proyecta sobre el valle de Irapuato. Al norte lo limitan las
sierras de Codornices y de la Media Luna, y al sur las de
Apaseo y de los Agustinos (Castillo 1956: 11).
El rea de influencia de Celaya presenta tres tipos
distintos de clima de acuerdo con la clasificacin de
Thornwaite, a saber: tibio semiseco, tibio seco y templado

100

Antologa sobre organizaciones autogestivas

semiseco. El clima tibio semiseco prevalece en la mayor

parte del territorio; el clima tibio seco se encuentra en la
porcin nororiental tocando la parte de Celaya y Apaseo, y
el clima templado se localiza en las faldas de las
montaas y cerros inmediatos a la planicie (Castillo 1956:
8).
La temperatura media del valle es de 20 C, la cual
manifiesta poca variacin durante el ao. La precipitacin
pluvial anual va de los 489 mm a 800, concentrndose en
la estacin estival que comienza ordinariamente en julio y
termina en septiembre; sin embargo, la distribucin y la
cantidad de las lluvias en el valle es muy variable
(Castillo 1956: 9).
Las aguas superficiales utilizadas para el riego en el valle
de Celaya se han derivado de los ros Lerma y Laja. Desde
la poca colonial y hasta primera mitad del siglo XX, los
agricultores de valle emplearon dos clases de recursos
hdricos en el riego de sus tierras: 1) las aguas
superficiales obtenidas mediante la derivacin de las
corrientes fluviales, y 2) el producto de las lluvias que se
acumulaban localmente en pequeas presas y se
derivaban hacia las cajas de agua. A fines del siglo XIX y
gracias a la aparicin de los motores de combustin, los
propietarios abajeos comenzaron a explotar las aguas
subterrneas derivadas de pozos y manantiales.
El riego con aguas derivadas, almacenadas o del subsuelo
signific problemas y soluciones tcnicas distintas y
diferentes grados de inversin de capital. Los sistemas
hidrulicos que se desprendan de una derivacin directa
del ro se constituan fundamentalmente de un tajo o saca
abierto en el cauce, un canal o acequia principal de donde
se surtan los distintos usuarios, de canales secundarios
y, en algunas ocasiones, de cajas de agua. De propiedad
individual o comunitaria, las acequias conducan las
aguas hasta las propiedades y de ah se distribuan por
canales secundarios entre los campos de cultivo o las cajas
de agua. En El Bajo, la entrada de los tajos o sacas

Cajas de agua

101

estaban protegidas con obras de mampostera por la

fuerza de las corrientes torrenciales. En este caso, el
grueso de la inversin de capital lo constitua la
excavacin de los canales y los muros de contencin de las
cajas.
Regar con aguas almacenadas requera de elementos
materiales adicionales a los mencionados. En primer
lugar fue necesario invertir en la construccin de presas
de cal y canto lo suficientemente grandes y fuertes como
para contener las avenidas anuales y elevar las aguas a
una altura conveniente. Tambin fue necesario disear
mecanismos que facilitaran el desasolve de las presas, o
que facilitaran la conduccin del agua hacia los campos de
cultivo. Adosadas a las presas y formando parte
estructural de las mismas estaban los canales derivadores
que conducan las aguas almacenadas y que podan ser de
uso comn o individual. De las acequias se desprendan
los canales secundarios que conducan las aguas hasta los
elementos finales de los sistemas: las cajas de agua que
por la tcnica y materiales empleados en su construccin,
tambin requeran de una fuerte inversin de capital.
La unidad bsica de los sistemas hidrulicos coloniales
era la comunidad de regantes, es decir, un grupo de
propietarios o usufructuarios de agua que haca uso del
lquido derivndolo de un canal o acequia principal.
Durante este tiempo se fueron desarrollando dos tipos de
asociaciones de riego: la organizacin pblica y la privada.
La pertenencia y funcionamiento de una u otra
organizacin estaba determinada por el tipo de inversin
que haba permitido la construccin de la acequia madre.
Si sta haba sido construida a iniciativa de las
autoridades locales y era considerada como propiedad
pblica, entonces la administracin (entendida como el
reparto, cobro de derechos, vigilancia, resolucin de
conflictos y mantenimiento) recaa principalmente en el
gobierno municipal. Si por el contrario la obra era de
propiedad particular entonces la comunidad de regantes

102

Antologa sobre organizaciones autogestivas

dependan ms de un acuerdo mutuo de colaboracin

(Castillo 1956: 64-72, Simons 1972: 138-141, Murphy
1986).
En las instrucciones dadas para el establecimiento de
nuevas poblaciones en las provincias internas se resume
la prctica colonial de reparto de aguas, y su
administracin local de manera pblica o privada. En los
artculos 20 y 21 del documento se ordena lo siguiente:
"20.- Para que stos [los pobladores] disfruten con
equidad y justicia el beneficio de las aguas a proporcin
de la necesidad que tuvieren sus respectivas siembras,
se nombrar anualmente por el ayuntamiento un
alcalde o mayordomo de cada isla, a cuyo cargo estar
el cuidado de repartirlas en heredades comprendidas
en el partido o heredamiento que se regare con ellas a
proporcin de la necesidad que tuviera este beneficio,
sealando por lista que formar las horas del da o de
la noche que cada heredero deber regar sus sembrados
...
"21.- Los repartos y limpiezas que necesitare la acequia
madre para su conservacin se har a costa de todo el
vecindario, en los tiempos que sealaren el
comisionado y ayuntamiento concurriendo a ellas cada
vecino con asistencia o trabajo personal o en su defecto
con la cantidad que por repartimiento y prorrateo
equitativo se le sealare, para pagar y satisfacer a los
peones; y por lo respectivo a los reparos y limpias de los
arbollones repartidores y acequias destinadas al riego
de los partidos o heredamientos en que deben
divulgarse el terreno, ser del cargo de los hacenderos o
herederos cuyas suertes y posesiones se regaren con
ellas entre las cuales se repartir el gasto que
ocasionare, a prorrata del nmero de suertes que cada
uno poseyese en aquel partido o heredamiento
correspondiente al cabildo o ayuntamiento de acuerdo
con el comisionado determinarlos en que sin perjuicio
de las sementeras, deben hacerse las enunciadas

Cajas de agua

103

limpias y repartos." (citado en Aboites y Birrichaga

1994: 88).
Por otra parte, deseamos aclarar que desde la poca
colonial y hasta la primera mitad del presente siglo, el
manejo del agua estuvo determinado por las necesidades
de la hacienda. Con la llegada de la Revolucin y el inicio
del reparto agrario, el control sobre la tierra y el agua
ejercido por la hacienda dej de existir. En trminos de
prctica agrcola, la divisin territorial en parcelas
ejidales dificult el manejo de las cajas de aguas hasta
que la prctica del entarquinamiento dej de existir en
esta parte de El Bajo2 .
Presas, diques o lomos de toro
Con estos nombres se reconocen las construcciones
levantadas en El Bajo mexicano por hacendados,
rancheros, cabildos o comunidades indgenas. Dada las
condiciones torrenciales de los ros y arroyos abajeos, la
funcin principal de las presas o diques fue la de retener
las aguas en tiempos de lluvias, elevar su nivel y
derivarlas hacia los campos de cultivo. Debido a la presin
hidrulica que tenan que resistir, la mayora de las
presas fueron construidas de cal y canto, lo que las haca
considerablemente costosas. No obstante lo anterior, el
territorio abajeo est plagado de construcciones
hidrulicas.
La combinacin de tcnicas de investigacin histrica,
antropolgica y arqueolgica nos han permitido localizar
una serie no determinada de presas o diques en los
alrededores de la villa de Celaya y el pueblo de Santa
Cruz o Juventino Rosas. Algunas de estas obras
continan almacenando y derivando aguas hacia los
campos; la mayora, sin embargo, se ha asolvado o
destruido por la falta de mantenimiento, la negligencia de
autoridades y usuarios.

104

Antologa sobre organizaciones autogestivas

Entre mediados del siglo XVII y mediados del siglo XX se

ha podido documentar la existencia de por lo menos 56
presas, diques o lomos de toro en esta porcin del
territorio abajeo. Jauregui, Santa Rita, La Venta, Santa
Rosa, Merino, Cortazr, Corralejo y Sarabia sobre el
cauce del ro Laja. San Pedro, Lomo de Toro, Jaralillo, El
Sauz, Guadalupe, El Saucillo, Los Dulces Nombres, del
Brinco, en las inmediaciones del pueblo de Santa Cruz;
Neutla, Borunda, Los Agapitos, Soria o Labradores,
Guadalupe, San Nicols, El Cajete en Comonfort, son slo
algunos de sus nombres.
En la mayora de los casos, cada una de estos
almacenamientos de agua daban origen a uno o varios
sistemas hidrulicos manejados de manera independiente
por un nmero indeterminado de usuarios. Por efectos del
trabajo, vamos a obviar este comentario y citaremos
algunas de las presas construidas directamente sobre el
cauce del ro Laja.
Iniciamos con la presa de Labradores que, situada a la
entrada del valle de Celaya por el viento del norte, fue
construida en la primera mitad del siglo XVII para
retener las aguas permanentes del ro Laja3 , generar
energa y mover un molino de trigo4 . De forma
sumamente irregular, la presa fue construida en su
totalidad de cal y canto y funcionaba como un solo
vertedor de cresta ancha en altas aguas, y como dos
vertedores separados en aguas medias. Tiene diferentes
alturas de coronamiento, siendo la ms alta la del centro;
la media, la de la izquierda; y la ms baja, la de la
derecha. Fuera del perodo de lluvias y hasta antes de la
construccin de la presa Ignacio Allende en la dcada de
1960, la presa de Labradores contena la totalidad de las
aguas del Laja y las derivaba hacia un canal conocido
como de Labradores (principal fuente de abastecimiento
de agua permanente para las propiedades celayenses).
Tiene un desarrollo total de 379.20 metros y una altura
media mxima de 5.40 metros La parte del dique que est

Cajas de agua

105

dentro del cauce del ro fue hecha en forma poligonal, pero

en su conjunto tiene forma de espign en ngulo recto,
cuyo ngulo saliente est vuelto hacia arriba en direccin
de la corriente. Por el lado derecho del dique parte un
muro vertical de 50 metros de longitud que forma con la
presa un ngulo mayor de 90 grados y en cuyo ngulo
existe una compuerta rectangular de 0.52 metros de claro
y 4.60 metros de altura, que sirve de desfogue pero cuyo
papel principal es el de desarenar. Esta ltima compuerta
se obtura con una hoja de lmina de hierro que se mueve
con un volante que entra en una barra del mismo metal
que lleva rosca en su superficie y que est
invariablemente unida a la hoja de la compuerta.
Como ya se expres, la presa de Labradores o de Soria era
una obra de derivacin, por lo mismo, parte importante de
su funcin era la de mantener las aguas para derivarlas
por un canal cuya bocatoma era elemento estructural de
la obra. Vista aguas abajo, la bocatoma se ubica en el lado
derecho de la presa y a unos 15.60 metros de la
compuerta de desfogue. Contando desde la plantilla hasta
la clave del marco que la limita, la bocatoma tiene 1.80
metros de claro y 2.40 metros de altura; para fines del
siglo XIX la bocatoma se obturaba por medio de una
compuerta de madera en la cual estaban fijadas dos
cremalleras que engranaban con dos piones montados
sobre un eje horizontal, el cual reciba movimiento de otro
pin y ste de una manivela, funcionando con un orificio
de carga variable que dependa de la altura de la lmina
de agua existente en la presa 5 .
De las aguas de esta presa se surtan una serie de
propietarios de tierra en tandas rotatorias. Las aguas
permanentes derivadas de la presa y conducidas por la
acequia de Labradores penetraban al molino de Soria y
despus de pasar por el receptor hidrulico salan por la
misma acequia hasta un partidor que se encontraba en la
hacienda vecina de Mendoza. En dicho partidor haba tres
tomas de diferentes dimensiones que correspondan a

106

Antologa sobre organizaciones autogestivas

otras tantas acequias: "Marco Grande", "Marco de En

medio" y "Marco Chico"6 . Cada una de estas acequias
conduca el agua a las haciendas que tenan derecho a
ella, distribuyndose en tandas rotatorias. As por
ejemplo, del "Marco Grande" se surtan las haciendas de
Concepcin, Tenera, Roque y Molino de Crespo
alternativamente y durante un perodo rotatorio de
treinta y siete das y medio7 . Este sistema de reparto
descrito a fines del siglo XIX haba venido funcionando
desde la poca colonial con una intervencin estatal
restringida a la resolucin de conflictos.
A 2,649.60 metros aguas abajo de la presa de Labradores
se localiza la presa de Guadalupe. Construida en 1795
como parte del convenio entre Francisco Manuel Alva,
propietario rural y beneficiado por una merced de agua
para aprovechar los remanentes del ro, y Antonio
Fernndez de Herrera, comerciante y vecino de Apaseo, la
presa de Guadalupe, hecha de cal y canto y con un costo
aproximado de once mil pesos, retena y derivaba los
remanentes de agua de Labradores. Dado el poco volumen
de agua existente en este punto, la presa de Guadalupe
funcionaba casi exclusivamente en poca de lluvias,
perodo en que se aprovechaba de las aguas torrenciales
que bajaban de la sierra de San Felipe y San Miguel el
Grande. Por esta causa, su construccin tambin es
bastante slida. Su altura media mxima alcanzaba los
5.95 metros y se coronaba a los 5.29 metros; su longitud
en la parte que barra al ro era de 159 metros y formaba
un vertedor de cresta ancha y de gran desarrollo. Por
estar cerrada en su totalidad se denota que el diseador
no haba considerado la colocacin de un punto de
descarga u obra alguna para desarenarla. Su figura en
conjunto es la de una "W" de brazos muy abiertos con sus
vrtices
vueltos
hacia
la
corriente.
Vista
transversalmente es muy variable e irregular pero podra
decirse que su seccin tipo es la de un trapecio
rectangular cuyo vertical es el parmetro interior o cara
de aguas.

Cajas de agua

107

De cada lado de la presa se desprendi un canal. Por la

margen izquierda parte el canal de Guadalupe que tiene
su origen en una compuerta de libre admisin y de forma
rectangular terminada por un arco de crculo que tiene
1.75 metros de anchura y 2.48 de altura mxima. A unos
cuantos metros de su inicio se colocaron dos compuertas
laterales que tenan como funcin la de descargar las
aguas que no podan ser admitidas en el canal en tiempo
de avenidas. Finalmente, a poco ms de 9 metros se
construyeron un par de compuertas reguladoras las
cuales estaban adosadas a un muro perpendicular a la
direccin de la corriente del ro8.
Las aguas que no alcanzaban a retener y derivar las
presas de Labradores y Guadalupe y las que por
escurrimiento o precipitacin se iban acumulando ro
abajo, eran aprovechadas por otras presas o directamente
por canales en forma sucesiva hasta llegar a la
desembocadura con el ro Lerma. De esta manera
tenemos que despus de las presas mencionadas se
haban construido la de Jauregui (ca. 1848), con 35
metros de longitud y una altura mxima media sobre el
fondo del ro de 1.15 metros, y una cresta a 9.85. Santa
Rita, que para 1895 se reportaba como destruida; Santa
Rosa (1886) que era un bordo formado con estacado y
tierra de 62 metros de longitud (en 1906 el bordo fue
sustituido por un dique con compuertas de lmina de
hierro). Presa de La Venta, construida diagonalmente al
ro y con 53.40 metros de longitud y 1.65 metros de altura
mxima media; Merino, dique en forma de "V" muy
abierta con vrtice vuelto hacia arriba, de 102.40 metros
de desarrollo y 2.55 metros de altura. Dique de Aguirre,
construido de mampostera y reforzado por contrafuertes,
de 21.25 metros de longitud y cresta de 4.15 metros sobre
el fondo del ro.
Aunque
es
extremadamente
difcil
encontrar
documentacin colonial que se refiera a los procesos
constructivos y sus costos, Michael Murphy ha localizado

108

Antologa sobre organizaciones autogestivas

algunos datos que nos sirven de ejemplo y que nos

aportan informacin sobre el tipo y cantidad de material
usado, cantidad y variedad de mano de obra, salarios, etc.
Se trata de la construccin de una presa en los terrenos
de la hacienda de Mendoza al norte de Salamanca. Con
una extensin de 193 varas de longitud y 8 en su parte
ms alta, la presa de marras fue mandada construir por
el rico minero Francisco Yguerategue. Los trabajos dieron
inicio el 28 de diciembre de 1739 y para el 19 de junio del
ao siguiente ya se haba concluido. En esta presa en
particular se necesitaron acarrear 1,800 carretas de
piedra y arena, 2,313 fanegas de cal valuadas en 580
pesos. Tan slo de pago del acarreo del material
Yguerategue tuvo que desembolsar cerca de 400 pesos. El
trabajo invertido represent 3,000 das hombre,
equivalente a 20 obreros trabajando de tiempo completo
durante los 7 meses. En forma desglosada fueron
contratados 55 peones alquilados por perodos de pocos
das hasta 62. Treinta y ocho peones asalariados
trabajaron por largos perodos de ms de 95 das con pago
de dos reales diarios. 37 muchachos fueron contratados de
medio tiempo por perodos de 95 das pagndoseles un
real diario. Tan slo el pago de muchachos y peones
ascendi a 550 pesos. 15 albailes trabajaron en distintos
tiempos hasta por ms de 400 das de trabajo con costo
total de 495 pesos. Un albail de Celaya poda ganar
desde un peso o menos. Al hijo del supervisor se le
pagaron 644 pesos por sus servicios, etc. El costo
aproximado de la presa fue de 5-6 mil pesos y para 1742
la misma fue valuada en 9,500 pesos que representaba
casi un cuarto del valor total de la hacienda (Murphy
1986: 152).
Las acequias
Sin detrimento de su importancia, los canales o acequias
eran otro elemento estructural de los sistemas
hidrulicos. En algunas ocasiones la construccin de un

Cajas de agua

109

canal preceda a las presas, sobre todo en los inicios de la

colonizacin. Dada las grandes sumas de capital que
requera su construccin y conservacin, es poco probable
que estos canales fueran de un slo propietario. Por lo
mismo, de los beneficios de un canal participaban un
nmero variable de usuarios (no muy grande entre la
colonia y principios del siglo XX debido a los patrones de
tenencia de la tierra), quienes, con base en acuerdos
autoreguladores institucionalizados a travs del tiempo,
se encargan de la conservacin y buen manejo del mismo.
Los canales que desde el siglo XVI hasta fines del XIX
fueron construidos en el cauce del ro Laja que cubre el
plan de Celaya fueron: Roque, Labradores, Guadalupe,
San Antonio Gallardo, Jauregui, Santa Rita, Molina,
Santa Rosa, Moralitos, Silva, Crespo, Lacano, Trojes, De
la Venta, Torres, Ramrez, Merino, Cortazr, Corralejo,
Sarabia, Cerro Gordo, Lpez, El Gato y San Vicente.
Excavados en distintos momentos y de diferente longitud,
algunos (los pocos) conducan agua durante la mayor
parte del ao (por ejemplo Roque y Labradores), y el resto
tena un rgimen estacional, es decir, conducan agua
exclusivamente durante el perodo de lluvias. Algunos
eran parte integral de las presas (Labradores, Guadalupe,
San Antonio, Santa Rita, etc.); otros eran tajos abiertos
directamente sobre el cauce del ro. En todos, los primeros
metros eran de mampostera para evitar su destruccin
por los efectos de los torrentes anuales y el resto se
excavaba en la tierra conduciendo el agua por gravedad
hasta los campos de cultivo. De estas acequias se
desprenda la red de canales que los propietarios haban
construido para distribuir el agua en sus terrenos.
Quin los dise? Cmo se calculaba la pendiente que
debera mantener para que el agua corriera por gravedad
hasta su destino final? Cmo se defina la trayectoria?
Cunta mano de obra se requera? Desafortunadamente
estas son preguntas a las cuales no se ha podido
responder por falta de informacin. Los documentos hasta

110

Antologa sobre organizaciones autogestivas

ahora localizados arrojan dos tipos de datos: tcnicos y

administrativos. Los primeros tienen que ver con la
longitud, profundidad, anchura, pendiente, diseo de
alguna de sus partes y capacidad de conduccin. Los datos
administrativos se refieren a cantidad de usuarios,
trabajos de conservacin, volumen de agua para cada
propietario, formas de reparto, etc.Hasta donde su puede
intuir, durante los siglos XVI y XVII y primera mitad del
siglo XVIII, el desarrollo agrcola local se finc
principalmente en el uso de las aguas mansas del
sistema. La disponibilidad del recurso permiti el
mantenimiento de una creciente frontera agrcola de riego
necesaria para el abastecimiento de productos
agropecuarios de una creciente poblacin local y de
mercados regionales y nacionales. Sin embargo, el
aumento de las reas de cultivo de riego a lo largo de ms
de dos siglos signific la explotacin al lmite de las aguas
mansas que bajaban normalmente de la sierra. Esto trajo
como consecuencia el uso generalizado de las aguas
torrenciales del sistema y la inversin de gran cantidad
de capital y mano de obra en la construccin de una
infraestructura hidrulica adecuada a la fuerza y
variacin anual de los torrentes.La bonanza agrcola
abajea del siglo XVIII que tanto ha llamado la atencin a
los acadmicos se finc en el uso de recursos hdricos
extraordinarios para el que se requera una tecnologa
distinta a la que se vena usando. El aprovechamiento de
las
aguas
torrenciales
implic
levantar
una
infraestructura capaz de controlar la naturaleza. La
alternativa se encontr en la construccin de diques, pero
sobre todo de bordos en los campos de cultivo que
permitieran almacenar una cantidad de agua susceptible
de ser aprovechada para riego y que fueron conocidos
localmente como cajas de agua.
Esta tcnica hidrulica permiti mantener el crecimiento
de la frontera agrcola de riego e incluso incrementarlo
durante un par de siglos ms al facilitar la irrigacin de
terrenos que ya no era posible hacer con el agua mansa.

Cajas de agua

111

Tenemos entonces que, aguas debajo de la presa de

Labradores que desviaba el mayor volumen de agua
mansa para el valle, se inicia el aprovechamiento
sistemtico de las aguas torrenciales por una sucesin de
obras hidrulicas entre las que se destaca la presa de
Guadalupe.
Las cajas de agua
En un prrafo anterior nos referimos a la utilizacin del
entarquinamiento como mtodo de riego en situaciones
donde el agua era escasa debido a las condiciones
climatolgicas y orogrficas. De acuerdo con un par de
diccionarios, entarquinar significa llenar de tarqun o
cieno un terreno o rellenar y sanear un terreno pantanoso
o una laguna por la sedimentacin del lgamo o tarqun
que lleva una corriente de agua. Ambas definiciones se
concentran en una de las caractersticas del
entarquinamiento, la utilizacin del tarqun como
elemento fertilizador de los terrenos (Diccionario ... [1732]
1979 y Aniceto de Pags [1909] 1932).
En El Bajo, el entarquinamiento fue una solucin tcnica
que requiri de la preparacin de un terreno para captar
las aguas que se derivaban de las presas y se conducan
por las acequias. Esta preparacin tena que ver con la
construccin de bordos de diferentes tipos y tamaos lo
suficientemente fuertes como para resistir la presin
ejercida por las aguas almacenadas. Desde la poca
colonial, en esta regin del pas, a los terrenos destinados
a ser anegados artificialmente se les conoci como "cajas
de agua" y entraban en funcionamiento durante los
perodos de lluvias.
La sola mencin de las cajas de agua nos habla de un tipo
especfico de riego: el de humedad. Practicado desde
mucho antes de que llegaran los espaoles, no podemos
decir que este tipo de irrigacin fuera desconocida en la
Amrica precolombina. Las investigaciones de Pedro

112

Antologa sobre organizaciones autogestivas

Armillas ([1949] 1991), Angel Palerm (1972), Teresa Rojas

(1990) y otros han arrojado mucha luz sobre las tcnicas
de riego por humedad y las regiones en donde se
practicaba antes de la llegada de los espaoles. En todo
caso, lo novedoso de las cajas era su tamao y diseo. Sin
embargo, las cajas de agua tampoco son privativas de
Amrica como nos lo demuestra las investigaciones de
Laurence Brnard sobre la regin de Lyon, Francia9.
Qu se entiende por caja de agua en El Bajo? Las cajas
se pueden definir como extensiones variables de terreno
rodeadas por bordos de tierra que tienen por objeto
almacenar el agua, humedecer la tierra y servir como
rea de cultivo. La superficie de la caja vara de acuerdo
con el volumen de agua que se desea almacenar, as como
de las condiciones topogrficas del lugar ya que stas
pueden favorecer o impedir la formacin de lminas de
aguas o la concentracin de un mayor o menor volumen
de agua. De acuerdo con la informacin localizada, esta
superficie poda ser de entre 5 a 150 hectreas. Para
satisfacer las condiciones de estabilidad y mnima
filtracin, las dimensiones de los bordos de seccin
trapezoidal que limitan las cajas varan de acuerdo con la
naturaleza del terreno y de la lmina de agua
almacenada, ya que las funciones de los bordos sern el
de resistir el empuje del agua y no permitir las
filtraciones que pondran en serio peligro la estabilidad de
los bordos.
El control y manejo del agua se hace por medio de
compuertas que en poca de servicio son atendidas por
individuos dedicados exclusivamente para el objeto.
Podemos considerar dos clases de obras de regularizacin,
unas que regulan el agua que entra del ro al canal, stas
son las obras de toma; y otras, que regulan el agua en los
distintos sistemas de conduccin y de dotacin. Las
primeras pueden ser presas de derivacin o simples
bocatomas que se sitan en alguna parte del ro; las

Cajas de agua

113

segundas son canales secundarios y compuertas que se

ubican en los campos de cultivo.
Las aguas almacenadas son esencialmente torrenciales o
broncas que se presentan en la poca de lluvias
correspondiendo a la regin en los meses de junio, julio,
agosto y septiembre, pero tambin las aguas mansas son
almacenadas cuando no se emplean para el riego.
El ao de 1900 el agrnomo alemn Karl Kaerger visit el
valle de Celaya y dej el siguiente testimonio:
"En el distrito de Celaya del estado de Guanajuato se
ha logrado en forma artificial lo que la naturaleza
misma ofrece en las lagunas secas de Jalisco. Existen
en este distrito grandes extensiones de terreno cuya
superficie oscila entre 5 y 50 hectreas. Estas fueron
transformadas en estanques artificiales mediante la
construccin de bordos elevados, de 2 metros de altura
y del mismo ancho hasta la parte superior en el caso de
los terrenos ms grandes, hacia donde se conduce el
agua de riego derivada de un ro durante su
crecimiento de poca de lluvia. El agua se conserva en
este lugar durante 4 meses, de junio hasta septiembre.
Despus de que se haya asentado todo el contenido de
logo [sic], el agua se deriva a los canales de riego a
travs de compuertas. Estos terrenos as abonados y
suavizados se siembran con trigo, que debe ser irrigado
artificialmente otra vez en el invierno."(Kaerger 1986:
225).
Treinta aos ms tarde y antes de que la reforma agraria
incidiera definitivamente en la estructura de la propiedad
de la tierra y afectara el uso y control del recurso agua, la
utilizacin de las cajas de agua era una prctica comn en
El Bajo. Qu tan importantes fueron las cajas para la
produccin cerealera de las haciendas abajeas? Por lo
que toca a este trabajo, slo sealaremos algunos
ejemplos que pueden responder parcialmente la anterior
interrogante. Los casos seleccionados son los de las
haciendas de Estrada, Tenera de Valdz y Cerrito de

114

Antologa sobre organizaciones autogestivas

Yerbas, ubicadas al sureste de la ciudad de Celaya; y la

hacienda de Trojes ubicada a 4 kilmetros al noreste de la
misma villa y sobre la margen izquierda del ro Laja.
Estas propiedades fueron escogidas porque la calidad y
cantidad de informacin localizada nos pueden dar una
idea del uso e importancia de las cajas de agua.
Tenera de Valdz era propiedad de Jos Reynoso quien el
5 de septiembre de 1888 la haba adquirido por compra
hecha a Feliciano Velzquez. Anexo a la hacienda, el
mismo Reynoso haba comprado una fraccin de la vecina
hacienda de Estrada (1892). Ambos predios formaban una
sola propiedad que hasta el ao de 1920 tena una
superficie de 475.70 hectreas y gozaba de la sexta parte
del agua que conduca el canal de Santa Rosa 10 .
De acuerdo con un convenio entre los propietarios de la
hacienda de Santa Rosa, rancho de Mndez, rancho del
Becerro y Tenera de Valdz, protocolizado en 1936 y que
modificaba los que previamente se haban protocolizado
en 1884 y en 1887, Tenera de Valdz tena derecho al uso
de una sexta parte del agua que se derivara de la saca de
Santa Rosa.
Hasta el ao de 1886, el canal que llevaba agua a estas
propiedades era un tajo abierto sobre el ro La Laja.
Despus de esa fecha fue construido un bordo formado con
estacado y tierra de 51.20 metros de longitud y colocado
oblicuamente. En el ao de 1906 el bordo fue sustituido
por un dique de cal y canto que tena 35 puertas
giratorias que se abatan cuando el agua de la corriente
las cubra11 .
La bocatoma de Santa Rosa se haba colocado en la
margen derecha y al extremo del muro transversal. Una
vez que el torrente del agua era retenido por el dique y
elevado a su nivel, el lquido pasaba por un orificio de 0.80
metros de anchura y 4 de altura. El ingreso del agua se
manejaba por medio de compuertas de lmina de hierro
movidas verticalmente sobre rieles por medio de un
tornillo de 2 pulgadas de dimetro y 2.15 metros de

Cajas de agua

115

longitud, En el extremo superior de los tornillos se

encontraban unos volantes de 0.88 metros de dimetro.
En la divisin de ambas compuertas (tajamar) se puso
una placa de hierro incrustada que serva para medir el
nivel y reglamentar el agua entre los usuarios12 . Con una
direccin general al suroeste y varios cambios parciales de
direccin, el canal de Santa Rosa tena una longitud de
11,263.80 metros hasta el partidor de los ranchos del
Becerro y Tenera de Valdz.
Como ya se indic, Tenera de Valdz tena una superficie
de 470.20 hectreas y estaba cubierto casi en su totalidad
de cajas de agua. De hecho, salvo 28 hectreas el resto del
terreno lo cubran un total de 27 cajas de distintos
tamaos y capacidades. La ms grande de todas tena una
superficie de 38.85 hectreas y alcanzaba a almacenar
224,812 metros cbicos de agua.
La hacienda vecina, denominada de Estrada no se
quedaba atrs en cuanto al uso de las cajas de agua.
Propiedad de la familia San Romn, para 1930 esta
hacienda tena una superficie de 802.25 hectreas y
formalmente estaba dividida en seis fracciones.
De la superficie total de la hacienda, 399.75 hectreas
estaba ocupadas por 21 cajas de agua de distinto tamao
y diferente denominacin. La ms pequea de todas -El
Pasamano- cubra una superficie de poco ms de cuatro y
media hectreas, mientras que la mayor -San Juan- tena
una extensin de 33.48 hectreas y alcanzaba a
almacenar 238,850 metros cbicos de agua13 .
La propia familia San Romn era propietaria de la
hacienda denominada Cerrito de Yerbas con extensin de
645.4090 hectreas que tambin estaba dividida en seis
fracciones. Las 15 cajas ocupaban una superficie de
503.71 hectreas de terreno siendo un tercio de las cajas
mayores de 40 hectreas14
En 1928, los hermanos Obregn Escalante, propietarios
de la hacienda de Trojes solicitaron al Gobierno Federal la

116

Antologa sobre organizaciones autogestivas

confirmacin de derechos para riego y entarquinamiento

con aguas broncas del ro La Laja. En la inspeccin
practicada un ao despus se informa que la hacienda
contaba con 39 cajas de agua de distintos tamaos. La
mayor de todas (San Isidro) alcanzaba a cubrir una
superficie de 155.20 hectreas almacenando 402,500
metros cbicos de agua, siendo La Ladrillera la ms
pequea con 5.30 hectreas. La superficie total que
ocupaban las cajas era de poco ms de 900 hectreas.
Para el ao de la inspeccin los hacendados informaron
que se tenan sembradas 646 hectreas de trigo y 100 de
maz. Sin embargo, la superficie anual susceptible de
entarquinarse dependa del temporal y la cantidad de
agua aportada por las avenidas. En 1928 las avenidas
extraordinarias ocurridas en el mes de septiembre haban
permitido la siembra de las 646 hectreas registradas en
1929. De hecho, la superficie promedio calculada por los
hacendados para siembra de trigo era de 350 hectreas15 .
Las cajas de estas cuatro haciendas junto con las de otras
propiedades del valle de Celaya se llenaban con las
avenidas anuales del ro Laja que podan ser de cuatro a
ocho repartidas entre los meses de lluvias y con duracin
de hasta una semana. El agua que se derivaba por los
canales era depositada en las cajas en donde se
conservaba por ms o menos tiempo segn el mes en que
se haca la derivacin -de junio hasta septiembre segn el
testimonio de Kaerger. Sin embargo, no todas las aguas
torrenciales eran aprovechadas para el entarquinamiento.
A lo largo de los aos, los agricultores de la regin
aprendieron que no todas las avenidas del ro podan
aprovecharse para entarquinar los terrenos, que slo
cuando las avenidas procedan de las serranas
inmediatas al valle, se deberan abrir las compuertas de
los canales; pero, cuando las lluvias se haban
concentrado en las partes inmediatas al plan de Celaya,
entonces estas aguas deberan dejarse pasar. La razn era
sencilla, las materias en suspensin que arrastraba la

Cajas de agua

117

corriente variaban en cantidad y calidad segn era la

regin de la cuenca hidrogrfica en la que se registraban
las lluvias.
Por lo tanto, el permitir la humedad del terreno para su
posterior cultivo no era el nico valor tcnico de las cajas.
A este habra de agregarle por lo menos un par de
beneficios: por un lado los nutrientes arrastrados por el
agua y depositados en las cajas que redundaban en un
aumento de la fertilidad de los terrenos y, por el otro, el
combate de plagas y el desyerbe de las propiedades.
El llenado de las cajas era de la siguiente manera. El
agua derivada del ro era conducida por canales hasta el
lugar en el cual era recibida para ser repartida a la o las
cajas recibidoras. El agua continuaba corriendo por
gravedad hasta los lugares ms bajos de la caja que son
los que corresponden a los lugares en que se encuentran
ubicadas las compuertas de dotacin de las otras cajas
(ver Croquis 1: Secuencia de llenado).
Una vez que se ha llenado la caja recibidora (1) se llenar
la N-1, despus la N-2 y as sucesivamente hasta llegar de
nueva cuenta a la 1. Cuando se han llenado todas las
cajas, las compuertas de dotacin de la caja recibidora se
deja un poco abierta a fin de mantener el sistema lleno.
Cuando esta caja ya se encuentra totalmente llena, se
cierran todas las compuertas de admisin y de dotacin.
Nos encontramos con todas las cajas llenas, se viene la
poca de siembras y se proceden a regar los terrenos de
cultivo con el agua de la caja contigua a ellos y si no
alcanza, se tomaba de la ms prxima. Parte del agua
depositada en las cajas se consuma por filtracin y
evaporacin y solamente cuando la derivacin se haba
hecho, se desaguaba rompiendo los bordos.
Despus de varios meses en que el agua permaneca en
las cajas, el suelo quedaba lo suficientemente blando por
efectos de la infiltracin del agua que incluso se podan
obviar las labores de arado para aflojar la tierra. No todas

118

Antologa sobre organizaciones autogestivas

las cajas se vaciaban al mismo tiempo, el proceso de

vaciado era secuencial y estaba directamente conectado a
las actividades de la siembra. En el caso de la hacienda de
Guadalupe, primero se vaciaban las cajas 2, 4, 5, 6, 7, 13,
10, 11 y 12 (ver Croquis 2: Secuencia de vaciado) que
inmediatamente eran sembradas con cultivos de humedad
de perodo corto, por lo regular de garbanzo y una
variedad de trigo de bajo rendimiento conocido
regionalmente como barrign. Para garantizar por lo
menos un riego de apoyo para las cajas que se haban
sembrado, se aprovechaba el agua de las cajas recibidoras
-las marcadas con los nmeros 1, 8 y 9 de la secuenciaque eran las ltimas en vaciarse16.
De acuerdo con Kaerger (1986: 226), la siembra del trigo
en las cajas de agua se interrumpa un ao durante el
cual se sembraba maz. Es decir, durante el ao en que se
cambiaba de cultivo no se inundaba la caja. Despus de
este cultivo de descanso seguan dos perodos de trigo.
Tambin ocurra que poco tiempo despus de la cosecha se
dejara crecer una hierba llamada "gamalote" que se
aprovechaba como pasto para ganado. Sin embargo, las
avenidas anuales del ro, ricas en nutrientes, traan
inherentes ciertos problemas tcnicos. El ms importante
de todos era la cantidad de materia arenosa que bajaba de
la sierra y que azolvaba las presas, diques, canales y cajas
de agua. En algunos casos de presas o diques, este
problema se haba solucionado con el diseo de
compuertas especiales. Por ejemplo, en la presa de
Labradores parta un muro vertical de 50 metros de
longitud que formaba con la presa un ngulo mayor de 90
grados, en cuyo vrtice se haba construido una
compuerta rectangular (0.52 metros de claro y 4.60
metros de altura) que serva para desarenar la presa 17 .
En relacin con las acequias y canales, la nica solucin
posible para mantener en funcionamiento era la limpia
anual. En este punto se haca necesario el cumplimiento
de
acuerdos
mutuos
de
autoregulacin

Cajas de agua

119

institucionalizados, es decir, aceptados socialmente y

sancionados a travs del tiempo. A lo largo y ancho del
territorio mexicano los usuarios de las aguas tuvieron que
acatar una serie de normas sancionadas por una
autoridad poltica y/o socialmente. En estas ordenanzas
que podan ser pblicas o privadas se estableca la
obligatoriedad de proceder a la limpia anual de acequias y
canales, fijndose sanciones para los infractores.
Para algunos hacendados abajeos el azolve de los
canales eran realmente un problema ya que la cantidad
de tierra que se acumulaba dificultaba su extraccin y
colocacin a las orillas del canal por la formacin de
grandes bordos de tierra, mismos que hacan ms difciles
las labores de limpia o provocaban el abandono total de
los canales18 .
Qu tan importante fueron las cajas de agua para la
produccin abajea de cereales? Si una propiedad
cualquiera poda contar con recursos hidrulicos en forma
permanente y suficiente para regar tramos considerables
de tierra, la importancia de las cajas disminua y pasaban
a ser reas complementarias de cultivo. Pero si el
hacendado o ranchero no contaba con agua permanente o
sta era insuficiente, las cajas de agua se convertan en la
nica posibilidad de poner bajo riego las tierras y lograr
mejores cosechas. De hecho se convertan en las nicas
tierras de riego que posean las haciendas y que elevaban
el valor de la propiedad rstica. En estos casos, la
inversin estaba plenamente justificada y era posible su
recuperacin.
Conclusiones
El uso y funcionamiento de las cajas de agua de la forma
y tamao de las abajeas slo fue posible a partir de un
control efectivo sobre la tierra y el agua de parte de los
medianos y grandes propietarios quienes aplicaron una
racionalidad sobre el recurso que les fue eficiente por ms

120

Antologa sobre organizaciones autogestivas

de trescientos aos. Sin embargo, cuando el control sobre

el binomio tierra-agua fue trastocado por efectos del
reparto agrario, la racionalidad hacendaria en el manejo
del agua ya no tuvo razn de ser, y la eficiencia ligada a
esa racionalidad fue perdindose hasta ser sustituida por
otra, esta vez determinada por la pequea propiedad y el
ejido.
Un intercambio a propsito de cajas de agua
Jacinta Palerm Viqueira- Con las cajas de agua se
siembra slo en las cajas "de humedad" y con algn riego
adicional de otra caja; o se riega tambin fuera de las
cajas? Por momentos parece que las cajas riegan terrenos
fuera de las cajas y en las cajas se siembran cultivos, de
ciclo corto, como garbanzo y trigo barrign. En la
descripcin de Kaerger parece ser que el agua torrencial
se almacena para el cultivo de trigo de invierno19 . En la
descripcin de las cajas de las haciendas, todo el terreno
de las haciendas son cajas.
Por otra parte en el valle de Zamora Se siembra en las
cajas? Se riega fuera de las cajas con el agua de las
cajas?
En la descripcin de Toms Martnez Saldaa (Cabrera y
Martnez 1997) para Los Altos, se riega fuera de los
bordos y luego, una vez vaciados, en los bordos se siembra
de humedad.
Martn Snchez- Vamos por partes porque Zamora y
Celaya no es lo mismo.
En Celaya algunas partes el sistema es parecido al que
describe Toms Martnez Saldaa. Es decir, primero se
riega fuera de los bordos y despus en los bordos mismos.
Esto depende de la ubicacin de las cajas. Si observas los
croquis [nm. 1 y 2] que te envi, en algunas partes de la
hacienda, las cajas cubren la totalidad del espacio entre el
canal y el ro; en este caso, el agua de las cajas que se van

Cajas de agua

121

desocupando va a parar directamente al ro. Sin embargo,

en esta misma hacienda, en la segunda parte de cajas, el
agua pasa por campos de cultivo antes de caer al ro. Por
otra parte, la ubicacin de las cajas recibidoras parece
determinar el uso del agua exclusivamente para el resto
de las cajas y no para las partes del terreno que no cuenta
con bordos.
En el caso de Zamora, el sistema es distinto porque en
este caso la estructura de la propiedad es diferente20 .
Aqu me encuentro con cajas de 4 o 6 hectreas, cada una
propiedad de un ejidatario. Creo que no hay una
secuencia estructurada, es decir, no puedo afirmar que
hay un orden de llenado y de vaciado. Cada usuario
determina si llena o no su caja. Por lo tanto, la caja es
tambin el campo de cultivo y su agua no sirve para regar
directamente a otras cajas sino que se conduce
directamente al canal de desage. En este caso, el agua
sirve ms para el combate de plagas y yerbas y, en menor
medida, para la fertilizacin del suelo.
Jacinta Palerm Viqueira- Las cajas de agua Es
prehispnico, es colonial? Qu difusin tiene en Mxico?
De qu tamao deben ser las cajas de agua? Qu
relacin hay entre manejo aguas broncas y la prctica de
entarquinar (con aguas mansas)?
La seleccin de texto que sigue corresponde a un valle
mesoamericano (cfr Enge y Whiteford 1989 31-33 y en
esta Antologa).
Los campos estn divididos en pantles, divisiones del
campo con bordos de tierra. Los pantles, unidades bsicas
de regado, varan en tamao de menos de un octavo a un
cuarto de hectrea; las formas varan debido a la
topografa y los dueos; tienen bordes anchos para
aguantar el impacto del agua bronca, un metro y pico de
anchura en la base, ms de un metro de altura. Una vez
que se ha llenado de agua se cierra la compuerta y se deja
el agua hasta que se resume en la tierra. El sistema es
manejado por sociedades de zanjas o sociedades de aguas

122

Antologa sobre organizaciones autogestivas

broncas. Existen principios de distribucin del agua, algo

nico en manejo de aguas broncas. Convierte a las tierras
en las ms productivas del valle por el aporte de tierra
nueva y evita o revierte su salinizacin.
Martn Snchez- Herb Eling y yo hablamos sobre el
origen prehispnico o colonial de las cajas. en realidad no
llegamos a nada porque hacen falta ms estudios al
respecto21 . Encontramos variaciones tcnicas en las cajas:
hay unas que el bordo esta recubierto con piedras, otras
que no tienen este recubrimiento. En El Bajo, la caja por
donde penetra originalmente el agua, recibe el nombre de
"recibidora"; estas cajas alcanzan a cubrir 140 hectreas.
La ms pequea que me he encontrado es de 5 hectreas.
En cuanto a su difusin, Luis Aboites22 me comentaba que
sera interesante ver que pasaba en el Norte (La Laguna o
Chihuahua) porque l haba visto cierta similitud en el
sistema que se usaba pero que las cajas reciban otro
nombre. En verdad no he tenido tiempo para averiguarlo.
En cuanto a las aguas broncas o mansas. En principio
crea que eran para aprovechar exclusivamente las aguas
torrenciales, sin embargo, ahora no estoy tan seguro de
ello. Me parecer que tiene que ver ms con la carencia
natural del recurso y la necesidad de extender la frontera
agrcola de riego. Este parece un proceso histrico que en
El Bajo es posible ubicarlo de la siguiente manera: siglo
XVI a primera mitad del XVIII la agricultura de riego se
basa en el uso de las aguas mansas que bajan del ro La
Laja pero tiene un lmite natural que es sobrepasado por
el crecimiento de la poblacin abajea y la necesidad de
incrementar la produccin agropecuaria. Por lo tanto, a
partir de segunda mitad del XVIII hasta fines del XIX el
crecimiento de esta agricultura se tiene que
complementar con el uso de las aguas torrenciales que
implican soluciones tcnicas distintas y una mayor
inversin de capital y mano de obra. En este punto es
donde se ubica el uso de las cajas de agua. Esta larga

Cajas de agua

123

explicacin para decirte que es probable que para el

llenado de las cajas no slo se utilizara agua torrencial.
Jacinta Palerm Viqueira- Porqu un cultivo de ciclo
corto? En las primeras cajas vaciadas, no debera ser un
cultivo de ciclo largo y en las ltimas en vaciarse un
cultivo de ciclo corto?
Martn Snchez- Me parece que la razn est en el
aprovechamiento de la humedad y de las posibilidades de
poder hacer riegos de apoyo con el agua que quedaba en
las cajas recibidoras (uno o dos dependiendo de las
captaciones y del agua almacenada) o con la cantidad de
agua mansa a que tenan derecho. Cmo se combinaba el
uso del agua mansa con la bronca en los terrenos de
cultivo? Hasta qu punto se usaba el agua mansa para
los cultivos en los terrenos de las cajas? Slo se usaba la
humedad o el agua de las cajas recibidoras en el resto de
las cajas? Son dudas que yo tambin tengo y que espero
algn da resolverlas.
Notas
* Una primera versin de este ensayo se present en el
Simposio sobre Arqueologa e Historia de El Bajo, El
Colegio de Michoacn, septiembre de 1997. H. Eling es
arquelogo y ha realizado investigacin sobre riego en el
Per y en El Bajo, actualmente trabaja en el INAH; M.
Snchez es historiador y trabaja en El Colegio de
Michoacn.
En pocas palabras, el entarquinamiento consiste en
inundar un terreno con agua que lleva en suspensin gran
cantidad de materias terrosas, para que, con una
circulacin lenta o mediante reposo, deposite las materias
formando una capa ms o menos espesa de "lgamo",
"tarqun" o "limo". Este sistema de riego tiene lugar en
poca de avenidas pero puede ser artificial al objeto de
abonar las tierras, modificar sus propiedades fsicas o
1

124

Antologa sobre organizaciones autogestivas

elevar su nivel (Diccionario ... 1942: 943; Diccionario ...

1982: 157).
Castillo (pp. 22) hace la siguiente reflexin para el ao
de 1956: "... las cajas de agua parecieron adaptarse a un
tipo de organizacin agrcola que qued destruido a raz
del movimiento de Reforma Agraria. Slo un cambio
radical de organizacin como el que recientemente se
preconiz bajo el nombre de zonas tecnificadas para la
agricultura ejidal, podra hacer posible la reconstruccin
de los sistemas de cajeos de las antiguas haciendas. No
obstante, las dificultades con que ha tropezado la idea de
tal reorganizacin, hacen de ste un supuesto poco
realista".
2

Es necesario aclarar que de todo el trayecto del ro La

Laja, slo una pequea parte tiene agua durante todo el
ao. Ahora bien, estas aguas fueron mercedadas por la
corona desde los tiempos en que se fund la villa de
Celaya en 1570, de donde sus pobladores derivaron un
canal (el canal de Labradores) que aos ms tarde fue
cambiado de rumbo.
3

AGN, Mercedes, Vol. 49, f. 32v.

Memoria del ro Laja en AHA-AS, Caja 381, Exp. 7607,

f. 20.
5

Distribucin de las aguas del ro La Laja que reciben las

presas de Labradores y de Guadalupe, Mxico, octubre 25
de 1895 en AHA-AS, Caja 4606, Exp. 61317, fs. 180-181v
6

A la hacienda de Concepcin le correspondan 5.5 das

de agua; a la de Tenera 14; a la de Roque 12.5 y a la
hacienda del Molino de Crespo 5.5 das. De estas tandas
haba 9 enteras y una de quince das llamada "mocha"
que corresponda a los primeros das de octubre de cada
ao en que se suspenda la tanda para hacer la limpia de
la acequia. (Distribucin de las aguas del ro La Laja que
reciben las presas de Labradores y de Guadalupe, Mxico,
octubre 25 de 1895 en AHA-AS, Caja 4606, Exp. 61317, f.
180v.).
7

Cajas de agua

125

Distribucin de las aguas del ro La Laja que reciben las

presas de Labradores y de Guadalupe, Mxico, octubre 25
de 1895 en AHA-AS, Caja 4606, Exp. 61317, f. 21.
8

"En este caso, es un sistema que alterna sobre la misma

parcela el cultivo de pez y cereales. En un caso la parcela
est dividida por un dique y llena de agua y peces; en el
otro es vaciada, escurrida, arada y sembrada. Estos
estanques son explotados desde hace varios siglos segn
un tipo de rotacin de cultivos trianual. Cuando ha sido
llenado el estanque para el cultivo de los peces, el agua
dura estancada dos aos, tiempo durante el cual los peces
abonan el suelo. Al tercer ao se vaca progresivamente el
estanque, el pez se junta y se pesca, la parcela se escurre
y se siembra con cereales. Despus de la cosecha se
acondiciona nuevamente la parcela para recibir el agua y
los peces." (Laurance Brnard y Francoise Vergnault
1998: 68, mi traduccin).
9

Escritura de permuta de la hacienda de Tenera de

Valdz, julio 23 de 1920, AHA-AS, Caja 1364, Exp. 18658,
fs. 12-17.
10

Informe tcnico para la confirmacin de agua de la

hacienda de Tenera de Valdz y sus anexas El Cerrito de
Yerbas y Estrada, Celaya, enero 31 de 1930, AHA-AS,
Caja 1364, Exp. 18658, f. 40.
11

Informe tcnico para la confirmacin de agua de la

hacienda de Tenera de Valdz y sus anexas El Cerrito de
Yerbas y Estrada, Celaya, enero 31 de 1930, AHA-AS,
Caja 1364, Exp. 18658, fs. 43-44.
12

Informe tcnico para la confirmacin de derechos de

agua de la hacienda Tenera de Valdz, Celaya, enero 31
de 1930, AHA-AS, Caja 1364, Exp. 18658, f. 55.
13

Informe tcnico para la confirmacin de derechos de

agua de la hacienda Tenera de Valdz, Celaya, enero 31
de 1930, AHA-AS, Caja 1364, Exp. 18658, fs. 61-63.
14

126

Antologa sobre organizaciones autogestivas

Informe de la inspeccin reglamentaria practicada a la

hacienda de Trojes, Celaya, 15 de marzo de 1929, AHAAS, Caja 1400, Exp. 19147, f. 118.
15

Informe de la inspeccin reglamentaria practicada la

hacienda. de Trojes, Celaya, marzo 15 de 1929, AHA-AS,
Caja 1400, Exp. 19147, fs. 117-118; Informe tcnico de la
inspeccin practicada a la hacienda. de Silva, Celaya,
junio 18 de 1929, AHA-AS, Caja 93, Exp. 1816; Informe
tcnico para la confirmacin de derechos del rancho de
San Juanico, Celaya, abril 25 de 1929, AHA-AS, Caja 865,
Exp. 12442, f. 2.
16

17

[sin ttulo] AHA-AS, Caja 301, Exp. 7607, f. 10.

Informe tcnico de la inspeccin a la hacienda de Silva,

Celaya, junio 18 de 1929; Inspeccin reglamentaria
practicada a la hacienda de Trojes; Celaya, marzo 15 de
1929, AHA-AS, Caja 93, Exp. 1816, fs. 31, 35 y Caja 1400,
Exp. 19147, f. 114.
18

"Este uso del agua almacenada en los bordos

probablemente implica un prdida importante de agua
por evaporacin, en contraste con el uso anterior para el
trigo de invierno, que iniciaba con el fin de la temporada
de lluvias." (Cabrera y Martnez Saldaa 1997). De tal
manera que el almacenamiento de agua de lluvia no
parece muy apropiado para el cultivo de maz; pero, nos
seala Artemio Cruz (comunicacin personal 1999) puede
ser til en regiones del pas donde no hay restricciones al
cultivo de maz en invierno al estar libre de heladas -como
el valle de Tehuacn.
19

20 Ver

nota 2.

Segn Abelardo Rodrguez (septiembre de 1999) del

Programa Regional para Latinoamrica del Centro
Internacional de Investigacin Agrcola en Zonas Aridas
en Lima, Per con el cual entramos en contracto a travs
de una conferencia electrnica- las cajas de agua descritas
por Eling y Snchez, y cito de su nota electrnica "son
parecidas a las tabias de las zonas ms secas de Tnez;
21

Cajas de agua

127

hay sistemas semejantes en Andalucia; en Pakistn

tienen cajas de agua de tamaos flexibles de acuerdo a la
intensidad de las aguas torrenciales, khuskhaba
irrigation o spate irrigation."
La recomendacin de lecturas que hace Aboites para La
Laguna es un informe de 1928 sobre La Laguna de
Enrique Njera, Manuel Lpez Portillo y Estanislao Pea
1930 Informe general de la Comisin de Estudios de la
Comarca Lagunera Editorial Cultura; F. F. Smith 1932
Estudio sobre el ro Nazas, estados de Coahuila y
Durango, CNI (estas dos publicaciones se pueden
consultar en el Archivo Histrico del Agua). Aade que, se
supone hay unos estudios de 1910 hechos por la Pearson
para la localizacin del sitio de la presa sobre el Nazas,
que tal vez estn en Torren.
22

Referencias
Referencias de Archivo
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Escritura de permuta de la hacienda de Tenera de
Valdz, julio 23 de 1920, AHA-as, Caja 1364, Exp.
18658, fs. 12-17.
Informe de la inspeccin reglamentaria practicada a la
hacienda de Tr5ojes, Celaya, 15 de marzo de 1929,
AHA-AS, Caja 1400, Exp. 19147, fs. 114, 117-118.

128

Antologa sobre organizaciones autogestivas

Informe tcnico de la inspeccin practicada a la hacienda

de Silva, Celaya, junio 18 de 1929, AHA-AS, Caja 93,
Exp. 1816, fs 31, 35
Informe tcnico para la confirmacin de agua de la
hacienda de Tenera de Valdz y sus anexas El Cerrito
de Yerbas y Estrada, Celaya, enero 31 de 1930, AHAAS, Caja 1364, Exp. 18658, fs. 40, 43-44, 55, 61-63.
Informe tcnico para la confirmacin de derechos del
rancho de San Juanico., Celaya, abril 25 de 1929, AHAAS, Caja 865, Exp. 12442, f. 2.
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