Centrales Nucleares

Son Instalaciones industriales construidas para generar electricidad a partir de la

energa nuclear. Las mismas utilizan el calor para generar vapor de agua que impulsa
una turbina de vapor conectada a un generador que produce electricidad. Este calor
proviene de la fisin de materiales como el uranio y el plutonio.
La energa trmica que utilizada es generada por un reactor nuclear.
Adems del reactor, una central nuclear consta siempre de una turbina de vapor, un
alternador, dos o tres circuitos -primario, secundario y terciario- y una o varias torres
de refrigeracin del fluido condensador, que suele ser agua.
La fisin nuclear
Es una reaccin en la cual el ncleo de un tomo pesado, al ser bombardeado con
neutrones, se convierte en inestable y se descompone en dos ncleos, cuyos tamaos
son del mismo orden de magnitud, con gran desprendimiento de energa y la emisin
de dos o tres neutrones.
Reactor nuclear
Un reactor nuclear es una instalacin capaz de iniciar, controlar y mantener las
reacciones nucleares en cadena que se produzcan en el ncleo de esta instalacin.
En un reactor la refrigeracin y la seguridad son muy importantes.
La disposicin de absorbentes de neutrones y de las barras de control permite
controlar la reaccin en cadena y la parada y puesta en funcionamiento del reactor
nuclear.
Reactores de Fusin
Reaccin que se produce cuando dos ncleos poco densos sometidos a elevadas
temperaturas se fusionan y forman un ncleo ms pesado. Es decir es el proceso en el
que dos tomos se unen para pasar a formar uno solo. Esto libera mucha energa que
podra ser aprovechada para generar energa elctrica. Desgraciadamente estas
reacciones no se pueden controlar bien y mucho menos para crear centrales nucleares.
Reactores de Fisin
Los mismos Constan de la divisin de un Ncleo de un tomo pesado generando una
reaccin en cadena que genera grandes cantidades de energa. Esta se basa
precisamente en al partir un tomo para obtener dos.
Un reactor nuclear est formado por los siguientes componentes:
Combustible nuclear

Es un material con capacidad de fisionarse lo suficiente como para mantener una

reaccin nuclear en cadena. Se coloca de manera que se pueda extraer rpidamente la
energa trmica que produce.
Se utiliza combustible nuclear slido. Los combustibles nucleares varan dependiendo
del tipo de reactor pero generalmente se utilizan derivados del uranio.
Barras de combustible nuclear
Son el lugar fsico donde se confina el combustible nuclear. Algunas barras de
combustible contienen el Uranio mezclado en Aluminio bajo la forma de lminas
planas separadas por una cierta distancia que permite la circulacin de fluido para
disipar el calor generado. Las lminas se ubican en una especie de caja que les sirve
de soporte.
Ncleo del reactor
Est constituido por las barras de combustible. El ncleo posee una forma geomtrica
que le es caracterstica, refrigerado por un fluido, generalmente agua.
En algunos reactores el ncleo se ubica en el interior de una piscina con agua, a unos
10 a 12 metros de profundidad, o bien al interior de una vasija de presin construida
en acero.
Barras de control
Proporcionan un medio rpido para controlar la reaccin nuclear en cadena. Permiten
realizar cambios rpidos de potencia del reactor y su parada eventual en caso de
emergencia. Estn fabricadas con materiales absorbentes de neutrones (carburo de
boro o aleaciones de plata, indio y cadmio, entre otros) y suelen tener las mismas
dimensiones que los elementos de combustible.
Moderador
Los neutrones resultantes de una reaccin de fisin nuclear tienen una
elevada energa cintica (adquieren mucha velocidad). Cuanta ms alta sea su
velocidad es menos probable que fisionen otros tomos de modo que conviene
reducir esta velocidad para incentivar nuevas reacciones en cadena. Entre los
moderadores ms utilizados estn el agua ligera, el agua pesada y el grafito.
Refrigerante
La funcin del refrigerante es absorber la energa trmica y transportarla. El
refrigerante debe ser anticorrosivo, con una gran capacidad calorfica y no debe
absorber neutrones. Los refrigerantes ms usuales son gases, como el anhdrido
carbnico y el helio, y lquidos como el agua ligera y el agua pesada. Incluso hay
algunos compuestos orgnicos y metales lquidos como el sodio, que tambin se
utilicen para esta funcin.
Reflector

En una reaccin nuclear en cadena, un cierto nmero de neutrones tiende a escapar de

la regin donde sta se produce. Esta fuga de neutrones puede minimizarse con la
existencia de un medio reflector que les vuelva a dirigir dentro de la regin de
reaccin. De esta forma se consigue aumentar la eficiencia del reactor nuclear. El
medio reflector que rodea al ncleo debe tener una baja seccin eficaz de captura para
no reducir el nmero de neutrones y que se reflejen el mayor nmero posible de ellos.
Blindaje
Cuando el reactor est en operacin, se genera gran cantidad de radiacin. Es
necesaria una proteccin para aislar a los trabajadores de la instalacin de
las radiaciones ocasionadas por los productos de fisin. Por ello, se coloca un
blindaje biolgico alrededor del reactor para interceptar estas emisiones. Los
materiales ms usados para construir este blindaje son el hormign, el agua y el
plomo.
Tipos de reactores nucleares de potencia
Reactor de agua a presin (PWR)
Es el reactor nuclear ms utilizado en el mundo, utiliza uranio enriquecido en forma
de xido como combustible nuclear. El moderador y el refrigerante utilizado pueden
ser agua o grafito.
Reactor de agua en ebullicin (BWR)
Se utiliza con frecuencia. En este reactor, el agua se utiliza como refrigerante
y moderador. El combustible nuclear es uranio enriquecido en forma de xido ya que
facilita la generacin de fisiones nucleares.
Reactor de uranio natural, gas y grafito (GCR)
Este tipo de reactor nuclear utiliza uranio natural en forma de metal como
combustible.
El moderador utilizado es el grafito y el refrigerador es gas, anhdrido carbnico.
Reactor avanzado de gas (AGR)
Ha sido desarrollado a partir del reactor nuclear de uranio natural-grafito-gas.
Las principales novedades son que el combustible nuclear, en forma de xido
de uranio enriquecido, est introducido en tubos de acero inoxidable y que la vasija,
de hormign pre-tensado, contiene los cambiadores de calor en su interior.
Reactor refrigerado por gas a temperatura elevada (HTGCR)
Este reactor nuclear es una nueva evolucin de los reactores nucleares refrigerados
por gas. Las diferencias con el anterior son principalmente tres:

Se sustituye el helio por el anhdrido carbnico como refrigerante.

Se utiliza combustible cermico en vez de combustible metlico.

Las temperaturas del gas con el que trabaja son mucho ms elevadas.

 Reactor de agua pesada (HWR)

El combustible utilizado es el uranio natural, en forma de xido, que se introduce en
tubos de circonio aleado.
Reactor reproductor rpido (FBR)
La principal caracterstica es que no utilizan moderador y que, por tanto, la mayora
de las fisiones se producen por neutrones rpidos.
El ncleo del reactor consta de una zona fisionable, rodeada de una zona frtil en la
que el uranio natural se transforma en plutonio.
El refrigerante es sodio lquido, el vapor se produce en intercambiadores de calor.
Funcionamiento de una Central Nuclear
El funcionamiento de una central nuclear se basa en el aprovechamiento del calor
para mover una turbina por la accin del vapor de agua, la cual est conectada a
un generador elctrico. Para conseguir el vapor de agua se utiliza como combustible
el uranio o el plutonio.
El proceso se puede simplificar en cinco fases:

Debido a la fisin del uranio que se lleva a cabo en el reactor nuclear, se libera
una gran cantidad de energa que calienta el agua hasta evaporarla.

Este vapor se transporta al conjunto turbinagenerador mediante un circuito

de vapor.

Una vez ah, las aspas de la turbina giran por la accin del vapor y mueven el
generador que trasforma la energa mecnica en electricidad.

Una vez el vapor de agua ha pasado por la turbina, se enva a

un condensador donde se enfra y se vuelve lquido.

Y nuevamente se transporta el agua para volver a conseguir vapor, cerrando

as el circuito del agua.
Los residuos generados por la fisin del uranio son almacenados dentro de la propia
central, en unas piscinas de hormign especiales para materiales radioactivos.
Impacto ambiental de las centrales nucleares
Cabe destacar que las centrales nucleares no envan a la atmsfera xidos de carbono,
azufre, nitrgeno ni otros elementos derivados a la combustin, como las cenizas. Por
lo tanto, no contribuyen al calentamiento global, el cual es el responsable del clima
del planeta o la lluvia cida.
No obstante, debe tenerse precaucin en la generacin de electricidad mediante la
energa nuclear, tanto en la extraccin, el concentrado y enriquecimiento del uranio
como en la propia produccin de energa elctrica.
La produccin de energa elctrica en centrales nucleares genera residuos radioactivos
de larga duracin que deben almacenarse en la misma central y en depsitos
especiales para materiales radioactivos.

Las centrales nucleares han estado siempre sujetas a un estricto control reglamentario
institucional difcil de igualar por otras actividades industriales

Accidentes nucleares
Son aquellos sucesos que emiten un determinado nivel de radiacin, susceptibles de
perjudicar a la salud pblica.
Los accidentes nucleares se clasifican entre accidentes e incidentes nucleares segn la
gravedad.
Para determinar la gravedad de un accidente se ha definido una Escala Internacional
de Sucesos Nucleares (ms conocida por sus siglas en ingls INES).
Fusin del ncleo
La fusin del ncleo se refiere al paso de estado slido a lquido. En el caso de la
mayora de los accidentes nucleares, por diversos motivos ha fallado el sistema de
refrigeracin. De modo que el ncleo empieza a acumular calor y va subiendo la
temperatura. Si se funde el ncleo como es evidente no puede contener nada y el
contenido radiactivo, que a estas temperaturas, ya est en forma de vapor se escapa
por todas partes.
Accidente nuclear de Fukushima
El da 11 de marzo de 2011 se produjo en Fukushima uno de los accidentes
nucleares ms graves de la historia despus del accidente nuclear de Chernobyl.
Un terremoto de 8,9 grados cerca de la costa noroeste de Japn y un posterior tsunami
afect gravemente la central nuclear de Fukushima Dahiichi.
El miedo a filtraciones de radiacin llev a las autoridades de Japn a evacuar
primero a un radio de veinte kilmetros alrededor de la planta. Posteriormente este
radio se fue ampliando gradualmente hasta 40 km.
Los trabajadores de la planta sufrieron exposicin a radiacin en varias ocasiones y
fueron evacuados temporalmente en distintos momentos.
El accidente fue considerado inicialmente de nivel 4 en Escala Internacional de
Eventos Nucleares (escala INES, por sus siglas en ingls). Aunque en los das
siguientes la situacin se agrav y el accidente nuclear acab alcanzando el nivel 7, el
mismo que el accidente de la central nuclear de Chernobyl.
Accidente nuclear de Chernobyl
El accidente nuclear de Chernobyl (1986) es, con diferencia, el accidente nuclear ms
grave de la historia de la energa nuclear. Fue clasificado como nivel 7 (accidente
nuclear grave) de la escala INES, el valor ms alto. Aunque es el mismo nivel en el

que se clasific el accidente nuclear de Fukushima, las consecuencias del accidente

de Chernobyl fueron todava mucho peores.

Cronologa del accidente de Chernobyl

El accidente nuclear de Chernobyl (Ucrania) se produce durante la noche del 25 de
abril de 1986 en el cuarto reactor de la planta nuclear. Se trataba de un reactor
nuclear, refrigerado por agua y moderado por grafito.
El motivo que desencaden el accidente nuclear de Chernobyl fue la realizacin de
una prueba programada para el da 25 de abril bajo la direccin de las oficinas
centrales de Mosc.
Esta prueba tena la intencin de aumentar la seguridad del reactor. Se trataba de
averiguar durante cunto tiempo la turbina de vapor continuara generando energa
elctrica una vez cortada la afluencia de vapor.
La prueba deba realizarse sin detener la reaccin en cadena en el reactor nuclear para
evitar un fenmeno conocido como envenenamiento por xenn.
A la una de la madrugada del da 25 de abril, los ingenieros iniciaron la entrada de
las barras de control en el ncleo del reactor nuclear con el objetivo de reducir su
potencia.
Hacia las 23 horas se haban ajustado los monitores a los niveles ms bajos de
potencia. Pero el operador se olvid de reprogramar el ordenador para que se
mantuviera la potencia entre 700 MW y 1.000 MW trmicos. Por este motivo, la
potencia descendi al nivel de 30 MW.
Con un nivel tan bajo, los sistemas automticos pueden detener el reactor debido a su
peligrosidad y por esta razn los operadores desconectaron el sistema de regulacin
de la potencia, el sistema de emergencia refrigerante del ncleo y otros sistemas de
proteccin cuando el sistema ya estaba a punto de apagar el reactor nuclear.
Con 30 MW comienza el envenenamiento por xenn. Al darse cuenta se extrajeron
las barras de control con el fin de evitarlo aumentado la potencia del reactor nuclear.
Los operadores retiraron manualmente demasiadas barras de control. El ncleo del
reactor dispona de 170barras de control. Las reglas de seguridad exigan que hubiera
siempre un mnimo de 30 barras bajadas y en esta ocasin dejaron solamente 8.
Dado que los sistemas de seguridad de la planta quedaron inutilizados y se haban
extrado casi todas las barras de control, el reactor de la central qued en condiciones
de operacin inestable y extremadamente insegura. En ese momento, tuvo lugar un
brusco incremento de potencia que los operadores no detectaron a tiempo.
Cuando quisieron bajar de nuevo las barras de control usando el botn de SCRAM de
emergencia, estas no respondieron debido a que posiblemente ya estaban deformadas
por el calor y las desconectaron para permitirles caer por gravedad.
Finalmente, el combustible nuclear se desintegr y sali de las vainas, entrando en
contacto con el agua empleada para refrigerar el ncleo del reactor. A la una y 23
minutos, se produjo una gran explosin, y unos segundos ms tarde, una segunda

explosin hizo volar por los aires la losa del reactor y las paredes de hormign de la
sala del reactor, lanzando fragmentos de grafito y combustible nuclear fuera de la
central, ascendiendo el polvo radiactivo por la atmsfera.
Se estima que la cantidad de material radiactivo liberado fue 200 veces superior al de
las bombas atmicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki al final de la Segunda
Guerra Mundial.
De los productos radiactivos liberados eran especialmente peligrosos el yodo-131
(cuyo perodo de semidesintegracin es de 8,04 das) y el cesio-137 (con un perodo
de semidesintegracin de unos 30 aos), de los cuales, aproximadamente la mitad,
salieron de la cantidad contenida en el reactor nuclear. Adems, se estim que todo el
gas xenn fue expulsado al exterior del reactor. Estos productos se depositaron de
forma desigual, dependiendo de su volatilidad y de las lluvias durante esos das.