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John Gribbin
En busca de SUSY
Prefacio
JOHN GRIBBIN
Introduccin
El mundo material
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Fsica cuntica para principiantes
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Slo entonces se produjo el descubrimiento realmente sensacional. Maxwell se dio cuenta de que si el campo elctrico cambiante
poda producir un campo magntico cambiante, y el campo magntico cambiante poda producir un campo elctrico cambiante,
entonces los dos componentes de este campo electromagntico nico,
unificado, podan acompaarse perfectamente sin necesidad de que
existieran corrientes elctricas o imanes. Las ecuaciones decan que
un campo electromagntico autorreforzado, en el que la electricidad
produjera magnetismo y el magnetismo, electricidad, poda desplazarse alegremente por el espacio por sus propios medios una vez se
le hubiera dado un empujoncito para ponerlo en marcha. El campo
electromagntico continuamente cambiante que predecan las ecuaciones tomaba la forma de una onda que se desplazaba a una
velocidad determinada: 300.000 km/s. sta es precisamente la
velocidad de la luz. Las ecuaciones del electromagnetismo de
Maxwell haban predicho la existencia de ondas electromagnticas
que se desplazaban a la velocidad de la luz, y Maxwell no tard en
comprender que la luz deba ser una onda electromagntica.
Ya se dispona de evidencia experimental de la naturaleza
ondulatoria de la luz, de modo que el descubrimiento de Maxwell
encajaba perfectamente en la ciencia normal del siglo XIX y fue
recibida con los brazos abiertos. La mejor prueba emprica de la
naturaleza ondulatoria de la luz se halla en la posibilidad de hacerla
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Para que una onda pueda expresarse como partcula (un fotn
o un electrn), es preciso confinarla de algn modo. Los matemticos
saben cmo hacerlo: para confinar una partcula hay que reducir su
pureza. En lugar de una nica onda con una frecuencia nica y bien
definida, pinsese en un haz de ondas, con un rango de frecuencias,
que se desplacen juntas. En algunos lugares, los picos de una onda se
combinarn con los picos de otras ondas para producir una onda
ms fuerte; en otros lugares, los picos de una onda coincidirn con
los valles de otras ondas y se cancelarn. Mediante una tcnica
denominada anlisis de Fourier, los matemticos pueden producir
combinaciones de ondas que se cancelan casi completamente en
todos los lugares excepto en una pequea regin del espacio. Estas
combinaciones reciben el nombre de paquetes de ondas. En
principio, un paquete puede hacerse tan pequeo como se desee, en
tanto se incluya un nmero suficiente de ondas diferentes. Siguiendo
la convencin matemtica de designar cantidades pequeas
mediante la letra griega delta (A), podemos decir que la longitud de
un paquete de ondas es Ax. A costa de perder la pureza de una onda
nica con una nica frecuencia, podemos reducir la dimensin de un
paquete de ondas hasta que tenga la dimensin de un electrn.
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por 100, como cuando se tira una moneda. En cualquier caso, por
bien que las probabilidades vengan clara y precisamente determinadas por las leyes de la fsica cuntica, no existe certidumbre en el
mundo cuntico.
Es precisamente esta caracterstica de la fsica cuntica la que
motiv el rechazo de Albert Einstein, que expres con su famoso
comentario sobre Dios: que l hubiera elegido jugar a los dados con
el mundo es algo que no puedo creer ni por un momento (que a
menudo se parafrasea como no puedo creer que Dios juegue a los
dados), Pero toda evidencia indica que Dios realmente juega a los
dados. Cada nuevo experimento confirma que la interpretacin
cuntica es correcta. Cuando realizamos un experimento en el que,
por ejemplo, se necesite medir la posicin de un electrn, es imposible saber con precisin qu ocurrir a continuacin. En este simple
caso podremos decir, quizs, que existe una cierta probabilidad de
que, cuando volvamos a observarlo, el electrn se haya desplazado
del punto A al punto B, una probabilidad diferente de que se
encuentre en el punto C, etctera. En principio, podemos calcular
todas estas probabilidades, y puede ser que la probabilidad de que el
electrn vaya del punto A al B sea mucho ms que 99 por 100. Pero
nunca tenemos la certeza absoluta de que vaya a ocurrir as. Un da
cualquiera, al volver a realizar el familiar experimento en el que el
electrn se desplaza de A a B, puede ser que, por azar, aparezca en el
punto C, D o Z.
En nuestro mundo cotidiano, estamos a salvo de las posibilidades ms extraas gracias al ingente nmero de partculas que
intervienen en cualquier proceso. Para que funcione mi procesador
de texto es necesario que circulen por el circuito billones de electrones. Puede ser que algn que otro inconformista ande saltando
alegremente del punto A al D, en lugar de ir al punto B, pero la gran
mayora hacen lo que deben, por lo que a m respecta. Salvo que uno
tenga inclinacin por la filosofa, no hay razn para preocuparse por
los aspectos de azar e indeterminacin de la fsica cuntica en el
curso de nuestros quehaceres. Aun cuando a uno le interese la
metafsica, como es mi caso, es posible usar un ordenador sin miedo
real a que, de repente, todos los electrones dejen de obedecer rdenes.
Pero los aspectos ms extraos de la fsica cuntica cobran una
tremenda importancia cuando se trata del mundo subatmico. Ya
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De la sartn al fuego?
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Partculas y campos
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que 108 cm, se obtiene un p x unas pocas veces 1027, un valor muy
cercano a h/2. Es la relacin de indeterminacin de Heisenberg lo
que determina tamao mnimo de los tomos. Si los tomos fueran
ms pequeos, la indeterminacin de las posiciones de los electrones
sera menor, habra ms indeterminacin en su momento, y por tanto
en su energa, y algunos electrones dispondran de suficiente energa
para escapar del tomo tal como la partcula alfa escapa del ncleo
por un tnel. La fsica cuntica puede explicar, o predecir, el
tamao de los propios tomos, algo que, antes del advenimiento de
la fsica cuntica, no quedaba ms remedio que aceptar que era como
era porque s.
Los protones y los neutrones tienen mucha ms masa que los
electrones, as que pueden tener una mayor indeterminacin en el
momento (m ) aunque su velocidad sea menor. Como tienen
mayor momento, es posible confinarlos en un volumen menor (p) y
todava mantener el producto de indeterminaciones (p x) superior
a h cruzada. Por eso los ncleos ocupan un espacio mucho ms
pequeo que los electrones y, nuevamente, la indeterminacin
cuntica predice correctamente sus tamaos.
As pues, a principios de los aos treinta, la naturaleza pareca
ser bastante simple, y pareca que los fsicos haban hallado las
piezas de construccin fundamentales del edificio de la naturaleza.
Pero en unos pocos aos el mundo comenz a parecer un lugar
mucho ms complejo, y en unos veinte aos los fsicos haban identificado tantas partculas elementales como elementos qumicos hay
en la tabla peridica. Hizo falta un enfoque revolucionario para
poner orden en esta proliferacin de partculas y explicarlas en
funcin de unas pocas unidades an ms elementales. As como el
ncleo atmico concibe compuesto de protones y neutrones, los
protones y los neutrones (y otras partculas fundamentales) se
pueden concebir, para quienes deseen pensar en trminos de partculas, como si estuvieran compuestos de quarks. Pero el propio
concepto de partcula ha sufrido tambin un cambio drstico durante
los ltimos cincuenta aos. De igual modo que los fotones se ven
como una manifestacin de un campo electromagntico, los
electrones (y otras partculas) se pueden concebir como manifestaciones de sus propios campos. En vez de una variedad de campos y
partculas que interaccionan entre s, puede imaginarse el Universo
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bsqueda organizada de la hipottica nueva partcula, como ocurrira hoy si se propusiera una hiptesis similar. Los fsicos desestimaron que los clculos de Dirac dijeran algo significativo acerca del
mundo. Simplemente se desestim la existencia de una segunda
solucin a las ecuaciones, de la misma manera que un ingeniero que
trabaje con ecuaciones cuadrticas desestimar una de las soluciones
de sus ecuaciones y retendr nicamente aquella que tenga una
relacin obvia con la construccin de un puente o el problema que
sea que le ocupe.
Pero en 1932 Anderson estaba estudiando rayos csmicos
mediante una cmara de niebla, un dispositivo que registra los rastros de los rayos csmicos de forma parecida a como queda registrado en el cielo el rastro de un avin de gran altitud. Estos rastros
pueden fotografiarse para estudiar los patrones con tranquilidad.
Una de las cosas que Anderson hizo fue examinar cmo cambiaban
los rastros bajo la influencia de un campo magntico, y hall algunos
rastros que se desviaban con la misma magnitud que los electrones,
pero en sentido opuesto.[18] Esto slo poda significar que las
partculas responsables tenan la misma masa que el electrn, pero
carga opuesta (positiva). Pronto se identific las nuevas partculas, a
las que se denomin antielectrones o, ms comnmente, positrones,
con las partculas predichas por las ecuaciones de Dirac, y ste es el
trabajo que le vali el Premio Nobel a Anderson. Dirac recibi el
premio, conjuntamente con Schrdinger, en 1933.
El positrn se descubri el mismo ao que el neutrn aunque,
en realidad, las observaciones empricas de la existencia de estas
partculas cargadas positivamente ya se haba obtenido haca algn
tiempo en forma de rastros, que se haba tomado por rastros de
electrones que se movieran en sentido opuesto. Cuando se
extendieron los clculos de Dirac a todas las partculas atmicas, los
fsicos se las hubieron de ver con seis partculas (ms el fotn): el
electrn y el positrn, el protn y un (presunto) antiprotn cargado
negativamente, y el neutrn y un (presunto) antineutrn.[19] Las leyes
de la fsica requieren que cuando una partcula se encuentra con su
antipartcula correspondiente, las dos se aniquilen liberando energa
en forma de fotones energticos (rayos gamma). El positrn y el
electrn se cancelan entre s, en lo que concierne al mundo material.
Del mismo modo, si se resuelve las ecuaciones en sentido contrario,
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Una posibilidad tan extravagante no fue recibida calurosamente por los fsicos. Pareca demasiado fcil, y albergaba la amenaza de que se invocara una nueva partcula indetectable para justificar
cada fenmeno inexplicable de la fsica experimental. Pero Pauli
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negativos es slo un accidente histrico de la definicin de extraeza). El protn y el neutrn tienen extraeza cero, porque no contienen ningn quark extrao; omega menos tiene extraeza 3
porque est constituido por tres quarks extraos, y as sucesivamente. Las combinaciones posibles de tripletes de quarks y pares de
quarks y antiquarks permitan explicar elegantemente la estructura
de la va ctuple. Incluso, si se asignaba una masa a cada quark y se
haca al quark extrao un 50 por 100 ms pesado que los otros
quarks, se consegua predecir con precisin la masa de todas las
partculas conocidas. Pero, tena el modelo de quarks algn
significado fsico?
Incluso Gell-Mann, quien acu la palabra quark a partir de
una frase de Finnegans Wake,[27] se mostraba un tanto remiso acerca
del concepto de quark en el artculo donde lo present. En sus
propias palabras:
Es divertido especular sobre el comportamiento que tendran
los quarks si fueran partculas fsicas con masa finita (en lugar de
puras entidades matemticas como lo seran en el lmite de la masa
infinita) la bsqueda de quarks estables de carga 1/3 o +1/3 y/o
diquarks estables de carga 2/3 o +1/3 o +4/3 en los aceleradores de mayor
energa, nos ayudara a convencernos de la inexistencia de quarks
reales.[28]
Crea Gell-Mann realmente en la realidad de los quarks
aunque intentara colar el concepto de quark en la bibliografa cientfica fsica como si no fueran ms que un divertimento matemtico?
O tena tantas dudas sobre todo este asunto como sus palabras
sugieren? No cabe duda que Zweig tomaba la idea en serio; e,
igualmente, no cabe duda que a causa de ello recibi muy pocos
elogios, y abundantes crticas.
George Zweig naci en Mosc en 1937. Pero fue a vivir a los
Estados Unidos con sus padres cuando an era un beb, y se gradu
en matemticas por la Universidad de Michigan en 1959. Se fue
entonces a Caltech para comenzar su carrera como investigador, y
all pas tres aos habindoselas con un experimento de alta energa
en un acelerador llamado Bevatrn, antes de decidir centrarse en la
teora y comenzar a investigar, bajo la direccin de Richard
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Feynman, cmo entendan los fsicos la naturaleza del mundo material. Siendo un recin llegado a este campo, careca quiz de la
cautela, o el tacto, de sus mayores, y cuando se dio cuenta de que la
estructura de mesones y bariones de la va ctuple se poda explicar
mediante combinaciones de dos o tres subpartculas, de inmediato
trat a estas subpartculas como entidades reales, a las que denomin
ases y las describi como tales en su trabajo. Esta audacia de agarrar
el toro por los cuernos dej horrorizados a sus superiores (sin incluir
a Feynman), un horror que el xito de un enfoque a su parecer
ingenuo y poco realista no hizo ms que acrecentar. En 1963, Zweig
obtuvo una beca de un ao para ir al CERN, donde escribi su
trabajo, con vistas a su publicacin, en forma de informes internos
del CERN, y conclua: Dada la extrema crudeza con que hemos
tratado el problema, los resultados obtenidos resultan un tanto
milagrosos[29]. Pero, era ste realmente su punto de vista? O puso
algn otro en su boca, o en su pluma, los comentarios sobre la
crudeza? La misma publicacin de estos informes en 1964 fue casi
milagrosa. Cuando el estudiante Zweig present sus primeros
borradores a sus superiores del CERN, los desestimaron de inmediato: en una publicacin de Caltech de 1981 recuerda cmo ocurri:
Conseguir que el informe del CERN saliera publicado en la
forma que yo quera era tan difcil que acab por desistir. Cuando el
departamento de fsica de una destacada universidad consideraba la
posibilidad de contratarme, su terico de mayor rango, uno de los
portavoces de la fsica terica ms respetado, bloque el nombramiento en una reunin del profesorado arguyendo apasionadamente
que el modelo de los ases era el trabajo de un charlatn.[30]
Pensaran lo que pensaran los tericos en 1964, el modelo de
quarks proporcionaba por lo menos una regla general para calcular
el comportamiento de los hadrones. Y con la ltima generacin de
aceleradores de partculas, los experimentadores tenan a su disposicin los medios para contrastar las hiptesis lanzando electrones
contra protones con tan alta energa que de necesidad habran de
dispersar los quarks del interior de los protones. Los experimentos
que finalmente radiografiaron a los protones utilizaron un
acelerador de dos millas de longitud en Stanford, en California (el
Acelerador Linear de Stanford, o SLAC, en sus siglas inglesas), en el
que se consigui acelerar los electrones hasta energa de ms de 20
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De modo que las fuerzas elctricas entre partculas son invariantes si el potencial (el voltaje) de cada carga se incrementa en una
magnitud idntica y de forma simultnea. Esta invariancia gauge es
otro tipo de simetra, que posee tambin el campo gravitatorio. Pero,
qu ocurre si slo se incrementa el potencial elctrico de una parte
de las cargas? Entonces comienza a fluir la corriente, tal como ocurre
en el caso de que alguien, o algo, caiga sobre el ral del metro. Las
cargas elctricas en movimiento crean un nuevo campo, un campo
magntico, que puede describirse mediante un potencial magntico
anlogo al potencial elctrico. El campo magntico restablece la
simetra de las ecuaciones que describen el sistema. Imaginemos que
provocamos un cambio complejo en el potencial elctrico del
laboratorio, o del Universo, subindolo aqu y bajndolo acull;
siempre podemos contrarrestar los efectos de estos cambios mediante cambios compensatorios en el potencial magntico, bajndolo
acull y subindolo aqu. Por tanto el electromagnetismo, la teora
que abarca la electricidad y el magnetismo, es invariante bajo
transformaciones gauge locales. Las ecuaciones de Maxwell describen el tipo ms sencillo de campo que obedece tanto esta invariancia
simtrica como las ecuaciones de la relatividad especial.
Este tipo de simetra est profundamente relacionado con el
principio de equivalencia de la relatividad general. Einstein nos
ense que las aceleraciones siempre se pueden contrarrestar con la
gravedad. Las aceleraciones representan fuerza, como Newton nos
ense, la fuerza es igual a la masa multiplicada por la aceleracin.
En un laboratorio que se desplazara con una velocidad constante por
el espacio, no habra cambio entre el potencial gravitatorio de un
extremo y otro del laboratorio; se asemejara en este respecto a
nuestro experimento de cargas elctricas con un voltaje de base
uniforme. En un laboratorio como ste, los experimentos obedeceran
a la perfeccin las leyes de Newton. Presentan una simetra anloga a
la que posea el sistema de cargas de nuestro ejemplo anterior. En un
laboratorio sito sobre la Tierra existe una diferencia de potencial
gravitatorio entre el techo y el suelo causada por la gravedad de la
Tierra. Es un caso equivalente a nuestro experimento elctrico en el
que un lado del laboratorio estaba cargado a un voltaje superior al
del otro lado. Ya no hay simetra.
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En busca de la superfuerza
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(de modo que la fuerza elctrica es unas 100 veces ms fuerte que la
fuerza dbil). Pero la fuerza fuerte es unas 1038 veces ms fuerte que
la gravedad, por lo que no debe extraar que sea mucho ms fcil
desarrollar una teora unificada de las fuerzas fuerte, dbil y elctrica
que intentar hallar una teora unificada de la fuerza de la gravedad y
cualquiera de las otras tres fuerzas.
Cuando los fsicos se dieron cuenta de que tenan que habrselas con cuatro fuerzas fundamentales, y no dos, el problema de una
teora de campos unificada se present ms desalentadora que en los
aos veinte. Varios investigadores, entre los que destacaba Einstein,
perseveraron en los intentos de hallar una serie de ecuaciones que
describieran una teora unificada que incluyera la gravedad, el
electromagnetismo y las otras en un solo paquete, pero ni Einstein lo
consigui, aunque pas buena parte de los ltimos treinta aos de su
vida intentando unificar el electromagnetismo y la gravedad.
Cuando el xito comenz a asomar, lo hizo por el extremo opuesto,
como si dijramos, a Einstein. Einstein comenz por la fuerza de la
gravedad, que domina el mundo a gran escala. Pero en la actualidad,
los fsicos ven la adicin de la fuerza de la gravedad a la teora
unificada como la ltima pieza del rompecabezas. De hecho, han
progresado pieza por pieza, comenzado por las fuerzas que dominan
los tomos, las dos fuerzas de magnitud ms parecida, y movindose
hacia las fuerzas ms dbiles y de mayor alcance. La fuerza dbil fue
la primera en recibir su propio modelo terico de campos correcto,
y luego se aadi la fuerza electromagntica para obtener un modelo
unificado electrodbil. Hoy disponemos tambin de una teora gauge
correcta de la fuerza fuerte, y firmes indicaciones de cmo unir la
fuerza fuerte y el campo electrodbil en una teora de gran unificacin o TGU. Todava no existe una nica TGU que unifique las tres
primeras fuerzas, pero se han esbozado ya las propiedades de los
tipos de modelo que casi con certeza incluyen una teora unificada.
Estos ltimos desarrollos precisan la comprensin de los
procesos de partculas que tienen lugar a muy altas energas, a
energas equivalentes a densidades de la materia muy superiores a la
densidad de la materia en un ncleo atmico. De modo que los pasos
hacia una teora de campos unificada representan tambin, en un
sentido muy real, un retroceso hasta los tiempos de la creacin, al
estado superdenso y superenergtico conocido como Big Bang que
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tarde, con veintiocho aos de edad, se convirti en uno de los profesores titulares ms jvenes nombrados en tan augusta institucin.
Schweiger contribuy significativamente al desarrollo de la EDC, y
en 1965 comparti el Premio Nobel de Fsica con Richard Feynman y
Shinichiro Tomonaga, de la Universidad de Tokio, por su trabajo.[34]
As que Schwinger tena la base necesaria para abordar la idea
de Yang-Miller y aplicarla a la fuerza dbil y el electromagnetismo.
Las reglas del juego son ligeramente diferentes en el caso de la
interaccin dbil. En la desintegracin beta, por ejemplo, un neutrn
se convierte en protn, de modo que se altera la simetra del espn
isotpico (isospn). Pero al mismo tiempo en esta interaccin un
neutrino se convierte en electrn (o, lo que es lo mismo, se crean al
mismo tiempo un antineutrino y un electrn), de manera que se
produce una transformacin en el mundo de los leptones anloga al
cambio de isospn del mundo de los hadrones. Esto lleva a la idea de
isospn dbil, un parmetro cuntico como el isospn, pero que se
aplica igualmente a leptones y hadrones. En 1957, Schwinger tom la
teora gauge local no abeliana desarrollada por Yang y Mills para la
fuerza fuerte y la aplic conjuntamente a la fuerza dbil y al
electromagnetismo (EDC). Como la teora de Yang-Mills, su versin
postulaba nuevos bosones vectoriales, uno sin carga y otros dos
con carga. Y, al igual que Yang y Mills, identific los cuantos de
campo sin carga como fotones. Pero, a diferencia de Yang y Mills, en
el tratamiento de Schwinger los dos bosones vectoriales cargados se
pudieron interpretar como W+ y W, los portadores de la fuerza dbil.
Las masas todava constituan un problema. Era necesario introducirlas en la teora de las partculas W casi manualmente y ad hoc all
donde fuera preciso. Pero a pesar de sus obvias tachas, esta teora
otra vez estimul nuevas ideas interesantes. Implicaba que la fuerza
dbil y la fuerza electromagntica tenan realmente una magnitud
similar, eran en cierto modo simtricas, pero esta simetra se perda,
o se rompa, porque las partculas W tenan masa (y por tanto un
alcance limitado) mientras que el fotn no tena masa (y por tanto un
alcance infinito).
Esto condujo a dos lneas de desarrollo de la teora de campos.
Sidney Bludman, de la Universidad de California en Berkeley,
resigui las relaciones con la teora de Yang-Mills y apunt en 1958
que la fuerza dbil sola poda describirse mediante una teora gauge
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entre otras cosas, dirigi el trabajo del estudiante Ronald Shaw. Los
temas de investigacin escogidos por los estudiantes suelen reflejar
los intereses de sus directores, y el trabajo de Shaw no fue una
excepcin. Salam estaba realmente interesado en las teoras gauge de
las fuerzas bsicas de la naturaleza, siguiendo el camino marcado por
la teora de Yang-Mills. En 1957 consigui una plaza de catedrtico
de fsica terica en el Imperial College de Londres, y en 1964 impuls
la creacin del Centro Internacional de Fsica Terica en Trieste, un
instituto que proporciona oportunidades de investigacin a fsicos de
los pases en vas de desarrollo. Hasta su muerte en 1997, Salam fue
director del Centro de Trieste, dividiendo su tiempo entre este centro
y el Imperial College.
La variacin sobre el tema electrodbil de Salam-Ward (Ward,
un fsico britnico, trabaj varios aos en diversas instituciones
norteamericanas durante los aos sesenta, entre ellas la Universidad
John Hopkins) adoleca de los mismos defectos que la versin de
Glashow: era necesario introducir las masas manualmente y, a causa
sobre todo de esto, era imposible renormalizar la teora. El primer
paso hacia la solucin de este problema se dio en 1967 cuando Salam
e, independientemente, el fsico americano Steven Weinberg, hallaron una forma de hacer que aparecieran las masas de los bosones
vectoriales dbiles de forma natural (bueno, casi natural) en las
ecuaciones. El truco utilizaba la rotura espontnea de simetra, y
nuevamente dependa de ideas que se haban desarrollado
inicialmente en el contexto del campo fuerte.
Se puede comprender la ruptura de simetra bastante fcilmente en el contexto del ms dbil de los campos, la gravedad. Para
un astronauta en cada libre en un laboratorio espacial no existen
direcciones especiales en el espacio. Si el astronauta suelta un
bolgrafo, ste flota en cualquier direccin en que lo empuje el
astronauta. Todas las direcciones son equivalentes: existe una
simetra bsica. Sobre la superficie de la Tierra es diferente. Si se
empuja un bolgrafo en cualquier direccin y se suelta, caer siempre
en el mismo sentido, hacia abajo. Hacia abajo significa hacia el
centro de la Tierra. Si soltamos un bolgrafo en el Polo Norte cae
hacia abajo; si lo hacemos en el Polo Sur, tambin cae hacia abajo.
Pero ambos hacia abajo son contrarios. El campo gravitatorio de la
Tierra oculta, o rompe, la simetra bsica.
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La significacin de estos hallazgos, acoplada a la renormalizacin de la teora electrodbil de 't Hooft, era tan profunda que
Weinberg, Salam y Glashow recibieron el Premio Nobel en 1979,
aunque por aquel entonces todava no se haba demostrado empricamente la existencia de las partculas W y de la Z. Pero la teora no
slo predeca que estas partculas deban existir, sino que adems
predeca su masa. Las Ws deban tener cada una masa de unos 92
GeV (algo menos de 100 veces la masa de un protn) y la Z0 deba
tener una masa de unos 82 GeV. Para crear estas partculas*y
observar como se desintegran, se necesita un acelerador de partculas
que pueda aportar por lo menos esta energa para las colisiones. El
CERN construy en Ginebra un acelerador con estas caractersticas
donde se haca colisionar un haz de protones de frente contra un haz
de antiprotones. Y durante los primeros meses de 1983 el acelerador
produjo la evidencia clara para probar la existencia de partculas W y
Z, con masas muy cercanas a las predichas; las partculas se producen en las colisiones y luego se desintegran en electrones energticos
y otras partculas.[40] Sin duda este descubrimiento, que confirmaba
los desarrollos tericos galardonados en 1979, trajo su dosis de alivio
al Comit del Nobel, que se apresur a conceder el premio de Fsica
de 1984 a Cario Rubbia, el director del equipo del CERN que realiz
el trabajo experimental.
Es fcil apreciar el significado de estas masas para la unificacin de las fuerzas en el Big Bang. Cuando la densidad de energa
(temperatura) del Universo era lo bastante grande, las partculas con
masas de poco menos de 100 GeV podan aparecer espontneamente
en pares de partcula y antipartcula. Y, lejos de estar limitadas a
existir durante el breve tiempo que permite el principio de
indeterminacin, las portadoras de la interaccin dbil podan existir
durante un tiempo ms dilatado gracias a que la abundante energa
libre que las rodeaba poda convertir cualquiera de estas partculas
virtuales en partcula real. En tanto que la masa de la partcula fuera
inferior a la energa disponible, poda existir indefinidamente, como
los fotones, y la distincin entre fotones, Ws y Zs se desvaneca. A
energas suficientemente elevadas, durante las primeras fases del Big
Bang, no exista distincin entre la fuerza electromagntica y la
fuerza dbil. La distincin aparece nicamente porque vivimos en un
Universo fro, donde se rompe la simetra. Las Ws y Zs comenzaron a
congelarse y desaparecer de nuestro Universo cuando las tempera103
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quarks para igualar los dos pares de leptones. Pero pronto se desech la idea porque no se dispona de ninguna evidencia de que
existieran partculas que necesitaran el quark hipottico. El problema
de cmo podan coexistir en el mismo estado tres quarks a todas
luces idnticos para formar una partcula como omega menos era
mucho ms apremiante y absorbi buena parte de la energa puesta
en la investigacin por parte de aquellos fsicos que ni siquiera se
molestaron en poner alguna energa en la teora de los quarks a
mediados y finales de los aos sesenta, antes de que se probara su
vala.
Walter Greenberg, un terico que trabajaba en la Universidad
de Maryland, qued cautivado por la idea de los quarks tan pronto
como se introdujo, en 1964, porque le proporcionaba una aplicacin
prctica para unas ideas sobre las teoras de campos que haba
venido desarrollando durante varios aos. En un principio,
Greenberg estaba simplemente interesado en desarrollar versiones
matemticas de la teora de campos, con poco o ningn nfasis en sus
aplicaciones. Pero una de sus ideas abstractas, llamada paraestadstica, result ser pertinente para el problema de los quarks.
Greenberg enseguida aplic sus ideas abstractas al nuevo modelo de
los hadrones y obtuvo unos resultados interesantes. Aunque su
enfoque era muy tcnico, vena a sugerir que poda haber diferentes
variedades de paraquarks que obedecieran las leyes de la paraestadstica, y que los tres quarks aparentemente idnticos de omega
menos y de otros hadrones se podan distinguir mediante una
propiedad previamente insospechada que vena en tres variedades.
Dos tericos se hicieron eco de la idea, Yoichiro Nambu, de la
Universidad de Chicago, y M. Y. Han, de la Universidad de Siracusa.
Ambos colaboraron en 1965 en el desarrollo de una versin de la
tcnica de Greenberg que se enraizara de forma ms natural en el
mundo de los experimentadores, y que fuera por tanto ms accesible
a los fsicos que la versin matemticamente elegante de la
paraestadstica.
La idea que subyaca a todo este trabajo era que cada uno de
los quarks conocidos poda presentarse en tres variedades, que en la
actualidad denominamos colores. La terminologa no es ms que una
forma conveniente de etiquetar, como los nombres arriba y
abajo. Pero nos permite entender que existe una diferencia entre
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un quark arriba rojo y un quark abajo rojo. Las ecuaciones matemticas nos dicen cmo interactan los tres tipos de quarks, y lo hacen
con elegante exactitud. Pero el ncleo de lo que nos dicen puede
captarse fcilmente en simples trminos de colores, a la luz de lo que
nos dicen las ecuaciones. Por ejemplo, omega menos puede concebirse como si estuviera compuesta por tres quarks extraos, cada uno
con idntico espn, pero uno de color rojo (r), otro de color azul
(b), y un tercero de color verde (g), de manera que son distinguibles y por tanto no son partculas idnticas en idntico estado. Los
colores no son ms que un recurso mnemnico, unas muletas
mentales que nos ayudan a comprender. Pero los fsicos matemticos
nos aseguran que las imgenes invocadas por la analoga no se alejan
demasiado de la realidad.
Eso es, al menos, lo que piensan hoy. Pero en 1965 todo esto se
vea ms como un truco matemtico que algo con significado
profundo. Nambu y Han enturbiaron un poco las aguas al introducir
ms tripletes de quarks en un intento de eliminar la necesidad de
cargas fraccionarias, pero como eran pocos los que entonces se
tomaban en serio las ideas sobre los quarks, todo este trabajo pas
bastante desapercibido. No obstante, la idea ofreci nuevas pautas
para el comportamiento de los quarks, y resolva el rompecabezas de
por qu los quarks slo se daban en tripletes (en los bariones) o en
pares (en los mesones). Con slo especificar la regla de que las nicas
combinaciones permitidas eran las incoloras, Nambu consigui
explicar el reparto de hadrones entre estas dos familias. Cada mesn,
postul, debe estar compuesto por un quark de alguno de los colores
y un antiquark de cualquier tipo, pero del anticolor correspondiente.
Un rojo, por ejemplo, puede aparearse con un arriba antirrojo o con
un extrao antirrojo. En cada uno de estos casos, el rojo y el antirrojo
se cancelan, en trminos matemticos. La otra manera de conseguir
un estado neutro, argument, es mezclando los tres colores en una
sola partcula: un quark rojo, un quark azul y un quark verde, cada
uno de los cuales puede ser arriba, abajo o extrao. Y lo mismo con
tres anti-quarks de diferente color. Pero los quarks individuales, o los
grupos de cuatro, por ejemplo, tendran color, lo que al parecer est
prohibido.
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FIGURA 3.3. Tres quarks pueden constituir un barin ten este caso,
un protn), siempre y cuando sean de diferente color. Un par quarkantiquark forma un pin, pero el color de uno de los quarks debe
quedar cancelado por el anticolor equivalente del otro quark. Anti
se denota mediante una barra sobre el smbolo de la partcula.
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Buscando a SUSY deseperadamente
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de cmo interactan los quarks. Si los resultados del LEP no hubieran conseguido demostrar los efectos del vrtice de tres gluones, o si
la estadstica de los experimentos hubiera implicado que el nmero
de colores de los quarks no era tres, el modelo estndar de la fsica de
partculas se habra desbaratado. Pero como no ha sido as, los
tericos pueden usarlo con ms confianza que nunca como punto de
partida hacia una unificacin de las fuerzas de la naturaleza.
La bsqueda de la supersimetra
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Cuatro son los que precisa la teora electrodbil; otros ocho son los
gluones que requiere la CDC. Pero todava quedan doce bosones
nuevos, ocupados en mediar nuevos tipos de interacciones hasta
ahora insospechadas. Estas partculas hipotticas se denominan
colectivamente X, como las incgnitas, o Y. Pueden convertir quarks
en leptones y viceversa, y tienen cargas de 1/3 o 4/3. Pero tienen una
masa muy grande tanto que su tiempo de existencia est enormemente restringido en el Universo actual, y por tanto desempean
un papel muy pequeo en la actividad del mundo de las partculas.
De acuerdo con estas teoras, las tres fuerzas (electromagnetismo, interaccin dbil y fuerza fuerte de la CDC) habran sido
idnticas a energas altsimas, de hasta 1015 GeV, es decir, 1013 (10
billones) de veces superior a la energa de unificacin de las fuerzas
electromagntica y dbil. Esta energa corresponde al momento en
que el Universo llevaba tan slo 1037 segundos de existencia, a una
temperatura de 1029 K, y significa que las masas de las partculas X
deben ser de unos 1015 GeV, un billn de veces superiores a la mayor
energa alcanzada durante una colisin en el colisionador de
protones y antiprotones del CERN. Como no se puede albergar
ninguna esperanza de crear estas condiciones artificialmente, los
fsicos tienen que buscar las pruebas de la existencia de tales
partculas en el Big Bang. Sorprendentemente, existe la posibilidad
de detectar aqu y ahora un efecto secundario de su existencia.
Si un quark del interior de un protn pudiese tomar prestada
suficiente energa de la relacin de indeterminacin para crear un
bosn X virtual e intercambiarlo con otro quark, uno de los quarks se
convertira en electrn (o en positrn). Los dos quarks restantes
formaran un mesn (un pin) y el protn se habra desintegrado.
Como el bosn X tiene una masa tan grande, su tiempo de vida
virtual es tan corto que slo podra pasar de un quark a otro si
estuvieran separados por menos de 1029 cm, que es diecisiete
potencias de diez menor que el tamao del propio protn (1017 veces
el tamao de un protn). Los encuentros tan ntimos entre quarks
han de ser realmente raros. Pero deben ocurrir de tanto en cuando,
con una probabilidad que puede calcularse. Para un protn
individual ocurrir con una probabilidad de una vez en ms de 1030
aos (y, segn qu teora prefiera uno, ms de 1032 aos). La edad del
Universo es de tan slo 1010 aos, as que no es de extraar que siga
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habiendo protones y parezcan muy estables. Pero como la probabilidad de que un protn se desintegre en un ao es 1030, si se dispone de
1030 protones, es bastante probable que se desintegre al menos uno,
aunque no se sepa cul, por cada ao de observacin.
Se han diseado experimentos para contrastar precisamente
esto, para observar un nmero ingente de protones durante meses y
aos con la esperanza de ver cmo se desintegra uno de ellos. Una
tonelada de agua contiene unos 1033 protones, y el agua es fcil de
conseguir. Se han puesto a punto varios experimentos en varios
pases para observar los productos de la desintegracin de un protn
en grandes tanques de agua o en masas de hierro. Todava no se ha
obtenido evidencia en uno u otro sentido. Pero con el paso del
tiempo y el lmite de la vida de un protn fijado en unos 1031 aos,
tarde o temprano se habr de observar algo. Quizs no se tarde en
publicar noticias concluyentes, en uno u otro sentido.
Pero no todo anda bien con las TGUs. Una lnea de investigacin que comenz con una simple idea de simetra en la teora gauge
se ha vuelto disforme y compleja: siguen proliferando los bosones y
el problema del verdadero significado de la renormalizacin sigue
barrindose debajo de la alfombra, donde forma un bulto ms visible
cada vez que se incorpora una nueva fuerza a los modelos. Se puede
hacer sitio para nuevos quarks y leptones siempre que haga falta, lo
que indica una preocupante falta de moderacin del lado de las
teoras. Para mayor bochorno, todas las TGUs predicen la existencia
de monopolos magnticos, que no se han podido encontrar en el
mundo que habitamos. Adems, puesto que el nmero de teoras
gauge posible es infinito, es un misterio por qu stas en particular
habran de ser las que nos dicen algo acerca del mundo real. Y si
abandonramos este proceso de construccin paulatina, este castillo
de cartas cuidadosamente dispuestas capa sobre capa, y tornramos
a las races?
Esto es lo que Julin Weiss, de la Universidad de Karlsruhe, y
Bruno Zumino, del campus de Berkeley de la Universidad de
California, hicieron en 1974. Las TGUs nos sorprenden porque
relacionan leptones y quarks, pero siguen dejando a los bosones en el
limbo como algo diferente del mundo material, como meros
portadores de fuerzas. Weiss y Zumino vinieron a decir que, si la
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teora de las cuerdas. Prcticamente los nicos que siguieron trabajando en este campo fueron John Schwarz y, en Londres, Michael
Green (Scherk muri joven, sin poder contribuir ms a la idea).
Pero mientras la teora de cuerdas languideca, su descendencia, la supersimetra, floreca. Un corro de entusiastas se apresur a
adoptar las ideas de SUSY y desarrollar varias lneas de ataque. Una
de ellas describe las TGUs de acuerdo con SUSY, y estas teoras se
apodan TGUs SUSY. Otra se centra en la gravedad supergravedad,
que se presenta en varias formas con semejanzas de familia pero
diferencias en los detalles de construccin. Una de las mejores
caractersticas de todos los modelos de supergravedad es que todas
especifican un nmero concreto de posibles tipos de partcula en el
mundo real (tantos leptones, tantos fotinos, etc.), a diferencia de la
inacabable proliferacin de familias permitida por las viejas TGUs.
Nadie ha conseguido todava una teora que especifique el nmero
de tipos de partculas del mundo real, pero esto se ve como un
problema menor en comparacin con el problema previo de un
nmero potencialmente infinito de tipos de partculas. Una de las
versiones preferidas de estas teoras es la llamada supergravedad N
= 8; sus seguidores entusiastas aseveran que en un solo paquete
puede explicarlo todo: fuerzas, partculas de materia y geometra del
espacio-tiempo. Pero lo mejor de la supergravedad N = 8 es que no
parece meramente renormalizable, sino capaz de renormalizarse a s
misma: los infinitos que han afectado a las teoras de campos durante
medio siglo se cancelan por s mismos en la teora N = 8, sin que
nadie tenga que levantar un dedo para animarlos a hacerlo. N = 8
siempre produce respuestas finitas a los problemas que le plantean los
fsicos. Eso s es una superfuerza!
Pero un grave problema de la supergravedad es que opera en
once dimensiones. Dnde estn? Todo el xito de los aos setenta y
principios de los ochenta en hallar modos potenciales de traer la
gravedad y el espacio-tiempo al redil de la fsica de partculas
record a los fsicos que, tiempo atrs, en los aos veinte, ya se haba
intentado explicar todas las fuerzas de la naturaleza mediante un
espacio-tiempo curvo, tal como se explica la gravedad en la teora de
Einstein. Y, desde el principio, esta tcnica no slo inclua
dimensiones superiores (ms all de las cuatro dimensiones
familiares), sino tambin un truco para sacarlas fuera de la vista.
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netismo de Maxwell.
Kaluza haba unificado la gravedad y el electromagnetismo en
un solo paquete, pero al precio de aadir una quinta dimensin al
Universo. El electromagnetismo pareca no ser ms que la gravedad
actuando en una quinta dimensin.
Por desgracia, aunque Einstein no haba tenido problema en
encontrar las cuatro dimensiones (tres del espacio y una del
tiempo) para ponerlas en la relatividad general, no se dispona de
ningn tipo de evidencia que indicara la existencia de una quinta
dimensin en el Universo. Con todo, el descubrimiento de Kaluza era
sorprendente, y pareca importante.
En aquel entonces no era tan fcil para un joven cientfico
publicar un descubrimiento espectacular as como as. Hoy, si un
investigador tiene una idea brillante, basta con que escriba un
artculo y lo enve a una revista especializada. Los editores de la
revista lo envan entonces a uno o varios expertos para que lo
evalen antes de decidir si publicarlo o no. Pero en aquellos das lo
que se consideraba correcto era que el autor enviase el artculo
primero a una autoridad eminente, quien, de aprobarlo, enviara el
trabajo a una sociedad erudita con su recomendacin para que fuera
publicado. As que Kaluza le envi sus resultados a Einstein.
Einstein se mostr inicialmente fascinado y entusiasmado.
Escribi en una carta a Kaluza, en abril de 1919, que a l nunca se le
haba ocurrido la idea y que, a primera vista, su teora me satisface
enormemente.[47] Pero pronto comenz a encontrar pequeos
problemas y, siendo un perfeccionista, envi una serie de cartas a
Kaluza urgindolo para que arreglara esos detalles antes de publicarlo. La correspondencia, que hoy parece un tanto quisquillosa,
continu hasta 1921, cuando Einstein tuvo un repentino cambio de
opinin (nadie sabe muy bien por qu) y le envi una tarjeta a
Kaluza para decirle que l (Einstein) iba a recomendar la publicacin.
En 1921, ningn editor discuta las recomendaciones de publicacin
provenientes de Einstein, y el artculo apareci en las actas de la
Academia de Berln aquel mismo ao, bajo el ttulo un tanto soso (en
alemn): Sobre el problema de la unificacin en la fsica.
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FIGURA 4.5. Los bucles de cuerda pueden hacer otro truco: dos
bucles pueden fusionarse y formar un tercer bucle, como en este
diagrama de pantaln.
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SUSY hallada?
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APNDICE 1
TEORA DE GRUPOS PARA PRINCIPIANTES
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bosones (supersimetra).
Un tipo particular de simetra se sita en el centro de la teora
de campos. Se trata de la simetra gauge, un concepto utilizado en la
teora de campos para describir un campo tal que las ecuaciones que
describen el campo no cambian al aplicarse una operacin a todas las
partculas del espacio. (Es posible tambin poseer simetra local, que
corresponde al caso en que la operacin se aplica a una regin
particular del espacio).
El trmino gauge significa simplemente medir, y lo
importante es saber que los campos con simetra gauge pueden
volver a medirse (regauge) a partir de diferentes lneas de referencia sin que sus propiedades se vean afectadas.
El ejemplo clsico es la gravedad. Imagnese una bola colocada
sobre un escaln de una escalera. Tiene una cierta cantidad de
energa gravitatoria potencial. Si la bola se baja hasta otro escaln,
pierde una cantidad determinada de energa gravitatoria, y esta
cantidad depende nicamente de la fuerza del campo gravitatorio y
de la diferencia de altura entre los dos escalones. La energa potencial gravitatoria puede medirse desde donde se desee. Generalmente
se mide con referencia a la superficie de la Tierra o al centro de la
Tierra, pero podra escogerse cualquiera de los dos escalones, o
cualquier punto en el Universo, como punto de referencia con valor
cero. En cualquiera de los casos, la diferencia de energa entre los dos
escalones es siempre la misma, independientemente de cmo se
vuelva a medir (regauge) la lnea de referencia. Por consiguiente,
la gravedad es una teora gauge.
Tanto la gravedad como el electromagnetismo son teoras
gauge, y el requisito de simetra gauge es uno de los pilares sobre los
que descansa el desarrollo de la teora de la interaccin dbil y la
teora de la cromodinmica cuntica mediante campos cunticos. La
situacin es ms complicada en estas teoras cunticas de campos
que en el simple ejemplo de la gravedad (vase simetra gauge), pero
puede comprenderse con la ayuda de una analoga presentada por
Heinz Pagels en su libro El cdigo csmico.
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APNDICE 2
RECREANDO EL NACIMIENTO DEL UNIVERSO
EN EL LABORATORIO
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las burbujas de plasma de quarks y gluones que los experimentadores confan en producir antes de que acabe la dcada.[58]
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BIBLIOGRAFA
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Notas
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[9]
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Esta es una versin un tanto simplificada. En realidad, por
razones que no merece la pena explicar con detalle aqu, existen
niveles de energa en el interior del tomo que acomodan cuatro
escalones de la escalera, o cuatro escalones iguales de cuatro
escaleras distintas, de tal modo que ocho electrones pueden tener
estados muy similares. Pero lo importante es que, en rigor, en todos
los casos ninguno de estos electrones se encuentra en un estado
idntico a otro de los electrones del mismo nivel. <<
[10]
[11]
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En rigor, la funcin de onda describe los pares electrnpositrn como se explicar ms adelante. <<
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