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El historiador-cientfico y/o el historiador-escritor: lmites y transgresiones de la

tarea cognitivo-literaria de escribir la historia
Mara Ins La Greca
UBA-UNTREF-CONICET
La pregunta acerca del estatus epistmico de la narracin histrica ha sido formulada
de manera tal que el espectro de respuestas posibles se reduce al delimitado por una
alternativa excluyente: o bien la narracin histrica es valorada positivamente como un
discurso cientfico, o bien es menospreciada como una rama de la literatura. En este
contexto, pensar en apelar a la teora literaria como recurso relevante para elaborar una teora
de la historia genera desconfianza, dado que se asume que tal asociacin no puede sino
redundar en una mirada debilitadora de la tarea del historiador.
Hayden White representa un caso paradigmtico en la filosofa de la historia
contempornea de tales propuestas de informar literariamente la teora histrica. 1 Y,
efectivamente, su posicin ha sido sealada como destructiva de toda pretensin de validez de
la historiografa. Esto se debe a que White sostiene que entre historia y literatura no puede
trazarse una distincin dicotmica, en la medida en que como la teora literaria nos ensea ambas comparten el empleo del modo de discurso narrativo.
Ahora bien, una teora que relaciona la narracin histrica con la literatura narrativa
slo puede ser considerada debilitante de la historiografa acadmica en la medida en que se
acept un modo particular de evaluacin del estatus de la disciplina que prejuzga su cercana
con lo cientfico como positiva y como negativa su vinculacin con lo literario. La
pregunta que es conveniente formular es la siguiente: est White aceptando los presupuestos
de este modo de formular la pregunta por el estatus epistmico de la disciplina, o est
intentando mostrar la necesidad de reformularla?
En nuestra opinin, el modo de apropiacin de White de la crtica a la distincin
tajante entre historia y literatura no slo no invalida el estatus de la historiografa sino que
puede ser utilizada como clave heurstica de la dinmica epistmica de la disciplina. Un claro
indicio de su voluntad de defender el valor de la narracin histrica puede encontrarse en el
distanciamiento explcito de White frente a posiciones de hostilidad hacia la historia
narrativa2 como la manifestada por Roland Barthes, en su clebre artculo El discurso de la
1

Debemos esta inteligente propuesta de denominacin de la teora de White a Vernica Tozzi. Vase Tozzi,
Vernica, La historia segn la nueva filosofa de la historia, Prometeo Libros, Buenos Aires, 2009, p. 106.
2
White, Hayden, The Question of Narrative in Contemporary Historical Theory, en The Content of the Form.
Narrative Discourse and Historical Representation, The John Hopkins University Press, Baltimore, 1987, p. 35.

historia.3 Motivados por sus propias declaraciones, a continuacin reconstruiremos algunos

de los aspectos ms relevantes del artculo de Barthes para mostrar que, si bien Hayden White
se apropia de la crtica a la distincin historia-literatura, su inters es crtico en el sentido
positivo de indagar la compleja forma en que el discurso histrico nos permite dar cuenta del
pasado.
I
Efectivamente, Roland Barthes en El discurso de la historia formula una pregunta
hostil a la historia:
() la narracin de acontecimientos pasados, que en nuestra cultura, desde los
Griegos, est sometida generalmente a la sancin de la ciencia histrica, situada
bajo la imperiosa garanta de la realidad, justificada por principios de exposicin
racional, esa narracin, difiere realmente, por algn rasgo especfico, por alguna
indudable pertinencia, de la narracin imaginaria, tal como la podemos encontrar en
la epopeya, la novela, el drama?4

Como parte de la respuesta que el mismo Barthes ofrece, se dictaminar que:

1) La pretensin de objetividad del historiador es el producto de una ilusin
referencial
2) Los hechos histricos no tienen ms que una existencia lingstica
3) El discurso histrico produce un efecto de realidad
Barthes aplica el anlisis estructural al discurso de algunos historiadores clsicos,
discriminando los planos de 1) la enunciacin, 2) el enunciado y 3) la significacin.
Respecto de la enunciacin, Barthes identifica la presencia de shifters5 de escucha, de
organizacin del discurso y de emisor y receptor. Los shifters representan marcas presentes
Sobre la relacin entre la obra de Roland Barthes y Hayden White, vease Stephen Bann, History: Myth and
Narrative: A Coda for Roland Barthes and Hayden White, en Ankersmit, Frank, Domanska, Ewa y Kellner,
Hans (eds.), Re-figuring Hayden White, Standford University Press, Standford, 2009.
3
Barthes, R., El discurso de la historia, en El susurro del lenguaje. Ms all de la palabra y la escritura.
Paids, Barcelona, Buenos Aires, Mxico, 1987, pp. 163-177. Aunque nos centraremos en nuestra exposicin en
el artculo citado, recurriremos tambin a otro artculo de la misma compilacin, El efecto de realidad, dado
que son tericamente complementarios. De hecho, ambos artculos constituyen (junto a un anexo) la seccin De
la Historia a la Realidad de El susurro del lenguaje.
4
Barthes, R., op. cit., pp. 163-164.
5
Shifter: trmino tcnico de la lingstica y la teora literaria, perteneciente a las investigaciones de Roman
Jakobson, que refiere a aquellas clases gramaticales que implican en su significado general una referencia a
aquel mensaje en el que aparecen. Cf. Jakobson, R., Sobre las perturbaciones afsicas desde el punto de vista
lingstico, en El marco del lenguaje, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,1988, p. 102. Jakobson desarrolla
su teora de los shifters en Ensayos de lingstica general, Seix Barral, Barcelona, 1974.

en el discurso del acto por el cual se lo profiere. Aqu Barthes encuentra que el discurso
histrico se subsume a los casos en que el enunciante pretende ausentarse, ofreciendo un
discurso que carece sistemticamente de todo signo que remita al emisor del mensaje
histrico. Esto tiene un efecto: la historia parece estar contndose sola. He aqu, nos dice
Barthes, la pretensin de objetividad del historiador, donde el enunciante anula su persona
pasional pero la sustituye por otra, la persona objetiva. Esta objetividad como carencia
de signos del enunciante, a nivel del discurso aparece como una forma particular del
imaginario, como el producto de lo que podramos llamar la ilusin referencial, ya que con
ella el historiador pretende dejar que el referente hable por s solo. 6 Para Barthes, esto no es
un rasgo especfico de la historia, porque la ilusin referencial puede identificarse en
novelistas realistas. Barthes entiende por discurso realista categora que abarca tanto a la
historia como a discursos literarios - todo discurso que acepte enunciaciones acreditadas tan
slo por su referente.7
En el plano del enunciado, Barthes se pregunta por las unidades de contenido del
enunciado histrico y encuentra que son las mismas que pueden hallarse en el discurso de
ficcin: ndices, funciones, entimemas, etc. Sin embargo, lo que le interesa destacar es la
peculiaridad del estatus asertivo, constatativo de manera uniforme, de los procesos histricos.
El hecho histrico est lingsticamente ligado a un privilegio de ser: se cuenta lo que ha
sido, no lo que no ha sido o lo que ha sido dudoso. Rasgo curioso, para Barthes, porque
acerca el discurso histrico al discurso esquizofrnico:
() tanto en un caso como en otro, hay una censura radical de la enunciacin, ()
reflujo masivo del discurso hacia el enunciado e, incluso (en el caso del historiador),
hacia el referente: no queda nadie que asuma el enunciado.8

Finalmente, Barthes indaga el aspecto de significacin. Aqu se encuentra con lo que

ha sido un aporte fundamental para la teora histrica: la identificacin de la produccin de
significado del discurso histrico al adoptar una estructura narrativa. Es importante sealar
que, con algunas diferencias, el valor epistmico de la narrativa histrica ha sido sealado
tanto por los filsofos anglosajones de la historia, Arthur Danto y Louis Mink en su
intervencin en el debate sobre la aplicacin del modelo nomolgico-deductivo a la historia as como en los debates ms recientes, por Hayden White, Frank Ankersmit, David Carr y
Paul Ricoeur, entre otros.9 Que la estructura narrativa del discurso histrico es un elemento
6

Barthes, R., op. cit., p. 168.

Tomamos la definicin de discurso realista que Barthes propone en El efecto de realidad, op. cit., p. 186.
8
Barthes, R., op. cit., p. 171.
9
Vase White, H., The Question of Narrative in Contemporary Historical Theory, en White, H. op. cit.
7

epistmico central es en la actualidad una tesis que, ms all de seguir generando controversia
respecto de sus consecuencias, ha sido aceptada. El texto de Barthes se dirige exactamente a
este punto.
En primer lugar, nos seala que un discurso que presuponga que la Historia 10 no tiene
significado debera limitarse a ser una pura serie de anotaciones sin estructura, como es el
caso de las cronologas y los anales. Ahora bien, en el discurso histrico acadmico, los
hechos relatados funcionan irresistiblemente como ndices o como ncleos cuya misma
secuencia tiene un valor indicial.11 Barthes agrega que incluso si los hechos fueran
presentados de una manera anrquica, significaran al menos la anarqua, remitiendo a una
idea negativa de la historia humana.
Aqu es interesante sealar que filsofos de la historia como Danto y Mink (y White)
tambin sostienen en la oposicin entre narrativa y mera crnica sus argumentos sobre el
valor epistmico de la narratividad en la historiografa. Algo no es historia si no es un relato
narrativamente estructurado y, por ello, completo y coherente. Mink llegar incluso a
identificar la estructuracin narrativa de acontecimientos como un modo de comprensin
configuracional propio de la historia y la ficcin.
Barthes, contina diciendo que
En el discurso histrico de nuestra civilizacin, el proceso de significacin intenta
siempre llenar de sentido la Historia: el historiador recopila menos hechos que
significantes y los relaciona, es decir, los organiza con el fin de establecer un sentido
positivo y llenar el vaco de la pura serie.12

Por esta razn, Barthes sanciona que el discurso histrico por su propia estructura
y sin tener necesidad de invocar la sustancia del contenido es una elaboracin ideolgica,
en el sentido de imaginaria. Dos son los elementos con que Barthes sostiene que esta
elaboracin es imaginaria: a) la definicin tautolgica de hecho y b) el efecto de realidad.
En primer lugar, Barthes cree que desde su perspectiva se entiende la desconfianza que
la nocin de hecho ha suscitado en filsofos como Nietzsche, dado que su definicin slo
puede ser tautolgica: lo anotado procede de lo observable pero lo observable no es ms
que lo que es digno de ser anotado. Cito:
Se llega as a esa paradoja que regula toda la pertinencia del discurso histrico (en
comparacin con otros tipos de discurso): el hecho no tiene nunca una existencia
que no sea lingstica (como trmino de un discurso), y, no obstante, todo sucede
10

La mayscula corresponde a Barthes.

Barthes, R., op. cit., p. 173.
12
Barthes, R., op. cit., p. 174.
11

5
como si esa existencia no fuera ms que la copia pura y simple de otra existencia,
situada en un campo extraestructural, la realidad. Este discurso es, sin duda, el
nico en que el referente se ve como exterior al discurso, sin que jams, sin
embargo, sea posible acercarse a l fuera de ese discurso.13

Esta paradoja permite pensar la dinmica del discurso histrico como una doble
operacin (cuyos momentos slo son distinguibles analticamente). Primero, el referente es
separado del discurso y convertido en algo exterior, fundador y regulador: es la res gestae, y
el discurso se ofrece como simple historia rerum gestarum; pero en un segundo momento, lo
rechazado es el significado, que se confunde con el referente. As, el referente entra en
relacin directa con el significante, y el discurso, encargado simplemente de expresar la
realidad, cree estar economizando el trmino fundamental de las estructuras imaginarias, el
significado.14 Nuevamente, la historia no hace otra cosa que comportarse como un discurso
realista, pretendiendo funcionar con un esquema semntico de dos trminos, referente y
significante.
Barthes sintetiza el anlisis diciendo que en la historia objetiva, la realidad no es
nunca otra cosa que un significado informulado que se esconde detrs del referente. Este
mecanismo del discurso histrico es denominado por Barthes efecto de realidad y su
definicin merece una cita en extenso:
La eliminacin del significado, fuera del discurso objetivo, permitiendo que,
aparentemente, se enfrente la realidad con su expresin, nunca deja de producir un
nuevo sentido, tan cierto es, una vez ms, que en un sistema, toda carencia de
elementos es en s misma significante. Este nuevo sentido extensivo a todo
discurso histrico y que define, finalmente, su pertinencia es la propia realidad,
transformada subrepticiamente en significado vergonzante: el discurso histrico no
concuerda con la realidad, lo nico que hace es significarla, no dejando de repetir
esto sucedi, sin que esta asercin llegue a ser jams nada ms que la cara del
significado de toda la narracin histrica.15

En El efecto de realidad Barthes sigue explicando este mecanismo: el discurso

histrico intenta eliminar de la enunciacin el significado porque, como vimos, pretende
denotar directamente lo real, que el referente hable por s mismo pero en el mismo
momento en que se pretende denotar directamente lo real no se hace otra cosa sino
significarlo: lo que se est significando es la categora de lo real (y no sus contenidos
contingentes). Barthes dice que la misma carencia de significado en provecho del simple
referente se convierte en el significante mismo del realismo: se produce un efecto de

13

dem nota anterior.

Barthes, R., op. cit., p. 175.
15
Barthes, R., op. cit., pp. 175-176.
14

realidad16, que no es sino una verosimilitud realista, producto de la intencin de alterar la

naturaleza tripartita del signo para hacer de la anotacin el mero encuentro entre un objeto y
su expresin.17
Es claro que el tono del texto de Barthes es de denuncia y desmitificacin. Su inters
fundamental es relativizar la pretendida autoridad cientfica objetiva que las narraciones
histricas pretenden para s mismas y ataca esa pretensin mediante la mostracin de las
estrategias literario-lingsticas efectivamente empleadas en la narracin histrica, estrategias
idnticas a las empleadas en la narrativa de ficcin.
II
Podra decirse que, en el mbito especfico de la teora histrica, HaydenWhite es el
alter ego de Roland Barthes. Ya desde sus publicaciones anteriores, pero definitivamente a
partir de Metahistoria, White introduce una lnea argumental muy similar: el discurso
histrico, una vez que lo analizamos estructuralmente en los textos efectivamente producidos
por los historiadores para dar cuenta del pasado, emplea los mismos mecanismos figurativolingsticos empleados en el discurso literario.18 Ms an, como las representaciones realistas
literarias, la historia puede ofrecer diferentes representaciones realistas de sus objetos de
estudio. Ahora bien, podramos pensar que lo que diferencia a White de Barthes es el tono:
para White el desvelamiento de las estrategias figurativas por medio de las cuales el
historiador crea una imagen verbal de sus supuestos referentes no alimenta una
argumentacin destructiva de la historiografa, sino una reconsideracin crtica del modo en
que nos permite comprender el pasado. Tomando el vocabulario de Barthes, podramos decir
que White asume que el discurso histrico produce un efecto de realidad y argumenta que
all reside la productividad epistmica de la disciplina. He aqu nuestra interpretacin.
Si recordamos que White explica el realismo del discurso histrico a partir de la
prefiguracin tropolgica del campo histrico supuesta por las explicaciones que el
historiador ofrece, podemos entender que para l reconocer esta dinmica generadora de
realismo es identificar el valor epistmico de la historiografa. De la historia pretendemos

16

Barthes, R., op. cit., pp. 186.

Barthes, R., op. cit., p. 187.
18
White, Hayden, Metahistoria, La imaginacin histrica en la Europa del Siglo XIX, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1992. Stephen Bann seala que White no cita El discurso de la historia en Metahistoria,
aunque cita otro texto de Barthes. No puede asegurarse que White hubiera ledo ese artculo antes de publicar su
obra ms famosa.
17

imgenes verbales de la realidad pasada por medio de las cuales comprender los
acontecimientos.
Dijimos que se trataba de una reconsideracin crtica de la disciplina. El aspecto
crtico lo encontramos en la tesis de White de que la adecuacin o validez de esa imagen de la
realidad pasada no es una adecuacin fctica. White argumenta que ninguna contrastacin
posible de los enunciados individuales del discurso histrico con el registro histrico puede
decidir si la prefiguracin tropolgica del campo histrico es verdadera o falsa. Esta
contrastacin no es posible porque la prefiguracin est dada por el modo tropolgico
predominante de uso del lenguaje en la descripcin del campo histrico. En palabras de
Barthes, la prefiguracin es el significado que el discurso como significante necesariamente
otorga a su supuesto referente. Pero lo que en Barthes es un operacin ideolgica porque
interpreta que el historiador esconde la dotacin de significado que de hecho realiza en
White es una operacin epistmica necesaria. Esta operacin es la que permite construir una
imagen coherente y consistente para dar cuenta de acontecimientos y procesos pasado
atestiguados en un registro histrico siempre disperso, heterogneo e incompleto. Este
necesario efecto de realidad es en realidad un constructo hipottico mediante el cual dotar
de sentido al registro y poder dar criterios de qu se ha considerado como un hecho
histrico.19 Aunque la imagen verbal no puede ser invalidada, la confrontacin de las
afirmaciones del historiador y el registro histrico se hace posible a partir del marco
interpretativo que la prefiguracin posibilita y en relacin con ella.
Podemos citar The Burden of History como un texto en el que White retoma
exactamente este punto y sanciona el sinsentido de preguntar si la historia es ciencia o arte. 20
Seguir haciendo esta pregunta es para White una indicacin de las visiones anticuadas que se
tiene de la ciencia y del arte, dado que a lo largo del siglo XX los filsofos de la ciencia y del
arte han investigado las similitudes entre sus disciplinas. En atencin a estas investigaciones,
White sugiere que abandonemos la dicotoma entre lo literalmente verdadero y lo puramente
imaginario, e intentemos, en cambio, juzgar una explicacin en trminos de la riqueza de las
metforas que gobiernan su secuencia de articulacin.21

19

He desarrollado el anlisis de la idea whiteana de campo histrico como constructo hipottico en La Greca,
Mara Ins, El concepto de campo histrico como construccin lingstico-ficcional-hipottica en Hayden
White, en Letzen, Diego y Lodeyro, Penlope (eds.), Epistemologa e Historia de la Ciencia. Seleccin de
Trabajos de las XIX Jornadas, Vol. 15, 2009, pp. 280-287.
20
White, Hayden, The Burden of History en Tropics of discourse. Essays in Cultural Criticism, John Hopkins
University Press, Baltimore, 1982, pp. 27-50.
21
White, Hayden, op. cit., p. 46. Las traducciones de este artculo son nuestras.

Podemos interpretar que para White el efecto de realidad de Barthes es el realismo

producido por el discurso histrico a partir del tropo dominante en su estructura lingstica.
Esto nos permite entender que
() la metfora que gobierna un relato histrico puede ser tratada como una regla
heurstica que autoconscientemente elimina ciertos tipos de datos de la
consideracin como evidencia. El historiador que opera bajo tal concepcin puede
ser as considerado como quien, como el artista o cientfico modernos, explota una
cierta perspectiva sobre el mundo que no pretende ser una descripcin o anlisis
exhaustivo de todo los datos en el campo fenomnico completo sino que se ofrece a
s misma ms bien como una manera entre otras de revelar distintos aspectos del
campo.22

La perspectiva de White nos permite incluso reasumir tambin crticamente la mera

existencia lingstica de los hechos que nos presentaba Barthes. El historiador intentara
resolver el problema de qu constituye los hechos al optar por una metfora por medio de la
cual ordenar el campo histrico. La prefiguracin funciona como criterio de seleccin e
inclusin de lo que, de acuerdo con ella, es un hecho en la narracin realizada. Es ms, para
White deberamos exigirle al historiador que muestre tacto en el uso de sus metforas
gobernantes (que no las recargue con datos, que no exceda sus propios lmites), que respecte
la lgica implcita en el modo de discurso que ha elegido y, eventualmente, que abandone la
metfora elegida cuando la misma se muestra incapaz de acomodarse a ciertos datos, y busque
otra ms productiva e inclusiva, de la misma manera, que los cientficos abandonan una
hiptesis cuando su utilidad fue agotada.23

III
Si se acepta la interpretacin que ofrecemos, podemos afirmar que el reconocimiento
de la produccin de efectos de realidad en el discurso histrico ha perdido su carcter
amenazante como rasgo negativo de la narrativa histrica. A su vez, esto nos permite pensar
que la apropiacin de conceptos y anlisis de la teora literaria, lejos de implicar un
debilitamiento del estatus epistmico de la disciplina, puede efectivamente iluminar y
complementar una teora del discurso histrico.
Ahora bien, ese cambio en la valoracin de la relacin entre historia y literatura
corresponde a un cambio ms profundo y metaterico, producto del explcito abandono por
parte de White de una concepcin literalista ingenua del lenguaje que es aqulla que Barthes
22
23

White, Hayden, op. cit., p. 46.

White, Hayden, op. cit., p. 47.

denunciaba como intento de suprimir o esconder la produccin de significado por una

concepcin diferente. White la denomina tropolgica, en la medida en que el
reconocimiento de la produccin de significado es para l la identificacin del funcionamiento
tropolgico del lenguaje. Nosotros proponemos pensarla en trminos ms generales para
evitar un compromiso directo con la tropologa en su versin whiteana como un
instrumentalismo crtico respecto del uso del lenguaje.
Desde esa perspectiva, seguimos considerando el lenguaje como la herramienta de
all, instrumentalismo mediante la cual producimos discurso con miras a la comunicacin y
comprensin; pero asumimos nuestro carcter de usuarios crticamente, en la medida en que
los mecanismos de produccin de sentido del cdigo lingstico nos exceden tanto porque los
hemos heredado y no creado, como porque el resultado de nuestro uso no puede ser
identificado con nuestra sola intencionalidad. Este lmite crtico, de ser incorporado a una
teora histrica, nos evita las ilusiones referenciales a la vez que nos abre a la riqueza de los
mecanismos de produccin de sentido - mediante los que intentamos dar cuenta de los
acontecimientos pasados - como nuevas herramientas a descubrir y explorar.