EL RANCHO MAJESTAD

ZANE GREY

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I
Lance Sidway se levant de los escalones de piedra del Museo de Historia Natural y
sonri melanclicamente al pensar que aqulla era su tercera visita a dicha institucin, Lo
mismo que en sus dos visitas anteriores haba ido de un lado a otro, a travs de todas las
salas, y examinado los ejemplares de animales salvajes. Le gustaban los seres de cuatro patas,
y aunque senta cierta pena al contemplar aquellos pobres e inanimados remedos de los que
fueran hermosas y libres bestias, dueas de la selva, experimentaba una sensacin de paz y de
reposo que no haba sentida desde que dejara las vastas extensiones de su querido Oregn
para dirigirse a Hollywood.
Saba perfectamente que en los estudios cinematogrficos tena un gran porvenir su
caballo Umpqua e incluso l mismo. Pero no le agradaba convertirse en actor y le repugnaba
la idea de actuar coma doble del guapo vaquero Apolo, que tanto se exhiba ante el objetivo
fotogrfico; y el rondar en torno a los estudios, sencillamente como propietaria de un caballo
magnfico, explotando al fogosa animal para vivir, no estaba de acuerdo con su concepto de
las obligaciones de un hombre.
En realidad jams haba deseado ganarse la vida en Hollywood de aquella manera. Le
impuls la perentoria necesidad de dinero, pero, desaparecidas las circunstancias que le
obligaron a ello, (la operacin de su hermana Lance haba salido bien, y se encontraba ya
completamente restablecida y se casara muy pronto) se encontraba ahora en condiciones de
poder desenvolverse econmicamente hasta poder encontrar un trabajo ms en armona con
sus deseos. Y se vio cabalgando por la California meridional, a travs de Arizona, acaso hasta
Nuevo Mjico, Era cierto que el negocio ganadero estaba en quiebra por completo. Pero las
desiertas extensiones y las altas llanuras de Arizona, o los plateados y jugosos valles de
Nuevo Mjico, acerca de lo cual tanto haba ledo, seran an terrenos bravos c infinitamente
ms libres que los viejos pastos que conoca; y en todos aquellos lugares habra, seguramente,
algn trabajo para un hombre a quien gustaban los animales. Para l tena un encanto singular
la idea de una nueva aventura por regiones ms speras que las que hasta entonces conociera.
Pero lo cierto era que Hollywood no perda su encanto fcilmente. Y por qu? Lance saba
que no tena ambiciones que le impulsaran a tomar parte en el juego cinematogrfico. Sin
embargo, reconoca la atraccin que ejerce el alegre y brillante remolino del mundo del
celuloide. El atribuirlo a la fascinacin de los encantos femeninos pareca un nuevo paso en la
verdadera direccin. Lance reconoci que tema sentir por el bello sexo una debilidad mayor
que la mayora de los hombres. Pero, diablos! -se dijo tratando de justificarse- si abundan
tanto las tentaciones! En Hollywood hay millones de lindsimas extras, montones de mujeres
hermosas que vienen a buscar un trabajo que no encuentran y con las cuales se tropieza uno
continuamente... Y el joven record con tristeza a las tres muchachas a cuyos encantos haba
sucumbido Coretta, Virginia y finalmente Maurine. Solamente unas horas antes, la noche
anterior, Maurine, un poco plida, con los ojos fijos en su rostro, le haba dicho:
-Lance, has sido muy carioso conmigo. Podra mentirte, pero no lo har. Al fin, he
conseguido encontrar una buena ocasin para m. Ya sabes lo que eso significa. Tengo que
sufrir un examen... Puedes estar seguro de que te quiero. No te apartes de m, querido, y
cuando sea una estrella...
As era Hollywood; pero Lance Sidway no era as. Al considerarlo en aquel importante
momento, aquello le pareci una circunstancia decisiva.
Volvera a suceder otra vez -murmur melanclicamente-. Y caera lo mismo que antes.
S, es lo que me sucedera... Esto ha terminado! - decidi.

E irguise para observar la Sierra Madre, tras de cuyas barreras haba otras tierras
turbulentas. Camin a travs de una amplia extensin cubierta de rosas y percibi perfectamente su color y su fragancia. S, eran hermosas, pero l prefera las flores silvestres.
Entretanto, daba vueltas en su imaginacin al problema de conducir a Umpqua fuera de
California. El caballo estaba gordo y necesitaba trabajar. A Lance no le agradaban mucho las
carreteras asfaltadas; sin embargo, acaso desde Palm Springs hacia el Sur le sera posible
encontrar terreno blando. Una vez que se hallase nuevamente en condiciones, Umpqua sera
capaz de recorrer cincuenta millas diarias sin fatigarse.
Lance sali del parque que rodeaba el Museo y al cabo de unos momentos de paseo se
encontr junto a los terrenos de la Universidad, vio estudiantes de ambos sexos, algunos de
ellos hablando en grupos, otros caminando con los libros bajo el brazo. Aquellos muchachos
de cabeza descubierta y aquellas muchachas con jerseys de brillantes colores, todos jvenes,
llenos de vida y de alegra, despertaron nostlgicos recuerdos en Lance. Despus de salir de
la escuela, haba asistido a un curso de estudios superiores durante cerca de un ao; y si no se
tenan en cuenta sus tropiezos de novato, que ahora le parecan incluso agradables, progres
bastante en los estudios y ms an en los ejercicios atlticos. Pero entonces surgieron las
complicaciones econmicas, as como la enfermedad de Nance, que fue lo que le oblig a
dirigirse a Hollywood. Aquel ambiente universitario le encantaba. Si su padre no hubiese
muerto dejndoles hurfanos a los dos...! El joven consigui desechar su tristeza. Su hermana
estaba bien, era feliz... y l posea el caballo ms hermoso de todo el Oeste y esperaba correr
una nueva aventura en aquel mismo Oeste que tena ante s. Es una gran suerte!, se dijo
Lance. Al llegar a una calle que cruzaba con la que l segua, se detuvo para absorber ms
an el encanto del color de la campia, y apresur el paso para recorrer el cruce y dirigirse
hacia un lugar sobre el cual un grupo de rboles proyectaba una sedante sombra. En aquel
sitio haba ms estudiantes. Lance oy voces llenas de alegra y una risa de agudo timbre.
El estridente sonido de una sirena distrajo la atencin del joven, as como la de los
estudiantes. Al volverse Lance vio un flamante roadster descubierto que daba la vuelta
procedente de la calle principal. Su conductor era una muchacha que llevaba la cabeza
descubierta y que posea un cabello tan brillante como si fuera de hebras de oro. En aquel
momento, la muchacha doblaba el brazo izquierdo que anteriormente haba extendido. Tras
ella corra el automvil del ruidoso claxon. Uno de los dos ocupantes de este vehculo, que
deban de ser policas, gritaba a la joven ordenndola que se detuviera. Ella se tom el tiempo
que estim prudente para hacerlo y, despus de pasar delante de Lance, hizo alto, a la sombra
del primer grupo de rboles, donde se haban congregado unos seis u ocho estudiantes. Lance
no tena que caminar mucho para llegar hasta ellos, por lo que, curioso e impaciente y un
poco enojado por los descorteses gritos del polica, pudo llegar a tiempo de orle.
-Por qu no se detuvo usted?
-Ya me he detenido -replic framente la automovilista.
Lance se uni al grupo de estudiantes, que se haba adelantado hasta el borde de la
calzada. Otros varios llegaban desde diversos lugares de aquellos terrenos, algunos de ellos
corriendo. Lance pudo contemplar a la joven desde corta distancia. Haba visto muchsimas
veces en los estudios, lo que le haba originado una profunda emocin propia de un hombre,
muchachas muy guapas; pero en su opinin jams vio ninguna que pudiera igualarse a
aqulla.
-Majesty, qu quieren esos polizontes? -pregunt un joven alto que se adelant al grupo.
-No estoy segura, Rollie -contest ella riendo-. Pero creo que quieren impedirme que
pasee por las calles.
-Qu pasa, seor polica?

-En el caso de que sea una cuestin que le interese a usted, le dir que iba corriendo a
excesiva velocidad -contest el interrogado, un hombre voluminoso, de rostro rojo y delgados
labios que descenda del coche de la polica-. La conozco, y ella me conoce tambin.
-S? -pregunt el estudiante insolentemente.
-S! Corra a cuarenta y cinco millas por hora cuando tom la curva, y ni siquiera
extendi una mano.
-Oiga, seor polica, nosotros hemos visto a esta seorita cuando tomaba la curva, y ni
siquiera iba a veinte millas -dijo uno de los estudiantes.
-No puede usted dejarnos en paz a los jvenes? -pregunt otro quejosamente.
-No hay un nmero suficiente de conductores borrachos para tenerle a usted ocupado de
continuo?
-Me parece que este hombre est un poquito excitado!
Unos maullidos y unos gruidos sin insolencia sonaron en el crculo de estudiantes, que a
cada momento se haca ms denso y se cerraba ms. Los jvenes presentan que habra de
producirse algn acontecimiento. Lance comprendi que los policas no haban dejado de
percibir un algo hostil para su bienestar en aquel grupo de muchachos.
-Entrega a la joven una citacin, Brady, y vmonos -recomend el polica que se hallaba
sentado tras el volante.
Una tormenta de protestas se elev de la lnea delantera de estudiantes. Rollie, quien,
evidentemente, ejerca cierta influencia sobre sus compaeros, habl para ordenarles que
enmudecieran.
-Callaos todos! -grit ruidosamente-. Y usted seor polica, vigile por estos alrededores y
persiga a los hombres; pero deje en paz a las mujeres. Lo oye? No toleraremos que las
moleste usted.
-Cierre la boca, o le llevar detenido -dijo Brady con enojo, mientras comenzaba a escribir
la papeleta de citacin.
-Madge, crees que tiene razn esta vez? -pregunt Rollie.
-Jurara que esta vez no, Rollie -contest ella- hace pocos das pude huir de este hombre a
fuerza de velocidad; pero hoy no iba a ms de veinte millas.
-Dgaselo al juez! -dijo Brady framente-. Y usted, joven, est entorpeciendo la labor de
un representante de la ley.
-Huy, la ley! La lev no tiene nada que ver con usted. Vyase al infierno!
La multitud de estudiantes se acerc al coche y se apoder del polica que se hallaba
instalado en el asiento de direccin del automvil. El polica cometi el error de levantar un
puo cerrado, y al conseguir libertarse de quienes le rodeaban, grit a su compaero:
-Da la seal de alarma.
En aquel momento lleg un nuevo polica en una motocicleta y oblig a los estudiantes
que ocupaban el arroyo a que le abrieran paso. Brady le repiti roncamente la orden que
anteriormente haba dado, y en unin de su compaero, ambos consiguieron a fuerza de
codazos abrir un espacio a su alrededor.
Lance haba sido lanzado hasta el centro de la calle por los empujones de los estudiantes,
todos los cuales gritaban llenos de alborozo. Rollie pareca ser el nico que tomaba en serio
la cuestin. La muchacha, Madge, proceda como si estuviera disfrutando mucho con el incidente; pero en sus ojos violeta arda una llama de indignacin. Rollie salt al estribo del
coche y se inclin para hablar con ella en voz baja. Y luego, Brady, volvindose con el rostro
enrojecido y la frente contrada, tir de Rollie y le oblig a descender.
-Oiga joven, baje usted de ese coche! -orden a la muchacha mientras abra la portezuela. Voy a llevarla a dar un paseto.
-Qu demonios va a llevarme usted! -replic ella con voz tan cantarina como la de una
campanilla. Y de golpe cerr la portezuela.

La atencin de Brady se desvi hacia un grupo de estudiantes que se hallaba empujando el

automvil de los policas calle abajo, en tanto que otro grupo, cuyos componentes gritaban
como indios, detenan el camin de un vendedor de verduras y frutas que haba llegado un
momento antes. Los estudiantes, despus de haberle obligado a detenerse, lanzaron al arroyo
los montones dorados y rojos de las naranjas y los tomates. Y un momento ms tarde, el aire
se llenaba de coloreados proyectiles. Su objetivo era el inofensivo coche de los _policas. Un
golpeteo contra las ventanillas y la vibracin de los cristales rotos se unieron a los gritos de
los atacantes. Despus, el conductor, que haba intentado de manera muy poco amable evitar
que los estudiantes rodeasen a Brady, se volvi para lanzar unas voces contra los artilleros.
Un enorme tomate se estrell rectamente en su rostro. Este diestro tomatazo produjo una
demonaca alegra a los miembros de la fuerza armada que ocupaba la calle. Una verdadera
granizada de naranjas y tomates contribuy no solamente a contener los mpetus beligerantes
del conductor, sino que adems le ceg, le cubri el rostro de humedad y le derrib. El rugido
de las sirenas anunci en aquel mismo instante la llegada de refuerzos.
Lance se hallaba junto al coche de la muchacha, en tanto que los estudiantes, que se
haban congregado en nmero de varios centenares, se lanzaban al arroyo atropelladamente y
emitan un gritero que recordaba los de los indios cuando se entregan a una accin blica. Lo
que restaba de la extensa provisin de naranjas y de tomates del vendedor desapareci del
camin como por arte de magia y se convirti en un arsenal volante que caa exactamente
sobre los recin llegados representantes de la ley. Los policas fueron contenidos durante
unos momentos, mas a medida que las disponibilidades de proyectiles de los estudiantes
comenzaron a disminuir, pudieron conseguir que los jvenes se retiraran hacia los terrenos de
la Universidad. Pero no se produjo una carga contra ellos como Brady y su acompaante
queran. Los estudiantes se divertan mucho, pero los policas, aun cuando estuvieran
evidentemente indignados, no recurrieron a la violencia. Contra trescientos estudiantes
enloquecidos, lo nico que podan hacer era conminarles a fuerza de gritos y amenazas a que
abandonaran la calle.
Lance, que disfrutaba regocijadamente con el espectculo, se sobresalt violentamente al
or que la joven del coche lanzaba un grito angustioso. Y al mismo tiempo que se volva y
traspona el bordillo, vio que Brady abra la portezuela del automvil.
-Baje, baje, rubita! -orden mientras pona su dura mano sobre el hombro de la
muchacha.
-Puerco borracho! No me ponga encima sus manazas!
A Lance le pareci que el polica se exceda en el uso de su autoridad. Y aun cuando as
no hubiera sido, el grito angustioso de la muchacha y el relmpago que brillaba en sus
magnficos ojos habran sido suficientes para forzarle a tomar una decisin.
-Voy a llevarla al puesto de polica -afirm Brady en tanto que le daba un empujn.
-De ningn modo! - replic ella a gritos poniendo en marcha el motor-. Aprtese si no
quiere que lo arrastre por la calle...! Yo ir a...
Lance agarr la mano del polica y tir de ella hasta obligarle a quitarla del coche. Y
cuando el representante de la ley se volvi sorprendido, Lance le propin un golpe, que no
podra ser calificado de excesivamente carioso, en el arqueado abdomen. Una rpida
expulsin de aire sigui al ruido que semej el de un golpe descargado en la mojada
superficie de un tambor. Brady comenz a curvarse. Lance le agarr fuertemente, tir de l
para apartarle del automvil y luego, con un rencoroso .swing descargado sobre el convulso
rostro del polica, dej a ste tendido en el arroyo. Con un movimiento tan rpido como
aqul, Lance salt al interior del automvil.
-En marcha! -grit. Y casi antes de que hubiera podido terminar de pronunciar estas
palabras, el coche sali disparado. Las rodillas de Lance golpearon, al levantarse por efecto
de la marcha, el tablero de direccin. El claxon exhal un agrio y estridente sonido y diversos

estudiantes tuvieron que saltar a las aceras para evitar ser atropellados. Luego, el automvil
devor el espacio abierto de la calle, gir vertiginosamente al llegar a una esquina y apresur
la marcha describiendo curvas para no chocar con los dems vehculos que circulaban por el
arroyo. El sombrero de Lance se lo llev el viento. Cuando el automvil roz un tranva, el
cabello del joven se eriz. Y aun cuando estaba asustado, pudo ahogar un grito de vaquero
que estaba a punto de salir de su garganta; su sangre le tamborileaba en los odos posedo de
un jbilo salvaje. El automvil sali a toda velocidad de la calle principal para introducirse en
una de las afluentes, ms pacfica que aqulla, cuyas casas se perdieron borrosamente tras l.
Otra vuelta, otra calle, una manzana de casas tras otra, en una va congestionada de trnsito,
una reduccin de la velocidad... y, al fin, un lugar donde detenerse.
-Uf! -exclam Lance-. Aunque nos hubieran seguido... no habran podido alcanzarnos.
-Ha sido estupendo, verdad? -contest la joven con frialdad sorprendente. Y solt una
carcajada.
-Es digno de que lo sepa todo el mundo. Pero, diablos!, usted sabe conducir muy bien aadi Lance. Y se volvi para mirarla. Con sus firmes y hermosas ruanos, (le dedos bien
formados y uas esmaltadas de color coral, la joven estaba sacando de su bolsillo una
cigarrera de oro en la que se hallaba grabado un monograma.
-Gracias. Quiere un cigarrillo?
-Muchas gracias.
-Le ha asustado a usted la carrera?
-S. Pero ha resultado un paseo emocionante.
-Bien; de momento, nos hemos desembarazado de esos policas; y ahora, somos ya
solamente dos fugitivos de la justicia.
Lance estuvo contemplando durante todo este tiempo a la joven y se dio cuenta claramente
del regocijo que le inundaba. El placer que le produca la visin de las mujeres hermosas era
la nica deuda que haba contrado con Hollywood. Pero aquella experiencia visual pareca
una ampliacin de todas las anteriores.
-Oh, esa mano! -exclam ella con repentina solicitud.
Entonces, Lance observ que no cesaba de abrir v cerrar repetidamente la mano derecha,
los nudillos de la cual estaban magullados. Era un miembro fuerte, grande, moreno, que
armonizaba perfectamente con la musculosa mueca.
-Tengo un poco dolorida la mano - dijo Lance tmidamente- Slo un poco.
-Supongo que no pensar lo mismo el polica, jams olvidar su cara. Le estaba mirando
cuando usted le golpe. Cmo goc...!
-En ese caso, me alegro mucho -respondi el joven con rostro resplandeciente de
satisfaccin.
-Ese polica la ha tomado conmigo. Ya me atrap en otra ocasin. La ltima vez, comenc
a hacerle guios v a dirigirle miradas, y le di a entender... Tena una cita, v se me estaba
haciendo tarde. Cuando volvi a verme, pude huir de l. Hoy, ha debido de estar
esperndome.
-Ah! Eso es lo sucedido? Qu to cabezota! Seguramente ser usted detenida por esto.
Lo siento mucho. Pero yo tena la obligacin de aporrearle. Estaba mirndola a usted cuando
l...
-No lo lamente. Con ese acto se ha hecho usted amigo mo para toda la vida. Rollie estaba
muy indignado, pero no habra podido hacer lo que usted... Es usted alumno de la
Universidad?
-No. Fui durante un ao a la de Corvallis. Luego... Pero todo eso no tiene ningn inters
tara usted. Creo que... que debo marcharme.

-No se vaya todava! -contest ella retenindole por la manga -. Se engaa. Me interesa.
Adems, no va usted a abandonarme despus de una aventura tan romntica como sta,
verdad?
-Pues, seorita Madge, yo... usted... Naturalmente, es la mujer quien ha de decidirlo.
-Debera serlo siempre, aunque no suele ser as. Hbleme de usted. Estoy segura de que es
de Hollywood. Tiene la tpica cara...
-S? Quiere usted decir que parezco un actor de cine -pregunt rpidamente Lance.
-Me equivoco? Qu lstima! Es usted lo suficientemente guapo para que pueda ser uno
de ellos. Mis compaeras de la Hermandad femenina van a tener envidia de m. He de
llevarle a usted a nuestra casa para que le conozcan.
-Sera estupendo, pero creo que no va a ser posible. Muchas gracias.
-Es usted casado?
-Yo dira que no.
-Ni enamorado? S de qu modo afecta esa enfermedad a los hombres -replic ella
locuazmente- Ir usted conmigo, verdad?
-Es usted muy amable... Pero he de decir que no. -Resulta inexplicable! Un desaire de un
caballero que acaba de luchar por m...! Es una cosa que nunca sucede... que, por lo menos,
no ha sucedido hasta ahora. Todos dicen siempre: Quiere usted hacer el favor de
concederme una cita? ... Qu hace usted en Hollywood?
-Tengo un caballo. Mi caballo es el actor cinematogrfico, no yo. Oh! He tenido que
correr sobre l en ocasiones para doblar a los actores... Me molesta mucho! Me duele casi
tanto como si tuviera que permitirles que lo montaran ellos.
-Un animal maravilloso! Es encantador! Me gustan los caballos.
-Tanto como los automviles?
-Ms. Tenemos un rancho y algunos caballos rabes... Cmo se llama el suyo?
-Umpqua.
-Umpqua? Es una palabra india?
-S. Significa veloz.
-Entonces, su caballo, corre mucho?
-Correr? Oiga, seorita: Umpqua es tan rpido como el viento.
-Apostara cualquier cosa a que tengo un caballo que podra vencerle.
Lance ri. Tena ante s, aparentemente, una verdadera muchacha del Oeste. Y esta
circunstancia no le restaba nada al atractivo que posea.
-Es un caballo lindo... hermoso... grande... o qu? -continu ella.
-Es todo eso que ha dicho. Umpqua tiene sangre rabe -contest Lance. Estaba halagado
por el inters de la joven. Este inters pareca ponerle al nivel de ella. Es grande y esbelto.
Tiene el pelo moteado, negro, y las patas y la nariz blancos. Los ojos son vivos y dulces. Es
fogoso, pero manejable. Y este juego de Hollywood no le ha favorecido. Por eso voy a
retirarle de los estudios y a salir de la ciudad. Umpqua es un caballo demasiado bueno para
Hollywood.
-Usted le quiere, verdad? -dijo ella dulcemente, como si hubiera comprendido.
-Yo dira que s. Cmo no! Umpqua salv la vida a Nance... Nance es mi hermana sabe
usted? Cuando me entregaron Umpqua, el caballo era slo un potrillo. Lo cri un vaquero en
las llanuras de Oregn, cerca de Bend. Y ningn caballo ha sido mejor cuidado por espacio
de diez aos... Bueno, Nance y yo quedamos solos y perdimos el rancho. Tuve que abandonar
los estudios. Mi hermana cay enferma. Hubo necesidad de someterla a unos tratamientos
especiales... Operaciones y otras cosas... para salvarle la vida. Y por esta causa, con el fin de
ganar dinero, traje a Umpqua a Hollywood, donde he obtenido una ocupacin. Ese animal me
ha sido muy til.
Los ojos de la muchacha estaban llenos de inters. -Magnfico! Y su hermana Nance?

-Est muy bien ahora. Va a casarse pronto.

-Cunto me alegro!... Oh, me encantara ver a Umpqua! Pero no, porque en seguida
experimentara el deseo de comprarlo. Siempre quiero comprar todo lo que me agrada. Y esto
no sera muy satisfactorio para usted. No le gustara... Oiga, vaquero, va usted a marcharse
de la ciudad? No le gustara... que nos reuniramos nuevamente?
-Pues... yo... yo... En fin, espero que volveremos a vernos -tartamude Lance.
-Tenemos muchos gustos comunes: caballos, ranchos... y otras cosas ms -continu la
muchacha en tanto que consultaba su reloj de pulsera-. Veamos. Si no me detienen y me
llevan a los tribunales, puedo saltarme maana la clase de patologa... Pongamos... a las dos
v media de la tarde, maana, aqu? Le parece bien?
-Estupendamente! -replic Lance; y abri la portezuela para descender del coche.
-Muchas gracias por todo lo que ha hecho usted por m. Hasta maana. Y tenga mucho
cuidado. No olvide que ha dado un puetazo a un polica. Seguramente, le andarn buscando,
en el caso de que sean capaces de recordar cmo es usted. Yo no le olvidar.
Lance permaneci inmvil en el mismo lugar, lo mismo que si hubiera echado races,
observando cmo el brillante coche y la dorada cabeza se alejaban hasta perderse de vista.
Luego, cuando esperaba caer a tierra con un porrazo decepcionante, se encontr como si
estuviera en las nubes. A continuacin, busc con la mirada al algn autobs que se dirigiera
al sur de la ciudad; el largo gaseo le pareci que duraba solamente unos cortos momentos. El
hecho de que recorriera en el vehculo una distancia mayor de la necesaria v de que llegara
hasta una manzana de casas ms lejos del lugar debido, le demostr su distraccin mental.
Camin hasta dejar la zona compacta de edificios, subi las cuestas v lleg al desfiladero en
donde un hombre le haba alquilado una habitacin para s v unos terrenos de vasto y un
establo nana su caballo. Lance entr en la cuadra, que ola a alfalfa, y Umpqua levant la
cabeza y le mir.
-Dios mo, Ump! -dijo Lance mientras pasaba el brazo por el cuello noblemente arqueado
del caballo y apoyaba una mejilla en las brillantes crines-. He cado como... como una
tonelada de ladrillos. Con ms fuerza que nunca! ... No, no, viejo amigo, no por culpa de una
extra ni siquiera de una estrella cinematogrfica, sino de una muchacha estudiante. Otra
rubia, Ump! Pero sta vale mucho ms que todas las dems juntas... As, pues, puedes
decirme qu es lo que me suceda mientras estuve sentado como un idiota en su automvil?
La proximidad de Umpqua puso a Lance en contacto con la realidad recordndole que se
dispona a abandonar Hollywood. Y en contra de su buen juicio, se propuso acudir a la cita
con la muchacha, lo que constituira un ltimo arrebato sentimental, antes de alejarse hacia
las abiertas llanuras y hacia la vida que se propona seguir. Lance empaquet su equipaje y se
dirigi a la ciudad para visitar una agencia de transportes y encargarle que enviase ms tarde
a buscar lo que ya se hallaba dispuesto. Luego, cobr el ltimo cheque que posea del estudio
cinematogrfico. La tarde estaba mediada solamente. En uno de los bulevares, entr en un
cine donde presenci la proyeccin de dos pelculas, tan abstradamente, que no pudo
recordar ms tarde ningn detalle de ellas, ni siquiera dbilmente. Despus, fue a cenar a un
restaurante. Ni siquiera su acostumbrado buen apetito fue suficiente para sacarle de su
abstraccin. A continuacin, pase por el bulevar, sabiendo que lo haca por ltima vez.
Haba una primera proyeccin en el Saln Chino que estaba anunciada por grandes
reflectores, cuyos rayos luminosos rayaban y recorran el cielo. La calle principal de
Hollywood estaba inundada de anuncios luminosos. Los automviles pasaban zumbando de
un lado para otro, se detenan ante los semforos, y se ponan nuevamente en marcha. Lance
se detuvo en la esquina de Vine Street y absorbi el encanto, el tumulto, la agitacin, la
ardiente vida de la extraa ciudad. Haba un poco de tristeza mezclada a sus diversos
sentimientos, y no pudo analizar la causa. En realidad no le agradaba aquella vida. Un
brillante limousine negro pas silenciosamente junto a l. Lance pudo ver fugazmente a una

hermosa muchacha rubia, vestida de blanco, que se apoyaba lnguidamente contra el hombro
de su acompaante. As era Hollywood. Cuntas veces haba visto el joven aquel mismo
espectculo, y siempre con una vaga envidia!
Dej que aquella impresin fuese la ltima que le intrigase, y dirigindose nuevamente a
su habitacin, se desnud v acost. Y permaneci en el lecho, pero completamente despierto,
en la oscuridad, recordando, haciendo cbalas, experimentando una sensacin ms clara y
ms profunda que las que haba sentido desde el comienzo de su aventura.
Una vvida y atrayente imagen de la muchacha apareca claramente grabada en la
oscuridad. All flotaba su rostro, exquisitamente delicado. Era ovalado, estaba coronado por
una brillante cabellera de oro, que se extenda en ondulaciones desde la ancha frente. Unas
finas y arqueadas cejas enmarcaban unos ojos grandes vidos, de color violeta singularmente
expresivos, en los que haba una luz amistosa y de sincero inters. Todo el rostro posea un
fulgor del cual la belleza fija e inmutable constitua una parte solamente.
El rostro de la muchacha se presentaba ante Lance con una claridad, rasgo por rasgo, que
le sorprenda.
Lance cerr los ojos para alejar aquella imagen de su recuerdo. Pero de nada le sirvi.
Durante toda su vida, nunca haba anhelado nada tan intensamente como besar aquellos rojos
labios. Esto le sac violentamente de su abstraccin. No sera prudente ver de nuevo a la
joven. Quiso abandonar la idea y al hacerlo experiment un agudo dolor. Majesty... Madge la
haba llamado aquel estudiante, Rollie. El primer nombre armonizaba bien con ella. Quin
era? Dnde estaba aquel rancho en el que haba caballos rabes? En alguna parte de
California, sin duda. Aquella muchacha tena clase. Sin embargo, no haba en ella vanidad.
Era demasiado hermosa, demasiado amable, demasiado adorable para que pudiera ser una
coqueta. No tena necesidad de serlo. Era rica, naturalmente, pens Lance al recordar sus
ropas y su automvil. Y record tambin el monograma grabado en su cigarrera; pero
solamente pudo recordar la letra M. Lance dio una vuelta en la cama con intencin de dormir.
All! Qu demonios...! Siempre estaba soando con alguna mujercita linda, especialmente
con alguna rubia, y nuevamente volva a sucederle ahora. Olvdala, muchacho; olvdala,
vaquero, y sigue tu camino!
De todos modos so con ella; y cuando despert, a la maana siguiente, su resolucin
comenz a debilitarse. Por qu comportarse incorrectamente con ella? La joven le haba
declarado su agradecimiento. Y a Lance le interesaba saber de qu modo se haba resuelto el
asunto relacionado con la polica y con las autoridades de la Universidad. La joven acudira a
la cita y le esperara. Mientras, a la luz del da, haca sus preparativos finales para la partida,
Lance pens que deba modificar su resolucin de no volver a verla. El tratar a una muchacha
tan adorable de aquel modo... el no acudir a una cita concertada con ella... con una joven que
quera a los caballos... no, no era un acto propio de l! Y durante el resto de la maana,
durante la comida y cuando tom el autobs para dirigirse al centro, se dio cuenta de que
estaba posedo de tina inquietante ansiedad; de una desconocida admiracin por todo.
Lance se sorprendi al ver que no le fue posible encontrar inmediatamente el punto de
estacionamiento de coches en que haba prometido a la muchacha reunirse con ella. Haba
estado tan absorto, que apenas se haba dado cuenta al hallarse a su lado de si estaba
corriendo sobre un caballo o sobre un automvil. Era una suerte que hubiera bajado a la
ciudad tan pronto. Despus de vagabundear de ac para all, calle arriba y calle abajo, finalmente encontr el solar que se haba destinado para estacionamiento de automviles. El joven
dispona todava de un cuarto de hora hasta la convenida para el encuentro. Uno de los
vigilantes al observar sus idas y venidas, le dijo que poda sentarse en alguno de los coches si
estaba esperando a alguien. Lance aprovech inmediatamente el permiso que se le conceda y
se sent en el asiento posterior de un automvil que se encontraba al pie de un edificio. No
crea que la muchacha acudiera a la cita; y en el caso de que lo hiciera, quera verla antes de

que ella pudiera descubrirle. La excitacin acostumbrada de Lance siempre que acuda a
alguna cita, pareca haberse apoderado de l. Aqulla era la mejor ocasin de toda, su vida.
Desde donde se encontraba, le era posible ver un reloj grande, de largas saetas azules,
instalado en una torre, a cierta distancia; y al observarle, viendo que se acercaba la media
hora, se entreg ms y ms a unos inexplicables sentimientos. En el caso de que la muchacha
acudiera, con ello demostrara que l le resultaba agradable y entonces, acaso... Por qu no
aplazar su partida para Arizona? Unos pocos das o unas cuantas semanas mas o menos no
tenan gran importancia para l. Si la joven quera verle, llevarle a la casa para que conociera
a sus amistades, quizs ir a ver a Umpqua... cmo podra negarse a satisfacer estos deseos?
Siempre haba sido muy atolondrado con las muchachas. Pero con aqulla sera un hombre
serio, aunque seguramente ella tuviera tan slo un inters o un capricho pasajero por l, O
acaso fuera una de esas hermosas damiselas que han de tener una nueva llama cada da.
Acaso lo mejor de todo sera esperar para verla por ltima vez sin descubrir que estaba all.
Pero y si en realidad la joven se hubiera prendado de l? Era posible. Haba sucedido ms de
una vez. Y en tal caso, jams volveran aquellos alegres ojos de color violeta a mirarle.
Demonios! He sido un imbcil al venir -murmur indignado-. Ya es tarde... no
vendr... y me alegro mucho!
Sin embargo, se entretuvo todava, se hundi ms en el asiento y observ con vidos ojos
los coches que pasaban. A las tres menos cuarto, con un dolor de decepcin y desencanto,
perdi toda esperanza.
Y en aquel momento un brillante roadster se present ante su vista. El automvil redujo la
velocidad y gir. Iba conducido por una muchacha vestida de azul. Pero el sombrerito azul no
poda ocultar el brillo de una cabellera dorada. Haba llegado! El corazn de Lance lati
atropelladamente y la sangre comenz a correr tumultuosa por sus venas.
Luego, un automvil de siete asientos, negro, reluciente, apareci, redujo la velocidad y se
detuvo al llegar a la curva. De este automvil salt a tierra un joven esbelto y bien vestido.
Hizo un gesto con la mano para indicar que se alejara su coche y comenz a correr hacia la
seorita rubia.
Lance vio que la joven diriga una mirada a su alrededor. Estaba buscndole, y la
decepcin que se reflej en su rostro fue tan dulce y tan conmovedora para l, que le habra
arrancado de su escondrijo si no hubiera sido por el talante del recin llegado.
La muchacha haba detenido su automvil de modo que formaba ngulo recto con el que
ocupaba Lance, acaso a una distancia de doce pasos, y apenas haba despedido con un gesto
al atento vigilante, cuando el otro hombre lleg junto a ella, se detuvo a un lado del coche y
se inclin. El recin llegado no se quit el flexible sombrero gris. Tena un rostro de
facciones correctas, plido, que pareca tallado en mrmol, una barbilla cuadrada, una boca
dura y unos ojos grises, claros que parecan dos puales. A Lance le record alguien a quien
conoca.
-Otra fuga, Madge? Ciertamente has dado a mi chofer una verdadera leccin -dijo con
aire fro y descarado.
-Hola Bee! Qu quieres decir... con eso de la fuga? -replic ella.
-Que una vez ms queras huir de m.
-No. Tengo una cita. Llego tarde. Mi amigo ha venido y se ha marchado, cansado de
esperar. Maldito Fuzzy-Top! l ha tenido la culpa.
-Estabas citada con Fuzzy-Top?
-No. Me parece que no comprendes mi charla universitaria, como yo tampoco comprendo
tus expresiones de gngster. Fuzzy es uno de mis profesores.
Gangster! Lance experiment un repentino estremecimiento. Comenzaba a comprender.
Aquel joven tena un notable parecido con el artista de la pantalla Robert Morris, en sus
papeles de terrorista y atracador. Qu podra aquella muchacha tener que ver con un

gngster? Mucho, pens Lance, si se tena en cuenta que ella mostraba el indomable aspecto
de una persona que tuviera una insaciable sed de aventuras.
-Madge, todava no he dicho nada -replic el joven riendo-. Ya sabes que no acostumbro
decir las casas de manera delicada. Qu te parecera si tomramos unos cocktails? Llvame
a dar un paseo.
-Bee, ya te he dicho que tengo una cita -protest ella-. Una cita con un joven
perfectamente adorable. Estoy loca por l.
-S? l no parece estar tan loco por ti. Olvida esa cita, y vmonos a cualquier parte.
Y despus de pronunciar estas palabras, el fro caballero pas al otro lado del coche, abri
la portezuela, entr, se sent y volvi a cerrarla. Lance pens que el nombre del caballero,
que significaba abeja, deba de ser un sobrenombre profesional o familiar.
-Eres un verdadero fresco! -afirm ella.
-No me dijiste que eso era lo que ms te gustaba de m?
-Creo que s. Pero entonces, eras una cosa nueva para m, Bee.
-Gracias. T tambin eras una cosa nueva para m. Todas las mujeres son coquetas. Pero
me encaprich de ti, y te encaprichaste de m, no es cierto? Y saliste a pasear conmigo.
-S. Un par de veces. Si no lo has olvidado, nos encontramos en Grove una tarde, a la hora
del t. Bailamos. Y otra vez en el Bill More, donde reimos, porque estuviste un poco
grosero.
-Y aquello te enfri bastante, verdad?
-No es eso exactamente. Todava te encuentro cierto atractivo. Pero eres demasiado...
demasiado...
-Madge, ninguna mujer se ha burlado jams de Bee Uhl - replic l con voz vibrante.
-No te comprendo, seor Uhl - dijo la muchacha, con una sonrisa- Lamento tener que
decirte que me parece que vas a obligarme a lamentar mi... lo llamaremos mi indiscreto
juego, jams he credo que fueras un caballero, pero cre que seras un buen amigo. Si no me
equivoco, los beneficios de nuestro pequeo flirt los obtuviste t... Dnde quieres que te
deje?
-Oye, guapa, me parece que ests arrepentida, verdad? Bueno, lo acepto. Pero la "abeja"
no ha terminado todava de zumbar... Djame en la esquina de la Sptima Avenida.
Un momento ms tarde haban desaparecido y dejado a Lance en un extrao estado de
nimo. No acertaba a comprender lo que deba pensar ni por qu razones no haba hecho acto
de presencia. En aquel momento, su romntica aventura estall como un globito pinchado.
Pero su consuelo no fue tan grande como su lamentacin. No volvera a ver a Madge. Si el
aparentemente amistoso contacto de la joven con el gangster haba rebajado la estimacin de
Lance, todo ello no pareca tener mucha importancia. l casi simpatizaba con Bee Uhl,
nombre que era un apodo. Despus su simpata se desvi hacia la fogosa muchacha. Le
pareci apreciar que sera imposible para ella divertirse, al menos con los hombres, siguiendo
sus naturales impulsos de coquetera, el buscar juguetean-, do lo que peda a la vida, sin
experimentar luego un amargo desencanto al despertar. Una muchacha tan hermosa como ella
era, que irradiaba un encanto tan intenso y tan fatal, debera ingresar en un convento, o en
otro caso esperar que se produjese en torno suyo una especie de catstrofe de Troya. Sin duda
ella misma deseaba que esto se produjese. Lance se felicit por la gran suerte que haba
tenido al evitar el encuentro; y, sin embargo, cuando ya era demasiado tarde, experiment el
deseo de que las cosas hubieran tomado un rumbo diferente.
Aun no haban transcurrido dos horas cuando Lance se encontraba corriendo sobre
Umpqua a travs de las empinadas carreteras situadas detrs de Hollywood. Desde un camino
al pie de la falda de una montaa contempl por ltima vez la ciudad. Conoca todos los
caminos blandos que rodaban al pie de las montaas y evitaba caminar sobre asfalto siempre

que le era posible. A las nueve de la noche, a unas veinte millas de distancia del punto de
partida, decidi dar por concluda la jornada y busc alojamiento para s y para Umpqua.
Se levant al amanecer, lleg a San Bernardino a la cada de la tarde, y al da siguiente se
encontraba en Banning. El joven acogi como un verdadero acontecimiento esta entrada al
desierto paso. Desde aquel punto en adelante, podra mantener a su caballo casi absolutamente alejado de las carreteras pavimentadas. Aquella noche, Lance estaba tan cansado que
se durmi en cuanto apoy la cabeza en la almohada. A la maana siguiente lleg al paso de
San Gorgonio y se dirigi hacia el gran valle gris del ms meridional desierto de California.
Conoca bien aquella rida regin, puesto que haba estado en Palm Springs y en Indio con
una compaa productora de pelculas. Sin embargo, la vista de la ondulante extensin, con
sus grupos de mezquites y sus llanuras cubiertas de amarillentos hierbajos y las irregulares y
estriles montaas que zigzagueaban en el horizonte, le produjo un intenso placer. Qu
diferente era aquella regin de los dorados pastos y de las negras montaas y de los rpidos
arroyos de Oregn! Lance no poda concebir un contraste ms grande que aqul. A medioda,
el calor de junio era intenso en el desierto. El sudor brotaba de todos y cada uno de los poros
de Lance, y Umpqua estaba cubierto de humedad. Pero aquel calor era lo que tanto el caballo
como el jinete necesitaban. Estaban cansados de trabajar demasiado poco y de comer con
exceso. Hacia media tarde, el joven lleg a una pequea estacin de ferrocarril prxima a
Indio, donde se detuvo para pasar la noche. Durmi sobre una capa de heno extendida bajo un
algodonero, y cuando el rojo sol asom sobre las montaas Chocolate, a la maana siguiente,
Lance comprendi que la comodidad y la atraccin de Hollywood haban quedado muy atrs.
Desde aquel punto comenz a viajar ms reposadamente a lo largo del desierto baado por
la luz del sol. Mecca, el Salton Sea, Miland quedaron sealados al apretarse la cincha de
Umpqua un agujero ms por cada uno de estos lugares. Pero el magnfico caballo, una vez
que se encontr fuera de las carreteras frecuentadas por los automviles y hall la clida
temperatura a que estaba habituado, demostr bien pronto su gran resistencia y su amor por la
campia abierta. Lance cruz las cinco millas de dunas arenosas al amanecer, y se maravill
de la lisura de las montaas y de sus crestas afiladas como cuchillos, de las escarpadas
caadas que se abran entre las dunas v de las cambiantes y opalinas tonalidades que se extendan sobre las tierras. A Umpqua no le agradaba aquella regin en que los cascos se le
hundan en la arena hasta los corvejones. Las rocosas llanuras lejanas, negras y rojas,
cubiertas de piedra, la escasa vegetacin de altas hierbas y cactos, las cumbres vulcnicas y
finalmente la sombra carretera bordeada de arbolitos... esto era lo que 1-e gustaba a Umpqua
y lo que le haca conservar la igualdad y la seguridad de su marcha. La primera mirada que
Lance dirigi al rojo ro justific la certeza de lo que haba previsto:: una revuelta corriente
fangosa, hostil para el caballo y para el jinete. Y Yuma, por la noche, produjo una impresin
favorable en el joven, con su ancha calle principal, sus brillantes luces, sus gigantescos indios
y sus mejicanos de furtivo caminar. Haba cruzado el ro, y se encontraba en Arizona.
Esta circunstancia forz a Lance a levantarse al alba. Cuando se puso nuevamente en
camino le pareci que Arizona haba estallado ante l con un resplandor de brillante .luz solar
que inundaba vastas extensiones de tierra estril y ridas zonas de cortas hierbas, de millas y
millas de accidentadas montaas dormidas bajo la luz del amanecer de oscuras mesetas y
escarpas en la distancia, de los espritus de las cumbres purpreas que parecan destacarse
amenazadora y vagamente. Lance era amante del campo descubierto, pero las grandes
distancias, las abiertas lejanas, la interminable infinitud de la tierra inculta le atraan al
mismo tiempo que le depriman. Continu cabalgando, y el viento, el polvo y el calor
ejercieron su acostumbrado efecto sobre l. Los ranchos, los garajes, las aldeas, se destacaban
solitariamente a lo largo del desierto. Cuando lleg a Florence, ms all de Yuma, haba
perdido la cuenta de los das de camino y de las millas recorridas. Tombstone, con sus
antiguos edificios que recordaban los duros tiempos de la frontera; Bisbee, con sus minas y

su gran animacin; Douglas, ciudad progresiva y emprendedora, fueron jalones en la larga

cabalgada del joven a travs de la Arizona meridional. Lance se propona alejarse de la
carretera principal v del ferrocarril en algn punto situado ms all de Douglas, para introducirse en la grandiosidad creciente y atemorizadora de los hermosos valles de las tierras de
Arizona. Pero su dinero, que crey le durara durante un largo perodo de tiempo, se haba
reducido y convertido en algo muy prximo a nada. Esta circunstancia le obligara a
detenerse para buscar trabajo. Un descanso se haca muy conveniente para Umpqua. Lance
encontr a un mejicano que posea unos pequeos terrenos de pasto en las afueras de la
poblacin, y all dej su caballo. Podra encontrar alguna casa de prstamos en que empear
el reloj o la pistola; pero antes de tener que utilizar este recurso, prefera intentar encontrar
algn trabajo.
El joven se dirigi a diversos individuos que posean estaciones de servicio para
automviles o tiendas, sin obtener xito alguno en sus gestiones. Lo que principalmente
deseaba encontrar era algn vaquero. Pero este tipo de hombre escaseaba mucho en la ciudad.
Cierto sujeto, evidentemente un ganadero, se ri burlonamente al or a Lance.
-Mira, hijo: ese gnero de animal de dos piernas ha desaparecido casi totalmente de esta
comarca.
-Oh! Por qu? -pregunt Lance sorprendido.
-Supongo que a causa de los malos tiempos que atravesamos. Al norte de esta regin,
queda todava alguna ganadera. Pero el nico negocio que aqu puede cultivarse con xito es
el contrabando de bebidas alcohlicas. Esto defraud a Lance, que camin lentamente de un
lado para otro, completamente desanimado, teniendo por ltimo que sucumbir y empear el
reloj. El pasear calzado con botas de vaquero de altos tacones no resultaba precisamente un
placer. Era medioda y Lance tena calor. En aquel momento ov unas voces que sonaban
cerca de l, y al volverse descubri que se haba detenido junto a un enorme automvil negro
del cual procedan las palabras que sonaban. Una segunda mirada a dicho vehculo le produjo
una sorpresa singular. Era exactamente igual al automvil negro que haba seguido a su joven
amiga, Madge, hasta el punto de estacionamiento en que l haba
tomado la decisin de no entrevistarse con ella. Y entonces comprob doloridamente que
no haba pensado en la muchacha por espacio de varios das. Se encontraba en un mundo
diferente. Pero, aquel automvil! ... Negro, brillante, sin ningn resplandor metlico en
ninguna parte, un hermoso producto de alto precio, pareca exactamente...
-Oiga, joven!, acrquese-dijo una voz que son en los odos de Lance con la violencia de
un tiro. Un joven de rostro plido y ojos que parecan dos dagas se inclinaba hacia el exterior
desde el asiento delantero del coche. Lance le reconoci inmediatamente. Era el individuo a
quien Madge haba designado como gngster. El que deca llamarse Bee Uhl.

II
Lance avanz lentamente e intent ocultar su viva curiosidad. Como fuese, quera
descubrir todo lo posible acerca de aquel sujeto.
-Buenos das- dijo.
-Tiene usted aspecto de encontrarse un poco apurado.
-Entonces tengo el aspecto que, me corresponde -contest Lance.
-No he querido molestarle. Andamos buscando a un compaero y he querido hablarle
amistosamente. Quiere que tomemos una copa?
-No, hasta despus de haber comido algo. -Est usted arruinado?

-Arruinado como un perro. Y no he podido encontrar trabajo en este retrasado pueblo.

-Oiga, joven, hay mucho trabajo para los hombres que estn en condiciones de
desempearlo. Sabra usted conducir un camin?
-Seor, sabra conducir dos camiones -contest Lance vanidosamente.
-S? Le agradara echar mano a un papel de un centenar?
-Ah! Me parece que me convendra mucho. Por esa
cantidad de dinero sera capaz de aceptar cualquier gnero de trabajo. Pero antes querra
tener seguridad de cobrar lo convenido -repuso Lance con una carcajada.
-Me parece muy bien, no hay nada censurable en ello. Ahora dgame, quin es usted y
qu ha hecho antes de ahora?
-Jams ha odo usted hablar de m, seor -respondi Lance, evasivamente-. Pero le dir
que he salido a ua de caballo de Los ngeles.
-Le persigue la polica?
Lance ri con tristeza, guard un misterioso silencio v volvi el rostro hacia otra parte
para rehuir el sostenido escrutinio de que el otro le haca objeto.
-Dgame la verdad, joven, si quiere que su suerte cambie. Qu ha estado usted haciendo
en Los ngeles?
-Me pregunta usted a m, seor?
-S. A usted. No es usted quien debe hacerme preguntas a m-contest el otro con
impaciencia-. Puede tomarlo o dejarlo, como quiera.
-Diablos! Tengo hambre... He salido huyendo de Portland delante de Latzy Cork aventur Lance al recordar el nombre sombro de un personaje del hampa que haba andado
huyendo de la polica de la costa das antes.
-Ah! Ese granuja? -exclam Uhl castaeteando los dedos. Y con unos ojos que parecan
despedir fuego, se volvi para mirar a sus acompaantes. Lance aprovech aquel momento
para asegurarse de que podra reconocer al conductor del automvil y a los tres hombres de
duro rostro que se encontraban sentados en los asientos posteriores, en el caso de que volviera
a encontrarlos en alguna otra ocasin. Junto a uno de ellos, el que se hallaba ms lejos de l,
al otro lado del automvil, el joven vio la boca de una ametralladora-. Es posible que Cork
me haya andado buscando. Qu te parece, Dipper?
-Pues que no es probable, Bee. Est en Frisco y en el Norte desde hace dos meses contest el otro.
-No lo sabemos con seguridad -dijo Uhl dubitativamente; v volvindose de nuevo, sac de
un bolsillo un fajo de billetes en la envoltura del cual estaba escrito el nmero ciento-. Aqu
tienes tu dinero, muchacho. Quedas contratado. No corrers ningn riesgo ms que en el caso
de que me hagas traicin.
-Si acepto el trabajo ser para cumplir mis obligaciones fielmente -replic Lance.
-As lo he supuesto por tu aspecto... Ves aquel camin que est cubierto con una lona, al
otro lado de la calle, detrs de la estacin de servicio? se es tu camin. Tienes que llevarlo a
Tucson. Est vaco, pero has de llevarlo a poca velocidad, como si estuviera muy cargado.
Comprendes? Sers detenido, ms pronto o ms tarde, probablemente despus del anochecer
en las afueras de Tucson. No te preocupes por ello. Continas despus conduciendo de nuevo
el camin y... t no me conoces. Comprendes?
-No s si comprendo o no -contest Lance pensativamente-. Quin ha de detenerme... y
por qu? -Oye, no hay necesidad de que te finjas tonto. Todo lo que tienes que hacer es parar
el camin cuando te detengan. Entiendes? Y no sabes nada de nada.
-Es de usted ese camin?
-S.
-Contrabando de bebidas?
-Ya te he dicho que est vaco-replic impaciente Uhl-. Estamos de acuerdo?

-De acuerdo-declar Lance mientras tomaba el dinero que se le ofreca-. Qu he de hacer

cuando llegue a Tucson?
-Dirigirte a la carretera principal. Detente en la primera estacin de servicio que se
encuentra a mano derecha, donde comienza la poblacin.
-Y luego, qu:?
-Si no voy, yo a buscarte, ir alguna otra persona.
-Y si esas personas que han de detenerme me quitan el camin?
-T no perderas nada si as sucediera.
-Patrn -le interrumpi Dipper, el hombre del rostro cetrino-, este pajarraco lleva una
pistola.
-S, ya lo he visto. Supongo que al final resultar que es un vaquero. Bueno, muchacho: si
realizas bien este trabajo, habr otros muchos ms para ti.
-El de ahora no me parece muy seductor- declar Lance secamente- Pero ya hablaremos
ms adelante. Me voy.
Cuando Lance se alejaba, en tanto que se embolsaba cuidadosamente el dinero, oy que
Uhl deca
-Dip, si realiza bien este trabajo le tomaremos a nuestro servicio.
-No es probable, patrn. Me parece que ese vaquero... Lance ya no poda orles. Al llegar a
la estacin de servicio, dijo al encargado
-Est dispuesto el camin?
El encargado le inform de que todo estaba debidamente preparado. Lance subi al
asiento de conduccin, lanz una mirada a su alrededor. El camin era muy bueno. Cuando
sala del patio de la estacin de servicio, observ que el gran automvil negro haba
desaparecido. El joven no se molest en intentar averiguar la direccin que podra haber
tomado. Despus de recorrer la distancia que ocupaba una manzana de casas, entr en la carretera y atraves Douglas sin detenerse. Una vez en las afueras de la ciudad, comenz a
correr a veinticinco millas por hora en direccin al Norte y comprob amargamente que se
haba aventurado en una empresa en la que jams se habra decidido a tomar parte si no
hubiera existido una muchacha, estudiante, rubia, llamada Madge, que le haba intrigado.
Extraa situacin!', monolog, dando rienda suelta a sus conjeturas. He dado en el
blanco con aquella insinuacin acerca de Latzy Cork... Contrabando? Pero, qu
contrabando? O qu gnero de empresa ilegal? En el Norte se sospechaba de que Cork era
capaz de cualquier acto delictivo... De todos modos, mi mentira produjo buen efecto... v este
Bee Uhl... es un delincuente, no hay duda. Procede de Chi..., lo comprendo. Se trata de
Chicago, naturalmente. Y parece que no le importa mucho que pueda saberse. Y este camin
tan grande debe de estar relacionado con el contrabando de bebidas. Posiblemente a travs de
la frontera. O acaso de contrabando procedente de algn puerto del Golfo... A m no me importa. Lo que me preocupa es saber lo que ese acaramelado gangster puede tener que ver con
aquella seorita.
Lance decidi, pues, que deba llegar a averiguar cul sera la relacin que poda unir a los
dos jvenes. Las palabras de Madge indicaban claramente que exista algn nexo entre
ambos. La muchacha haba coqueteado con Uhl, aunque, evidentemente, lo haba hecho slo
por el placer de hacerlo. Y saba que era un gngster. Acaso fuera aqul el secreto de Madge.
Una muchacha corno ella, deba de verse continuamente asediada por admiradores,
importunada y solicitada hasta que llegaba el momento en que se cansaba de ello. Pero Uhl
era guapo, y acaso su insolente y dominadora personalidad podra haber seducido a la
muchacha. sta era seguramente la razn de sus relaciones. Lance experiment una gran
alegra al declararse que la joven habra comprendido su error v que se lo haba dado a
entender a Uhl de una manera corts, pero enrgica.

Pero, por qu demonios ha de experimentar simpata una mujer como ella por un
hombre como se?, se dijo celosamente el joven. Bueno, no te ofusques, Lance!
Solamente porque aquella Majesty, como Rollie la haba llamado, fuera la muchacha ms
hermosa v ms fascinadora que l haba visto en toda su vida, solamente esto, no era razn
suficiente para que la situase al mismo nivel que los ngeles.
Lance no necesitaba hacer ningn esfuerzo para recordar perfectamente su imagen, puesto
que la tena grabada en la imaginacin; era intil que intentase engaarse, pens... Se haba
enamorado de ella. en el mismo instante en que la vio por primera vez. No haba mal alguno
en todo ello. Pero habra preferido que la belleza y el encanto de la joven no se hubieran
grabado en su memoria de una manera tan profunda. No le era posible borrar su recuerdo, y
experiment nuevamente el pesar que le produca la suposicin de que haba obrado
equivocadamente al no salir a su encuentro el da de la cita y en el mismo instante en que ella
lleg, con lo cual, por lo menos, habra evitado su entrevista con Uhl.
Y de repente se present a la imaginacin de Lance un inquietante pensamiento Uhl,
gangster, contrabandista, delincuente, podra. tener un eslabn ms que aadir a la cadena de
su maldad. Poda ser tambin un secuestrador. La idea pareca razonable, e impresion
profundamente al joven. La muchacha deba de pertenecer a alguna familia rica de California.
Sus vestidos, sus seoriles ademanes, su conversacin. sus referencias a un rancho lleno de
caballos rabes atestiguaban la realidad de su riqueza; y esto explicaba el inters que senta
por ella Bee Uhl. Con la repetida actividad que se desarrollaba para perseguir el contrabando
de bebidas, la mayora de los que lo practicaban se vean forzados a dedicarse a otro gnero
de malvadas ocupaciones. Ya se haba producido a lo largo de toda la nacin una gran
actividad en el terreno de los secuestros.
Lo mismo si se trata de una fantasa ma que si no, no quiero abandonar el camino que
mis pensamientos me sugieren, murmur Lance con decisin. Hazme caso, Lance: no dejes
de vigilar a ese meloso caballero que tiene fajos de billetes de cien dlares. Y bajo el aguijonazo de estos pensamientos, se dijo que en el caso de que comprobara la certeza de sus
sospechas respecto al gangster, no sera inoportuno que regresase a Los ngeles para poner
en guardia a la joven. Y entonces la comprobacin del repentino torrente de alegra que le
asaltaba, le hizo adoptar una actitud de aquietamiento de sus exaltaciones. Djate de
fantasear, muchacho!, se dijo. He sido contratado para un trabajo, y mi obligacin consiste
en cumplirlo.
Pero nada de lo que pens o razon cambi los sentimientos y los presagios esenciales que
la situacin despertaba en l. El modo cmo surgan en su camino las circunstancias y los
accidentes le haba inducido a creer que cualquier extraa o disparatada aventura podra
acontecerle.
Los automviles y los camiones que iban v venan pasaban junto a Lance de vez en
cuando. La parte ms nutrida del trnsito era la que se diriga hacia el Sur. El joven no vio el
gran automvil negro de Uhl. En cierta ocasin, mir hacia atrs con la esperanza de ver el
coche que le segua en la larga recta de ms de media legua de extensin que haba quedado a
su espalda. Mas no pedo descubrirle.
El conducir un camin no le; permita prestar tanta atencin n a los paisajes que pasaban a
su lado como cuando cabalgaba agradablemente en Umpqua. Sin embargo, el trabajo y la
concentracin a que le obligaba, y el recuerdo de las peculiares circunstancias que le haban
conducido a su aceptacin, hicieron que el tiempo volase. Casi curtes de que pudiera darse
cuenta de ello, estaba subiendo la tortuosa pendiente que cruzaba Bisbee, mientras esperaba
ansiosamente que se produjera la detencin que se le haba anunciado. Hacia media tarde
cruz el pintoresco Tombstone, en las afueras del cual se detuvo para adquirir

gasolina. Lo que le oblig a cambiar el billete de cien dlares que Uhl le haba entregado.
El hombre que se hallaba de servicio en el surtidor, un hombre de mediana edad y
evidentemente del Oeste, retir la mirada del billete y la dirigi a Lance.
-He visto en otras ocasiones billetes como ste... y tambin ese camin que conduces. Y
tu compaa?
-No lo s -replic Lance con aspereza- Qu significa eso de compaa?
-Generalmente suelen pasar dos o tres camiones iguales a ste, uno tras otro. Supongo que
eres nuevo en...
-En qu, seor? -le interrumpi el joven.
-No tengo por qu decirlo -respondi el hombre evasivamente.
-S? Bien, en realidad soy nuevo en este trabajo. Esta breve conversacin despert
nuevamente la atencin de Lance respecto a la posibilidad de los acontecimientos que habran
de producirse. Desde aquel momento en adelante, se mantuvo alerta y aument un poco la velocidad del vehculo. La oscuridad se haba hecho casi completa cuando atraves Mescal, una
aldea desierta, en la que no se detuvo para aplacar el hambre o la sed. Quera terminar pronto
aquella misin. La noche era suave y perfumada, y se haca un poco ms fra a medida que el
calor de los rayos del sol se iba desvaneciendo. Las liebres y los coyotes saltaban en la
carretera, v parecan grises al ser iluminados por el resplandor del faro. Las luces de los
automviles se dibujaban en la lejana como unos puntos diminutos e iban creciendo entre la
oscuridad hasta convertirse en unos crculos amarillentos que pasaban velozmente al lado de
Lance dejando de nuevo oscura la lejana de la carretera. El seco olor del polvo y de la
vegetacin del desierto llegaba hasta el olfato del joven. De haberse hallado en circunstancias
ms favorables, le habra agradado entablar un conocimiento ms detenido con aquel
desierto. Los espectrales brazos de los cactos y los densos grupos de mezquites agudizaban la
impresin de soledad.
A varias millas de distancia, ms all de Vail, pareci brotar una ligera claridad' en la
direccin del Norte. Lance supuso inmediatamente que seran las luces de Tucson, todava
muy lejanas, pero cuyo reflejo se extenda en la rarificada atmsfera. Lance, que corra a una
velocidad de cuarenta millas por hora, o acaso algo ms, comenz a sentirse inquieto por la
esperada detencin. Cada vez que vea ante s o detrs de s el resplandor de unos faros, se
preparaba para cumplir la orden de detencin que probablemente habra de hacrsele. Pero
pasaron tantos automviles junto a l durante la hora siguiente, y el horizonte adquiri un
resplandor tan intenso, que supuso que podra llegar a la primera estacin de servicio situada
a la derecha de la carretera sin que nadie le detuviese.
Inmediatamente, un automvil surgi a espaldas del camin, se coloc tras l y se
mantuvo a la misma distancia constantemente por espacio de un par de millas. Lance presinti que aqul era el coche esperado, y quiso estar dispuesto para el momento en que el
incidente se produjese, por lo que redujo la velocidad a treinta millas por hora, y despus a
veinte. El automvil se mantuvo detrs de l, un poco a su izquierda. Finalmente, se coloc
junto al camin.
-Eh, conductor! Alto! -dijo una voz ronca. Lance contest con un grito y oprimiendo los
frenos comenz a detener el vehculo.
-Detente en el acto! -gritaron desde el automvil. La luz de una linterna deslumbr a
Lance.
-Muy bien! -grit al mismo tiempo que cumpla la orden que se le transmita.
Dos hombres saltaron a la carretera, y la puerta del automvil se cerr. El automvil
continu avanzando hasta detenerse delante del camin. La portezuela de Lance fue abierta
bruscamente, v la luz inund su cabina. Detrs de un brazo extendido, cuya mano sostena
una pistola, el joven pudo ver dos rostros, uno de los cuales estaba enmascarado. Lance oy
ruido de pasos detrs de su camin y el rechinar de unos cerrojos.

-Bud, habas visto a ste antes de ahora? -pregunt el bandido que sostena el arma.
-No. Tambin es nuevo -contest lacnicamente el otro hombre.
-Quin eres? -preguntaron a Lance.
-Un vaquero de Arizona -contest Lance-. Estoy sin trabajo y acced a guiar este camin.
-Quin te contrat?
-No lo s. Cinco hombres que estaban en un automvil negro en Douglas.
En la parte posterior del automvil, rechin una bisagra y se produjo un crujido de lonas.
-Est vaco! -grit con voz spera y malhumorada un hombre.
Unos pasos precedieron a la aparicin de dos individuos ms, a uno de los cuales Lance
pudo distinguir perfectamente a pesar de la deslumbradora luz de la linterna.
-Henry, nos han engaado. Se han burlado nueva-mente de nosotros. Este camin est
vaco.
-No, diablos!
-S, diablos! Es un camin de ganado. Ayer, cuando encontramos los dos camiones, ste
estaba lleno de novillos. El otro tena el...
-Cllate! -grit el jefe de la pandilla mientras golpeaba la portezuela con la culata de la
pistola -. Ove, conductor, cuntos camiones como ste has visto ltimamente?
-Muchsimos -contest el joven con indiferencia-. Anteayer vi tres juntos.
-Qu direccin llevaban?
-Hacia el Norte. Salan de Douglas.
-Ah! Ya te lo dije, Henry! -grit el enojado bandido-. Y volvern llenos de novillos.
Ahora, le ha dado por comprar ganado. Qu te parece? Se ha metido en el negocio de
ganado. Est loco! Ja, ja! Y se ha burlado de ti.
-Conductor, hay algn atajo para ir a El Paso sin atravesar Douglas?
-S, en Benson -contest Lance inmediatamente-. Es un camino difcil, pero corto.
El jefe de la banda apoy la linterna.
-Mrchate, vaquero, dondequiera que tengas que ir, y di a tu jefe que hemos descubierto
su artimaa!
-Henry, si hay algn atajo, aunque sea muy malo, podremos recorrerlo en ese coche -dijo
roncamente el hombre llamado Bud. Tena una spera y ronca voz que Lance podra recordar
con facilidad. Los cuatro bandidos corrieron y se introdujeron en su automvil.
-Da la vuelta y marcha a toda velocidad- orden el jefe. Un momento ms tarde, el coche
ruga por la carretera en direccin al Este, y Lance tena ante s el camino despejado. Libre de
preocupaciones referentes al encuentro, y cada vez ms interesado, corri rpidamente hacia
Tucson. El joven comprendi que se le haba utilizado nicamente para despistar a aquella
banda. La artimaa de recurrir al transporte de ganados pareca destinada a desconcertar v
hacer perder la orientacin a muchos de los bandidos que actuaban en aquellas proximidades.
La carrera, desde aquella solitaria extensin del camino Basta la estacin de servicio que
se le haba asignado, fue realizada por Lance en corto tiempo. El camin pareca correr tan
suavemente como un coche de turismo. Apenas se haba detenido Lance en el patio de la
estacin, cuando dos hombres vestidos de oscuro y tocados con unos sombreros flexibles
inclinados sobre los ojos se apresuraron a salir a su encuentro. Lance los vio y, abriendo la
portezuela, salt de la cabina mientras exhalaba un suspiro de satisfaccin.
-Hola! Me alegro de verles -dijo con voz fuerte.
-Te han echado el alto en la carretera?-pregunt uno de los sujetos en tanto que el otro se
instalaba en el asiento de conduccin del vehculo.
-S. A unas cinco millas de distancia. Si hubieran odo a Bud v a Henry lanzar
maldiciones cuando vieron que el camin estaba vaco... Les he dado una direccin falsa.
-S? Qu direccin?

-Me preguntaron si haba algn atajo vara ir a El Paso, y les dije que s, que lo hay en
Benson. He odo decir que all existe una carretera, no s cul. Y se perdern en ella.
-Se van a enfadar mucho con el patrn. Cunto has gastado en gasolina? El patrn olvid
darte dinero para que la comprases, y me ha dicho que te lo d yo.
Lance indic la cantidad, que le fue entregada inmediatamente por medio de un billete de
cinco dlares del que nadie le pidi el sobrante.
-Bien; vamos a pasar aqu toda noche? -pregunt el hombre que iba al volante- Basta de
conversacin -Cllate! Honey Bee me dio unas rdenes, no es cierto?... Muchacho, has
cumplido muy bien tu obligacin. Me alegra decirte que si estuvieras en Douglas en la
prxima ocasin, podras obtener otra vez un trabajo igual a ste.
-Muy bien. Me quedar por aqu, si no es por demasiado tiempo. Cundo llegar esa
prxima ocasin?
-No lo s. Es posible que dentro de un mes... o acaso un poco ms tarde.
Cuando los dos hombres se hubieron marchado, Lance, conocedor de que su llegada haba
sido advertida, as como la conferencia que haba sostenido con ambos, entr en la estacin
de servicio.
-Hay mucha distancia hasta el restaurante ms prximo? Estoy muerto de hambre -dijo
alegremente.
-Eres forastero? -contest el hombre que se hallaba de servicio mientras le miraba
atentamente-. En esa calle hay muchsimos sitios donde podrs comer.
-Muchas gracias. S, soy forastero. Y no tengo inconveniente en decirle que si he venido
conduciendo ese camin es porque estaba completamente arruinado. Me han detenido en la
carretera, y he pasado un mal rato.
-No es extrao si tenemos en cuenta la compaa... has tenido mucha suerte.
-S? Qu podra haberme sucedido?
-No puedo decirlo.
-Ha visto usted ese camin antes de ahora?
-S, y otros muchos iguales. Suelen ir y venir cada seis semanas, sobre poco ms o menos.
-El negocio de ganado debe de ser muy bueno, puesto que es posible transportar los
novillos en camiones -coment Lance; v despus de esperar un instante la respuesta que no y
obtuvo, sali y comenz a caminar calle arriba. En el centro de la segunda manzana encontr
un caf en el que le fue servida la cena. En la esquina inmediata haba un hotel. Unas
preguntas le produjeron el resultado de averiguar que a la maana siguiente podra tomar a
primera hora un autobs que le conducira a Douglas. Lance se acost. Loas acontecimientos
de aquel da haban sido lo suficientemente impresionantes para producirle una abundancia de
pensamientos y de consideraciones, pero no le mantuvieron despierto.
Sin embargo, a la maana siguiente, en el autobs, no hizo otra cosa que pensar. Lance
necesit reflexionar durante todo el largo viaje para llegar a la conclusin de que no tena
objeto para l el interesarse por las actividades de Uhl. No quera volver a conducir ningn
camin sospechoso. Aparte de la pintoresca experiencia que representaba, aquel encuentro
con Uhl no tena suficiente atractivo para interesarle. Lo que le preocupaba era la singular
relacin del gangster con la muchacha estudiante; esto era lo que le obligaba a continuar
hacindose preguntas, formular conjeturas, y a pensar que deba poner en guardia a la
muchacha. Pero ni siquiera conoca su apellido. Y el regresar a Los ngeles con la esperanza
de encontrarla conociendo solamente su nombre le pareca un acto absurdo. Sin embargo, la
conciencia le atorment. Esta sensacin de inquietud desapareci ms tarde y dio paso a una
creciente impresin de pesadumbre. Cuando, una vez llegado a Douglas, fue a ver Umpqua,
concibi una provocativa imagen de Magde cabalgando en su hermoso caballo, imagen que
dio origen a un ntimo disgusto por lo que tena de sentimental. A pesar de todo, el

pensamiento de la muchacha persisti en su cerebro; y, finalmente, se resign a ser

continuamente torturado por l.
Cabalgando hacia el Norte, desde Douglas, la desierta tierra de Arizona aumentaba sus
proporciones de color, de aspereza, de grandiosidad y de rusticidad hasta un punto tal, que
Lance se sinti mal dispuesto a continuar viajando por aquellas amplias extensiones que
empequeecan a las que haba conocido en el Oregn. En qu majestuosa regin estaba
entrando! Ante l se erguan unas altivas y agudas montaas que parecan purpreas en la
lejana y que se hacan negras y grises a medida que, legua tras legua, se aproximaba a ellas.
Lance se entretuvo en diversas ocasiones para hacer algunas preguntas a las gentes, pero en
las pequeas aldeas que encontr en su camino no pudieron proporcionarle la informacin
que deseaba. Pas una noche en Chiricahua, ciudad que pareca encontrarse en el centro de
una amplia llanura gris y verde rodeada de montaas. Haba comenzado a ver ganados en
grandes cantidades, aun cuando no haba ni siquiera una sola res ms de las que la regin
podra criar. Continu caminando a travs de un hermoso y ondulante valle.
La oscuridad sorprendi a Lance, que haba interrogado a un apache acerca de las
poblaciones que podra encontrar ms al Norte. Se le haba informado que eran muy pocas y
que se hallaban muy distanciadas unas de otras. Todo pareca indicar que su preocupacin y
su anhelo por la soledad y la belleza de aquel alto valle iban a obligarle a pasar una noche al
raso. No le importaba. El da haba sido clido, y la noche continuaba sindolo. No obstante,
cuando tres horas despus del crepsculo vio luces ante s, se encamin hacia ellas y pronto
lleg a un lugar llamado Bolton. A diferencia de la mayora de las otras ciudades, aqulla
pareca ser relativamente nueva, y estaba situada muy cerca de la estacin del ferrocarril y de
la carretera. Tena una ancha calle mayor, iluminada con brillantes luces, en la que haba
muchos automviles detenidos, y muchas tiendas, cafs, un hotel, una posada, un Banco y un
cinematgrafo. Lance pas por ella hasta llegar a la zona exterior, en la que existan varios
garajes. Aunque era muy fuerte, Umpqua haba comenzado a dar muestras de cansancio.
Lance se alegr al ver que varios caballos se hallaban atados a la barra que haba ante un
garaje prximo a la calle y cerca de una cuadra. El garaje, evidentemente, prestaba tambin
los servicios propios de una estacin de aprovisionamiento y era muy modesto si se le
comparaba con los presuntuosos lugares que el joven haba dejado atrs.
-Hola, vaquero! -dijo lentamente una voz agradable -. Apate y entra.
-Hola! -contest Lance a modo de saludo. Ante l se hallaba un hombre robusto, joven,
de piernas arqueadas, que haba salido no se saba de dnde. Todava haba la luz suficiente
para que pudieran distinguirse las facciones de un rostro delgado y curtido por el sol en el que
brillaban los estrechos orificios de dos ojos diminutos, perspicaces y amistosos.
-Dios mo!... Dnde has robado ese caballo? -pregunt aquel individuo.
-Es que quieres buscarme las pulgas, o es se el modo que tenis aqu de saludar a los
jinetes? -respondi Lance.
-Ha sido una broma, vaquero. Tenemos muchos caballos magnficos en esta regin, y por
eso he querido embromarte. Pero, hablando en serio, de dnde has sacado ese animal?
-Procede de Oregn. Me lo regalaron cuando era muy joven. Y lo he criado yo mismo.
-Eres de Oregn? -continu el otro, mientras daba vueltas en torno al caballo de un modo
que proclamaba su amor por tales cuadrpedos. Aquella actitud fue el ssamo que le abri las
puertas de la amistad de Lance.
-S, he venido cabalgando todo el camino.
-No lo extrao. Despus de ver esa montura, no me sorprende. Te lo cambio por mi garaje,
vaquero. -Tambin t eres vaquero? - dijo riendo Lance. -S. Lo he sido... y sigo sindolo.
Durante toda mi vida no he hecho otra cosa que recorrer los campos de Arizona. Pero los
tiempos son difciles, y me he visto obligado a buscar otro trabajo para ganar mi sustento y el
de mi madre.

-Uf! sas son malas noticias. Vengo de Arizona para buscar trabajo en algn equipo de
ganaderos.
-Vienes en mala ocasin. Los vaqueros andan escasos en estos tiempos. Tan escasos como
los trabajos. Hay mucho ganado por aqu, es cierto. Pero los equipos han quedado reducidos
solamente a dos o tres jinetes. He trabajado como caballista hasta que la depresin actual
arruin a Gene Stewart. Es el ganadero ms importante de todos estos contornos; sola tener
alrededor de ochenta mil cabezas de ganado; pero en los ltimos aos, Gene ha perdido
muchsimo dinero. Y como ya no me era posible continuar trabajando donde no podan
pagarme, me vi obligado a tomar este establecimiento para ganarme la vida. No me produce
malos beneficios, pero es un trabajo que no me gusta.
-No te censuro... Podra dejar a Umpqua en esa cuadra?
-Umpqua? Vaya un nombre! Dnde demonios lo encontraste?
-Es un nombre indio, el de un ro de Oregn. Significa rpido.
-Lo comprendo perfectamente. S. Esta cuadra ser buena para l. Entrar contigo...
Cmo me dijiste que te llamas? Mi nombre es Ren Starr.
-Todava no te lo haba dicho. Me llamo Lance Sidway.
-Vas a estar mucho tiempo por aqu?
-S... en el caso de que pueda encontrar trabajo.
El mozo de cuadra result ser un hombre de cierta edad que tena un indiscutible aspecto
de criador de ganado. Su entusiasmo al ver a Umpqua fue casi tan grande como el de Starr.
Por primera vez desde haca mucho tiempo, Lance comenz a sentirse en su propio ambiente.
-Oye muchacho, esta cuadra huele muy bien, no es cierto? -dijo Lance, y despus de
acariciar a su caballo, sali con Starr-. Dnde puedo comer y dormir?
-Hay muchos lugares donde podrs hacerlo; pero, aparte del hotel, te gustar el caf de la
seora Goodman. Es una mujer muy simptica, que se entusiasma con los vaqueros y tiene
habitaciones.
-No querras acompaarme? Me gustara charlar contigo.
-Claro que s! Ya he cenado, pero siempre estoy en disposicin de volver a comer.
Adems, ya ha llegado la hora de cerrar mi comercio.
Unos momentos ms tarde, Lance entraba en un establecimiento pequeo y limpio que
ms que de caf tena aspecto de hogar, donde fue presentado a una mujer rolliza, de aspecto
simptico. Evidentemente, en su corazn haba siempre un lugar sensible a los atractivos de
los vaqueros.
-Bien, Oregon. Me agradara mucho que te alojaras aqu -dijo Starr alegremente. Resultaba
evidente que haba simpatizado con Lance como a ste le haba ocurrido con l.
-Durante todo el camino, desde Apache hasta aqu, estos campos me han entusiasmado
cada vez ms. -Pues esto no es nada, muchacho! Ser preciso que veas los terrenos que se
extienden desde el declive occidental de las montaas del Peloncillo. All hay ciervos y
antlopes en abundancia. En las alturas viven los osos y los pumas. En los ros hay
muchsimas truchas, y todo el terreno est cubierto de hierba fresca.
-Todo eso me parece ms que interesante. Es all donde Gene Stewart tiene su ganadera?
-All sola tenerla cuando poda disponer de diez equipos de jinetes. Pero ahora slo le
quedan alrededor de un millar de cabezas, sin contar las terneras ni los novillos. Se limita a
dejar a las reses que pasten en los alrededores de su rancho al cuidado de una pareja de
jvenes mejicanos.
-Cunta distancia hay hasta ese rancho?
-Creo que alrededor de treinta millas, si se va por el atajo. La carretera da vueltas y ms
vueltas, y sube y baja. Los automviles indican generalmente un recorrido de cuarenta y dos
millas. En la primavera, el trnsito por la carretera no presenta dificultades de ninguna clase.

-Me gustara saber qu probabilidades tengo de llegar a un acuerdo con Gene. El sueldo,
por ahora, no podra constituir ningn obstculo. Lo que quiero tener es la posibilidad de
cabalgar por una vasta extensin de terreno, disponer de una comida abundante de vez en
cuando, y de buenos pastos para Umpqua. Mi caballo ha sido criado de manera que pueda
resolver por s mismo el problema de su alimentacin. La alfalfa y el grano no le son
precisos.
-As creo yo que debe criarse un caballo... Opino, Sidway, que hay muchas probabilidades
de que puedas llegar a entenderte con Gene, que est muy necesitado de vaqueros. Te
entregar una carta para l, maana por la maana. Eso servir para resolver la cuestin, en el
caso de que quieras obtener un trabajo sin retribucin alguna aparte de comida y alojamiento.
Se alegrar mucho, pero tendrs que plantearle el asunto con gran tacto... Es un hombre
verdaderamente delicado; Gene es lo mejor de estos contornos. No me importara vender mi
negocio y marcharme contigo.
-Estara bien que lo hicieras! Por qu no te decides?
-A mi madre le gustara mucho, porque est deseando marcharse fuera de este terreno tan
clido en curtas pocas del ao. Pero como estoy ganando bastante dinero, creo que debo
hacer ahorros antes de volver a trabajar en el campo.
-Tienes razn, Ren. Muchas gracias por tus indicaciones. Ir. Acaso nos sea posible vernos
con frecuencia. Me gustara mucho.
-Y a m tambin. Es seguro que nos veremos. Gene te dar libertad algn domingo, de vez
en cuando. Y en ese caso yo ira a buscarte.
-Qu clase de rancho es el que posee Stewart?
-Oh! Yo cre que no habra ni un solo vaquero en todo el Oeste que no lo supiera. Est
muy prximo a la frontera, y perteneci a un mejicano llamado don Carlos, a quien mataron a
tiros mucho tiempo antes de que yo viniera a esta regin de Arizona. Es posible que apenas
hubiera nacido yo cuando muri don Carlos, pero he odo referir la historia. Durante la
revolucin mejicana de hace unos veinticinco aos don Carlos posea el rancho del que
estamos hablando y se dedicaba a pasar contrabando por la frontera. Gene Stewart era un
rudo vaquero en aquellos das; saba manejar muy bien el lazo y el caballo, tena una puntera
certera con el revlver y mucho valor, segn decan. Al parecer luch con loas revolucionarios a favor de Madero, can tanto arrojo que le llamaron El Capitn. Despus del asesinato
de Madero, Gene regres a estas tierras. Por aquellos das haba llegado una muchacha muy
rica de Nueva York que compr el rancho de don Carlos. Stillwell, el capataz, reuni el
equipo de vaqueros ms valientes y ms eficaz que jams hemos conocido. Pero nadie pudo
dirigirlos ni mandarlos hasta que Gene fue encargado de hacerlo. Aquellos hombres
expulsaron de esta zona a don Carlos y su banda, y convirtieron el rancho en el ms hermoso
de todo el Oeste. Ahora est tan estupendo como siempre, pero ha sido terriblemente
perjudicado durante los dos ltimos aos... Bueno, Gene se cas con su jefe, la rica muchacha
del Este. Sus amores estuvieron saturados de romanticismo.
-Muy interesante. Me parece que voy a hacer buenas migas con Stewart.
-Creo que as ser; y si eres tan buena persona como pareces... y perdname esta
insinuacin... Gene va a ser muy buen amigo tuyo. Tambin lo ha sido mo. Y yo le quiero
tanto como si fuera mi padre. Siempre que pasa por aqu, se detiene y viene a verme con la
esperanza de que vuelva a trabajar para l; pero nunca me lo ha dicho. Hoy mismo ha estado
en la ciudad, preocupado por no s qu causa. Lo nico que me dijo fue que haba perdido
cierta cantidad de reses.
-Ladrones de ganado? - pregunt rpidamente.
-S; cuatreros, Sid.
-No!

-S! Todava hay muchos robos de ganado por estos alrededores. Claro que no tantos
como antiguamente, pero hay que comprender que en estos tiempos la prdida de una docena
de reses en estas circunstancias significa tanto para Gene como la de un millar hace varios
aos. Estaba muy preocupado porque no le ha sido posible averiguar cmo le fueron robadas.
Y el viejo Nels, el ltimo de los vaqueros de aquel gran equipo, tampoco ha podido descubrirlo.
-Acaso sea un hombre anticuado.
-Diablos, s! Es lo mismo que he pensado yo. Oye, Starr -exclam Lance como si en
aquel mismo instante hubiera tenido una inspiracin-. No hace an
muchos das, conduje un camin muy grande desde Douglas hasta Tucson. Estaba vaco,
pero anteriormente haba estado lleno de novillos.
Lance describi brevemente las circunstancias que le haban forzado a ganar dinero del
modo que fuese, pero no entr en detalles acerca de los hombres con quienes haba estado
relacionado en aquella aventura.
-Maldita sea! Cmo era ese camin?
-Muy grande, muy bueno y con ,n toldo de lona. Apunt el nmero de la matrcula y el
nombre del propietario, que, naturalmente, no es el del propietario verdadero.
-Es muy interesante lo que me has contado, Sid -coment Starr con una frialdad que
sucedi al entusiasmo de los primeros momentos- He visto dos o tres camiones juntos del
mismo tino del que me has indicado y que suelen pasar por aqu cada cuatro o cinco semanas.
Uno de ellos pas hacia el Norte hace solamente cuatro das.
-Te llam la atencin por algn detalle particular?
-No. Lo vi pasar y no advert en l nada fuera de lo corriente. El conductor, segn
costumbre, adquiri gasolina en una u otra de las estaciones de servicio. Esos hombres jams
han comprado en mi establecimiento ni siquiera un litro de combustible. Y esa quiere decir
mucho. No comprendo por qu no se han detenido nunca para comprarme algo.
-Muy sencillo: han pasado sin detenerse porque han visto que eres un vaquero.
-Es posible que no te equivoques. Me parece una buena suposicin.
-Por lo que he odo decir durante mi viaje, he llegado a la conclusin de que los
propietarios de ese camin adquieren ganado solamente con el fin de encubrir otras
actividades. Es posible que en los ltimos tiempos hayan robado reses. Toda clase de
negocios parecen lcitos en estos tiempos.
-Eres un guila, compaero -exclam Starr con entusiasmo-. Despus de pensarlo
detenidamente, estoy seguro de que no he visto que esos camiones hayan pasado por aqu con
direccin al Sur desde la primavera pasada. Y han tenido que pasar, por fuerza. Pero seguramente lo han hecho de noche.
-Tenemos un punto de partida para futuras investigaciones.
-Yo dira que s. Tengo una curiosidad de todos los diablos. S, este asunto va a resultar
interesantsimo para Gene. No dejes de decrselo en cuanto le veas. Dile todo lo referente a
los camiones.
-Lo har. Y en el caso de que me arregle con Stewart, te enviar el recibo y el dinero para
que mandes a Los ngeles a recoger mi equipaje.
-Yo mismo lo har... Bueno; me parece que ahora debes ir a tumbarte. Se te estn cerrando
los ojos. Ven conmigo, y te acompaar hasta el hospedaje.
Mientras cruzaban la calle, Starr aadi
-Habra mucho que decir acerca de Stewart, de su rancho y de todo lo dems. Pero no me
es posible recordarlo todo de pronto... Vers que la seora Stewart es una mujer muy
comunicativa .y amiga de conversar. Todava es hermosa y muy agradable. Me haba olvidado de su hija, v no es extrao, porque ya hace cuatro aos que no la he visto. Entonces era
solamente una criatura. Pero, si vieras de qu modo guiaba los ojos a los hombres! Todos

los vaqueros estaban locos por ella. Yo, yo..., bueno, yo cre volverme loco tambin porque
una vez me permiti que la besase. Pero me engaaba al suponer que la muchacha senta
predileccin por m. Esa chiquilla es muy amiga de coquetear, pero tambin es ms honrada
que todos los diablos... Bien; Gene me ha dicho hoy que iba a regresar a su casa, y estaba
impaciente por verla. Adora a la chica. Y hasta es posible que estuviera preocupado por ella...
Sid, si la muchacha no ha cambiado, te va a tener despierto por espacio de muchas noches.
Muchas!
-No muchas -declar Lance riendo-. He estado en Hollywood durante una temporada, y
me he vuelto loco por la ms perfecta y linda de todas las mujeres de este mundo.
-En Hollywood? Dios mo! Qu te quedar por decirme todava? Me parece, Sid, que
vas a contribuir mucho a disipar el tedio de mi existencia... Acaso te enamoraste de alguna
de esas estrellas de cine?
-Me enamor locamente de tres estrellas. Y tambin de otras mujeres que no eran estrellas,
sino sencillamente extras que aspiraban a serlo. Y mi locura fue mayor en cada ocasin! Y
no puedo imaginar que me sea posible enamorarme de una muchacha ranchera. No he querido ofenderte, muchacho. Mi hermana es tambin ranchera, y constituye mi mayor orgullo.
Pero creo que podrs comprender perfectamente lo que quiero decirte si alguna vez vas a...
-Quieres decir a los cines? Voy a ver todas las pelculas, y en algunas ocasiones dos
veces.
-Entonces, comprenders perfectamente que no hay peligro de que pueda enamorarme de
una muchacha ganadera.
-No hay peligro... si la hija de Stewart no regresa a su casa; pero en otro caso no me
atrevera a decir ni una sola palabra... Bien, ya hemos llegado a tu alojamiento. Hasta
maana. Me alegro de haberte conocido, Lance.
-Tambin yo, Ren. Ha sido una gran suerte. Maana por la maana, ir a verte muy
temprano. No te olvides de escribir la carta para Stewart. Buenas noches.
Lance se acost completamente excitado v muy satisfecho de los acontecimientos del da y
de lo que prometan para los sucesivos. Principalmente se alegraba de haber conocido al
vaquero, Starr. Pens que era un muchacho al cual poda concederse el mayor afecto del
mundo. La suerte le haba favorecido cuando se aventur a llegar hasta aquella lejana y
desconocida regin.
Despus de haber tomado el desayuno muy temprano, a la maana siguiente hizo sus
primeras adquisiciones en Arizona, adquisiciones que se compusieron de un nuevo y
necesario traje de caballista, de un estuche de afeitar, mucho ms necesario todava, y de
otros varios objetos. Las cosas que desech las envolvi en una chaqueta vieja con el fin de
poder transportarlas convenientemente sobre la silla del caballo. Cuando se present en el garaje de Starr, el joven le mir con cmica sorpresa.
-Buenos das, Sid -dijo lentamente-.Qu elegante vas, Dios mo! No tena ni la menor
idea de que fueras un muchacho tan guapo. Cuando vayas montado en tu caballo, sern
muchas las mujeres que suspiren al verte pasar. Oye! Tengo la impresin de que has visto ya
a la hija de Gene Stewart o de que alguien, adems de m, te ha hablado de ella.
-No. No ha sido as. Pero me haca falta ropa limpia
y un afeitado -explic Lance-. No se puede ir a pedir trabajo cuando se tiene un aspecto
semejante al de un mendigo.
-No estoy muy seguro de ello, Sid-replic Starr pensativamente-. A Gene le gustan los
hombres sucios. Diablos! Con ese pauelo rojo y esas ropas, pareces un Buck Jones.
-He comprado el equipo ms lucido que haba en la tienda -asegur-. Si crees que debo
cambiarlo por...
-No me hagas caso. Bromeaba. Ests muy bien as. En realidad, tienes un aspecto
magnfico. Pero no hay vaquero que pueda engaar a Gene Stewart. Stewart te conocer de

una sola mirada. Vayas como vayas vestido. Y apostara todo lo que pueda valer mi
establecimiento a que simpatizar contigo lo mismo que yo.
-Entonces, qu diablos...?
-sa es la cuestin, qu diablos :suceder si te encuentras con la hija de Gene? La
muchacha est va en camino. Gene se lo dijo ayer a mi madre.
-Ren, insistes mucho sobre ese asunto. Es el corazn de la seorita Stewart lo que ms te
preocupa? -pregunt Lance jocosamente.
-No, de ninguna manera! Lo que ms me preocupa es lo que te suceder en el caso de que
la muchacha te vea. Con ese traje nuevo, te sales con mucho de lo vulgar.
-Eres lo mismo que todos los vaqueros de Arizona, .verdad? -continu Lance-. Oh, he
conocido a muchsimos en Hollywood! Buenos muchachos, todos ellos, pero locos por las
bromas, las diversiones v las mujeres... Lo que ms les gusta, aparte de eso, es el juego. Te
apuesto cinco dlares a que ni siquiera ver a la reina de las vaqueras de Arizona. He vivido
en Hollywood durante ms de un ao, y...
-Ya me lo dijiste antes -replic secamente Starr-. Acepto la apuesta. Toma la carta _para
Gene Stewart. Espero que demostrars ser siquiera la mitad de bueno de lo que en ella le
indic.
-Gracias, Ren. Espero que as ser. Ahora, dime cmo puede irse a ese rancho maravilloso.
-Sigue esa carretera; en direccin al Sur, naturalmente. Luego, toma por el primer camino
que encuentres a la izquierda. Es un camino muy sucio. Sguele por espacio de cinco millas
hasta llegar a un puente que hay sobre un arroyuelo. Vers all muchas bardanas verdes. De
todos modos, es el primer puente que encontrars; de modo que no puedes equivocarte. Sigue
ese camino, compaero, y buena suerte!
-Cmo conocer el rancho cuando llegue a l?
-Es el nico que hay en aquellos terrenos! La casa es de estilo espaol antiguo. Est
situada en un otero, entre los rboles. Las paredes eran blancas... La vers des(le el cruce, a
diez millas de distancia.
Al cabo de muy poco tiempo, Lance sali de Bolton y comenz a avanzar por una
carretera que pareca trepar y perderse en la gris oscuridad. Umpqua, que olfate algo la
salvia y el campo abierto, se lanz a un rpido trote. El joven vio a su derecha el lugar donde
la carretera, una cinta brillante, corra paralelamente a la lnea del ferrocarril y a la de los
postes telegrficos, hacia el Oeste, el desierto. A su izquierda, ms all de los verdes abetos
que bordeaban el arroyo, vea de vez en cuando algn rancho humilde o alguna casa de
adobes mejicana, que prestaban vida a una dilatada extensin, ms agreste a medida que
progresaba en su camino. Delante de l, se elevaban en el lejano horizonte las montaas, unas
altivamente; otras, con timidez. La aguda mirada de Lance percibi liebres que corran o
coyotes que huan, y las blancas manchas de unos animales del gnero de los ciervos, que
supuso seran antlopes.
En algunas ocasiones, el camino se separaba del arroyo. Unos cedros diminutos y una
lnea de plida prpura marcaban la zona en que brotaba la salvia. Lance conoca la salvia de
Oregn y la de Arizona, pero ninguna de ellas tena el lujuriante brillo ni la fragancia de
aqulla. A Umpqua le agradaba manifiestamente su olor. El aroma flotaba en la claridad del
aire. El sol comenz a calentar la espalda del joven. Unos vahos caliginosos se elevaban del
terreno, como si estuvieran formados de humo. Las cumbres que se haban destacado
limpiamente ante el azul, parecan disolverse en la neblina. A la derecha de la carretera, el
jinete poda ver an las manadas de reses que moteaban el verdor. El camino se elevaba ms
a cada momento y se desviaba hacia la izquierda, hacia las rugosas y rojizas rocas v los
negros grupos de cedros.
A medioda, calcul que deba de haber recorrido por lo menos veinte millas, dos tercios
de la extensin que deba cubrir para llegar al rancho de Stewart; v muy pronto encontr el

desvo que Starr haba mencionado. El paisaje era tan hermoso, que el joven se detuvo para
contemplarlo, absorto. Vio a lo lejos una lnea movediza de polvo que brotaba del camino
recorrido por un carro que trepaba por la purprea y gris combadura que se encontraba bajo l
y que deba de ser el trmino del valle de San Bernardino. Zonas cubiertas de rocas y de cedros, y las sombras, ms oscuras, de otros rboles, rompan la monotona de la llanura, se
alejaban y ascendan hacia unas montaas que deban de ser las Peloncillo. Muy lejos, se
levantaba el otero arbolado en que se vea la mansin construida por don Carlos. Aunque se
hallaba a una distancia de diez millas, se destacaba con la claridad y el esplendor que Starr
haba indicado. Un lago azul, tan azul como una gema, brillaba bajo el sol; y del crculo verde
que lo rodeaba se desprenda un brazo que se retorca a travs del grisceo terreno y trazaba
un ancho recodo en torno al rocoso cerro que Lance haba traspuesto. Era, naturalmente, el
arroyo que haba encontrado ms abajo. La campia era muy amplia. Cun extensa deba de
ser, puesto que solamente estaba cerrada por las montaas de uno de sus lados! Mientras
segua el descenso del camino, el joven pens gravemente, y sin embargo con cierta
exaltacin, que estaba vencido, ganado para siempre. Encontrara o construira su lugar all...
y debera una eterna gratitud a su amigo Ren Starr.
Lance lleg a media tarde a un pueblecito mejicano situado al pie del otero. Unas
columnitas de azulado humo se elevaban lentamente en el aire. Los chiquillos medio
desnudos; los perros y los asnos, los vecinos, vestidos con abigarradas y viejas ropas, que le
miraron indolentemente desde los bajos porches, todo pareca tener un aire de holganza. El
joven dirigi una pregunta a un grupo. Una muchacha mejicana, muy linda, cuyos grandes y
oscuros ojos brillaron descaradamente al mirar al joven, contest en espaol:
-Buenos das, seor.
-No entiendo... Sabe usted hablar la lengua de los Estados Unidos? -pregunt Lance
amablemente en tanto que diriga una sonrisa a la muchacha.
-S, vaquero. El seor Stewart est en su casa.
-Muchas gracias, seorita. Creo que me va a gustar mucho esta regin.
Los oscuros ojos de la chica volvieron a brillar con picarda.
-No ha tardado mucho tiempo en gustarle, seor -replic rpidamente.
Mientras ascenda por la suave pendiente, Lance medit sobre la observacin de la
mejicanita. Oh! Qu habr querido insinuar? No puedo comprenderlo. Seguramente quera
burlarse de m... Muy bien, seorita. Nos volveremos a ver.
Lance no haba llegado ms all de donde la carretera iniciaba el ascenso al arbolado
otero, cuando un muchacho se acerc a l para decirle que el seor Stewart estaba en los
encerraderos, cava situacin le indic. Lance le arroj una moneda y continu marchando
hacia la derecha, a lo largo de la base de la elevacin, para llegar al fin a un lugar desde el
cual se vean unas leeras cuadras y cobertizos, una barraca de tejado cubierto de musgo,
vieja y castigada por el tiempo, pintoresca y casi en ruinas. Un penetrante resoplido
procedente de donde se encontraba un invisible caballo provoc un relincho de Umpqua.
Lance avanz por una vereda, sali a una especie de explanada, a la derecha de la cual haba
una herrera y ante ella se encontraban varios jinetes mejicanos y un caballo de raza, tan
brillante y bien cuidado, que resultaba impropio de aquel paraje. Luego, un hombre alto
surgi de detrs de la montura. Era de robusta constitucin, tena el rostro moreno y arrugado,
ojos negros y vivos y aladares blancos. El joven no tuvo necesidad' de que se le indicase que
era Gene Stewart. Al acercarse a l, observ que la severidad de su rostro se rompa por
efecto de una sonrisa que le daba un aspecto atractivo; todo su inters se concentr en el
caballo y en el jinete recin llegados.
-Buenos das, vaquero -le salud el ranchero con voz clida y agradable- Los ha
adelantado usted. -Qu...? A quines?... -tartamude Lance -. Es usted Gene Stewart?
-S; soy Stewart. Y usted quin es?

-Lance Sidway. Vengo en busca de trabajo.

-Muy bien... Me permite preguntarle si ha sido recomendado por mi hija?
-No, seor-contest Lance al recordar las palabras de Starr; y un sbito desaliento se
apoder de l-. No conozco a su hija.
-Es posible. Pero su regreso a casa hoy precisamente no tiene ninguna relacin con el
hecho de que venga usted a pedirme trabajo? -pregunt Stewart en tanto que guiaba sus
astutos ojos.
-Podra tenerla... si juzgamos por los vaqueros de Arizona que he conocido -contest
Lance, que recobr su habitual frialdad ante la broma que los dems hacan a costa suya-.
Pero en mi caso, no la tiene.
-De verdad? Bien; en ese caso le escuchar.
-He aqu mi carta de presentacin -continu el joven al mismo tiempo que se la entregaba.
Stewart abri la carta, la ley y repentinamente mir con agrado al vaquero.
-Amigo de Starr, eh? No es posible que sea usted todo lo que Ren dice... Pero si tiene por
lo menos algo de lo mucho bueno que l me indica...
-Perdneme, seor Stewart -le interrumpi Lance presurosamente-. No me gusta
adornarme con plumas ajenas. Starr no me conoce ms que usted. Nos conocimos anoche!
Inmediatamente simpatizamos y trabamos amistad. Me dijo que acaso me tomase usted a su
servicio, y me ofreci una carta de presentacin.
-Comprendo. As es Ren! Apese, y entre.
El joven desmont y abandon la brida. Stewart se dirigi a uno de los asombrados
indgenas.
-Pedro, da agua al caballa y qutale el polvo... Vaquero, tiene usted una montura
estupenda. No le encuentro ningn defecto. Cualquier ranchero del Oeste le dara con gusto
trabajo a usted slo por poder disponer de una ocasin de comprarle o robarle el caballo.
-Umpqua es un magnfico animal -contest Lance mientras el ranchero le acompaaba
hasta un asiento del porche de lo que pareca un almacn.
-Nels, sal! -grit el ranchero ante la abierta puerta del edificio. Al no recibir respuesta,
aadi quejosamente-: Nels debe de estar por ah fuera, esperando a mi hija para hacerse
cargo de sus caballos. Vaquero, va a resultarle muy difcil conservar ese caballo.
-Oh, comprendo! -exclam riendo Lance al interpretar lo que el ranchero quera darle a
entender-. Cualquier muchacha a quien le gusten los caballos, querr apoderarse de Umpqua,
naturalmente. Pero tendr que llevarme a m con l.
-Espritu de vaquero de los viejos tiempos! Tambin yo lo he posedo... De dnde es
usted?
Lance habl brevemente de su hogar en Oregn, de sus trabajos y sus actividades en
aquellas llanuras, de sus habilidades, que enumer modestamente; pero omiti toda referencia
a su estancia en Hollywood.
-Haba odo usted hablar alguna vez de estas tierras y de mi rancho?
-Solamente a Starr. Debe de ser hermoso trabajar aqu. Tenga la bondad de someterme a
prueba, Stewart. -Me agradar mucho hacerlo -contest grave, aunque amablemente el
ranchero -. He tenido en otra poca el mejor equipo de hombres de toda la frontera. Pero los
tiempos han cambiado. Starr me dice en su carta que respecto al sueldo no habr dificultades.
-Estar contento con obtener alojamiento y comida.
-Es usted rico?
-Qu va! Llevo una modesta cantidad de dlares en el bolsillo. Y tengo a Umpqua S,
debera haber dicho que soy rico.
-No puedo permitir que trabaje usted sin ninguna retribucin, Sidway.

-Si se trata de cuestiones de dinero, seor, no permita que eso sea un obstculo para que
me d ocupacin. -Sea sincero. Me resultar ms satisfactorio que me confiese que si desea
obtener un empleo es con el fin de poder estar cerca de Madge.
-Madge! Quin es Madge?... Ah, s, naturalmente, su hija! Seor Stewart, juro por mi
honor que jams he sabido siquiera que existiera hasta que anoche me habl de ella Starr.
-Es posible que eso haya sido suficiente. Tiene usted nervio y naturaleza de verdadero
vaquero.
-No, no ha sido suficiente. No ha sido nada. Las mujeres no cuentan entre mis debilidades.
-No mienta! Las mujeres son siempre la debilidad de los vaqueros. Voy a admitirle,
Sidway, y a pagarle un puado de dlares cada mes hasta que el negocio ganadero prospere.
-Muchas gracias. Le prometo hacer todo lo posible por complacerle.
-Le ha sugerido Ren que acaso se decida a volver a trabajar para m?
-S. Quiere hacerlo. Estoy seguro de que lo har tan pronto haya ahorrado un poco de
dinero.
-No quisiera pedrselo. Pero con los duros vaqueros que tengo, con Danny y ustedes, me
sera posible salvar mi ganadera. Ha habido muchos robos de reses muy extraos, Sidway.
Stewart fue interrumpido por una voz aguda, juvenil, que lleg desde el otro lado de la
esquina del edificio. - Nels!... Mira ese caballo negro! Qu
hermosura!
El chocar de unas espuelas atestigu el paso lento de un jinete.
-No haba visto este caballo en toda mi vida, muchacha. Seguramente te molestar- dijo
una voz lenta que te diga que te has encaprichado excesivamente de l.
-Qu tontera! ... Pero es... Nels, quiero ese caballo. Tiene que ser mo, aunque cueste
ms de diez mil dlares! Pap, pap!
Stewart murmur):
-Vulvase usted, y vaya a decirle que se es un caballo que no podr comprar. Ser muy'
divertido.
-Ciertamente, seor -contest Lance dubitativamente. Era la primera orden que reciba de
su jefe. Por otra harte, le haba intrigado la voz que acababa de or. Al aproximarse a la
esquina del almacn oy el sonoro ruido de unos pasos. Luego, una visin relampague ante
su vista y fue a parar directamente a sus brazos.
-Oh! -exclam la mujer, que se tambale y habra cado al suelo si el joven no la hubiese
sujetado.
Lance se qued pasmado. Aquella muchacha... con la cabeza descubierta..., el rubio
cabello suelto..., de encendido y hermoso rostro extraamente familiar..., de grandes ojos
violeta...
-Cmo es posible? Usted! Milagroso! No es mi hroe?
Lance la reconoci tambin. Era la muchacha de la aventura en los terrenos de la
Universidad y de la loca carrera a travs de las calles de Los ngeles. Y cuando con
verdadero regocijo la estudiante aproxim sus labios a los de l para darle un clido beso, el
pecho del joven pareci experimentar una violenta opresin.

III
La hora del crepsculo se aproximaba cuando Gene Stewart lleg al patio de su rancho. El
camino desde Bolton se le hizo muy corto a pesar de su viejo automvil, y por primera vez no
goz con la vista del magnfico paisaje que tanto haba amado durante treinta aos. Aquella

tarde, los lugares tan llenos de recuerdos de tiempos ms libres, no provocaron sus sueos de
siempre. Ni siquiera las ruinas de adobe del pueblecito mejicano donde Magdalena le haba
suplicado que se regenerase, que abandonara sus malas costumbres y empezase a trabajar
para ella en su rancho, pudo dejar de recordarle el nuevo giro de su vida actual. Algo
ensombreca sus ojos que le impeda ver aquella llanura cubierta de vegetacin en que
amargado y desesperado arrojara a Magdalena de su caballo sabiendo secretamente que era
su esposa, que le perteneca, y que aun cuando ella no lo creyese en aquellos momentos, l
hua, la abandonaba definitivamente para romper con aquella terrible vida de violencias y borracheras, hacindose matar. Y la haba besado con toda la pasin de su forzosa renuncia.
Cuando Gene, al pasar por el teatro donde tuvo lugar tan dramtica escena, veinte aos antes,
no lo record, deba de estar verdaderamente absorto en sus preocupaciones.
Nels, el viejo tejano, el ltimo de sus grandes caballistas de aquella brava y antigua vida,
estaba sentado en el porche del almacn, fumando. Al ver su blanca cabeza, aquellos ojos de
guila, aquel delgado y arrugado rostro, Gene se dio cuenta repentinamente de la respectiva
edad de ambos. Nels deba estar ya prximo a los setenta aos, y todos los estragos de la dura
vida del Oeste se reflejaban en aquella mansa mscara de tranquilidad.
-Vienes tarde, Gene. Y llegas paso a paso como si montaras un derrengado caballo-dijo
Nels.
-Es verdad, viejo amigo -contest el ranchero cansadamente mientras se sentaba en el
porche; en la mano traa un peridico doblado.
-Qu te sucede?
-Las cosas van de mal en peor, Nels.
-Tienes noticias de Majesty? -pregunt el anciano vaquero con ansiedad.
-Una carta y un telegrama para m. Otros para Magdalena... Madge se halla ya en camino
de nuestra casa. Va a quedarse en ella para siempre!
-S?... Ah! Entonces, nada puede ir malamente -replic Nels recostndose en el respaldo
de su asiento con expresin de alivio.
-Malas noticias de Madge, Nels. Pero dejemos esa cuestin por el momento. sas son
perturbaciones de poca monta. Lawson ha quebrado. No hay esperanza de que pueda
pagarme el dinero que me debe. Y yo haba pedido prstamos con la garanta de esa deuda.
Los acreedores me apremian. Es preciso reunir dinero...
-Mejora el mercado de ganadera?
-Ha bajado a treinta dlares por cabeza.
-Patrn, creo que debes vender.
-Todo el ganado? -pregunt Gene sorprendido. Nels sera el ltimo ganadero del mundo
capaz de sacrificar toda su vacada. No haba en todo Arizona un juez ms conocedor de las
cuestiones referentes al ganado.
-Sin exceptuar ni un solo cuerno ni un solo rabo, Gene.
-No se tienen noticias de que jams haya hecho ningn ranchero una cosa parecidaprotest Gene.
-Es cierto. Pero, qu me dices de los tiempos que corren? Se tienen noticias de que haya
habido otros parecidos? No he visto en mi vida una situacin como la actual. Me atrevo a
afirmar que los das de los grandes ganaderos se hallan prximos a su fin.
-Es inconcebible! -exclam Stewart. La suposicin le dola-. Qu motivos tienes para
hacer una prediccin de ese gnero?
-En primer lugar, la mediatizacin del Gobierno, que seguramente se producir. Adems,
estas tierras producen cada da menos. Por ltimo, y es lo peor de todo, la carne de la
Argentina ha comenzado a llegar a los Estados Unidos, a un precio bastante ms barato que al
que nosotros podemos proporcionarla. Tengo el presentimiento...

-Siempre he respetado tus presentimientos, Nels -contest Stewart con acritud -. Pero ste
me parece descabellado.
-Gene, cunto debes actualmente?
-No he tenido el suficiente valor para calcularlo - replic Stewart evasivamente.
-Bueno, si vendes a treinta dlares por cabeza, podrs pagar lo que debes y esperar hasta
que los tiempos hayan mejorado... si vivimos tanto!
-Reflexionar sobre la conveniencia de vender la mitad de mi ganado -afirm Stewart
pensativo.
-T eres el amo. Y has pedido mi opinin. Olvid decirte que Danny Mains ha venido hoy.
No prospera con su ganadera. Ha perdido demasiados novillos. Y Danny cree que son los
mejicanos quienes se los han robado.
-Pero, cmo podran unos cuantos mejicanos, aun en el caso de que fuesen gente de
malos instintos, deshacerse del ganado sin dejar huellas tras de s?
-No lo s, Gene. Pero es preciso que hagamos algo... No son buenos todos los parientes de
Bonita. Algunos de ellos, no sern buenos hasta el da en que mueran. Danny tiene una buena
esposa, y una hija muy linda, la joven Bonita. Pero eso es todo... Y teme a los parientes de
ella. Me ha preguntado claramente: Qu vamos a hacer?
-Y qu contestaste t, Nels?
-Le dije que vendiera reses. Y cuando accedi a hacerlo, le recomend que se uniese a ti.
Luego, si consiguierais encontrar una pareja de buenos vaqueros, nos sera posible vencer en
la contienda. Por lo menos, terminaramos con los robos, que son los que se estn comiendo
todos los beneficios que de otro modo podran obtenerse.
-No es una mala idea, Nels. Pero, con qu habremos de pagar a los vaqueros que
contratemos?
-No exageres! No puedes estar en tan mala situacin como parecen indicar esas palabras replic Nels.
-Lo siento mucho, viejo. Pero as es. Me molesta tener que encararme con Magdalena,
especialmente tratndose de una cuestin como sta.
Stewart desdobl el peridico que haba enrollado entre las manos, y puso una de sus
hojas sobre las rodillas del viejo vaquero. Nels sac las gafas, se las puso y ley lentamente

MOTN EN LA UNIVERSIDAD
Una alumna expulsada por incitar a los estudiantes
a revelarse contra la polica.

-Maldicin! -exclam el tejano en tanto que levantaba la blanca cabeza. Gene haba visto
cmo aquellos azules ojos semejaban despedir fuego en muchas ocasiones, aunque pocas
veces con tanta intensidad como en aqulla. Nels adivin la verdad y se sinti ofendido en lo
ms profundo de sus sentimientos.
-Majesty?
-S. Lamento tener que confesarlo. Pero lee lo que dice el peridico, Nels.
-Ah!
Gene observ el fino y arrugado rostro de Nels mientras ste lea la media columna que
ocupaba la informacin periodstica. Haba visto la muerte reflejada muchas veces en su
fisonoma, pero jams vio que una tonalidad gris la cubriese ni que se apoderase de l un temblor convulsivo como los que en aquel instante se hacan visibles. Y record que era Nels
quien quera a Madge tanto como si fuese su propio padre, que era Nels quien durante varios

aos haba llamado a la voluntariosa chiquilla Majesty, quien la haba puesto por primera vez
sobre un caballo y enseado a cabalgar. Nels dobl el peridico y se lo devolvi a Gene.
-Gene, dara cualquier cosa por poder pegar un tiro al maldito que ha escrito ese artculo.
-Eso es una tontera, Nels! Ests loco? Estamos en 1932.
-S, diablos! Y hay ms tiros en los Estados Unidos ahora que cuando vinimos por
primera vez a estas llanuras, hace treinta aos t, y muchos ms yo... Es un embustero, Gene
-Quin? El autor del artculo?
-S. No creo ni una sola palabra de todas esas estupideces que dice. Me refiero a eso de
que Majesty sea la ventisca, bebedora como un demonio. Gene, no lo creas, y por amor de
Dios!, no se lo digas a Magdalena.
-Estoy abrumado, Nels. ste es el golpe final. No s siquiera qu pensar. La carta de
Madge confirma que lo que has ledo es cierto. Si, s!, sinceramente. Y en su telegrama, me
comunica que viene a casa para quedarse aqu.
-Hurra! sa es la mejor noticia que he odo desde hace mucho tiempo.
-Es una buena noticia, Nels. Y sin embargo, dolorosa. Es triste que su regreso haya sido
motivado por una desgracia...
-Ah, no, Gene! Cmo! Majesty adora esta tierra, esta casa en que ha nacido, su hogar.
-No conozco a mi propia hija -suspir Stewart-. Recuerda, Nels, que no he visto a Madge
desde hace ms de tres aos. Sabes que yo estaba en Mjico la ltima vez que vino. Y el
verano anterior, pas las vacaciones en Europa.
-S lo recuerdo. Y tengo la seguridad. Gene, de que seguir tan rebelde y alborotadora
como era de pequea; pero tan buena como el oro y tan fiel como el acero. Cuando estuvo
aqu la ltima vez, tuvimos algunas disputas, naturalmente. Entonces, pens cunto han
cambiado las cosas desde aquellos tiempos en que t y yo andbamos detrs de las mujeres.
Hemos permanecido en el mismo lugar, Gene, y este viejo mundo ha cambiado mucho.
-Exactamente. Muy pronto vamos a tener una buena prueba de ello. Madge dice en su
carta que un grupo muy numeroso de amigos suyos vendr a visitarla.
-Muy bien. Hizo lo mismo la ltima vez, y confieso que jams me he divertido tanto.
-Nels; eres un viejo tonto incurable. Madge te dar constantes pruebas de aprecio. Pero yo
soy su padre! -Claro que s! Y tambin voy a divertirme mucho a costa tuya, Gene.
Gene cruz lentamente la retorcida senda bordeada de verdor en direccin a la casa
ranchera. No haba referido a Nels todas sus preocupaciones. En realidad, estaba al mismo
tiempo entusiasmado por el retorno de Madge y grandemente descorazonado. Un grupo de
compaeros de estudios de Madge
Los sinsontes y los petirrojos y las codornices y las urracas revoloteaban y murmuraban
entre la espesura de los pinos. Los ltimos rayos del sol poniente ardan como llamas de oro
en las florecidas vias v en las blanqueadas paredes, y en los arcos de la vieja mansin
espaola. La fragancia de las rosas se una a la de los pinos y a la de la salvia que el viento
transportaba desde la llanura. Gene crey apreciar el hecho de que las tierras v la gran edificacin de adobes eran ms hermosos que nunca. Pero la evidencia de su decaimiento se hizo
ms fuerte durante aquel atardecer. Las rejas comenzaban a desprenderse, las maderas de los
prticos estaban carcomidas en algunos lugares, el desprendimiento del yeso descubra en algunos sitios los adobes.
Pasando a travs del alto arco situado a espaldas de la casa, Gene entr en el patio, que
pareca ser una mezcla de verdor, de agua corriente, del sooliento gorjeo de los adormilados
pjaros y de una clida fragancia. Un apetitoso olor sala de la cocina, donde los sirvientes
estaban hablando en voz baja. Cuando Gene cruz el ancho prtico para entrar en la
habitacin de Magdalena, el peridico que tanto haba indignado a Nels no sobresala del
montn que formaba la nutrida correspondencia. Magdalena haba odo el sonido de sus
pasos en el prtico y se levant para recibirle. El amar por aquella mujer singular que, siendo

una muchacha, haba abandonado el Este para hacer que la vida y la tierra de l fueran las
suyas; el orgullo que le producan su cuidada belleza y su encanto, parecan ser las
conmovedoras y fuertes emociones que le agitaban en aquel momento en que estaba obligado
a hacer unas desgraciadas manifestaciones acerca de su nica hija. Sera Madge otra
Magdalena? El cabello de Magdalena se haba agrisado y algunas arrugas haban comenzado
a aparecer en su hermoso rostro. Pero la luz que brotaba de sus brillantes ojos estaba tan llena
de ternura y de alegra como en los das de su juventud.
Gene! -exclam al mismo tiempo que le besaba-. Vienes con un da de retraso... ! Pareces
cansado..., preocupado.
-Hola Magdalena! -contest Gene mientras pona los paquetes de correspondencia sobre
la mesa-. S. Estoy cansado... v preocupado. Malas noticias, esposa. Lawson ha fracasado,
est en quiebra. No hay esperanza de recibir dinero de l. Tendr que vender algunas reses.
Nels me aconseja que venda todo el ganado. Sin embargo, eso todava es poco. Tengo una
gran sorpresa para ti: Madge viene a casa.
-Madge! Viene a casa? Por qu? Qu ha hecho este vez Gene? -exclam rpidamente
Magdalena.
-La han expulsado de la Universidad -estall Gene, sabiendo que debera haber
comunicado la noticia con ms discrecin, pero sintindose incapaz de la habilidad suficiente
para evitar herir los sentimientos de su esposa, se lo dijo sin paliativos.
-Oh, no! No es posible en vsperas de su graduacin! Deba ser el once de junio.
-S. Es amargo, pero acaso no sea tan malo como parece. Aqu estn la carta y los
telegramas que me ha dirigido. Lelos antes de abrir la tuya.
Gene entr en su despacho, que estaba junto al saloncito de su esposa, encendi las luces y
coloc las cartas sin abrir y algunos papeles de negocios sobre la mesa. Luego, se dirigi a su
habitacin para lavarse y cambiarse de ropa antes de la cena. Tard mucho tiempo en hacerlo,
puesto que sus pensamientos estaban dominados por una sombra impresin. Al cabo de
bastante rato, Magdalena le avis para que fuese a cenar, y la encontr en el comedor. En el
caso de que hubiera esperado encontrarla abrumada, se habra sentido agradablemente
sorprendido.
-Tengo hambre -dijo Gene- Me olvid de comer en la ciudad.
Y a continuacin formul a Magdalena diversas preguntas relacionadas con la marcha del
rancho durante su ausencia. Nada haba sucedido. El lnguido y somnoliento verano haba
llegado y el tranquilo curso de la vida en la dilatada llanura no se haba alterado. Cuando
Gene hubo terminado la apetitosa comida, sugiri que ambos se trasladasen al saloncito para
continuar su conversacin.
-Querido, jams podremos dar por terminada esta cuestin hasta que cambies tu modo de
proceder -dijo ella con dulzura-. Siempre observas las cosas desde el punto de vista ms lleno
de pesimismo.
-Magdalena, estos tiempos de preocupaciones han resucitado al Gene Stewart de los
pasados y negros das. -No deberas ser as. Me has hecho perfectamente feliz por espacio de
ms de veinte amos. La prdida del dinero, para ti y para m, no significa nada.
-Magdalena, podra aceptar las prdidas sin... Pero es la tuya lo que me preocupa. Durante
toda tu vida has posedo lujos y comodidades. Naciste para disfrutarlos. Durante el ao
pasado has estado utilizando tu dinero para reforzar la cuenta bancaria de Madge. Madge
gasta ms de lo que posee y t has hecho todo lo posible para no tener que decirle que su
renta actual no es tan importante como antes. Ahora debers sufrir por culpa ma y por culpa
de nuestra despilfarradora hija. Cuando la depresin nos hizo sus vctimas, debiste referir la
verdad a Madge, haberle manifestado la reduccin que desde aquel momento habra en sus
ingresos. En lugar de hacerlo, nunca se lo dijiste... y compensaste t misma la diferencia con

tu propio dinero. Y Madge gasta millares lo mismo que un vaquero borracho gasta sencillos
dlares. Eso es lo que me duele.
-Esperaba, Gene, que esta disminucin del capital y de las rentas sera una cosa solamente
temporal. Todava sigo creyendo, como mi abogado de Nueva York asegura, que habremos
de reponernos. El capital de Madge est intacto y dentro de no mucho tiempo su renta ser la
normal. Esto fue una prudente previsin de ta Elena. Madge no puede gastar el capital. Y en
este caso no tiene mucha importancia que su renta se haya reducido. Pero, ahora, tendremos
que decrselo... si tenemos el valor preciso para hacerlo.
-Tenemos! -exclam Gene sobresaltado- Yo no tengo mucho valor. Recuerda que no he
visto a Madge desde que comenz a hacerse mujer. Cuando tena diecisiete aos... antes de
que se marchase para ingresar en la Universidad, yo la tena un miedo terrible. Tendrs que
ser t quien se lo cuente todo.
-Va a ser muy difcil. Yo misma estoy asustada a causa de estos aos que ha vivido alejada
de nosotros. Si me encontrara nuevamente en las mismas circunstancias, no volvera a
enviarla a la Universidad.
-Bueno. Olvidemos de momento el aspecto financiero de la cuestin. Has ledo sus cartas
y telegramas?
-S. Madge me pide que reserve mi juicio hasta el momento en que haya odo lo que tiene
que decirme. Evidentemente, se ha visto envuelta en una especie de algarada estudiantil, de la
cual no tiene culpa alguna,
pero que ha dado como resultado su expulsin. Lamenta grandemente no poder graduarse.
-Eso es todo? No se lamenta de... la desgracia? -No habla para nada de desgracia. No
creo que ni siquiera haya pensado que lo sea.
-La misma Majesty de siempre! La Majesty que jams podra hacer nada malo! continu Gene; y en su voz haba un tono de amargura- Qu ms?
-Dice que ha invitado a sus compaeros de Universidad para que vengan aqu a pasar el
verano... Nada menos que el verano! Eso deber ser despus de la fecha de los exmenes
finales, y me preocupa mucho ms que el hecho de que haya sido expulsada.
-Puede remediarse fcilmente. Dile a Madge que no es posible que traiga este verano a sus
amigos a casa.
-Podras decrselo t?
-Claro que podra! -replic Gene amargamente.
-Muy bien. Siempre ser un consuelo. Por lo dems, telegrafi desde Los ngeles
diciendo que sala de la poblacin, y anoche volvi a telegrafiar desde Yuma. Gene, no te
excites pensando en lo que pueda o no pueda suceder. Lo cierto es que maana llegar aqu. Magdalena, ser tan... tan maravilloso volver a verla, que casi no me importa nada lo que
haya podido hacer -dijo Gene con .emocin.
-Gene, esa muchacha es nuestro verdadero problema. Es una mezcla de nuestros dos
temperamentos.
-Del mo no tiene mucho, Magdalena -exclam l preocupado.
-Tiene muchsimo dirs, que eres su padre.
-Y si hubiera heredado algo de aquella sangre ma, alborotada y levantisca? -pregunt
asustado Gene. -Si no hubiera sido por ella jams habra habido una Madge en este mundo,
querido.
-Dios mo!... Siempre he dicho que Madge tena tu belleza, tu dulzura, tu inteligencia.
Pero si lleva tambin en las venas mi antiguo demonio... si ste resucita en ella en estos das
de libertad para las mujeres... qu podremos hacer
-No lo s. Quererla, tener confianza en ella, hacer que ame su hogar. Convengamos en
hacerlo desde este mismo instante, Gene.
-Lo prometo, Magdalena. Pero tengo miedo.

-Tambin yo. Pero un miedo diferente al tuyo. Tengo miedo a que una pandilla de
estudiantes jvenes, recin libertados de una restrictiva disciplina, caiga atropelladamente
sobre nosotros.
Magdalena, recuerdas tu pandilla juvenil..., cuando viniste aqu desde Nueva York al
cabo de muy poco tiempo de haber adquirido esta posesin?
-S. Lo recuerdo -replic su esposa soadoramente, con los ojos entornados-. Mi hermano
Alfredo... su amoro con Flo... mi hermana Elena..., mi mejor amiga, Edith Wynne. Oh!
Parece tan lejano... todo eso! Pero Alfredo ha venido a vernos por espacio de diez aos...
Adivinaste alguna vez que Elena estaba enamorada de ti... entonces, cuando eras el Capitn?
-Elena...! Maddie, ests loca! - protest Gene. -No; es cierto. Nunca te lo he contado.
Sabes que Elena no se cas; que dej su fortuna a Madge... lo que, al fin y al cabo, ha
constituido un problema tan importante... que lo es todava... Si los amigos de Madge son tan
inquietos como ella, tendremos un verano todava ms agitado que el de hace veintitrs aos.
-No tengo la ms mnima duda de ello -refunfu Gene.
-Si pudiramos siquiera tener ahora un Capitn que domase a Madge!
-Maddie, no necesitamos tener un hombre tan levantisco como aqul!
-Acaso no haya otro tipo de hombre que pueda dominar a Madge... Gene mo, por qu te
menosprecias tan amargamente?
-He fracasado como ranchero despus de haber reunido una ganadera de ochenta mil
cabezas.
-No ha sido culpa tuya. Quin podra haber previsto lo que ha sucedido con el negocio de
ganado? De todos modos, yo me refera a tu cualidad de vaquero que lleg... y venci...,
Gene, mis recuerdos son siempre maravillosos. Aun hoy mismo me es posible ver en sueos
aquella terrible carrera hacia Mjico para librarte de ser muerto a tiros... y gozo an ante tu
huida, huida que en vez de llevarte a la muerte te trajo a mi... a tu esposa, de quien no
sospechabas ni siquiera remotamente que conociera tu secreto.
-Tambin es dulce ese recuerdo para m, Magdalena. Con el pasado deba satisfacerme.
Pero es en ti, en nuestro hogar, en Madge, en quien debo pensar.
-Todo se resolver favorablemente, Gene.
-Claro que s, querida! Soy un viejo pesimista. Querra ser como Nels... Bueno ahora
querrs leer tu correo, y yo tengo un montn de papeles que repasar.
Gene se separ de su mujer con una impresin de culpabilidad v de remordimiento. No le
haba contado todo. El trato, con Lawson se haba hecho con la finalidad de reunir dinero
para pagar una hipoteca que haba impuesto secretamente sobre el rancho. Gene se propona
confesarlo, pero no pudo animarse a hacerlo. Nels haba percibido que haba algo equvoco,
aun cuando el viejo amigo no pudo suponer que fuera una cosa tan grave. A Gene le resultaba
insoportable la idea de que Magdalena v Madge perdieran su hermoso rancho.
Una vez que estuvo en el exterior, camin por la conocida senda que se extenda bajo los
algodoneros que haban sido plantados antes de que don Carlos construyera la finca. El calor
sofocante del da comenzaba a decrecer; un fragante aroma de flores y de pinos llenaba el
aire; la zanja de riego, encerrada en sus costados de piedra y rodeada de viedos, murmuraba
musicalmente como un arroyo.
En la soledad que le rodeaba y en el ambiente parecan hallarse suspendidas una fortaleza
y una ayuda. Pero no haba consuelo en la confesin de Gene de que no estaba preparado para
hacer frente a los cambios sorprendentes y las alteraciones que se producan en los negocios
durante los tiempos modernos. Nels era un ganadero mucho mejor que l. Durante quince
aos haba dispuesto de demasiado dinero para gastar, y Gene lo haba gastado en lugar de
economizarlo. Y luego, lo mismo que brota el rayo de un cielo claro, haba llegado el colapso
de la seguridad occidental y el del Banco en que se guardaba el resto de la fortuna de
Magdalena. sta desconoca todava cun pobres eran verdaderamente. Un sereno

razonamiento asegur a Gene que Madge podra salvar el rancho y que lo hara. Sin embargo,
el tener que confesarle los rasos que haba dado le pareca absurdo, una cosa imposible para
l. Gene tom la resolucin de vender dos tercios de su ganadera, pagar sus deudas ms
apremiantes y los intereses de la hipoteca, y luego proyectar y realizar algo que pudiera
resolver la situacin. Hizo un poderoso esfuerzo para librarse de la depresin que le agobiaba,
y regres nuevamente a la casa para engaar a Magdalena con un retorno fingido de su viejo
e indeclinable espritu, y para acostarse despus.
A la maana siguiente se haba operado un cambio en l. Si fue o no la esperada llegada de
Madge al hogar lo que oper el milagro aquella gloriosa maana de junio, tan rica en cantos
de aves y en resplandores del dorado sol y de la purprea extensin, Gene no lo saba. Una
buena noche de sueos v la luz del da nuevo obran maravillas.
Gene encontr a Danny Mains acompaado de Nels, que estaban tomando una taza de caf
en la habitacin del soltero y viejo vaquero que haba constituido su hogar por espacio de
veinticinco aos. Danny haba formado parte del arriscado equipo de Gene en los prsperos
das pasados. Sus arqueadas piernas y su robusta constitucin no haban cambiado. Pero en el
rostro cordial de Danny se reflejaban los estragos del tiempo.
-Hola patrn! -salud a Gene con alegra. Danny no haba trabajado para Gene desde
haca una dcada entera, pero siempre se diriga a l con el tratamiento tpico que los
caballistas emplean para su jefe.
-Iba a verte. Nels y yo hemos estado hablando acerca de la conveniencia de que me una
contigo.
-Me gusta la idea, patrn. Vas a vender algunas reses?
-Buenos das tengis los dos -contest Gene jovialmente-. S. Voy a vender dos terceras
partes de mi ganado. Cul es tu opinin, Danny?
-Me agrada la idea, patrn. Si el precio va a subir, como supone Nels, cuando hayamos
podido reunir y llevar al ferrocarril el ganado, valdr va treinta y cinco dlares por cabeza.
-As ser -dijo Nels lentamente, mientras tomaba un sorbo de caf- Danny supone que
posee alrededor de setecientas cabezas, probablemente ms. Y se propone vender la mitad.
-Patrn, cuando tengamos mucho menos ganado, podremos llevar la cuenta mucho mejor,
y acaso, podamos terminar con los robos.
-Quin los hace? -pregunt Gene indignado,
-Que me lleve el diablo si lo s! Sin embargo estoy temiendo verdaderamente que
algunos de esos vagos que tiene mi mujer por parientes estn mezclados en ese asunto,
aunque no supongo de qu forma.
-Ah! Nels dice lo mismo. En ese caso, sera muy fcil imponer un buen correctivo.
-S? Cmo diablos podra yo ahorcar a mis parientes?
-No necesitamos ahorcarles, Danny. Nos basta con detenerles.
-Parece mentira que lo digas, conociendo como conoces a los mejicanos desde hace
treinta aos!... Gene; por lo visto nos estamos volviendo chochos.
-Hagamos todo lo posible por salir de este estado, Danny.
-Yo dira que lo conseguiremos.
-Nels, comprendo que va tienes preparado un provecto de lo que hemos de hacer.
Comuncanoslo pronto.
-A m me parece una cosa muy sencilla -replic Nels pensativamente-. Busca un par de
vaqueros buenos y valientes. Y con ellos, t, Danny y los vaqueros que ya tienes, podris
conseguirlo en un mes.
-Tomar dos buenos vaqueros, eh? Dnde? Cmo? Con qu? -pregunt Gene mientras
extenda las manos abiertas.
-No creo que sea muy difcil resolver esa cuestin -declar Danny insistentemente.

-Tengo una idea -confirm Nels-. Gene, t y Danny abrid el almacn mientras yo hago la
limpieza por aqu.
Gene cogi la llave que estaba atada a una correa, atraves acompaado de Danny el
dormitorio, que estaba desierto y abandonado desde haca mucho tiempo, y luego cruz el
patio en direccin al almacn. Desde all podra or el relincho de los caballos de Madge al
otro lado de los encerraderos.
-Habra cerrado este almacn hace mucho tiempo, si no hubiera sido por Nels - dijo Gene.
-No debes hacerlo, patrn. Sera tanto como matar a tu viejo compaero. Y el almacn no
est trabajando actualmente con prdidas, verdad? Todos los mejicanos hacen compras a
Nels.
-S, y le deben mucho dinero. Es preciso reponer las existencias del almacn. Y no me es
posible contraer ms deudas.
-No, diablos! Tendremos que hacer algo, patrn. Me parece que estamos en una situacin
muy mala. Como si yo no tuviera ya bastantes preocupaciones, sin necesidad de los
disgustos que me da mi hija!
-Bonita? -pregunt Gene rpidamente con carioso acento.
-S, Bonita. Me da vergenza confesarlo, patrn, pero es una pequea diablesa
completamente intil para el trabajo. Despus de todo lo que tu esposa ha hecho por Bonita...
educarla... convertirla en una seora...
-Qu quieres decir, Danny?
-Bonita ha vuelto locos a todos los vaqueros, pero ninguno de ellos le importa un pepino.
Es blanca y quiere unirse a los blancos. Ren Starr, t lo sabes, estaba terriblemente
enamorado de ella. Pero los coqueteos de Bonita, o acaso alguna cosa peor, no lo s, le
hicieron reir con ella. Bonita va a la ciudad en cada ocasin que se le presenta, bebe y no s
qu ms har. Debera matarla de una paliza. Pero no puedo. Quiero a esa criatura tanto como
quise a su madre. Bonita, a quien t salvaste hace mucho tiempo!
-S, lo recuerdo, Danny, viejo amigo. Es muy- duro para nosotros el sentirnos viejos, el no
poder comprender a la generacin presente, mucho ms joven que nosotros... Yo tambin
tengo una hija, Danny, que debe de llegar a casa hoy mismo o maana.
-Viene Majesty? Ah, patrn' Eso es estupendo. Va a ser como una inyeccin de vida
para nosotros. Me alegro mucho. Esta vez, espero que conseguirs obligarla a que se quede
en casa.
-Obligarla... Danny: No acabas de reconocer que no te es posible hacer nada respecto a
Bonita?
-As es. Pero qu diablos tiene eso que ver con Madge?
-Sospecho que las dos muchachas son exactamente iguales.
-Dios nos ayude, patrn!
Gene gir la llave de la destartalada puerta del almacn y la abri completamente. Los
estantes estaban casi vacos. Algunas estampas de colores chillones, tarros y cantarillos de
caramelos amarillos y rosa, chucheras para
chiquillos, y una pequea cantidad de tabaco y de cigarrillos era lo que compona la tienda
regentada por Nels. Durante el invierno, el viejo se sentaba junto a la antigua estufa para
fumar la pipa y arrojar leos al fuego; y para hablar de otros tiempos cuando, en raras ocasiones, entraba alguien en el establecimiento,
-Esto me hace pensar siempre que estamos viviendo en el pasado -dijo Gene acercndose a
Danny. -No hables, patrn, como si todo hubiera terminado para nosotros -replic Danny-.
Estoy seguro de que todava hay porvenir para los dos.
En aquel momento Nels apareci tras ellos. Cuando iba a subir al prtico, la aguda mirada
de sus azules ojos se dirigi hacia ms all del pueblo, hasta un punto muy distante de la
llanura.

-Mira!
El viejo ranchero vio una raya de polvo amarillento que surga detrs de un automvil. El
corazn se le subi a la garganta.
-Un automvil. Patrn, no te acuerdas de Link Stevens cuando conduca el automvil
blanco de Magdalena a travs del prado?
-S . Nunca he olvidado a Link. Un gran vaquero que ya no poda cabalgar! Le agradaba
mucho guiar el automvil y ponernos los pelos de punta. Pero, Danny, apostara cualquier
cosa a que Link se levantara de su tumba si pudiera ver acercarse a ese coche.
-Yo dira que s. Viene a setenta millas por hora sobre una carretera muy mala, Dios mo,
hay hombres que tienen una cantidad terrible de valor! Seguramente es un joven al que no le
importa su vida mucho ms de lo que podra importarle un pitillo!
-Quin podra ser? - pregunt ahogadamente Gene -. Quiz traiga algn telegrama
importante. Espero que no se trate de malas noticias. Nels, tienes a mano los gemelas de
campaa?
-No los necesito para nada, Gene. Es Majesty! -exclam con voz sonora Nels.
-Madge!... La reconoces de veras? O es una de tus corazonadas?
-Hay algo de ambas cosas... Mira de qu modo avanza el automvil. Seguramente, Gene,
eso te hace sentirte tan joven como a m.
-Joven? Dios mo, lo que me hace es sentirme un viejo invlido! -contest Gene; y se
sent porque las temblorosas piernas se negaban a continuar sostenindole.
Sin embargo, comprendi que aquel audaz conductor era Madge, y se pregunt por qu no
lo habra adivinado instantneamente. En el mismo momento experiment una sensacin de
orgullo al observar la fogosidad y la habilidad de la muchacha, que era capaz de conducir un
automvil velozmente... de montar un caballo con la habilidad de un indio... de hacerlo
absolutamente todo.
-Nels, de qu color es el auto? - pregunt Gene, cuyos ojos se haban empaado
-Me parece que es del color de los coyotes. La ltima vez que estuvo aqu, Madge tena
dos automviles, los dos negros, si no recuerdo mal... Que el diablo me lleve ahora mismo si
no es cierto que se me alegra el corazn al ver a Madge devorando las millas del modo que lo
hace.
-Siempre has sido un monstruo inhumano, Nels, un pistolero sanguinario -afirm GeneCuales crees que son mis sentimientos cuando veo a mi nica hija arriesgar la vida de ese
modo?
-Patrn -le interrumpi Danny de modo impresionante-, t y yo tenemos una causa en
comn. Nels no tiene sentimientos. Creo que deberamos emborracharnos.
-T lo has dicho, Danny.
-Bendito seis entre todos los hombres! -exclam Nels-. Cada uno tenis una hija
hermosa, y los dos estis dominados por las penas y las preocupaciones. Quisiera, bien lo
sabe Dios, que las dos fueran hijas mas.
-Patrn! Has visto cmo ha cruzado esa charca? Ni siquiera se ha dado cuenta de que
exista.
-Estoy mirando, amigo, pero no puedo ver bien. Nels se haba acercado al extremo del
prtico. Gene pudo ver solamente la columna de polvo que se elevaba en el espacio; tena la
vista anublada. Sin embargo, le pareci que el coche se acercaba de una manera mgica. Gene, ya ha salido de la parte peor de la carretera. Estar aqu en menos tiempo que un
cordero mueve el rabo... Es un automvil abierto... brillante... con un frente muy ancho... y
una nariz que parece la de los podencos que Magdalena sola tener.
En aquel momento, el automvil y el polvo que levantaba a su paso desaparecieron en la
pendiente. -Has odo ese zumbido? Parece el de un aeroplano -grit Danny.

El ranchero lo oy y pens que sus odos no se haban embriagado jams con una msica
tan deliciosa. Madge! ... Su hija... su hijita... su segunda Magdalena... volva a casa para
siempre! Oy que Danny lanzaba una exclamacin. El zumbido se convirti en un suave rugido. Luego, con la rapidez de un relmpago, el coche reapareci ante su radio de visin al
comenzar a subir la rpida pendiente, cruz el pueblo y volvi a la derecha al llegar a la
carretera que conduca a la extensin cubierta de verdor.
Debera haber contado con ello, se dijo Nels. -Patrn, estar esperndote en casa cuando
vayas - aadi Danny-. Haz el favor de dar la bienvenida a Majesty en mi nombre.
-Me parece que voy a subir, Nels.
-Muy bien... Dile que mi corazn no es ya tan fuerte como era antes -dijo lentamente Nels
en tanto que se pona una mano abierta sobre el pecho.
Aquel acto de ansiedad preocup a Gene Stewart mientras suba a lo alto, al otero. Los
aos _pasaban volando, La llegada de su hija al hogar pareca marcar una poca en su vida, y
tambin en la de Nels. El viejo vaquero no tena parientes; ni siquiera recordaba su edad v no
podra haber adorado a Madge mas de lo que la adoraba, aunque hubiera sido hija suya. Gene
tuvo que hacer un esfuerzo para desechar un pensamiento desleal y perturbador acerca de
Madge. Si Madge resultaba levantisca y liviana, desobediente... Pero lleg a dominar este
inquietante temor. De pequea, Madge haba tenido un corazn carioso, amante, imperioso
y caprichoso, exactamente igual al de su madre. Gene esperaba hallar aturdida a su hija, y
camin lentamente hacia lo alto de la sombreada senda, mientras intentaba prepararse contra
no saba qu.
Sus pasos, sin embargo, le condujeron inevitablemente hacia la casa, a travs del gran arco
que se abra ante el corral y hacia el ala occidental de la mansin. Antes de haber entrado en
el empedrado patio, oy una extraa voz rpida y aguda, suave y feliz. Deba de ser la de
Madge, que se encontrara con su madre en el saln. Gene dio unos largos y rpidos pasos,
para llegar a la puerta, y vio a Magdalena en su ancho silln, con la muchacha sentada en su
regazo.
-...mam, querida, estoy loca de alegra de encontrarme en casa; no he olvidado nada.
Estoy contentsima al ver nuestra llanura. Estoy...
Y en aquel momento entr Gene en la habitacin. Las dos mujeres oyeron sus pasos. La
joven levant el hermoso rostro, encendido y radiante, y fij en l la mirada de sus ojos
violeta, que estaban empaados por la emocin. Gene la reconoci, y, no obstante, no la
conoci. Aquella Madge tenia el cabello dorado.
-Papato! -grit la muchacha vehementemente.
-S... tu papato.., s eres... Madge -replic l un poco roncamente.
Ella se puso en pie de un salto y corri hacia su padre con los brazos abiertos. Era ms alta
de como l la recordaba. Madge le rode el cuello con los brazos y, separando los pies del
suelo, se colg de l y le apret contra su cuerpo.
-Mi guapo pap! Mi Capitn!...Oh, cunto me alegro de verte
Y con una lluvia de besos y de palabras incoherentes, volvi a apoyar los pies en el suelo y
se inclin sobre l ahogadamente. Cuando Gene baj la mirada hacia ella, el corazn se le
oprimi al ver que de las largas pestaas de su hija se desprendan unas lgrimas que rodaban
por sus mejillas.
-Madge, eres... eres t, verdaderamente?
-S, papato... tu gallinita mala, que viene a casa para descansar. -Y abri los ojos, que eran
iguales que los de su madre, aunque ms profundos, de un violeta ms intenso, que tenan una
exquisita suavidad tras la niebla de las lgrimas-. Querido! Has cambiado algo. Tienes unas
arrugas que no recordaba... y cabellos blancos en las sienes... Mam: qu ha atribulado a
nuestro Capitn?

-Queridsima, los aos dejan siempre su huella -replic Magdalena con voz que no era
completamente firme.
-Me parece ms guapo que nunca. Podras encontrarme un pretendiente como l?
--Dios no lo quiera, Madge! -exclam Gene riendo-. A ver? Aprtate un poco para que
pueda verte bien.
La muchacha se separ y dio unas vueltas ante su padre, como las modelos de una casa de
modas; y desde su dorada cabeza hasta los diminutos pies pareci un compendio de gracia y
de belleza, llena de vida. Luego, sus ojos, completamente abiertos, le recordaron la imagen de
la chiquilla y le demostraron que aquella hermosa mujercita era su querida Madge. fue un
momento profundo y conmovedor para Gene.
-Madge, hija ma, eres t... y, sin embargo, no eres t. Reconozco tus ojos, tu mirada, tu
sonrisa. Todo lo dems me es desconocido... especialmente esto - y al decirlo acarici un
ondulado mechn del cabello de su hija,
-Mam ha dicho casi lo mismo - replic Madge riendo -. Los dos habais olvidado cmo es
vuestra hija. -No mucho - dijo Gene.
-Cuando te fuiste, tu cabello era castao, Madge, como el mo antes de que se oscureciese
- aadi la madre.
-Bueno, queridos viejos; dejemos esa cuestin. Me siento verdaderamente decepcionada.
Estaba segura de que os entusiasmarais al verme.
-Si eres siquiera tan buena como una centsima parte de lo hermosa que eres, ser el padre
ms feliz de todo el Oeste.
-Es improbable, pero eminentemente satisfactorio. Luego, con una sorprendente rapidez,
la expresin de la muchacha se cambi de alegre en grave-.Dejemos esas cosas, queridos
paps. -Gene crey advertir que aunque la joven se diriga a los dos, le miraba solamente a l,
con unos ojos a los que ningn hombre del mundo podra haber mirado -. Habris recibido
mis cartas y telegramas. Espero que no habris ledo los peridicos de Los ngeles...
Desgraciadamente, me han expulsado de la Universidad. Ha sido horrible, odioso...! Me
refiero a la publicidad. Siento mucho por vosotros no haber podido graduarme. Por m, no me
importa lo ms mnimo. Aprend todo lo que me ensearon y aun ped que me ensearan
ms. He sido secretaria del Cuerpo de Estudiantes y he alcanzado el grado de PHI BETA.
-Qu significa eso, -Madge? -pregunt Gene.
-Pap!... Poseer el grado de PHI BETA es uno de los honores ms grandes que una mujer
puede alcanzar en la Universidad.
-Queridsima! -murmur Magdalena--. Qu feliz me hace ese triunfo!
-Por qu te expulsaron de la Universidad, Madge? -pregunt Gene con severidad, a pesar
de la emocin que le embargaba.
-Pap, he tenido indirectamente la culpa de un encuentro entre los estudiantes y la polica.
-Indirectamente? Quiere eso decir inocentemente?
-S. As es.
-Muy bien. Cuntame todo lo que sucedi.
-Me gusta mucho correr a gran velocidad y no presto mucha atencin a las leyes ni a las
reglas -respondi Madge francamente-. jams he tenido tiempo para ir lentamente en mi
coche, y he recibido en diversas ocasiones citaciones de la polica por llevar excesiva velocidad. Una vez, despus de uno de esos casos, iba muy de prisa y el polica que me sorprendi
fue el mismo de la vez anterior. Aquel hombre era un sapo hinchado, N - dirigindole
miradas incitantes y dicindole que no deba detener a una alumna de la Universidad v
algunas otras tonteras por el estilo, consegu evitar que me llevase a los tribunales. Y me
dijo; Hasta la vista, monsima y en la prxima ocasin que me vio se comport con
excesiva frescura. Naturalmente, le dej plantado. Una tarde, cuando iba hacia la
Universidad, vi que marchaba cerca de m. Entonces, yo no corra a una velocidad superior a

la permitida, ni me olvid de extender el brazo al llegar a la esquina, pero l me acus de

infringir estas disposiciones. Me sigui gritando que me detuviera, lo que hice
inmediatamente al llegar a la calle que se encuentra junto al terreno universitario. El incidente
sucedi en una hora libre entre dos clases, y por esta causa podan verse estudiantes por todas
partes. Algunos de mis amigos y compaeros estaban en aquel lugar cuando me detuve, y
oyeron mi discusin con el polica. Como es natural, se pusieron de mi parte. Continuaron
llegando estudiantes desde todos los puntos. Y entonces me di cuenta de que haba un joven
que estaba delante de todos, a quien a primera vista tom por un estudiante ms. En el
automvil haba dos policas, y al cabo de un momento lleg en una motocicleta un guardia
de circulacin. Los dos policas se apearon, y el ms pequeo de los dos se acerc al tablero
de mandos de mi automvil y me dijo que le siguiera, que me iba a llevar a dar un paseto.
Y entonces los estudiantes se aproximaron a un camin de verduras que haba llegado
cargado de tomates y de naranjas, v las arrojaron contra el coche de la polica. El guardia de
la moto pidi refuerzos, y el cerdo del polica que tena la culpa de todo lo sucedido lleg a
ponerme las manos encima para obligarme a bajar de mi asiento. Al verlo, el joven a quien he
mencionado le dio un golpe en el estmago, un golpe terrible! El polica se dobl. Podis
creer que me divert mucho al verlo. A continuacin mi campen lo tumb en medio de la
calle, v, saltando a mi automvil, me dijo que lo pusiera en marcha a toda velocidad.
Dejamos al grupo, los policas de refuerzo y a los estudiantes empeados en una batalla muy
divertida. Cuando pude abrirme paso entre ellos, pis el acelerador con toda mi fuerza. Y
escapamos... Esto es todo, excepto que la junta de Profesores me expuls de la Universidad y
que los policas olvidaron ir en mi busca para detenerme.
-No me parece una cosa tan terrible como haba supuesto -dijo el padre con una sonrisa
tranquilizadora. Estaba seguro de que Madge no tena ni siquiera la ms ligera idea de que
hubiera obrado de un modo censurable en ningn momento-. Qu opinas t, Magdalena?
-Madge se mostr excesivamente indiscreta e irreflexiva.
-Qu ha sido de aquel joven? -pregunt Gene-. Me gustara mucho poder estrecharle la
mano. -Tambin a m - dijo rpidamente Madge mientras sus ojos se iluminaban-. Fui con l
hasta las afueras de la poblacin, a un punto destinado a estacionamiento de automviles,
donde conversamos animadamente. Era el hombre ms guapo que he conocido. Tmido. Oh,
cunto me gust! Nos pusimos de acuerdo para encontrarnos en el mismo lugar al da
siguiente. Pero el muy idiota no acudi. Y en su lugar... Oh, no importa! ... Y se acab.
-Si t no tienes inquietudes a causa de ese incidente, por qu hemos de tenerlas nosotros?
- pregunt Magdalena con acento de felicidad.
-En ese caso, olvidemos ese asunto. Sois encantadores los dos. Voy a compensaros de mi
larga ausencia querindoos con locura hasta la muerte.
-Madge, verdaderamente, creemos que podremos resistir que se nos quiera -replic
fervientemente Gene -. Vas a quedarte de verdad en casa de ahora en adelante?
-Pap! No, seas tan ansioso! Oh, cunto os he descuidado a los dos! Pero querais que
me ilustrase. Lo habis conseguido. Y aqu me tenis de nuevo. Y de qu modo!
Ni Magdalena ni Gene pudieron reprimir una carcajada.
-Te quedars en casa con nosotros... por lo menos, de vez en cuando? -pregunt su
madre.
-Para siempre, querida! Har que mis amigos vengan a visitarme. Ya os telegrafi
dicindoos que esperaba que viniera un grupo de compaeros de la Universidad,. despus de
los exmenes. Qu lugar ms hermoso es este rancho para atender y agasajar a las gentes de
la ciudad!: Voy a divertirme ms que en toda mi vida.
-Madge; el rancho... est arruinado -dijo Gene vacilantemente-. No es apropiado para
recibir a tus amigos.

-Pero, pap, es tan del Oeste, tan espaol... ! Me entusiasma este ambiente de antigedad
y de paz. Antes de salir de Los ngeles compr tres camiones de cosas. Compr de todo
cuanto hay en este mundo. Espero, mam, que te agradarn mis gustos modernistas. Voy a
amueblar de nuevo mis habitaciones y todas las del ala occidental de la casa. Oh, va a ser
estupendo!
-Solamente tres camiones! -exclam Gene mientras diriga una sonrisa a Magdalena. Y
tuvo que rer. Su hija era sorprendente, arrebatadora. Gene experiment la sensacin de que
en aquel momento su cuerpo y su espritu comenzaban a llenarse de una nueva vida. La
expresin que haba en el hermoso rostro de su esposa era muy agradable de ver-. Y tu
equipaje?
-Tengo el coche ah fuera. Est lleno de cosas. He mandado que me enven diez bales y
un montn de maletas, que llegarn hoy a Bolton. Las otras cosas vienen en carro. Espero que
sea pronto. Solamente disponemos de dos semanas para preparar la casa para mis amigos...
Pap, quieres traer mi bal? Os he trado algunos regalos, muchsimos regalos, que os
entregar cuando abra mi equipaje. Estn preparadas mis habitaciones, mam?
-Estn limpias, querida, y exactamente lo mismo que las dejaste.
Gene sali al exterior, presa de diversas v encontradas emociones. Una buena parte de la
felicidad. que se haba apoderado de l se deba a la alegra que se reflejaba en el rostro de
Magdalena.
-;Demonios! No es extrao que este coche sirva para correr! -exclam Gene en tanto que
contemplaba el magnfico automvil, nuevo, brillante, que pareca ser todo maquinaria. El
asiento posterior estaba repleto de maletines y paquetes. Y haba tambin tres preciosos
abrigos, uno de ellos de pieles. Todo el aspecto del coche y su contenido hicieron que Gene
se acordase de Magdalena Hammond cuando lleg por primera vez a El Cajn, que era como
en aquellos tiempos se llamaba Bolton. La hija era exacta a la madre! A pesar de todo,
podra Madge llegar a ajustarse al cambio que las circunstancias haban operado en su
situacin? La muchacha posea una fortuna, pero no poda despilfarrar el capital. Ta Elena lo
haba previsto sensatamente. Mas las rentas de Madge solamente no podran ser suficientes
para satisfacer sus actuales caprichos. Gene pens estas cosas v otras muchas ms durante los
quince viajes que hubo de hacer cargado con el equipaje de su hija. Cuando realiz el ltimo,
la hija y la madre se reunieron con l en el saloncito de Madge.
-Mam! Por qu has de disculparte por el estado de mis habitaciones? -estaba diciendo
Madge-. Estn sencillamente encantadoras. Yo no las cambiara. Naturalmente, el mobiliario
es un poco anticuado y pasado de moda. Pero va lo he previsto... y pintar las paredes.
-Qu dices que vas a hacer? -pregunt Gene incrdulamente,
-Pintar las paredes. Ya he comprado la pintura y las brochas.
-Has aprendido a hacerlo en la Universidad?
-Claro. Ya vers, pap Stewart, como se no es un trabajo que yo no sepa hacer.
-Lo creo, Madge... Ahora, me gustara que bajaras para ver a Nels.
-A Nels y mis caballos! 0h, qu feliz soy! ... Dnde est mi bolso? No quiero que Nels
me vea desarreglada - dijo atropelladamente. Habiendo encontrado el bolso, se sent, lo abri
v sac de l una cosita brillante que estaba sujeta a una cadena. De esta cosita extrajo una
borla con la que se empolv la nariz. Este acto fue realizado hbilmente mientras hablaba
incansablemente con su madre. Pero cuando tom un tubito de metal y comenz a pintarse
los labios con l, Gene observ que lo hizo cuidadosa y tranquilamente. Los labios de la muchacha adquirieron una tonalidad an ms escarlata. Al levantar la vista, la joven sorprendi
la mirada llena de asombro de su padre, y rompi a rer alegremente.
-Por qu haces eso? -pregunt l curiosamente.
-Eres un viejo rstico! Por qu supones que lo hago?

-No tengo ni la ms ligera idea..., no siendo que supones que con ello te haces ms linda.
Pero nada artificial puede conseguir ese resultado.
-No te engaes, pap. Puedo conseguirlo. Algn da me arreglar y pintar exclusivamente
para que me veas t. Es un arte... Supongo, para contestar a tu pregunta, que la costumbre se
ha extendido a causa de las pelculas. Las estrellas ms hermosas son aquellas que tienen la
habilidad necesaria para arreglarse, o que se hacen embellecer por los expertos... Mam, te
interesara saber que se me han hecho proposiciones para que fuera a trabajar como artista de
cine?
-S. Naturalmente. Pero no me sorprende.
-Haba una empresa que andaba persiguindome constantemente. Result que, segn
parece, en no s qu funcin o qu lugar haba estado conversando con uno de los directores
de la empresa. Me habl hasta llegarme a ensordecer v telefone a mi casa hasta que le dije
que no quera orle ms. La proposicin me interes, claro est. No hay ninguna mujer en el
mundo que no est ansiosa de ser artista de cine. Me gustara haber hecho una prueba. Pero...
llegu a la conclusin de que me costara mucho ms de lo que puedo pagar.
-Costar? Siempre he ledo que las Compaas pagan unos sueldos enormes a sus artistas.
-Oh, pap! Has visto, mamita, qu tonto es mi querido pap?... Ahora, voy a deshacer mi
equipaje - y corri al exterior acompaada del repiqueteo de sus tacones.
Gene se qued inmvil y dirigi una sonrisa enigmtica a Magdalena. Inmediatamente oy
el ruido que produjo la portezuela de un automvil al cerrarse y el zumbido de un motor.
-Tonto? S, creo que lo soy. El pobre Nels y yo vamos a tener un verdadero tormento con
ella.
-Estoy muy tranquilizada, Gene. Cualquiera que sea el efecto que la Universidad v la
ciudad puedan haber producido en nuestra hija durante sus cuatro aos de ausencia, est muy
sana y es muy alegre. Y qu hermosa!
-11e ha gustado mucho la expresin que adopt cuando habl de Nels...
-Respecto a eso, tranquilzate, como yo me he tranquilizado. Es muy cariosa y nos quiere
mucho, y quiere... a esta casa.
-Cmo, Magdalena! Ests llorando!... Y yo, par mi parte, me siento as... como un
poquito dbil. Nuestra hija, nuestra hijita ha venido a casa... crecida... hecha una mujer...
jams he visto una princesa, pero Madge lo es. Estoy tan orgulloso de ella, que me encuentro
a punto de reventar... Haba olvidado preguntarte una cosa, querida: no crees que
deberamos arreglar la lnea telefnica que nos comunica con el pueblo? Los alambres estn
cortados en algunos sitios. Y hay algunas averas ms.
A continuacin, Gene se aproxim a ella para referirle la conversacin que haba sostenido
con Nels y con Danny Mains. Despus se dirigi a la habitacin que Magdalena v l
utilizaban como despacho, donde lev el retrasado correo, estudi cuidadosamente unos
libros y unas cifras que siempre eran para el como escrituras griegas, y escribi algunas cartas
importantes. La llegada de Madge pareca haber reavivado sus energas, cortado el viejo hbito en que haba cado de dejar todo para maana, estimulado su determinacin de vencer
las dificultades que los malos tiempos le presentaban. Y con gran sorpresa por su parte, fue
llamado para la comida antes de que tuviera ni siquiera la ms ligera idea de que haba
transcurrido la maana.
Madge se reuni con l cuando entraba en el saloncito, y Gene se detuvo con una
indescriptible sorpresa. La muchacha le pareci un esbelto chiquillo.
-Madge, qu equipo de amazona es se?
-Evidentemente, su reaccin ante el aspecto de Madge produjo a sta una gran alegra.
-Pap, llevo pantalones de jinete No te gustan?
-Me parece... y temo, hija ma, que me va a gustar todo lo que te pongas-contest l en
tanto que pasaba un brazo en torno a la cintura de la joven.

-S? Aun en contra de tus principios?

Entraron en el comedor, que pareca ms brillante que durante cualquier da de los aos
anteriores. Los rayos del sol, que se filtraban entre el follaje, caan sobre la abierta ventana.
Haba rosas y flores indias y saga en los floreros. Magdalena celebraba la llegada de su hija
adornando la mesa con mantelera blanca y algunos de los antiguos vasos de China y de plata.
-Qu hermoso es hallarse en la casa propia! -exclam Madge.
-Te encuentras decepcionada... por algo? -pregunt Gene.
-No tengo ningn motivo para estarlo. La casa estaba ya en muy malas condiciones la
ltima vez que estuve en ella; pero no me importaba, ni tampoco el estado de ruina de los
cobertizos y las cuadras. Lo que me ha sorprendido, pap, es el ver a Nels. Creo que esta vez
me ha producido peor impresin que en otras ocasiones. Pero es el mismo hombre carioso y
amable de siempre. Me alegr tanto al verle, que me olvid de los caballos. Lo crees?
Luego, son la campanilla para la comida v apenas tuve tiempo para cambiarme de ropa. Esta
tarde voy a vestirme de jinete, solamente por agradar a Nels. Qu creers que me ha dicho,
pap?... ,Bien, Majesty, las nicas cosas de este rancho que no estn a punto de morir son tus
caballos. Yo y tus vaqueros nos hemos cuidado de ellos... Oh, cmo me gusta or hablar
con ese acento tejano!
-S, tus caballos estn perfectamente atendidos, Madge -contest Gene-. Espero que Nels
no habr hablado demasiado.
-No pudo ocultarme absolutamente nada... Pap, s desde hace un par de aos que tu
estado financiero no es muy bueno. Mam me lo dijo la ltima vez que estuve en casa. Y,
naturalmente, he ledo muchas informaciones y comentarios acerca de la crisis de los
negocios, que dicen que van de mal en peor. Hasta qu punto van mal para ti?
La pregunta directa de Madge y la mirada que dirigi a su padre al formularla no fueron
cosas fciles de responder.
-Bastante mal, Madge... Pero preferira no tener que confesarte cun mal negociante es tu
padre.
-No es tu administracin del rancho la causa de esta situacin - exclam Magdalena -. T
hiciste que el rancho pagase todos sus gastos e incluso que produjese beneficios hasta que
lleg el momento en que la situacin general se hizo insostenible.
-Eres muy bondadosa, Magdalena - protest Gene-; pero no es sa la causa. Hemos tenido
demasiado dinero y excesivamente poco ganado. Por espacio de diez aos, hemos ido
perdiendo dinero, un poco ms cada ao. Y luego, lleg la crisis...
El ranchero dud y extendi las manos abiertas mientras miraba a su hija y a su esposa.
No era Nels el nico para quien resultaba difcil la tarea de engaar a Madge Stewart.
-Comprendo -dijo sobriamente la joven en tanto que cerraba los ojos -. Siempre he
comprendido que el rancho Majestad era mo. Vosotros sabis que lo era solamente de un
modo caprichoso y como juego, acaso. Qu me dices de esto, pap... con toda seriedad?
-Naturalmente, este rancho es tuyo... o lo ser en el porvenir, lo que viene a ser lo mismo.
Y no es verdaderamente un mirlo blanco.
-No, no lo es para tu hija Madge. Por qu suponis que he ido a estudiar a la
Universidad? Para qu suponis que he estudiado economa?... Ya os he dicho que he
venido a mi hogar para siempre. Estoy loca por l. Ha sido una gran cosa el poder disponer de
una cantidad ilimitada de dinero. Dejadme que me divierta este verano..., que agasaje a mis
amigos... y despus me entregar de lleno al trabajo.

IV

Aquella Mude, Gene se dirigi a Bolton con uno de sus caballistas mejicanos, Manuel
Mains, hijo de Danny, el nico de los cuatro hijos de Danny que Gene crea que vala para el
trabajo. Bonita, la mayor, era perturbadoramente hermosa, ciertamente, pero esto pareca ser
una cosa perjudicial para la misma muchacha.
Gene quera averiguar cuntos postes de telfono se hallaban derribados en el corto
recorrido de la lnea a travs del valle y sobre la quebrada. Desde aquel punto hasta Bolton,
tanto la inspeccin de la lnea como el necesario trabajo de reparacin deban ser ejecutados
por medio de un camin. Manuel y l encontraron algunos caballos ms tarde, y el resumen
de su inspeccin constituy una agradable sorpresa rara Gene. Solamente estaban derribados
una docena de postes y nicamente haba una rotura en el alambre. Una labor de pocos das
de duracin, despus de que los nuevos postes hubieran sido bajados de la montaa, sera
suficiente para poner el telfono en condiciones de ser de nuevo utilizado, lo que era muy
importante para el ranchero en vista del retorno de Madge y de la actividad que supona que
haba de desarrollarse durante el verano inmediato. Despus, se haca preciso repasar la
carretera y hacer en ella algunas reparaciones que la pusieran en condiciones de seguridad
para los automovilistas. El problema de los trabajadores que necesitaban preocupaba a Gene,
puesto que, unido a las restantes dificultades, representaba un conflicto para el que no haba
solucin; sin embargo, en cierto modo, la presencia de Madge contrapes el pesimismo de su
nimo e hizo que la permanencia de aquella tarde entre la colorida y fragante vegetacin se
hiciera tan agradable como importante. Al regresar al rancho pensaba que no podra
entregarse a la desesperacin ni a la tristeza.
Manuel regres al pueblo para cenar. Bonita, cuyos agudos ojos siempre lo vean todo y a
todos, agit un pauelo rojo al ver pasar a Gene, como si ste fuera un vaquero, con el que
pudiera coquetear. El ranchero agit el suyo como respuesta. A pesar de su espritu revoltoso,
Bonita era adorable.
-Diablos! Entre los amigos de Madge habr muchos jvenes -exclam repentinamente
Gene-. Qu estragos va a producir Bonita entre ellos!
Era casi la hora del crepsculo cuando Gene devolvi el caballo a Jos. Vio que la dorada
cabellera de Madge resplandeca sobre la tapia del huerto. Los blancos mechones de Nels
parecan ms blancos por razn del contraste. Ambos estaban vigilando los caballos de
Madge, a los que, sin duda alguna, haban dejado en libertad. Cuando el padre se aproxim a
ellos, se detuvo al ver a un jinete desconocido que cruzaba la senda. En lugar de ir adonde se
propona, Gene se dirigi al patio, donde uno de los vaqueros y algunos jvenes mejicanos
rodeaban a un caballo negro que se encontraba ante la herrera. Gene se dio cuenta muy
pronto de que el caballo estaba muy fatigado y cojo, y le examin la pata, que result no estar
seriamente lesionada. Cuando se levantaba, vio que el jinete desconocido haba llegado. La
primera mirada que dirigi al guapo joven, vestido con un llamativo atavo de vaquero, le
produjo cierto regocijo. Sin duda alguna, era uno de los muchos jvenes residentes en
aquellas inmediaciones que, inevitablemente, corran al rancho al conocer la llegada de
Madge.
El jinete se ape y se present a s mismo diciendo secamente que quera obtener trabajo.
Gene le observ de pies a cabeza y qued favorablemente impresionado. El jinete pareca
tener menos de veinticinco aos, era alto v esbelto, fuerte de piernas y de espalda, y posea un
rostro abierto y duro y unos ojos hermosos y brillantes, medianamente oscuros y muy
penetrantes. Su negro caballo podra constituir una joya de inapreciable valor para cualquier
vaquero.
Gene ley la carta de recomendacin de Ren Starr, y no tard mucho tiempo en quedar
convencido del buen aspecto y de las palabras de Lance Sidway, e inmediatamente le dio
empleo en su rancho.

Entre tanto, uno de los muchachos haba llevado el caballo negro a la pradera para que
abrevase. Gene previ el inmediato resultado. Tan pronto como Madge viera el caballo,
lanzara un grito de admiracin. La muchacha tena en las venas sangre de vaquero. Despus,
Gene, con premeditada malicia, envi al renuente vaquero en la direccin en que Madge se
encontraba. Ambos chocaron tan violentamente que Madge estuvo a punto ele caer en brazos
ele Lance. Sorprendida, claramente desconcertada por un momento, Madge reflej a
continuacin en la expresin de su rostro una sbita alegra. En sus ojos se hizo evidente que
haba reconocido al vaquero.
-Usted!... Oh, es
mi
hroe! -grit con
intenso nerviosismo-. Es la
mayor de las sorpresas que he tenido en toda mi vida! Querido! - y con una rpida accin
que se emparejaba con sus palabras, levant las enguantadas manos hacia los hombros de
Sidway, se levant sobre la punta de los pies y le bes apasionadamente. Evidentemente, se
propuso besarle en los labios, pero no acert con ellos y le dej sealado un semiarco rojo al
lado de la boca.
El padre, aun cuando se sorprendi extraordinariamente al presenciar el impetuoso acto de
su hija, no dej de observar la reaccin del muchacho. Cuando ella se dej caer en sus brazos,
el joven se sobresalt y emiti una exclamacin de asombro. Despus, ante las palabras de
sorpresa y de alegra de Madge, a las que sigui el impulsivo beso, el rostro del vaquero se
cubri de una oscura tonalidad escarlata. Esta tonalidad fi apagndose mientras la muchacha
se retiraba, hasta que el rostro de Lance qued plido.
-Dios mo!... Usted?... No es posible! -exclam el joven.
-S... soy yo! -replic ella con firmeza.
-Es imposible que sea usted... la hija de Stewart! -dijo l implorantemente- No es posible
que sea usted Madge..., no es posible que sea Majesty Stewart!
-Lo soy! Y usted lo sabe perfectamente, astuto demonio! -replic ella, con indudable
admiracin-. Esta vez me ha vencido usted! Ha venido a buscarme aqu...! No le gustaba
verme en un sitio ruidoso y lleno de gente y de automviles, seor Oregn! Usted ha querido
reunirse conmigo aqu, en mi casa, en los campos de Arizona. Romntico..., personal...,
hermoso! Le comprend perfectamente en cuanto le vi y actu como defensor mo en los
terrenos de la Universidad. Desde el primer instante supe que no era usted un hombre
corriente. Y casi estoy decidida a perdonarle que no acudiese a la cita que concertamos.
-A... acud! -respondi l ahogadamente.
-S...? -pregunt ella, con los ojos completamente abiertos-. En ese caso, est usted
seguro de no haber sido el primer hombre que haya faltado a una cita concertada conmigo?
-Fui..., seorita..., seorita Stewart - contest Sidway, que estaba todava desconcertado -.
Estuve all..., desde mucho tiempo antes de que usted llegase. En un automvil... la vi llegar.
Luego aqul..., aquel hombre que la iba siguiendo...
-Le vio usted? Nos oy? -S. Estaba muy cerca.
-Entonces, por qu no salt usted de su automvil y le dijo que estaba citado conmigo?
Aquel hombre habra reaccionado de la manera que acostumbra... y usted podra haberle dado
tambin su merecido. Me parece que se perdi usted una gran ocasin.
-Lo siento mucho, seorita Stewart -dijo l, con torpe aunque sincera lamentacin -. Pero
estaba... estaba como paralizado. No consegu vencer mi sorpresa hasta despus de que usted
se hubo alejado con l.
-Entonces, s que le perdono. Cmo se llama usted? -Lance Sidway.
Ella le agarr de un brazo y le oblig a volverse en direccin a Gene, que haba
permanecido apoyado en una columna observando la escena. El ranchero no tena la menor
idea de cul era su expresin, pero estaba muy regocijado al observar lo que supona era una
ingeniosa artimaa de Sidway.

-Pap, no es sorprendente? -dijo Madge-. ste es mi hroe... El joven de quien os he

hablado a ti y a mam..., el que me socorri cuando sucedi la algarada de la Universidad...
Lance Sidway; mi padre, Gene Stewart.
-Nadie nos haba presentado, Madge, pero ya nos conocamos -contest Gene,
alegremente; y mir al joven.
-Naturalmente. Qu tonta soy! Acaba de llegar y t... -Le he dado trabajo-la interrumpi
Gene.
-Qu trabajo?... Cabalgar para ti?... No pierde el tiempo... Lance Sidway, no s qu
pensar de usted.
-A m me sucede lo mismo -aadi Gene con una sonrisa que sirvi para dulcificar la
duda.
-Seor Stewart, me he limitado a pedirle que me diese ocupacin -estall Sidway -. Le he
dicho que jams haba visto a su hija..., que jams haba odo hablar de ella hasta que
encontr a Starr. Cmo poda suponer que fuera aquella seorita...? S que la conoca...
como ella le ha manifestado... Pero soy inocente de...
-No lo tome tan a pecho, Sidway -dijo Gene con amabilidad- Yo tambin he sido joven.
Las cosas no han resultado del modo que usted proyect, pero me habra agradado ms que
me hubiera dicho usted...
-No le he dicho ninguna mentira! -declar el vaquero, con tanta vehemencia, que Gene
comenz a sentir lstima por l. Luego, Madge reclam la atencin de Sidway.
-Ya lo comprendo, seor Lance Sidway! He sido superada por un hombre hbil-dijo ella,
en tanto sonrea. Estaba satisfecha y contenta del subterfugio.
-S? Qu ha comprendido usted?-pregunt Lance secamente; pareca que su
desconcierto comenzaba a desvanecerse.
-Lo que es evidente.
-Seorita Stewart, puede parecer evidente que yo supiera quin era usted, que viniera a
este lugar preconcebidamente en busca de usted... Pero no es cierto.
-Oh! Se avergenza de haber sido descubierto? -dijo ella, reprobatoriamente-. Es usted
un gran actor, seor vaquero, pero no puede engaar a la pequea Madge.
-Puede usted ser muy lista; pero en esta ocasin se equivoca-replic Lance; y en su tono se
adverta claramente el resentimiento que le dominaba.
-Dejemos esa cuestin -aadi la joven con sinceridad. En aquel momento llegaron y
dieron vuelta a la esquina Nels y el muchacho que conduca el caballo de Sidway.
-Nels, te presento a Lance Sidway -dijo Gene, alegre de aflojar la tensin creciente que se
haba establecido entre ambos jvenes-. Procede de Oregn. Y le he dado trabajo en nuestro
rancho.
-Cmo est usted? -dijo lentamente Nels mientras estrechaba la mano del desconcertado
vaquero. Gene supona que Sidway no sospechaba de qu modo estaba siendo inspeccionado
por los ojos ms agudos y observadores de todo Arizona. La conclusin de Gene fue que
aquel vaquero saba comportarse de modo favorable, aun en la ms complicada situacin.
Cuando Madge vio el caballo negro nuevamente, la sbita modificacin de su estado de
nimo sirvi para atenuar la tirantez del momento. Como un verdadero jinete de las llanuras,
dio una vuelta en torno al caballo negro, toda ojos, y puso una mano confiada y cauta sobre l
sin decir ni una sola palabra hasta despus de haber terminado la segunda vuelta.
-Nels! -dijo implorantemente, como si desease que l refutase su juicio.
-Lo siento mucho, chiquilla -respondi Nels-. Es un caballo magnfico. Es mucho mejor
que Cedar.
-Traidor! -exclam ella, con los ojos que parecan disparar unas rojas llamas contra Nels Quieres mortificarme! Nels, querido, lo dices de veras?

-Bien; es posible que haya exagerado un poco. Pero oye, Majesty: aunque hayas estado
durante tanto tiempo alejada del rancho y de la vida de campo, todava conoces un caballo
bueno tan pronto como lo ves.
-Creo que as es... Seor Sidway, quiere permitirme, por favor, que monte su caballo? -su
pregunta al vaquero estaba teida de una ligera expresin de burla; y, sin embargo, su deseo
era profundamente sincero.
-Claro que s... si usted lo desea... Los estribos deben de resultar demasiado largos para
usted.
Madge salt graciosamente a la silla, y Nels apart al vaquero de su lado. Los estribos
fueron acortados para que se acomodasen a los pies de Madge, y la muchacha cruz el gran
patio cubierto de verdor sobre Umpqua, primeramente al paso, luego, al llegar a la pradera,
al trote por espacio de un centenar de metros; despus lo puso al paso y regres junto al
grupo de hombres. Qu cuadro ms hermoso componan el negro caballo y la muchacha de
la dorada cabellera! Al volver la cabeza en otra direccin, Gene vio la admiracin y la
adoracin reflejadas en los ojos de Nels, y a continuacin sorprendi un relmpago de la
personalidad eterna de vaquero que haba en los de Sidway.
Madge estaba sentada en la silla como si no quisiera dejarla y acariciaba con una mano el
arqueado y brillante cuello del caballo. La muchacha tena el rostro encendido. En sus ojos
haba una expresin dulce, resplandeciente. En aquel momento, Gene experiment la antigua
plenitud del amor por su hija, la plenitud de amor que albergaba en su corazn.
Era la hija de Magdalena; pero era occidental. La muchacha se enderez en la silla, el
deslumbrante embrujo se desvaneci, v la joven se encar framente con los tres hombres.
Gene crey que en aquel instante poda leer claramente lo que estaba escrito en la
imaginacin de su hija.
-Su trote no iguala al de Cedar; pero su paso y su galope son superiores a los de todos los
caballos que he cabalgado.
-Procediendo de ti, me parece un elogio muy elevado -declar Nels-. Y muy justificado.
-Madge, nunca hagas traicin a tus propios caballos -le advirti Gene.
-No la hago, pap. Pero debo ser justa... Seor Sidway, sabe usted lo buen caballo que es
Umpqua?
-Yo! -exclam el vaquero sorprendido-. No hay nadie que pueda decirme nada nuevo
acerca de l. -Apostara cualquier cosa a que yo s podra.
-Hgalo.
-Qu apuesta usted?
-La verdad es que no tengo nada... Y, desde luego, no apostara a Umpqua
-No? 0h! Es usted un verdadero vaquero. Es posible que en alguna ocasin lo hiciera
usted -replic ella con picarda-. Umpqua me recuerda algo que le, algo que dijo un cabecilla
rabe. No recuerdo exactamente sus palabras, pero s su sentido... Si en el curso de tu vida te
encuentras alguna vez sobre un caballo de origen noble, de ojos grandes y vivos, negra y
ancha nariz, cuyo cuello, ancas y lomo sean largos, de crines finas, patas altas y esbeltas y
piel suave..., apresrate a comprar o a cambiar o a robar ese caballo... Aprpiatelo, y bendice
desde aquel momento en adelante a Al por tu buena suerte.
-Es lo ms hermoso que he odo! -declar Nels con admiracin.
-Parece una pregunta superflua... pero, corre mucho este animal? Es rpido? -pregunt
Madge a Lance.
-Puede derrotar fcilmente a Cedar o a cualquier otro caballo que posea usted.
-Eso... habra que verlo, vaquero! -replic Madge sobriamente.
-Y, lo que es todava ms -continu Sidway-, es el mejor caballo de vaquero que jams
haya pisado Oregn.

-No hay que exagerar! -dijo Nels-. Un caballo rabe no es bueno para nosotros, ms que
en el caso de que sea un caballo vaquero.
-Nels, Umpqua puede correr sobre un terreno rocoso con la misma facilidad que si fuera
liso.
-Lo he podido apreciar al verle los cascos.
Madge baj lentamente de la silla y se encar con Sidway.
-No es necesario preguntarle si quiere mucho a Umpqua -dijo con dulzura-. No lo tomar
usted a mal si me decido a... casi ofenderle.
Sidway la mir, y luego, con un gesto galante, rechaz la posibilidad de que lo hiciera.
-Qu precio pondra usted a Umpqua? -se aventur a decir Madge, repentinamente
ansiosa, vibrante.
-Precio?... Ninguno, seorita Stewart.
-Todos los caballos tienen un precio.
-Diamantes, oro, rubes...!
-Muy bien! Me agrada usted ms por esa respuesta. Sabe que podra venderlo por cinco
mil dlares?
-Hum! Una estrella de cine me ofreci esa misma cantidad.
-S?... Le ofrezco seis mil por Umpqua.
-Siete mil.
-Ocho mil.
-No.
-Diez mil!
El rostro de Sidway palideci, ya fuese por efecto del enojo o de otro sentimiento.
-Seorita Stewart, no sabe usted que el dinero no puede comprarlo todo? -pregunt con
dignidad -. Umpqua es todo lo que poseo. Me ha salvado la vida dos, veces. Le quiero. Lo
criamos en casa cuando era un potrillo, y todos lo queramos.
-Reconozco que soy demasiado caprichosa -grit ella como si hubiera sido forzada a
hacerlo-; pero no importa. De todos modos, yo tambin lo quiero.
-Me alegro de que as sea. Pero... no puede usted comprarlo.
-Siempre he conseguido lo que me he propuesto -replic ella imperiosamente.
-Es probable.
-Pero, sea razonable! - Madge golpe el suelo con el pie tan enrgicamente que la espuela
lanz un agudo sonido. Las lgrimas corran por su rostro, se ensanchaban y rodaban por sus
mejillas -. Usted ha reconocido que est arruinado. Le ofrezco una pequea fortuna. Puede
iniciar una vida de prosperidad aqu, en estos mismos terrenos. Pap y Nels le ayudarn. Yo
tambin lo har. Podr continuar viendo a Umpqua. Y correr sobre l... en algunas ocasiones.
De ese modo, podra hacerme feliz. Tenga la bondad de acceder, seor Sidway!
El vaquero la mir, escuch sus elocuentes palabras de splica. Pareca hallarse fascinado
por algo que se hallaba junto a la oferta de la muchacha y detrs de ella.
-Verdaderamente, seorita Stewart -dijo en tono enrgico-, puede usted ser la hija del
seor Stewart y haber nacido y haberse criado en este maravilloso terreno, pero no conoce a
los vaqueros.
La expresin de Madge demostr que no poda contradecir esta afirmacin y pareci
entablarse una lucha entre su reconocimiento de la verdad de estas palabras y su egosmo. El
ltimo, evidentemente, venci. El enojo contra s misma, por ser tan mezquina, o contra l,
por haber frustrado sus deseos, apagaron la momentnea actitud de comprensin.
-No quiere usted venderlo? -pregunt.
-Ya he dicho que no.
-Seor Sidway, no podr permitir que usted cabalgue en mi rancho con un caballo ms
hermoso que... Con un caballo que deseo adquirir para m.

-Sera una lstima - contest el vaquero con un tono que hizo que las mejillas de la joven
se cubrieran de una rojiza tonalidad, casi tan intensa como la de sus labios.
-Me parece que es usted bastante obtuso. Tendr que decirle que no consentir que se
quede usted en este rancho?
-No tiene que decirme nada, seorita. Su padre me contrat, y ser l quien tenga que
despedirme.
La muchacha mir a Gene con ojos llenos de imploracin.
-Pap!
-Eres irrazonable, Madge-replic framente, en tanto que diriga una sonrisa a su hija-,
Estoy muy necesitado de caballistas. Sidway se ha ofrecido a trabajar para m a un precio del
que me avergenzo de aprovecharme. No puedo despedirle solamente porque se niegue a
venderte su caballo. Podra hacerlo, Nels?
Nels demostr claramente que se hallaba entre la espada y la pared. Madge haba sido su
tesoro y su alegra desde el momento de su nacimiento como Gene saba muy v bien, y la
haba mimado excesivamente. Gene se divirti al apreciar su extremado desconcierto de viejo
ganadero, pero supo 'que podra salir de l airosamente.
-Majesty, conozco bien cules son tus sentimientos respecto a este caballo -comenz
diciendo con su lenta enunciacin tejana-. Pero, criatura, es preciso que respetes tambin los
sentimientos de Sidway. Supongo que todas tus probabilidades desapareceran en el caso de
que lo despidieras. Jams he visto que hayas sido injusta. Generalmente, acostumbrabas
entregar caballos a los vaqueros. Y creo que si tu verdadera felicidad depende de la posesin
de Umpqua, bien, tal y como son las cosas en esta comarca, t lo sabes, lo natural ser que
Sidway se vaya inclinando poco a poco hacia ti...
La voz fra y persuasiva del viejo ganadero, el elocuente significado de sus ltimas
palabras, fueron como una capa de aceite que se extendiera sobre unas aguas alborotadas.
-Muy bien, seor Sidway, qudese -dijo Madge altivamente-. Lamento haber sido injusta.
Pero... he de poseer ese caballo!
La oscura y apasionada mirada que lanz sobre Sidway encerraba infinitas y desconocidas
posibilidades. -Muchas gracias, seorita Sidway. Pero no quiero que haya equvocos: jams
podr usted poseer a Umpqua.
-Acepto su desafo. Si no se acobarda y huye de aqu... lo veremos!
Y despus le dirigi una sonrisa en la que no haba malicia ni resentimiento, v comenz a
alejarse.
-Eh, Madge! Te olvidas del automvil. Qu hemos de hacer con l? -grit Gene.
-El seor Lance Sidway puede utilizarlo para acostar en l a su querido Umpqua.
Y desapareci entre la enramada,
-Demonios! -dijo Gene suspirando. Y Nels se aproxim a l.
-Maldicin, querido viejo! Parece que estamos de nuevo en los viejos tiempos, cuando
viniste por primera vez al rancho de Majesty, antes de que naciera la muchacha.
Sidway haba bajado los estribos del caballo con giles movimientos. Luego se volvi
hacia Gene con el rostro plido y los ojos ensombrecidos.
-Me voy. Muchas gracias, seor Gene Stewart -dijo.
-Espere, Sidway! No debe usted permitir que los exabruptos de mi hija...
-No; no se trata de eso. Pero usted no me quiso creer... cuando le dije que no he venido por
la seorita Stewart. Por eso, no quiero ni debo quedarme.
-No, no le cre -contest Gene seriamente mientras observaba el rostro del joven.
-Oye, oye, vaquero -aadi Nels mientras bajaba los escalones del porche con lentos v
sonoros pasos -. No te vayas con la cabeza caliente. Has sido sincero? No sabas que ste
era el rancho de Majesty, y que Majesty es la muchacha a quien defendiste en Los ngeles?

-No lo saba, Nels -respondi Lance con violencia. Despus de haber observado
atentamente el rostro de Sidway, el viejo vaquero se volvi hacia Gene.
-Dice la verdad, patrn. No lo dejes marchar.
-Que me ahorquen si no creo lo mismo.
-Stewart, juro que soy sincero. No lo saba. Todo ello ha sido solamente una infernal
coincidencia-replic Sidway roncamente.
-Entonces... muy bien! Estrechmonos las manos. Es posible que tu infernal coincidencia
resulte en beneficio mo y de la solucin del problema de este rancho. Y tengo el
presentimiento de que as suceder.
Sidway parece hallarse demasiado agudamente afectado para que pudiera expresar su
consuelo v su alegra. Gene pens que el joven conceda excesiva importancia a lo que no era
sino una sencilla incomprensin. Detrs de su actitud deba de haber algo ms. A Gene le
agradaba el vaquero, y el hecho de que agradara tambin a Nels aument su satisfaccin.
-Cmo me dijiste que te llamas?-pregunt Nels.
-Lance. Es un nombre muy difcil. Lo s. Como el de Umpqua.
-No es tan complicado como dices... Bueno, Gene la campana de la cena est sonando. Yo
me encargo de atender a Lance. Cenar conmigo y podr dormir en el dormitorio inmediato
al mo... Dnde dir a Jos que encierre su caballo?
-Esta noche, no conviene que lo deje en el prado. Ser mejor que lo lleve a la cuadra. Ove,
no resultara divertido que lo acomodramos en el automvil de Madge?
-No sera tan divertido maana por la maana.
El crepsculo comenzaba a ensombrecer la arboleda cuando Gene subi la pendiente que
conduca a la casa. Un rojo resplandor se amortiguaba tras las cumbres del oeste. Los coyotes
se lamentaban en la lejana. Mientras ascenda, Gene revolvi en la imaginacin los acontecimientos del da. Haba de ponerse de parte del vaquero v frente a Madge. Madge era
caprichosa y estaba demasiado mimada. Y esto se manifestaba ms claramente cuando no
poda hacer lo que se le antojaba. Gene record el tono de su voz, su imperiosa mirada, su
violento genio, y movi la cabeza tristemente. Pero, qu podra esperarse de la muchacha,
hija nica, mimada, adorada, nacida de pie y heredera de un milln de dlares a los quince
anos? Pero Gene reflexion que, a pesar de todos sus defectos, era irresistible. Si tuviera la
suerte de que ninguno de los defectos de su padre resucitase en ella...! Aquel vaquero, Lance,
estaba enamorado de ella. No poda dudarse, aun cuando el propio Lance acaso no 1o supiera
todava. Gene, al recordar que Madge lograba siempre cuanto se propona, se felicit de que
Sidway hubiera sido lo suficientemente fuerte para oponerse a su voluntad. Tena buenas
prendas el vaquero. El anhelo de Gene, dormir durante mucho tiempo, de tener un lujo,
despert repentinamente. Si Lance Sidway resultaba tan excelente como pareca ser, se
convertira en algo muy prximo al ideal que Gene haba soado y acariciado durante toda su
vida.
En el momento en que terminaba de lavarse y de cambiarse de ropa para la cena son por
segunda vez la campanilla. Gene encontr a Magdalena v a la joven esperndole. La
muchacha estaba vestida deslumbrantemente, de blanco, de un modo que oblig a Gene a
contener el aliento. Y pens que pocas posibilidades tendra l, o Nels, o Lance, o cualquier
otro hombre, de abstenerse de rendir admiracin a una criatura tan adorable v tan hermosa.
En su rostro no se descubra ni la ms leve huella de su reciente malhumor.
-...y no quiere separarse de Umpqua, el gaznpiro! -estaba diciendo a su madre. Y al ver
entrar a Gene, le tendi una mano y sonri de manera radiante -. Pap, estaba hablando a
mam acerca de mi hroe v de su maravilloso caballo. Qu embustero es! Sin duda averigu
quin soy y dnde vivo. No comprendo por qu ha intentado negarlo. No lo necesitaba. Ha
sido una artimaa muy astuta. Ese joven me intrig desde el primer momento. Y despus,
me enamor tan profundamente de l aquel da en que me salv...! Bueno; me he enamorado

mucho ms de su caballo. Umpqua es mejor que Cedar, que Range, que Bellefontaine, que
los tres juntos... Me encaprich de Umpqua de tal modo, que habra sido capaz de matar al
vaquero... Al principio me regocij mucho. No pens que no me sera posible comprar ese
caballo negro. Pero result que no poda. Luego perd los estribos. Temo mucho que me haya
mostrado como una gata agresiva que ensease las uas. Me ha vencido el seor Lance
Sidway? Estoy obligada a reconocer que as ha sido. Me oblig a proceder como una mujer
egosta, mezquina, testaruda. Pero an habra hecho ms por conseguir ese animal. Y el caso
es que durante el rato que dur mi arrebato de locura, no dej de admirar a Lance, aun cuando
le odiase. Es un muchacho muy atractivo, mam. No es cierto, papato?
-Yo mismo creo que ha conquistado todas mis simpatas -contest Gene como respuesta al
largo monlogo. -Y lo mismo ha sucedido con Nels, el muy traidor -replic ella.
-Estoy verdaderamente interesada por conocer a ese arquetipo de vaquero. Y por ver su
Umpqua - dijo Magdalena sonriendo -. Madge, en los das de prueba venideros, es posible
que pueda ayudarte en algo. Tengo cierta experiencia. -Y Magdalena dirigi una sonriente
mirada a su esposo.
-Querida mam! -exclam Madge -. El enamorarse del seor Sidway es una cosa que no
tiene la menor importancia. Durante el pasado semestre me he enamorado ms de diecinueve
veces. Voy a dar una buena leccin a ese vaquero! Va a ser una cosa muy divertida! Y
conseguir ese caballo aunque... aunque...
-Aunque qu? -pregunt Gene.
-Aunque tenga que casarme con Sidway.
Magdalena no demostr sorpresa ni reprob a su hija, sino que se limit a observar que los
vaqueros han de tener algo ms, mucho ms que caballos, para que puedan ser considerados
convenientes para maridos.
-Pero podra divorciarme al otro da de la boda -exclam Madge como la cosa ms
sencilla.
A la maana siguiente, Gene se levant temprano y sorprendi a Nels v Sidway cuando, al
amanecer, se disponan a tomar el desayuno.
-Mira quin est ah! -dijo el viejo vaquero-. Buenos das, Gene. Hace muchos aos que
no te levantabas tan temprano.
-Ni t tampoco, viejo -contest Gene jocosamente-. Debemos atribuir nuestro madrugn
a la llegada de nuestra adquisicin, el vaquero seor Sidway?
-Creo que s. El diablo del hombre me ha tenido despierto hasta las once: de la noche a
fuerza de contarme historias y ms historias, y despus, por Jpiter!, me ha obligado a
levantarme antes de la salida del sol.
Era evidente que Nels y el recin llegado se haban entendido a las mil maravillas. Sidway
tena un aspecto de ansiedad y, habindose puesto su viejo equipo de jinete, pareca un joven
esbelto y un nato caballista.
-No me llames seor Stewart -dijo Gene como respuesta a su saludo-. Soy Gene, o
Stewart, o el patrn.
-Muy bien, patrn. Cada vez siento mayor simpata por usted. Y me estaba preguntando si
me hara usted el favor de concederme libertad por todo el da de hoy.
-Libertad? Qu quieres decir?
-Que si me permitiera usted disponer del da a mi capricho, tengo el presentimiento de que
podr decirle dnde ha ido a parar el ganado que le han robado ltimamente.
-Gene, eso es lo mismo que me ha dicho a m -dijo Nels-. Son cosas propias de la sangre
joven. Pero, en resumen, no puedo decir nada...
-Sidway, .sugieres que podras averiguar lo que Danny Mains y yo no hemos podido
descubrir?
-No sugiero nada: lo afirmo -replic el vaquero con una simptica .sonrisa.

-No te falta valor -coment Gene brevemente.

-No pretendo ser ms listo que los dems, patrn. Lo que creo es que ustedes han buscado
a los ladrones por un procedimiento anticuado.
-Anticuado? -pregunt Gene mientras Nels lanzaba unas ruidosas carcajadas- Oye joven,
el robo siempre es el robo. Las vacas no vuelan. Necesitan que se las conduzca, que se las
gue. Y hacen el camino por sus propios medios, con sus propias pezuas. Y las pezuas
dejan huellas.
-Hasta hace poco tiempo, s. Estoy seguro de que localizaron ustedes esas huellas hasta la
carretera de asfalto, pero no ms all.
-S, es cierto. O, por decirlo con mayor propiedad, fueron Jos y Manuel quienes las
localizaron.
-Y luego, qu?
-Luego -aadi Nels -, los dos jinetes se separaron y fueron uno hacia el Oeste y otro hacia
el Este por espacio de veinte millas, poco ms o menos, y no encontraron el lugar en que las
huellas nacan nuevamente junto a la carretera.
-Estupendo! -exclam Sidway en tanto que juntaba ambas manos ruidosamente-. Eso es
exactamente lo que quera saber con seguridad. Me economiza el trabajo de averiguarlo.
-De averiguar qu?
-El trabajo ele preocuparme por buscar huellas en la carretera. Esas reses jams salieron de
ella antes de llegar a Tucson o Douglas.
-Escucha, hijo-le interrumpi Nels, hablando ms lenta v pacientemente que nunca- Es
cierto que ests hablando con un par de viejos y anticuados vaqueros y creo cine tambin
bastante tontos, como acostumbris decir los jvenes. Quieres hablarnos en un lenguaje que
podamos entender? Estos (las modernos han trado consigo la velocidad, una velocidad de
todos los diablos, no hay duda; pero al ganado no se le puede obligar a correr por una
carretera asfaltada durante centenares y centenares de millas.
-Claro que s! Es completamente seguro. El ganado de usted fue conducido de ese modo.
-Nels, este muchacho nos oculta algo -dijo Gene-. Veamos, Lance: cmo pudo mi ganado
ser conducido a lo largo de la carretera?
-Es tan sencillo como el abec: en camiones.
-Camiones! -exclam Gene con incredulidad. Nels lanz un juramento y dej caer uno de
sus instrumentos al suelo.
-Es una cosa muy fcil! Pero jams supusimos que un robo de cuarenta o cincuenta
cabezas pudiera ser realizado de ese modo.
-Bien; estoy desconcertado, Sidway. Cmo has podido suponer que los robos se hayan
cometido de la manera que dices?
-He visto el interior de uno de esos camiones. En realidad, lo sucedido ha sido que hasta
he guiado uno de ellos-explic el joven.
-Si? Bueno, no me asombrara que a continuacin nos dijeses que eres uno de esos
ladrones de ltima moda -coment Nels secamente.
-Podra haberlo sido, sin saberlo, si el camin hubiera estado cargado de reses... Cuando
me diriga a Arizona, me qued sin dinero en Douglas. Fui de un lado para otro buscando
trabajo y, al fin, lo encontr. Mi obligacin consista en guiar un camin muy grande cubierto
ele lona, basta Tucson. Me pagaron cien dlares, v me dijeron que deba esperar que se me
detuviera en algn punto del camino. Y fui detenido a poca distancia de Tucson por una
cuadrilla que supona, segn cre yo tambin que el camin estara cargado de alcohol. Pero
no lo estaba.
-Y! Se enojaron los atracadores?
-Los ladrones corroboraron mis sospechas... Para abreviar, dir que despus de hacer
cbalas y preguntas, pude deducir que un conjunto de camiones pasaba cada cinco o seis

semanas por Douglas en direccin al Oeste. Es de suponer que van al Este cargados de
bebidas alcohlicas v vuelven llenos de reses, compradas o robadas. Mi suposicin fue que
los miembros de la cuadrilla compraban ganado corno pantalla para ocultar su transporte de
bebidas, pero que finalmente terminaron por robarlo. Dinero fcil de ganar!... Por otra parte,
tambin es posible que solamente uno de los camiones vaya cargado de alcohol, y que venga
al Oeste con los dems camiones cargados de reses. De todos modos, podemos tener la
seguridad de una,
Cosa: de que el ganado de usted ha sido robado de este modo.
-Ahora qu demonios nos espera? -pregunt Nels mientras se rascaba la blanca cabezaGene, creo que no debemos dar de lado la posibilidad de que dentro de poco tiempo se
comience a robarnos por medio de aeroplanos.
-Es un robo que se hace solamente para despistar. Nels -aadi Gene- Qu importancia
tiene para esos contrabandistas el dinero que puedan obtener con la venta de unas cuantas
vacas?
-Ninguna, si se trata de contrabandistas de importancia -replic Sidway-. Tengo el
presentimiento de que los conductores de los camiones deben de ganar alguna cantidad
suplementaria realizando sus propios robos de reses. Lo que ms me interesa averiguar ahora
es quin conduce el ganado hasta la carretera. La conduccin tiene que ser realizada con
ayuda de caballos forzosamente. Patrn, haga el favor de indicarme, poco ms o menos,
dnde estaban las huellas de cascos que encontraron. Quiero ir all para ver si ruedo
descubrir entre ellas alguna huella de casco de caballo. Y si la encuentro, la medir, as tendr
la seguridad de que la reconocer cuando vuelva a verla, y luego cabalgar a lo largo de este
condenado terreno...
-Coge tu caballo y ponte en marcha... No, deja que descanse Umpqua. Di a Jos que te
ensille Range. -Bueno, me voy-contest el vaquero. Y sali del dormitorio de Nels. Al cabo
de un momento cruzaba el porche cargado con la silla de montar y sus accesorios. Nels
continu limpiando sus herramientas. Al cabo de un instante, Gene dijo
-Qu te parece todo esto, Nels?
-Ese joven, Gene, nos demuestra que estamos demasiado anticuados para que podamos
luchar en las circunstancias actuales. Desde la guerra, bien lo sabes, no hemos hecho ms que
ir de mal en peor. Es listo ese Sidway. Si pudiramos tener a Ren con nosotros, adems!
-S. Los dos conocemos a fondo a Ren Starr -contest Gene meditativamente.
-Gene, recuerdas que alguna vez me haya equivocado al formar juicio acerca de un
vaquero?
-Te refieres a si es honrado o no?... No recuerdo que te hayas engaado nunca, Nels.
-Bien; si este muchacho de Oregn sabe recorrer estos contornos a caballo, y disparar
bien, va a resultar una verdadera bendicin del cielo para ti.
Despus de haber odo este elogio del viejo vaquero, Gene ya no dud ms. Habl unos
momentos con Nels, entr con l en su almacn e hizo a continuacin una inspeccin de las
cuadras, los cobertizos, los corrales, el depsito, el lago, las zanjas de riego, las alambradas y
de todo lo que perteneca al rancho. Haba adivinado que Madge saldra a buscarle de un
momento a otro, y deseaba estar bien preparado. Aquella inspeccin era una tarea triste. Al
realizarla, vio por qu haba descuidado por espacio de varios aos el hacerla. Hasta cierto
punto, la vegetacin que creca junto al agua obturaba la zanja e inutilizaba los cierres de
madera. Las represas construidas de adobes estaban tambin estropeadas. Y, en verdad, se
haca necesario hacer reparaciones por todas partes.
Al volver al almacn, Gene encontr all a Madge en compaa de Nels. Iba vestida con
zahones, botas altas, espuelas, un corpio de punto azul y un pauelo rojo. Al verla
enrojecida y despeinada, vestida de aquel modo, la tristeza de Gene se disolvi en el acto.
-Buenos das, pap - dijo ella -. He encontrado a Nels bebiendo cosas fuertes.

-Es cierto; as ha sido-reconoci Nels con tristeza -. Y que el diablo me lleve ahora mismo
si no me pidi que le diera un poco.
Era un punto delicado para Gene, que decidi pasar por alto.
-Cmo has encontrado a tus caballos? - pregunt.
-A Cedar, ms indmito que nunca; a Bellefontaine, tan apacible como siempre. Respecto
a Range, he sabido por Jos que nuestro nuevo vaquero se lo ha llevado -contest Madge. Y
el ranchero no dej de percibir el tono amenazador que acompa a las ltimas palabras.
Gene se apresur a explicar que l mismo haba ordenado a Sidway que se llevase a Range.
-Pero... qu les sucede a tus caballos?
-He vendido la mayora de los que tena. Los tuyos estn demasiado gordos y flojos,
Madge. Necesitan que se les obligue a hacer ejercicio.
-S., verdaderamente es cierto. Me parece muy bien. Cre que el seor Sidway, viendo que
Range es un caballo tan bueno, habra decidido montarlo por propia iniciativa. Pap, su
caballo, Umpqua, se ha acercado a m al verme. Oh, me ha emocionado! Me quiere. No me
ser muy difcil arrebatrselo a su propietario. Y lo har. -Madge, eso sera una mala accin.
-Lo sera, no hay duda. Pero estoy loca por ese animal... y Nels dijo que no podra tenerlo,
con lo que aadi lea al fuego. Por otra parte - aadi contrayendo los labios en un delicioso
pucherito -, Nels ha simpatizado con ese vaquero de una manera extraordinaria.
-Es verdad, hija ma.
-No s por qu -exclam ella reprobatoriamente.
-Puedo justificarlo de varios modos diferentes. Permteme que te diga uno solo... En
primer lugar, esta maana Sidway nos explic, a Nels y a m, por qu hemos perdido tanto
ganado de un modo tan misterioso.
-Cmo?-pregunt la joven sbitamente interesada. A Gene le agrad aquella instantnea
reaccin.
-Se lo han llevado en camiones. Es una cosa nueva para nosotros. Llen de asombro a
Nels... -Y al llegar a este punto, Gene explic a su hija lo que el vaquero les haba relatado
acerca de su viaje y lo rpidamente que haba extrado una consecuencia de lo que haba
visto-. Ha bajado al valle para ver si puede hallar huellas de caballos.
-Ya te dije que es un muchacho excelente-coment Madge con entusiasmo.
-S, me lo dijiste. Pero luego ha resultado... que a ti no te agrada -dijo Gene con
indiferencia. -Desgraciadamente, me agrad... T mismo has visto como le he besado. Me
sent encantada... Si no hubiera sido por l, habra tenido que comparecer ante un tribunal.
Pero mis sentimientos no importan. Si Sidway no emprende algo propio por estos
alrededores, puede constituir una gran ayuda para ti y para Nels. Dicho sea entre nosotros, lo
que deberamos hacer es poner este rancho a sus pies.
-Oye, muchacha, qu has querido decir con eso de que emprenda algo propio? -pregunt
Nels con inters.
-Nels, viejo carcamal, ya sabes lo que quiero decir.
-Ya ha comenzado a emprender algo con su caballo.
-S. Pero no me refera a eso, sino a lo que invariablemente sucede con los nuevos
vaqueros cuando estoy aqu.
-Ah! Y ese pobre diablo terminar por verse obligado a abandonar este rancho, sin su
caballo y sin su corazn.
-Nels! Eres el mismo viejo encantador de siempre! -exclam ella regocijadamente al
separarse de ellos. Al cabo de un momento, cuando solamente haba dado unos pasos, volvi
el extasiado rostro hacia su padre -. Pap, qu hermoso es estar en casa!
-Oh, cunto me alegro, Madge! Tambin es hermoso tenerte en ella.

La joven dirigi la mirada hacia el patizuelo en que haba estacionado su coche, cruz el
corral y desapareci por el camino arriba. Gene observ que la mirada de Nels no la
abandon ni un solo momento hasta que se hubo perdido de vista.
-Diablos!... Nels, no me gustara estar en el pellejo de ese pobre diablo por mucho
tiempo.
-A m s que me gustara -declar Nels-. Si puedo preciarme de conocer a los vaqueros, te
dir que ese muchacho, Sidway, va a dar una buena leccin a Madge, a pesar de todo su
dinero.
-Hum! No me parece ese muchacho de la casta de los cazadores de dotes.
-Todos los vaqueros son cazadores de dotes. Vi mismo lo fuiste, Gene. Y si no recuerdo
mal, viejo Capitn, este joven de Oregn te gana en todo, excepto en beber mucho y en
disparar a troche y moche. Supongo que hasta ahora no ha habido ningn hombre que haya
podido derrotarte en esas dos cosas.
-Nels, eres un viejo granuja inteligente. He confiado en ti por espacio de muchos aos.
Pero no nos fiemos tan pronto de ese desconocido.
-Yo confo ya en l plenamente... como Majesty. Creo que sera muy conveniente para ti
que hicieras todo lo posible por no perder la cabeza.
-Crees que Madge est enamorada de Sidway? -exclam Gene.
-Claro! Slo que ella misma no lo sabe todava.
-Eres un viejo romntico! Seguramente te agradara mucho que Madge se enamorara de
un hombre de nuestra misma clase, no es cierto?... Bueno; si he de ser sincero, dir que a mi
tambin me gustara. Pero creo que todo eso es solamente un sueo. Madge se casar con
algn hombre de la ciudad, se cansar de nosotros y de nuestra vida campesina... y se ir
hacia alguna gran capital para vivir en ella.
-Es natural que su pap abrigue unas ideas tan pesimistas. Pero... hum, hum!
-Por qu es natural? -pregunt Gene.
-Porque t mismo supones que Madge ha heredado mucha de la inquietud de tu sangre.
-Me parece, viejo amigo, que otra vez has acertado.
-Esa muchacha cambiar y ser exactamente igual que su madre. Pero eso no quiere decir,
Gene, que no tengamos que sufrir todos los tormentos del infierno antes de que ese cambio se
produzca.
Aquella misma tarde, Gene convenci a Madge para que le llevara a la vieja carretera
prxima a las colinas en que estaba situado el gran manantial que alimentaba el lago y
proporcionaba los riegos necesarios para el rancho. Como la carretera era muy penosa, no
regresaron hasta cerca del atardecer. Al pasar a travs del pequeo pueblo mejicano cuyos
habitantes haban obtenido sus medios de vida antiguamente en el rancho, el ranchero dijo a
Madge:
-Gracias, hija ma. Eres casi tan buena conductora de automviles como amazona. Nos
detendremos en casa de Danny Mains, y desde all ir a pie a casa.
-Oh, oh! -exclam Madge en aquel momento-. Mira quin est ah.
Gene vio entonces a Sidway, que se hallaba en pie, apoyado en el portillo y hablando con
Bonita Mains. Range, con las bridas colgando, estaba cerca de ellos. Nada poda demostrar
mejor la actitud del vaquero que la expresin de delicia que se reflejaba en el rostro de
Bonita. La muchacha de ojos oscuros irradiaba encanto y coquetera. El hecho de que Sidway
no se sintiera turbado lo ms mnimo por la llegada de Madge y su padre, produjo a Gene una
especie de satisfaccin y de esperanza. El auto se detuvo y Gene se ape.
-Te esperar, pap-dijo Madge con indiferencia-.No tienes necesidad de ir a pie hasta casa,
cuando puedes hacerlo en el coche. Bonita! Buenas tardes. Cmo ests?
-Buenas tardes, seorita Stewart! -contest Bonita, tmida y ruborosamente-. Cunto me
alegro ele verla! Bienvenida al rancho Majestad!

-Gracias, Bonita. Me alegro tambin de verte. Presntame a tu amigo. Oh, es el seor

Sidway! Me pareci que conoca ese caballo. Le gusta a usted Range?
-No mucho. Est loco, es levantisco. Est demasiado mimado por las mujeres, segn me
ha parecido -replic Sidway framente.
-Me parece muy bien. Por mi parte me satisfara ms que no lo montase usted.
Gene dijo
-Bonita, hazme el favor de llamar a tu padre. - mientras la muchacha entraba en la casa, se
volvi con inters hacia Madge y el vaquero. Madge estaba encendiendo tranquilamente un
cigarrillo. A Gene jams le parecieron sus ojos ms hermosos que en aquel momento. Sidway
se haba separado del portillo y se inclinaba para clavar la mirada en la vegetacin.
-Patrn, mire ese automvil -dijo con rapidez-. Vea a qu velocidad corre!
Gene vio un coche negro que corra velocsimamente como si pretendiera huir de la larga
columna de polvo que surga detrs de l.
-Seguramente viene aqu -afirm Gene desconcertado-. Los conductores no suelen correr
tanto por una mala carretera cuando no tienen motivos para hacerlo.
-Espero que ser mi correo -dijo Madge -. Dej rdenes de que me lo enviaran aqu.
En aquel momento sali de la casa Danny Mains, con el sencillo rostro curtido por los
vientos iluminado por una sonrisa. Gene le llam la atencin respecto al automvil. Mains lo
mir y luego dijo:
-Ese loco se expone a partirse la cabeza por correr demasiado.
Despus salud a Madge y al vaquero. Bonita, con los ojos sonrientes y en confiada
actitud, sali para unirse a su padre y mirar hacia la pendiente.
-Ren Starr! -grit.
Gene percibi rpidamente que en su exclamacin haba ms temor que sorpresa. Sidway
debi de percibirlo tambin, puesto que se volvi hacia la muchacha con los ojos contrados.
Luego, el grupo observ el veloz automvil hasta que se perdi de vista ladera abajo.
Bonita se separ de ellos y regres a la casa con el rostro ensombrecido. Gene, aun cuando
estaba atendiendo a las preocupaciones de Danny acerca de Starr, no dej de or ni una sola
palabra del dilogo que sostenan Madge y Sidway.
-Muchacha verdaderamente linda... esa Bonita -estaba diciendo el vaquero.
-Linda muchacha, s. Y muy interesada. Pero acaso hay necesidad de que se lo diga? replic Madge.
-Me parece que lo est usted haciendo. No he sorprendido en ella esa cualidad.
-Cmo ha podido usted comprenderlo tan rpidamente?
-Me gusta su caballo -continu Lance, que evidentemente no podra competir con ella
cuando se trataba de discutir. En la voz de la mujer haba cierta agresividad.
-Pero antes me dijo que Range estaba loco.
-Claro. Pero no pueden gustar a un hombre los caballos locos... y tambin las
muchachas?
-No s nada acerca de esos hombres.
-S? Apostara cualquier cosa a que con lo que usted no sepa no podra llenarse un libro...
Cundo vienen sus compaeros de estudio?
-Oh! Le interesa saberlo? Supongo que se referir solamente a mis compaeras.
-No... Me refiero a todos, a hombres y mujeres. Cundo?
-Es una cosa que no creo que le importe mucho, seor Sidway; pero llegarn el da 12.
-Muchas gracias. Quera saberlo porque deseo ayudar a su padre. Luego, me marchar
inmediatamente.
-Oh! No le comprendo. Pap crea que a usted le gustaba su rancho.
-Y acertaba al creerlo. Comprndalo: acabo de salir de Hollywood. Estaba harto de
mujeres hermosas y de hombres guapos, y desconfo de los grupos de estudiantes.

-Mis amigos no le ocasionarn molestias, seor Sidway. Y mis compaeras de estudio no

aspiran a hacer coleccin de vaqueros.
-S? Son demasiado torpes, supongo. Prefieren los gngsters, verdad?
-Cmo? Ofende usted...
-No puede engaarme, seorita Majesty Stewart... Escuche, permtame que le diga algo,
ahora que se presenta la ocasin. Su padre es adorable. Un gran hombre. Y si usted fuera
como l, no querra que ese grupo de amigos suyos viniera aqu ahora.
-Oh!... y... por qu? -exclam ella con adustez.
-Porque su pap se halla en un conflicto... muy grande... sin necesidad de que los amigos
de usted vengan a empeorar la situacin.
En aquel momento el automvil asom sobre el lomo de la pendiente y se dirigi en
derechura hacia el grupo. El conductor era Ren Starr. Cuando se detena, Gene vio la boca del
can de un rifle que sobresala por la portezuela, y en el asiento posterior un montn de
ropas cubierto por una silla de montar y una manta.
-Buenos das, amigos-dijo lacnicamente- Ya estamos todos reunidos.
-Oye Ren, parece que vienes a casas importantes -contest Danny Mains.
-Me alegro mucho de verte, Starr -aadi Gene.
-Patrn, ya tiene usted un nuevo vaquero. Acaba de adquirirlo aqu y en este mismo
momento. Ah, seorita Majesty, cunto me alegro de ver que ha regresado a su hogar!
Espero que ser para siempre. Ah, aqu est tambin mi nuevo compaero, Lance Sidway!
-No sabes cunto me satisface verte, Starr -contest Sidway con ansiedad y desconcierto.
-Vengan aqu, Gene y Danny. Tengo mucho que decirles -anunci el recin llegado; y
cuando los tres se hubieron inclinado sobre l, murmur dirigindose a Sidway-: Tus
camiones, compaero, pasaron no hace ms de dos horas, y se detuvieron en el garaje grande
que est al otro lado de la calle. Sent una gran curiosidad. Y cuando los seis conductores
entraron en el comedor, me dediqu a mirar en el interior de los camiones. Todos vacos!...
Graves, el nuevo empleado del garaje, estaba aprovisionndolos de gasolina, agua, aceite y
aire, y me dijo que iban a quedarse all quiz durante toda la noche. Qu diablos van a
quedarse! sos son tus camiones cubiertos de lona, dedicados al robo de ganado. Los
conductores han sido citados para esta noche. Gene, van a hacer una de sus fechoras en el
rancho de usted. Y no tengo inconveniente en declarar que lo van a pasar bastante mal.
El ranchero lanz unas maldiciones en voz baja, y al sentir que una mano le oprima un
brazo, se volvi v vio a Madge, plida, con los ojos dilatados y echando chispas, muy
prxima a l.
-Oye, diablo gasolinero -dijo Danny Mains-. De nuevo vuelves a tu trabajo.
-Starr, tienes algo que decirnos. Desembucha pronto -le orden Sidway.
-Es cierto. He visto a un jinete... desconocido... que ha andado de un lado para otro durante
todo el da... v que entr en el comedor. Es el enlace. Y tan pronto como le vi, decid venir a
toda prisa.

V
Su inesperado encuentro con Uhl, en el lugar de estacionamiento de automviles en el' que
no pudo hallar a Sidway, hizo comprender a Madge repentinamente que sus indiscretas
relaciones con el gngster no tenan va para ella el menor inters. Y esto fue lo que se declar
a s misma mientras haca todo lo posible por ocultar a Uhl el disgusto que senta. Sus

impulsos eran rpidos, y se entregaba a ellos atrevidamente, hasta cierto _punto. Pero a pesar
de todo, no dejaba ele darse cuenta de cuando algn nuevo capricho amoroso se haba
sobrepuesto a los antiguos. Ni siquiera tuvo necesidad de ver a Uhl para convencerse de que
el hombre a quien haba supuesto que encontrara haba borrado la fascinacin que sobre ella
ejerca el extrao e imperioso gngster de mirada fra. Al mirar y al escuchar a Uhl, Madge se
alegr de que as fuera, y lament haber sostenido con l un breve coqueteo. E
inmediatamente pens que lo ms conveniente para calla sera alejarle de aquel lugar,
obligarle a bajar del coche a cualquier punto, y luego volver atrs.
-Sube, Honey Bee -dijo alegremente- He llegado demasiado tarde a mi cita, y tengo que
regresar a toda prisa a la Universidad. Dnde quieres que te deje?
-Pero, chiquilla, no puedes abandonarme de ese modo - contest Uhl mientras se sentaba a
su lado -. S donde hay un bar muy cerca de aqu; vamos a tomar una copita y a charlar un
rato.
-Lo siento mucho, realmente; pero no tengo tiempo. Ni siquiera puedo llevarte al centro de
la poblacin. Te dejar en la primera esquina por donde pase un autobs.
-Yo, en un autobs.'
; Tiene gracia'...
Qu es eso que dicen los peridicos de
esta maana acerca de ti? -Una serie de tonteras. Yo no tengo la culpa de que se promoviera
aquel alboroto en los terrenos de la Universidad. Pero te lo dir... el martes, por ejemplo.
Dime dnde puedo ir a reunirme contigo - dijo Madge; y detuvo el coche ante una esquina.
Uhl baj del automvil muy enojado v contra su voluntad. Aquella seca actitud, aquel
aspecto de dureza que tanto efecto haba producido siempre en la muchacha ya no la
conmova.
-S? Te he llamado dos veces durante estos das, y no me has contestado. Eso no me va.
Yo no soy criado de ninguna mujer.
-Acaso hayas encontrado en m una nueva especie de mujer, como yo he encontrado en ti
una nueva especie de hombre-replic Madge-. Lo siento mucho. Adis! Ya nos veremos.
-Te conviene que as sea-le oy decir Madge mientras se alejaba, v luego la joven se puso
en marcha rpidamente. El muy imbcil! Qu diablos se haba apoderado de ella cuando le
permiti que se sentase, aquel da, a su lado en casa de Andr? Madge reflexion que no era
tan digna de censuras como Dixie Kune. Pero antes de que hubiera dado vuelta a diferentes
calles para regresar al punta de estacionamiento de automviles, ya se haba olvidado de Uhl.
Despus, con media hora de retraso, lleg al lugar de la cita, e hizo algo que no tena precedentes; esper por espacio de media hora, o acaso ms, la llegada de aquel muchacho de
Oregn que adoraba a su hermana y a su caballo Umpqua. Hasta que Madge no hubo pensado
en el mucho tiempo que haba esperado, en lo mucho que haba anhelado volver a verle, no
Comprendi que su debilidad por los rostros nuevos y por las nuevas aventuras haba llegado
en aquella ocasin a un punto insospechado. ;Qu simptico era! Qu diferente a los dems
hombres! Y, evidentemente, l no haba experimentado la misma impresin respecto a ella.
La muchacha sufri una nueva sensacin muy parecida al resentimiento, y que se converta
en decepcin. He aqu un
joven que no le haba pedido que le concediese una cita, v cuyo nombre ni siquiera
conoca. Por qu no le haba dicho ella cmo se llamaba y le haba indicado el nmero de
telfono de su casa? A pesar de todo, mientras regresaba a los terrenos universitarios, sus
heridos sentimientos experimentaban una inexplicable esperanza, casi una seguridad de que
volvera a verle.
Los alrededores de la Universidad estaban ms poblados de automviles que de
costumbre. Ante todas las casas haba varios coches detenidos. Madge atraves el portal de
su residencia y corri al saln. Todas sus compaeras, excepto Maramee, estaban all con dos
amigos que procedan de la casa Tau Phli. Los reunidos no lanzaron, segn costumbre, un

grito al verla entrar. Todos ellos parecan tener una expresin sombra, y la alegra de sus
saludos fue forzada. Madge se prepar para hacer frente a la situacin.
-Ese amigo tuvo de voz chillona te ha llamado hace un momento, Madge. Se llama Uhl.
Tiene alguna autoridad sobre ti?
-He sido lo suficientemente incauta para permitirle que lo creyera -contest Madge -.
Todos parecis tener un aspecto fnebre. Decid sin vacilaciones lo peor. Creo que podr
soportarlo.
-Majesty, acabo de venir de la Universidad - contest Rollie Stevens -. Se ha convocado
una reunin para maana por la maana; me parece que no presenta un aspecto muy
favorable para ti.
-He encontrado hace un momento a la superiora -dijo Paquita Nelson a regaadientes -.
Tiene miedo, porque dice que ya te tena en observacin desde hace cierto tiempo.
-Madge, si no hubieras cometido tantas irregularidades durante el pasado semestre...! exclam su compaera y su mejor amiga, Allie Lelant-. A todos les molesta tener que
expulsarte... cuando est tan adelantado el curso..., cuando estamos tan cerca de los
exmenes... y de que alcances tus honores de estudiante. Pero, desde el momento en que
fuiste elegida durante el primer ao, tienes...
-No acumules ms cargos sobre m, Allie... He sido muy alocada. Pero me he divertido
muchsimo. Por m misma, no me importa macho lo que pueda suceder. Lo malo es que lo
que a m me suceda repercutir en esta
comunidad. Y si pap y mam vieran los peridicos... Oh, cmo me dolera! ... Al fin y al
cabo, yo no fui quien anim a los estudiantes a que hicieran lo que hicieron.
-No me importara tener que reconocerlo, Majesty reconoci Rollie hoscamente- He hecho
lo posible por evitarte las malas consecuencias. Reun a varios compaeros v fuimos a ver al
presidente. Estuvo muy amable, pero...
-Rollie, es una cosa muy digna de agradecimiento. Muchas gracias. Si fuera una
resolucin que dependiera solamente de l, estara segura de salvar la dificultad... Qu os
parece si maana celebrramos una reunin a esta misma hora para hablar de los das de este
verano que pasaremos en mi rancho...? Rollie, procura hacer todo lo posible para que vengan
mis amigos.
-Soy yo uno de ellos... o solamente tu botones? -T eres mi amigo nmero uno, cuando
eres simptico.
-Nunca me ha parecido que sea as, Majesty. Bueno, entonces tengo que reunir a Barg,
Dawson, Nate, Barnd... Esto es lo que me indica mi razonamiento, pero lo que mi
imaginacin rechaza.
-Te has olvidado de Snake -protest Madge.
-Ese hombre tan musculoso... Majesty?
-S! Comprendo lo que quieres decir; pero le aprecio -Y aadi riendo-. Tendr un
caballo que pueda soportar su peso.
-Yo le cedera un elefante -exclam Allie.
-Pero, oye, Majesty -dijo Paquita elocuentemente-, se mezclarn en tu rancho los
futbolistas con los vaqueros?
-Tendremos que tener algo ms que bailes y bebidas -declar Madge; y en aquel momento
pens en su defensor-. Si tuviera ocasin de invitarle...!
Rollie levant las manos v se march; inmediatamente Madge y su compaera subieron a
la alegre habitacin que tena en el tercer piso del edificio.
-Quin es l?-pregunt Allie.
-l? Mi maravilloso amigo, el que tumb al polica y evit que me detuvieran.
-No haba odo hablar de l, Madge; t eres capaz de producir ms aventuras romnticas y
ms disgustos que cualquier otra chica de las que estudian aqu.

-Me parece tina distincin muy dudosa, querida Allie. En el caso de que me expulsen,
tendr motivos para pensar en m misma durante mucho tiempo.
-No lo harn. Seguramente tendrn miedo a que todos los alumnos de tu propio curso se
vayan tambin. Aquella noche, la cena no constituy la reunin de jvenes alegres que
generalmente sola ser. Madge fue la cnica persona divertida de todas las que all estaban. En
torno suyo perciba el denso ambiente del desastre. Sus amigas saban, acaso, lo que ella
solamente poda suponer que sucedera, y estaban atemorizadas. Muy poco tiempo despus
de la cena, Madge telefone para anular una cita que tena concertada, subi a su habitacin
_v se acost. Cuando Allie entr en la estancia v se tumb en el lecho de Madge y se arroj
en sus brazos para llorar inconsolablemente... Madge tuvo entonces la seguridad de que habra de acontecer lo que tanto tema, y no se durmi hasta muy tarde. A la hora del desayuno,
ech de menos a la mayora de sus compaeras. Habiendo sido avisada para que se presentase
en el despacho de la Direccin, entr en l con la cabeza alta v el rostro tranquilo, pero interiormente tena un poco de miedo. La entrevista que celebr con el vicepresidente fue muy
corta. Los directores haban tomado la resolucin de expulsarla, y se haban visto obligados a
hacerlo en vista ele sus anteriores faltas y de que haba sido sometida a consecuencia de ellas
a un perodo de prueba. El desdear este ltimo aspecto de la cuestin equivaldra a
establecer un precedente que podra producir muy malos resultados en lo sucesivo. Madge
acept el' castigo graciosamente, sin una sola palabra en defensa propia, y sali del despacho
para cruzar los terrenos universitarios por ltima vez.
Por lo que a s misma se refera, a Madge no le importaba mucho la resolucin. Estaba
cansada de estadios, de traducciones, de exmenes; v el hecho de obtener un ttulo no haba
tenido nunca una gran importancia para ella. Le pareca que haba absorbido todo cuanto la
Universidad podra darle y que tuviera algn significado en su vida. Cuando cruz la puerta,
no mir hacia atrs, a pesar de que saba que jams volvera a hacerlo.
Sin embargo, cuando se encontr a solas en su habitacin, derram algunas amargas v
clidas lgrimas. Quera a aquella estancia, y el saber que sus intimidades, sus alegras y sus
dolores, sus proyectos y sus fracasos haban terminado para siempre, le produjo una gran
amargura. Pero al cabo de una hora, Madge volva a ser la misma de siempre y haba dirigido
la imaginacin hacia los problemas que se presentaban ante ella.
Estaba segura de que existan contratiempos en su hogar de Arizona. Lo haba presentido
desde haca mucho t tiempo. Y ya era hora de que volviera a su propia casa para tomar sobre
si la carga, como quiera que fuese que pesaba sobre sus queridos padres. Madge saba que iba
a su casa para quedarse en ella por todo el resto de su vida. Un viaje de vez en cuando a la
costa, v acaso algn otro al Este, seran suficiente para ella. Antes de su ingreso en la
Universidad, la solitaria extensin de tierras, la casa ranchera de estilo espaol, los caballos v
su amante v dulce madre, y su carioso padre haban llenado su vida de accin, de amor y de
inters. Actualmente, cuando Madge era ya una mujer, todo aquello sera mucho ms
hermoso para ella. Y en alguna parte debera de haber un hombre igual a su padre... Pero
Madge desech inmediatamente este pensamiento.
Allie lleg a la hora de la comida y rompi el estado de ensimismamiento en que se
encontraba Madge, que estaba entregada a la tarea de formar una lista de las cosas que
debera seleccionar y adquirir para el rancho. Cuando fue interrumpida, descubri que era una
tarea apasionante.
-Querida -suplic Allie-, haz el favor de traerme algo de comer. Cualquier cosa.
Pareci transcurrir mucho tiempo antes de que, a las cuatro de la tarde, Madge bajase las
escaleras, vestida con un atavo nuevo y sorprendente, para reunirse con sus amigos. Rollie
haba convocado a todos, hasta al corpulento Snake Elwell, cuyo rostro sonrosado de
querubn tena excepcionalmente una expresin de inteligencia. Cuando Madge se detuvo

ante la ancha puerta, los rostros de sus amigos se volvieron impaciente y dramticamente hacia ella.
-Amigos, romanos, compatriotas... no me miris de ese modo! -grit alegremente-. Todo
ha concludo. Y lo acepto... Os he convocado a todos para que hablemos ele mi querido
sueo: reuniros a todos en el rancho. Ser necesario que encarezca v -encomie el valor de
esta idea'?
-No! -gritaron todos concertadamente.
-Entonces, muy bien! Voy a daros instrucciones. Quiero que lleguis todos el da veinte o
en la fecha ms prxima que sea posible. Somos once en total. Allie ir en mi automvil
pequeo, v Nate lo dirigir, a menos, querida, de que prefieras que lo haga Brand.
-Oh, oh! -exclam Nate-. No tienes derecho a intentar perjudicarme de ese modo.
Majesty, maldita sea tu lengua!
-Quiero ser yo quien tenga ese honor -dijo a gritos Brand.
-Decididlo entre vosotros... si tenis una moneda para tirarla a lo alto.
Cuando esta terrible dificultad hubo sido solventada en favor de Nato, Madge, consultando
sus notas, continu la explicacin.
-El resto de vosotros podis ir en dos automviles; es decir, sin contar con vuestros
equipajes. Tomad nota de esto: Bolton, Arizona. Y mandad las maletas con tres das de
anticipacin para que puedan llegar antes que vosotros... El automvil grande de Rollie puede
ser uno de ellos. Dawson tambin tiene automvil. Y yeme, Snake, de quin es ese
automvil grande en el que te he visto... con una muchacha de cabellos rojos?
-Ese automvil pertenece a Bu, y no puedo utilizarlo ms que en el caso de que la lleve
conmigo - dijo Elwell con desconcierto.
-Ja, ja! Ya tenemos a Snake en el candelero-grit Rollie.
-Quin es esa Bu de quien has hablado?-pregunt Madge riendo.
-No te importa.
-Es Beulah Allen -declar uno de los muchachos en voz baja.
-sa... ! - exclam Rollie espantado -. Buena machucha, Majesty; pero temo mucho que
servira para interrumpir el dulce curso de los acontecimientos de nuestra comunidad.
-Qu me dices? -replic Madge -. Conozco a Beulah. Eres t quien ha de decidir, Snake.
La quieres por s misma, o por su automvil?
-En buen lo te has metido, Snake! -coment uno de ellos.
-Madge, te agrada Bu? -pregunt el atleta con una ansiedad ms grande que su confusin.
-Ciertamente, puesto que de otro modo no me molestara en tomarla en cuenta. Pero,
Snake, si ests loco por ella... Los vaqueros y los mozos de cuadra son an ms sensibles
que los estudiantes.
-Estoy decidido a correr todos los riesgos que se presenten. Madge, eres la esencia de la
amabilidad - declar Elwell con satisfaccin.
-Muy bien-dijo la muchacha cuando el rumor de las voces se amortigu y ella hubo
repasado su lista -. Podis decidir entre vosotros mismos quin ha de ir en compaa de
quin.
-Sigamos con las instrucciones. Ropas! Qu deberemos llevar? -pregunt Maramee
Joyce.
-Tu pasin dominante, Maramee, por esta vez no podr ser satisfecha. Vamos a estar en un
rancho, segn sabis. Un gran lugar para destrozar todas las ropas viejas. La mayora de ellas
debern ser prendas para vivir al aire libre que sean al mismo tiempo fuertes y ligeras. Y no
olvidis el traje de bao. Y os advierto que, si no queris volver con las espaldas abrasadas...
-Muy bien, muy bien! -gritaron los muchachos.
-No olvides, Majesty -aadi Rollie- que estamos cansados de ts claros y de pastelillos.

-Estoy enviando sin cesar cajas y ms cajas de esos productos -contest Madge
alegremente-. Y cuando las risas cesaron, continu-. Puedo proporcionaron todo lo que haya
en el mundo... excepto unos corazones felices. sos, debis llevarlos vosotros. He estado por
espacio dedos horas componiendo las listas. Necesito dos das para hacer las compras. Oh,
qu trabajo! Y luego me ir. No ms citas! Cuanto ms pronto me vaya, tanto mejor, queridos amigos... Y esto es todo lo que tengo que decir en mi ... ltima reunin en esta casa.
Y sali en medio de un silencio doloroso.
Maana y tarde, por espacio de tres das consecutivos, Madge visit las tiendas de Los
ngeles para hacer las previstas adquisiciones. Por la noche hizo loas paquetes, ayudada por
Allie, y a veces por Paquita o Selma. Qu descanso v qu satisfaccin experiment cuando
el trajinero se llev sus bales! Al fin todos sus trabajos quedaron concludos, hasta la
colocacin de los paquetes en el automvil. A la maana siguiente, cuando despert, el sol brillaba en los muros cubiertos de
enredaderas de la capilla. Acompaada de Allie, todava vestida con su pijama, Madge baj
las escaleras de puntillas, pas junto a las cerradas puertas de sus compaeras y se dirigi al
garaje. Los ltimos restos de su equipaje fueron cargados en el coche.
-No me hagas... llorar! -murmur roncamente dirigindose a la muda y llorosa Allie-.
Tengo que marcharme... Di a todos... adis... querida... ya... nos veremos...
Madge puso en marcha el automvil. Llevaba los ojos empaados en lgrimas que no
comenzaron a desvanecerse hasta que hubo dado vuelta a la esquina y vuelto la espalda para
siempre a los terrenos universitarios. Un estudiante madrugador la salud a grandes voces,
pero Madge ni siquiera le mir. La opresin que senta en la garganta, se iban desvaneciendo
a medida que el automvil se introduca en las calles congestionadas de trnsito. Todo haba
concludo : los estudios y lo que los acompaaba. Madge no se enga a s misma. Todos
aquellos contactos, todas aquellas amistades se alejaran y borraran por efecto de las
corrientes opuestas de su nueva vida.
El no hacer presin sobre el acelerador del coche pareca un. acto ms difcil de soportar
que en cualquier otra circunstancia. En uno de los barrios extremos de la ciudad, Madge se
detuvo para desayunarse y enviar telegramas a su casa. A sus compaeras de estudios les
telegrafi: Todo va bien. Ya nos veremos. Al cabo de poco tiempo, pas junto a la ancha
arboleda de naranjos v a las vias que nacan al borde de la carretera; y al llegar a este punto,
puso el coche a una velocidad de sesenta millas por hora. A la muchacha le entusiasmaba
conducir, correr, sentir el ramalazo del viento, ver la estrecha cinta de la carretera
relampagueante bajo sus pies, observar el paso a su lado de los borrosos campos cubiertos de
verdor. A las dos de la tarde se encontraba en Banning, donde se detuvo para adquirir
gasolina. El encargado del depsito dirigi a Madge y a su automvil una mirada de
admiracin.
Una onda de viento clido, como el aliento de un horno, sopl en el rostro de Madge,
procedente del largo paso Gorgonio. Sin embargo, unos momentos ms tarde, la presin del
aire le pareci fra. Se detuvo en Indio un momento para comer alguna cosilla y tomar un
vaso de leche malteada, y luego, dejando el automvil en una estacin de servicio, abandon
el radiante sol para dirigirse a la sombra de los algodoneros. Aquellos rboles dotados de
espeso y verde follaje, lo mismo que los pinos, le recordaban su rancho y la campia del
Oeste. Las palmeras y los naranjos pertenecan a California, pero parecan haber sido
trasladados desde Arizona. Una brisa clida y sofocante soplaba del desierto, mezclada con
un polvillo acre que dejaba una ligersima capa arenosa en las hmedas manos. Los guantes
le resultaban insoportables, y la piel de sus labios y de sus mejillas parecan agostarse. No
obstante, la muchacha acogi con alegra aquel calor seco. Muy pronto se encontrara en el
desierto, en las amplias extensiones de Arizona, donde el aire era diferente. El sol podra
descargar un fuerte calor sobre la tierra, pero en la sombra se senta fro. Luego, cuando

llegara a los terrenos que rodeaban su hogar, no volvera a ver aquel cielo cobrizo ni aquella
lejana ensombrecida que tena ante s en aquel momento. San Jacinto se ergua envuelto en la
neblina caliginosa; unos velos rizados y humosos se elevaban del desierto gris y cubierto de
verbajos; la lnea sinuosa del rido terreno se extenda hacia el Sur y se desvaneca en la
lejana. La plida superficie del Salton Sea resplandeca en la oquedad del valle con la lnea
salina de su costa lvida y espectral.
Madge pase durante varios minutos bajo los algodoneros, a pesar de la molestia que le
produca el ambiente. Las doscientas millas inmediatas, o acaso ms, que haba de cruzar
seran las ms penosas de toda la carrera. El atravesar una dilatada llanura de terreno, situado
a un nivel inferior al del mar, estaba muy lejos de representar un placer en el mes de junio.
Una vez que hubo aliviado la excitacin de sus nervios, Madge regres al coche para
reemprender el viaje. Desde Indio hasta El Centro se entreg al placer de la velocidad y a la
extraa delicia de recorrer el espacio como un proyectil lanzado por una catapulta. Ms all
de El Centro, donde se detuvo brevemente, el sol la sorprendi en las dunas, cuyas curvas,
graciosamente exquisitas, y elevaciones y aglomeraciones de tierra, que empezaban a adquirir
un color opalino y a oscurecerse, le produjeron una gran delicia. Aquella regin de cinco
millas de longitud era la nica de todo el recorrido que Madge habra deseado adquirir para
Arizona. ,A travs de tan pacfica zona, Madge condujo el automvil a paso de tortuga. Y
descubri nuevamente su amor por el color, por la simetra y por la soledad. Le pareci ser
como un navajo a la hora del anochecer, o como parte de la Naturaleza que contemplaba.
Cuando la oscuridad envolvi la negra cspide cubierta de lava, del Pilot Knob y del
purpreo Picacho, Madge vio las luces de Yuma y el poco despus el ancho Colorado, que
corra oscuramente hacia la sombra de un recodo.
Unos minutos ms tarde, cruzaba el puente que daba entrada a Arizona, y se encamin
hacia El Alcatraz, un hotel nuevo en que se haba alojado, tanto al ir como al volver, durante
el ltimo viaje que hizo a su casa. Le dolan los ojos y la cabeza, y tena el cuerpo aterido a
consecuencia de la tensin a que la obligaba la larga jornada. Y como estaba hambrienta y
sedienta, la llen de alegra el lujo de un bao y el poder cambiarse de ropa antes de bajar al
comedor. Aparentemente, slo haba una pequea cantidad de huspedes en el hotel. Despus
de haber tomado una ligera cena, sali a pasear calle arriba y calle abajo, y envi varios
telegramas. La noche era clida, casi sofocante, y el aire apenas se mova; pero Madge necesitaba hacer ejercicio ms que descansar. Lleg hasta la prxima esquina y regres. Los
mejicanos la miraron a hurtadillas al pasar y lo mismo un grupo de indios Yuma. que tenan
el largo cabello recogido en una especie de moo en lo alto de la cabeza, sobre el cual se
ponan una plasta de barro. Las luces deslumbradoras de los automviles se acercaban
rpidamente, pasaban junto a ella y desaparecan. La joven no sucumbi al deseo de pasear
por la calle principal. Yuma era fascinadora a cualquier hora, especialmente despus del
crepsculo.
Un automvil largo y negro se haba detenido junto al bordillo de la acera, ante el hotel.
Madge oy al pasar una exclamacin pronunciada en voz baja y a continuacin el ruido de
unos rpidos pasos. Una mano delgada, de acerados dedos, se agarr a su brazo.
-Diablos! Qu haces aqu? -grit una voz aguda, fra. Madge supo a quien perteneca
antes de haberse vuelto y de ver a Uhl, que estaba con la cabeza descubierta bajo la luz
elctrica y que la miraba con unos ojos que parecan resplandecer en la palidez de su rostro.
-Hola! Qu sorpresa! -contest ella resueltamente, al mismo tiempo que haca el esfuerzo
necesario para enfrentarse con la situacin.
-Vienes sola?
-S. Voy a casa -respondi la muchacha lentamente, mientras intentaba reprimir la
confusin de sus pensamientos. No le gust la mirada del hombre ni la presin que con la
garra de su mano le haca en el brazo.

-A casa! Oye, qu clase de embustera eres? Me dijiste que vivas en Santa Brbara.
-S? Quieres hacerme el favor de soltarme el brazo? Me haces dao.
-Vamos a dar un paseo -replic l con una voz que pareca indicar que no admitira
oposicin alguna a su mandato; y casi la arrastr hacia el gran coche negro.
-No. Muchas gracias -replic Madge, en tanto que daba un fuerte tirn que le sirvi para
liberarse -. Estoy cansada. He venido conduciendo durante todo el da. Maana nos veremos.
-Qu diablos vamos a dejarlo para maana! Sucedera lo mismo que con las llamadas
telefnicas. Necesito que hablemos ahora mismo. No lo olvides, criatura! -Ni estaba
enojado, ni se mostraba insolente. Su rostro tena la fra claridad que habra tenido si
estuviera tallado en un diamante. Madge no tena miedo de l, pero comprendi que existan
motivos para tenerlo. Durante unos momentos, dud de si debera volverle la espalda o
indicarle que entrase en el hotel. Lo importante era no hablar con l a solas en la calle; y con
el fin de lograr este resultado, dijo:
-No quiero que hablemos en la calle. Entra.
Uhl se aproxim a ella, le puso una mano en el codo y no habl mientras atravesaban el
vestbulo. Sigui a Madge hasta una habitacin interior, en la que las luces eran poco intensas
y donde haba varias parejas sentadas a las mesas bebiendo. Al llegar all, Uhl la precedi
hacia un asiento, junto a una mesa situada en el rincn, y pidi al camarero que les sirviera
unos cocktails.
-Qu clase de trato es ste que me das, hermanita? -comenz diciendo l con energa, en
tanto que se inclinaba hacia ella. Todo lo que haba en l era fro, repelente, sospechoso.
-Trato? -pregunt ella con el fin de ganar tiempo.
-Sabes que me enamor de ti. Ya te lo dije. Y te reuniste conmigo, bailaste v bebiste.
Luego, cuando ms me he apasionado por ti, quieres alejarme dicindome esa tontera:
Maana nos veremos. No acepto esa despedida. Comprendes?
-Seor Uhl, me parece que se engaa usted.
-S? No hay nada a hacer, verdad?
-S, si as quieres que lo digamos.
Uhl acert a dominar lo que podra ser un impulso asesino a juzgar por el cierre
instantneo de sus ojos y el temblor que se apoder de sus delgadas manos. Y de modo
extrao, aquella reaccin del hombre sirvi para restablecer en cierto aspecto la fascinacin
que primitivamente haba ejercido sobre Madge; de todas formas la muchacha pens que era
casi una atraccin repugnante. Madge haba recibido demasiadas adulaciones; eran
demasiadas las cosas que se haban puesto a sus pies. E inconcientemente haba en su interior
lo que podra denominarse un primitivo anhelo.
-Nia, me he vuelto loco muchas veces por algunas mujeres -continu diciendo Uhl
lentamente, cuando, al parecer, hubo reprimido la violencia de sus sentimientos-. Pero
ninguna de ellas podra decir que mi locura fuese tan grande como la que siento por ti. Estoy
terriblemente enamorado de ti, querida.
-Oh! Lamento mucho que te hayas dejado llevar hasta tan lejos -murmur Madge -.
Cualquier mujer se sentira halagada por tus palabras, pero... ya lo sabes, estoy prometida.
-S? Y a m, qu me importa?
-No puedo suponerlo. No lo s. Pero s que una muchacha no puede aceptar atenciones y
solicitudes de un hombre cuando est prometida a otro.
-Cmo que no puede? Lo hace. Todas lo hacen... Oye, guapa, no seas estpida. Estoy
loco por ti ... Si ests sola aqu esta noche...
Madge sinti que la delgada mano de Uhl se posaba sobre su mueca. Los ojos grises del
hombre, que parecan como de metal derretido, tenan una fuerza hipntica. La joven se
qued paralizada durante un breve momento. Luego, su rigidez se rompi, convirtindose en

un rpido movimiento, en un corazn golpeante, en una insoportable sensacin. Todo esto

actu sobre la energa de Madge de un modo ms eficaz que el enojo de Uhl. Y furiosa
mente, le dio patadas con toda su fuerza. Y su ataque hizo que el hombre cayera de
espaldas, con los brazos y las piernas abiertas, sobre la silla. Madge casi volc la mesa al
ponerse en pie violentamente. dio la vuelta, cruzo la habitacin, y no se detuvo hasta que
apoy la espalda contra la cerrada puerta de su dormitorio.
Te est bien empleado! -jade rabiosamente-. Jugar con un granuja como l... ! Nunca,
nunca... pensars...?
Madge apenas tuvo tiempo para pensar. Unos pasos presurosos que sonaron en el pasillo
precedieron a una llamada a la puerta. Otra llamada, ms fuerte que la anterior sigui a
aqulla, y el tirador se movi.
-Madge!
-Quin es? -pregunt ella.
-Bee. Djame entrar. Quiero disculparme.
-Escuchar tus palabras... si las pronuncias desde ese otro lado de la puerta.
-Perd la cabeza. Me ofusqu. Quiero sincerarme. T no eres como las dems mujeres.
-Muchas gracias, seor Uhl. Lo has descubierto demasiado tarde. Pero acepto las disculpas
por tu error. -Quieres permitirme entrar?
-No. Voy a acostarme.
-Eso no tiene importancia para m. Quiero hablarte.
-Bueno pero yo no quiero escucharte... Podremos vernos maana por la maana, a la hora
del desayuno, a las ocho -contest ella creyendo que ste podra ser un medio para librarse de
l.
-Perfectamente, nia. Pero no vuelvas a burlarte de m. La voz de Uhl tena un tono de
amenaza que obr desagradablemente sobre los alborotados nervios de Madge. Uhl era
peligroso. Al recordar sus bravatas, los fajos de billetes que exhiba, su extraordinario alarde
de fuerza de un gnero desconocido, al que Madge identific en aquel momento como
perteneciente a los bajos fondos de la sociedad, comprendi que se hallaba en un peligro
efectivo y que de ningn modo deba volver a reunirse con l, por lo cual decidi encontrarse
a un centenar de millas, o acaso ms, de Yuma, a las ocho de la maana siguiente. Y
obedeciendo a esta determinacin, su primer impulso consisti en telefonear al despacho para
que la llamasen a las cinco de la maana; pero despus pens que no era conveniente.
Siempre se despertaba temprano si se acostaba pronto. Y lo hizo inmediatamente, y se durmi al cabo de muy pocos minutos.
El rugido del motor de un camin despert a Madge. Le pareci que solamente haca unos
momentos que haba cerrado los ojos. Una luz rojiza que se extenda sobre la altura del
desierto anunciaba la salida del sol. El reloj de pulsera dijo a Madge que eran las cinco menos
diez minutos. A las cinco en punto, estaba en el despacho de la planta baja y pagaba su
factura. Al empleado de guardia le dijo que en caso de que alguien preguntase por ella respondiese que haba recibido un telegrama indicando que era necesaria urgentemente su
presencia en Los ngeles. Diez minutos ms tarde rodaba a toda velocidad hacia el Este, por
la carretera de Arizona.
La maana era fresca. Una raya de fuego coronaba las alturas. No haba automviles ni
curvas en la desierta carretera, y Madge pudo cumplir la necesidad de correr a toda velocidad.
Sesenta millas por hora podra ser un clculo moderado de la velocidad con que march, con
excepcin de algunas ocasiones en que encontr terreno favorable para aumentar la rapidez
de la carrera. En aquellos lugares, Madge tuvo la ocasin y el incentivo precisos para llegar a
setenta millas por hora, o quiz ms. El motor zumbaba como una colmena de abejas. El
automvil devoraba las millas. Al llegar a ochenta por hora, Madge experiment) la ltima y

ms completa exaltacin de los amantes de las velocidades. Los palos de telgrafo le

parecieron, al pasar rpidamente a su lado, como barrotes de una verja.
Madge no mir atrs ni una sola vez. Continu corriendo con el pensamiento fijo en la
idea de que Uhl la segua, de que tendra posibilidad de huir de l. Al llegar al recodo de Gila,
la carretera se bifurcaba v la joven redujo la velocidad y sigui por el ramal derecho; luego,
increment nuevamente la rapidez de la marcha. Mohawk, Aztec, Sentinel... aquellos que tan
bien conoca, fueron alcanzados y dejados atrs. En Casa Grande, en tanto que un operario
repasaba el automvil y lo aprovisionaba, tom lo que para ella constitua desayuno y comida
al mismo tiempo. Desde aquel punto Madge vio nuevamente el ondulante desierto, con sus
negras elevaciones y su rojiza extensin, que a cada momento se haca ms accidentado; pero
apenas tuvo en cuenta las horas, puesto que estaba entregada a la tarea de correr a una
velocidad desacostumbrada. Por una sola vez Tucson careci de inters para ella, y solamente
lo' consider como una estacin de aprovisionamiento; y el fantstico Tombstone, y Bisbee
solamente constituyeron para ella obstculos que se interponan en su camino. Ms tarde,
aquel mismo da, que se haba deslizado junto a ella con la misma rapidez que los villorios
que Madge cruzara, lleg a Douglas con la ms perfecta satisfaccin por la carrera realizada.
Se detuvo en un parque de estacionamiento de automviles, cen en el mostrador de una
casa de comidas, y a las ocho de la noche estaba acostada. Los prpados le pesaban
horriblemente. Su ltimo pensamiento se refiri a lo que hara al da siguiente al recorrer, el
centenar de millas que se interpona entre Douglas y el rancho Majestad.
A la maana siguiente, a las seis, se hallaba de nuevo en camino, despus de haber tomado
el desayuno. Habra podido realizar la carrera hasta Bolton solamente en una hora, a no ser
por unos camiones cubiertos de lonas, cargadsimos, que avanzaban lentamente por el centro
de la carretera. Le causaron tal indignacin, que crey que no los olvidara con facilidad, ni a
uno de los conductores, un hombre de bronceado rostro que la mir sostenidamente cuando al
fin, con el incesante rugido de su sirena, consigui que le cediese el paso.
En Bolton, Madge se entretuvo bastante tiempo hablando con el jefe de la lnea de
transportes acerca de su equipaje, que debera llegar en breve plazo. Luego, volvi a adquirir
gasolina para continuar la carrera, y comenz a sentirse extraamente feliz al ver que la
jornada casi conclua, que la amenaza estaba muy lejana y que el descanso y el hogar se
hallaban prximos.
Pero cuando lleg a la carretera situada ms all de la tajea, molestamente llena de
pedruscos, v baches, pas de una divertida impaciencia a una explosin de malhumor;
soport el traqueteo y la revolucin de su equipaje y de las paquetes por espacio de varias
millas, y luego se vio obligada a continuar avanzando con lentitud. Qu carretera tan
horrible! Y ella, que esperaba la llegada de un grupo de invitados para antes de que
transcurriesen dos semanas...! Cmo podran tres camiones de transporte cruzar sin sufrir
averas aquella carretera hecha para novillos y vaqueros? Tendra su padre an aquel mismo
equipo de vaqueros haraganes? Madge contratara muy pronto uno de mejicanos para que
convirtieran prontamente aquel camino en otro ms cmodo. La joven necesit tres cuartos
de hora para recorrer la distancia que separaba la tajea de la cspide de la cuesta:
aproximadamente quince millas.
Al terminar de subir bruscamente la cuesta, Madge se encontr ante el amplio y purpreo
valle, con la negra montaa coronada por la mansin gris que era su hogar, y la gran
extensin empinada que se abra tras ella. Y detuvo el automvil para contemplar aquello con
entusiasmo. Qu sorprendentemente familiar le resultaba todo! Solamente tuvo que mirar
una vez para comprobar que las azules lejanas y aquellas esplndidas tierras eran como una
verdadera parte de s misma. Pero la ausencia y una vida demasiado intensa para que en ella
pudiera vivir el recuerdo se haban interpuesto entre ellos; y su pensamiento y su amor
revivieron nuevamente, de un modo repentino, con una nueva vida ntima. La maana era to-

dava fresca; las sombras se tendan an bajo las lomas; todas las charcas y las rocas brillaban
con un blanco resplandor; las ondas de la hierba se agitaban interminablemente, como un mar
infinito, manchadas por la presencia de las reses; la pendiente, de una legua de longitud, que
ascenda hasta lo alto, tena un hermoso aspecto; y all, mirando por detrs de los negros
pinos, solitaria y hermosa, estaba la mansin de los antiguos seores. Como un fondo
apropiado para ella, las montaas se erguan a su espalda impresionantemente.
Oh, querido hogar! -exclam Madge con emocin y reproche-. Te he sido infiel. Pero he
vuelto. Para siempre! Para siempre junto a ti... junto a mi casa... al amor y a la vida que aqu
encontrar!
El momento de exaltacin fue doloroso para la joven, y lo fue mucho ms porque tena la
vaga sospecha de que no era lo suficientemente grande, lo suficientemente buena para aquella
noble regin ni para sus amantes padres que esperaban su llegada. Pero percibi claramente
la impresin de que, si permaneca fiel a lo que senta el, aquellos momentos al contemplar el
esplndido panorama, podra llegar a ser digna de l.
r Este pensamiento persisti en ella esperanzadoramente, hasta con demasiada fortaleza
para sus errores. Continu avanzando. El descenso hacia el valle le permiti correr con mayor
velocidad. Haba dejado tras de s las rocas y las roderas. Muy pronto se encontr en un
terreno liso, en una carretera blanca, cubierta por seis pulgadas de polvo v se entreg
nuevamente al placer ele la velocidad, lanz un grito de alegra y huy de las amarillentas
nubes que se levantaban detrs de las ruedas del automvil. Ms all de aquella larga
pendiente de la amarilla carretera haba lo que pareca un camino rural, con las marcas
profundas de las rodadas de los carros, el centro herboso v el terreno duro. Madge lo atraves
a toda marcha, sali de las hierbas, se introdujo entre los pinos v cruz el terreno sombreado
que conduca hasta el valo situado ante la mansin.
Y en el prtico, con los gemelos en la mano, con los ojos llenos de alegra, estaba su
madre. Madge oprimi el freno con tanta fuerza, que el gran automvil, contestando con un
chirrido sobre la arena, se detuvo de pronto haciendo saltar el equipaje. Madge arroj los
guantes, los anteojos y el sombrero con un movimiento brusco, y apendose del coche subi
por las escaleras y cay en brazos de su madre.
Se hallaban en el interior de la casa, en el saloncito; Madge, mientras se enjugaba los ojos,
deca
-Qu nia soy! Pero esta vez hay algo diferente... Venir a casa! ... Djame que te mire,
mam querida... Oh! Eres la misma madre cariosa de siempre...! Sin embargo, tienes un
poco de gris en tu hermosa cabellera... v algunas arrugas en el rostro, que no haba visto. Pero
eres ms hermosa que nunca.
-Madge! Cunto disparatas! -exclam la madre en voz baja- Pero es una gran alegra el
tenerte nuevamente entre nosotros, el orte hablar de esa manera. Espero que todo eso no ser
efecto... digamos, del remordimiento.
-Mamata..., vamos a sentarnos! Tengo las piernas dbiles... Me sentar en el brazo de tu
silln... as -y la muchacha pas uno de los suyos por detrs de la espalda de su madre v
aproxim la cabeza de sta a su hombro -. Soy una nia pequeita que tiene el valor de
confesarlo... pero que preferira no tener que encararse con los ojos amantes de su madre.
Bueno, dejemos esto. Recibisteis mis cartas y mis telegramas?
-S, querida.
-Qu me dices?
-Lo comprendo, Madge. No necesitas explicarme nada. Yo tambin fui estudiante en mis
das. Y durante todos estos aos en que has estado ausente, aos duros y cambiantes, he
intentado sostenerme al nivel de los tiempos, aun cuando slo haya sido a travs de los
peridicos, las revistas y los libros. Pero tus cartas han sido lo ms eficaz para conseguir los

resultados que me propona. S lo que ha sucedido, lo que ya ha desaparecido, aunque en algunas ocasiones me haya costado mucho trabajo comprenderlo.
-Saba que me diras esto -repuso Madge vehementemente-. Pero dudo, querida mam,
que, a pesar de toda tu inteligencia, puedas comprender lo que verdaderamente nos ha
sucedido, lo que ha sucedido a mi generacin. En cierto modo, Yo tampoco puedo
comprenderlo. Y, sin embargo, me llaman inteligente, mam. Muy pronto obtendrs algunas
referencias exactas. Mi grupo de compaeros de estudios, hombres y mujeres, vendr a pasar
el verano con nosotros. Son perfectamente normales, en lo que respecta a la juventud actual.
Todos ellos son muy radicales. Pero prefiero que formes un juicio por ti misma cuando les
veas. Yo, mam, esta hija contrita que vuelve a ti, es un enigma para s misma. No me gusta
refrenarme. No quiero que se me diga lo que debo o no debo hacer. No tengo ni la ms ligera
idea de lo que deseo; solamente s que deseo algo terrible. Leo cosas frvolas, aunque antes
lea poesa, historia, novelas; he ledo a Freud. Mis autores favoritos por ahora :son Cabell y
los mejores autores de novelas policacas, que son dos polos opuestos. La mayora de las
personas mayores me inspiran cierta aversin. Pero t no, mam. Tengo miedo a pap, aun
cuando le adoraba de nia. Ha- sido mi hroe, mi Capitn, como antes lo fue tuyo. Pero, me
comprender..., comprender a mis compaeros? En mi primer ao de estudios fui un poco
alocada... Beb, bail, am, fum..., todo, mam, excepto llegar al lmite. Y te lo digo un poco
avergonzada, como si fuera una mujer de otro tiempo. Pero las muchachas estudiantes, con
excepcin de algunas que estn locas del todo, abandonan todas estas exageraciones en sus
aos sucesivos de estudios. El paso es muy rpido, mam, en lo que se refiere a educacin, a
progresos, desde el punto de vista social, de la actividad moderna. Para las gentes jvenes,
esta actividad moderna parece consistir en la violacin de todas las leyes: las leyes de la
velocidad, las leyes de la embriaguez. Ya no existe eso de la honestidad, cuyo sentido
recuerdo que t me enseaste. Creo que somos unos verdaderos paganos! No recuerdo haber
abierto la Biblia desde que segu el curso de religin, el ao de mi ingreso. Finalmente,
mamata, no creo que todos mis compaeros entren en esta categora que te he indicado. Hay
adems otros muchos y muchos grupos de muchachas. Solamente mi grupo y algunos otros...
pasan a travs de los cursos sin preocuparse de ellos, aun cuando algunas alumnas como yo
obtengan honores de clase y altas distinciones escolares. Para esos otros grupos el objeto y el
fin de la existencia son nicamente las bebidas, los bailes, los vestidos, los automviles y los
hombres... Y esto es todo, querida mam. Me atrever a decrselo a pap, y me comprender
si se lo digo?
-Querida hija -replic la madre serenamente al cabo de un momento lleno de ansiedad para
Madge-: no creo que debas decirle a tu padre todo eso... Y all est... Sus pasos han sonado en
el patio.
El padre entr por fin en la estancia e hizo que toda la sangre de Madge se agolpase
tumultuosamente en su corazn; era todava el gigante majestuoso de ojos penetrantes que
ella recordaba; sin embargo, se haba operado en l un cambio indefinible. Obedeca ese
cambio a la nieve que se destacaba en sus sienes, a las hundidas mejillas o a la afilada
barbilla? A continuacin se produjeron los abrazos, que hicieron a Madge esclava de una
increble debilidad y que provocaron la resurreccin ele su amor infantil por el que era para
ella el ideal de todos los hombres. Durante el traslado del equipaje a sus habitaciones, (pie
eran tan encantadoras como siempre, v de la comida que sigui a esta operacin, Madge
parlote incansablemente, escuch muy poco y dej de ser la vehemente muchacha que haba
sido para su madre. Madge comprendi que su madre estaba sedienta de algo que su padre
podra concederle, algo que ella saba que tena, algo que era eterno v hermoso. Pero all
estaba uno del Oeste de los de la vieja escuela: aquel osado Capitn de la revolucin, el
vaquero que haba dado muerte a otros hombres. El Capitn haba adorado a la madre de

Madge; pero el amor por su hija, sobrevivira a travs de todos los aos transcurridos v de
los cambios que stos haban operado en la joven?
Despus de la comida, Madge deshizo lentamente su equipaje, compuesto de muchas
maletas y maletines, y se detuvo soadoramente en ocasiones o encontr a veces algn
pretexto para aproximarse a su madre. Durante todo este tiempo, el deseo de ver a Nels y sus
caballos se fue haciendo ms fuerte. Hasta que, al fin, fue demasiado imperioso para que
pudiera resistirlo. No habra sido imposible de resistir si Madge hubiera podido desechar el
vivo deseo de vestirse la ropa de jinete y de saltar sobre Cedar una vez ms. A Nels
seguramente no le habra agradado verla con aquellos nuevos pantalones ingleses de montar,
tan estrechos y apretados; y durante aquel primer da de su estancia en su casa, ella no poda
ponerse las botas de amazona ni el mono. Por lo cual, finalmente, la joven baj a la vieja
carretera situada detrs de la casa, que era una senda cubierta de hierba y desde la cual se
apreciaba la ruina inminente del rancho y de sus dependencias.
Nels era su segundo padre. Le haba enseado a cabalgar, a disparar, a echar el lazo...
todas las habilidades propias de los vaqueros. Le haba referido, tambin, las terribles
historias que corran acerca de su famoso padre, v aquel hermoso v conmovedor relato de su
madre, y todo lo referente al rancho v a la vida de los vaqueros, aun antes de que Madge
tuviera edad suficiente para que pudiera comprenderlo.
El encuentro con Nels result mucho mas significativo v ms profundo que lo que la
muchacha haba previsto. El cambio que en l se haba operado no era indefinible. Madge
sinti que la calidez de la sangre se retiraba de sus mejillas. Los anos haban producido su
efecto sobre Nels.
Hasta despus de haberse sentado junto a l en la barra superior de la verja del corral, para
ver los caballos, no volvieron a ella la agitacin y el estmulo que la llegada a su hogar le
haban producido. Qu hermoso conjunto de caballos brillantes, de largas crines, de pobladas
colas! Cedar, gris como los cedros de los cuales reciba el nombre, trenz unas cabriolas ante
ella, relinchando, sensible, creyendo reconocerla. Y Range, el alazn, tan rojo como el fuego
bajo los rayos del sol poniente; y Bellefontaine, la orgullosa v pequea jaquita que contrajo la
nariz como si pidiese azcar al reconocer a Madge, y Blackboy que pareca como carbn
brillante en la parte superior de sus anchas ancas; y Sultn, el ruano; y Arab, ambos blancos
tan perfectos como los caballos de las pelculas, pero no tan dciles; y Leatherstocking un
caballo vaquero, querido a pesar de su sangre plebeya; y Pinto, el mesteo... Todos eran
suyos. Y el encerradero, lleno de caballos y de potrillos celosos y peludos, que resoplaban y
coceaban... Todos ellos llevaron al nimo de Madge la sorprendente realidad de su retorno.
Pero fue despus de cruzar la ladera acompaada de Nels y de encontrar a un muchacho
mejicano que conduca un caballo negro, cuando la emocin de Madge alcanz su mayor
intensidad. Un caballo desconocido, un caballo magnfico, polvoriento y cojo, que llevaba los
avos de un vaquero, aadi una gota de amargura a la copa de dulzor que acababa de probar.
El atormentar a preguntas a Nels y el importunar al joven que conduca el caballo produjeron
el resultado de facilitar ciertas informaciones a Madge. Y tan pronto como las obtuvo, corri
rpidamente, dio vuelta a la esquina del almacn v cay rectamente entre los brazos de un
vaquero lujosamente vestido, un vaquero extraamente familiar, cuyo rostro palideci
primeramente y se cubri despus de un oscuro rubor.
Madge reconoci como por arte de magia a su defensor del campo universitario; y, bajo
esta ltima carga, sus sobrecargados sentimientos estallaron en una alegre sorpresa v una
jovial delicia que se tradujeron en una bienvenida. que no era totalmente sincera, y un beso
del que despus no pudo acordarse.
Podra la muchacha hacerle un recibimiento ms halagador como premio a su astucia
para poder hallarse all, en la propia casa de ella? En el cambio de palabras que sigui al
encuentro, en las protestas y en la confusin bien fingidas del vaquero, Madge experiment

una reaccin interior que adivin que era algo ms, algo ms profundo e inexplicablemente
alegre de lo que debera ser. Y al or la negativa de l, este dulce talante de Madge se
desvaneci. Qu le suceda a aquel. tonto? Con toda seguridad, el padre de ella estara all,
con una dura mirada a la que sera difcil hacer frente, con una ligera v regocijada sonrisa de
desconcierto. Pero, as y todo, se dijo Madge para satisfaccin de su herida vanidad, su
regreso y la acogida que le dispens deberan haber fortalecido al vaquero hasta el punto de
hacerle capaz de enfrentarse con media docena de padres y de confesarles su artimaa.
Fue el caballo, Umpqua, el que salv la situacin por el momento y el que precipit otra
situacin verdaderamente grave. Ella se separ de ellos furiosa contra el vaquero, y desde un
lugar oculto por los rboles espi, dominada por la rabia, para ver lo que Sidway hara. No
poda dudarse de la sinceridad de su propsito cuando se aproxim a su caballo. Quera
alejarse de all. Y lo habra hecho si no hubiera sido por la oposicin de su padre y de Nels.
No tiene entereza suficiente para aceptar la situacin, ese engredo vaquero?, murmur
Magde con enojada sorpresa. Por qu ha venido a bus-carme aqu, vestido de ese modo, si
no ha sido para producirme una favorable impresin? Y lo ha conseguido!... Y... lo haba
conseguido tambin anteriormente... Oh, el imbcil! Estropearlo todo! Ahora tendr que
halagarle y estimularle para conseguir que me ceda ese caballo, cuando en realidad es l
quien ms me gusta... Cunto? Estoy verdaderamente enamorada?
Cuando habl con su madre y le cont esta historia, con mucha reserva respecto a sus
inconstantes e inciertos sentimientos, su resentimiento se haba eclipsado. No era capaz de
abrigar una mala voluntad contra nada. Y haba conseguido confesarse siempre la implacable
verdad acerca de s misma.
-Cmo es ese joven Sidway? -pregunt su madre a continuacin.
-Oh, guapo!
-sa es una afirmacin muy poco elocuente en estos das.
-No me gustara, mam, estropearte una agradable
sorpresa. Y me agradara conocer tu reaccin al ver a Sidway antes de que yo te lo
describa. Deb de... deb de enternecerme... Comprendes lo que quiero decir?
-No, no te comprendo, querida -contest su madre con una sonrisa de asombro-. Pero
estoy segura de que le quieres.
-No! No le quiero! Le quise, es cierto. Aquella odiosa mirada que me dirigi..., lo que
me dijo... Esas cosas no se me hacen a m.
Madge se visti reposadamente para la cena, y despus de aprobar con los ojos a la blanca
imagen que se reflejaba en el espejo, tuvo la humorada de regocijarse al sorprender el
pensamiento que expresaba la posibilidad de que Sidway la viese vestida de aquel modo. No
podra saberse de dnde poda haber brotado aquella extra de los estudios de Hollywood!
Lleg con retraso al comedor; sin embargo, con tiempo para or que su padre deca
-Y se habra ido, Magdalena, si Nels v yo no le hubiramos credo cuando jur que su
llegada no tena nada que ver con la de Madge.
-Hola, pap Stewart! -exclam Madge con burlona solemnidad-. De modo que el
vaquero ha renunciado a su cargo?
-Hija! Eres exactamente igual que tu madre... cuando la vi por primera vez vestida de
blanco.
-Oh, gracias, pap! En ese caso, debo de estar sorprendente.
-Lo ests, Madge; el joven Sidway no ha renunciado a su cargo. Nos haba dicho la
verdad. Nels le crey. Y yo tambin. El joven no tena ni la ms remota idea de que mi hija,
la muchacha de quien Ren Starr le habl, fueses t... la muchacha a quien l ya conoca _v
con quien haba hecho amistad.
-Es un embustero, pap! Yo no lo creera de ningn modo! -declar la joven.

-Apostara cualquier cosa a que algn da acabars por descubrir que es cierto, y sufrirs
un disgusto por haber dudado de l.
-Es ridculo! De modo que os ha convencido con mentiras, a ti y a Nels? Pap, ese
vaquero est al nivel de los jvenes actuales. Sabe bien lo que hace. Lo que no
puedo comprender es la razn de que est avergonzado de su hbil estratagema.
-Madge, es concebible que parezca avergonzado, por razn de su inocencia, cuando todos
habis credo en su engao -observ la madre.
-Oh, mis adorables padres! Cunto tenis que aprender acerca de nosotros! Al seor
Sidway le deben de estar zumbando los odos horriblemente. No nos ocupemos ms de l.
Sin embargo, a pesar de su proposicin, la muchacha tropez con no pequeas dificultades
para atenerse a ella. Lo consigui al cabo de pocos momentos, cuando se lanz a exponer una
relacin de lo que quera que se hiciera en la carretera, en el patio y en las habitaciones del
ala izquierda de la casa, que durante tanto tiempo haban estado abandonadas, y acerca de la
necesidad de buscar ms sirvientes en el pueblo mejicano, todo en beneficio de sus invitados,
que deberan llegar el da veinte. Y no se sinti decepcionada en sus esperanzas de que sus
padres, tanto uno como otro se interesasen cordialmente por la reunin veraniega sin
experimentar otros deseos que los de contribuir de todos los modos que les fuese posible al
mayor esplendor de las fiestas. Si en algunas ocasiones parecieron, durante la conversacin,
encontrarse sorprendidos y dudosos acerca de las palabras que deberan emplear, Madge lo
atribuy a lo exagerado de sus proyectos.
Permanecieron en el comedor hasta demasiado tarde, al menos para ellos, v, despus de
haberles dado las buenas noches, la joven subi a sus habitaciones pensando cun
perfectamente amables eran y que ella era la muchacha ms feliz v afortunada de todo el
mundo.
A la maana siguiente satisfizo un anhelo que la haba asaltado repentinamente: el de
sentarse de nuevo en la silla de montar. El descubrimiento de que Range no estaba en la
cuadra dio lugar al despertar de su enojo, el cual no disminuy mucho cuando su padre le
hubo explicado que al tomar su caballo el vaquero se haba limitado a obedecer las rdenes
recibidas. Tena resueltamente que apartar la imaginacin de Umpqua, puesto que de otro
modo habra sucumbido nuevamente al deseo de montarlo lo que su orgullo le impeda hacer.
Aquella tarde, Madge encontr un gran placer llevando a su padre en el coche, carretera
arriba, hasta una elevacin que les permiti bajar la mirada hacia el rancho, la casa v los
campos cubiertos de hierba y moteados por el ganado. En tanto que su padre daba vueltas en
torno al cercado manantial y reparaba el desage, Madge se sent ociosamente, alucinada por
las alturas y las profundidades de aquel terreno tan suyo.
-No es extrao que el lago y el depsito estuvieran casi secos -dijo el padre cuando regres
al coche-. Dos tercios del agua se filtraban en otras direcciones.
-Oh, me haba olvidado de mirar el lago! Estar lleno nuevamente cuando lleguen mis
amigos? Todos querremos baarnos. Pap, hay cerca de aqu tierra que pueda ser
transportada?
-Tierra? La parte inferior del terreno inmediato al lago se compone de tierra muy blanca y
muy fina.
-Muy bien. Quiero que tengamos una playa arenosa, bonita, para que podamos tumbarnos
al sol.
-No es difcil tenerla, hija ma.
El final de un da perfecto deba forzosamente tener algn inconveniente. Cuando vio a
Lance Sidway apoyado en el portillo y aparentemente muy interesado por Bonita Mains,
Madge fue presa de la ms desconcertante irritacin. El vaquero, mientras ella detena el
automvil, no hizo ningn movimiento para alejarse de donde se hallaba hasta el momento en
que Bonita se retir ruborosamente y se alej del portillo. Entonces Lance mir a Madge de

una manera que ella crey burlona. No habra en toda la extensin de la tierra ni un solo
hombre siquiera que no se enamorase inmediatamente de todas las mujeres guapas que viese,
sin tener en cuenta su color? No haba tardado mucho tiempo Lance Sidway en ponerse en
contacto con la pequea coqueta mestiza del pueblo. Madge marc un punto ms en la cuenta
en contra del vaquero.
Los momentos siguientes, aparte de la amable acogida de Danny Mains -Madge no
concedi importancia a Bonita-, deberan haber sido dolorosos para ella, en el caso de que
hubiera permanecido fiel a su naturaleza. Pero la muchacha se encontraba un poco
desconcertada, v conoca por qu razn lo estaba, y en consecuencia menospreci aquella
razn. Su agudeza mental despert, sin embargo, cuando vio el automvil de Ren Starr y
Bonita huy precipitadamente.
La herida que Sidway haba inferido a Madge en su amor propio y la mirada que la dirigi,
la obligaron a enmudecer y dieron rienda suelta a unos revueltos pensamientos que se
negaban a reconocer la ira de la mucha-cha. La joven se entreg a su curiosidad, a pesar de
todo, y sali del coche para escuchar la breve conversacin que sostenan los hombres.
Ladrones! Verdaderamente, su llegada a la casa ranchera no estaba desprovista de
acontecimientos. Luego, los hombres se separaron del automvil de Starr; Sidway salt a la
silla de Range y se alej al galope. Mains entr en su casa y su padre en el automvil, con
expresin severa y sombra lo que hizo que Madge recordase el temor que le inspiraba en su
infancia.
-Vamos aprisa, Madge.
-Oh, pap! Qu sucede? He odo una parte de vuestra conversacin. Camiones!
Ladrones!
-Es cierto... hija: esos muchachos me han hecho volver a ser el que antes fui. Sidway ha
encontrado la pista de los ladroneas de ganado. Y en un solo da! No saltar Nels de alegra
al saberlo? No estar satisfecho? Y Starr ha venido para traernos noticias de un robo de
ganado nuestro que deber hacerse esta noche por medio de camiones.
-Camiones para robar ganado! Quin oy hablar jams de una cosa parecida?
-Sidway. Ese muchacho es tan agudo como un ltigo. Y Starr es un digno compaero
suyo. Madge, tengo el presentimiento de que las cosas mejorarn mucho para nosotros
durante el prximo verano.
-As, qu vas a hacer?
-Lo primero de todo, informar a Nels.
-Ese viejo ranchero! Oh, pap! Nels se inclinar por el empleo de las pistolas, los
caballos, las cuerdas.
-Es cierto. Antes de que haya concludo esta noche, Madge, ahorcaremos a algunos de
esos conductores de camiones y de mejicanos ladrones de ganado.
-Yo quiero ir con vosotros!
-No digas tonteras, criatura. Podran herirte. Djame apearme aqu. No subir a cenar a
casa. Dselo a mam. Naturalmente, Madge esperaba que su madre estara muy intranquila,
pero se sorprendi agradablemente al verla.
-Esto tendr despiertos a tu padre y a Nels durante toda la noche -contest la madre con
satisfaccin.
-Pero, mam...! Pap afirma que esta noche ahorcarn a varios hombres. Antes tendrn
que atraparlos. Oh, cunto me gustara ir con ellos! Todo ello significa que habr alguna
refriega. Los ladrones utilizan ametralladoras en estos tiempos. Papal podra resultar herido...
y tambin Sidway. Es un inquieto diablo!
-Madge; tu padre, Nels y Danny Mains sern unos oponentes invencibles para los
asaltantes. No te preocupes por eso. Los ladrones despertarn en ellos la acometividad que

necesitan. Y como resultado de esa acometividad, no hay duda de que prosperar la cra de
ganado.
Sin embargo, Madge se preocup. Ley, se angusti y esper hasta bastante tiempo
despus de que su madre se hubo retirado. Luego, cuando se acost, no pudo dormir.
Escuch; pero no se perciba ningn ruido, a excepcin del solitario chirriar de los grillos y
los murmullos del agua corriente. Aquel Lance Sidway haba inyectado, verdaderamente,
cierto vigor y cierta energa en el dormido v viejo rancho. Sus hermosos ojos, ensombrecidos,
turbados y despus llenos de desdn, la atemorizaban lo mismo que lo hacan sus vilipendios
de los gngsters. La joven le odiaba, pero lo mereca. Su propia conciencia se lo dijo.
Ciertamente, el joven haba acudido a la cita aquel da, y la mala suerte dispuso que viera
como ella se reuna con Uhl y le obligaba a subir a su coche. Y como Lance conoca
perfectamente a Hollywood, haba advertido en seguida a qu clase social perteneca aquel
caballero. No era este hecho, sino su desdn, lo que amargaba a la joven. Sin embargo, si
Lance se haba indignado tanto al conocer la amistad de ella con un personaje de los bajos
fondos sociales, por qu haba averiguado su nombre, descubierto dnde viva y concebido
la brillante idea de encontrarla en su propio hogar? La respuesta era que, independientemente
de quien ella pudiera conocer y de lo que hubiera hecho, debi de inspirar a Lance algo muy
superior a un sencillo inters. Pero, era sta la respuesta? Magde pens que haba cierta
posibilidad, una remota posibilidad de que no lo fuera.

VI
Lance se detuvo a la sombra de la choza de Nels, un poco avergonzado de su inquietud, si
se comparaba su estado de nimo con el de aquellos fros hombres ele California. No quera
que los dems comprendieran que era un vaquero inexperto en lo que se refera a la lucha
contra los ladrones de ganado.
-Supongo, amigos mos, que os gustar comer algo v tomar una buena taza de caf ahora
conmigo -dijo Nels cuando Stewart hubo concluido su breve relato.
-Me parece una buena idea -contest Mains-. Mis dos Bonitas podran intrigarse
demasiado por la pequea conferencia que hemos celebrado en casa.
-Vamos a aprovecharnos de tu oferta, Nels -aadi Stewart -. Entrad, muchachos.
-Todo est preparado excepto el tocino, que habr que frer. Crtalo t, Danny. Dnde
est Sidway? Entra, vaquero. Gene, esos robos realizados con ayuda de camiones son una
cosa que est ms all ele nuestros conocimientos. Ser preferible que el vaquero nos d su
opinin.
-Me parece bien.
-Sidway, t ests enterado de cmo se realizan esos robos. Qu debemos hacer?
-Interrumpirlos, naturalmente -contest Lance; comprendi que era el nico hombre de los
presentes all que tena cierta experiencia en la cuestin, e hizo un esfuerzo por aparentar
calma y firmeza, cuando interiormente estaba temblando. Le tranquiliz la idea de que el
ancha ala del sombrero le ocultaba el rostro.
-Toma una tajada de tocino, vaquero. Vers qu bien s cocinar... Bueno; cmo piensas
que pueden interceptarse esas expediciones clandestinas?
-Me gustara que Starr me ayudase a hacerlo -respondi Sidway.
-As se har. Los dos juntos, que sois jvenes y tenis sangre de vaqueros, podris
encontrar un medio de defensa -dijo Stewart.

-Estoy a tu lado, compaero, y tengo varios proyectos -aadi Starr con impasibilidad-.
Pero podemos hablar mientras comemos.
Lance intent pensar con todas sus potencias. Se hallaba en una situacin en que deseaba
hacer un buen papel. Pero el hecho de que aquellos viejos ganaderos, que haban luchado
contra los ladrones y los mejicanos por espacio de ms de veinte aos, arrojaran la responsabilidad sobre sus hombros y los de Starr, le pareca ms atontador que inspirador.
-Starr, a qu hora de la noche se halla esa carretera ms libre de trnsito? -pregunt
Lance.
-Hacia las tres de la mariana la tranquilidad es casi completa. A veces transcurren dos
horas sin que pase por ella ni un solo automvil.
-Entonces, sa debe de ser la hora en que los ladrones vengan a cargar los camiones de
reses -concluy Lance.
-Estarnos de acuerdo. Y, aun as y todo, es bastante arriesgado para ellos. Los ladrones de
los tiempos antiguos no seran tan audaces -coment Stewart.
-Patrn, ahora tenemos que vernos las caras con toros delincuentes de gnero diferente a
los antiguos -aadi Starr.
-Me parece que los conductores de esos camiones no deben de ser habituales ladrones de
ganado. Esos hombres son, seguramente, delincuentes de la ciudad; y si roban reses, lo hacen
para ocultar otras actividades bajo sa. Son gngsters. Lo ms probable es que sean tambin
salta-cabezas .
Steward elev su leonina cabeza y mir sostenidamente a Lance.
-Te he odo, vaquero, pronunciar esa misma palabra, salta-cabezas, hace menos de una
hora? - pregunt.
-S, seor. Es posible -contest sobresaltado Lance-. Puedo explicarla.
-Muy bien. Contina. Qu es un salta-cabezas
-Es el nombre que los tipos de los bajos fondos de la sociedad dan a las personas adictas al
opio o la herona. Toman o fuman opio. La herona, generalmente, suelen inhalarla haciendo
una aspiracin sobre la parte superior de las manos. Es un polvillo,
-Diablos, vaquero! -exclam Nels-. Entonces, esos salta-cabezas deben de ser una
gente muy dura de pelar.
-Son unos asesinos brutales. No tienen misericordia. No respetan las leyes. La polica les
llama ratas.
-Patrn, se defienden a tiros cuando se ven perseguidos. Y en el caso de que dispongan de
ametralladoras, nos darn muy malos ratos -aadi Starr.
-Ser preciso tenderles una emboscada, o, por lo menos, sorprenderles -continu Lance-.
Seguramente estarn detenidos, o avanzando a muy pequea velocidad, en algn lugar
prximo a la carretera principal. En el lugar que les parezca ms conveniente para cargar las
bestias.
-Ese lugar est a menos de cuarenta millas de aqu -dijo Starr-. Vi por all, cuando vena,
la manada de reses ms negra que jams se present ante mis ojos. Podremos ir en automvil
hasta un punto cercano. El resto del camino lo recorreremos a pie.
-Iba a hacer esa misma sugerencia- coment Lance- Pero no debemos aproximarnos a
ellos demasiado. Esos bandidos, cuyo propsito consiste en rodear el ganado, podran or el
motor del auto. Es posible que dispongan de caballos... que conozcan bien este terreno..., que
vivan en l incluso.
-Que trabajen en combinacin con los conductores de los camiones... Creo, compaero,
que has dicho bastante.
-No has dicho t mucho menos-observ Mains.

-Oye, Gene, estos muchachos no son nada torpes -habl Nels-. Si habis terminado de
comer y de hablar, vmonos. Cuando lleguemos al terreno llano, podremos continuar la
conversacin.
-Por qu tanta prisa, Nels? -pregunt Stewart.
-Porque no tengo confianza en que esos salta-cabezas esperen hasta maana. Porque lo
mismo podran intentar hacer el robo a la luz del da.
Poco tiempo despus, los cinco hombres armados hasta los dientes corran por la carretera
en el automvil de Starr, que llevaba las luces apagadas. Haban llegado al pueblo y cruzado
la calle principal, cuando, al acercarse a la casa de Mains, los ojos de Sidway, habituados a la
oscuridad, observaron que haba dos hombres a caballo junto a la cerca.
-Frena, Ren! -dijo en voz baja-. All! ... En el camino, un poco ms all de la casa de
Manis... Dos jinetes!... Se alejan!
-Los veo, demonios! -contest Starr-. Se han ido! Escucha... Oyes el ruido de los
cascos?... Llevan un buen trote!
-Muchachos -aclar Mains-. No tiene importancia el que haya jinetes por estos
alrededores. Vienen atrevidamente, a toda velocidad, y se marchan escondidamente, como los
njuns. Bonita sabe la razn.
Lance se mordi la lengua para abstenerse de comunicar a sus acompaantes la noticia de
que haba visto a Bonita en el momento en que pasaba ante una ventana iluminada por una
amarillenta luz. Segn su modo de pensar, ni la muchacha ni los dos jinetes se haban movido
sin objeto o sin secreto. Lance resolvi hacer objeto de sus atenciones a la linda seorita por
dos razones.
-Contina, Ren! -dijo Stewart en aquel momento. Saliendo del pueblo y por espacio de
varios centenares de metros, Starr desvi de la carretera el automvil v se introdujo en la
pendiente. Iba a oscuras, por lo que deba avanzar despacio, cosa que resultaba difcil a causa
de la gran inclinacin del terreno. Una vasta extensin vaca se desenvolva bajo las estrellas.
A lo lejos, dos puntitos luminosos que se movan daban fe de la presencia de un automvil en
la carretera. Lance pregunt a Stewart cunto tiempo haca desde que aquella carretera
cruzaba los terrenos de su dominio.
-Creo recordar que unos seis o siete aos. Los colonos de aquella poca se disgustaron
mucho. Pero ese sentimiento de hostilidad desapareci cuando el negocio de la cra de
ganado dej de ser un asunto productivo.
-Volver a serlo, y lo ser mucho ms que antes -declar Lance.
-Ren, haz alto de cuando en cuando para que podamos escuchar.
Era una noche silenciosa, de la que todava no haba desaparecido el calor del da. El
susurro de las hierbas y el sordo zumbido de los insectos hacan ms perceptible el silencio.
Las estrellas brillaban cada vez con mayor intensidad en el oscuro azul del cielo. Los
hombres cesaron de hablar. Una vez que se encontraron en el terreno nivelado, Starr pudo
conducir el coche ms fcilmente. Pronto sali del espacio cubierto de hierba para entrar en
otro ms hmedo donde, a causa de la tierra y las piedras, la marcha resultaba ms suave y
casi completamente silenciosa. Starr hubo de detenerse por lo menos una docena de veces,
por indicacin de Nels, v los cinco hombres escucharon atentamente antes de que Lance
oyera el mugido del ganado.
-Creo que hemos llegado va a la distancia necesaria. Qu te parece, Gene? -pregunt Nels
-. Vamos a apearnos !
-Creo que conozco ese lugar -dijo Gene, en tanto que miraba entre la oscuridad- Todava
estamos bastante lejos del lugar de la carretera en que traza una curva en direccin al Oeste.
-Hay ganado por estos alrededores -observ Nels-. Y ese ganado no ha sido espantado por
nadie todava. Escuchemos hasta que podamos or algo ms.

Precavida y lentamente, zigzagueando entre la hierba, los hombres se dirigieron hacia el

Oeste. El ganado que pastaba o descansaba se haca ms numeroso a cada momento. Despus
ele lo que a Lance pareci un recorrido de varias millas, Nels detuvo a sus compaeros cerca
de una elevacin rocosa.
-Ya hemos progresado bastante. No necesitamos seguir adelante mientras no veamos u
oigamos algo. Vosotros, vaqueros, trepad a esa altura.
La eminencia del terreno pareca ser ms ancha y ms alta en la parte septentrional. Lance
indic a Ren por medio de serias que iba a ascender por el punto ms lejano. Sin embargo, no
lleg a hacerlo, porque una llamada de Stars le oblig a volver atrs. Lance se uni a Nels y
Stewart, que se hallaban junto a Starr.
-...alrededor de una milla de distancia de la carretera -estaba diciendo Ren en voz baja-.
Tres luces grandes, dobles, que vienen de la direccin de Bolton. Camiones. Marchan muy
juntos. Avanzan muy despacio.
-Cmo sabes que son camiones -pregunt Stewart.
-Los automviles, los camiones v las lmparas v sus accesorios han constitudo mi trabajo
por espacio de un ario o algo ms, patrn. Esas luces pertenecen a camiones, v apostara la
cabeza a que esos camiones son los que estamos esperando. Se limitan a caminar lentamente,
a pesar de que el camino es llano.
qu distancia estn? -pregunt Nels.
-No podra decirlo. Puede que a tres millas, como es posible que a seis.
-Nels, a lo largo de la carretera, muy cerca del nivel a que nos encontramos, hay diversos
bancos que terminan por la parte exterior en unas suaves pendientes. Sera muy sencillo
aproximar la parte posterior de los camiones al esas elevaciones para poderlos cargar
cmodamente. En algunos lugares, ni siquiera ser necesaria una plataforma. Y mi ganado es
muy manso.
-Bien. Sentmonos v esperemos hasta que Stars descubra algo -dijo Nels lentamente, en
tanto que se sentaba v apoyaba la espalda en la parte vertical del banco-. Sidway , t tienes un
odo muy fino. Aljate un poco escucha. La noche es muy, tranquila. Pon atencin a ver si
puedes descubrir algn ruido producido por las reses al ser molestadas.
Lance hizo lo que se lo ordenaba; su excitacin creca por momentos. Aquellos rancheros
ponan unas esperanzas excesivas en l, mucho mayores que las que tenan derecho a esperar.
No poda dudar de que al cabo de poco tiempo todos ellos tendran necesidad de emplearse en
una tarea dura v peligrosa, por lo cual procur serenarse y adquirir la frialdad que necesitaba.
La voz de Stars llegaba a l de vez en cuando.
No obstante, transcurri cierto tiempo, cargado de ansiedad, antes de que el odo de Lance,
acostumbrado a percibir los menores ruidos que se produjeran en la soledad, tuviera noticias
del dbil golpear de los cascos y de algunos dbiles mugidos del ganado. Tau pronto sucedi
esto regres junto a sus compaeros para informarles.
-Bien! -exclam Stewart-. Has odo t algo, Stars?
-Creo que he odo algo, pero no tengo seguridad... Ahora s la tengo! -aadi.
-No estn muy lejos de aqu... patrn, espere un momento; estoy observando las maniobras
de esos camiones.
Starr no habl ms, y los otros hombres escucharon atentamente. El dbil sonido que
produca el ganado al moverse aument de volumen. Al cabo de unos instantes, el vaquero
murmur con ansiedad
-Patrn, los camiones se han detenido... un poco a la derecha de nosotros... Apagan las
luces!... No, diablos! ... Los camiones estn girando... dando vuelta en esta direccin, fuera
de la carretera... o soy tonto de nacimiento.
-Bueno; creo que ha llegado el momento de entrar en accin -dijo Nels, mientras se
levantaba. Stewart sigui su ejemplo.

-Los rayos de luz cruzan la carretera -continu Stewart.

-Los camiones estn ponindose en fila... Las luces del primero se han apagado.
-Vamos, Ren! Vamos a inspeccionarlos de ms cerca... Danny, ven con nosotros. Gene,
vete con Sidway. Encaminaos hacia la carretera y seguid por ella hacia abajo. Tenemos que
intentar situarnos detrs de los hombres que estn apoderndose del ganado.
Un instante despus, Lance se deslizaba cautelosamente siguiendo las huellas de Stewart.
Haban avanzado unos cincuenta pasos o quizs un poco ms, cuando Stewart se detuvo para
escuchar.
-Pero Nels no ha dicho lo que debamos hacer! -murmur Lance.
-Nuestro objetivo consiste en interrumpir el robo y hacerlo fracasar. Pero lo ms
importante para nosotros es apoderarnos por lo menos de uno de los ladrones o de los
conductores de los vehculos.
Lance guard reserva sobre sus dudas v sus conjeturas, y se pas el rifle al lado izquierdo
y desenfund la pistola. Stewart, segn haba observado, llevaba dos pistolas, y Lance se
sorprendi al ver de que modo las portaba. Era tan diferente al de los hombres malos de las
pelculas! Continuaron adelantndose lentamente, evitando el pisar sobre las hierbas altas,
cuidando de no asustar al ganado, detenindose algunos momentos para escuchar. El zumbido
del motor de un automvil, que provena del Este, distrajo la atencin de Lance y la separ
del ruido que produca la manada de reses al moverse de un lado para otro. Al cabo de un
instante pudo ver las luces, y l v el ranchero observaron como crecan, pasaban bajo ellos a
no mucha distancia v se perdan de vista. El automvil avanzaba a gran velocidad. Sin duda
sus ocupantes no haban visto los camiones. Siguiendo a Stewart, Lance abandon el terreno
cubierto de hierba v lleg a la carretera, que estaba negra y brillante bajo la luz de las estrellas.
-Hemos llegado ms lejos en esta direccin de lo que nos proponamos -murmur Stewart. Esa manada de ganado est descendiendo a la carretera. Has odo?... Tendremos que
reconocer que esos ladrones automovilsticos tiene sobrado valor. En la misma carretera! Y
no les importa hacer ruido!
-Que se vayan al infierno los rancheros! -contest Lance con una risita ronca. Senta que
el ardor hinchaba sus venas.
-Ni siquiera ponen un vigilante ante ellos, como hubiesen hecho los cuatreros antiguos...
Vamos, aprisa! Stewart camin con tanta rapidez, que a Lance no le fue posible or nada
mientras avanzaba. Pero al cabo de muy poco tiempo se detuvieron las pisadas, y los mugidos
de las reses se hicieron claramente audibles. Al detenerse por tercera vez, Lance oy
distintamente el golpeteo de unas pezuas contra un suelo de madera.
-! -jur Stewart-. Ya estn cargando! No har eso que el viejo Nels se ponga a bufar
de indignacin? Debe de estar indignadsimo. Pero Nels no hace nunca las cosas
apresuradamente.
Despus de haber recorrido aproximadamente un centenar de pasos ms, Stewart volvi a.
dejar la carretera para caminar nuevamente sobre el terreno cubierto de hierba. Lance
comprendi que el ranchero deseaba disponer de algo que le ocultase para el' caso de que las
luces de los camiones se encendieron en direccin a donde se hallara. Sin embargo, no pas
mucho tiempo antes de que Stewart se agachase para continuar avanzando a gatas. Esto fue lo
tremendamente excitante para Lance. El resonar de las pezuas sobre la madera ahogaba
todos los dems sonidos, con excepcin de algn resoplido o mugido. El ganado estaba
siendo trasladado con sorprendente celeridad.
-No lo comprendo! -murmur Stewart, en tanto continuaba arrastrndose. Apenas haban
llegado hasta situarse en frente del lugar en que una mole negra se elevaba cuadradamente
ante el horizonte y sealaba la posicin de los camiones, cuando luces resplandecientes surgieron de la oscuridad. Lance se aplast contra el suelo junto a Stewart. Una zona cubierta de

altas hierbas, que se hallaba situada a su derecha, evit que pudieran ser vistos. Pero la
garganta de Lance se contrajo. Una voz spera, el repentino rugido de un motor, que muy
pronto se convirti en un horrsono retumbar, v un chirrido de ruedas, no dieron lugar a la
duda de si un camin estara ponindose en marcha. Arranc rpidamente en direccin a la
carretera y dio la vuelta de modo que las luces giraron hacia la derecha dejando a los hombres
sumidos en la oscuridad. Luego, el camin se detuvo y el conductor lanz un grito de
llamada. Stewart se enderez al mismo tiempo que Lance y murmur:
-Tenemos que avanzar. Ten cuidado. No pierdas la cabeza.
Su voz y su presencia estremecieron a Lance como nada haba conseguido hacerlo
anteriormente. Stewart corri a lo largo de las hierbas, y lleg a la carretera en direccin al
camin. Lance, con los ojos vigilantes v tenso, le sigui. El motor continuaba zumbando.
Acercndose a la parte delantera del vehculo, Stewart abri la portezuela bruscamente y
orden
-Manos arriba!
Lance vio por encima del hombro de Stewart que su enorme pistola se hunda en el
costado del conductor.
-Aaaah! -exclam el hombre que guiaba el camin; y levant del volante las manos.
Unos pasos rpidos, que sonaron al otro lado del automvil, hicieron que Lance se
agachase. Un hombre dio rpidamente la vuelta para situarse delante del vehculo.
-Sacdeles, Bill ! ... Nos han detenido... -grit el conductor.
Pero este hombre tuvo que limitarse a lanzar una maldicin y a levantar los brazos. Lance
le estaba apuntando y solamente hubo de oprimir el gatillo. Su disparo precedi a los otros
solamente un instante. Lance vio que el otro hombre comenzaba a disparar, que de su pistola
brotaba fuego. Un repicar de cristales rotos, un retumbar de proyectiles precedieron a la
separacin de Stewart del camin para caer pesadamente a tierra. El conductor, con roncos
gritos de alarma, puso el vehculo en marcha con tanta rapidez, que el ganado golpete contra
el cierre posterior. Luego, el camin corri desesperadamente camino abajo.
El horror que acometi a Lance al ver caer a Stewart le ofusc casi completamente durante
unos instantes. Luego, los gritos estridentes, el relampagueo de las luces, el zumbido de los
motores increment su furor y su ansia de luchar. Ciegamente, salt fuera de los anchos
reflejos de luz, y cuando el segundo camin corra con la rapidez de una flecha sobre la
carretera, el vaquero vaci la pistola contra el frente del primero. La rotura de cristales, los
vaivenes del camin, las fuertes voces le dijeron que sus proyectiles haban obtenido un
resultado eficaz. Mientras continuaban corriendo ambos camiones, sonaron disparos
procedentes de la ladera. Despus, Lance, recurriendo a su rifle, apunt a la luz roja posterior
del ltimo vehculo e hizo diez disparos. Baj el caliente rifle y se inmoviliz
temblorosamente durante un momento, hmedo de sudor fro, y observ que los disparos
haban cesado. Inmediatamente oy un repiquetear rpido de cascos, unos mugidos de reses,
v despus una voz vibrante.
-Eh, esperad! -grit Uhl-. Por qu diablos tenis tanta prisa?
-Nels! Venga en seguida! Stewart est...! -grit Lance roncamente.
-No pierdas la serenidad, muchacho -le interrumpi la fra voz de Stewart. A continuacin
Lance vio el alto cuerpo del ranchero erguido ante la claridad del fondo.
-Oh... Ste...wart... ! Tema que... -dijo ahogadamente Lance.
-Eh! Dnde estis? -grit Danny Mains. Y a continuacin son la voz jubilosa de Starr.
-Hemos fracasado, demonios!
-Aqu - grit Stewart. E inmediatamente los otros tres hombres aparecieron en la carretera.
-Gene, los has dejado escapar -protest Nels con terrible indignacin.
-Los camiones han huido a pesar nuestro. Habis detenido a alguno de los ladrones?

-Estbamos escondidos detrs de ellos, dispuestos a darles una sorpresa, cuando vosotros
iniciasteis la funcin.
-Habis identificado a alguno de ellos?
-No, diablos!, ni siquiera los hemos visto. Son una cuadrilla de hombres rpidos y
hbiles, Gene. Eso despierta mi curiosidad.
-Yo no tengo va tanta curiosidad como antes -gru Danny Mains enigmticamente.
-Compaero, has hecho sin duda un montn de disparos -declar Starr en tanto que miraba
fijamente al rostro de Lance.
-Veris lo que ha sucedido -explic Stewart-. Sidway y yo llegamos aqu exactamente en
el momento en que aquel camin cargado sala del terreno cubierto de hierba. Cuando dio la
vuelta para entrar en la carretera, corrimos hacia l. Se detuvo. Abr la portezuela y hund en
las costillas del conductor la pistola que llevaba en la mano derecha. A pesar de esto, grit.
Luego lleg su compaero corriendo. Bill le llam el otro. Bill me vio con toda seguridad,
puesto que se me acerc con una pistola. Dispar contra l con la que llevaba en la mano
izquierda, pero la bala se estrell contra la portezuela. Sidway dispar entonces contra l y le
oblig a perder la puntera... De otro modo es seguro que Bill me habra matado. De todos
modos me ha herido. El impacto me oblig a caer a tierra.
-Dnde tienes la herida, Gene? No habis herido a nadie vosotros? -exclam Nels.
Se produjo un momento de silencio, durante el cual el fro comenz a apoderarse de las
energas de Lance.
-No s dnde -contest Stewart con calma en tanto que se palpaba el pecho y los hombros
-. Estoy sangrando. Quiz me haya herido con los cristales rotos. Aquel hombre vio mi
cuerpo fuera de la puerta, y entonces hizo los disparos. Pero los tiros de Sidway le desconcertaron. Es posible que la bala me haya herido, puesto que tengo la cabeza y la cara
cubiertas de sangre.
-En ese caso, no puede ser una herida grave -declar Nels aliviado-.Y Sidway hiri a ese
hombre?
-S; le hiri con toda seguridad -contest Stewart sombro- Estaba exactamente dentro del
haz de luz. Le vi caer como un saco. Debe de estar por aqu cerca. Starr encendi una linterna
y con dos de los hombres comenz a inspeccionar las inmediaciones, en tanto que Lance
haca grandes esfuerzos por dominar la sensacin ms extraa que haba experimentado en
toda su vida. -Aqu est! Muerto -grit Starr-. Qu aspecto ms miserable tiene el bastardo!
Es uno de esos salta-cabezas
-Regstrale, Ren, v sepralo de la carretera. Sidway, tienes una puntera demasiado buena.
Los muertos no hablan.
-Yo dira que nuestro vaquero es un hombre de los que a m me agradan. Gene, no le
censures por disparar con rapidez y precisin.
-Lo dije en broma. Pero de todos modos, habra preferido que Sidway le hubiera herido
solamente. Qu le habis encontrado, Ren?
-Una pistola automtica... reloj, navaja, cigarrillos... y esta cartera verde. Miradla,
compaeros! Tiene un billete de cien dlares en la parte exterior.
Lance se fue aproximando lentamente a los tres hombres y vio que Starr se encontraba
arrodillado junto al cadver; el muerto tena un rostro menudo, terriblemente contorsionado.
-Maldito cocainmano! -exclam Starr con alegre indiferencia-. Esta vez te has engaado,
verdad?... Agrrale, Danny, y aydame a llevarle a la cuneta.
El fro que se haba adueado de Lance comenzaba a disiparse lentamente; y l mismo
hizo un desesperado esfuerzo por conseguirlo y ocultar a los ojos de los rancheros lo que le
pareca que era un signo de debilidad.

-Sidway debe de haber hecho mucho ms dao -estaba diciendo Gene a Nels-. Rompi a
tiros los parabrisas de ambos camiones. Y seguramente hizo algo ms importante cuando se
alejaban. O perfectamente cmo las balas chocaban contra el ltimo vehculo.
-Gracias a l no hemos salido tan mal librados. Es posible que el dinero que recojamos
valga ms que el ganado que nos han robado.
-Patrn, creo que maana tendr que volver a Bolton, por fa maana, para informar al
sheriff de esta muerte -dijo Starr al unirse a ellos.
-S. Y yo tendr que ir a ver a un doctor.
-Djeme mirarle. -Starr dirigi el chorro de luz de su linterna hacia uno de los lados del
rostro de Stewart, que ste volvi para facilitar la inspeccin. Lance vio, consternadsimo,
que el ranchero estaba tan ensangrentado, que pareca haber sido herido por una gran bala de
plomo. El vaquero le limpi la sangre y, mirando cerca, pas la mano sobre la mejilla, la sien
y el cuello de Stewart.
-Diablos! Ni siquiera le ha rozado el proyectil. Ha sido herido al parecer, por un trozo de
cristal... No se ve ningn orificio de bala. Qu suerte que ese cristal no le diese en un ojo!
-Tcame aqu... detrs de la oreja.
-Ah, ah! ... Vaya si le hiri la bala! ... S, esta herida es de bala, patrn.
-Un pequeo error de puntera vale tanto como un error de una milla, Sidway, te debo
algo...
-Oh, no! Lo que sucedi, fij que el hombre no apunt bien. Yo dispar con demasiada
lentitud.
-Otras veces antes que sta me han acometido a tiros, muchacho. Le vi sacar la pistola y
me habra matado, si t no le hubieras herido antes.
-No sera conveniente que hiciramos una inspeccin por estos alrededores? Deberamos
tomar el coche otra vez. El camino es demasiado largo para un hombre que no tiene
costumbre de perseguir ladrones a pie -dijo Nels.
Cuando caminaban en direccin a la carretera, Starr se rezag un poco para ponerse junto
a Sidway y le coloc una mano sobre el brazo.
-Compaero, no me dijiste que fueras un fenmeno manejando la pistola.
-No lo soy.
-Hum! Podras engaarme a m, pero no a esos hombres. Disparaste con una rapidez y
una precisin admirables. Gene Stewart lo vio. Espera a que tenga ocasin de contarte unas
historias acerca de Gene Stewart y Nels. Han conocido los das ms turbulentos del Oeste.
Nels fij batidor en Texas antes de venir a esta regin. T conoces bien el Oeste! Y Gene
Stewart, o el Capitn, como le llamaban en aquella poca, ha sido no solamente un vaquero
duro, sino un verdadero artista en el manejo de la pistola.
-Espero, Ren, que el trabajo de esta noche dar fin a los robos de ganado -dijo Lance con
timidez.
-Es posible... en el caso de que esos hombres sean realmente ladrones de ganado. Pero
qu diablos podemos suponer si se tratase de unos salta-cabezas? De todos modos, t,
compaero, te has afianzado en tu puesto, te has hecho digno de l. Estoy decidido a trabajar
a tu lado.
-Magnfico! Me alegro mucho. Nos llevaremos muy bien, Ren.
-Demonios! Acabo de pensarlo ahora! -exclam Ren al tiempo que se detena en el
centro de la carretera
para dar un empujn a Lance-. No sabes cunto dara por estar en tu pellejo!
-Qu te sucede? No tienes costumbre de pensar?
-Qu buen lugar vas a ocupar al lado de Majesty Stewart! Lo primero que haces, nada
ms llegar, es salvar la vida a su querido pap... Compaero, Majesty le adora. Dios mo,
qu suerte tienen algunos hombres!

-Seor...! Starr, si eres compaero mo, no se lo digas, por favor! -exclam Lance
implorndole. Su debilidad le haca presa de otra emocin distinta.
-Eh! Claro! No se lo dir, Sidway. Pero no se lo dir Gene? Y ese viejo Nels... A m en
tu lugar, compaero, me gustara mucho que ella lo supiera.
-Hemos chocado, Ren. Ha interpretado mal mi venida a su casa. Cree que soy un
embustero, y se ri de m cuando lo negu... Es la mujer ms presumida que conozco!
-Diablos! Qu importa? -replic Ren secamente-. Tambin es la ms hermosa, la ms
simptica, la ms graciosa y la ms leal. Lo comprendes, compaero?
-S, te comprendo, estpido. Creo que si alguna vez te dijera la verdad de lo que pienso
acerca de esa preciosa criatura, seras capaz de estrangularme.
-Dejemos esa cuestin, compaero. Ests un poco excitado. Y no es extrao. Creste que
Stewart haba muerto, y al verle resucitar la cosa no era para menos, aparte del nerviosismo
que la lucha te produjese.
Starr dio a Sidway una amistosa palmadita en la espalda y le dej. Inmediatamente
llegaron a una pequea elevacin sobre el terreno hmedo, y dando la vuelta siguieron la
plida lnea que se perda entre la vegetacin. La tierra se deslizaba bajo los pies de Sidway,
pero el esfuerzo que deba hacer para caminar le ayudaba a restablecer su equilibrio interior.
La distancia que hubieron de recorrer hasta llegar al automvil les pareci interminable y les
demostr qu, al hacer el mismo recorrido cuesta abajo, la impaciencia haba hecho que les
pareciera corto. Al final, encontraron el coche y al cabo de muy pocos minutos se hallaban
dando tumbos a medida que avanzaban sobre la desigualdad del terreno. Ya no haba nada
que impusiese a Starr la necesidad de caminar lenta y silenciosamente. Por eso, el viaje de
regreso al rancho fij muy incmodo para los viajeros.
Lance se acost inmediatamente. Por espacio de media hora, el ruido que promovan Nels
y Mains con su conversacin mientras vendaban las heridas de Stewart en la habitacin
inmediata le mantuvo despierto, pensando continuamente en la aventura que haba terminado
poco tiempo antes. Cuando se rehizo la tranquilidad, Lance se durmi en seguida.
Al despertar, Lance oy que Starr y Nels hablaban mientras tomaban el desayuno. Starr
dio en la pared unos enrgicos golpes que resonaron en toda la casa.
-Oye, Oregn, ests vivo?
-Ya me he levantado -contest Lance.
-Si te has levantado, bien puedes decir que ests ms quieto que un muerto. Sal aqu.
Tengo que marcharme pronto al pueblo.
-Envame el equipaje, Ren.
-S, compaero. Y qu ms?
-Ya lo veremos.
Cuando Lance entr en la habitacin de Nels para tomar el desayuno, le pareci haber
experimentado una transformacin tan grande, que tuvo la seguridad de que sus amigos se
daran cuenta y lanzaran exclamaciones de asombro. Pero ninguno de ellos apreci ninguna
diferencia en l. Durante el desayuno no mencionaron ni una sola vez la cuestin de la noche
anterior. Es una cosa corriente para ellos!, pens Lance. E intent adoptar una actitud de
frialdad y de indiferencia que se propona hacer que fuese definitiva.
-Nels, qu he de hacer hoy? - pregunt.
-Que me lleven los diablos si lo s, hijo! -respondi el viejo, mientras se rascaba la
griscea cabeza-. Todos se han ido a la ciudad. Ve a cuidar de tu caballo, y ya se lo dir a
Gene cuando regrese.
Umpqua se haba dedicado a atiborrarse de la alta alfalfa del campo. Lance le encontr en
uno de sus puntos extremos, a ms de una milla de distancia de los encerraderos, y lo mont a
pelo para conducirlo hacia la casa. Despus de haberlo acariciado, ensillado y embridado,
Lance lo llev hasta el patio. Stewart, con la cabeza envuelta en blancos vendajes, se hallaba

junto al automvil de su hija hablando con Starr. Cuando Lance pas ante la abierta puerta
del almacn, oy la vibrante voz de Madge, que sonaba de una manera singular, lo que le
produjo un violento deseo de huir. Starr le llam. luego, en unin de Stewart, se acerc a l.
-Espero que se encontrar usted bien, patrn -dijo el joven con ansiedad.
-Buenos das, Sidway. Creo que me encuentro en el mismo estado de nimo que un negro
a quien tuvieran que extraerle una perdigonada. Te gustara venir con nosotros al pueblo?
-Por mi propia voluntad, no. Muchas gracias. Creo que aqu podr encontrar muchas cosas
que hacer. - Lance dijo esto en el mismo momento en que oa tras de s el lento y sonoro paso
de Nels y otro paso ms ligero que le paraliz el corazn. Pero no se volvi.
-Starr volver muy pronto -continu el ranchero-. Podis aprovechar la ocasin para
preparar vuestros alojamientos. Nels dice que las habitaciones necesitan un buen arreglo.
-Qu hemos de hacer respecto a las reses? -pregunt Lance.
-Se hallan en libertad para recorrer estas extensiones, y como has visto, se han alejado
mucho hacia la parte baja del terreno. Danny y yo llevaremos una manada muy, numerosa
dentro de pocos das a la estacin del ferrocarril, posiblemente la semana prxima. Espero
realizar el trato hoy mismo en el pueblo. En cuanto a trabajos inmediatos, quiero que t y Ren
reparis pronto la zanja del agua y la lnea telefnica.
-S, seor. Comenzaremos a hacerlo hoy mismo.
-Nels, hiciste la lista de lo que necesitamos?
-Majesty la ha hecho por m.
-Oye, puedo saber qu has contado t a Majesty? -pregunt Stewart.
-Yo? Absolutamente nada, Gene! -dijo el viejo ranchero con tono de inocencia.
-Eres un embustero! Mrala!
Lance experiment un deseo casi irresistible de mirarla. Pero se sent en la escalera del
prtico, junto a Starr, sabiendo de que los dems haban entrado en el almacn.
-No te olvidars de mi equipaje, Ren?
-Claro que no, compaero! Qu ms necesitas? Cmo has arreglado tu habitacin? No
lo he visto.
-No la he arreglado todava. No hay colchn, ni sillas,
ni espejo, ni nada con qu lavarse o dnde lavarse. Tampoco hay toallas. Hasta ahora, he
utilizado la de Nels.
-Bien; entonces, la ma no puede estar peor de lo que est.
-Ren, compra hoy todo lo que necesites -dijo Madge Stewart detrs de ellos. No haba
entrado en el almacn en unin de los hombres, y evidentemente, haba odo la conversacin
de los dos amigos-. Qu es lo que sucede en este rancho?
-Ah! Estaba usted ah, seorita Majesty? Buenos das -contest Starr confusamente
mientras se pona en pie para volverse hacia ella-. Que qu sucede en el rancho...? Pues yo
dira que las cosas comienzan a mejorar.
-Lance Sidway!
Levantndose con rapidez, el joven dio media vuelta y se quit el sombrero para saludar a
la muchacha con aparente serenidad. Pero el tono de la voz de Madge y despus su mirada
echaron por tierra todas sus resoluciones. En aquel punto, Nels y Stewart salieron del
almacn.
-Nels, crees que debo atreverme a ir en el automvil con Madge? -pregunt Stewart.
-Si yo tuviera ocasin de hacerlo, dara saltos de alegra.
-Eres un viejo traidor! Jams debes ser invitado a montar en un automvil. Te acuerdas
de cmo diriga Link Stevens aquel coche grande, blanco, de Magdalena?
-Dios mo! Que si me acuerdo? Pero me jugara la cabeza a que Majesty le dara ciento y
raya a Link. Madge miraba a Lance. La rubicundez de su rostro pareca acentuada por el
color escarlata de que se haba pintado los labios. En realidad, Lance vio que estaba plida y

que sus ojos semejaban ms grandes, ms brillantes, ms dilatados, como si en ellos ardiera
un extrao fuego. Luego la joven baj por las escaleras como si volase, enlaz su brazo en el
de Lance, y levant el hermoso rostro hacia l, que enrojeci hasta adquirir una tonalidad parecida a la de los labios de ella y acab por palidecer.
-T has salvado la vida a mi padre!
El joven se haba preparado para no saba qu, aunque desde luego no era para aquella
estrecha proximidad, aquella fuerte presin de su brazo, aquel tembloroso contacto.
-Oh, no, seorita Stewart! Sin duda alguien ha exagerado excesivamente...
-Nels me lo ha contado -dijo ella con firmeza.
-Debera haberlo supuesto -continu Lance mientras intentaba hablar con frialdad e
indiferencia-. Nels es muy bueno, pero usted sabe que... Bueno, Starr me dijo que es un
completo embustero.
-Oye! -grit Starr-. No me metas en los. Nunca he dicho que...
-Por favor, seorita Stewart! -le interrumpi Lance-. No me atribuya usted mritos que no
poseo. Yo estaba all y me alegro de que as fuera... procur ayudarle en lo que pude. Pero no
quera matar al hombre...
-Usted le mat! -grit ella aterrada- Oh! Nels me lo dijo.
Lance extendi las manos abiertas hacia los hombres que les estaban observando, como si
quisiera decirles: Vean ustedes lo que han hecho. Pero no era la revelacin lo que le
perturbaba.
-De modo que est usted destinado a ser nuestro ngel protector! -exclam Madge
dulcemente, mientras le empujaba con suavidad.
-Verdaderamente, yo... usted... fue... no ha sido tanto...
-No, nada. Y mat usted al ladrn que habra asesinado a mi padre! Entonces, a qu
llamar usted mucho?... Venga conmigo; alejmonos de esos monos de imitacin, para que
pueda darle las gracias.
Y le condujo a las inmediaciones del coche sin soltarle el brazo.
-Es imposible darle adecuadamente las gracias -continu con voz alterada-. Ni siquiera me
atrevo a intentarlo. Pero le estoy indeciblemente agradecida. Har todo lo que pueda por
usted.
-Muchas gracias, seorita Stewart.
-Mis amigos me llaman Majesty -le interrumpi ella cariosamente.
-Le agradezco sus sentimientos y su amabilidad. Esperaba que no se lo diran. Pero lo han
hecho... y yo no quiero permitir que usted forme un concepto exagerado de lo sucedido.
-Exagerado! No est usted contento? -pregunt ella incrdulamente.
-Contento? Contento de estar all junto a l? Dios mo! Claro que s! Ha sido la mayor
satisfaccin de mi vida!
-Nels me dijo que no era usted un hombre conveniente para enemigo, sobre todo si llegaba
la ocasin de luchar a tiros, que usted le recordaba a un antiguo compaero suyo, Nick Steele;
pero que era diferente de los pistoleros bravucones y anticuados..., que es moderno, modesto..., un hombre de una clase desconocida para l, aunque peligroso y exactamente lo que
mi padre necesitaba... Exactamente lo que necesitaba yo.
-Nels es un asno viejo y sentimental -exclam Lance. Si, por lo menos, ella le soltase el
brazo, si apartase de l el dulce calor de su hombro...
-Veo que le molesta hablar de estas cosas -afirm ella con rapidez-. Bien; dejemos la
cuestin... Venga usted al pueblo con nosotros.
-Es una orden?
-Oh, no! Solamente un deseo.
-Muchas gracias; pero tengo mucho que hacer.
-Es cierto?... Lance, ayer llegu a odiarle.

-No es preciso que me lo diga. Lo lamento sinceramente. Fui demasiado descorts.

-Le perdono. Seamos buenos amigos de ahora en adelante. Usted est aqu, yo tambin... y
mis amigos van a venir. Le gustarn las muchachas. Todas son lindsimas. Todos son muy
divertidos... y muy buenos compaeros. Me resultara molesto que estuviramos disgustados.
-Cmo podra ser eso? Yo no soy ms que uno de los vaqueros de su padre.
-No olvide usted que yo le vi antes que l -aadi la joven-. Usted es mi vaquero. Todos
mis amigos le dedicarn sus atenciones, especialmente esa rojilla de Bu Alen. Es un
verdadero demonio. Todos ellos habrn odo hablar d usted..., le habrn convertido en un
verdadero hroe, y quiero que seamos buenos amigos.
-Lo seremos, naturalmente. Ser amigo de usted, como lo es Ren Starr -aclar Lance.
-Mucho ms que todo eso. Ren es muy bueno. Pero no pasa de ser un trabajador a sueldo.
-Tambin yo lo soy. No olvidar cul es mi puesto.
-No es usted un poco... excesivamente fachendoso? -pregunt ella con picarda en tanto
se desprenda de su brazo.
-Se est burlando de m?
-No! -contest ella altivamente. -Entonces no tiene usted costumbre de hacerlo?
-No tengo costumbre de burlarme de nadie.
Lance se encontr desesperadamente perdido, entre dos direcciones antagnicas; no poda
evitar el interpretar a la muchacha de una manera errnea, del mismo modo que no poda
resistir al atractivo de su hermosura. Y quiso que ella se marchase y le dejase a solas para poder pensar. Si transcurran unos momentos ms en aquella misma situacin, la muchacha
vera que el corazn, si no la voluntad de Lance, se postraba a sus pies.
-Creo que lo mejor que podra usted hacer sera despedirme ahora mismo -dijo l
sombramente.
-Acaso sea cierto -replic ella-; pero pap le necesita, y no le dejara marchar.
-De todos modos, me ira. Haga el favor de despedirme.
-No! No lo har... Oiga muchachote, me ha lanzado usted muchas pullas muy molestas. Y
yo a mi vez he sido un poco cruel con usted. Estamos en paz. He aqu mi mano. Iniciemos
una nueva amistad.
-Seorita Stewart... como dice Ren... es usted una seorita magnfica-contest Lance
volublemente-. Sera inconcebible que retirase mi mano cuando usted me ofrece la suya. Pero
no me es posible olvidar tan fcilmente como lo hace usted.
-Comprendo.
-Contina usted creyendo que averig quin era usted, dnde viva, y vine aqu para...'?
- pregunt Lance acaloradamente; y se interrumpi incapaz de concluir la interrogacin.
-Claro que s!
-Y si yo jurase por mi honor que no es cierto? -continu el joven apasionadamente.
-S! -replic ella-. Y ganara usted mucho en mi aprecio si no se empease en mentir.
Esa tontera de las palabras de honor...! Cre que era una artimaa, y me intrig. Pero de
todos modos, creo que sera conveniente para usted el dejar de fingir. Qu ms desea usted?
-Es posible que a usted le parezca una cosa ridcula; pero yo no soy un joven estudiante,
inexperto, ni un gngster. Siempre he esperado que ninguna mujer dudara de mis palabras.
De otro modo, no podra ser amigo suyo. Se est usted burlando de m, v seguir hacindolo
delante de sus compaeros para dejarme plantado a continuacin. Si hasta ha tenido usted
valor para intentar apoderarse de mi caballo!
-S! Y lo tengo, Lance Sidway -replic ella desafiadoramente-. Tengo el valor suficiente
para conseguirlo, a cualquier precio..., a menos de que usted se acobarde y huya.
Lance se inclin y se volvi hacia los dormitorios. Se haba olvidado de los otros, y no
quera ir en busca de Umpqua. Oy que Madge llamaba a su padre y, a continuacin, el ruido
que producan los automviles al alejarse. En aquel momento de enojo, comprendi que si se

aproximaba a Umpqua sera para abandonar el rancho. Y se tumb sobre su camastro para
huir de la luz del sol. Ni su propia vanidad ni su lealtad para con Stewart tenan relacin
alguna con la victoria que intentaba obtener sobre s mismo. La sorprendente y desconcertante verdad era que no hua del rancho porque no poda soportar la idea de abandonar a
aquella hermosa y atormentadora mujer.

VII
Sidway estuvo desde muy temprano hasta muy tarde entregado al trabajo de reparacin de
la carretera, e inspeccionando la labor de los obreros mejicanos en tanto que Starr y Mains,
acompaados de los vaqueros, arreglaban la lnea telefnica y luego conducan ms de seiscientas cabezas de ganado a la estacin del ferrocarril.
Apenas qued la carretera dispuesta para el trnsito de vehculos pesados, cuando
llegaron, cargados hasta el mximo de su capacidad los camiones de Bolton que conducan
los muebles embalados, las cajas y los fardos que Madge enviara desde Los ngeles. En
total, eran cuatro camiones pequeos y otros dos ms grandes. Segn calcul Lance, su
contenido deba de haber costado a la muchacha varios millares de dlares. Y la vista de todo
ello despert un irrazonado resentimiento en l. A l qu le importaba todo aquello? Sin
embargo, no dej de pensar en ella durante todo el da y ms de la mitad de la noche. La
causa de esto estribaba ms en su profundo desagrado que en la circunstancia de que Madge
se entregase a tan exagerados caprichos en un perodo preado de dificultades para sus
padres. Lance lleg a la conclusin de que la joven no deba de conocer cul era la situacin
de ellos. Siempre :se hallaba dispuesto a encontrar la forma de disculpar los defectos de la
muchacha!
El sbado por la noche, final de aquella semana tan llena de actividades, Lance se alegr al
ver que Starr llegaba en su coche, acompaado de Mains y Stewart; tras ellos, lleg un
camin vaco.
El trabajo de reparacin de la carretera qued terminado a satisfaccin de Stewart, quien
pag a los obreros mejicanos y volvi a enviarlos al pueblo.
-Bueno; creo que ahora ya estamos preparados para recibir a los amigos de Madge -dijo
Stewart.
-Quin lo est? -pregunt Lance.
-Tampoco lo estoy yo -aadi Starr haciendo visajes-. Para todo el verano! Gene,
acabarn por volvernos locos. Y no sera extrao que alguno de ellos terminara por quitarme
la novia.
-Ah! Te refieres a Bonita?-pregunt Lance en tanto retroceda para apoyarse en el
automvil- No me haba dado cuenta... de que fuera de tu propiedad. Ren...
-Me has estado engaando, Sid, maldito! Debera haberlo comprendido antes.
-Guapa muchacha!
-Oye, oye, Sidway, tambin t has andado persiguiendo a mi hija? -pregunt Danny
Mains.
-Lo he visto muchas veces mientras ustedes han estado ausentes, porque saba que usted
no aprobaba sus relaciones con Ren.
-Los vaqueros -comenz Stewart -de ahora son lo mismo que ramos nosotros. Pero
muchsimo mejores. Creo que Bonita es una mujer adecuada para jvenes como Ren y
Sidway.

-Es posible que sea cierto -aadi dubitativamente Danny-. Pero tengo miedo a que
cualquier vaquero que la corteje pueda hacer una granujada a Bonita.
-Granujada! Oiga, Danny, se engaa usted -replic altivamente Ren-. Quiero a Bonita, y
le he pedido que se case conmigo.
-De modo que sas tenemos? -pregunt Lance.
-No quiero decirte ahora lo que tengo que decirte a solas, compaero.
-Perdona mi agresividad, Ren -dijo Mains sencillamente-. Sin duda, me haba engaado.
-Starr, este tenorio del Oregn no solamente se est metiendo en tus terrenos, sino que,
adems, te est tomando el pelo. Csate con ella, y terminemos la cuestin. Sidway -aadi
Stewart-, el trabajo que habis hecho es muy bueno... Y, ahora que recuerdo, he recibido un
recado por telfono para ti. Madge quiere que vayas a la casa para ayudarla a abrir las cajas y
las maletas.
-Estoy muy cansado, patrn! -se quej Lance-. Y Umpqua tambin necesita descanso.
Toda una semana de ir incansablemente de un lado para otro, carretera arriba y abajo, entre
el polvo... !
-Ja, ja, ja! -ri amistosamente Starr.
-Muy bien. Dir a Madge que no lo haris esta noche. Starr dirigi una sonrisa a Lance,
una sonrisa llena de picarda, y puso en marcha el coche. Desde el lugar en que se
encontraron, solamente haba una corta distancia hasta el rancho. Sin embargo, el tiempo que
dur el recorrido pareci a Lance muy largo y muy pesado. Comenzaba a sospechar que la
muchacha intentaba ponerle a prueba, para lo cual_ le confiaba ocupaciones propias de un
mozo de cuadra, o que pretenda hacer imposible que estuviera separado de ella, como l
intentaba hacer. La primera suposicin le enfureca; la segunda, le haca sentirse dbil.
Cuando hubo encerrado a Umpqua Haba oscurecido va; una brillante luz se encenda tras
la ventana v la puerta de Nels. Una brisa soolienta soplaba del campo abierto, empujada
hacia abajo por el viento de las montaas. Las ranas croaban en el lago. Lance se lav las
manos v el rostro antes de entrar en la casa.
-Llegas a tiempo, hijo. Ven y cena -le dijo Nels alegremente.
-Compaero, te agradara que furamos a nadar un poco al lago despus de la cena? Est
completamente lleno de agua ahora-sugiri Starr.
-No me parece mal. Pero, muchacho!, el agua debe de estar terriblemente fra.
-Y t eres de Oregn?
Result que el agua estaba ms caliente de como Lance sola hallarla cuando se
encontraba en su tierra; y el bao le llen de satisfaccin. Cuando regresaban hacia la casa,
observ que Ren estaba preocupado. Lance le li unas palmaditas en la espalda.
-Qu te sucede, compaero? -Se trata de Bonita...
-Me sorprend al or lo que decas a Danny. No supona que hubieras tomado en serio a la
muchacha. Lo siento mucho, amigo.
-Quieres a Bonita?
-Yo dira que me gusta mucho. Es guapa.
-La has abrazado y besado?
-Ren ! No me hagas preguntas de ese gnero! Supones que habra de decrtelo?
-En mi caso... s. Comprndelo compaero, necesito que me ayudes a conquistarla. No
podr hacerlo yo solo.
-Pues s. Lo hice... un poquito. No mucho. Y por eso me agrad. Es una muchacha
encantadora. Creo sinceramente que podr ser una esposa muy buena. Pero hay muchsimos
hombres que andan detrs de ella, y no todos con buenas intenciones.
-Algunos de ellos, vaqueros mejicanos.
-S. Pero tambin tiene pretendientes de la ciudad. Y sospecho de ellos. Tengo el
presentimiento de que algunos deben de estar relacionados con loas robos de ganado.

-He pensado lo mismo. Lo descubriremos. Y... escucha, compaero: si me ayudas a

conseguir a esa chiquilla de ojos negros, seguramente har todo lo que pueda en tu favor para
que, a tu vez, conquistes a tu orgullosa Majesty.
-Dios mo, Ren... !Te has vuelto loco?
-No! Tengo la cabeza bien firme sobre los hombros en estos momentos.
-Pero... hombre del diablo! Aspirar yo a sa...!
-Ya lo creo, amigo! La he visto cmo te miraba el otro da; y si no est muerta de amor
por ti..., aunque es posible que ella no lo sepa todava... entonces, s admitir que estoy loco.
-Lo ests, Ren, lo ests! -replic enojadamente Lance-. Har todo lo que me sea posible
por conseguir que Bonita se interese por ti. Pero olvida tus sueos acerca de la otra mujer.
-Los corazones dbiles jams pueden aspirar a conquistar nada. De cobardes no hay nada
escrito -contest Ren.
Aquella noche, Lance so que un vaquero de rostro de querubn le conduca a travs de
unas sendas cubiertas de flores hasta una glorieta en que una diosa de cabello de oro le
esperaba con los brazos abiertos. Y tuvo la debilidad de referir este sueo durante el
desayuno a Ren y Nels.
-Los sueos se realizan algunas veces -exclam obstinadamente Ren-. Verdad, Nels?
-Es cierto! Y ese sueo de Lance tiene un significado especial -observ Nels sin mirar al
nuevo vaquero.
-S? Y cul supone usted que es ese significado? -pregunt burlonamente Sidway.
Nels y Ren rieron al mismo tiempo, y el rostro de Lance se cubri de una rojiza
coloracin. Afortunadamente, en aquel momento recibieron el encargo de Stewart de que los
vaqueros fueran a la casa sin vestirse las ropas de los domingos.
-Eso quiere decir que hay trabajo que realizar. Y es domingo! -se lament Lance sincera y
temerosamente, vacilante entre el miedo y la alegra.
-S; y que te encuentras de neurisma -contest enigmticamente Ren.
-Es cierto, s, es cierto... Pero qu significa eso de neurisma?
-Pues... por lo que puedo recordar de mis tiempos pasados, creo que es una especie de...
Bueno; una enfermedad del corazn, compaero.
Al llegar a la casa acompaado de Nels, los jvenes encontraron en ella una actividad y
una excitacin desusadas. El frente del prtico y una parte del patio estaban atestados de cajas
y de fardos, de paquetes y maletas v bales. Stewart, en mangas de camisa, aparentemente
entusiasmado, ayudaba a Danny Mains a transportar muebles al interior de la vivienda. La
seora Stewart, enrojecida y radiante, andaba de un lado para otro transmitiendo
instrucciones a sus ayudantes. Bonita se encontraba tambin all, con los labios pintados, muy
linda, con los brazos cargados de ropa blanca. Y Madge, con pantalones y un corpio sin
espalda, fra y sonriente, era la que lo dispona todo.
La joven dedic a Ren y Lance a la tarea de abrir cajas. Los dos hombres trabajaron
diligentemente durante un par de horas, al cabo de las cuales comenzaron a retirar al patio
fardos vacos, tablas y cajones, y a recoger los papeles. El trabajo inmediato consisti en el
transporte de diversos objetos a las habitaciones prximas al patio. Lance observ que estas
habitaciones eran claras, de techos altos, con paredes de adobe coloreadas y suelos brillantes.
Dirigi un vistazo a los cuartos que ocupaba Madge, y esto le record algunos de los
decorados que haba visto en los estudios cinematogrficos de Hollywood.
A medioda comieron en el prtico del patio. Fue una ocasin que sirvi para dar rienda
suelta a la alegra. Al mirar a la seora Stewart, Lance no pudo dudar de dnde proceda la
belleza de Madge. Madge era una muchacha del Oeste, pero la naturaleza y la distincin del
Este, de su madre, se reflejaban con ms intensidad en ella. Lance tuvo que declararse que los
padres y la hija componan un terceto delicioso.

Despus de comer, todos trabajaron an con mayor afn que antes. Nels tena puestas sus
largas espuelas, que se le clavaban peligrosamente cuando se arrodillaba para sostener una
almohada con los dientes v doblarla. No obstante, en lo que se refera a labores domsticas,
Nels demostr ser eficaz y activo. Madge confi a Ren y a Bonita tareas que deban realizar
conjuntamente, en tanto que Stewart transportaba y desenrollaba alfombras y su esposa le
indicaba los lugares en que deba colocarlas. El joven vaquero se pregunt si su trabajo junto
a Madge obedeca a un imperativo de las circunstancias o a un determinado propsito de ella.
Pero lleg cierta ocasin en que no le fue posible continuar dudando. Esto acentu tanto su
desdeoso aspecto exterior como su agitacin interior.
Las tareas que ella -le encargaba y que completaba con l, jams seran recordadas. A
medida que pasaban los minutos, a Lance le pareca que apenas era capaz de percibir lo que
no fuera la presencia de ella; su intensa v celosa actividad; sus peticiones y sus indicaciones y
su conversacin mientras trabajaba; la intimidad que conceda y de la que ella misma pareca
no darse cuenta, pero que l perciba de una manera tan sutil'; el cambio de expresin de sus
ojos violeta, de su risa, de su sonrisa, de su gracia, del dorado y despeinado cabello que le
caa graciosamente ante el rostro y era retirado hacia atrs por el rpido movimiento de una
hermosa mano.
Y finalmente -Lance no podra haber dicho de qu modo sucedi -cuando todos los
trabajos estuvieron concluidos, Madge le ofreci un cigarrillo.
-No, gracias-rechaz l con tranquilidad.
-No fuma usted?
-S. Algunas veces.
-Lance, es usted' un gran auxilio. Creo que tendr que concederle un ascenso, si...
-,Un ascenso? A qu?
-A mayordomo... o a pretendiente... o a caballero...
-Har todo lo que me sea posible por progresar como vaquero. Es decir... aqu.
-Qu modesto y qu fro es usted! Me agradara, si pudiera tener seguridad de que esa
actitud es sincera. Pero me parece que no lo es, querido.
Lance no contest a estas palabras. Ambos haban salido al patio, y l iba caminando
lentamente hacia la parte posterior, con aparente compostura y el respeto que un vaquero
debe guardar a la hija de su jefe. Madge camin a su lado con el cigarrillo en la mano. En
algn punto cercano, Starr y Bonita estaban regaando; pero Madge pareci no orlos. Lance
pens que debera huir inmediatamente para no descubrir lo que no quera que se descubriese.
Pero la amarga contrariedad vara l era que haba una parte de su personalidad cene anhelaba
quedarse all, junto a la muchacha.
-Oh, lo olvidaba! Hay una habitacin muy bonita al extremo del patio. Quiero que sea
para usted.
-Pero... Muchas gracias, seorita Stewart! Ya tengo mi habitacin en el dormitorio
general.
-S. Entr en ella cierto da en que se hallaba usted ausente. Es una mala estancia, incluso
para un vaquero. Y usted es un caballero, seor Sidway.
-Nuevamente, muchas gracias. Pero estoy satisfecho con ella.
-Espero que me ayudar usted a agasajar a mis invitados.
-Cmo! -la sorpresa fue terrible.; y Lance no pudo decir nada ms.
-Por qu se sorprende usted? Porque se ha mostrado usted brusco conmigo, y porque yo
be sido egosta? No tiene importancia. Ni para usted ni para m. Esos muchachos y esas
muchachas que van a venir son inexpertos en cuestiones rancheras. Debo ofrecerles en
ocasiones la visin de un verdadero hombre del Oeste... especialmente en lo relacionado con
mis caballos. Me agradar confiarle a usted esa misin.

-Pero su padre quiere que Ren y yo recorramos estos terrenos, hasta muy lejos, que
cavemos v construyamos, y no s cuntas cosas ms...
-As me ha dicho pap. Ren podr ocuparse en esas cosas con los vaqueros. Yo le necesito
a usted.
-Es una orden?
-Es una invitacin..., una invitacin a que sea amigo mo... y un buen compaero -replic
ella en tanto que lo miraba sostenidamente.
-Es usted muy amable; pero, en ese caso, debo negarme.
-No me aprecia usted? -pregunt Madge con incredulidad.
-Seorita Stewart, sta es una cuestin privada y personal -contest Lance mirando ante s,
a lo lejos.
-S que me aprecia usted -afirm ella.
-Si plantea usted la cuestin de ese modo, lamentar mucho tener que mostrarme duro con
usted nuevamente -replic Lance; y su propia voz pareci extraa a sus odos. Pero deca la
verdad. No poda decir que apreciase a Madge Stewart, puesto que, en realidad, la amaba. El
silencio se hizo casi insoportable. Cuando hubieron llegado a la salida del patio, al detenerse
ella, el joven se vio obligado a mirarla. Lo que menos esperaba era ver que sus ojos
estuviesen llenos de lgrimas. La muchacha dirigi la mirada hacia la lejana. Tena la vista
empaada, y los ojos oscuros a causa del dolor.
-Lance; puedo soportarlo -dijo Madge a continuacin. Y se aproxim el cigarrillo a los
labios. Se haba apagado.
-Tiene usted una cerilla? -pregunt. l sac una cerilla, la encendi v la acerc al
cigarrillo. La muchacha exhal una bocanada de humo, aparentemente sin intencin, hacia el
rostro de l. Cuando la nube azul se
hubo desvanecido, a Lance le habra parecido imposible suponer que la muchacha se
hubiera sentido herida en su amor propio.
-Cualquiera puede comenzar a hacer algo; pero se necesita ser una persona
verdaderamente notable para acabarlo.
Se refera a un amoro con l a la adquisicin de su caballo, o era solamente la expresin
del apasionado orgullo de una mujer? Lance contest diciendo que tema que haba
emprendido algo que no sera capaz de terminar, dio las buenas noches a la joven, y se fue.
En su camino hacia abajo sigui un atajo que conduca desde la carretera hasta una senda y se
entretuvo en un, lugar desde el cual poda ver el rancho incendiado por las llamas del
crepsculo. Haba llegado la hora crtica de su vida. Amaba a aquella muchacha y su emocin
pareca una condensacin de sus primitivas fantasas y de sus amores, ampliada hasta
convertirse en una irresistible pasin que era demasiado grande para que pudiera ser
comprendida o para que pudiera dar lugar al odio o a la resistencia. No era preciso meditar
mucho sobre ella ni analizarla detenidamente para adquirir la certidumbre de ello. Lo mismo
que un deslizamiento de tierras, haba cado arrolladoramente sobre l. Era excesivamente
terrible en su fatalidad, excesivamente embelesadora en su felicidad, demasiado grande para
poder avergonzarse de ella. Pero esta pasin deba ser su secreto. Lance jur que morira
antes que permitir que aquella perseguidora de los hombres, que aquella gustadora del amor,
que, como una princesa salvaje, exiga que se le rindiesen homenajes, aquella criatura frgil,
mimada y hermosa, supiese que l la amaba.
Antes de que el crepsculo muriese y de que las sombras inundasen la tierra, Lance haba
librado su batalla y perdido en lo que se refera a su sometimiento a la catstrofe que le
asaltaba; pero tambin haba conseguido vencer sobre su propia debilidad. Sin embargo, se
dijo nuevamente que debera ensillar a Umpqua y alejarse del rancho antes de que
amaneciese el nuevo da. Como no tena la suficiente fortaleza para hacerlo, no quiso cerrar
los ojos a la realidad del peligro que le acechaba y que le llamaba.

Sin tener en cuenta lo muy conturbado y lo muy desesperado que estuvo por espacio de
toda la noche, cuando albore la maana con su exquisita frescura y su encantadora dulzura,
cuando la dorada luz se extendi sobre la campia, Lance pareca haberse transformado,
encontrarse alegre de poseer vida y juventud y la indefinible esperanza que siempre pareca
alentarle.
Cuando regres de sus tareas en los encerraderos, encontr a Madge y a Nels disponiendo
el coche de la muchacha. Ella tena puesto un sombrero azul, un vestido azul, unos guantes
azules... todo cuanto llevaba pareca tan azul como sus ojos.
-Eh, ven a ayudarnos, hijo! -le llam Nels-. No s ni un pimiento acerca de estas
mquinas.
La expresin de disgusto de Madge se desvaneci cuando Lance se aproxim al coche.
-Qu sucede?
-Este maldito cacharro no quiere ponerse en marcha -contest la muchacha sonriendo.
-Aqu tienen ustedes un mecnico. Starr es especialista en la reparacin de automviles.
-No est en casa. Quiere usted hacerme el favor...? Lance levant lentamente la cobertura
del motor y vio al cabo de un momento cul era el obstculo. Un instante despus, la avera
estaba reparada.
-Qu fcilmente lo ha arreglado usted! -dijo ella rpidamente-. Le quedo muy agradecida.
Quiere usted venir al pueblo conmigo?
-Para qu?
-Porque podra inutilizarse nuevamente el motor.
-No es probable.
-Muy bien. Entonces... solamente por el gusto de dar un paseo.
Lance contest con otra a la mirada de Madge. En la mirada del vaquero pareca reflejarse
la evidencia del conocimiento de que l era el nico hombre del mundo que habra sido capaz
de negarse a aceptar una indicacin de aquel gnero, y que deba sufrir la angustia de los
remordimientos por haberlo hecho.
-Lo siento mucho, seorita Stewart. No tengo tiempo. Su padre me ha encargado que haga
algunos determinados trabajos. Me alegro de poder aliviarle de muchas labores... ya que no
puedo aliviarle de preocupaciones.
-Qu noble es usted, muchacho! Hgame el favor de encender una cerilla. Tengo los
guantes puestos y no puedo hacerlo -contest ella; y se inclin sobre la portezuela con el
cigarrillo entre los labios. Lance tuvo que acercarse un poco y ejecut lo que se le peda; pero
aun cuando en ello hubiera estado la :salvacin de su vida, no le habra sido posible aquietar
el temblor de su mano cuando en ella sostena el fsforo. De todos modos, es posible que ella
no llegara a verlo, puesto que tena la mirada fija en el rostro de l. Luego, con una alegre
despedida, fingida, a Lance y a Nels, se alej. Hasta que hubo desaparecido tras la pendiente,
no se dio cuenta Lance de que haba estado observndola. Evidentemente, Nels haba hecho
lo mismo.
-Me parece, hijo, que te preocupa mucho esa muchacha -dijo con su habitual lentitud.
-No durar mucho tiempo aqu, Nels -contest el joven doloridamente.
-S, durars mucho tiempo. Todos te queremos, vaquero; y eso se aplica tambin a Majesty
Stewart.
- No, diablos! - exclam Lance haciendo uso del expresivo lenguaje de Starr.
-Conozco a esta chiquilla desde que naci, Sidway -expuso Nels-. No la has comprendido.
No sabes cmo piensa. Desde el primer momento, se ha vuelto loca por ti. Y me parece una
cosa muy buena si ests tan loco, por ella como Starr asegura.
-Se lo ha dicho a usted, Nels? Por todos los infiernos! Voy a darle qu sentir... Es que
no hay en todo este rancho nada ni nadie ms que esa seorita''

-Por lo menos, Madge parece ser el centro de todas las cosas, que giran
arremolinadamente en torno a ella como un puado de polvo en medio de un huracn.
Durante el resto del da, Lance levant la mirada de ste o del otro trabajo para ver si vea
algn automvil que avanzase por la carretera del valle entre una revuelta nube de polvo. No
obstante, realiz en uno solo el trabajo de tres das; tan ferviente y fatigadoramente se aplic
a realizarlo. Cuando entr en la casa para cenar, Starr le esperaba y le mir con ojos de
halcn y fingida inocencia. Su entrada, evidentemente, interrumpi las palabras que Nels
estaba dirigiendo a Stewart.
-Sidway, tendr que reprenderte -dijo el ranchero cordialmente-. Eres excesivamente avaro
para el trabajo.
-Verdaderamente no odio al trabajo, seor.
Starr se enderez de un modo amistosamente reprobatorio.
-Oye; eres un bicho raro de Oregn; nunca tienes prisa para comer. Y tengo que decirte
que si continas haciendo el trabajo de diez mejicanos con el estmago vaco, muy pronto
sers solamente un angelito de los cielos.
-Es cierto; hoy me he olvidado de comer -reconoci Lance cuando las risas se hubieron
apaciguado.
-Sidway, saben calcular bien? -le pregunt Stewart-. Mi contabilidad est completamente
trastornada. Es un verdadero lo. Jams he podido llevarla correctamente. Nels no sabe que
dos y dos son cuatro. Y Starr no ha ido a la escuela.
-Patrn! Solamente s leer y escribir un poco.
-Stewart, tu hija podr hacer lo que quieres. Debe de haberte costado una fortuna
instruirla. Por qu no le dices que sea tu tenedor de libros?
-Por nada del mundo querra que Madge viera el triste estado de mis negocios. No
podras poner en orden mis libros de contabilidad?
-Lo intentar, patrn. He seguido un curso de tenedura de libros. No la domino
perfectamente, pero las operaciones corrientes no me asustan.
-Nels, apostara cualquier cosa a que nuestro nuevo empleado del rancho sabe de todo dijo Starr.
-Ren, comenz muy bien. Pero hasta un tonto puede empezar bien. Lo importante es
terminar.
La expresiva observacin humorstica del vaquero record a Lance la sutil indicacin de
Madge acerca del mismo tema.
-Quiere usted que suba ahora? -pregunt Lance.
-No. Bajar los libros. Tengo que esconderlos para que no los vea mi hija. Tiene una
curiosidad propia de Satans. Y si llegara a descubrir lo que quiero ocultarle, podra sentirse
ofendida.
Cuando Stewart se hubo separado de ellos, Ren mir seriamente a Lance.
-Te has enterado, compaero? Tan curiosa como Satans
-Vas a empezar de nuevo? -estall Lance-. Eres casi tan pelma, como Nels. Dejadme
descansar un poco de esas conversaciones acerca de Madge Stewart!
-Descansar! Nunca podrs descansar. Nunca podrs,
por mucho tiempo que vivas. Eso es lo que Bonita me La dicho a m, aunque no de un
modo tan fuerte. Me ha parecido notar que el aliento de Majesty ola al alcohol.
-S? Cundo vino a casa?
-Hace un par de horas. Estaba tan fresca y tan fragante como un manojo de rosas. Pero el
olor a alcohol era horrible.
-Qu importa? Madge bebe. Todas las muchachas que han estudiado en la Universidad
beben. No tiene importancia. No tiene ms importancia que el fumar un cigarrillo.

-Es cierto. Lo he ledo en las revistas y lo he visto en las pelculas. Pero, compaero, en el
caso de Majesty es una cosa completamente diferente. A m me preocupa mucho y tambin a
Nels.
-Por qu? No pierdan ustedes el tiempo.
-Muchacho -dijo Nels gravemente-, Gene Stewart ha sido el mejor bebedor de todos los
vaqueros de estos contornos. Era un verdadero borracho. Durante diez aos consecutivos, no
bebi ni una sola gota, v lo hizo como homenaje a Magdalena. Luego, comenz a beber de
nuevo, de tarde en tarde, y contina hacindolo. Cuando, dijo que Majesty tena una
curiosidad propia de Satans, Ren y yo tuvimos el mismo pensamiento. Se refera a la bebida? Ya sabes que hay una bebida alcohlica muy fuerte llamada Satans, y que por esos
contornos suele decirse que se es tan curioso como Satans cuando se quiere indicar
discretamente que se tiene aficin a las bebidas. Y supongo que Gene teme que su hija haya
heredado su inclinacin por el alcohol fuerte.
-Oh, compaeros, no fue eso lo que el patrn quiso decir! -dijo Lance-. Estoy seguro. No
aluda a la bebida. Dios mo! Sera un acto del que Stewart es incapaz.
-Bien; t lo has dicho, compaero. Si Madge te pidi que la acompaaras a la ciudad,
cmo diablos pudiste negarte?
-Tengo mucho que hacer, y una clara nocin de mis obligaciones. Adems, Madge,
quiere... quiere rerse de m.
-Hijo, no se lo consientas -expuso Nels-. Espero que podrs evitarlo - aadi
fervientemente- Oye Sid, me parece que vamos a tener muchos disgustos v muchos
contratiempos si esas muchachas que van a llegar son iguales a Majesty. Vienen pasado
maana
-Dios nos tenga de su mano!
-Todos estamos bajo ella.
-Ya lo saba, Nels -replic Lance; y se fue a su dormitorio. Al entrar, tropez con una cosa
blanda, y luego encontr una silla que no haba estado all aquella maana. No le fue posible
encontrar la mesa. Aun entre la negra oscuridad que la llenaba, la habitacin pareca diferente
y hasta tena un olor distinto-. Qu diablos ha sucedido? -murmur; y encendi una cerilla.
Aquel dormitorio limpio, alegre, no poda ser el suyo. S, lo era, puesto que poda or la
conversacin que Ren y Nels sostenan al otro lado del tabique. El asombro le dej suspenso,
hasta el punto de quemarse los dedos. Frot un nuevo fsforo con el fin de encender la
lmpara. Pero, dnde estaba su lmpara barata, maloliente y sencilla? En su lugar, haba otra
de brillante cobre, rematada por un enorme globo blanco. Alfombras en el suelo, cortinas en
las ventanas, un tocador con un hermoso espejo, cuadros en las paredes, un nuevo lecho
cubierto de sbanas blancas, instalado en el lugar en que haba estado su camastro, un lavabo
con una jarra de colores sobre l, y toallas de una calidad que ningn vaquero habra sido
capaz de sospechar que existieran, y un cmodo silln Morris junto a la mesa, y... pero su
mirada descubri llena de asombro que sobre la mesa haba una sorprendente fotografa encerrada en un marco de plata... Una fotografa de Madge Stewart! Lance lanz un gemido,
cogi la fotografa y se dej caer en el silln para mirar atentamente el hermoso rostro, los
ojos elocuentes y el cuello desnudo de aquella muchacha que le haba embrujado.
-Maldita, maldita! -murmur en voz baja. Pareci transcurrir mucho tiempo antes de
que se diera cuenta de los murmullos y de las risas que sonaban en la habitacin de Nels.
-Oye, compaero! Te has muerto? -gritaron desde el otro lado del tabique.
-No, pero quisiera estarlo! -grit Lance.
-Por qu, pedazo de tonto?... Si vieras mi dormitorio! Dios mo...! Compaero, cmo
se llamaba aquel hombre que haca lo que las hadas, del cual tanto oamos hablar cuando
ramos pequeos? Aladino! se es nuestro hombre. Ha estado aqu. Nels me ha dicho que

los criados se han llevado todos los cacharros viejos esta tarde y que Bonita ha arreglado las
habitaciones con los objetos nuevos. Y vaya si lo ha hecho bien
En aquel punto, Stewart entr en la habitacin de Nels. Lance escondi la fotografa y se
apresur a salir y a presentarse ante el ranchero.
-Hola, don Hcelotodo! -dijo Stewart alegremente; y abri un libro de contabilidad que
haba colocado sobre la mesa de Nels-. Est llevada la tenedura exactamente hasta esta
pgina, nada ms. Y hay un ao o ms de cifras y de datos. Sidway, si consiguieras
desembrollar este lo y poner las cosas en orden, te quedara muy agradecido. -Intentar
hacerlo, patrn.
Era medianoche cuando Lance aclar aquellos embrollos. La ltima partida anotada se
refera a la venta de setecientos treinta novillos al precio de treinta y cinco dlares cada uno,
cuyo valor no haba sido todava cobrado. Entre las liquidaciones, los papeles y la
correspondencia de los Bancos haba una gran cantidad de partidas correspondientes a las
rentas y los gastos de Madge Stewart. Durante el perodo de un ao, las rentas anuales de sesenta mil dlares haban quedado reducidas a unos pocos millares. La correspondencia
indicaba que de vez en cuando algunas acciones y obligaciones de la cuenta de Magdalena
Stewart haban sido transferidas a la de su hija.
Diablos! Se habra propuesto Stewart, verdaderamente, que yo conociera todos estos
detalles? -se pregunt Lance-. Todo est tan claro como la luz del da! La madre y el padre
se han sacrificado por las exageraciones y los caprichos de una hija mimada! Y ella ni
siquiera lo sabe! Es comprensible?
La torturada imaginacin de Lance se rindi al cansancio originado por un da de duro
trabajo y de algunas horas llenas de torturadoras cifras. Se durmi. Los golpes que Nels
descarg sobre su puerta le despertaron. Despus del desayuno se present Stewart, y el joven
le llev el libro de contabilidad.
-Todo est concludo, seor. Y las cosas no marcharan mal sino fuera por... por esas
partidas-dijo Lance-. Las cuentas de su hija.
-Sidway! Las haba dejado en este libro? -exclam Stewart profundamente
desconcertado.
-S, seor. Naturalmente, las he repasado. Lo siento mucho, seor.
Madge lo supiera!
-Jams lo sabr por m -le interrumpi apresuradamente el joven con la esperanza de
aliviar la angustia del ranchero-. Y respecto a sus propias cuentas, seor... la situacin no es
tan mala como me dio usted a entender. Cuando reciba el dinero correspondiente a la ltima
venta del ganado, podr usted pagar todas sus deudas y aun le sobrarn alrededor de cinco
mil dlares.
-No!... Sidway, ests... ests... Sera demasiado bueno para que pudiera ser cierto.
-Es posible que no haya calculado usted lo que recibir por el ganado.
-No lo hice.
-Bien; asciende a veinticinco mil quinientos cincuenta dlares. Una gran cantidad, seor.
-Debo de haber cometido un error muy grande.
-Es cierto, seor.
-Pensaba solamente en Magdalena -contest Stewart-. Sidway, reconozco que Starr tena
razn al decir lo que dijo acerca de ti.
-Qu dijo ese patastuertas?
-No lo s con seguridad. Pero hay una cosa que recuerdo perfectamente. Dijo que eras un
experto.
Lance pens que jams haba recibido un cumplido que le hubiese agradado ms. Se
dirigi a su trabajo, acompaado de Starr, quien cuando regres a la casa apenas poda
tenerse en pie por efecto del cansancio.

-Mreme, Nels -dijo quejosamente Ren, que vena sucio e inundado de sudor.
-Oye, Sid : quin es ese negro que ha venido contigo? -pregunt el viejo ranchero?
-Soy yo, Nels. Yo!... agotado y fatigado por culpa de este demonio Lo que ms me
molesta en este mundo, es tener que cavar hoyos para la colocacin de postes.
-Pero hemos terminado de cercar ese encerradero, no es cierto? Ahora podremos tener un
poco de tranquilidad cuando Manuel y Jos guarden los caballos de la seorita Stewart. Ah,
muchacho, maana...!
-Maana... me ir al monte! -exclam Ren. Lance estaba esperando a Starr al da
siguiente a la hora del crepsculo. En el interior de la casa, Nels trabajaba con
desacostumbrada actividad al mismo tiempo que exhalaba suspiros.
-Qu te sucede, compaero? -pregunt Ren.
-Mira! Soy un... hombre extenuado!
-No s lo que significa eso, pero, desde luego, lo ests... De modo que obedeciste sus
rdenes?
-S. Porque eran rdenes de Stewart.
-Y has tenido que ir al pueblo con Majesty... solo... y recibir a sus amigos... a todos esos
simpticos muchachos y esas muchachas deliciosas que tenan que venir... y portarte con
ellos de un modo ceremonioso?
-T lo has dicho!
-Dios mo, qu trabajo ms terrible! Es el ms duro que he conocido. Espera a que
desensille mi caballo, y entonces estar dispuesto para ser tambin un hombre... incluso
extenuado.
Despus de la cena, Ren ayud a Nels a limpiar la vajilla y dijo:
-Muy bien, compaero. Venga de ah! Creo que ahora estoy lo suficientemente fuerte
para resistirlo.
-Qu es lo que deseas saber?
-Hblanos de esos compaeros de Majesty.
-Pues... los muchachos son todos alegres y simpticos estudiantes. Hars buenas migas
con ellos, especialmente con ese corpulento jugador de ftbol. Snake Elwell. Es un buen
muchacho.
-Deja en paz a los hombres. Nels y yo queremos que nos hables de las mujeres.
-Han venido seis, Ren. Seis! Y todas ellas podran haber sido elegidas para tomar parte en
una pelcula de bellezas... Llegaron a las diez y media, y estuvieron en la ciudad hasta las
tres. Cinco horas horrorosas! Cuando haba hecho algn trabajo, me quedaban ms de ciento
por hacer. Yo creo que las muchachas queran embromarme, o acaso embromar a Madge,
puesto que todo el grupo de alocadas mujeres me persigui continuamente. Pobre de m!
Entre tanto, los muchachos se reunan en torno a Madge, coman y beban. Y vaya si beben!
Y adems queran ver todo y a todos en Bolton.
-Muy bien, pero no puedes decirnos qu impresin te produjeron?
-No podis esperar hasta verlos vosotros mismos?
-No. Yo y Nels tenemos inclinaciones artsticas.
-Bueno; all va. Os dir lo que me ha parecido apreciar. En primer lugar, Allie Leland, que
es evidentemente la mejor amiga de Madge, es una muchacha de ojos grises, esbelta y la mas
destacada de todo el grupo, aun cuando no respecto a belleza. A continuacin, tenemos a
Maramee Joye, una guapsima morena parecida a Jean Harlow. Despus, una muchacha del
Sur que parece tener unos diecisis aos, pero que debe de tener veintids. Es morena, alegre
y tiene una sonrisa capaz de enloquecer a cualquier hombre, y un suave acento meridional. A
Nels le agradar mucho. Despus, Paquita Nelson, de origen espaol. Tiene una piel
aceitunada y cremosa, unos ojos grandes, vivos y ,soadores, es graciosa y animada. Es de
sangre azul, compaero... Selma Thorne, una rubita que si no conociramos a Madge, nos

entusiasmara. Y, finalmente, Beulah Allen... Uf! Ren, esa muchacha es como una mezcla de
miel, dinamita y hojas otoales, rojas y doradas. Lindsima! Es tan linda que no he podido
separar la vista de ella! Tiene el pelo rojo, ojos picarones y unas formas... Y lo que es mas,
es un verdadero demonio de pies a cabeza!
-Compaero! -tartamude Ren, que estaba fascinadsimo-: Ya era bastante malo que
tuviramos a Majesty aqu. Slo nos faltaba ese aluvin de chicas guapas!
-Debas haber odo, Ren, los gritos de jbilo que lanzaron esos estudiantes cuando vieron a
Bonita.
-Ah! S? Me parece que tendr que partirle la cara a alguno de ellos -refunfu el
enamorado vaquero. Con excepcin de alguna accidental y breve inspeccin de la labor de
los obreros que haban sido trados de la ciudad, el trabajo en el rancho ces prcticamente
para Ren y Lance. Sus tareas tomaron desde aquel momento muchos y muy variados
aspectos. Tuvieron que cabalgar, especialmente el primero. La nica muchacha invitada que
entenda algo de caballos era Dixie Conn. Los caballos de Madge eran demasiado fogosos
para unos jinetes inexpertos. Lance y Ren no estaban completamente de acuerdo respecto a la
habilidad de Madge para manejar algunas de sus monturas.
-Ests equivocado, Ren -protest Lance- Fue antes una verdadera amazona. Nels lo
asegura. Pero ha estado en la Universidad por espacio de cuatro aos, y ha
olvidado muchas cosas. Adems, ahora no se encuentra en condiciones de cabalgar. Es
demasiado delicada, si comprendes lo que quiero significar...
-No puedes dejar de decir cosas raras? -contest quejosamente Ren-. Majesty est
perfectamente en forma.
-En lo que se refiere a su aspecto, s. No puede dudarse. Y eso es lo nico que t ves. Ren,
deberas volver al garaje.
El rostro de Starr reflej una expresin tan extraa, y la risa de Bu Allen son tan
alegremente, que Lance se volvi hacia la ancha puerta de la caballeriza. Madge haba
entrado y le haba odo. Del mismo modo haban entrado Rollie Stewens y Nate Salisbury,
que la acompaaban; los dems venan por el sendero.
El fuego que brillaba en los ojos de Madge no anunciaba ninguna nueva catstrofe para
Lance. En realidad, jams haba visto que aquellos ojos fulgurasen de tal modo por nada o
por nadie que no fuese l. Sin embargo, en aquella ocasin, como siempre, le estimul a la
lucha. Acaso haba hablado convencido de que tena razn en lo que deca, aun cuando
estuviese equivocado; pero mientras creyera que era cierto, no se rendira.
-Ren, ensilla a Dervish -le orden Madge serenamente.
Lance avanz unos pasos y detuvo bruscamente al vaquero.
-Seorita Stewart, perdneme esta intromisin; pero no debera usted montar a Dervish...
ahora. Usted... l... -Ya le he odo exponer sus opiniones a Ren - le interrumpi ella con un
tono despectivo que hizo que Lance se sintiera algo parecido a la escoria del mundo-. Puede
usted ahorrarse el esfuerzo de hablar.
-No lo har en tanto sea vaquero de este rancho -replic Lance framente al recobrar la
serenidad-. Tengo un deber que cumplir aqu..., un deber con su padre... y a travs de l, con
usted... Dervish es un caballo demasiado levantisco. Hace cierto tiempo que nadie lo ha
montado. Adems, no simpatiza con usted, seorita Stewart. El montarlo es peligroso.
-Majesty, escucha a Sidway-aadi Rollie con ansiedad- Ese caballo me parece muy
espantadizo. Dixie Conn apoy a Stewens, y las dems muchachas,
aparentemente, estuvieron de acuerdo con ella. Esto, Lance lo saba, era solamente como
aadir combustible al fuego. Saba que si se hubiera limitado a dar solamente un consejo,
Madge se habra dejado convencer. Pero Lance Sidway estaba ondeando ante el rostro de ella
una bandera roja de lucha y desafo.
-Haz lo que te he ordenado, Ren -dijo Madge.

-Seorita Majesty, es posible que Lance tenga razn en lo que dice.

-S que tengo razn -dijo Lance con vehemencia-. Nels est de acuerdo conmigo. vio a
usted montar a Bellefontaine hace pocos das, y Bell no es ni la mitad de peligroso que
Dervish. Me permite usted que repita lo que Nels me dijo?
-S, dgalo, puesto que parece agradarle tanto -contest ella.
-Me dijo que hiciera todo lo posible por apartarla de los caballos peligrosas.
-Nels! El viejo traidor! Y fue l quien me ense a montar!
-Me dijo, tambin, que cuando tena usted diecisis aos no haba en todos estos contornos
quien pudiera competir con usted... y, dichas por Nels, seorita Stewart, esas palabras
representan el elogio ms grande que puede hacerse.
-Y cree usted que los diecisis aos estn tan lejos en mi pasado, que ya se me ha
olvidado el cabalgar? -pregunt Madge despectivamente-. Bien; ahora se lo demostrar
-No he dicho eso. Sin embargo, creo que procede usted como si ahora tuviera diecisis
aos o menos... Quiere forzarme a ir en busca de su padre?
-No se atrever usted a hacerlo!
-S, me atrever.
-Entonces, vaya. Ser un consuelo para m el verme libre de su presencia. Y cuando haya
podido usted encontrar a mi padre, estar muy lejos de aqu.
-Seorita Stewart, su padre me har responsable del accidente, en el caso de que sea usted
despedida del caballo.
-Es eso lo que usted teme? Siempre pensando en su trabajo y en sus responsabilidades!
Pero no es probable que sufra ningn accidente.
Lance desisti de sus propsitos, se volvi y comenz a ensillar a Pinto. Starr, cumpliendo
la orden de Madge, condujo al esbelto y fogoso Dervish al exterior. Lance oy que l vaquero
refunfuaba y maldeca en voz baja, v tambin oy que Allie Leland y algunas otras muchachas se mostraban contrarias a la decisin de Madge. Y la imaginacin del joven se llen de
algo en que haba ms que resentimiento. Todos aquellos invitados de Madge haban sido
muy simpticos para l, y Bu Allen se haba mostrado ms como amiga suya. Lance ayud a
Paquita Nelson a montar a Pinto, y se apresur a ensillar a Leatherstocking. Los jvenes se
entretenan alegremente ensillando sus propios caballos. A Lance le haba parecido aquel
grupo de estudiantes mucho ms agradable y ms digno de aprecio de lo que supuso
anticipadamente.
Finalmente, todas las muchachas estuvieron dispuestas y reunidas, con excepcin de
Madge, que se hallaba dirigiendo a Dervish hacia el terreno despejado. Ren la acompaaba.
Lance se apresur a montar a Umpqua. Los otros, excepto Allie Leland, se dirigan hacia la
campia.
-Sidway, va con los dems -grit Madge.
Lance esper' hasta que vio que la hija del ranchero apoyaba un pie en la mano de Starr y
suba sobre Dervish. No pareca tener el menor miedo. En su rostro apareci un encendido
rubor, v en sus ojos un fuego de ansiedad. Lance admir en ella algo ms que la hermosa y
adorable figura que resultaba montada en el ruano. Luego Madge y Allie corrieron para
unirse a" los dems. Dervish se comportaba muy bien, segn Lance, pero Madge le estaba
frenando. Mas podra continuar reprimindole en el caso de que emprendiera una carrera, o
podra mantenerse en la silla si Dervish comenzaba a encabritarse? Lance pens que en este
ltimo caso no podra mantenerse en ella. Starr se uni a l, y ambos emprendieron una
carrera para unirse a los estudiantes.
-Oye, Ren, estpido: por qu no me apoyaste? - pregunt Lance con indignacin.
-Por todos los diablos, debera haberlo hecho! -contest Starr contritamente-. Pero
Majesty siempre me domina... siempre me hace suponer que soy un tonto...
-S? Bien; si me hubieras apoyado, podramos haber evitado un peligro.

-Madge no corre ningn peligro..., creo yo.

-As lo deseo. Parece que hasta ahora ha conseguido dominar al animal. Pero, se es un
caballo traidor. Y Madge no debe de pesar ms de cincuenta y cinco kilos.
-Cincuenta y siete y medio, compaero; y es fuerte. Sin embargo, reconozco que me
olvid de que hace mucho tiempo que no ha montado a caballo.
-Bueno, vamos; quiero intentar hacer creer a Madge que no me importa un pitoche el que
se rompa o no la cabeza. En realidad no lo s. Pero, de todos modos, no dejar de cuidarme
de ella.
-Yo tambin lo har, compaero. No componen todos esos jvenes un conjunto hermoso?
Quisiera que Bonita estuviera entre ellos. Majesty me dijo que poda invitarla. Pero yo saba
que en ese caso no me sera posible ver ms que...
Lance se separ del locuaz vaquero para poner la mayor atencin posible en el
cumplimiento de su misin. Una vez que los excursionistas llegaron al terreno herboso el
peligro de accidentes se hizo mucho menor. Las muchachas invitadas haban atendido a la
voz de la razn, aun cuando no lo hubiera hecho su anfitriona. Y, con la excepcin de Dixie
Com, todas teman demasiado a los caballos para que intentaran hacer locuras. Dixie y
Madge marchaban en cabeza. Lance se mantuvo a corta distancia de ellas, con el fin de poder
alcanzar a Dervish en caso de que ste se espantase o desbocase. Pero nada sucedi durante el
recorrido de las cinco millas que separaban el terreno herboso del otero cubierto de pinos.
Madge condujo a sus acompaantes hasta la cumbre de la elevacin, descendi, y continu
por la ondulante extensin hacia el pie de las montaas. Media hora de trotar fue suficiente
para llevarlos a la vertiente.
- Majesty! -grit doloridamente Maramee Joyce-. Basta! Me muero de cansancio
-Tengo un dolor horrible en el costado! -grit a su vez Selma Thorne.
-Bien; descansad -contest alegremente Madge-. Pero cmo demonios vais a poder llegar
hasta la cima de las montaas?
-Es que... no nos iremos en seguida?
-Ah! Esto es magnfico!
-Majesty, vamos a dejar atrs a todos esos novatos en el arte de montar - propuso Snake
Elwell.
-Eh! Cllate, protoplasma! -exclam Bu Allen; tena el rostro enrojecido, los ojos vivos,
el cabello despeinado-. Cmo! Montado en ese caballo, te pareces tanto a Lance Sidway
como yo puedo parecerme a la reina de un rodeo.
Finalmente, cuando hubieron descansado, Madge dio la orden de ponerse en marcha de
nuevo.
-Vamos! Y a todo galope!
Al reanudarse la cabalgada entre gritos y voces, Lance observ a Dervish y comprendi
que el caballo no pareca dispuesto a conducirse con la misma docilidad que anteriormente.
Dervish se encabrit, y cuando Madge le hundi las espuelas, comenz a botar. Lance
consigui que Umpqua se acercase a ella por medio de unos rpidos saltos; mas cuando se
diriga hacia la cabeza del ruano, Madge grit:
-Djeme sola!
-La tirar de cabeza!
-No!
Dervish habra sido peligroso en aquel estado para cualquier jinete. Pero, con gran
sorpresa por parte de Lance, Madge logr conservarse en la silla. Saltando, haciendo
cabriolas, con los ojos enrojecidos, irritado, el ruano corri de un lado para otro, sin dejar de
saltar, v no consigui arrojar al suelo a la joven. sta le haba clavado las espuelas, y
permaneca inconmovible en la silla, corno si formase parte de ella.

-As se domina a un caballo, vaquera! -grit Lance, entusiasmado por el espectculo que
se le ofreca y por 'la serenidad v la bravura de la muchacha.
Luego, habiendo logrado morder el bocado, Dervish empez a saltar por el valle,
siguiendo la direccin contraria al rancho. Slo se necesitaba una rpida mirada para
comprender que el animal estaba desbocado y que, finalmente, lograra deshacerse del
estorbo de su jinete. Lance espole a Umpqua y se lanz tras l. Los restantes excursionistas
se encontraban ya a una distancia de dos millas y no podan observar la peligrosa situacin en
que se encontraba Madge. El ruano era un caballo rpido. Lance tuvo que obligar a Umpqua a
realizar un es fuerzo para intentar alcanzarlo. El joven supona que la carrera habra de ser
muy larga. Madge empleaba todas sus fuerzas intentando refrenar a Dervish. Si oy las
indicaciones que Lance le daba a gritos-que dejase correr al caballo-, no las atendi. La
muchacha haba sido, evidentemente, maltratada por los saltos del ruano, y estaba ya
empleando en la lucha los ltimos restos de sus fuerzas. Sera despedida de la silla
irremisiblemente.
Despus de una alocada carrera, Lance pudo acercarse a Dervish. Madge sentase
alarmada. Comenzaba a flaquear.
-Suelte la brida! -grit Lance-. Agrrese al arzn! Sujtese con fuerza!
Ella le oy y le obedeci. Y esto la salv de una cada inmediata. Los pasos de Umpqua
resonaban cada vez ms cerca, hasta que su hocico estuvo delante del flanco del otro caballo.
Madge comenzaba nuevamente a desfallecer. Se hallaba prxima a caer, y el terreno era
rocoso y estaba lleno de piedras y mogotes. Aguijoneando desesperadamente a su montura,
Lance ganaba terreno pulgada a pulgada, hasta que, al fin, nudo extender una frrea mano. La
joven haba tenido la precaucin de sacar los pies de los estribos. Pero la falta de este punto
de apoyo rompi su estabilidad, obligndola a abandonar la silla. Y estaba en el aire cuando
Lance la asi con una garra de acero y tir de ella hacia s.
-Oh! - exclam la muchacha, excitada-. No me desgarre la carne!
Lance la solt un instante y la recogi en el gancho que formaban sus abiertos brazos, para
dejarla de travs sobre su silla. Umpqua tambin estaba excitado, y resultaba difcil detenerlo.
-Sooo!... Alto, viejo! -grit Lance una y otra vez-. Ya la tenemos!... Basta, Umpqua!...
Despacito... despacito... !
Finalmente Lance pudo detener el caballo, v entonces fij su atencin en la muchacha. La
oven tena la cabeza apoyada en el brazo izquierdo de l, cerca del hombro. Estaba plida. El
rojo de sus contrados labios formaba un contraste profundo con la blancura en su rostro.
-Demonios! Lamento haber tenido que hacerla dao -dijo l ahogadamente-. Pero... no
poda evitarlo... Ese condenado caballo corre mucho! Ha sido una suerte que haya podido
alcanzarla...
-; Qu fuerte es usted! -exclam ella poniendo en el vaquero la mirada de sus oscuros y
dilatados ojos. Me ha destrozado la espalda... Creo que no podr ponerme en mucho tiempo
mis vestidos de noche...
-Quiere que me apee del caballo? Podra usted montarlo ahora?
-Estoy muy cmoda donde estoy... Lance. Me est bien empleado lo que ha sucedido. Me
engaaba, me obcequ, fui testaruda... Tena usted razn... Servirn estas palabras para
satisfaccin de su herida vanidad?
-Mis sentimientos no tienen importancia. Pero no recuerdo que la vanidad formase parte
de esta cuestin.
-Maldito vaquero! -exclam ella mientras le lanzaba una inquisitiva mirada.
-No me parece una frase muy amable -contest Lance, que comenzaba a rendirse a un
esfuerzo de gnero diferente al anterior. Madge estaba descansando entre sus brazos, con la
cabeza en su hombro. Una dbil coloracin comenzaba a cubrirle el rostro. Lance estuvo a
punto de dejarse vencer por el terrible deseo de besarla que le acometa.

-Que usted..., que :siempre descubre todos mis errores..., que siempre me encuentra los
defectos..., me haya salvado! Es muy duro para m!
-Seorita Stewart, tuve el presentimiento de que ese caballo le dara un disgusto.
-Por amor de Dios! Deje de llamarme seorita! Por qu no me maldice?
-Si he de ser franco..., no s por qu no lo hago -contest vacilantemente Lance. Se dio
cuenta de que era una fatalidad para l el hallarse en contacto con aquella tentadora criatura,
contacto que se le haca insoportable. Si no lo rompa en aquel mismo instante, no podra
responder de sus actos. La joven se hallaba entre sus brazos; y si no le agradaba estarlo,
resultaba indudable que estaba fingiendo admirablemente. Lance vio que Starr se acercaba a
galope tendido y que los dems se hallaban una milla ms atrs que l.
-Ya vienen -dijo Sidway aliviado en tanto que descenda de la silla con ella- Puede
sostenerse en pie?
-Podr... si me sostiene usted. -Y Madge se inclin para apoyarse en l.
-Seorita... Madge, no est usted lesionada gravemente -protest l.
-Eso es lo que supone usted. Tengo partida la espalda.
-Qu tontera! -exclam Lance asustado. Y se volvi para examinarla-. La tiene usted...
magullada, por decirlo as. Sin duda, he debido de apretarla mucho.
La joven lanz un angustioso grito cuando l la reconoci para ver si tena alguna costilla
rota.
-Es usted una fuerte muchacha del Oeste. No creo... Podra usted' aceptarlo sin...?
-Qu supone usted, Lance Sidway?
-Slo Dios lo sabe! -respondi l al mismo tiempo que exhalaba un gemido-. Aqu est
Ren. Y los dems se acercan. Sintese. Voy, a ir en busca de Dervish.
Al soltarla, descubri que Madge poda sostenerse en pie perfectamente.
-Qu diablos nos ha mandado el infierno esta vez? -pregunt Starr mientras se apeaba.
-Solamente a m -contest riendo Madge.
Lance se alej, agradecido, para ir en busca de Dervish, que se encontraba pastando
tranquilamente a media milla de distancia. Qu mujer! Lance estaba deslizndose,
deslizndose... Luego su dulce estado de nimo comenz a desvanecerse, a ser consumido
por la llama de una agitacin interior cuyo principal componente era la ira. No tena
posibilidad de librarse del peligro que le acechaba. El haber salvado la vida a la muchacha, o,
cuando menos, el haberla librado de una cada peligrosa, constitua un caso de mala suerte
para l. Tenerla al cabo de un segundo entre sus brazos...! Diablos! Para qu era una mujer
como ella?... Sus hermosos y engaadores ojos podran convertir en un imbcil hasta a los
indios de madera que anuncian los establecimientos de tabaco. Y, no obstante, pareca haber
en ella una cualidad de dulzura, de sinceridad... Acaso si Madge no le hubiese odiado, habra
sido posible que Lance no descubriese la segunda naturaleza de ella. Pero esto habra sido
todava peor! Al fin, lleg junto a Dervish. Y cuando regres junto al grupo de
excursionistas, el joven vaquero era nuevamente el hombre fro que acostumbraba ser.
-Le ha pegado usted? -pregunt Madge.
-No. Nunca pego a los caballos.
Ren mir con una especie de rencor al sudoroso caballo, que tena la cabeza inclinada
mansamente.
-Bien; pero yo le pegar algn da, creedme.
-Me pregunto por qu ser usted tan carioso para los animales -dijo Madge
enigmticamente -. Escuchad amigos, Sidway me ha librado de partirme la cabeza. Y eso,
despus de haberme negado a escuchar sus advertencias, despus de haberle ofendido. Soy
una verdadera gata. Ahora, quiero que todos oigis cmo le pido perdn. Y se volvi hacia
Lance con rapidez.

-Lance, lo siento mucho. Le suplico que me perdone. Ha sido usted lo suficientemente

bondadoso para no irritarse..., para continuar comportndose como un caballero. Se lo dir a
pap... Y tardar mucho tiempo en volver a montar a Dervish... si es que vuelvo a hacerlo.
-Est bien -contest cordialmente Lance-. Ahora, monte a Umpqua para regresar a casa.
Es dcil y fcil de manejar.
-Qu har usted? -pregunt ella.
-Ir sobre Dervish. Ya se le ha disipado el' arrebato. Ayud a Madge a montar, acort los
estribos, en tanto que los dems expresaban su alegra por diferentes medios. Las muchachas
se haban asustado mucho. Los hombres, con excepcin de Rollie Stewens, recobraron
prontamente la animacin. Y entonces, cuando la cabalgata se pona en movimiento, Bu
Allen dijo con timidez:
-Lance: si yo montase a Dervish en alguna ocasin..., querra usted ser, tambin, mi
salvador?

VIII
Aquella noche, despus de la cena, cuando en la habitacin inmediata Starr exageraba al
relatar la carrera de Madge sobre Dervish, y Lance, sentado en su silln, contemplaba el
retrato de Majesty, sonaron unos dbiles pasos en el pasillo. Al producirse una llamada a su
puerta, Lance escondi el retrato y dijo:
-Adelante!
La puerta se abri. Beulah Allen se Hallaba en el umbral. Iba vestida con una bata cuyo
color armonizaba con el de su cabello y dejaba al descubierto los desnudos brazos y el cuello.
Su encanto pareca mayor que nunca.
-Buenas noches, Lance. Aqu estoy -dijo alegremente.
El joven devolvi el saludo torpemente y pregunto:
-Ya lo veo. Quin viene con usted?
-Vengo sola. He tenido una trifulca con Snake; y por eso, pens que deba venir a buscarle.
-No est mal. Pero, qu actitud adoptar Snake?
-No tiene ningn derecho sobre m. Nos hemos prometido en varias ocasiones, y hemos
roto otras tantas nuestro compromiso. Esta noche, definitivamente.
Lance se haba levantado y estaba mirndola y apreciando sus encantos seductores, medio
decidido a rendirse a su atraccin.
-Qu dormitorio ms bonito tiene usted! Madge ha disfrutado muchsimo amueblando
estas habitaciones. No es adorable? Siempre le gusta hacer el papel de Rey Mago.
-Verdaderamente, es muy cariosa. Y esto me recuerda que... a causa de la excitacin de
los acontecimientos del da he olvidado darle gracias.
-No le gusta que se las den. No va usted a invitarme a entrar?
-No. Pero saldr yo -contest Lance; y cogiendo el sombrero se uni a la muchacha y la
condujo hacia el prtico. Ella le cogi de un brazo y dijo que la noche y la luna llena haban
sido creadas para el amor.
-S?... Pero, qu me dira usted de un hombre que si diera un resbaln quedara cado
para siempre?
-Usted?
-S, yo. Es usted una criatura adorable, Beulah. La aprecio mucho. Estoy dispuesto a
ayudarla a cabalgar..., como usted me pidi; pero no me enemiste usted con Snake Elwell.
Podra darme una paliza de todos los diablos.

-No lo creo. Snake sabe jugar muy bien al rugby. Pero es muy susceptible a los golpes.
Siempre anda lesionado.
-Demonio de chiquilla! -exclam Lance riendo-.
Hablemos con sinceridad. No est Snake enamorado de usted?
-S -reconoci ella a regaadientes- Pero no es un hombre lleno de vida...
-He conocido a muchos jvenes, Beulah. Elwell no es un muchacho brillante... Es como
un diamante en bruto. Es un hombre bueno. Si usted lo ha querido suficientemente para
prometerse con l, no debera hacerse indigna de su confianza.
-No lo hago.
-Entonces, cmo llamara usted a esto de venir a buscarme a mi habitacin?
-Lance, si hemos de hablar con seriedad, le dir que he venido porque esta noche tena
necesidad de un poco de compaa... Hay entre nosotras una muchacha muy extraa, usted lo
sabe. Snake pertenece a lo que llamamos comunidad, a la misma que los dems muchachos.
Pero yo no pertenezco a la comunidad de Majesty.
-Ah, comprendo!... Pero, no la despreciar a usted esa muchacha?
-No. Es una mujer de raza... es buena. Y yo me indignara mucho si lo hiciera... Es un
poco desdeosa conmigo. Y yo soy ms orgullosa que los mismos diablos. Por eso, cuando
Snake se enoj, vine a buscarle a usted.
-Es muy halagador para m. Vamos a la cantina del pueblo a tomar una pia mejicana.
Solamente haba la claridad que reflejaban las estrellas. Lance pens que el terreno no era
tan accidentado como para que obligase a Beulah a apretarse tan estrechamente contra l.
Mas, al cabo de unos momentos, decidi pasar uno de sus brazos en torno a la cintura de ella.
Cuando llegaron a la cantina, que tena un ancho nrtico cubierto de una tupida enredadera, y
en l que brillaban unas luces mortecinas, no pudo retirar el brazo con tiempo suficiente para
que no lo advirtieran los perspicaces ojos de Bonita. Estaba en la cantina, acompaada de un
grupo de jvenes, y su galn era un mejicano a quien Lance nunca haba visto. Tena tipo de
vaquero, de jinete nato, y era esbelto de cuerpo, de rostro delgado y ojos pequeos y
chispeantes. Cuando Lance pas ante la mesa a que estaban sentados, pudo percibir que en el
rostro de Bonita se reflejaban los celos, y que su amigo inclinaba la cabeza con inquietud.
Esta circunstancia fortific su suposicin de que algunos de los admiradores de Bonita podran arrojar alguna luz acerca de los robos de ganado.
-Hola, Bonita! Ren te anda buscando por ah aventur Lance mientras diriga a la joven
una significativa mirada. Cuando vio que los ojos de la joven se dilataban, comprendi que
haba dado en el blanco con sus palabras. Antes de que l y Beulah hubieran terminado su
refresco, Bonita sali acompaada de su galn. Este incidente determin a Lance a dedicar
ms atencin en lo :sucesivo a la linda hija de Danny Mains.
Como era natural, result que Beulah se interesaba profundamente por las pelculas
cinematogrficas, acerca de las cuales habl Lance extensamente, lo mismo en la cantina que
durante el camino hasta llegar a la casa ranchera. La joven le condujo, a travs del pasillo, al
saloncito brillantemente iluminado en que Madge, acompaada de una parte de sus invitados,
jugaba a las cartas; los restantes se agrupaban en torno a Stewart y su esposa. La mayora
estaba vestida de blanco. Lance se vio precisado a tener que sufrir la visin de Madge, que se
hallaba ataviada con un sutil vestido azul.
Su entrada puso, fin a las conversaciones y a los juegos. Beulah, encendida y radiante,
sac el mayor partido posible de la situacin. Todos los saludos que le dirigieron estuvieron
llenos de alegra e inters.
-Beulah, ests encantadora. Qu receta utilizas para conseguir tantos atractivos? Mi
vaquero!... Dnde lo has encontrado?
-Oh, Lance fue a buscarme... ! Me ha llevado al pueblo... para tomar una pia -contest
Beulah dulcemente.

-Una qu?
-Una pia?
-Quieres decir un refresco de pia?
-S. Un helado de pia. Era riqusimo. Me habra gustado probar las bebidas mejicanas;
pero creo que a Lance no le agrada invitar a las jvenes a beber. Vimos a esa muchacha tan
linda que se llama Bonita. Estaba all.
-Vamos, Barg! -dijo Nate Salisbury-. Vamos al pueblo a tomar uno de esos helados de
pia.
Y los dos jvenes salieron precipitadamente.
-Seor Sidway, juega usted al bridge? -pregunt Madge atentamente.
-Intent aprender en cierta ocasin. Pero no pude llegar a comprenderlo.
-Conoce usted algn otro juego...? Juego de cartas, naturalmente.
-El poker.
-Claro! Tambin Ben juega al poker. Les invitaremos cualquier noche a organizar una
partida.
-Muchas gracias; pero no me gustara ganarle dinero a usted... De todos modos, vendr...
Me alegro mucho de ver que est usted bien despus de lo de Dervish. -Puede parecer que
estoy muy bien... a simple vista... Vea, vaquero de hierro! -Y se puso en pie y se volvi para
mostrarle la espalda. La abertura en forma de V del vestido se extenda hasta la lnea de la
cintura. Hacia la mitad de la altura, rompiendo la armona de la espalda, se marcaban las
negras y moradas huellas de una dura mano.
-Lo siento mucho! -exclam Lance; la sorpresa y el pesar pusieron coto a otros
sentimientos -. Es terrible... Pero, seorita Stewart, cmo podra haberlo evitado?
La lenta sonrisa de Madge pareca ser muy prometedora. Pero en aquel momento llam
Stewart al vaquero.
-Sidway -le dijo-, he odo distintas versiones del incidente. Madge no ha querido decir
nada. Por el aspecto que presenta su espalda, yo dira sin vacilaciones que la agarraste
fuertemente. Nels apenas ha querido hablar de lo sucedido. Starr no vio nada. Ni tampoco los
dems... Acrcate, vaquero, y refirenos la historia.
-Sintese aqu, seor Sidway - aadi la seora Stewart indicando una silla que estaba
vaca a su lado. Lance percibi perfectamente la cariosa atencin que haba en su mirada.
-Muchas gracias... Bien; en realidad, el peligro no fue muy grande para una muchacha del
Oeste! -contest Lance can gesto de indiferencia-. Dervish... comenz a encabritarse... La
seorita Stewart se mantuvo en la silla. Luego, el caballo mordi el bocado y ech a correr.
Ren se hallaba acompaando al resto de los excursionistas. Consegu alcanzar a Dervish...
que es un caballo que corre mucho. Me coloqu junto a l y agarr a la seorita Majesty, con
demasiada fuerza... lo que lamento muchsimo...
-Olvidaste mis instrucciones? -pregunt Stewart-. Prohib a Madge que montase a
Dervish. Y te dije que no la permitieras montar ningn caballo que sea levantisco. T
entiendes mucho de caballos, verdad?
-No mucho... En cuanto a sus instrucciones, me olvid, seor... -contest Lance sin
'atreverse a enfrentarse con la mirada de Stewart.
-Pap, tu vaquero es un mentiroso -dijo Madge con voz sonora-. Es cierto, es un terrible
embustero... Me aconsej gire no montase a Dervish, hizo que me enfureciese cuando me
amenaz con ir a buscarte... Pero ya conoces a tu pequea Madge, pap... Dervish se port
muy bien en tanto que pude dominarlo. Descansamos un poco. Cuando volv a montarlo,
comenz a encabritarse. Me enfurec, me hizo dao... no pude hacer nada... Viendo que no
consegua despedirme, el endiablado empez a correr a lo largo del valle. Me sostuve en la
silla, aunque no s cmo... Al cabo de poco tiempo, o que los cascos de Umpqua resonaban
detrs de m. Y Sidway grit:

Djelo correr! Djelo! Si no le hubiera obedecido; habra sido despedida del caballo. El
terreno rocoso me asust mucho. Los brazos se negaron a obedecerme. Me solt los estribos.
Y en aquel momento, cuando abandonaba la silla y me encontraba en el aire, Sidway me agarr. Y, ciertamente, me seal con su marca... Pero, pap, me salv de la rotura de muchos
huesos, y acaso de quedar con el rostro desfigurado, quiz para toda la vida.
Lance gru algo que serva de oposicin a que se le proclamase hroe; sin embargo, la
elocuencia de Madge se infiltr en su nimo y aadi un nuevo eslabn a la cadena que le
esclavizaba.
-Sidway, la modestia es una cualidad elogiable; pero no sirve para justificar que hayas
mentido a tu patrn para librar de una reprimenda a su caprichosa y testaruda hija-dijo
Stewart sin dureza.
-Pap, no insistas -replic Madge alegremente. Y luego, cogi de nuevo las cartas-.
Dnde estbamos, Allie?
Los jugadores volvieron a sentarse para recomenzar las interrumpidas partidas. La seora
Stewart empez a hacer preguntas a Lance acerca de Oregn. Y fue tanto el inters y la
amabilidad que puso en sus preguntas, que al cabo de un momento Lance se encontraba
hablando de su infancia, de su hogar, de su madre, de su hermana y de la enfermedad de sta;
de cmo haba abandonado los estudios para llevar a Umpqua a Hollywood, del maravilloso
modo como se haba comportado el magnfico caballo, de cunto lo quera, de que no se
separara de l por todo el oro del mundo, y finalmente, de cmo se haba dirigido hacia
Nuevo Mjico y Arizona.
-Majesty Stewart! Me has fallado el as! -exclam Rollie incrdulamente,
-Est embelesada! -declar Allie.
-Escuchando al seor Sidway! -aadi riendo Maramee-. Majesty, no eres muy lisonjera
para nosotros!
-No puedo seguir jugando! -grit la joven al ponerse en pie de un salto y dejar de golpe
las cartas :sobre la mesa -. De todos modos, no me gusta el bridge. Me aburre... Encended la
radio... O poned en marcha la gramola. Bailemos! Para qu habis venido aqu? Mam, haz
el favor de entregarme al seor Sidway por unos momentos. Quiero que me hable... a m! Y, acercndose a Lance, le tir de la solapa. l se puso en pie, se inclin ante la seora
Stewart y permiti que se le empujase en direccin a la puerta.
-Madge, coge un abrigo o un chal, si vas a salir al patio -le aconsej la seora Stewart.
-Hay uno en la hamaca, mam. Rollie Stewens grit cuando salan
-Majesty, ir a interrumpiros... Cmo es esa palabra espaola que decs...? Pronto!
-Y lo har, el demonio del empolln! -dijo Madge en voz baja-. Pero no podr
encontrarnos.
El patio pareca de brillante plata bajo la luz de la luna. La fuente murmuraba, se agitaban
las hojas de los rboles v los soolientos pjaros parecan mirarles desde las ramas. Madge
cogi un abriguito blanco que haba sobre la primera hamaca y se lo entreg a Lance. El
joven la ayud a ponrselo, le subi el ancho cuello y le abroch los botones superiores con
temblorosos dedos, mientras ella permaneca quieta y le diriga una mirada a la que l no se
atrevi a hacer frente. Luego, Madge, le cogi de un brazo, y le llev a travs del ancho
prtico, hasta un lugar donde las sombras del follaje marcaban una figuras negras en el
embaldosado. Lance estaba desconcertado, tmido.
-Lance, se lo dir ahora mismo... antes de que se me pase el arrebato -anunci Madge-.
Beulah Allen se ha encaprichado de. usted. Todos lo han visto. Yo lo adivin hace mucho
tiempo. Qu la ha hecho usted? Se separ de nosotros misteriosamente. Y ha sido por causa
ma, Lance Sidway. Ayer mismo dije a las muchachas que a usted no le gustaban los amoros.
Qu mal me ha hecho quedar usted! Todos le quieren. Pap no se entusiasma con todos los
hombres que vienen, y mucho menos con los vaqueros. Y mam... joven, sabe usted que no

le sera posible haber producido aqu un efecto mejor que el que ha causado? He escuchado lo
que deca usted a mi madre. No es posible que estuviera usted fingiendo. Todo lo que dijo
fue acerca de su hermana! Oh, Lance...! Mam le quiere mucho. sta es la ltima paja...!
-Estaba solamente un poco conmovida por el servicio que le prest a usted - dijo Lance
vacilando.
-No. No siga diciendo esas cosas. Estamos hablando con seriedad -replic ella; y
detenindose al llegar a la ltima de las columnas, se volvi hacia l bajo la blanca luz de la
luna. Bajo aquella luz, brillando en el plido valo de su rostro, sus ojos parecan ser el
compendio de toda la belleza-. No es una lstima... que yo no le quiera a usted?
-Acaso sea una suerte para m -replic l roncamente.
-Lance: est usted comprometido con alguna muchacha de Oregn?
-No, no.
-No est usted enamorado?
-No - minti l descaradamente.
-Ha hecho usted el amor a Bonita. Oh, lo s perfectamente! Bonita le ha descubierto... v
se ha descubierto. He tenido el descaro suficiente para ir a sonsacarla...: Sabe usted que Ren
Starr est terriblemente enamorado de ella?
-Lo supe muy pronto.
-Entonces, estaba usted fingiendo verdaderamente; cuando le hizo el amor?
-No admito que fuera as.
-No lo admite usted?
-No, desde el momento en que descubr la pasin de Ren.
-Oiga, esos compaeros mos de estudios, particularmente Barg y Nate, estn
completamente locos por esa chiquilla mejicana. Es semiblanca, s, pero la sangre latina
domina en ella.
-Bonita no es como usted dice - contest obstinadamente Lance.
-Lo es. Y soy una gata celosa. Pero lo soy en beneficio de Ren... Usted ha parecido a todos
un hombre tan grande, tan fuerte como una montaa. Es usted lo suficientemente grande y lo
suficientemente fuerte para luchar en beneficio de Ren y conseguir que esos demonios
estudiantiles dejen en paz a Bonita? Ambos estn muy interesados en hacerle el amor. Y es
muy posible que uno de ellos, quiz Nate, consiga ser correspondido.
-Temo no ser tan... grande ni tan fuerte como para poder conseguirlo -contest Lance
espoleado por la ansiosa ternura que haba en ella y por la fuerza infernal de su herida
vanidad.
Ella le solt el brazo y volvi el rostro en otra direccin. Como si estuviera tallado en
mrmol. La brisa de la noche agit su dorado cabello.
-Estoy decepcionada respecto a usted... otra vez.
-Por qu ha de estarlo, seorita Stewart? -pregunt l secamente, librando una batalla que
era casi intil-. Soy humano... lo mismo que usted. No soy un dios.
-Cmo se atreve usted -exclam ella volvindose con un movimiento sobresaltado- a
sonrer al mismo tiempo que me lo dice?
Pero el joven no haba sonredo. Ella le haba pedido que hablase en serio, y l dijo
solamente la verdad. Sin pronunciar ni una palabra, Madge le dej solo. Lance se introdujo
entre la negra sombra del muro con los pensamientos revueltos, con la conciencia dolorida,
con el raciocinio perturbado. Su amor defenda valientemente a aquella perversa y ofuscada
belleza. Un millar de alocadas interrogaciones desfilaron por su cerebro sin encontrar respuesta. No haba respuesta para nada. Por qu le haba hecho Madge aquellas provocadoras
preguntas? Qu fcil le sera huir de ella si Madge fuera como Beulah! Pero Madge Stewart
tena el poder insidioso de hacer que los hombres creyesen en su sinceridad. Su mirada era

suficiente para elevar a cualquier tonto del gnero masculino hasta el sptimo cielo... para
convencerle de que era el hombre anhelado por ella.
Los interminables desvaros de Lance fueron interrumpidos por el ruido de unos pasos que
se aproximaban. Dos personas avanzaban por la senda del patio. Despus la argentina risa de
Madge, un poco burlona le paraliz. Las dos personas salieron de la sombra que el muro
proyectaba.
-Majesty, me ests volviendo loco -expuso la voz apagada de Rollie Stewens-. Sabes
perfectamente que es intil que pienses en ese- vaquero. Y sin embargo, por espacio de das y
das, no has hecho ms que hablarme, y hablarme de l. Oh, ya lo comprendo! Sidway no se
ha enamorado de ti... y esto ha herido tu vanidad. Adems, quieres poseer su caballo. Por
qu no haces t misma insinuaciones a ese hombre? Es un verdadero hombre. No es un
estudiante como nosotros. Pero muy pronto terminar por prendarse de ti, aunque est
convencido que no perteneces a su misma clase.
-Rollie, es posible que yo hiciera lo que me dices... pero con sinceridad, de verdad replic ella reprensivamente.
-Bah! Majesty Stewart, no hace ms de un mes que me dijiste que te casaras conmigo.
-Eso fue hace un mes, querido. Un siglo!
-No puedes casarte con un vaquero, Majesty -afirm l con incredulidad.
-No lo haba pensado, Rollie. Pero, por qu no podra hacerlo?
-Porque t eres una seora de posicin, una muchacha de talento. Porque l no es de tu
clase. Aun reconociendo que Sidway es un hombre honrado y bueno... y conste que me es
muy simptico, Majesty... no podras casarte con l. Oh, el hablar de una cosa as, es
ridculo!
-Perfectamente. Entonces, no hables de ello... Rollie, no me beses a la luz de la luna!
-Apostara la cabeza a que Lance lo hizo -replic Rollie roncamente.
-Quin?
-Ya te lo he dicho. Lance, tu vaquero.
-Jams pens en hacerlo!
-Oh!... Majesty, quieres que lo crea?
-No espero que lo creas.
Un dbil susurro sigui a estas palabras; luego una protesta de la muchacha; despus, el
dulce sonido de unos besos.
-Si se lo decs, muchachas... os odiar a todas -grit Madge agudamente desde un punto
que Lance no pudo localizar-. Lance Sidway, vyase de aqu! No mire!
En aquel momento, Beulah Allen se acerc corriendo al vaquero.
-Estaba columpindose en la cuerda de subir los sacos... desde un desvn a otro...
Sentada en el lazo ! No s qu sucedi... y Madge ascendi rpidamente y choc contra el
techo... All!
-A ti no te importa nada, Bu Allen! -grit rabiosamente Madge.
Entonces, Lance vio que Madge estaba all arriba, junto al techo, casi en contacto con la
rueda. El lazo haba resbalado, evidentemente, desde las caderas de la muchacha, hasta el
sobaco, y la haba desnudado hasta aquella altura. Pero Lance vio solamente aquellos ojos
terribles y aquel rostro congestionado.
-Vyse! -grit ella.
- Est usted en un gran peligro, Madge ! -afirm Lance-. Agrrese a la rueda
-Antes preferira morir a que... usted...!
-No la he mirado directamente -dijo Lance con enojo-. No la he visto. No dara siquiera un
pitillo por... Nunca ha visto usted a un caballero?... Agrrese... aydenme, muchachas.
Amontonen todo el heno que sea posible bajo ella... para que en el caso de que caiga...

Lance comenz a transportar frenticamente grandes brazadas de heno desde uno de los
cobertizos y a arrojarlos a los pies de las muchachas. Todos trabajaron afanosamente. Luego
Lance se precipit hacia el torno de la cabria. Era un instrumento anticuado. El pesado cable,
a causa, sin duda, de una gruesa roca atada a uno de sus extremos a manera de contrapeso, se
haba deslizado y haba suspendido a Madge.
-Muy bien -grit Lance tan pronto como hubo aflojado el cable y lo hubo agarrado con
fuerza-. Deje que gire la rueda... ya empieza usted a bajar... sujtese fuertemente.
-Me est usted... despachurrando -exclam Madge. La joven lleg al suelo, v el cable se
afloj. Un coro de tiernas v compasivas exclamaciones brot de las gargantas de las
muchachas que haban rodeado a Madge. Pero Allen se acerc a Lance con una sonrisa de
picarda.
-No ha sufrido mucho dao! Yo dira que por primera vez la han despachurrado con
fuerza.
Lance no hizo ningn intento de aproximarse al crculo que rodeaba a la muchacha, quien,
evidentemente, estaba postrada sobre el heno. El vaquero se haba visto obligado a consumir
una gran cantidad de energa, tanto a causa de la emocin como del esfuerzo. Bu le puso
amistosamente una mano sobre el 'hombro. Lance recibi la impresin de que la muchacha, a
pesar de su insinceridad, era digna de aprecio.
-Est... herida? -dijo ahogadamente Lance.
-Que nosotros podamos ver... no -contest Allie, que estaba arrodillada en el heno.
Maramee haba apoyado la cabeza de Madge en su regazo. El reducido ropaje de la muchacha
haba sido decentemente ordenado.
-Dnde est ese matador de dragones? -pregunt Madge con voz dbil, mas con nimos
aparentemente irreductibles.
Bu Allen tir de Lance para conducirle hacia el montn de heno en que Madge yaca, tan
plida como una hoja de papel.
-Usted tena que ser! -exclam ella dirigiendo a Lance una mirada enigmtica.
-Qu?
-El que me sacara de este aprieto. El que me sorprendiera en esta situacin. Es una cosa
que he hecho muchsimas veces cuando era pequeita. Jams mir al torno. He sido una
idiota. Sidway, hgame el favor de prometerme que no dir nada a man ni a Nels ni a Ren.
-Es una cosa que jams ha sucedido, seorita Stewart -replic Lance secamente.
-Llevadme al automvil -dijo Madge-. Ese maldito nudo del condenado lazo se me ha
clavado en la espalda.
Las muchachas la ayudaron a subir al coche, y luego entraron todas ellas. Allie se sent
tras el volante. Madge se inclin sobre la portezuela v asi con temblorosos dedos una solapa
del polvoriento traje de Lance.
-Le he dado las gracias?
-No. Pero no es necesario -contest el joven bruscamente.
-T 1o has dicho, Madge -coment Beulah.
-Madge est esperando que suceda algo importante -dijo Allie dulcemente-. De todas
modos, Lance, todas nosotras le damos las gracias desde el fondo de nuestro corazn.
-No vuelva a salvarme ms, nunca ms, Lance Sidway! -dijo Madge imperiosamente-. No
me salve de cabras, de hierros de verjas, de caballos, de automviles... de jvenes
estudiantes, de policas o de gngsters... ni siquiera de m misma. Si lo hiciera usted, no
aceptar ninguna responsabilidad por lo que yo haga.
-Es una orden?
-S, es una orden.
-Gracias. Prometo no estar presente en la prxima ocasin. Y prometo, tambin, que ni
siquiera asistir a su entierro.

El coche se alej.
Lance supona que su cuidadoso empeo en evitar hallarse en coartado con las muchachas
en los das siguientes fi lo que le libr de lo que l llamaba el agua caliente. Sin embargo,
se vio obligado a or hablar de sus locuras y de :sus imprudencias a Ren, quien haba sido
encargado de substituirlo y que hablaba con entusiasmo durante la hora de la cena y en los
momentos sucesivos, con gran disgusto por parte de Lance. No contribua mucho a aliviar el
molesto estado de nimo del joven vaquero la comprobacin de que escuchaba atentamente
las manifestaciones de su amigo, cuando podra con facilidad haberse alejado de l.
Sin embargo, la tercera coche, Ren, por la razn que fuere, pareca hallarse muy sombro v
preocupado. Nels se aventur a hacer tmidamente algunas preguntas. Y cuando Lance
aadi:
-Se ha quedado nuestro perro de lanas sin rabo? Ren sali precipitadamente y se encerr
en su habitacin.
-No es frecuente verle tan preocupado -dijo Nels meditabundo-. Creo que uno de nosotros
dos deba ir a verle.
-Yo ir, Nels -replic Lance; v encendiendo un cigarrillo, sali. Se acerc a la puerta de
Ren. Viendo que la luz estaba apagada, descarg unos golpes sobre ella, y dijo:
-Perdn, amigo. Lo dije bromeando.
-Claro! No hay duda. Me parece bien -contest hoscamente Ren.
-Ests enfadado, Ren?
-Creo que s... Y hoy me han tomado el pelo bonitamente.
-Quin?
-Quin supondrs que ha sido?
-Bonita?
-Demonio de criatura!... Ha perdido la cabeza por esos muchachos. Y no puedo hacer
nada por remediarlo.
-Ni lo intentes. Todos estn procediendo en broma.
-Qu diablos van a proceder en broma! -exclam el vaquero con amargura.
-Ren. Yo me apart de Bonita solamente por mi deseo de beneficiarte. Es posible que no
debiera haberlo hecho. Bonita me quera. Ya sabes que soy un buen compaero tuyo.
-Tienes razn. No debiste hacerlo. Esos muchachos han estado persiguiendo a Bonito y a
sus amigas con insistencia ltimamente, sin que Majesty lo supiera.
-Eso ya no me parece tan bien, Ren.
-Bien!... Lo que est, es malsimamente hecho.
-Bueno, voy a ir al pueblo a dar un recorrido a tu novia, Ren... Pero lo olvidaba, quin
dices que te ha estado tomando el pelo?
-No te importa, compaero. No quiero verte lanzar gritos de alegra.
Lance abandon el ancho prtico, cruz el patio y se encamin por la carretera hacia la
alta lnea de lamos que sealaba el lugar en que se encontraba el pueblo. La temperatura era
clida, y la noche se aproximaba. Unas alegres voces que procedan del lago atestiguaban la
presencia de unos divertidos baistas. El sonido de una guitarra v la armona de una cancin
de amor espaola se elevaban entre la naciente oscuridad de la noche. A1 llegar al recodo,
Lance dio vuelta hacia la izquierda para descender por la larga avenida que los lamos
bordeaban, pas ante las desiertas casas de adobes v ante el iluminado almacn v lleg a la
ruidosa cantina; no haba nadie en ella bajo el enrejado que cubra la enredadera. A1 mirar
hacia el interior, vio que haba algunos mejicanos, pero ninguna mujer, ningn hombre
blanco. Lance cruz la calle y, continu avanzando lentamente entre la profunda sombra
-Tampoco yo! Es una verdadera fatalidad que haya usted de encontrarse siempre que me
hallo en alguna situacin comprometida o poco airosa.
-Es cierto. No est usted sola?

-S. Lo estoy. Allie estaba de acuerdo conmigo. Tena que colgarse al otro lado del coche.
Pero no s si no habr podido hacerlo, o si se habr cado. No la ha visto usted en la
carretera?
-No. Es probable que no haya venido. Solamente vi una persona colgada de la trasera del
automvil. -Me vio usted? Cundo?
-Cuando el coche se par ante la casa de Mains. Yo estaba con Bonita... Las otras dos
muchachas esperaban en el patio.
-Oh, comprendo! Don Todo-lo-vea! ... Vio usted quines eran los muchachos?
-No. Es una cuestin que no me interesa. Bonita me dijo que esos jvenes eran demasiado
aturdidos para ella. Lo que Bonita haga, es una cosa que no tiene ninguna relacin conmigo
ni me imparta, pero que me interesa a causa de Ren. Por esta razn, le supliqu que no
bebiera, y me prometi que la hara. Bonita es dcil cuando se sabe pedirle las cosas. He sido
para ella el mejor amigo de Ren. Supongo que comprender usted lo que quiero decir.
-No lo haba comprendido hasta este momento -contest significativamente Madge -. Las
muchachas cremos. que los jvenes iban a ir a la cantina con nosotras. Me parece que han
cometido una mala accin, especialmente Barg Hiellcote, que :se ha prometido hace muy
poca con Maromee. Lance Sidway: : todos los hombres son unas pillos.
-S! -contest Lance sin .mucha firmeza.
Madge haba comenzado a intrigarle con su extraa actitud, y principalmente porque no se
mova y continuaba :sentada, inclinada hacia atrs, con la cabeza apoyada en ambas manos v
una pierna en la parte alta de la cuneta. A la luz de las estrellas, Lance pudo ver lo hermoso
de su rostro y sus expresivos ojos.
-Maromee romper su compromiso con Barg a causa de este suceso. Yo lo hara. Y
Maromee...! Ha sido tan feliz hasta este momento! Espero que Allie no haya conseguido
subir a la trasera del coche ni que se haya cado en el camino. En ese caso, es probable que
venga pronto.
-Qu es lo que le sucede a usted? -pregunt Lance repentinamente mientras se inclinaba
sobre la muchacha y la miraba con atencin.
-Creo que estoy lesionada -contest ella, mientras responda a su mirada con otra.
-Dnde?
-En este pie. A1 principio crea que me habra torcido el tobillo. Pero no estoy segura.
-Vamos a verlo.
-Lance se adelant un paso y se arrodill. Madge se haba quitado el zapato y la media. Su
pie y su pierna, brillaron en la difusa claridad nocturna.
-No me toque! -grit ella. Pero 1 continu hacindolo hasta que Madge lanz un gemido
angustioso.
-Muy bien, muy bien!... Veamos cmo lo mueve usted. Doble el tobillo!
-Oh, no puedo! Me duele mucho.
-No le sucede nada en el tobillo. Se habr dado un golpe en el empeine... o en cualquier
otro sitio. Pero si se baa el .pie con agua caliente frecuentemente, maana o pasado le
habrn desaparecido los dolores.
-Tendr que volver andando a casa!
-No! No lo har usted. No puede hacerlo. Yo ir a buscar su automvil.
-Es que no quiero que nadie se entere de lo sucedido; y todos se enterarn si me ven llegar
en el coche. Tendr que ir andando hasta llegar a mi habitacin.
-Qu tontera! Yo podra llevarla. Madge ri de un modo casi ofensivo.
-Puedo hacerlo. Soy fuerte -protest Lance can ansiedad, sorpresa y solicitud-. Soy capaz
de transportar un saco de grano de ms de cien kilos con la mayor facilidad.
-Fuerte? S que es usted un perfecto hrcules, seor Sidway -dijo ella retadoramente -.
Pero no quiero que me lleve de un lado a otro como un saco.

Madge se puso en pie y comenz a dar unos pasos. Cada vez que el pie lesionado tocaba el
suelo, deba de sufrir un dolor muy grande. Lance pudo apreciarlo. Puso una mano bajo el
brazo de ella, y medio la levant para que pudiera caminar. Llegaron a una senda donde .el
andar fue ms fcil para Madge. Cuando llegaron a los pinos, la muchacha avanzaba de un
modo vacilante. Pero Madge no era una mujer que pudiera renunciar a sus deseos fcilmente.
-Por qu no me permite usted que la lleve? -pregunt l-. En cierta ocasin, me lo
permiti.
-sa no es razn.
-Si no es usted la mujer ms extraa y ms incomprensible que he conocido... sera capaz
de comerme el sombrero! -declar Lance.
-S, ahora que no tiene usted ninguno! -replic ella. Cuando comenz a caminar
nuevamente, Lance comprendi que Madge no podra dar muchos pasos. Por ltimo, la
muchacha lanzo una exclamacin. Casi simultneamente, sin decir una sola palabra ms,
Lance la cogi en sus brazos y continu avanzando. Mientras la levantaba y colocaba de la
manera ms cmoda para ella, dijo:
-As! Apenas siento su peso. No es mejor de este modo?
-Mejor... s; pero... ms peligroso -contest la joven con una voz que a l le pareci
desconocida. Lance se vio obligado a mirarla. Hasta aquel momento, todo haba marchado
perfectamente. El vaquero se alegr de poder contribuir a aliviarle los dolores. La muchacha
llevaba la cabeza apoyada en el brazo derecho de Lance, casi en el pecho, un poco vuelta
hacia l; y la proximidad de aquel hermoso rostro se hizo excitante para Lance. Madge le
estaba mirando con ojos cuya expresin no pudo interpretar.
-Ms peligroso!... Qu quiere usted decir? - pregunt.
-Comprenda que estoy completamente indefensa. Usted podra tener una mentalidad
parecida a la del hombre de las cavernas... y verdaderamente no sera una cosa terrible, pero,
probablemente, hace unos momentos ha besado a Bonita...
-La bes, es cierto. En nombre de Ren... principalmente.
-S. En nombre de los dos. Y sin ninguna duda, tambin fue usted quien bes anoche a Bu
Allen. Cuando entr en la casa, iba radiante y con todo el carmn extendido por el rostro.
Estaba orgullossima. Y no neg lo sucedido cuando comenzamos a bromear acerca de ello.
Seorita Stewart: anoche no vi a la seorita Bu -protest Lance.
-Oh, por amor de Dios! No pudo la seorita...? No me parece natural... Pero, bueno: si
hubiera usted estado anoche con Bu, no la habra besada?
-Eso habra dependido completamente de ella.
-Qu caballeroso! Si Bu se hubiera prestado a ello, usted habra procedido como un
perfecto galanteador, verdad?, Lance, me causa usted aversin.
-Lo s. Pero por qu... por qu...? -pregunt l curiosamente.
-Debe de ser porque es usted un embustero.
-Bien, seorita Madge, usted me produce algo peor que todo eso... y es porque no es usted
buena.
-Djeme en tierra. Ya me lo haba dicho antes. Antes quiero morir que... que...
-Cllese! Puede usted morirse, sin inconveniente, despus de que la haya llevado a casa.
Espero que lo har usted. Espero que se ahogar por culpa de esa lengua tan terrible que
tiene.
El enojo y una intensa mortificacin unidas a otras emociones, comenzaron a nublar la
conciencia de Lance.
-Mis amigas creen que es usted un hombre muy amable, que es el joven ms servicial del
mundo. Dios mo! -y lanz una corta y vibrante risa que dej helado a Lance.
-Sus amigos, piensan lo mismo respecto a usted. Pero son una pandilla de imbciles. No la
conocen.

-Usted s?
-Podra usted apostar la vida a que la conozco mucho mejor de cuanto usted pueda suponer
- dijo l ahogadamente.
-Descanse aqu, joven Lonchivar, o terminar por caerse. He pensado que no es usted tan
fuerte como presume ser. Esa magnfica figura est vaca lo mismo que su cabeza.
El exceso de carga que soportaba forz a Lance a emitir un gemido. Cuando llegaba a
mitad de camino de la casa, se sent sobre un peasco del parque para recobrar energas, pero
no solt a Madge. Y de repente el joven record lo que ella haba dicho a Rollie la noche
anterior. Bajo la electrizante fuerza del recuerdo, Lance se levant con la violencia y la
energa propias de un gigante y de un demonio, rode con uno de sus brazos el cuerpo de la
joven y la apret contra su pecho. Madge permaneci completamente tranquila. Entonces
Lance comenz a besarla, no con ninguna intensidad de sentimiento, sino, sencillamente,
como un ensayo.
-Vamos! Me parece que ya era hora! -murmur Madge.
Luego, mientras continuaba caminando vacilante bajo los pinos, Lance mientras bes las
mejillas, -los ojos, el cabello, el cuello... y cuando al fin ella protest la oblig a enmudecer
poniendo un beso largo y apasionado en su boca, un beso que super en intensidad a cuanto
hasta entonces haba saboreado Lance.
-Maldito! - murmur ella, apartndose un instante para respirar. Y comenz a darle
golpes con los puos cerrados, a tirarle de los cabellos -. Me ha ofendido usted!
-Ofenderla!... Dios mo... Sera una cosa imposible -respondi l burlona y
ahogadamente-. La he odo decir que... que la gustaba.
-Que me ha odo decir?
-Mis besos, deben ser para usted tan buenos como los de cualquiera de esos amigos
suyos... v, por todos los cielos!, mucho ms puros y mucho ms limpios... a causa de la falta
de prctica- E inclinndose sobre ella, apretndole el rostro contra el suya, comenz a besarla
nuevamente en los labios como un loco. Los besos ahogaron el grito de ella. Despus de una
lucha frentica v desesperada, Madge se desplom entre sus brazos. Y l continu besndola
a cada paso que daba bajo los pinos o sobre la calzada y casi ante el arco que daba acceso a la
casa. Mantenindose apartado de la calzada, pas hasta ms all de ella, y cuando estuvo
entre los arbustos sabore una y mil veces ms el gusto de sus labios, como si su apetito se
hiciera ms grande a medida que se le saciaba. Pero hasta que no hubo dado la vuelta al ala
oriental de la casa v llegado al pie de la ventana de la joven, no se dio cuenta de que el' rostro,
los labios y el cuerpo de Madge haban cambiado. Los ojos estaban fuertemente cerrados,
cubiertos por las largas, rizadas y preciosas pestaas; los labios se arqueaban, entreabiertos,
dulcificados por un fuego extrao; el pecho de la joven palpitaba vivamente contra el de l.
Cuando Lance la levant al llegar al chorro de luz que la ventana derramaba, ella le rode el
cuello con un brazo. La baj cuidadosamente hasta el suelo, y luego se recost en la parte
baja de la ventana, agotado y desconcertado.
Madge, a quien Lance pas a la habitacin por la abierta ventana, se Sent
primeramente en el pavimento y luego trep trabajosamente hasta la cama. Lance, al
observarla, esperaba, casi anhelaba que le dirigiera algn reproche aunque fuera muy amargo.
Pero la muchacha se limit a mirarle. Y l observ que en su rostro haba una expresin que
vera eternamente reflejada en el corazn.
-Majesty -comenz diciendo roncamente-, yo... Pero no pudo continuar.

IX
Madge se sent en el lucho y mir atentamente hacia el exterior de la ventana, hacia la
oscuridad, entre la cual se haba desvanecida Lance. Le pareci percibir de un modo casi
inconsciente el potico murmullo del agua, el susurro del viento entre las hojas de los rboles,
el chirrido de los grillos, as como unas voces fuertes y unas alegres risas que lanzaban en el
saloncito algunos de sus invitados. Mas, a posar de esto, sus agudizados sentidos percibieron
ms destacadamente el fuego que arda en sus mejillas, en su cuello, en su pecho, y
especialmente en sus labias encendidos por los terribles besos del vaquero.
No pudo deshacerse por completo de esta poderosa impresin. Be pronto, se encontr
frotndose la pierna y el tobillo, que llevaba desnudos. La tirantez que senta en el pie y el
calor significaban que tena una lesin de ms o menos importancia, pero no experimentaba
dolores. Sobre todas estas sensaciones, atronaba la verdad, que comenzaba a aduearse de su
cerebro. Haba recorrido toda la gama de los ms opuestos sentimientos : dolor, sorpresa,
conmocin, enojo, hasta llegar a un repentino y tumultuoso asalto del amor, de su caprichoso
estado de nimo, de su vanidad herida, de su creciente odio, de su aplacadora duda, de sus
interminables errores y sospechas, que la haban dominado y atosigado por espacio de das y
das, para que al fin aquel vergonzoso ataque la dejase rendida, locamente enamorada al fin,
sorprendida para siempre.
Puedo... pueda soportarlo -murmur Madge apretando su vacilante mana contra el calor
de los labios. No llor. No peda tregua. Haba obtenido exactamente lo que mereca. Pero
pens que no era como Lance crea... Esta certeza se apoder dolorosamente de ella. Todo
haba obrado en contra suya desde el primer momento. Su imperiosa peticin del caballo?
No..., no era la primera. Su encuentro con el gngster Uhl! Esto era lo que en primer lugar
haba originada el error del vaquero de Oregn. Y todo cuanto haba sucedido despus, haba
contribuido a aumentar los errores; sus caprichos, sus jugarretas, su falta de sinceridad, sus
subterfugios, su agresiva lengua, sus sangrientas burlas... Lance deba de haberle odo decir
que casi le agradaba que fa besaran. Aquella noche en que se reuni con Rollie, despus de
que Lance la hubo enfurecido...! En todo esto no haba nada de que avergonzarse. Era cierto;
pero Madge lo haba dicho solamente con el fin de torturar a Rollie. El vaquero tena algo que
a los dems muchachos les faltaba. La manera como la haba tratado unos momentos antes
estaba en completo desacuerdo con las costumbres de los estudiantes, y a ella le pareca
inexplicable. Lance no haba querida besarla. No le era simptica. La despreciaba. Deba de
poseer, sin duda, cierta rasgo masculino para el que era inaceptable la idea de una
promiscuidad de besos, intolerable y aborrecible. Haba ms de un millar de aspectos y
puntos de vista en aquel ataque de que la haba hecha objeto; y de todos ellos solamente
poda recogerse una espantable vendad, una terrible revelacin : el amor, con el cual Madge
haba jugado tan ligera y despreocupadamente, la haba hecho su presa. Imposible de
comprender! Si Lance Sidway hubiera entrado en su habitacin y la hubiera asido
frenticamente... Pero Lance no supo que en los ltimos momentos ella haba estado
aceptando sus besos y entregando, a cambia de ellos, el alma. Y repentinamente se vio asaltada par un loco arrebato de ira. Quera matarle. No habra sido suficiente para ella el
obligarle a adorarla can el fin de rechazarle desdeosamente. Lance no debera vivir para
besar a muchachas como Bonita y para que la luz del sal alumbrase para sus ojos la imagen
de otras mujeres.
-Oh, locuras! -exclam avergonzada repentinamente
de s misma, tan agitada que el furor no pudo persistir-. He aplazado durante demasiado
tiempo este da del reconocimiento de la verdad.

Su exclamacin debi de ser oda en el' exterior, puesto que en el pasillo son el
repiqueteo de unos tacones altos.
-Majesty -grit Allie con ansiedad-. Has dicho algo?
-No sera extrao, Estaba maldiciendo. Entra. Tengo que contarte una historia. Qu ha
sucedido?
-A .m?... Fui despedida del coche y ca en el polvo -murmur Allie-. Qued tan cegada,
que no pude ver nada absolutamente. El automvil haba desaparecido, y t con l. Volv a
tientas a mi habitacin y me lav para quitarme el polvo de los ojos. Y despus he estado
paseando bajo los pinos, he llegado a la carretera, esperndote.
-s curiosa que no hayas visto cmo me traa el vaquero, o que no hayas odo el ruido de
los besos que me dio. Deben de haber sonado como el tronar de una batalla decisiva para el
mundo!
-Majesty!
-Ten cuidado, querida. Estoy lesionada. Tambin me ca del automvil. Me duele mucho
un pie... Acompame hasta el cuarto de bao.
Entre las dos baaron con agua caliente el lesionado pie y lo vendaron. Al fin descubrieron
que la muchacha poda andar sin cojear. La hija del ranchero hizo que Allie fuera a ver dnde
se hallaban las dems personas y que regresase para dormir con ella. Madge descubri que resultaba agradable tenderse en el lecho, en medio de la oscuridad, y meditar. A1 cabo de unos
momentos regres Allie y se dirigi a tientas al lado de su amiga. Una mutua emocin hizo
que cada una de ellas buscase el calor de los brazos de la otra.
-Creo que tu madre se ha acostado -dijo Allie en voz baja-. Snake estaba jugando a las
damas con tu padre. Les he dicho que estabas cansada. Tu pap pareci asombrarse. a
Madge, cansada? Jams haba odo nada parecido. Pareca muy fatigado el pobre. Majesty,
sabes que creo que est preocupado por algo referente a ti y a nosotros...?
-No me la digas. Dnde estaban las muchachas:
-En sus habitaciones, jugando, murmurando, tumbadas o en pie. Todas, menos Bu. Est en
la carretera de la montaa, buscando al vaquero, segn dice Vixie.
-Oh! -exclam Madge.
-Qu te sucede, querida? Te comportas de una manera extraa y hablas de un modo
todava ms extrao. Tienes mucho calor. Me parece que debes de :tener fiebre.
-Fiebre!... Ja, ja, ja...! S, tengo una fiebre terrible... Y los muchachos?
-Abajo, jugando en el estanque. No han querido llevar a las chicas,
-Es un pretexto que han dado esos tres granujillas -murmur Madge-. Todos estamos
enterados de la cita. Oye con atencin la que voy a decirte, querida Barg, Dawson y Brand
iban en aquel automvil. Y al mismo automvil subieron Bonita y dos amigas suyas. Y todos
se fueron juntos al pueblo.
-Majesty! No puede ser cierto!
-Lo es. Qu piensas de todos ellos, especialmente de Barg?
-De Barg? Que sinvergenza es una palabra demasiado honrosa para l. Ese monigote...!
Acaba de ponerse de acuerdo con Maromee, y ya le hace una jugadita tan sucia como sa.
Maramee es Feliz ahora. Cree que Barg es un hombre perfecto. Se le romper el corazn
cuando se entere.
-No debe saberlo. No se lo digas.
-Pero lo han hecho sin mala intencin.
-Quines?
-Barg y los dems.
-S; supongo que lo han hecho sin mala intencin, pera es una cosa que me subleva, Allie.
He hecho todo lo posible para agasajar a mis invitados. Todos son muy buenos, pero tienen el
defecto de que solamente hacen lo que se les antoja. Supongamos que sufrieran algn

accidente, o que tuvieran alguna pelea, o que bebieran demasiado, o que permanecieran
ausentes durante toda la noche. Son cosas que suceden con frecuencia, aun cuando se proceda
sin mala intencin. Entonces, qu dira mi padre? Me aterra solamente el pensarlo. Papal es
tan bueno... Cree que yo tambin lo soy... Oh, diablos! Qu dira Danny Mains? Danny
adora a ese retoo que tiene ojos negros. Qu hara el vaquero? Dios mo!
-Majesty! No hables tan alto, podran orte. Vaquero? Te refieres a Sidway? Es una
cuestin que no le interesa.
-No? Ren Starr es compaero suyo. Hace mucho tiempo que Ren se puso a los pies de
Bonita. Y Lance la ha estado conquistando para l. Tendra motivos para disgustarse? Ya
estaba bastante preocupado esta misma noche, quiz un poco porque yo...
-Pero, querida, todava no ha sucedido nada terrible! Ni suceder.
-S; ha sucedido..., a m -murmur Madge trgicamente-. La muerte no sera una cosa tan
terrible como esto!
-Ests loca, Majesty? Por qu hablas as? Qu ha sucedido?
Majesty estrech el abrazo que la una a su fiel amiga y se inclin sobre ella.
-Me ca del automvil cuando bajbamos la pendiente, me hice daa en el pie y me quit
el' zapato y la media. Y entonces me sent a esperar al borde de la carretera. Saba, quin
haba de llegar. Habra apostado mi alma. Y lleg... l; Sidway, ese maldito polluelo curioso.
Comenzamos a hablar y al cabo de muy pocos momentos estbamos discutiendo a pleno
pulmn. Y todo esto, antes de que Lance supiera que yo estaba lesionada. Cuando lo
descubri se mostr humano y compasivo durante unos momentos. No quise permitirle que
fuera en .busca de mi automvil o a pedir ayuda, y comenc a subir la cuesta a pie.
Lesionada. Oh, Dios ma! A1 cabo de un instante me cogi en brazos. Yo le present
muchas objeciones, porque saba que terminara por besarme. No ha habido ningn hombre
que me haya tenido tan cerca de s durante tanto tiempo sin sentir el impulso de besarme
inmediatamente. Y tena miedo de que Sidway lo hiciera tambin. Allie, le... quera
demasiado para desear que lo hiciera... Y lo hizo muy pronto. Jams en mi vida me he
enojado tanto como en los primeros momentos. Pera muy pronto aquello comenz a
gustarme. Cre que iba a comerme viva! No s qu especie de fuego encendi en m. Si no
hubiera estado demasiado dbil, habra... Oh...! , pero no poda moverme. Hasta que no me
hubo introducido en mi habitacin por la ventana, no comprend que 'hasta aquel momento
haba estado enajenada y arrebatada por un bendito dulzor... Habra querido devolverle todos
y cada uno de los besos que me dio. Ahora comienza a comprenderla claramente. Despus,
creo que recordar algunas de las cosas que me dijo y te las dir. Allie querida, -te he contado
muchas historias en la oscuridad de la noche... acerca de citas de amor,de citas infernales...,
pero qu me dices de sta?
-Majesty, que ests enamorada de l -murmur la muchacha con sorpresa.
-Ja, ja! Lo has comprendido? Qu perspicacia ms maravillosa tienes, querida! Yo no
importo nada ahora..., ni importa nada esta doble naturaleza que se ha desarrollado en m...,
pero qu se propuso Lance Sidway? Dmelo.
-Madge, est -fuera do las posibilidades humanas el que no te quiera.
-Por qu?
-Porque es hombre. Y porque le has puesto en las situaciones ms complicadas. Eso de
verte todos los das, de todos los modos posibles...! El otro da, cuando estbamos en el lago,
tuve mucha pena de l. T estabas vestida con aquel indecente traje de bao. Los muchachos
te revolcaban por la arena... Y l tena que vigilar para salvarnos la vida en el caso de que
nos acometiera un calambre o sufriramos algn accidente!
-Te engaas de nuevo. Pero, qu viste? -pregunt Madge con un apasionado susurro.
-Vi la expresin de su mirada. Sanes que tiene unos ojos hermosos, cuando se llenan de
dulzura.

-Eres tan sentimental y tan simplona como Maromee. Ese vaquero me odia por completo.
-No puedo creerlo.
-Pero escucha, querida! Haz uso del cerebro, por amor de Dios ! No es concebible que
finalmente haya de enamorarme de un hombre que puede ver a travs de m... que me conoce
ntimamente... a quien no puedo engaar; ni intrigar, ni fascinar, ni seducir..., que tiene unos
ideales hermosos y que, en consecuencia, me desprecia.
-S, es concebible. Debe de ser una desgracia horrible. Pero si Sidway no estuviera loco
por ti, no podra obrar del modo que lo hace. Actos, mi querida salvaje! Actos! Cualquier
hombre o cualquier muchacho puede irritarse. Pero lo que importa :son las acciones. Y Lance
ha hecho algo. No es cierto?
-S, me ha juzgado errneamente -dijo quejosamente Madge mientras luchaba en vano
contra la dulce locura de las fieles convicciones de Allie.
-Recuerda el da en que fuiste apresada por la rueda de la cuerda de subir los sacos.
Madge, crees que cualquier hombre puede recobrarse fcilmente de aquello?
-De... qu? - pregunt Madge desmayadamente.
-De haberte visto... desde la barbilla para abajo... sin una sola costura.
-Oh, no! No me vio... Jur que no vio nada.
-Te vio, Madge Stewart.
-Oh, Allie! Estoy temiendo que al fin resulte ser un hombre grande..., noble..., a pesar de
lo que ha hecho esta misma noche:
-Es una cosa propia de hombres.
-Oh!
-Estaba celoso. Todos te besan, y l tambin quiso hacerlo. Y lo hizo de una manera
completa. Creo que es un muchacho magnfico.
-Eres una traidora, Allie Leland.
-No. T eres la traidora Madge. Traidora para ti misma.
-No me sera posible ser traidora para nadie -contest la muchacha altivamente.
-Eres por ti misma una reina y una ley. Sidway no se inclinar ante ti.
Vencida, pero todava no convencida, Madge continu apoyada en los brazos de su amiga.
-Querida: has sido alguna vez sincera con Sidway?
-S. La primera vez que le vi. Aquel da de la refriega en los terrenos de la Universidad.
-Entonces, vuelve a aquella misma actitud. Y aunque l te odiase de una manera
insuperable, volvera a ti. Cuando todos nos hayamos marchado...
-Marchado! Yo no podra quedarme aqu. Pero debo quedarme. sta es mi casa. Tengo
que consagrarme a mis padres. Pero... quedarme sola en esta inmensidad con ese vaquera de
ojos de guila! Mam dice que es lo mismo que era pap. Pap est muy encariado con l. Y
Nels... Oh! , pero de qu sirve todo esto?
-Majesty, todo ser til. Pero temo que habrs de sufrir todava un poco ms.
-Ten compasin, por amor de Dios! Estoy murindome desde hace varias semanas!
-Clmate querida, y durmele! -suplic Allie dulcemente.
-Estoy terriblemente cansada. Pero dormir?... Qu har maana cuando despierte?
-Respecto a l, quieres decir?
-Naturalmente.
-Prtate como si nada hubiera sucedido.
-Mujer insensible!... Allie... creo... me parece... -murmur Madge en tanto que,
finalmente, rompa a llorar-. Estoy vencida!... Tengo miedo... a que se vaya... de aqu!
Los dorados rayos del sol, que penetraban a raudales por la ventana de Madge, parecan
incompatibles can la angustia y la negrura de lo que ella crea que era su destino. Allie haba
salido de la habitacin, vestida con una bata, en busca de caf y tostadas. El pie de Madge
estaba un poco rgido, pero no pareca que fuera a incapacitarla para hacer su vida normal. Lo

que ms deseaba la muchacha en aquellos momentos era encontrarse en los cercados. Sera
Lance un cobarde capaz de huir por miedo a que ella le delatase? Qu clase de muchachas
haba conocido l anteriormente? Ella estaba decidida a no disminuir por nada del mundo la
estimacin en que su padre tena al vaquero, y se vea consumida por el deseo de ver a
Sidway lo antes posible, para observar si el monstruo se pareca en algo al que haba
imaginado que era. Lance debera encontrarse abatido, vencido, despus de una noche sin
sueo, cargada por el peso de la culpabilidad, incapaz de mirara nadie directamente a los
ojos.
Allie regres acompaada de una pandilla de jvenes alegres, las cuales haban estado en
la cocina.
-Perezosa! Son las diez! -dijo Maromee, cuyo dulce rostro reflejaba una felicidad y una
alegra tan grandes, que Madge se asombr de las dotes de confianza que poses la naturaleza
humana. Todas ellas entraron en la
habitacin vestidas con unos trajecitos estampados de vivos colores y rodearon el lecha de
Madge.
-Dnde estn Dixie y Bu? -pregunt Madge.
-Tienen la locura de los caballos. A Dixie le entusiasma sentarse en la tapia del corral, y
Bu se entusiasma cuando puede montar cualquier animal de cuatro patas.
-Sufrir alguna cada -declar Madge severamente.
-Hum! Se ha cado ya varias veces, como t dices; pero no se asusta e inmediatamente
busca la manera de caer de nuevo. Los vaqueros se divierten mucho con ella. Al cabo de poco
tiempo, Madge pregunt por los muchachos. Se haban ido, horas antes, para hacer una
excursin a pie.
-Es oferto? -exclam deteniendo la taza a mitad de camino entre el plato y la boca -.
Supongo que no habrn ido Barg y...
-S, Barg - declar alegremente Maromee -. Meti la cabeza por mi ventana y me arroj al
rastro rosas silvestres. Adems, me dijo que .preferira quedarse aqu conmigo. Oh, estuvo
encantador!
-S. Barg es encantador. Es cierto...
Madge fue interrumpida por la llegada de Dixie Conn, que vena enrojecida y jadeante
como consecuencia de la larga caminata que haba realizado.
-Majesty, cre que estaras indispuesta. Pero tienes un aspecto verdaderamente arrebatador
- dijo la muchacha meridional.
-S? Gracias, Dix. Pero me parece que me ests mirando a travs de unos cristales de
color de rosa... Dnde est Bu?
-Madge, muchachas! Esa intrusa nos ha derrotado. Est desacreditando el honrado
nombre de nuestra comunidad.
-Oh, .por todos los diablos! Qu ha hecho ahora?
-Y a sabis que todas nosotras hemos procurado halagar a Sidway para que nos permitiera
montar su caballo. La propia Majesty intent comprrselo. Nada de eso fue posible! Y ahora,
Bu est divirtindose en grande con ese magnfico animal. El vaquero est ensendola a
saltar sobre troncos y zanjas, y no s qu ms... Creeris que he tenido envidia? De todos
modos, debo reconocer que Bu es digna de admiracin. Cmo se las habr compuesto para
convencer tan fcilmente a Sidway?
-Me parece que yo tambin voy a intentarlo -dijo Selma Thorne maliciosamente.
-Par mi parte, no creis que voy a permitir que la hierba crezca bajo mis pies -declar
Dixie -. Me acerqu al vaquero, hice grandes elogios de su caballo y felicit a Bu. Luego dije
con todo el mimo que me fue posible: Lance, dara mi alma par montar a Umpqua. Y l me
contest : Por qu no me lo dijo antes? No me es posible Leer en el cerebro de las mujeres.
A Umpqua le entusiasman las muchachas. Me alegrar muchsimo verla sobre mi caballo.

Espere a que Beulah haya terminado. Ya no estaba vestida para montar; como veis, y por
eso le pregunt si podra bajar para hacerlo maana por la maana temprano. Entonces, me
pareci observar que se disgustaba. No me haba dado cuenta de que lo estuviera
anteriormente. Pero hasta podra decir que tena una expresin de hombre desgraciado y
afligido. Y me contest: S, no deje de venir y la ayudar en lo que pueda, si estoy aqu
todava. Espero que la seorita Stewart me despedir esta misma maana... Majesty, querida, qu te ha hecho, Sidway? No importa; sea lo que sea, no le despidas.
Y en aquel momento las dems muchachas estallaron en un corra de splicas, de
conjeturas y de lamentaciones, que hizo que Madge se irritase y comenzase a arrojarles las
almohadas.
-Callaos! Cuadrilla de duendes! He debido estar laca, puesta que he cometido la tontera
de invitaron a venir... Marchaos!... No!
No voy... a... despedir... a Lance Sidway!
Colgaos de su cuello y luego del de su precioso caballo, que a m no me importa ni un
comino Ese debo de ser el modo de llegar dnde quiero. Pero antes preferira morir.
Las muchachas salieran entre un gritero infernal. Madge escondi el rostro en la
almohada. Fue un mal momento para ella. Experimentaba diversos impulsos que la
conducan hacia un exaltado furor; mpetus que examin con los ojos de la imaginacin, uno
tras otro. Pero no poda rendirse a la evidencia de una cosa que la haba dolido intensamente :
la circunstancia, perfectamente natural y sin importancia, de que Lance montara en su caballo
a Bu Allen. Lo absurdo de su arrebato infantil se desvaneci gradualmente al comprender que
su felicidad, su porvenir y el bienestar de sus queridos padres, tan fielmente encariados con
ella, estaban en juego. Aun no deba de ser demasiado tarde para rectificar su conducta. Se
humillara, sacrificara el lado egosta de su naturaleza, se opondra resueltamente a la
catstrofe que la amenazaba. Si hubiera sido desde el primer momento tan amable con Lance
Sidway como lo haba sido Bu Allen, no se encontrara en una situacin tan extremadamente
peligrosa.
Madge se inclin ante su amor, que haba de vencer su orgullo y su fogosidad. Era una
cosa demasiada grande para que pudiera ser aplazada. Pero rindindose a su imperativo,
ganaba algo de la inteligencia y del dominio sobre s misma que necesitaba en aquel perodo
de prueba. Tres noviazgos entre sus huspedes daban fe del xito de su permanencia en el
rancho. De que Beulah y Elwell progresaran en el camino de su promesa matrimonial, era
una cosa de la que no poda dudarse razonablemente. Madge decidi acortar e intensificar los
restantes aspectos de su estancia y de sus agasajos, y centrar sus energas en el viaje a las
montaas y en el baile que desde tanto tiempo antes haba proyectado.
Esta decisin cambiara para ella y, por lo tanto, para sus invitados tambin, la ociosa
languidez de los das veraniegos. Y con este fin, una hora despus de salir de su dormitorio,
fue en busca de sus padres, que se encontraban en la habitacin de la madre. Evidentemente,
interrumpi una conversacin muy grave y, habiendo cambiada la direccin de su propsito,
los mir atentamente, consciente de su olvido.
-Queridos, os he interrumpido? -pregunt detenindose a la puerta.
La dulce respuesta de su madre y la alegre expresin que su presencia produca siempre en
el oscuro rostro del padre aseguraron a Madge de que era bien acogida, y de que, ciertamente,
los haba tenido muy olvidados anteriormente.
-Mam, t sabes ocultar tus disgustos y tus contrariedades, pero pap no sabe hacerlo dijo en tanto que se acercaba a ellos; y descubri instantneamente que no era aqul un
pensamiento nuevo, sino uno que, generalmente, haba sido rechazado por doloroso. Una
indefinible timidez que brotaba de su vergenza, impidi a la joven sentarse en el brazo del
silln de Stewart. Cundo lo haba hecho ella? Qu poco haba visto a su padre durante un
mes y acaso algunos das ms! La reserva de Stewart lo indicaba claramente. Os han
molestado mis invitados? -pregunt.

-Han resultado un poquito molestos-contest la seora Stewart, al mismo tiempo que

sonrea-. Pero ha sido solamente por nuestra dificultad para ajustarnos a su animacin, a su
alegra y... bien, al gnero de vida que ha venido con ellos. Yo les aprecio a todos, Madge. Tu
favorita, Allie, lo es tambin ma. Y los muchachos son muy simpticos. A pesar de toda me
alegro mucho de que los hayas invitado.
-Y pap? -pregunt Madge con vehemencia.
-Ya te lo dir cuando se hayan ido, muchacha -contest el padre; y aadi presurosamente: S, yo tambin los aprecio. Lo que quiero decir, es que, generalmente, tengo que contenerme
siempre un poco.
-S? Te ha estado atormentando Rollie Stewens acerca de m?
-No. Ese joven siempre me rehuye. Pero ha hablado bastante con tu madre.
-Me ha dicho varias veces que quiere casarse contigo, querida. Y ha aprovechado la
ocasin para hablarme de los Stewens, de su posicin, de su riqueza, y as sucesivamente. Es
un muchacho muy simptico y muy correcto. Y no tendra inconveniente en quedarse a vivir
aqu.
-Yo dira que lo tendra -replico Madge riendo-. Y si no lo tuviera el, lo tendra yo. No
hablemos ms de esa cuestin, mam.
-Madge... entonces, eso... quiere decir que proyectas quedarte junto a nosotros... durante
cierto tiempo? -pregunt roncamente Stewart, mientras dejaba de mirarla para contemplar el
campo a travs de la ventana.
-Pap!
-Si Madge se hubiera dejado llevar de su repentino impulso, le habra rodeado el cuello
con los brazos. Pero no poda hacerlo, porque comprendi intuitivamente que haba algo
extrao, algo excepcional en la actitud' de su padre-. Voy a obligar a mis amigos a marcharse
antes de lo previsto. Y, despus, me quedar en esta casa, en vuestra casa, para siempre.
Fue a su madre a quien mir Madge y adivin que cualesquiera que hubieran sido los
deslices que hubiese cometido y sus deplorables errores, no habran sido suficientes para
alterar el afecta de aquel fiel corazn. Si Madge haba perdido a su padre, a causa de una
ausencia de varios aos y de la incapacidad'' de Gene para comprenderla a su regreso,
entendi tambin que el alejamiento de ambos no sera muy largo, puesto que la madre era
tierna y amante, y si se propona buscar disculpas para las locuras y las extravagancias de la
hija y consegua despertar en ella un verdadero amor por l y por el porvenir del rancho, la
situacin se arreglara satisfactoriamente. Sus serenas conversaciones con Nels, demasiado
escasas y demasiado espaciadas, no haban sido una parte pequea en el despertar de la
conciencia de la muchachita. Sin embargo, aun cuando se senta presa de los remordimientos,
su carcter se negaba a admitir ninguna razn que pudiera constituir una acusacin contra ella
en aquellos momentos. Todo haba sucedido por culpa de aquel vaquero, y porque ella haba
sido unta presa tan indefensa de su amor por l. Madge siempre haba sabido que amara a
algn hombre desesperadamente, con todo su ser, de una vez para siempre, y le haba
buscado esperanzadamente desde haca mucho tiempo. Y esto podra influir en cierto modo
en el inagotable inters de la muchacha por aquel hombre.
-Pap, qu piensas? - pregunt Madge, cuando el relmpago del pensamiento la hubo
equilibrado una vez ms, de un modo que la hizo recuperar la antigua confianza en s misma-.
Nels me ha dicho que estabas preocupado por cuestiones de dinero.
-Esa mujercilla charlatana...! -exclam mojadamente Stewart.
-No te enfades con Nels. Consegu a fuerza de mimos y carantoas que me dijera lo que
quera saber. He intentada seguir preguntando y averiguando cosas..., pero he estado tan
ocupada con esos amigos mos...! Adems, pap, tambin yo tengo mis preocupaciones.
-Las tienes? Nadie podra adivinarlo. Eres la ms feliz, la ms alegre y la ms
atolondrada de todas las personas jvenes.

-Por fuera, s. Pero mis preocupaciones importan poco en este momento. Voy a continuar
durante... Bueno, lo que me agradara saber es si cuando mis amigos se hayan ido me dirs
todo lo que te sucede y me permitirs que te ayude? Por espacio de cinco aos no he hecho
otra cosa que gastar dinero con la prodigalidad de un marinero borracho. Ha comenzado a
asustarme un poco, pap, el pensamiento de que... si descubriera que he derrochado mi dinero
en tanto que t y mam tenais Oh, cmo me dolera...!
Con gran sorpresa de Madge, Stewart la acogi repentinamente en sus brazos y la apret
tan estrechamente contra su pecho, que casi la impidi respirar. Y por encima de su cabeza,
dijo a la madre:
-Magdalena, Nels conoce a nuestra hija mejor que nosotros.
Luego, la bes en el cabello y en las mejillas y sali presurosamente.
-Mam! -exclam la joven aproximndose a su madre-. Qu he hecho?... Es...? Oh!
-Han hablado tu corazn y tu conciencia, querida -contest su madre con vehemencia.
Saba que as habra de suceder. Nunca lo he dudado. No es una cosa pequea para una
muchacha rica y que goza de todas las simpatas el volver de la Universidad de una gran
ciudad a la sencilla vida de un rancho. No te aflijas ms. Consgrate a tus amigos. Cuando se
hayan ido, procuraremos resolver nuestros problemas. Por lo pronto, ya has eliminado el
nico que me atribulaba.
-Mam! El problema de si os querra... y querra a mi hogar?... Jams me perdonar.
-Qu es lo que decs las chiquillas? : No hablemos de esa cuestin... Madge, no querrs
aceptar al joven Stewens?
Madge no tuvo necesidad de volver la mirada en otra direccin, puesto que tena los ojos
cegados por las lgrimas.
-No, mam. Aprecio a Rollie y he jugado con l. Y l ha hecho lo mismo con otras
muchachas mientras me cortejaba. Rollie es un compaero de diversiones. No podra soportar
la soledad de estos campos. Pero ya s puedo, mam... Y quiero encontrar un hombre rudo y
apuesto que me domine.
-Eso ltimo es inconcebible -replic su madre, cariosamente-. Espero que no habr
probabilidades de que suceda. No quiero ver el rancho completamente destrozado, ni ser
perturbada por ningn cataclismo.
-Me has juzgado de una manera exagerada, mam. No soy tan violenta como supones.
Como ves, esta maana soy una muchacha verdaderamente apacible.
-Es verdad; ests desconocida.
El proyecto original de Madge haba consistido en solicitar el conseja de su padre acerca
de la conveniencia de llevar a sus invitados a la fortaleza rstica de las cumbres del
Peloncillo, famoso reducto natural del gran jefe apache Cochise. Antes de comenzar sus
estudios, Madge haba cabalgado hasta aquel lugar con su padre y los vaqueros. Jams lo
haba olvidado y haba constitudo una de sus ms estimadas esperanzas el obsequiar a sus
amigos con una excursin campera hasta aquel punto. Pero, por alguna razn inexplicable,
descubri que se estaba enfriando su entusiasmo por la realizacin del proyecto, aun cuando
era excesivamente testaruda y tema demasiado analizar la causa. El suspender el viaje
despus de haber hablado entusiasmadamente de l por espacio de varias semanas, era una
cosa que no agradaba a Madge, quien, sin embargo, habra acogido con gusto cualquier
excusa razonable que le permitiera no realizarlo; y a .medida que examinaba el propsito,
esta impresin creca en ella. Si no recordaba mal, el viaje hasta la fortaleza de Cochise era
penoso, largo y poco apropiado para jinetes inexpertos. Esta misma circunstancia haba
constitudo primitivamente un incentivo.
Por esto, creyendo que en los grupos numerosos encontrara mayor seguridad, Madge
llen el automvil de muchachas y se dirigi hacia el almacn. All estaba Nels tan bullicioso
como un saltamontes y dispuesto a vender a las muchachas cualquier casa, desde cigarrillos

hasta percales. En tres ocasiones diferentes, el grupo de amigos de Madge haba adquirido
todas las existencias del almacn, con gran alegra de Nels.
-Dnde estn los vaqueros?-pregunt Madge.
-Lance est cavando hoyos para la colocacin de postes. Y es un trabajo que desprecia
tanto como cualquier otro vaquero. Ren dice que cada vez que Lance hace algo que le
disgusta, se va inmediatamente a hacer agujeros en la tierra.
-Es una especie de penitencia?
-Puede. He visto a Ren por aqu hace pocos minutos. Voy a dar una voz para llamarlo.
Result muy fcil encontrar a Ren, que al cabo de pocos momentos se encontraba rgido,
sombrero en mano, con el rastro rebosando alegra ante Madge y sus amigas.
-Pues... seorita Majesty, Lance est loco o borracho o algo por el estilo -contest Ren,
mostrando los dientes al sonrer de modo exagerado-. Me despert antes de la salida del sol, y
dijo con voz fuerte y vibrante: Ren voy a salir a cavar agujeros para los postes de la nueva
verja. Si alguien de por aqu me busca para ahorcarme o darme latigazos, ya sabes dnde
estoy.
-Es un muchacho muy previsor! -observ la joven mientras haca esfuerzos por resistirse
a una profunda agitacin que la acometa y que era ms intensa que la emocin-. Qu... ha
hecho esta vez?
-Que el diablo me lleve si lo s ! Pero debe de haber sido algo terrible. Le dije: Lance:
crees que eso es divertido? Y me contest: Casi tan divertido como la muerte, y se
march a toda prisa sin comer absolutamente nada. El pobre Nels est la mar de preocupado.
-Querrais, t y Sidway hacerme un gran favor?
-Se trata de algn trabaja a de algo en broma?
-De un trabajo. Nada de bromas! Necesito que vayis con vuestros caballos lo ms lejos
que podis desde la ciudad hasta las cumbres del Peloncillo, que descubris el camino viejo
que lleva a la fortaleza de Cochise y que me deis un informe del estado del camino y de la
situacin del lugar.
-Me gustara mucho poder complacerla, seorita Majesty, y creo que a Lance le
convendra alejarse de aqu, aunque solamente sea por unas horas. Pero, Y perdneme la
pregunta, qu se propone usted? Estuve cazando ciervos all arriba el pasado otoo, y puedo
darle ya los informes que necesite.
-Ren, estamos hablando .seriamente. Piensa en mis amigos. Ser ese viaje cmodo v
seguro para ellos? -Y dirigi a Starr una mirada igual a otras que le haba dirigido
anteriormente en circunstancias similares. Ren inclin la cabeza inexpresivamente.
-No diablos! No es un viaje cmodo ni seguro. Pero por eso mismo ser ms estupendo. A l no Le agradaba abandonar el proyecto.
-Tengo un poco de miedo. Como sabes, Ren, tena diecisis aos cuando hice ese
recorrido por primera vez. Pero haba estado cabalgando incansablemente durante todo el
verano y estaba prctica para poderlo hacer.
Las muchachas estallaron en un coro de amargas lamentaciones.
-No estamos prcticas nosotras? No hemos estado montando a caballa durante todo el
verano. Madge, no nos importa un pepino lo difcil que pueda ser esta excursin. Estamos
seguras de que la resistiremos mejor que los hombres.
Una por una, y a veces todas al mismo tiempo comenzaron a exponer argumentos que
resultaban dolorosos de rechazar para el bondadoso corazn de Madge. Cuando todas
estuvieron medio roncas de tanto hablar y gritar, Bu Allen dijo con calma:
-Lance me dijo que es una excursin chusca.
-Chusca? Qu ha querido decir? -pregunt Madge fogosamente, a pesar de que la
inelegante expresin de Sidway armonizaba perfectamente con sus propsitos.

-No se lo pregunt. Me solt muchas cosas por el estilo. Me dijo que nosotras tenemos las
piernas demasiado dbiles y los asientos demasiado blandos. Eso es exactamente lo que me
dijo el muy idiota. Cree que somos un grupo de muchachas muy simpticas, pero que no servimos para vivir en el Oeste. Y esto se refiere tambin a ti, Majesty.
-Conozco bien el pobrsima concepto que Lance tiene de nosotras -replic Madge, ms
fra .v con calma; y su contrariedad fue tan grande, que experiment un imperioso deseo de ir
en busca del vaquero para demostrarle cun blando de asiento era-. Ren, vete con Sidway
inmediatamente. Averiguad todo la referente al camino y a la fortaleza de Cochise, 'lo bueno
y lo malo. Luego, a vuestro regresa, me informaris en presencia de todos mis amigos,
despus de lo cual votaremos para decidir si hemos de ir o no.
-Muy bien, seorita Majesty. Me voy -contest Ren.
-Bueno. Madge, eres colosal. Naturalmente, estamos de acuerdo contigo. Pero creemos
que esa investigacin va a hacer que la excursin sea todava ms seductora.
-Por lo menos, la responsabilidad recaer sobre vosotras mismas -les advirti Madge;
luego, llamando a
Ren, sali a buscarle a mitad del camino y le pregunt-: Querrs decirme, cuando lo sepas,
si el proyecto le parece aceptable a Sidway?
Ren la mir cmicamente desconcertado. Madge volvi ligeramente la cara en otra
direccin, y continu:
-Como sabes, Ren, Sidway puede marcharse en cualquier momento. Cuanto ms le
necesito... tanto ms contrario se me muestra.
Acert a decirlo sencillamente, pera sin sonrer. El curtido rostro de Ren se ilumin con
una sonrisa.
-Seorita Majesty, dicho sea entre usted y yo, los dos sabemos que Lance est
completamente loco, y los dos sabemos tambin por qu... Durante cierto tiempo, he tenido
miedo de que usted no tuviese ninguna influencia sobre l. Bien; ahora estoy seguro de que
s, que la tiene, y Nels tambin lo est. Pregunte a Nels si no quiere creerme. Claro es que no
debera hacer traicin a Lance de este modo... Me matara si lo supiera!
-Si supiera qu, Ren? -pregunt Madge fra y amablemente, de nuevo duea de s misma;
pero en su interior haba una agitacin increble.
-Que le he descubierto... Majesty: Lance es un terrible fanfarrn. No hace ms que
fanfarronear con la amenaza de mancharse. Bueno; hasta ahora no ha podido hacerlo. Est
muy irritado, pero no puede marcharse.
-Me asombras, Ren... y por qu? -continu Madge, incapaz de resistir el encanto de
aquellas preciosas e increbles palabras del amigo de Lance.
-Pues... usted misma puede figurrselo. Y si no puede hacerlo, vaya a preguntar a Nels. He
hablado demasiado. Ese viejo del demonio tiene unos ojos que parecen barrenas cuando est
cerca y telescopios cuando est lejos. Es posible que en este mismo momento nos est
viendo. De todos modos, lo que hace es protegerla a usted, Majesty.
-Ren! Por qu?
-No es porque sea usted una cosa agradable para la vista... He mirado a travs de una
rendija que hay en la pared que separa nuestras habitaciones... y le he visto suspirando ante
una fotografa. Obraba como un hombre que no pudiera abstenerse de mirar, aunque le
repugnase el hacerlo, Esa fotografa es de usted, Majesty, pues he entrado en la habitacin v
lo he comprobado. La guarda bajo un libro en el cajn de su mesa. No me pregunte nada
ms. Soy un traidor. Pero jams habra dicho nada de esto si no hubiera sido porque creo
que usted quiere un poquito a Lance. Es cierto?
-Querer... a Lance? -repiti Madge; y toda su sangre pareci concentrarse en su cabeza-.
Ren, si Lance no ,puede tener confianza en ti, cmo puedo tenerla yo?
-Eso no tiene sentido. Pero puede usted tenerla.

-Confiar en ti. S, es cierto... que... quiero a Lance -contest Madge. Y aun cuando de ello
hubiera dependido la salvacin de su vida, no podra haberlo dicho con indiferencia.
Regres a la casa, junto a las muchachas, y desempe su alegre papel; pero haba
sobrevenido una completa modificacin en sus reacciones emocionales. Ren haba
corroborado sus profundas convicciones de que, aun cuando Sidway pudiera odiarla, la quera
tambin, acaso contra su voluntad. Cuando estuvo nuevamente sola en su habitacin, intent
oponerse a aquella corriente de amor, que era tan grande y tan humilde y que despertaba
sencillamente ante las palabras de un vaquero sentimental. A Madge le estremeca aquel flujo
de sus sentimientos, cuya dulzura le adverta que no haba llegado el momento de la
rendicin. Pero haba un pequeo puntillo de esperanza en torno al cual' podran fundarse
otras muchas ms. Si le fuera posible albergar en su hecho aquel espritu de humildad... el
tiempo, los das y las horas, seran sus aliados.
Se aproximaba el mes de agosto, y en lo alto de las cumbres comenzaban a dibujarse unos
vivos colores. Stewart advirti a Madge que si continuaba con la idea de hacer aquella
excursin a los Peloncillo no deba esperar ms tiempo. Ella crea que e'1 proyecto habra de
fracasar. Snake Elwell tena que volver a la Universidad muy pronto para los ejercicios
otoales; Allie se propona ir al Este en automvil para ver a sus padres; y el resto de los
invitados comenzaba a pensar nostlgicamente en la ciudad. Sin embargo, todos ellos
parecan entusiasmados con la idea de realizar la excursin.
Sucedi que el deseo de Madge de recibir los informes de Sidway y Starr, tan pronto como
regresasen, en presencia de todas sus amigas, no pudo realizarse, con gran disgusto por su
parte. Estaba sola con su madre cuando le avisaron que los muchachos haban llegado. La
muchacha se apresur a salir al patio y a correr a lo largo del camina. Una confusin de
brillantes colores decoraba el prtico de Nels, can lo que daba fe del paradero de las
muchachas; y donde ellas estaban, deban estar los muchachos tambin. Fue una carrera muy
larga, y Madge tuvo que detenerse para recobrar aliento antes de haber cruzado la mitad del
ancho cuadrado. Los caballos haban sido descargados en aquel momento, y los fardos que
llevaban, arrojados al suelo. Ren estaba rodeada por las excitadas amigas de Madge, quienes
evidentemente le atosigaban al unsono. Sidway se hallaba un poco separado del grupo,
conversando con Gene v Nels. Los vaqueros se encontraban atendiendo a los caballos.
Umpqua relinch al ver a Madge, y ella corri para acariciarle el polvoriento cuello, en tanto
que el caballo levantaba la nariz como si le pidiese azcar. La muchacha no haba vuelto a
montarlo desde aquel primer da, pero haba ganado su afecta y experimentaba una sensacin
de culpabilidad al levantar la vista y observar que los penetrantes ojos de Lance estaban fijos
en ella. Andrajoso y sucio, polvorienta y sin afeitar, atrajo tan fuertemente a Madge cuando
sta se acercaba, que la muchacha se pregunt cmo podra ocultar la impresin que le haba
producido.
-Majesty, no quieren decir ni una maldita palabra -grit Maromee; y las dems muchachas
prorrumpieron en alegres gritos.
finalmente, Madge lleg junto al grupo y; poniendo una mano sobre el brazo de Stewart,
se encar con Sidway y con el sonriente Ren. La muchacha percibi inmediatamente en ellos
algo que acaso deseaban ocultar.
-Muchachos, habis tardado mucho -dijo ahogadamente mientras les diriga una sonrisa.
-Usted, seorita Majesty, nos concedi todo el tiempo que fuera necesario-replic Ren.
Los castaos y penetrantes ojos de Sidway parecieron atravesar a Madge con la mirada.
Desde haca varias semanas Madge no haba hecho frente a una mirada tan intensa coma
aqulla, y a pesar de que se hallaba en un estado depresivo de nimo, comprendi la
inquisitiva naturaleza de su mirada, como si Lance intentase adivinar los deseos de ella.
-Seorita Stewart, fi usted quien. nos envi -dijo Sidway sencillamente-. Estoy seguro de
que su orden ha evitado a sus amigos una dura prueba.

-Una dura prueba! Qu quiere usted decir?

-Que la excursin representa un esfuerzo fsico demasiado grande para gente que no est
habituada a hacerlos. Hasta los productores de pelculas vacilaran antes de emprenderla... y
cuidado si hacen cosas disparatadas!
-No nos aconseja usted que la hagamos?
-No se lo aconsejo.
-Aceptara usted la responsabilidad si yo insistiese en llevarla a nabo? -pregunt Madge.
-S, si su padre insiste tambin.
-Eres de mi opinin, pap?
-Hija; sois t y Lance quienes debis decidirlo. No me ha dicho ni una sola palabra. Mi
consejo es que prestes atencin a lo que te digan... antes de tomar una determinacin.
Ella dirigi una apasionada mirada a Lance. No quera emprender la proyectada excursin.
Se alegr que las palabras de Sidway fuesen opuestas al proyecto. Pero haba en l una
expresin de triunfo que la envalenton para ver si poda conseguir imperar sobre l. Madge
supona que hasta el momento en que pudiera vencer su propia debilidad, no podra tratar con
l en trminos verdaderamente convenientes y satisfactorios.
-Lance, es usted quien ha de decir la ltima palabra -dijo ella.
-Cundo no lo he sido? -exclam l. Y uni su risa a la de Stewart. La comunidad de
sentimientos y de comprensin de los dos hombres se hizo patente. Despus, Lance dirigi a
Madge una mirada tan clara, tan sincera, y, sin embargo, tan terriblemente llena de dudas
respecto a ella, que la muchacha se agit nerviosamente al sentirla. Adivin que era como un
disparo que se hiciese a lo que l deba de suponer que era un punto vulnerable de ella, y que
ella no era capaz de adivinar.
-Desembuche! -dijo la muchacha con todo su desdn; pero se encontr rendida antes de
ser atacada. Aquel vaquero deba de conocer algo acerca de ella, algo que iba en su
descrdito, puesto que en otro caso no se habra atrevido a atacarla de aquel modo.
-Es posible que le parezca una cosa superflua... -dijo Sidway framente-; pero, ha pensado
en los gastos?
-Gastos! -repiti Madge. Era la ltima pregunta del mundo que hubiera podido esperar
que se le hiciese.
-S. Acaso no haya pensado usted en eso.
-No lo haba pensado. Generalmente, no suelo pararme a meditar sobre el coste de mis
proyectos. -Exactamente. Por eso lo he mencionado. Este viaje costara muchsimo dinero. Se
necesitara una cuadrilla de trabajadores para reparar el camino. Hay trabajo para dos
semanas, por lo menos. La cabaa que existe all arriba, en el fuerte de Cochise, est medio
destruida. Sera necesario repararla. No tenemos tiendas de campaa ni lonas embreadas en el
rancho, ni utensilios de cocina campestre. Sera preciso adquirir un nuevo equipo de campo.
No tiene usted alforjas ms que para unos pocos caballos. Y... bueno, ,deseara que la
excursin y el acampamiento se realizasen con la grandeza con que desea que se haga iodo?
-Claro.
-Naturalmente! Entonces, sera preciso adquirir de veinte alforjas en adelante, y, por lo
menos, diez caballeras de carga. Eso significa que habra que disponer de media docena ms
de caballistas. Como ve usted, seorita Stewart, se trata de una empresa de gran alcance.
-Lo veo perfectamente -declar ella dubitativamente. En favor de todas sus amigas, debe
decirse que todas creyeron que lo mejor era renunciar a la excursin, y que lo dijeron de una
manera tan clara y tan cariosa, que Madge lament en el mismo instante el haber utilizado el
subterfugio a que haba recurrido. Pero qu era lo que se propona Lance Sidway? Madge
crea a pie juntillas en sus informes. La mitad, o solamente la cuarta parte de tales obstculos,
habra sido suficiente para convencerla. Lance supona que, sin tener en Cuenta las dificultades ni los inconvenientes que presentaba la ejecucin del proyecto, Madge tomara una

resolucin irrevocable en aquel mismo instante : la de celebrar el viaje sin ms dilaciones. Y,

despus, crey, adems, otras cosas que engaaron a la joven. Durante un instante, Madge se
vio asaltada por un pensamiento perturbador: que l la despreciaba porque los gastos, por
muy exorbitantes que fueran, no significaban nada para ella. Un rebelde impuls de hacer
precisamente lo que l esperaba muri en el momento de nacer, sin duda llevado hacia la
muerte por la singular y burlona luz que pareca arder en los castaos ojos del vaquero.
Madge vio repentinamente de qu modo podra sorprenderle y desengaarle.
-Muchas gracias, Sidway. Abandonar el proyecto, en vista de sus informes -dijo-. Ha sido
usted un hombre de conciencia y digno de confianza. Lo agradezco mucho.
Si la sorpresa, apenas velada, de Lance demostr que el presentimiento de Madge era
acertado al mismo tiempo el consuelo y la alegra que iluminaron el rostro del joven aument
el poder sugeridor del momento. Madge tuvo, adems, la impresin de que los sentimientos
de Sidway se reflejaban tambin en el moreno rostro de su padre. Podran aquellas dos
personas estar de acuerdo? Madge hizo todo lo posible por alejar de s este intrigante
pensamiento.
-Amigos, nuestro viaje a la zona brava de las montaas ha fracasado -declar Madge-.
Lo dejaremos para otro verano! En su lugar, voy a organizar la fiesta ms grande que aqu se
haya Celebrado nunca.
Un alboroto grandsimo se produjo entre los muchachos v las muchachas. Cuando el
alboroto comenz a aplacarse, Madge se encontr repentinamente junto a Sidway, que se
inclinaba sobre ella; Majesty sentidse poderosamente atrada hacia aquel desconocido.
-Gracias a Dios que no tengo que hacer ningn informe sobre eso! -exclam Lance. Y
agarrndola de la mano la separ del grupo-. Oiga, no sabe usted lo que he pensado, y yo no
se lo dir jams. Solamente tengo que pedirla que me perdone. Es usted una muchacha muy
buena! Tiene usted sangre noble en las venas! No es sorprendente...
Se interrumpi, le apret la mano y se alej hacia los dormitorios. La joven permaneci
inmvil durante anos momentos, con los dedos doloridos, que apenas poda mover,
preguntndose cules seran las palabras que Lance haba dejado de pronunciar. No era culpa
de ella si Sidway no la haba comprendido bajo todos sus aspectos. Madge se acerc a su
padre.
-Pap, os habis puesto de acuerdo Lance y t? -pregunt.
-Querida, no tengo nada que ver con eso... cmo lo has llamado? -contest Stewart riendo
-. Con sinceridad, Madge, todo ha parecido como si Lance y ya nos hubiramos concertado
para estropearte el viaje ; pero no me haba dicho ni una sola palabra, ni tampoco Ren. Creo
que ha cumplido muy bien su misin. Tu madre estar contenta.
-S...? Qu se propone ese granuja tratando de contentaros a ti. y a mam? A m me
parece que hay gato encerrado en el fondo de todo eso.
-Lance es solamente un muchacho excelente, que no est de acuerdo contigo en muchas
ocasiones.
-Pap, ha dicho algunas cosas que, dichas por l, parecen muy extraas. Casi me ha
aplastado la mano. Mira! Luego se march. Se march corriendo, antes de que pudiera
contestarle.
-Hija 'ma, si ese granuja, como t las dicho, y tu pap, o mejor Nels, pudieran encerrarte
en una habitacin v dejarte morir de hambre o apalearte o mimarte para obligarte a escuchar
por espacio de varias horas, terminaras por hacer lo mismo que hizo tu madre cuando tuvo
que tomar unas decisiones importantsimas hace veinticinco arios, o acaso algo ms.
-Pap! Muerta de hambre... o apaleada... o...! Eres tan misterioso como l! -y Madge
lleg a la conclusin de que la mejor demostracin de valor que podra ofrecer consistira en
alejarse. Pero hasta despus de que se hubo sumergido profundamente en la elaboracin de

los proyectos para la fiesta que estaba organizando, no pudo recobrarse de los revueltos
pensamientos originados por el sorprendente contacto con su padre y con el vaquero.
Madge fij la fecha para la fiesta. Se enviaron invitaciones para todas las personas
residentes en aquellas extensiones, desde Douglas hasta Bolton, conocidas de su padre. Todos
los vaqueros c todas las jvenes amigas de Bonita y de sus hermanos fueron invitados
tambin. Se necesit un da entero para decorar el local. Aquella noche, cuando Madge
encendi los farolillos de colores v las luces, el prodigioso efecto produjo un xtasis en todos,
aun en ella. A la maana siguiente lleg su proveedor con los camiones y sus criados; v el
rancho de Majesty zumb todo el da como una colmena. Los ltimas en llegar fueron los
diecisis msicos. Esto suceda a primera hora de la tarde. Madge se acost para descansar,
pero no pudo dormir. Las dems muchachas ni siquiera pudieron hacerlo; estuvieron entrando
y saliendo durante toda la tarde y, finalmente, cuando Madge pidi a Allie que le trajese un
nueva vestida que ninguna de ellas haba visto todava y que la joven reserv para aquella
solemnidad, se produjo un silencia lleno de admiracin. Bu Allen, como es natural, lo rompi
-Dios mo! -murmur con irreprimible excitacin-. Majesty, deberas casarte con ese
vestido.
Para casarse, Bu, una muchacha necesita tener algo ms que un vestido.
Y tan alocadas estaban todas, que solamente Madge not la falta de un marido. Esta
circunstancia hizo que vibrase en su interior una cuerda de tristeza. Lo tena todo, unos
padres maravillosos, unos amigos encantadores, riqueza, ilustracin, un rancho, caballos,
automviles, todo lo preciso para hacer feliz a una mujer..., excepto un hombre con quien
casarse. Pero esto era lo que menos preocupaciones poda ocasionarle. Era una calamidad a la
cual podra poner remedio aquella misma noche, con tal de que lograse vencer su obsesin
por un vaquero indiferente y orgulloso. Sin embargo, estaba profundamente enraizada en los
sueos de Madge la idea de que nadie que no fuese un vaquero, lo mismo que su padre,
podra jams casarse con ella.
Hacia el' final de aquel larga da, Madge se durmi. La despertaron ms tarde Allie y
Maromee, quienes le informaron que las luces estaban encendidas, las mesas instaladas y que
los invitados comenzaban a llegar. La muchacha las oblig a salir de su habitacin para
vestirse y corri al cuarto de bao. Llegaba a la mitad de su tocado cuando ambas volvieron,
ceremoniosas y elegantes, para arrancar elogias a su anfitriona.
-Muchachas, esta noche vamos a dejarles turulatos -exclam Madge regocijadamente.
-Vamos? -pregunt Moramee.
-S, nosotras -repiti.
-Querida, cre que te referas a l -replic Allie.
La cepillaron el cabello hasta que brill como chispas de fuego, y luego, con la habilidad
mgica propia de las manos femeninas, le pusieron el' vestido dorado y azul.
Madge llevaba como nica joya un collar de perlas, regalo de su ta Elena, tan hermoso y
tan valioso que no se haba atrevido a sacarlo de la caja fuerte durante varios aos. Allie
estaba silenciosa, mirndola con entusiasmo, pero Maramee no pesaba de ir y venir de un
Jada para otro.
-Una vez en mi vida! -fue toda lo que Madge murmur para la brillante imagen suya que
reflejaba el espejo; y con ello quiso indicar que estaba satisfecha o que procurara sacar el
mayor partido posible de su belleza. Entonces fue a la habitacin de su madre. Su padre
estaba all, delgado y moreno, y verdaderamente guapo con su traje negro.
-Oh, mam, eres una serios distinguida! -exclam la joven rompiendo la quietud del
momento con una efusin de clida dulzura-. Di, pap, no est encantadora?
Tanto su padre como su madre parecan incapaces de hablar en aquel instante, pero la
mirada de sus ajos habra sido suficiente para satisfacer incluso a una muchacha ms frvola
que ella.

-Quera que fuerais los primeros en verme.-Y gir y volvi a girar para que la
contemplaran-. Ahora bien, queridos: he de deciros que sta es mi fiesta. La vengo
proyectando para mis amigos desde hace un ao. Sin que ellos lo sepan, es mi adis para
todos..., para la Universidad..., para aquella vida... Hagamos lo que hagamos, no os
asombris.
Y sali corriendo de la habitacin, atraves el saloncito y cruz el pasillo, donde encontr
a Sidway. Lance, vestido con su traje oscuro, pareca tan delgado y tan distinto, que ella no le
reconoci en el primer momento.
-Oh... qu tonta soy...! Es Lance! -Y se detuvo ante las luces coloreadas.
Lance se adelant y se apoy en la balaustrada, en tanto que una expresin ceuda y
sorprendida alteraba su rostro. Esta expresin se desvaneci cuando se irgui, lanzo una risita
y se inclin reverentemente ante ella.
-Lance, le... gusto? -pregunt Madge con dulzura.
-Majesty, sola creer que usted era un error de la evolucin humana, pero ahora s que...
-Es un cumplido u una burla?
-Perdneme. Tengo que buscar urgentemente a su padre. Acabo de descubrir que lo que
restaba de su ganadera ha sido robado hace poco. Y me voy para averiguar quin ha robado
esas reses y a dnde las ha conducido.
-Oh, qu horror, Lance! Pero, es preciso que se lo diga usted esta noche? -pregunt
doloridamente la joven.
-Ahora que lo pienso mejor, veo que no es preciso - contest Lance despreocupadamente . Ni siquiera se lo he dicho a Ren. Pobre muchacho! Las cosas marchan muy mal para l. El
amor es una cosa terrible!
-Lo es verdaderamente -reconoci Madge con sinceridad-. Pero usted solamente ha odo
hablar o ha ledo algo acerca de ello.
Se separ de l y se alej corriendo por el pasillo, entre un crujido de sedas, para dirigirse
a su habitacin. No tena tiempo para hacer deducciones sensatas de las extraas
observaciones de Lance Sidway, y se alegraba de ella. En el caso de que gastase diez minutos
ms conversando con aquel vaquero, aquella noche no habra triunfo para ella. Qu terrible
efecto produca Lance sobre ella! Algunas de las muchachas estaban en sus habitaciones, y
las restantes iban y venan de un lado para otro. Todas llevaban vestidos nuevos! Fueron
interrumpidas por el proveedor, un arrogante italiano que vesta inmaculadamente de blanco.
Madge le llev al saln de fiestas y dijo a las muchachas que salieran.
-Busque a los muchachos. Yo volver dentro de un momento.
-Espero que tendr usted xito -dijo l mientras se frotaba las manos.
-Creo que as ser, Corvalo. Recuerde que debe servir champaa a mis invitados en el
saloncito, y vino en las restantes mesas. En cuanto al ponche, es preciso que tenga una fuerza
terrible. Pero que no produzca efecto inmediatamente. Emplee crema de menta solamente
para darle sabor, para hacer que les guste, para obligarles a tomar ms. Un ponche dulce...,
las flores..., la msica..., todo unido para conducir al precipicio... Me comprende, Corvalo?
Corvalo se retir con los ojos brillantes y el rostro inundado de alegra, como si aquella
orden hubiera sido de su agrado. Madge fue en busca de sus amigas, quienes haban rodeado
a los muchachos, .que. parecan fros como
una tarta de nata con sus trajes blancos. Sus diversos comentarios fueron como un incienso
para el corazn de Madge. Rollie Stewens dijo:
-Esta noche se cometer un asesinato en el rancho!
-Ven conmigo para saludar a los invitados -dijo Madge-. Por lo menos, para que pueda
hablar con esos desconocidos.
El ancho patio ofreca un hermoso y policromo espectculo. Una fila de mesas se extenda
desde su centro. Junto a los muros se alineaban los bancos y las sillas. Los encerados suelos

construidos expresamente para aquella ocasin, brillaban iridiscentemente. Unos farolillos de

colores colgaban desde el centro de los arcos. Las multicolores decoraciones espaolas e
indias prestaban riqueza, esplendor y leyenda al vieja rancho. Madge se llev una mano al
corazn para aplacar la violencia de sus latidos, su apagado dolor. Qu era aquel dolor que se
introduca subrepticiamente en su felicidad?
Los momentos de meditacin haban pasado ya. La gran campana que anunciaba la cena
reson a travs de los pasillos y en .el patio y fue seguida de un alegre zumbido de voces.
Luego, la orquesta, en la que Madge haba puesto su confianza, derram su extica msica a
travs de toda la casa y anunci la fiesta espaola que haba de durar hasta el alba.
Madge, con sus compaeros de estudios y sus padres, se sent para cenar en el saloncito.
La mesa procedente de su invernadero, la vajilla de plata y la cristalera, los raras y sabrosos
platos de la suculenta comida, superaron en magnificencia a todo lo que el rancho haba
conocido hasta entonces.
Stewart pareca hallarse asombrado de tanto esplendor. Pero a medida que transcurra la
cena, cay bajo la influencia del placer de su esposa, del entusiasmo de Madge y de la
continua alegra e ingenio de los estudiantes. Snake Elwell y Bu Allen fueron la primera
pareja que comenz a bailar. Bu estaba resplandeciente con un vestido blanco que amenazaba
desgarrarse a cada movimiento. Allie, que era generalmente la ms bondadosa de todas las
muchachas y que jams criticaba a nadie ni haca comentarios custicos, exclam al verla:
-Parece un pastelito de nata!
Y el padre de Madge, que la oy, se rindi incondicionalmente a aquel grupo de jvenes
modernos.
Las agudos ojos de Madge no dejaron nada por ver. En cierta ocasin viv que Sidway y
Starr con el rostro enrojecido y encendidos ojos dirigan unas miradas al saloncito. Tambin
observ que su padre no bebi su copa de champaa. Con el final de la cena, el baile comenz y sigui, tan slo con cartas interrupciones para descansar. A Madge 1e entusiasmaba
el 'bailo, y la primera hora pas para ella como si hubiese volado. Cuando sus amigos se
reunan, alguien recordaba el ponche, con lo cual todos corran atropelladamente hacia. el
saloncito. La larga mesa haba sido retirada junto a la pared. En el centro de la habitacin
brillaba resplandecientemente una enorme ponchera de plata y cristal, llena de un lquido
chispeante que tena vida v color. Un sirviente se hallaba siempre dispuesto a satisfacer a los
visitantes. Curiosa y alegre, Madge vaci su copa, sabore el contenido, se asombr y
escuch los comentarios. Solamente ella saba que aquel ponche de inocente aspecto estaba
cargado de dinamita.
-Oye, Madge: dnde has descubierto este brebaje? Es formidable -observ Rollie
Stewens, que se consideraba a s mismo como un connaisseur.
-Es nuevo para m, Rollie.
-Es suave y tiene sabor de menta -exclam Brand-; estoy seguro de que nos animar
mucho.
-Si me preguntaseis a m, os dira que lo encuentro demasiado inofensivo - dijo- Allie con
aplomo; y estas palabras, pronunciadas por ella, fueron una fuente de alegra, puesto que
Allie no poda tolerar ni una sola gota de alcohol.
-Buen ponche! -observ Elwell-. Qu te parece, Bu?
-Dadme otra copa -replic el muchacho de cabello rojo.
-Majesty, nos ests embromando con esta bebida?
-Lo siento mucho, Brand, pero ya sabes que sta es mi casa. Y recordando la terrible
capacidad que tenis para la bebida, he querido que el ponche fuera flojo.
-Flojo o fuerte, vamos a tomar otro vaso.
Madge consigui finalmente sacar de all a sus amigos. En tanto que bailaba y descansaba
durante la hora siguiente, consigui no apartar la atencin de la ponchera. Exactamente pomo

ella haba sospechado, sus amigos comenzaban a sucumbir a la insidiosa bebida. Una vez, en
compaa de Rollie, casi estuvo a punto de chocar contra su padre, Nels, Danny Mains, Starr
y Sidway, pero pudo retirarse en unin de su acompaante y esconderse detrs de los
decorados del pasillo. Madge contempl con inters y traviesa alegra a los que hablaban, y
escuch su conversacin mientras con imperiosa mano sujetaba a Rollie.
Evidentemente, aquel grupo de caballeros haba estado con anterioridad en la habitacin
en que se serva el ponche.
-Gene, me parece que hemos nacido demasiado pronto -dijo Nels lentamente y coma en un
lamento. -Sombras de Monty Price y Nick Steele! -exclam Stewart-, Nels..., Danny..., qu
habran pensado nuestros antiguos compaeros de esta bebida?
-Dios mo, no lo s...! Llneme otra vez el vaso, camarero.
-Patrn, este ponche es nctar y miel y el infierno mezclados -dijo Starr.
-Dnde entra el infierno en esta mezcla?
-No me haba dado cuenta de que estaba ah hasta que tom esta ltima copa, que ha sido
la sexta... Cuntas has tomado t, compaero?
-Las suficientes -respondi dramticamente Sidway.
-Cmo! Eres un maldito aguafiestas! Te hace dao el alcohol?
-No, no me entusiasma esta bebida... y no quiera tomarla.
-Escucha, compaero: voy a llevar un par de copas de stas a Bonita -susurr Ren a
espaldas de Danny Mains.
-No lo hagas! La perderas en ese mismo momento
-Huuuuumm! Entonces es cuando la ganar. Compaero, Bonita est muy divertida esta
noche. Se encuentra terriblemente excitada.
-Ven conmigo! Maldito! -y Sidway arrastr a Ren fuera de la habitacin.
-Gene, cualquier bebida que pueda hacer de un viejo
un joven nuevamente, es una bebida que se debe tomar -dijo Nels.
-Estoy de acuerdo contigo. Pero, compaeros, aun cuando mi hija no hubiera introducido
en esto alguna cosa destructora para nosotras, tendra que emborracharme aunque solamente
fuera por recordar los viejos tiempos.
-Bien! Ol, el Capitn! -exclam Danny Mains-. Si aquel equipo nuestro pudiera estar
aqu...!
Madge haba odo lo suficiente para que experimentase remordimientos de conciencia.
Pero su imaginacin poda solamente albergar alegres y entusiastas pensamientos. Regres
nuevamente al baile. Rollie, con ms bebida de la que poda soportar, haba comenzado a
mostrarse imperioso y exigente. Muy pronto se aadi un nuevo inters a la presencia de
Sidway en el patio donde se celebraba la fiesta. Era ms alto que los estudiantes, esbelto y erguido, ancha de hombros... el muchacho ms guapo que haba all. Comenz a bailar con
Bonita, y desde Bonita hasta Bu Allen no par un momento. Luego se mezcl con los jvenes
y aparentemente se divirti mucho con las amigas de Madge; naturalmente, Madge esperaba
que Lance se aproximase a ella. Pero no lo hizo; ni siquiera la mir, la que constituy una
omisin que no pas inadvertida. Es una descortesa, pens Madge, puesto que ella era la
persona en cuyo honor se celebraba el baile; pero entre ellos pareca que no se observaban las
reglas corrientes de sociedad. Desde aquel momento, el sentimiento de felicidad de Madge
sufri un cambio. Las frecuentes visitas que realiz a la ponchera la mantuvieron animada.
A1 llegar la medianoche pareca inminente una culminacin de los acontecimientos. Su padre
y sus amigos, a pesar de las reiteradas visitas al saloncito, se mantenan todava con firmeza
en pie; Stewart pareca haber perdido la alegra. Madge vio que su madre le recriminaba, 1o
que result intil. Desde entonces en adelante, la muchacha no vio a su madre. Estaba alegre
y esperaba que su padre se retirara pronto. No habra peleas como las que Stewart haba

conocido en sus viejos tiempos, cuando era el Capitn; pero Madge saba que algo habra de
suceder, y se arrepenta, sintindose responsable de ello.
Lo esperada lleg como una sorpresa. Bu Allen se sent en el suelo, con una capa de
ponche en la mano, y dio una voltereta. No derram ni una gota de alcohol.
Los muchachos y las muchachas gritaron con entusiasmo al verlo. Animada de este modo,
Bu continu dando volteretas a la largo de la habitacin. Nels y Danny Mains rean
estrepitosamente; Ren Starr lanz unos gritos de vaquero, puesto que lo era; Sidway sali de
la estancia. Stewart, con el rostro totalmente ensombrecido, levant las manos coma un
hombre que hubiera estado luchando vanamente contra la realidad, y sali al patio.
Madge, asustada al ver la expresin de sus ojos, observ con una angustia que le oprima
el corazn que su padre desapareca. Habra llegado demasiada rejas? Pero no haba podido
suponer que Beulah Allen pudiera estropear su fiesta. Y si Snake Elwell no hubiese obligada
a Bu violentamente a ponerse en pie sacndola de la habitacin, Madge supona que ella
misma se habra visto obligada a adaptar medidas extremas. Aquel acontecimiento origin la
desintegracin de la fiesta. El baile se hizo intermitente, excepto en el patio, donde los
invitados de la campia todava continuaban divirtindose animadamente.
Habiendo encontrado a Barg y Maromee dormidos uno en brazos del otro en un rincn, y a
algunas de las restantes parejas huyendo del saloncito para tomar asiento en los bancos,
Madge comprob que su reunin estaba a punto de terminar. Y haba constituido un fracaso.
Saba bien cundo haba bebido lo suficiente y cundo no deba continuar hacindolo, cero,
en medio de la amargura que la acometa, rompi con la costumbre y tom, acompaada de
Rollie, dos copas ms del ponche. Cuando sala al exterior, junto al joven, con los desnudos
hombros cubiertos por un chal, observ dos cosas : que Rollie estaba completamente
embriagado y que la alegra haba vencido a su propia tristeza. Era hermoso ver cmo se alejaban los demonios azules del enojo y del hasto! Lance Sidway no se haba acercado a ella!
Que se fuera al infierno! Rollie era un verdadero compaero; y camino de los pinos, o ya
bajo ellos, Madge permiti a Rollie que la abrazase y hasta devolvi sus besos. Se encontraba
al borde de la ofuscacin y de la prdida de la conciencia. Pero no quera pensar. A1 fin y al
cabo, en este mundo podran hacerse cosas mucho peores que el casarse con Rollie Stevens.
En un espacio abierto, sombreado par las extendidas
ramas de los pinos y rodeado de bajo follaje, encontraron un banca cubierto de
almohadones y de una manta. La luz de la luna se filtraba a travs de las ramas de los rboles
y conceda un encanto de plata al lugar. Rollie se sent y atrajo a Madge hacia s. En los
primeros momentos, ella se mostr excitada por aquel modo que tena Rollie de hacer el
amor.
Vas a casarte conmigo! -dijo Rollie entre un diluvio de besos y con espesa voz.
-S? Quin te lo ha dicho? -pregunt riendo ella.
-Te la digo yo -replic l con ms violencia.
-Ests borracho, Rollie!
-Si lo estoy, ser por culpa tuya.
-Os aficionasteis excesivamente a mi ponche! se es mi secreto, Rollie!
-S...? A eso es a lo que ests acostumbrada, Madge..., a los secretos! Yo te dir otro.
El acento de su voz, acompaado de un movimiento brusco, volvi a Madge a la realidad'
de la situacin. Pero su naturaleza romntica lo era tanto, que solamente opuso una dbil
resistencia al ardor de Rollie.
-Verdad' que... me quieres? -pregunt el impetuosamente.
-Claro que te quiero, Rollie..., como a un compaero..., como a un antiguo amigo..., y no
s que ms!... Pero...
-Calla! Ya estoy harta de pretextos y de peros!

Y el' calor de sus besos sobre la baca y sobre el cuello de Madge se hizo ms violento. Ella
ya no se los devolva. De esto a oponerse a l' y a sus propsitos no haba ms que un paso.
Rollie pareci indignarse. Encerrada entre los brazos de l, Madge se hallaba en una situacin
desventajosa. El chocar de las perlas de su collar la alarm. Aquel loco terminara
rompindole la preciosa joya.
-Sultame...! Ests borracho! ... Esto es...
-Tambin t... ests borracha -dijo l atropelladamente. Y empujndola hacia atrs, la
oblig a caer sobre los almohadones.
El grito de Madge fue apagado por los besos del muchacho. Ella volvi la cara a otro sitio,
pero esto slo sirvi para aumentar la violencia de Rollie.
Madge consigui desprenderse violentamente v, saltando del banco, se puso en pie. En la
oscuridad choc contra alguien que supuso sera Rollie, y tuvo que agarrarse a su brazo para
recobrar el equilibrio. Este nuevo personaje, un hombre, estaba sentado en el suelo, recostado
en el tronco de un rbol. Al final del banco estaba Rollie, murmurando maldiciones.
-Oh...! Qu?... Quin?... -Madge, en tanto se inclinaba hacia delante y se arrodillaba en
el suelo para mirar a aquel hombre contra el cual haba cado. El hombre tena los ojos y los
odos cubiertos por las manos. Cuando las retir, Madge reconoci en l a Lance Sidway.
La muchacha consigui ponerse en pie, a pesar de la congoja debilitadora que
experimentaba y que se vio sustituda por una terrible explosin de malhumor y de vergenza.
-Usted! -exclam Madge.
Lance se levant lentamente y se irgui. Un rayo de luna cay sobre su rostro, que estaba
tan blanco como la nieve y en el cual brillaban unos ojos tan negros como el carbn y tan
agudos como puales.
-S, soy yo. Quin diablos, si no yo, podra haber tenido esta maldita mala suerte? contest l con tremenda amargura.
-Lance Sidway! Me ha tendido usted una celada. -No sea tan vanidosa-replic Lance
acaloradamente-.Me separ de sus borrachos compaeros, y cuando me diriga a mi
dormitorio, me detuve aqu para fumar un cigarrillo. Pero despus de haberlo terminado me
entretuve como un gaznpiro, pues ya sabe usted que lo soy. Vi que vena usted y tena la
seguridad de que pasara de largo; pero no fue as. Ja, ja, ja!
-Oh, embustero! Y se re usted de m! -exclam Madge completamente exaltada e
indignadsima.
-No, no miento -replic l-. Pero me ro de usted, Madge Stewart.
Rollie se haba puesto en pie y se encontraba apoyado en el banco, evidentemente ms que
nunca bajo la influencia del alcohol.
-Quin... es?
-Lance Sidway. Ha estado sentado aqu desde que llegamos nosotros- declar consternada
la joven. -Ese endiablado vaquero? Maldito fisgn!... Oiga, seor, me ha estado usted
espiando! Le voy a arrancar el hgado a palos -grit Stewens, y golpe con la mano abierta a
Sidway.
-No me ponga las manos encima! -le orden el vaquero mientras le empujaba hacia atrs-.
Lo siento mucho. Pero no hay motivos para acusarme. No les he espiado. Lo comprende?
-Es usted un embustero, Sidway. Siempre anda usted espiando a Madge! Est usted loco
por ella. Sidway salt como si hubiera sido aguijoneado. -Stewens: yo en su lugar sera un
caballero, cosa que no es usted. No intentara aprovecharme de una mujer al verla borracha.
Debera darle a usted una paliza bien merecida. Y, por Satans!, que se la dar si no me deja
usted en paz.
Rollie se lanz contra Sidway, que se retir hacia un lado y se apoy en el banco.

-Djale, Rollie! Ests borracho! -grit Madge. Sidway no tuvo otro recurso que el de
rehuir los golpes que le diriga Stewens. Finalmente, una enrgica bofetada que recibi en el
rostro oblig al vaquero a cambiar de tctica. Agarr a Stewens de los brazos y lo agit
violentamente. Luego le empuj hacia atrs.
-Stewens, se lo advierto. Djeme en paz o le dar lo que tiene bien ganado.
-Le matara a tiros si tuviera una pistola.
-S. Si tuviera una pistola... y me volviera de espaldas. Es usted un fanfarrn, Stewens...
Le repito que se aparte de m.
-Lance, deje usted a ese loco -implor, Madge, que estaba todava ms enojada con
Stewens que Sidway. -Estaba seguro de que me lo pedira usted. Quiere que me vaya para
que ese imbcil pueda conservar el rostro.
-Lo hago - dijo ella - para conservar mi buen nombre.
-No es posible conservar en buen estado un huevo podrido. Madge Stewart. Le digo que
soy el ofendido y que comienzo a indignarme.
Cuando Stewens se enfrent belicosamente con Sidway de nuevo, no encontr resistencia
de ninguna clase. El vaquero permaneci inmvil bajo la luz de la luna con los brazos cados.
Pero a Madge le pareci magnfico en aquella actitud.
-Es usted un vaquero inaguantable -grit Stewens furiosamente, y golpe por dos veces a
Lance en el rostro.
-Muy bien, Rollie. Veamos ahora si puede usted aceptar lo que voy a ofrecerle-replic
Sidway irritadamente, mientras descargaba unos duros golpes sobre el estudiante.
El primer golpe fue suficiente para que Stewens cayera al suelo y quedase inmvil.
-Ya est! Lamento mucho haber tenido que castigar a su galn, seorita Stewart; pero,
como ha visto, no me fue posible evitarlo.
-Est tan blanco..., tan inmvil'! ... -grit Madge, alarmada.
-Espero que ese imbcil graznar -contest Sidway brutalmente.
-Qu har?
-Puede usted ir a buscar a su pap y a Nels para decirles lo que este imbcil' intent hacer
can usted... y para ver cmo le ahorcan.
-Qu bruta es. usted, Lance Sidway! Ya fue bastante lamentable el que se sentara usted
ah, como un espa, sin necesidad de...
-Diablos! Ya he dicho que soy inocente. Ni he mirado, ni he escuchado... Por lo menos,
hasta que usted se enfad con su pretendiente.
-Pero debi usted revelar su presencia en el primer momento -exclam Madge
agresivamente.
-Es cierto. Lo siento mucho. Pero estaba asombrado, tema... No era una cosa fcil... para
m... Madge Stewart.
Lance pronunci ahogadamente las ltimas palabras y baj los ojos, que estaban llenos de
terribles reproches, lo cual podra haber ablandado a Madge si no hubiera sido por las
insoportables emociones de que era presa la muchacha.
-sa no es una excusa para un caballero! -replic ella.
-No! Pero, cree usted que se comport como una serios?
-Lance Sidway, era y soy una seora! -contest ella altivamente.
-Yo soy un pobre, desgraciado y miserable vaquero -afirm l desesperadamente.
-Me parece muy acertada esa calificacin.
-Y usted es, Majesty Stewart, una ley por s misma, una princesa que nunca puede obrar
mal, una dama de calidad -estall apasionadamente-. Escuche... Ese estpido estudiante no
estaba borracho, pero su decencia, si es que tiene alguna, haba desaparecido. Y usted tampoco estaba borracha, y su padre la habra despreciado si se hubiera encontrado en mi lugar.
-Rollie se olvid..., lo confieso..., pero yo no.

-Bah!... Para un verdadero hombre, el caso habra sida igual que si lo hubiera usted
olvidado -replic Sidway roncamente.
Madge le golpe furiosamente los labios. Un instante despus, la mano de Lance cay con
fuerza sobre la mejilla y la cabeza de la muchacha, y a no ser por el banco, Madge habra
cado al suelo. Sin embargo, casi ciega por el' dolor y la conmocin, Madge volvi a
golpearle con toda su fuerza.
-Es usted una gata, eh? Pero no conseguir convertirme en un perro...
-No... tengo que... -dijo ahogadamente ella.
Lance la agarr con sus fuertes manos, duras y clidas, y la arrastr hasta situarla bajo un
rayo de luz de la luna.
-Majesty... Qu nombre ms engaoso!... Madge Stewart, por primera vez en su vida va
usted a or la verdad.
Lance se mostr repentinamente cambiada, amargamente rgida e implacable; estaba tan
plido v sus ajas tan encendidos por la indignacin, que Madge experiment una angustia
opresiva en el corazn. La muchacha intent replicar con nuevos insultos, pero le falt
coherencia y energa. Lance la sacudi como haba sacudido a Stewens.
-Majesty Stewart! Una muchacha admirable, segn piensa todo el mundo! Orgullosa,
altiva, rica, de sangre azul... Qu error! Es usted tan falsa como el infierno! Y a era usted
bastarte perversa antes de que la sorprendiera esta noche. Gracias a Dios, he sido yo quien la
sorprendi, en lugar de haberlo hecho su padre!
-Habra sido para l mucho ms de lo que puede soportar.
-Qu quiere usted decir, Lance Sidway? -susurr Madge; y rehuyendo su nervioso
asimiento, se dej caer sobre el banco.
-Quiero decir que su magnfico padre y su amante madre son demasiado buenas para
usted, Madge Stewart.
-Lance, lo... lo s.
-Pero no sabe usted los sufrimientos que les est originando.
-Oh!... No se referir a perturbaciones econmicas?
-S! Al dinero -dijo l furiosamente, inclinndose sobre ella.
Madge lanz un gemido. Esto era lo que la haba atemorizado y ensombrecido vagamente,
a la evidencia de lo cual no se atreva a hacer frente. Poda percibir la gravedad de la
situacin en la expresin de aquel hombre, en la amargura de su voz, en el desprecio que
arda en sus ojos. Esto era lo que le conceda autoridad sobre ella; y el espritu de Madge
pareci desmayar bajo la acusacin.
-Es una desgracia que tenga que decrselo -continu l rpidamente-. Su padre me entreg
los libros de contabilidad para que los pusiera al da. No saba que en el libro haba dejado las
liquidaciones bancarias de usted, sus cheques y no s qu ms. Tambin tuve que repasar
todo eso. Y por esa circunstancia he conocido las ridculas extravagancias de usted y el modo
de que sus padres se han arruinado por su culpa.
-Oh...! Lance... No... no... Est usted enojado conmigo. No... le censuro. Pero, por amor
de Dios! , no me diga ms...
-Escuche, muchacha: nunca podra decirle suficiente -la interrumpi l, insensible al temor
que haba en la splica de Madge-. Quiero a su padre. Me recuerda al mo. Y su madre...,
oh, qu amante, qu buena, qu misericordiosa mujer! Todo vara Majesty. sta ha sido la
historia de este rancho... Madge Stewart, ya no es usted rica. Ya no tiene rentas. Hace tres
aos consumi usted las ltimas. Y sus padres le han permitido continuar gastando dinero y
ms dinero como un marinero borracho, engandola, sacrificndose por su carrera
universitaria, por sus vestidos, sus automviles, sus citas y sus aventuras con
gngsters...Dios mo! Eso es el colmo! Y esta fiesta suya, seorita Stewart, esta fiesta rara v
extica para su gloria... que ha preparado usted hallndose completamente 'arruinada... Y su

padre ha tenido que recoger las ltimas cabezas de ganado que le quedaban para venderlas,
con el fin de poder saldar sus deudas... Y esta noche, cuando toda la regin estaba honrndola
a usted, bailando a la msica de su orquesta, bebiendo sus vinos y sus ponches... esta misma
noche... las ltimas cabezas que restaban han sido robadas.
Madge se dej caer de bruces y hundi la cara entre los almohadones, El golpe haba cado
sobre ella. Y entre los golpes, era el mortal el que tuvo fuerza suficiente para triturarla.
-Y ahora, cara de ngel, cuando su padre est arruinado, quin pagar los gastos de esta
fiesta? -murmur Sidway, casi agotado-. Le agradara a usted que Nels Ren y yo
reuniramos nuestros ahorros para...?
Madge extendi una temblorosa mano que le oblig a enmudecer. Y entre las ruinas del
orgullo y de la felicidad destrozados de Madge, parecieron resonar y perderse en la lejana los
pasos rpidos de Sidway.

X
Al llegar a la mitad de la pendiente, Lance interrumpi su ciego apresuramiento. La
msica espaola flotaba suavemente en el tranquilo ambiente de la noche; la luna se
remontaba inmutablemente blanca. Qu haba hecho l? Se sent bajo un pino y batall con
sus encontradas emociones.
Brutalmente, haba hecho imposible su permanencia en el rancho de Stewart. Aquel
memento, durante tanto tiempo aplazada le pareca, un inexpresable e inmenso lenitiva. Pero
su conciencia le acusaba implacablemente. Por qu? -murmur roncamente-. Por qu lamenta esta? Se lo tena merecido! Se sinti satisfecho de haber tenida el valor de decrselo.
Si en Madge exista siquiera algo de bondad, la verdad servira para que reaccionase.
Entonces, por qu aquel sentimiento de su corazn, aquel clamor de voces en sus odos,
aquella vocecita que 1e lanzaba reproches? Le habra gustado decirle a ella, manifestarle que
un destina fatal la amenazaba con un golpe de hierro. Y, sin embargo, Lance haba descendida al nivel de un hambre como Uhl. Acaso hasta aquel mismo tenorio se habra comportado
de una manera ms caballerosa. Lance se :sinti triste y abatido.
Luego, al llevarse la mano a los labios, descubri que tena cortado y sangrante uno de
ellos. Cmo y por qu causa? Y los dolorosos golpes parecieron volver a reproducirse en su
imaginacin. l la haba golpeado, la haba dado una bofetada que la oblig a tambalearse.
Repentinamente, todo surgi con claridad' en su mente. En el fondo de aquella increble
indignacin, de aquella rabia, se hallaban los celos. El querer a Madge Stewart apasionadamente, y su implacable destino, le haban impulsado a esconderse entre las sombras, para
ver y or los besos con que ella obsequiaba a aquel compaero de estudios. Lance intent
borrar el recuerdo. Esto le habra parecido un golpe mortal, pero eran sus viles palabras a ella,
eran sus vituperios lo que pareca hundrsele como la hoja de un pual al rojo vivo en el
costado... las palabras falsas y celosas por las cuales ella le haba golpeado en los labios. A
fin, el joven descubri la verdadera causa.
-Maldito sea! -murmur-. Dios mo, qu terribles sentimientos provoc en m, mas, aun
cuando estaba medio embriagada, se hallaba en perfectas condiciones para defenderse. Pude
verlo claramente. Y, sin embargo, yo... Los celos me convirtieron en un malvado. Si me
hubiera estado besando a m... me habra parecido celestial! Ha sido un trance terrible para
Lance Sidway!... Bien; Madge, como quiera que seas, eres ntegra... y eso es bastante para
sacarme del infierno de los tormentos.

Lance se enderez y se estremeci un poco por la frialdad del ambiente bajo la

indiferencia de las estrellas. Aqul era el fin de su amor secreto. Y nunca volvera a haber un
nuevo amor en su vida, estaba seguro de ello. No pareca posible que algn hombre, y mucho
menos l, pudiera ver a Madge Stewart como l la habas visto, y llevarla en sus brazos, y
besarla con tanto apasionamiento, Y enamorarse de otra mujer.
Lance comenz a descender hacia su dormitorio del rancho mientras intentaba reunir las
hebras de la informacin que haba obtenido de Bonita. Haba luz en la habitacin de Nels. El
reloj dijo a Lance que faltaba menos de una hora para que naciese el da. El vaquero entr
precipitadamente en el dormitorio del viejo ganadero, que estaba desnudndose.
-Nels, est usted sereno? -pregunt Lance.
-Hola, hijo! Qu te sucede? Por qu ests tan plido y tienes los ojos tan encendidos?
-Estoy en una situacin apurada, Nels. Est usted lo suficientemente sereno para poder
escucharme y aconsejarme?
-Sereno? Maldicin! No lo s! Es por culpa de aquel ponche... No poda dejar de
beber!
-Estaba muy bueno, es cierto. Qu efecto le ha producido a Stewart, a Ren y a Danny?
-Agotaron entre los tres la ponchera! Gene dijo que, por su parte, lo haca como un acto
de caridad. Estaba sereno. Stewart beba antiguamente ms alcohol, por muy fuerte que fuera,
que cualquier otro hombre de estas latitudes... Pero Danny y Starr estaban un poco
alumbrados. Dime, dime, qu es lo que has venido a consultarme?
-Mucho! Necesito que me ayude usted. Prepreme galletas, frutas secas, carne... lo que
pueda encontrar. Y pronto! Pngalo todo en una alforja. Mientras, yo ir en busca de mi
caballo. Y tenga usted la seguridad de haberse serenado a mi regreso.
-Creo que comprendo, hijo -respondi el viejo ranchero.
Lance fue a su habitacin, se visti rpidamente la ropa de montar, se coloc el cinturn
de las pistolas, sali y recogi las bridas que colgaban de un clavo en el prtico. La noche
anterior, a causa de los caballos extraos que se presentaron en el rancho, Lance haba encerrado a Umpqua en el granero. En el momento, en que entr Umpqua relinch y piaf
nerviosamente. Lance le ech la brida por el cuello, sac el caballo, llen de grano el morral,
y se lo colg de la cabeza, y lo condujo ante la habitacin de Nels, donde lo ensill, aun
cuando dej suelta la cincha. Lance decidi entrar en su dormitorio y meditar detenidamente
sobre lo que debera llevarse consigo. Le fue preciso encender la lmpara. Una manta, la
chaqueta de lana, el rifle, municiones, los guantes, dinero, cerillas... Pens que esto sera
todo. Y entonces, record la fotografa de Madge. Se la llevara consigo, puesto que lo ms
probable sera que l no volviera jams al rancho ni volviese a verla nunca ms. Afortunadamente, la fotografa caba en el bolsillo interior de su chaqueta. La envolvi en un pauelo de
seda, y la guard cuidadosamente. Sera pintoresco, pens, que una bala perforase la
atrayente belleza de Madge antes de destrozarle el corazn ! Pero, aun cuando as sucediera,
la bala no podra hacerle ms dao que el que ella le haba hecho. Apag la luz y sali. El
Este comenzaba a iluminarse dbilmente. El alba se aproximaba.
Umpqua estaba el morral para recoger los ltimos, granos.
-Salga, Nels! -dijo con voz fuerte Lance.
-Aqu estoy. Te he estado esperando, hijo, y... con muchas preocupaciones.
-Gracias, Nels -contest Lance, tomando el saco que le entregaba Nels-. No tiene motivos
para preocuparse... mucho.
-No. Bien; te has comportado de un modo extrao. He pasado toda mi vida entre rancheros
y vaqueros. Y puedo decirte que si no ests borracho por culpa de aquel ponche... ests
borracho de alguna otra cosa.
-Por qu lo dice, viejo?
-Porque veo que vas a marcharte del rancho de Majesty.

-Ya! Es usted muy perspicaz, Nels. Ya dira que es cierto.

-Y por culpa de Majesty?
-S, a causa de Majesty -exclam Lance con firmeza.
-Ah! Habis reido?
-Mire cmo me ha puesto el labio. Ese diablo de seorita pega con fuerza.
-No me digas, hijo, que fue ella quien...!
-Ella misma fue.
-Por qu?
-Es una historia demasiado larga, Nels. Lo tengo merecido, y acepto el castigo.
-Ests exageradamente amargado, Lance... No tengo inconveniente en confesarte que he
supuesto que estabas enamorado de Majesty.
-Vaya una suposicin! -exclam el joven-. No tiene inconveniente en confesar...! Oiga,
viejo casamentero! Usted ha contribuido mucho a mi enloquecimiento! Por espacio de varias
semanas, no me ha dejado en paz ni un solo instante. No ests enamorado de Majesty?
Majesty te quiere, estoy seguro...! Siempre la mismo! Escuche, voy a hablar de una vez y
para siempre. Enamorado de Majesty? Ja, ja, ja...! Adoro a esa manirrota tan
terriblemente, que estoy murindome por ella! Terminara por suicidarme si me quedase
aqu un solo momento ms! Y por eso me marcho. Ahora, ya sabe usted lo que sucede.
-Hija, cometeras el error ms terrible del mundo si te marchases, pues Majesty -replic
Nels conmovido y asustado- est tan terriblemente enamorada de...
-Basta! No necesito paos calientes! -grit Lance. Las palabras brotaron impetuosamente
de su boca. Le resultaba imposible de soportar la charla del sencillo viejo -. Escuche, todo el
ganado que le quedaba a Stewart, ha sido robado anoche, poco despus del anochecer.
Debieron de rodearlo durante el da para llevrsela.
-Eh? -rugi Nels, cambiando mgicamente de expresin-. Por qu diablos no nos lo
dijiste?
-Su encantadora Madge me suplic que no dijese nada hasta el da siguiente. Y el da
siguiente .es hoy.
-Quin te lo ha dicho?
-Bonita.
-Aaah! Cmo conseguiste que te lo dijera? -La invit a beber un par de ponches, bail con
ella, sal a pasear... Bien; me dijo todo lo que saba, aunque can ciertas condiciones.
-Qu condiciones?
-No importan, Nels; las que sean. No se las dir a usted. Y es preciso que me prometa no
descubrir a Bonita ante Stewart o Ren.
-Hum! No es posible engaarles.
-Eso no tiene importancia ahora. El ganado ha sido robado por vaqueros, y conducido al
otra lado de la frontera, por el Gray Ridge. Dnde est eso?
-Es la larga pendiente gris que est al sudoeste de aqu, a unas diez millas en el punto ms
cercano, y que separa esta regin de las Peloncillo. Hay una senda ganadera que cruza el'
valle y la frontera. Los ladrones la utilizaban hace varios aos.
-El ganado de Stewart debe de estar al otro lado de la vertiente en estos momentos.
-Con toda seguridad. Qu te propones hacer, hijo?
-Voy a intentar averiguarlo.
-Muy bien. Pero evita que se te vea cuando te encuentres en lo alto de la loma. Los
ladrones supondrn que todava no se habr descubierto la prdida del gana- do; pero tienen
ojos de lince. Cuando lleven dos das ele ventaja, estarn lejos de nuestro alcance... Voy a
buscar a Ren, a Danny y a Stewart, lo mismo si estn borrachos que si estn serenos, para
seguir con ellos el mismo camino que haya recorrido el ganado. Entre tanto, t intentars

localizar a los ladrones, y luego bajars a la poblacin. No pierdas el tiempo en reunir un

equipo de vaqueros, ni nada parecido a un grupo, y corre en persecucin de los cuatreros.
-Puedo atenerme a mi propio juicio para elegir el lugar por donde debo cruzar la
vertiente?
-S. Pero si la suerte te acompaa, podrs hacerlo por la senda de Cochise. De todos
modos, procura no bajar al valle ms que en el casa de que vayas delante de los ladrones.
-Perfectamente, Nels. Me voy -contest Lance-. Es posible que los que se llevan las reses
abriguen sospechas o reciban algn informe y sigan el camino de Cochise. Diga a Gene y a
Ren que intenten seguir mis huellas por ese camino y al cruzar el valle.
Y luego, montando de un salto, cruz el' dormido pueblo y lleg al Lampo abierto, que
estaba todava envuelto en indecisas sombras. Era casi de da Cuando lleg a la pendiente que
descenda en direccin al curso del agua. Un rajo resplandor comenz a asomar sobre la
oscura barrera de montaas. Lance haba encontrado la fresca huella marcada por el paso del
ganado. Esta huella cruzaba la carretera y continuaba hacia la inclinacin que marcaba el
final' norteo del Gray Range Divide. Satisfecho y emocionado, el' joven vaquero se separ
del camino para seguir un atajo que le permitiera trepar a la altura, a unas diez millas de
distancia, en direccin al sur. Fue entonces cuando su imaginacin volvi a llenarse del
pensamiento de que se marchaba para siempre del rancho. Madge constitua su obsesin as
como el recuerdo de su hermoso y plido rostro, de sus ojos grandes y trgicos, sobre todo
despus de que le hubo dicho que ella haba arruinado a su padre, del modo que se haba
dejado caer, Llena de vergenza y de remordimiento. Finalmente, el recuerdo de aquella
mano implorante, de aquella mano que con un movimiento haba parecido suplicar piedad.
Agrada-ra a Madge que l, Ren y Nels diesen :sus pagas y sus ahorros para salvar la
situacin? Estas haban sido las ltimas palabras de Lance. Demasiado tarde! El joven se
agit en la silla. A medida que el amanecer encenda el cielo gloriosamente de colores y
aumentaba la luz del da, sus torturadores pensamientos se fueron desvaneciendo. No poda
comprender cmo haba podido ser tan vil. Le pareca experimentar un impulso que le
forzaba a regresar al rancho para explicar a la muchacha que los celos y la pasin le haban
convertido en un Cobarde y un grosero. Esto sera como poner de manifiesto su amor, como
negar la legitimidad de su fingido desdn. A medida que continuaba avanzando, los reproches
que se dirigi aumentaron el desprecio de s mismo, y el remordimiento acreci su error v
atenu los defectos de Madge. En el caso de que, finalmente, resultase que Lance fuera el
instrumento que sirviera para salvar el ganado del padre, y quiz que l mismo muriera en
defensa de los intereses de la muchacha todo estara perfectamente bien a condicin de que
ella pudiera conocer el arrepentimiento del vaquero.
Lance cruz el valle oblicuamente y se dirigi hacia la altura, a unas tinco millas al sur. El
sol estaba alto en el Cielo cuando el joven lleg a la Lumbre. Tuvo buen cuidado en evitar
que l o su caballo pudieran ser vistos desde la parte inferior de la extensin. A lo largo del
camino, haba rocas y rboles que le permitieron ocultarse. Lance desmont para hacer un
reconocimiento del terreno. Tuvo que recorrer una larga distancia en direccin al Norte antes
de descubrir el lugar en. que se hallaba el ganado. Haba sido conducido al estrecho valle
situado entre las montaas, y estaba pastando. La distancia no era demasiado larga para que
no pudieran distinguirse los caballos v los jinetes, pero Lance tuvo que esperar cierto tiempo
hasta poder adquirir la certidumbre de que eran ellos. Los ladrones tendran que caminar a
travs del valle hasta llegar a un punto situado al pie del que l ocupaba. Se detuvo hasta que
vio que el ganado comenzaba a ponerse en marcha hacia l. Luego, volvi atrs.
Los vaqueros tienen una vista casi tan aguda como los indios. Pero si los cuatreros
hubieran previsto que seran perseguidos, no habran caminado tan lentamente durante la
noche. Sin duda, haban supuesto que los vaqueros y los jinetes del rancho pasaran
durmiendo la mayor parte del da siguiente al de la fiesta de la seorita. El robo no sera

descubierto sino al cabo de varios das, 1o que les dara tiempo para cruzar la frontera. Haba
sido, por su parte, una maniobra astuta y bien calculada.
Al llegar al punto en que haba dejado su caballa, Lance dirigi una atenta mirada a travs
del valle, en la direccin del rancho. Vio que, a lo lejos, se levantaban unas nubecitas de
polvo, a varias millas de distancia de la carretera, casi exactamente en la misma lnea seguida
por el ganado. De esta circunstancia dedujo que Stewart y sus caballistas se haban lanzado
en persecucin de los ladrones.
-Muy bien! -se dijo en voz alta con satisfaccin-. He tenido una gran suerte al' conseguir
que Bonita me dijese lo que haba sucedido. Pobre muchacha! Todo por salvar al intil de
su hermano! Bueno; cumplir la palabra que le he dado.
El joven volvi a montar y camin a lo largo de un accidentado camino de la altura, que
oblig a Umpqua a marchar al paso. Calcul que se hallaba a cuarenta millas de la carretera,
y a otras cuarenta de la ciudad. Haba transcurrido alrededor de media maana. Necesitara
todo el resto del da, y acaso ms tiempo, para poder cumplir las instrucciones de Nels. La
recuperacin del ganado le pareca una tarea fcil. Intent conjeturar respecto a posibles
circunstancias imprevistas. En el caso de que los cuatreros descubrieran que eran
perseguidos, seguramente seguiran los caminos del pie de las montaas que se elevaban
gradualmente hasta convertirse en las negras y quebradas cumbres de las Peloncillo.
Lo mejor que puedo hacer, es descender y procurar reunir un equipo de vaqueros aqu y en
la ciudad, se dijo. Y despus de haber examinada este proyecto desde todos los puntos de
vista, decidi ponerlo en prctica. Haba varios ranchos a la largo de la vertiente de la parte
inferior de las montaras, y sera posible que tuviera la suerte de reunir algunos caballistas. Y
con este propsito, comenz a descender hacia el valle.
El joven tena la imaginacin suficientemente ocupada para que las millas y las horas se le
hiciesen cortas. Umpqua marchaba al paso a trotaba bajo el calor del sol. Mientras tuviera
terreno blando que pisar, no se cansara. Cuando la tarde estaba bastante avanzada, Lance
Lleg al ltimo rancho de aquella extensin, donde se le inform que un equipa de
vaqueros haba salido poco tiempo antes para rodear unas reses al sur de Bolton. I e pareci
que era una buena suerte para l, puesto que los vaqueros acamparan, probablemente, en las
afueras de Bolton.
Atardeca cuando Lance lleg junta a un grupo compuesto de tres vaqueros que llevaban
tres bestias de carga y una media docena de caballos. Se uni a ellos, acomod el paso de
Umpqua al suyo y los salud.
-Hola! -contest un jinete pelirrojo al mismo tiempo que clavaba en l una atenta mirada-.
Te he visto venir detrs de nosotros. Llevas mucha prisa, verdad?
-As es. Vosotros pertenecis al rancho Barx, no es cierto?
-S.
-Me llamo Sidway, y trabajo para Gene Stewart.
-Lo haba supuesto. Yo me llamo Tim Sloan, y mis acompaantes son hermanos, hijos de
Spencer.
-Tu patrn me ha dicho que vis al sur de Bolton para rodear unas cuantas reses.
-A eso vamos... en el caso de que podamos encontrarlas. Pero supongo que habrn sido
robadas y llevadas al otro lado de la frontera. Ha habido por aqu ltimamente una cuadrilla
de ladrones de ganado.
Lance no perdi tiempo en explicar las razones de su presencia en aquel punto, y el otro
jinete se interes tanto por su relato, que muy pronto detuvo su caballo y el resto de los
vaqueros en el centro de la carretera.
-Diablos...! Habis odo, muchachos...? A qu distancia se hallan esos ladrones que han
robado el ganado de Stewart?
-Supongo que deben de estar a mitad de Lamino desde el fin del valle hasta aqu.

-Cundo les viste?

-Esta maana, a las diez, poco ms o menos. Stewart debe de venir detrs de ellos. Y mi
misin consiste en reunir varios caballistas que puedan obligarles a alejarse de esta frontera.
-Te acompaaremos, Sidway... Muchachos, lo ms probable es que esa misma cuadrilla
sea la que ha robado nuestras reses.
-Claro! Pero, de todos modos -contest uno de los hermanos- he ayudaremos, aun cuando
no fuera as.
-Gracias, compaeros, muchas gracias... Y ahora, Sloan, ,qu me aconsejas que haga?
-Pues... Esas reses robadas no padrn llegar cerca de aqu esta misma noche. Propongo
que acampemos en las afueras de la ciudad y que nos pongamos en marcha antes de que
comience a amanecer. Qu te parece?
-Muy bien. Creo que vamos a lograr lo que nos proponemos.
Antes de que hubiera oscurecido del todo, los jinetes hicieron alta en las cercanas de
Bolton, junto a un bosquecillo que Lance recordaba haber visto al dirigirse a las Peloncillo.
- Comeremos en la ciudad, Sloan? -pregunt Lance al apearse.
-No. A nuestro patrn no le gustara que 1o hiciramos. Comeremos aqu lo que tengamos.
Nosotros estamos sin caf y mantequilla.
-Yo comprar un paco. Crees que deba ir a informar al sheriff?
-No, diablos! Podemos resolver nosotros mismos la cuestin con cierta facilidad... Y si le
informramos el demonio del viejo reclamara para s todos los honores.
Lance se acerc a la poblacin. Llevaba la imaginacin perra de variados pensamientos.
Se hallaba a punto de tomar parte en urca aventura del gnero que tanto le agradaban. Stewart
y Nels terminaran por quererle, cuando la hubiese dado Cima, mucho ms que
anteriormente. Y la brava, orgullosa y volcnica Madge Stewart habra de quedarle
agradecida, tanto si lo confesaba como si no. El joven vaquero experiment tentaciones de
telefonear al rancho. A aquella hora, hallndose ausente Stewart y sus hombres, habra diez
probabilidades contra una de que fuese Madge quien contestase a la llamada. cun framente
podra exponer sus informes, sin necesidad de exagerar al enumerar los peligros! Tendra
corazn aquella criatura de ojos violeta? Lance tuvo que reconocer que lo tena, aun cuando
l jams hubiera tenido ocasin de comprobarlo. Todava segua manteniendo su amarga y
definitiva resolucin de la noche anterior, pero se daba cuenta de que su espritu flaqueaba al
pensar en abandonar el rancho de Majesty para siempre.
En la tienda de Smith, Lance compr caf, mantequilla y varias pastillas de chocolate, una
de las cuales se guard en un bolsillo. En tanto que el dependiente envolva lo que acaba de
adquirir, el propietario se acerc a l.
-Oiga, Sidway, cundo dej usted el rancho?
-Esta maana, antes del amanecer. He caminada durante todo el da en busca de unas
reses.
-Entonces, no sabe usted que est camada la comunicacin telefnica con el rancho de
Stewart? Sospecho que se trata de un corte intencionado.
-No la saba.
-Sin duda sucede algo... Esta mariana, el seor Stewart nos telefone para hacernos un
encargo. Esperaba recibir de un momento a otro algunas de las cosas que me peda que le
enviara, por lo que decid no telefonearle hasta tenerlos en mi poder. Y no pude obtener
respuesta.
-No es extrao. Es posible que se haya cado algn poste -contest Lance pensativamente.
-S, es posible. Pero no ha sido as -replic secamente Smith.
-Cmo lo sabe usted?
-Aun no hace diez minutos que estuvo aqu Mike Seanlon. Ha estado en el campo para
recoger una carga de lea. Dice que cuando la estaba cortando vio un automvil negro,

grande, que se diriga a la ciudad a toda prisa. Y redujo la velocidad a ocho o diez millas en la
carretera. Mike no volvi a pensar en tal cuestin hasta que se enred con un alambre que
haba en el suelo y que era del telfono de Stewart. Ese alambre cruzaba la carretera. No
haba sido cortado haca mucha tiempo, puesto que Mike vio el extremo brillante por donde
haba sida partido. Pens que alguno de los que iban en el gran coche negro sera el autor de
la hazaa. Solamente haca media hora. No le parece una cosa muy rara?
-Dnde vive ese Mike Seanlon?
-Al extremo de la ciudad, al otro lado de la carretera. Pregunte a Meade, el encargado del'
garaje.
Mientras caminaba apresuradamente dejando atrs las brillantes luces, encarnadas v
amarillas de la calle, Lance reflexion respecto a aquella informacin. Al joven le pareci
que esta circunstancia constitua un presagio de ms amplias proporciones que lo que haba
supuesto. Pareca ser que el hilo del telfono de Stewart no haba sido cortado hasta las
ltimas horas de la tarde, la que exclua la posibilidad' de que el hecho fuera obra de los
ladrones de ganada. Un automvil grande y negro! Lance quera hablar con Mike Seanlon
acerca de semejante coche.
El joven qued tras las ltimas luces de nen. El garaje de Meade pareca estar desierto.
Exactamente en aquel instante un gran automvil' negro que llevaba las luces delanteras
protegidas por una pantalla avanz lentamente hacia el fondo de la carretera. Lance quiso ver
detenidamente aquel automvil cuya silueta y aspecto le eran extraamente conocidas. Cruz
la carretera, pas el espacio abierto y se par en la parte ms oscura del camino.
-[Eh, oigan! Alto! -grit atrevidamente. El conductor le oy, puesto que el auto se detuvo.
El farol que se encontraba a espaldas de Lance ilumin los rostros conocidos de unos
hombres que iban sentados en el asiento delantero.
-Manos arriba, vaquero! -la voz cort el aire con su fra amenaza. Mientras levantaba las
manos, el joven reconoci aquella voz. La haba odo alguna otra vez en el interior del coche.
-Muy bien, Uhl! Ya estn arriba -contest tranquilamente, reconocindole.
-Acrcate.
Lance se aproxim al automvil y se detuvo junto al asiento delantero. Uhl tena una mano
en el bolsillo de la chaqueta y se inclinaba sobre la portezuela. Lance supo en el acto que
tena ante s un arma escondida y que deba pensar rpida y acertadamente. Uhl llevaba la
cabeza descubierta. Su afilado perfil brillaba de un modo plido v fro bajo la escasa luz. El
conductor se inclin sobre el volante como si se dispusiera a reanudar la marcha. Zumb el
motor. Entonces, Lance pudo ver fugazmente una pistola ametralladora que llevaba sobre las
rodillas un hombre que iba instalado en el asiento posterior. Entre l y otro tipo sujetaban a
una muchacha tan plida como el yeso y cuyos grandes y oscuras ojos miraban desorbitados.
El corazn de Lance dej de latir al reconocerla. Durante un instante le pareci hallarse bajo
los efectos de un terrible ofuscamiento, y luego el fro que inund todo su ser se convirti en
un clido sabor de sangre; y sus facultades se aclararon hasta adquirir una extraordinaria
agudeza.
-Vaquero, has estado con la cuadrilla de Cork? -pregunt ansiosamente Uhl.
-S -contest Lance.
-Qu le ha impedido venir? Qu le ha detenido?
-No lo s.
-Quin eres y por qu me buscas?
-Quiera hacerle una advertencia. Ha cortada usted el alambre telefnico demasiado tarde.
El sheriff de aqu tiene vigilado el camino por un lado hasta Tucson y por el otro hasta El
Pasa. Hay grupos de hambres a lo largo de la carretera esperndole para reventarle las
cubiertas a tiros.
Uhl estall en terribles juramentos.

-Maldita...! ...! ...! Imbcil! Cabeza... de chorlito! Debera saltarle la tapa de los sesos
por el tiempo que nos hiciste perder all... Qu vamos a hacer?
-Correr a toda velocidad -respondi el conductor. Lance le interrumpi en voz baja y
vibrante.
-Eso podra estar muy bien hasta llegar a Bolton; pero desde all en adelante la carretera
est bloqueada. No hay probabilidades de burlar el peligro. Y lo mismo sucede al Este.
-Fox, qu vamos hacer? -pregunt el jefe de la banda.
-A m me lo preguntas? -respondi mojadamente uno de los hombres que iban en .el
asiento posterior-. No te puse en guardia contra esta faena? Te recomend que nos
escondiramos cerca de la estacin del ferrocarril en espera de que pasase el tren.
-Fox, tu nombre significa zorro; pero no eres un zorro, sino un conejo... Qu consejo nos
das t, vaquero Vayan hacia las montaas -respondi Lance inmediatamente-. No pueden
cruzar esta ciudad en automvil.
-Las montaas! Lo comprendo. Pero necesitamos caballos, alimentos, mantas... Dnde
podremos encontrar todo eso?
-Hay un equipo de vaqueros en las afueras de la poblacin. Pueden ustedes comprarles lo
que necesiten y ponerse inmediatamente en camina.
-Bien; y a dnde iremos?
-A las Peloncillo. Es una regin spera v brava. All nadie podr encontrarles. Pueden
esconderse perfectamente
los das que sean necesarios. Tan pronto como hayan recibido el dinero podrn atravesar la
frontera y entrar en Mjico.
-Buen consejo, vaquero! Y de este automvil, qu haremos?
-Enve usted al conductor al camino de la vertiente. Djele agua y comida. Cuando llegue
la maana podr retirarse de la carretera y meterse en el bosque de cedros para esconderse
all. Ms tarde, podr salir y escapar.
-Estupendo! Quieres guiarnos?
-S... Siempre que me gratifique usted adecuadamente. La pistola de Uhl produjo un ruido
mecnico al chocar contra la portezuela. Sac un faja de billetes y entreg uno de ellos a
Lance.
-Aqu tienes uno de los grandes.
-Dme dos, Uhl. Y prometa darme ms si sale con bien de este aprieto -exigi Lance en
tanto que bajaba las manos.
-Muy bien, bandido! Salta al asiento que est junto al del conductor, y dile por dnde
hemos de ir.
Lance pas al otro lado del coche y entr en l. Luego, indic al conductor por dnde
deba continuar para llegar a la carretera v alejarse de la ciudad. Una hoguera resplandeca
entre los rboles. A Lance le pareca encontrarse bajo los efectos de una terrible pesadilla.
Pero el automvil continuaba corriendo. En el asiento posterior vio un gngster que llevaba
una pistola ametralladora sobre las rodillas, la mismo que el otro hombre. Y en el suelo del
automvil estaba tumbado un hombre ms. A Lance le intrig la presencia de este tercer
individuo. Por efecto de su buena suerte y de su ingenio, le haba sido posible hacer frente a
una difcil situacin, lo que le permitira. impedir que Uhl se llevase a Madge a donde le
pareciera conveniente, cosa que para ella sera mucho peor que la muerte. Lance comprendi
que Uhl jams la abandonara. Si le fuera posible llevarles hacia las montaas, Stewart estara
siguindoles muy pronto. Era la nica posibilidad de salvacin.
-Ya hemos llegado! - dijo Lance, cuando el automvil lleg a las proximidades de la
hoguera.
-Fox, t y Flemm salid y acorralad a esos vaqueros -orden Uhl.
La orden fue cumplida en un abrir y cerrar de ojos.

Uhl descendi del coche y se dirigi a los vaqueros. Los compaeros de Sloan,
especialmente el cocinero, ofrecan un aspecto cmico debido a la sorpresa; pero Sloan palideci y puso un gesta adusto.
-Qu es eso? -pregunt Sloan.
-Diez centenares de dlares... o sea, un millar, idiota!
-Qu quiere usted adquirir por ese dinero?
-Cinco caballos de silla, varias alforjas y lo dems que necesitemos.
-Trato hecho!
Uhl meti el billete en el bolsillo de la camisa del vaquero.
-Oblgalos a ponerse en fila, Flemm, y no dejes de apuntarles. Ven aqu, vaquero.
Lance entr en la zona iluminada por la hoguera, dispuesto a or las maldiciones y los
reproches de Sloan y los hermanos Spencer.
-Escoge pronto lo que necesitemos.
-Uhl, ahorraramos tiempo si permitiera usted que esos vaqueras me ayudaran a ensillar
los caballos v a cargarlos. Todos esos hombres pueden estar mientras tanto vigilndolos con
las pistolas en la mano -sugiri Lance.
-Bueno! Vamos a hacerlo -contest Uhl; y se dirigi al automvil, cuya portezuela
posterior abri-. Sal aqu, nia.
Madge descendi del auto vestida can pantalones blancos y una chaquetilla tambin
blanca; v haba dado un paso en direccin a la hoguera cuando Uhl la agarr bruscamente.
-Ove, te aconsejo que no des un paso mientras no te lo ordene yo -dijo el gngster,
roncamente-. Te habla Honey Bee Uhl... y no tienes ms remedio que obedecerle.
-Perfectamente. Pero no me toques -replic Madge con una indignacin que demostraba
que su espritu no haba decado. Y haciendo un esfuerzo logr liberarse de su presin.
-Est bien, nia. Pero debes comenzar a acostumbrarte a mis manos... Lo que debes hacer
es olvidarte _por completo de ese joven estudiante compaero tuvo. Cuando hayas comido y
bebido un poco, te encontrars ms serena que ahora.
Lance se sorprendi tanto como los otros vaqueros al ver que un muchacho era sacado del
coche. Pareca aturdido o herido; pero cuando se sent, Lance pudo ver la hermosa y plida
fisonoma de Rollie Stewens.
-Levntate y acrcate a la hoguera -le orden Uhl al mismo tiempo que empujaba a Madge
hacia delante-. Ahora, sentaos los dos y escuchadme. Voy a hablaron con claridad... Raggy,
no te olvides de sacar las malitas del automvil.
Lance intent ver y or desde el lugar en que se hallaba ensillando a Umpqua. Los otras
vaqueros estaban ensillando y cargando los dems caballos con gran celeridad, bajo las
pistolas de los dos gngsters. Lance, creyendo que podra conseguir que Madge montase a
caballo, le acort los estribos. En el caso de que se le presentara una ocasin para hacerlo,
podra disparar contra uno o ms de aquellos bandidos y correr detrs de Madge para huir. Al
cabo de muy pocos minutos, seis caballos de silla y dos de carga estaban dispuestos para
emprender el viaje. Lance busc una cuerda Y una cantimplora ms, para atarlas en su silla, y
oy que del motor ruga y el automvil se alejaba en la direccin que haba indicado.
Regresando junto a la hoguera, dijo secamente:
-Todo est preparado, Uhl.
-Dios mo! -exclam Rollie Stewens-. Es Sidway! Mira, Madge!
-Ya he tenido el placer de verle-replic la joven con infinito desdn.
-Secuestrador! -grit Stewens incrdulamente. Despus pareci que una corriente de
alegra le inundaba. Y esto enoj a Lance, cuyos nervios estaban tensos.
-Haz que vengan aqu esos vaqueros -le orden Uhl .
Cuando Sloan v sus dos compaeros estuvieron delante del gngster, ste pregunt
sealando a Sloan

-Cmo te llamas?
-Tim Sloan.
-Escucha lo que voy a decirte, vaquero -continu el gngster lentamente-. Maana por la
maana, comunica a Stewart que tengo a su hija en rehn y la tendr hasta que me pague
cincuenta de los grandes...
-Mi padre no puede reunir esa cantidad -le interrumpi Madge-. Est casi completamente
arruinado. Pero yo podra reunir la mitad.
-Quieres hacer el favor de callarte, encanto? -replic Uhl; y volvindose hacia Sloan
nuevamente, continu-: Di a Stewart que quiero cincuenta de los grandes por ella, y otra
cantidad igual por su amiguito. Si mis rdenes no son obedecidas, mataremos tanto a la
muchacha coma al estudiante: Nada de habilidades. Di que enve a un hombre con el dinero
en busca nuestra.
-Lo has comprendido, vaquero?
-Clara que s! Lo comprendo -contest Sloan hoscamente.
-Fox, no dejes de apuntar a estos hambres con la pistola hasta que todos hayamos montado
y nos encontremos alejados de la luz... Sidway, ve delante de nosotros can las bestias de
carga. Yo te seguir con la seorita. Fox, t y Flemm llevad a Stewens en medio de los dos.
En marcha!
-Uhl, he escogido un caballo de andar muy cmodo para la seorita Stewart -dijo Lance-.
El camino es muy spero.
-S? Apostara cualquier cosa a que .esa nia sabe cabalgar mejor que cualquiera de
nosotros. Yo apenas habr montado mas de seis veces en toda mi vida... Qu caballo?
Acrcate, chica.
Lance aproxim el caballo y tom de la silla la chaqueta que haba atado a su salida del
rancho.
-Pngase esto, porque har mucho fro cuando lleguemos a las alturas -dijo en tanto que le
entregaba la chaqueta. Si no se Subiera encontrado bajo el influjo de unas fuertes emociones
que se vea obligado a reprimir, podra haberse estremecido de horror al ver el rostro plido y
convulso y los desorbitados ojos de la joven. Pero la expresin de odio y de horror de Madge
cambi repentinamente.
-No puede... ser cierto! -grit sorprendidamente.
-Qu es lo que no puede ser cierto, -pregunt Uhl.
-Que Lance Sidway sea compaero tuyo, Bee Uhl.
-Pues s que lo soy, seorita Stewart -replic Lance-. Pngase en seguida la chaqueta... En
uno de los bolsillos hay un par de guantes.
Lance le entreg la chaqueta y se alej. Mont el caballo de Sloan, al que seguan los dos
caballos de caiga, y tom la direccin de la carretera hacia las oscuras montaas. AI cabo de
un momento, reconoci las pisadas de Umpqua tras l, y a continuacin las de los restantes
caballos. La parte ms arriesgada de la operacin se haba realizado felizmente, y el corazn
de Lance pareci descender desde su garganta hasta el lugar que le corresponda. Un fro
viento bajaba de las alturas. Las estrellas parecan parpadear con incredulidad. Los
enmaraados pensamientos de Lance comenzaron a aclararse. No tena por qu maravillarse
de la situacin en que se encontraba, de la inconcebible suerte que haba puesto en sus manos
la posibilidad de salvar a Madge Stewart, de salvar su honor su vida y la felicidad de sus
padres. Como quiera que fuese, lo cierto era que sta era su situacin. Todas aquellas
circunstancias con que haba tropezado ltimamente en su camino no podan ser unas
sencillas coincidencias, puesta que armonizaban perfectamente unas con otras v le ofrecan la
ocasin de resolver el problema. Pero todos sus actos deban ser guiados por la fra reflexin
Y. no por las emociones. Con este fin, se propuso pensar detenidamente y con tanto
desapasionamiento y serenidad como le fuera posible. Y de toda la maraa de pensamientos

que le torturaban, eligi como predilecto el que se refera al de aprovechar la primera ocasin
favorable que se le presentase para huir con la muchacha. Tal oportunidad tena que
presentarse inevitablemente, puesta que aquellos gngsters era-n inexpertos coma jinetes y no
estaban habituados a las fatigas que proporcionaba el cabalgar por lugares accidentados. Pero
en el caso de que la ocasin no se presentase antes de que Uhl emplease la violencia con la
muchacha, Lance debera obrar rpidamente para matarle, diciendo a Madge que corriese
para salvar la vida mientras l luchaba con los dems. Este pensamiento convirti a Lance en
un hombre fro y calculador. Su estado de nimo haba cambiado. Se encontraba ante una
cuestin de vida o muerte... ante anos seres viciosos y degenerados que pertenecan a la ms
baja estofa de delincuentes.
Tim Sloan se encontraba ante un problema difcil de resolver en lo que se refera a la
relacin de Lance con Uhl; pero cualquier vaquero obedecera las rdenes del gngster y
dejara que fuese Stewart quien decidiese respecto a 1o que debera hacer. Lance saba lo que
haba de suceder, y no le habra agradado encontrarse en el pellejo de Uhl ni siquiera por un
milln de dlares. Stewart y sus hombres procederan como indios en la persecucin de
aquella cuadrilla, y los mataran a tiros por medio de una emboscada o de una sorpresa, o los
colgaran de los rboles. Todas las facultades mentales de Lance deberan concentrarse en la
tarea de salvar a Madge del furor de aqullos implacables demonios.
A varias millas de distancia del lugar en que la carretera se desviaba hacia el Sur, el
camino de Cochise se bifurcaba en torno a la parte inferior de la vertiente. Las negras cimas
se elevaban hasta gran altura. La claridad que iluminaba el Este anunciaba la inmediata
presencia de la luna. Lance no tuvo necesidad de or los repetidos gritos cine le daba Uhl para
ordenarle que corriera, puesto que cruzaba el valle al trote. Las bestias de carga, con. el pena
no pudieron seguir su marcha. A1 cabo de poco tiempo, Lance lleg al punto donde el camina
comenzaba a ascender hacia la montaa, all desmont para esperar a los dems. Umpqua se
encontraba a carta distancia. Lance arranc la rama de un arbolito por medio de un retorcimiento y un tirn de gran violencia, con lo que prepar la primera seal para que fuera fcil
seguir sus huellas.
-Cmo marcha su montara, seorita? -pregunt el joven, cuando Umpqua hubo llegada
junto a l.
-Muy bien. Me gusta Umpqua, a pesar del imbcil que lo posee. Esta cabalgada va a
resultar una cosa romntica -dijo Madge burlonamente.
A continuacin lleg Uhl, que iba espatarrado sobre el caballo.
-De qu estis hablando? -pregunt.
-He preguntado a la seorita Stewart si tiene bien puesta el caballo la cincha -contest
Varee.
-S? Y qu ha dicho la seorita? -Pregnteselo usted.
Uhl lo hizo inmediatamente, e inmediatamente le contest Madge que se alejara de ella y
que si quera evitar que hablase tendra que amordazarla. En aquel momento neg Stewens
acompaado de dos hombres que le vigilaban. Pareca haberse repuesto un poco y marchaba
erguido en la silla. Loas otros gngsters, que depositaran los sacos y las ametralladoras en el
suelo, tenan aspecto de hallarse muy satisfechos de poder apearse y pasear.
-Vamos a comenzar a ascender ahora -dijo Lance-, y voy a apretar las cinchas de los
caballos.
Cuando regres junta a Madge e hizo intencin de apretar la cincha, la muchacha le
interrumpi
-Aparte de m sus sucias y negras manazas. No quiero que me manche. Si es preciso
apretar la cincha, yo misma lo har. -Y su voz estaba llena de desdn.
-Negras? Oh, s, comprendo! Diablos, qu tonto soy! -declar Lance mientras bajaba las
manos-. Escuchen todos: este camino es muy empinado. Deben aflojar las riendas. Inclnense

hacia adelante cuando lleguemos a los lugares difciles; y cuando yo me detenga para que
descansen mis caballos, hagan ustedes lo mismo. Eso es todo.
Azot a las bestias de carga para que comenzasen a ascender y, despus de haber montado
su caballo, las sigui. Umpqua, que llevaba sueltas las riendas, sigui a muy corta distancia
del de Lance. Cuando l se volvi para mirar a Madge, vio que se encontraba tan cerca de ella
que casi poda tocarla. Las otros cuatro jinetes los seguan en fila india.
Lance zigzague; pero iba satisfecho del valor de la muchacha, que no pareca temer lo
ms mnimo a Uhl. Lance permiti que los caballos de carga iniciaran los descansos. Eran
unas bestias bien domadas. Ms all del pie de la primera montaa, se abra una llanura
sombreada y cuajada de rboles, que conduca a otra pendiente, empinada y larga. Cuando
lleg a la altura, la luna llena resplandeca con su blancura sobre las negras cumbres,
transformando la noche en un plateado y luminosa da.
-Maldita camino! -dijo Madge, burlonamente-. Tendr que enviar una cuadrilla de
trabajadores durante un par de semanas para que lo ponga en condiciones transitables. Pero
va a costar mucho dinero.
-Es cierto -contest Uhl-. Es un camino muy malo. Pero, querida, montas a caballo como
una de esas amazonas de las circos.
-Serla preferible, seorita Stewart, que no hiciera usted esos gastos -dijo Lance
burlonamente.
-Oh! Es usted un embustero monumental! -exclam la muchacha.
-Cllate! No vuelvas a hablarle! -orden Uhl. Estas significativas palabras obligaron a
enmudecer a
Madge y pusieron a Lance en situacin de experimentar un deseo de disparar su pistola
contra el bandido que haba secuestrado a Madge por alguna otra razn adems de la del
rescate.
Lance continu caminando por un terrena lleno de altibajos en el que algn pino
anunciaba de vez en cuando la proximidad de las alturas. El aire comenzaba a hacerse fro. La
luna trepaba hacia su cenit. El camino conduca a un :estrecho desfiladero, largo y tortuoso,
que desembocaba al fin en una pradera situada al pie de una montaa, donde el caminar se
hizo fcil y cmodo durante un rato. Un cinturn de negros pinos se elevaba ante las viajeros,
brillante baja la luz de la luna. Lance no ces de prestar atencin a cuanto decan sus
acompaantes, ni dej de observarlos en tanto que le fue posible. Madge pareca cabalgar sin
dificultades, pero los dems comenzaban a cansarse. Se agitaban en las sillas de un lado a
otro, llevaban las piernas colgantes y gruan intermitentemente.
Cuando se encontr bajo la oscuridad de los pinos, Lance se vio acometido de un salvaje y
desesperado impulso. Aqul' 'era el lugar adecuado para disparar, para matar a Uhl, para
alejarse en compaa de Madge Estaba seguro de matar al gngster, seguro de Umpqua, pero
algunas circunstancias que no poda prever podran conceder a los dems gngsters la ocasin
de recurrir a sus pistolas ametralladoras. Y no quiso arriesgarse. Tena el convencimiento de
que otra ocasin ms favorable habra de presentrsele; estaba obligado a tener paciencia.
El cinturn de rboles daba paso a un terreno rocoso y accidentado donde, si Madge no
hubiera llevado una magnfica montura, habra encontrado dolorosa la marcha. Los otros
caballos avanzaban lentamente por el terreno pizarroso y las resbaladizas pendientes y a
travs de espacios en que brotaba una tupida y espinosa vegetacin que les araaba. La luna
lleg hasta su mayor altura. El aire era fro; los coyotes lanzaban en la soledad sus doloridas
lamentos; la noche avanzaba. Finalmente, Uhl desmont y continu caminando a pie, con el
caballo cogido de la brida, junto a Madge. Los otras gngsters lanzaban maldiciones y pedan
descanso.
-Por todos las diablos, Sidway, s compasivo! -dijo al fin Uhl-. No nos hemos alejado ya
suficientemente? No podemos acampar aqu?

-No hay agua, no hay hierba... Es preciso que continuemos -contest el vaquera.
-Pero hemos recorrido ya ms de cien millas -dijo ahogadamente el gngster.
-Es posible que lo parezca. Pero no estamos ni siquiera a veinte millas de la ciudad. Lo
mejor que puede hacer, es volver a montar a caballo.
Uhl obedeci refunfuando. Lance se propona no conceder descanso a sus seguidores y,
sabiendo que Uhl crea que su salvacin dependa exclusivamente de l y que Lance lo saba,
decidi no escuchar sus splicas, sus peticiones, sus juramentos ni sus amenazas. Y continu
avanzando par un terreno que se haca por instantes ms spero y ms abrupto, hasta que Uhl
lanz un bramido y cay del caballo.
-Es una lstima -dijo Lance-. Casi lo haba conseguido usted...
-Conseguir? Qu?
-Llegar a la fortaleza de Cochise. No est lejos de aqu. Es un buen lugar. Hay agua,
hierba, Lea, una cabaa de troncos.
-Dame... algo de beber... Fox -murmur el gangster-. Podr recorrer... a pie... el resta del
camino. -Yo no ira ms lejos ni aunque me persiguiera Al Capone -replic obstinadamente
Flemm.
-Puedes quedarte aqu... y esperar a que te encuentren... y acribillen a tiros - contest Uhl
mientras se pona en pie.
-Adelante, vaquero!
Lance reanud la marcha con las manos metidas en los bolsillos. Haca verdadero fro en
la altura. Madge solamente tena fros los pies. Stewens pareca hallarse a punto de caer de la
silla, pero Lance no pudo compadecer al estudiante. A1 cabo de varias millas ms de fatigosa
marcha, Uhl exclam
-Princesa, qu clase de embustero dijiste que era Sidway?
-Un embustero monumental. Ms an. Un embustero colosal!
-Quieres que le mande al otro mundo?
-No hay nada que pudiera divertirme ms..., a no ser que te mandara l a ti.
-Oye, oye: eres una bruja, verdad? Pero yo te amansar... Adelante de nuevo, gua!
Las ltimas millas de camino hasta la cumbre fueron terriblemente crueles para los
gngsters. Aun el mismo Stewens, lesionado en los primeros momentos, soport ms fcilmente la dura prueba. Cuando Lance les llev al hermoso parque forestal que rodeaba el
fuerte de Cochise la luna estaba baja y el alba se hallaba prxima. La cabalgata se detuvo en
el centro de un grupo de pinos.
Lance tena las manos tan embotadas a causa del fro, que apenas le fue posible encender
una hoguera. Mas cuando lo hubo conseguido, arroj ramas sobre el fuego y prontamente
brot de l una llama resplandeciente. Plida y silenciosa, Madge se hallaba en pie, apoyada
en un rbol. El vaquero desensill su caballo y comenz a descargar los fardos y las alforjas,
que al cabo de unos momentos se hallaron en el suelo. Aproxim uno de ellas a la lumbre y
extendi las mantas. Uhl, arrodillado, acerc a la llama las temblorosas manos. Los otras
gngsters se aproximaron a la hoguera, con las pistolas en las manos, todava desconfiados y
vigilantes. Su jefe poda confiar en Lance, pero ellas, no.
-Madge... no ests... helada? -pregunt Rollie. Los dientes le castaeteaban-. Acrcate...
al... fuego...
-Tengo los pies... como el hielo -murmur ella.
-Eh, joven! -grit Lance-. No puede tenerlos helados. No hace tanto fro como para eso,..
Sintese sobre esta manta. Apyese en ese fardo. Cbrase con esta otra manta.:. Voy a
quitarle los zapatos.
Los delgados zapatos y las finas medias ofrecan a la joven muy pequea proteccin
contra el fro. Tena los pies como carmbanos.

-Rollie, envulvete en una manta y sintate junto a ella -continu Lance. Nadie se opona a
sus rdenes. Lance sorprendi una mirada de Madge.
Luego, el vaquero descarg una nueva alforja y desensill los restantes caballos, a los que
dej en libertad. La alta y jugosa hierba y la abundancia del agua aseguraban que los caballos
no escaparan, por lo menos hasta que hubiera transcurrida cierto tiempo. Era seguro que
Umpqua no huira. Lance regres junto al fuego. Madge estaba dormida, con el rostro
reclinado en el hombro de Rollie, que tambin se haba hundido en un profundo sueo. Al
otro lado de la hoguera se hallaba Uhl, con la cabeza apoyada en un leo, envuelto en una
manta, y tambin dormido. Fox se haba deslizado debajo de una lona. Flemm, en guardia,
sentado en el suelo, tena la pistola ametralladora sobre las rodillas y los ojos alerta.
-Vaquero, descansa ah mismo, Fox y yo nos encargaremos de la vigilancia.
Lance arrastr su silla, se envolvi en la manta y se tumb para compensar en lo que le
fuera posible la prdida de dos noches consecutivas de sueno. Su ltima pensamiento se
concret en la pregunta de si debera arriesgarse a disparar contra Flemm, matar despus a
Fox y terminar con Uhl. El sueno se apoder de l antes de que pudiera tomar una decisin.
Lleg el da. Lance fue despertado por el ruido de la letra que alguien arrojaba al fuego.
Fox haba ocupado el lugar de Flemm en la guardia del campamento. Todos los dems se
hallaban hundidos en el sueo. El vaquero volvi a dormirse, y cuando despert de nuevo, el
sol se hallaba muy alto. Uhl se encontraba acurrucado junto a la hoguera. En su plido rostro
se reflejaban las huellas del cansancio y las fatigas. Tras l, el guardin de cara de zorro
paseaba de un lado a otro con el arma en las manos.
Lance se despoj de la manta y se puso en pie. Estaba medio aterido.
-Buenos das ! Hace un poco de fresca en estas alturas -dijo alegremente.
-Fresco? Ja, ja! He estada a pique de morir de fro! -replic Uhl.
Lance extendi las manos hacia la hoguera y lanz una indiferente mirada a su alrededor.
Evidentemente, el tercer gngster se haba refugiado bajo la lona. Las dos vctimas de los
secuestradores se hallaban dormidas. Lo nico que Lance pudo ver de Madge, fue una parte
del dorado y despeinada cabello.
-Solamente hay una pequea distancia hasta la cabaa de troncos, Uhl - dijo Lance -. Es
un sitio mucho mejor que ste para acampar. No sera preferible que furamos all? Cuando
lleguemos podr preparar un poco de carne y de caf caliente.
-Muy bien, vaquero. Vamos all. Te seguir con esos idiotas... Fox, despierta a puntapis a
Flemm... t, despierta, encanto, y prtate con prudencia.
Lance, que experimentaba en el fondo de su corazn unas terribles ansias de matar, se
carg un fardo a la espalda y comenz a seguir la senda que conduca hacia el clara de la
espesura. A travs de los grandes pinos le era posible verlo. Era un lugar hermoso cuya hierba
cuajada de roco reflejaba bajo la luz del sol. La vista de los ciervos le hizo pensar en el rifle,
que se hallaba en su silla de montar. Sera posible que llegase la ocasin de utilizarlo.
Umpqua relinch en algn lugar cercano. Lance no pudo ver los dems caballos. Un enorme
pino, cuyas ramas se extendan ampliamente, y varias altas rocas grises indicaban el lugar .a
que se diriga, donde estaba emplazada la cabaa de troncos. Su abierta puerta pareca mirar
como un negro y curioso ojo y preguntarse qu ira a suceder. En torno suyo, los altos pinos
se elevaban y tras ellos, los altivos riscos. Aquel lugar haba sido el fuerte del jefe apache,
Cochise, en los tiempos en que solamente los indios conocan aquella senda.
Descargando el fardo bajo los pinos, Lance se apresur a regresar en busca de una nueva
carga. A mitad del recorrido, encontr a los gngsters. Lance se retir del camino y continu
marchando entre la alta vegetacin. Tena cierta aversin a encontrarse cara a cara con
Madge. Sin embargo, el papel que estaba desempeando le produca una satisfaccin que
tena algo de embelesamiento. Acaso tuviera miedo de que ella pudiera ver a travs de l. De
todos modos, su aspecto deba de ser el de un villano. Volvi al claro con la segunda carga, la

abri, se sent junto a los dems hombres, y comenz a encender una hoguera. Cuando lo
hubo hecho, volvi atrs para recoger su silla y las mantas que haba dejado en el lugar en
que pas la noche.
Flemm, el gngster de ms repulsivo aspecto de todos, desconfiaba de Lance,
evidentemente, y de la situacin. Estaba sentado separado de los dems, con la pistola ametralladora sobre las rodillas.
Lance extendi el lienzo embreada sobre la hierba y comenz a vaciar una de las alforjas.
-Rollie, eres uno de esos muchachos ricos e intiles -dijo no sin burla-. Pero si
condescendieras a ayudarme un poco, podramos tomar ms pronto el desayuno.
-Preferira morir de hambre antes que tener que relacionarme contigo de cualquier modo
que fuera - declar el estudiante.
-S. Y permitiras que Madge muriera, tambin, de hambre. Si t y ella os quedaseis a
solas, Madge comprendera muy pronto la clase de hombre que eres.
-No vuelvas a hablarme, bandido de dos caras! Eres un sucio sapo! Tus splicas a tus
argumentos no te servirn de nada conmigo o con la seorita Stewart!
-Qu calificativa te daras a ti mismo por lo de anteanoche? -pregunt Lance con amargo
desprecio.
El plido rostro de Stewens se puso rojo; pero fue ms la ira que la vergenza lo que
estrangul las palabras en el fondo de su garganta.
-Has dicho mucho, vaquero -afirm Uhl-. Qu hizo este idiota a mi novia?
-No s a quin se refiere usted -replic Lance. -A quin va a ser: a la seorita Stewart. -Es
cosa que a usted no le importa.
-S?... Oye, oye, vaquero, no permutas que esta seorita se apodere de tu nimo. Flemm
asegura que ests irritado porque te he vencido y he logrado apoderarme de ella.
-Yo dira, Uhl, que ese hombre quiere ponerse a tu nivel -aadi Flemm.
-Sidway, no puedes igualarte a m. Me has hecho un favor, y te lo agradezco -continu Uhl
-. Pero no fuerces las cosas par culpa de una muchacha que te gusta. Qu hizo ese majadero
a la seorita Stewart, que tanto te ofendi?
Lance apreci prontamente que los celos y el apasionamiento le haban puesto en una
situacin peligrosa, y, por tanto, tambin a la muchacha. A pesar de sus clculos y propsitos,
haba cometido un error.
-A usted no le importar mucho, jefe -contest riendo forzadamente-. Todo lo que sucedi,
fue que vi a Stewens intentando tomarse algunas libertades con ella.
-Y lo consigui?
-Me parece que no.
La explosin de risas de los gngsters no constituy un cumplido para Madge. Lance tuvo
que hacer un esfuerzo para resistir la tentacin de mirarla. Sin duda, deba de tener una
expresin inolvidable.
-Deje de arrojarme cieno, pelele! - le interrumpi secamente ella.
Repentinamente, Lance advirti que se aproximaba a l. El vaquero se hallaba arrodillado
sobre el lienzo, revolviendo entre los paquetes y las latas, y se dio cuenta del temblor que
haba en sus manas.
-Ha visto alguien la bolsa que tuve anoche conmigo? Me refiero a la que contena el caf
y la manteca.
-Si fuera una serpiente, le mordera -dijo Madge dulcemente-. Lo tiene ah mismo, debajo
de las narices... Lance, puedo ofrecerle mis servicios como ayudante de cocina?
l acert a frenar un estremecimiento.
-Sirve usted... de algo?
-S, de mucho..., si se trata de guisar.
-Sabe usted hacer masa para galletas?

-Muy bien. Me ense Nels.

-Hgalo! Aqu tiene harina, sal, manteca, y cuenco. Busque agua. Voy a preparar el
horno.
A Uhl le interesaron los preparativos. Los otros gngsters sonrieron irnicamente. Stewens
continu sentado abatido, con el rostro entre las manos. Lance cort lonchas de tocino y las
puso en una cazuela, sin dejar de advertir los trabajos y las idas y venidas de Madge, que
luego se coloc junto a l y se arrodill en el suelo. El brillo de su caballo, la fragancia que de
ella se desprenda, la vitalidad que en ella haba, y, sobre todo, la indefinible e irresistible
atraccin que ejerca sobre l, le aturdieron. El joven se levant presurosamente para sacar
unas brasas de la hoguera, para poner a calentar el hornillo, v el caf a hervir, e ir en busca de
ms madera v descubrir algunos otros trabajos que realizar. Los ojos de Uhl y de sus
compinches, que se hallaban fijos sobre la muchacha, le forzaron a mirarla tambin. Madge
se haba despojada de la gruesa chaqueta y estaba arrodillada, con los desnudos brazos
tostados por el sol y el pantaloncillo ajustado a las piernas. Aquel gngster era un vampiro,
tanto para el dinero como para las mujeres. Madge se hallaba en un terrible peligro, y, sin
embargo, pareca olvidarse de ello. Segn Lance calculaba, Stewart y sus hombres
comenzaran a seguir sus huellas hacia el medioda. Ya los encontraran en el claro de la
montaa en las ltimas horas de la noche o al poco tiempo de amanecer.
Qu ocurrira hasta entonces? Sucediera la que fuere, lo probable sera que Stewart y sus
hombres tendieran una celada a los gngsters y las matasen. Sin duda, Tim Sloan estara con
ellos, lo mismo que los hijos de Spencer. Todo habra concluido para Uhl cuando fuese
alcanzado. Aquellos trabajadores del campa, aquellos vaqueros, no tendran piedad de l. No
podra escapar a sus iras. Stewart se sentira coma lanzado nuevamente hacia sus tiempos
mozos en la frontera. Pero estos hombres se encontraban todava a varias millas de distancia,
y Lance deba huir con Madge antes de la cada de la noche. Todos estos pensamientos se
revolvan en su cerebro en tanto que el joven realizaba los trabajos que se haba propuesto en
torna a la hoguera del campamento.
El desayuno estaba preparado; fue Madge, no Lance, quien hizo la llamada.
-Vamos, a comer!
El hallarse arrodillada durante bastante tiempo junto a la hoguera fue causa del
enrojecimiento de sus mejillas; y solamente en la profundidad de sus oscuros y sombros ojos
poda adivinarse alguna huella de dolores fsicos o morales. Todos se sentaron o arrodillaron
para desayunar, con excepcin de Flemm, que continu haciendo, armado, su corta recorrido
de guardia. Fox le llev alimenta y bebida.
-No cre que tuvieras estas habilidades, nia -dijo Uhl mientras devoraba una de las
calientes galletas. Lance descubri que ella no contestaba ni se dignaba mirar al gngster, y
que ste se ofenda por su indiferencia.
-yeme, preciosa -dijo con voz fra y preada de ira-, tan pronto como me haya deshelado
y dormido un poco, te obligar a cambiar de actitud.
Y una vez que hubo pronunciado estas palabras, fue hacia el pinar que se hallaba al otro
lado del claro. Stewens pareci estremecerse al comprender el significado de aquella
amenaza. Madge mir a Lance intentando penetrar en las profundidades de su alma. Qu
supuso ella que vio all? Madge estaba desconcertada, insegura respecto a sus convicciones
relacionadas con el vaquero, Sera posible que el mal concepto que de l tena en aquellos
instantes anulase los otros buenos en que le tuvo anteriormente. Lance estuvo a punto de
descubrirse, de traicionarse ante la splica que arda en aquellos ojos. Pero se dio cuenta de
que los dos gngsters de ojos saltones y bovinos los estaban observando. Arrodillndose una
vez ms se inclin sobre las utensilios y comenz a recogerlos, coma labor preparatoria para
su limpieza. Uhl regres al cabo de unos momentos.

-Flemm, te concedo un descanso de media hora. Luego, quiera dormir. Qu agradable es

tomar el sol! Despus, se volvi hacia Madge.
-Puedes entrar en la cabaa, nia.
La muchacha se apresur a cumplir la orden.
-Uhl, no sera conveniente que me fuera a buscar los caballos?-pregunt Lance.
-Los caballos? Me haba olvidado de ellos.
-Se han desperdigado. No he visto huellas por el camino. Deben de andar cerca de aqu.
Usted comprende perfectamente la importancia que para nosotros tienen los caballos, verdad?
-Claro que s!... Oye, Stewens, friega todos esos cacharros. Y t, vaquero, ve en busca de
los animales. Lance se alej rpidamente, fingiendo ansiedad. Dio la vuelta en torno al claro,
y encontr el caballo de Sloan, que se hallaba cerca de Umpqua. No haba seales de los
dems. Lance no se molest en buscar huellas. Dio un rodeo, regres hasta cerca del
campamento y se sent en un tronco para mirar a travs del follaje. Desde donde se hallaba,
le era posible ver la cabaa. Y, mientras vigilaba atentamente, medit sobre la situacin. Al
cabo de poco tiempo, vio que Flemm se aproximaba a Uhl. Los tres gngsters sostuvieron
una conversacin que result ininteligible para Lance. Pero no parecan hallarse preocupados.
Una vez, Fox seal a Stewens, que se hallaba arrodillado, de espaldas a ellos, fregando los
tiles de cocina. Y Uhl hizo un gesto apasionado al apuntar a la cabaa, al ver lo cual Flemm
levant las manos en un gesto de resignacin. Despus, Uhl se tumb sobre una manta, al sol,
para dormir.
Lance se entretuvo donde se hallaba durante un rato y Juega regres al campamento.
-Slo he encontrado dos caballos -dijo a Flemm-. Los dems han huido. Tendr que
ensillar el mo para ir a buscarlos.
-Espera. Si despertramos al jefe, sera capaz de mandarte al otro barrio.
-Pero a cada momento que pasa, es probable que se vayan ms lejos.
-A m no me importa. Prefiero andar, mejor que ir a caballo.
Lance se volvi y comenz a secar los chismes que Stewens estaba fregando.
-Rollie, sta es una situacin un poco dura -dijo-. No la conceda demasiada importancia,
sin embargo. A usted no le suceder nada, salvo que perder algn dinero... que no le hace
mucha falta.
-No me importa el dinero. Temo por Majesty. Todo ha sucedido por culpa ma. S, ya
tengo la culpa de que hayamos sido apresados por esos rufianes. La convenc para que
saliera..., la enga... Y fuimos detenidos.
-Sidway -le interrumpi Flemm burlonamente-, no me pareces precisamente un gua
modelo. Cllate Lance se abstuvo prudentemente de continuar hablando, aun cuando los
dientes le rechinaron. Cuando hubo terminado el trabajo que estaba haciendo, cort y prepar
una cantidad de lea, la mayor parte de la cual era corteza de rboles. Despus cort grandes
brazadas de ramas de abeto y las Llev al campamento.
-Hay en ti algunas cosas muy malas, Sid; pero haces muy bien estas labores campestres coment Flemm.
-Ja, ja! Aprendi a hacerlas en Chicago -dijo riendo Fox.
-Od, novatos -replic Lance-, si hubierais de permanecer aqu por espacio de una semana,
aprenderais a apreciar los lechos blandos.
-Una semana! Qu diablos dices? Mi lmite es dos das -contest Fox.
Lance se alej con el hacha en la mano, mientras meditaba en las complicaciones que
aquellos violentos hombres podran provocar al da siguiente. Sigui cortando brazadas de
ramas y acercndose a la puerta de la cabaa y sin dirigir una sola mirada a los gngsters,
entr audazmente.
Con gran sorpresa, observ que Madge haba estado esperndole, seguramente en tanto
que le observaba, puesto que salt hacia l.

-Lance...! Querido! -murmur. Y le apret los brazos con sus manecitas de hierro.
Lance deje caer la carga en el suelo. El encanto que ofreca la muchacha, mayor que el
habitual, deba de obedecer a la intensidad de su emocin. Tena el rostro encendido y los
ojos brillantes.
-Es usted honrado o malvado? -aadi.
-Tan malvado... como un demonio -contest el joven.
-Lo tema... Pero, de todos modos, deber usted salvarme de l... y obtener el rescate.
Pagar todo lo que sea preciso. Pretende quedarse definitivamente conmigo. Por amor de
Dios, por el de mi madre... por el mo..., lbreme de ese horror!
-Lo intentar... Conserve la entereza... Vigile! -susurr roncamente Lance; y se volvi
para salir. Antes de encararse con los gngsters, pens que sera conveniente ir al bosque a
cortar ms ramas. Recobr la serenidad, recogi otra carga grande, la llev al campamento y
dijo a Flemm
-Se est haciendo muy tarde. Debera estar oliendo los caballos.
-Qu es eso?
-Buscndolos.
-Sintate y estate quieto. O dedcate a pelar patatas o a cualquier otra cosa.
-Uhl! -grit Lance repentinamente.
El jefe de los gngsters sali del sueo con sorprendente rapidez y se sent parpadeando
vivamente.
-Estos amigos no quieren permitirme que vaya en busca de los caballos. He encontrado
solamente dos. Debera dar un paseo por esos bosques cara dar con ellos.
-Ve en seguida, vaquero. Pero no olvides que queremos cenar pronto.
Lance corri en busca de su silla, de la brida v de las mantas temblando por efecto de la
agitacin de sus nervios. Durante todo el da haba estado meditando sobre la necesidad de
ensillar a Umpqua. Cuando se encontr montado sobre su caballo, le pareci que la hora
cumbre de los acontecimientos estaba cercana. Se alel a toda carrera hasta un lugar en que
los gngsters le perdieron de vista, y regres a un punto desde donde poda observar el
campamento. El calor del da comenzaba a desvanecerse, y un crepsculo de fuego
incendiaba el horizonte. Lance vio que Uhl, con la cabeza descubierta y sin chaqueta, se
diriga hacia la cabaa. Y entr en ella!
ste era el momento que Lance esperaba para regresar. Tena que hacer frente a la
gravedad de los acontecimientos. El terror y el pnico dieron lugar a la furia, y cuando lleg
al claro era nuevamente como de acero... fro y duro de cuerpo y espritu. Se aproxim
audazmente al enorme pino que haba frente a la cabaa y se detuvo. Flemm y Fox le
observaron con curiosidad. Con un gesto que era una advertencia, Lance seal la senda
hacia la abertura del claro del bosque. Los dos gngsters se vieron obligados a levantarse de
un salto y a mirar. En aquel momento, la voz de Madge deca angustiosamente:
-No... Uhl!... Pagar el rescate. Pero...
-T fuiste quien empez la cuestin, muchacha. Tienes que terminarla. No ha habido
todava en el mundo ninguna mujer que haya jugado conmigo -replic l con fra clera.
-S que he jugado contigo! -protest ella-. Pero no lo hice con la intencin que supones.
-Ya no importa nada... Es preciso terminar de una vez.
Lance se ape de un salto y se aproxim a los dos excitados gngsters Su actitud habra
bastado para sorprender y asustar a cualquiera.
-Dnde est Uhl? - pregunt.
-Dijo que iba a hacer el amor a su pina -contest Fox-. Qu te sucede?
-He llegado hasta la parte trasera de esa pendiente, y he visto dos caballos en el punto en
que el camino comienza a ascender. Al principio cre que seran nuestros, pero ambos
llevaban jinetees y venan en esta direccin.

-Jinetes! Quieres decir que los caballos iban montados por hombres?
-Eso es lo que he dicho. Es posible que sean ms de dos. Me parece una cosa de mal
agero. Lo mejor que podis hacer ser deslizaron hasta el principio del camino, ocultaron
entre las ramas, y adquirir la seguridad.
-De qu?
-De quines son esos jinetees y qu quieren.
-Ve t, Fox -orden Flemm.
-Bien. Pero qu he de hacer?
-chales el alto. Y utiliza la sustancia gris, si es que la tienes.
Fox recogi su pistola ametralladora y se alej en direccin al camino, a cuyo travs se
desliz hasta que lleg al espeso follaje que haba a sus lados, tras el cual se perdi
prontamente de vista.
Lance se subi al apretado fardo que haba junto a Flemm.
-Mira! Mira! -exclam-. Aquella abertura... ms all del pino amarillo! Ves?
-Debo de tener una vista condenadamente mala, porque no puedo ver nada ms que hojas
y ramas - refunfu Flemm.
-Entonces, ve tambin estrellas -silb Lance; y descarg un terrible golpe con su pistola en
la desnuda cabeza del gngster. El joven se apresur a recorrer el espacio que le separaba de
la cabaa, y se detuvo para escuchar en tanto que vigilaba la puerta. Oy un arrastrar de pies,
unos pasos presurosos, una respiracin ahogada:
-No... te tengo miedo... Bee Uhl!
-Magnfico! Me gusta que mis damitas sean gatas salvajes -contest el gngster con
arrogancia en la voz-. Quieres obligarme a luchar, eh?
-Canalla! Luchar contigo? Sera capaz de darte de latigazos -grit Madge furiosa.
Lance se aproxim a la puerta. Oy unas pasos ms pesados que los anteriores, un grito,
un desgarrar de ropa. -Sultame!... Animal!
-Encanto..., ahora te dir... la clase de hombre... que tienes delante -dijo ahogadamente.
Lance salt hacia la puerta con la pistola preparada para disparar. Uhl haba acorralado a
Madge contra la pared. El gngster tena en las manos, que parecan garras, jirones de la ropa
de la joven. Madge, medio desnuda, luchaba por alejarle de s, como una tigresa acorralada.
-Madge! Vyase! Aljese de l! -grit Lance. El gngster se qued inmvil durante un
segundo, y luego salt convulsivamente para agarrar a la muchacha v colocarla ante s. Pero
ella era tan fuerte como l y mucho ms gil. Se produjo una corta lucha, cuyo final lleg
cuando Uhl cometi el error de derribarla de un golpe. Entonces, en el momento de volverse,
con el delgado rostro gris por el furor y los ojos tan claros y clidos como el acero fundido,
Lance procur colocarse en una posicin ms ventajosa. Cuando su pistola vomit fuego, el
gngster pareci ser lanzado violentamente contra la pared, que le sostuvo durante un
momento. Una gran mancha sangrienta apareci por arte de magia. Lance crey que haba
destrozado con su disparo la mitad del rostro de Uhl, que permaneci apoyado en la pared
durante un instante y luego cay de costado a tierra.
Madge permaneca tumbada en el suelo, aparentemente en estado de inconsciencia, con
una lesin en la blanca sien y una gran marca roja a travs de la desnuda espalda. Lance
agarr una manta y levantando a la muchacha, la envolvi en ella y la llev al exterior.
Flemm continuaba cado, como Lance le haba dejado. A lo lejos, por el camino, Fox corra
en direccin al' campamento. Lance le hizo un disparo, casi al azar y enfundando la pistola,
se dirigi a Umpqua y apoy el' pie en una de los estribos.
-Quieto, Umpqua! Soy yo. Quieto, caballa loco! Con Madge en el brazo izquierdo,
Lance mont y coloc a la muchacha atravesada sobre la silla. Umpqua no necesitaba que :se
le espolease. Cuando comenzaba a correr, una lluvia de disparos se convirti casi en un
trueno continuo, y los proyectiles silbaron entre las ramas de los rboles y contra las paredes

de la cabaa. Pero, con unos cuantos saltos, el caballo se encontr detrs de ella y fuera de
peligro. Lance lo condujo al galope a travs del muro de follaje y se introdujo en el bosque.

XI
Tan pronto como Gene Stewart se hubo acostado y entregado al sueo, varias horas
despus de la medianoche, se vio asaltado por terribles pesadillas. Result conveniente para
l no haberse acostado en su propia habitacin, puesto que comenz a agitarse y a dar golpes
y paseos violentos sin darse cuenta de lo que haca. Y estaba a punto de sufrir una crisis
nerviosa, cuando alguien que no era un duende ni un demonio termin de despertarle. El alba
haba llegado y Gene pudo ver que Nels estaba ante l.
-Parece que ests loco, jefe. Nunca te he visto tan agitado.
-Hola, viejo! He tenido unos sueos horribles y disparatados. Debe ser por culpa de ese
brebaje o ponche que Madge nos prepar.
-Espera a ver a Ren... Levntate, Gene, y ponte los avos de montar. Tenemos mucho que
hacer.
-Ah! Qu sucede?
-Sidway acaba de salir en persecucin de tu ganado. Nos lo robaron anoche, antes de que
comenzase el baile.
-Diablos!... El muchacho quiso decrmelo anoche, pero Madge no se lo permiti.
-Podra haberle estropeado la fiesta... Tenemos que seguir el camino de Sidway lo antes
posible. Danny est recogiendo los caballos. Y yo he preparado la comida necesaria. Vamos,
patrn. Tenemos que agradecer a Sidway algo parecido a lo de los viejos tiempos.
Nels sali al patio, donde sus rtmicos pasos se perdieron. Gene se visti rpidamente sus
ropas de trabajo y se guard un peine y un cepillo de dientes en el bolsillo. El cinturn de sus
pistolas tena muchas municiones, y su rifle se encontraba en la habitacin de Nels. Luego
fue a la de su esposa y asomando la cabeza por la abertura de la puerta, la despert.
-Lo siento mucho, querida. Nels acaba de llamarme. Vamos en busca de unas reses que se
han descarriado. Es posible que tardemos un da o dos en volver.
-Entonces es eso lo que Sidway tena que decirte -pregunt ella.
-Lo has adivinado. Vuelve a dormirte y no te preocupes por la tarea que ese vaquero pueda
haber emprendido. Tiene costumbre de terminar todo lo que inicia.
Una vez hubo salido del patio, Stewart vio a dos de los invitados de Madge, un muchacho
y una muchacha, que dorman uno en brazos del otro en una hamaca. Los dos estaban medio
cubiertos por una manta de colorines. Componan un cuadro muy bonito, y Gene supuso que
la muchacha era Maramee.
Buena fiesta! -murmur mientras caminaba-. Pero, demonio!, no puedo negar que me
he divertido viendo divertirse a los invitados. Lo nico que me preocupa es ... mi hija.
El da haba llegado cuando Stewart se present en las habitaciones de los vaqueros. Al
barandal de hierro estaban atados cuatro caballos ensillados. Los compaeros de Stewart se
hallaban comiendo en el interior del local. Danny tena una expresin sombra al inclinarse
sobre su plato. Y Starr pareca borracho.
-Patrn, mtete algunos pastelillos ms dentro del cinturn... Ren, tmate ese caf caliente,
o te lo echar por la cabeza.
-Nels..., viejo amigo..., quiero beber.
-Ya te he dado una copa.
-Ests borracho, Ren -dijo Gene.

-Quin est borracho? Yo no...! Lo que quiero es un poco de aquel almbar de

melocotn que tomamos anoche.
Nels oblig al vaquero a tomar el caf y le meti algunas galletas y un poco de carne fra
en los bolsillos.
-Vmonos, patrn! -dijo Danny Mains sombramente-. O mucho me engao o vamos a
encontrarnos con dificultades para alcanzar a Sidway. Ese muchacho es otro Nick Steele.
-Exactamente -convino Nels.
Arrastraron a Ren fuera de la habitacin y lo montaron a caballo.
-Puedes sostenerte? -pregunt Stewart.
-Me est usted ofendiendo -protest Ren tambalendose en la silla.
-Yo le sostendr, patrn -dijo Danny- hasta que se serene.
-Patrn, qu demo... demonios tena... ese ponche de anoche?
-No lo s, Ren. Pero puedo asegurarte que me ha producido ms de una pesadilla.
-Voy a pedir la... la... frmula a la seorita Madge... y a preparar millones de cubos. Es la
bebida ms celestial... que he probado en mi vida.
-Y la ms traidora, Ren. No s qu tena que obligaba a seguir bebindola.
-Qu haba en ella?
-Dinamita, rayos y truenos, sidra dulce y aguardiente.
-Qu demonios dices?
Caminaron cuesta abajo hasta dejar atrs el pueblo. Stewart y Nels fueron adelantndose
gradualmente, en tanto que Mains los segua haciendo esfuerzos para sostener a Starr en la
silla.
-Qu es lo que sucede, Nels? -pregunt Stewart.
-Unos mejicanos se han llevado anoche el resto de tu ganado y el de Danny. Danny est
muy afligido! Los ladrones han sido muy listos, puesto que han realizado el robo
aprovechando la circunstancia de que todo el mundo estaba anoche en nuestra fiesta.
Sospecho el modo que ha tenido Sidway de conocer lo sucedido. Es un muchacho muy
avispado. Pero eso es una cosa que no nos importa. Los ladrones se llevaron el ganado a
travs del valle que est situado detrs del Gray Divide. Y esperaban poder llevarlo mediante
cortas etapas al otro lado de la frontera. Lo habran conseguido, a no ser por Sidway. Bien, l
ha ido a buscarlos, y cuando los encuentre se dirigir a la ciudad para buscar ayuda. Cuando
llegue la maana encontrar a los ladrones en el estrecho valle de que te he hablado. Nuestra
misin consiste en seguirlos, procurando mantenernos alejados de su vista. Creo que maana
a esta misma hora todos nosotros estaremos echando humo.
-No es probable que consigamos atraparles en aquel abierto valle -replic Stewart-. Nos
vern y escaparn. De todos modos, es una cosa que me agrada, porque servir por lo menos
para asustarlos.
-Conseguiremos recobrar el ganado, y es posible que as terminemos de una vez para
siempre con los robos.
-Mientras los hombres del Oeste continen criando reses, no dejar de haber robos de
ganado.
-S. Es una especie de enfermedad. Mira, Gene, aqu estn las huellas del caballo de
Sidway, en ese terreno tan blando como las tierras aradas.
-Ya las veo... Recuerdas cuando le di mi gran caballo Majesty a Magdalena y corr hacia
Mjico perseguido por los disparos?
-S, Dios mo! -declar Nels con fervor-. Todo aquel pasado parece presentrseme con
claridad... Apostara cualquier cosa a que Sidway entregar Umpqua a Madge.
-No ser ese vaquero quien lo haga. Tiene demasiado corazn. Y ha caladlo perfectamente
a Madge-contest Gene un poco tristemente.

-Creo que todo eso no importa. No hay ni un solo hombre en el mundo que pueda
resistirse a los encantos de esa chiquilla durante mucho tiempo.
-Si quieres ver as la cuestin... -reconoci Stewart, halagado por la insinuacin del viejo
ganadero.
Una vez que hubieron llegado a la carretera principal, los cuatro jinetes avanzaron a un
trote sosegado y al cabo de dos horas haban llegado a la punta rocosa de la elevacin, desde
donde continuaron caminando cautelosamente. La salida al valle era ancha y la ladera estaba
muy poblada de arbustos y maleza.
-Detengmonos aqu -sugiri Nels mientras tiraba de las riendas de su caballo-. Ren,
tienes la vista tan ofuscada que no puedes ver nada absolutamente?
-Puedo ver un caballo a diez millas, un novillo a ms distancia... y a una muchacha con un
casquete rojo a otra distancia muchsimo mayor -declar Starr vacilantemente.
-Bueno. Sube hasta aquella altura y mira si puedes ver el ganado en el valle.
-Dios mo!... Trepar hasta all arriba... con estas botas altas...
-Vamos, Ren. Yo ir contigo -dijo Stewart.
No haban subido ms de un centenar de pies de camino accidentado, cuando Starr
confirm lo que haba dicho jactanciosamente. Entonces, Gene vio una cinta larga y negra,
abajo en el valle, que se arrastraba como una culebra.
-Est a ocho o diez millas? -pregunt Gene.
-Ms lejos, patrn.
Volvieron atrs e informaron a Nels de lo que haban visto.
-Bien-dijo el vicio ranchero- Creo que debemos continuar avanzando. Es preciso que
estemos cerca de ellos cuando Sidway les obligue a retroceder al llegar la maana.
-No hay una gran cantidad de agua en la parte baja del valle? -pregunt Gene.
-Es cierto. Hay un arroyo que corre entre las rocas; y, a ese lugar es hacia donde conducen
ahora los ladrones al ganado.
-Eso debe de estar muy lejos para nosotros. Acampemos aqu... Continuad al paso y
observad atentamente.
Continuaron avanzando, uno detrs de otro y con bastante separacin. El sol se haba
elevado en el firmamento y calentaba con fuerza. Una bandada de buharros trazaba unos
anchos crculos en la altura sobre el punto en que se encontraba el ganado, lo que significaba
la prxima muerte de algn novillo o ternera. Los coyotes se arrastraban a travs -de la
maleza, otra indicacin de que haba carne prxima; las negras cumbres de las Peloncillo se
elevaban tras las grises columnas.
La memoria de Stewart trabajaba activamente. Record sus antiguos tiempos con Nick
Steele y Monty Price y otros de los famosos vaqueros de StillweIl. Y esto le hizo acordarse
del hermano de Magdalena, Al, que estaba casado con Florence Kingsley y que se haba
trasladado al Colorado para hacerse cargo de un rancho que, su mujer heredara. Ambos
haban prosperado. Stewart se pregunt si no sera conveniente pedir ayuda financiera a Al.
Era forzoso hacer algo tan pronto como los invitados de Madge salieran de la casa, puesto
que de otro modo perdera el rancho. Tambin seria preciso informar a Madge de la
inminente ruina que le amenazaba, y a Stewart le repugnaba el pensamiento de tener que
hacerlo. Pero era necesario. Madge era maravillosa, adorable, irresistible. Pero segua un
camino equivocado. Las horas transcurrieron mientras Stewart daba vueltas en la imaginacin
a los recuerdos, los problemas y los dolores que le acuciaban.
Un poco ms tarde, cuando ya estaba prximo el anochecer, Stewart y sus acompaantes
llegaron a la fuente del arroyo y se detuvieron para acampar. Era no sitio ideal, cuajado de
hierba, de salvia y de algodoneros; al borde de la pendiente se vean varios cedros muertos.
-Voy a preparar un poco de caf -dijo lentamente Nels.
-Y con eso, la comida y, las galletas, no lo pasaremos del todo mal.

-En ese caso, date prisa, porque estoy casi completamente dormido-replic Gene.
-Ninguno de nosotros ha dormido siquiera un minuto durante la pasada noche-aadi
Starr.
-No digas eso, Ren! He tenido que darte implacablemente de puntapis esta maana para
despertarte -protest el viejo.
-No es que estuviera dormido. Estaba un poco inconsciente por culpa del ponche de
Majesty Stewart... Patrn, no deje usted a esa chiquilla que vuelva a preparar jams esa
bebida. Dios mo! Si la ilustracin que se adquiere en la Universidad tiene la culpa de todo
eso... entonces me casar con Bonita y as podr estar seguro de que no entrar en mi casa la
ilustracin moderna.
-Tienes una filosofa muy, prctica -declar Stewart a regaadientes, cuando las risas se
hubieron cesado-. Pero no puede llevarse a la prctica.
-Y por qu diablos no?
-Porque las mujeres de ahora hacen siempre lo que les parece ms conveniente, tanto si
tienen ilustracin como si son unas ignorantes. Dicen que van a tener los mismos derechos
que los hombres.
-Eso har que el mundo sea mejor que ahora -coment el viejo ranchero.
-Nels, en toda tu vida no has sabido nunca nada acerca de mujeres y mucho menos de lo
que es tener hijas -observ Danny con pesimismo.
-Quieres decir, Danny, que una hija es una carga terrible?
-Ms que terrible: horrorosa.
-Y si tuviera usted que volver a vivir de nuevo, permanecera soltero para no caer en el
peligro de tener tina hija?
-No he dicho nada de eso.
-Y usted, Gene, querra no haber tenido a Madge?
-Nels, viejo compaero. Diez mil veces, no! -estall Stewart, con alegra producida por la
posibilidad de exponer sus pensamientos ntimos-. Madge ha sido una alegra para m. Y lo
ser siempre.
-Es cierto. Madge es la vida... Una vida hermosa... Y la vida jams puede ser perfecta.
Continuaron hablando y tomaron reposadamente la frugal comida en torno a la hoguera,
en tanto que el sol se ocultaba y las sombras comenzaban a hacer su aparicin al pie de las
montaas. Stewart se prepar un lecho con la silla y las mantas, y apenas se haba tendido
cuando una especie de goma sutil le cerr los ojos. Se despert en las ltimas horas de la
noche, vio que Danny estaba alimentando el fuego, se durmi nuevamente y fue despertado
al, amanecer por un golpe brusco descargado con una bota.
-Levntate a desayunar! -dijo Nels alegremente-. Tengo el presentimiento de que nos
espera un da muy movido.
Reanudaron el camino antes de que el da hubiera nacido de nuevo del todo. Cuando el sol
hubo salido, Danny y Ren subieron a la altura para ver el ganado; pero no pudieron
encontrarlo a causa de una capa polvorienta que se extenda sobre todo el valle, a varias
millas de distancia. Antes de que hubiesen llegado a, aquel lugar, Ren pudo ver unas densas
nubes de polvo.
-Ya se han puesto en marcha otra vez -declar Nels.
-As parece -convino Stewart.
-Estn ya muy lejos, patrn -aadi Ren.
-Bien; no tiene objeto que nos apresuremos a perseguir al ganado, cuando lo que
necesitamos es que venga en esta direccin.
-Pero, y los ladrones?
-Si nos vieran o supusieran que vamos siguindolos, no encontraramos siquiera seales de
ellos.

Continuaron avanzando al trote por espacio de cinco millas, y Ren consigui por fin ver el
ganado. Las reses caminaban valle arriba, y evidentemente lo haban hecho a gran velocidad;
pero haban reducido ya la marcha. Avanzaron ms an sin dejar de mirar para ver si podan
percibir la presencia de caballistas en las pendientes, y al cabo de un momento tuvieron que
subir a una parte ms alta del terreno para permitir el paso a una manada de reses.
-Yo dira que hay unas setecientas cabezas -observ Nels-. Creo que son todas. Maana
volvern a estar en las proximidades del rancho.
-Dnde diablos se habrn metidos esos condenados jinetes? -se lament Ren-. No me
encuentro muy bien, pero creo que se me pasara el malestar si pudiera liarme a tiros con
cualquiera.
-Me parece muy bien -contest Danny-. El matar mejicanos, aun cuando fuera del otro
lado de la frontera, slo me producira molestias por mi familia.
-Danny, no sabamos que los ladrones fueran mejicanos -declar Ren con indiferencia.
-No. No lo sabemos. Pero temo que lo sean. Stewart sugiri que continuaran avanzando en
busca de Sidway y de quienes se encontraran con l. Al cabo de
muy poco tiempo, Ren vio tres jinetes, por lo que Stewart orden a sus acompaantes que
se detuvieran.
-Lance no va entre esos hombres -declar en aquel momento Starr-. Me parece que nos
han visto y vienen corriendo a nuestro encuentro.
Stewart experiment gran curiosidad por aquellos tres jinetes que evidentemente tenan un
gran inters en alcanzarles.
Los tres hombres llegaron junto a ellos al cabo de pocos minutos. Eran tres vaqueros
delgados, polvorientos y desarrapados. Stewart los reconoci en el acto.
-Buenos das, muchachos. Dnde esta Sidway? Stewart crey advertir que los agudos
ojos de Sloan le miraban con manifiesta hostilidad, y, se pregunt la causa de esta actitud.
-Buenos das tengan todos ustedes -contest Sloan-. Stewart, no me parece usted muy
preocupado por este robo... o lo que sea.
-Pues s que lo estoy, muchachos. Habis visto a los ladrones?
-Nos vieron desde muy lejos v huyeron. No hemos podido reconocerlos.
-Perfectamente. Dnde est Sidway?-aadi Stewart vehementemente al advertir que
haba algo ms desagradable que el robo de las reses.
-En estos momentos, Sidway debe de estar en la fortaleza de Cochise, guiando a unos
gngsters que han secuestrado a su hija, Madge, y a un joven.
Un silencio profundo sigui a estas palabras. Pero la sorpresa no embot las facultades de
Stewart, que ya crea haber presentido la presencia de la catstrofe. La oscura coloracin del
rostro de Sloan disminuy.
Nels se dirigi a l con los puos apretados.
-Qu dices, Sloan?
-Escuchen todos. Pero no pierdan el tiempo descansando aqu. Sigamos caminando.
Acrquense y permtanme que les explique lo que s... Ayer, un poco antes de anochecer,
Sidway se uni a nosotros en el camino de la ciudad, nos habl del robo de ganado y nos
pidi que le ayudsemos a descubrir su paradero esta maana. Tanto yo como los hermanos
Spencer nos alegramos mucho de poder ayudarle, como es natural. Acampamos en las
afueras de la poblacin y, anochecido ya, Sidway fue a comprar caf y manteca. No haba
pasado mucho tiempo, aunque la oscuridad era completa, :cuando un automvil grande y
negro lleg junto a nosotros. Sidway iba en el asiento delantero. Sin duda, haba sido
detenido por dos hombres que llevaban pistolas ametralladoras. Entonces, el jefe de la
expedicin baj del auto y nos compr varios caballos y algunas otras cosas por un millar de
dlares. Era una banda de gngsters y Sidway pareca hallarse en muy buenas relaciones con
ellos. No comprend que se hubiera realizado un secuestro hasta que la seorita Madge y el

joven fueron sacados del coche. Y entonces lo comprend todo, tan claramente como si
estuviera escrito en un libro... Para abreviar, dir que uno de los gngsters se llev el
automvil, por la carretera que conduce al campo. Sidway, mis compaeros y yo, cargamos
las cosas y ensillamos los caballos bajo la amenaza de las armas de fuego. Despus, el
gngster que tena una cara muy plida me orden que esperase hasta la maana y que
entonces le dijese a usted que enviase un hombre por el camino de Cochise con cincuenta mil
dlares para el rescate de la seorita Madge y una cantidad igual por el del joven. Y me
encarg adems que le dijera que si sus rdenes no eran obedecidas, la seorita Madge y el
joven moriran. No me fue posible esperar hasta la maana, pues estando cortada la lnea
telefnica de usted no habra podido lograr encontrarle si hubiera salido de su casa; y yo saba
que usted habra de pasar por aqu en persecucin del ganado. Esto es todo.
Cuando Sloan hubo concluido su relato, el horror de Stewart se haba convertido en una
terrible e implacable clera. El rostro de Starr haba adquirido una tonalidad parecida a la del
blanco de plomo, v el vaquero pareca imposibilitado de hablar. Despus d un breve
momento de emocin, Nels interrumpi las maldiciones de Danny Mains con una sencilla
pregunta:
-Gene, qu piensas respecto a Sidway?
-Qu Piensas t? -replic Stewart roncamente.
-Vers lo que he supuesto: cuando Sidway baj a la ciudad, vio ese automvil grande y a
Madge en l. Sin duda, fue lo suficientemente hbil para asustar a los secuestradores y
obligarles a abandonar la carretera y dirigirse a las montaas.
Sloan le interrumpi impacientemente:
-Pero pareca que Lance era uno de los gngsters de la banda.
-Claro que lo pareca! -corroboraron los hermanos Spencer al unsono-. El jefe de
aquellos bandidos le conoca.
-As, creis que Sidway estaba en combinacin con los gngsters? -pregunt Stewart.
-S, seor. Lo creemos. Hemos estado despiertos durante toda la noche hablando de esa
cuestin. Esos secuestradores son muy listos. Se toman el tiempo preciso para hacer lo que se
proponen. Suponemos que Sidway debi de ser enviado por delante..., que proyect lo que
deba de hacerse..., que se march el da en que lo hubo realizado. Pero no hemos podido
suponer que este robo del ganado tenga relacin con los secuestros.
-Sloan, reconozco que tenis motivos para pensar de ese modo -replic Stewart con
firmeza-. Pero no conocis a Sidway. Afirmo que vuestra suposicin es ridcula.
-Perfectamente, seor. Deseo de todo corazn que acierte usted.
Ren Starr no pudo contenerse y estall:
-Debera liarme a tiros con vosotros! -rugi-. Sidway es mi compaero. Es tan fiel como
un perro. No puede estar complicado en una cuestin tan sucia como sa. De qu modo se
vio comprometido...? Eso es lo que no puedo adivinar; pero podis apostar la vida a que ha
sido una suerte para la seorita Madge y para nosotros. Lance la salvar. Y t tendrs que
venir a pedirme perdn por haber dicho que es un granuja.
-Lo har ahora mismo, Starr -replic Sloan-. Pero es preciso que seas razonable. Las cosas
tenan un aspecto muy raro. Es eso que se llama... indicios... Y la seorita Madge... crea que
Sidway era uno de ellos! S, deberas haberla visto... y haber odo cmo le llamaba.
-Dios mo! -exclam Starr totalmente anonadado por tales informes.
Nels rompi a los pocos instantes el silencio que se produjo.
-Gene, yo saba que ese vaquero encontrara una ocasin de actuar en nuestro favor. Y as
ha sido. Y apostara el lugar que me corresponde en el cielo en favor de su honradez, de su
valor y de su inteligencia para derrotar a esa banda de gngsters. Lance saba que habramos
de seguirle. Lo ltimo que me dijo fue que intentsemos seguir sus huellas. Esos gngsters no
conocen las montaas. Una vez que se encuentren en las alturas, estarn perdidos y sern una

presa fcil para ese astuto vaquero, que esperar su ocasin, y, tan seguro como que ahora
estamos aqu, los mantendr a raya hasta que lleguemos, huir con la chica, o har algo para
salvarla de esos bandidos.
-Patrn, eso es... una de las corazonadas de Nels. Pero, Dios mo! -afirm Starr-, debemos
apresurarnos.
-Sloan, t y tus amigos vendris con nosotros -afirm Stewart.
-Claro que s
-Nels, vamos a buscar el atajo que lleva hasta la mitad de la montaa, y luego daremos la
vuelta hacia el lado del Oeste de la fortaleza de Cochise. Es posible -que consigamos llegar
antes que ellos. Va a ser una gran sorpresa para esos inexpertos alpinistas. Tenemos tiempo.
Es preciso que lleguemos antes de anochecer... Y ahora, i a correr todos! ...
Tanto los jinetes como los caballos se hallaban cubiertos de sudor y prcticamente
rendidos cuando al final de la tarde hubieron terminado el largo ascenso de la montaa.
Hicieron alto en el profundo bosque situado al Oeste del fuerte de Cochise, punto que todos
convinieron en que se hallaba situado a una distancia de apenas media milla del claro.
-Contened la respiracin, compaeros! -dijo jadeante Nels.
-En el caso de que estn ah... -comenz a decir Stewart.
-Ah estn -le interrumpi Nels-. No hemos seguido sus huellas por espacio de dos
terceras partes de ese camino? No ha visto Sloan que dos de sus caballos marchaban
corriendo en direccin a su casa? Sidway tiene la suficiente habilidad para hacer que la banda
se detenga ah, aun cuando no fuera un lugar para acampar.
-Entonces... muy bien -afirm Stewart-. Sin duda los encontraremos. Qu debemos
hacer?
-Son gngsters, Stewart, y tienen pistolas ametralladoras. Yo dira que debemos disparar
contra ellos tan pronto los veamos.
-Diablos!, s-convino Starr.
-No s qu deciros -aadi meditativamente Nels-. Hasta ahora... nunca hemos tenido que
tratar con gentes de esa clase. Yo opino que convendra echarles el alto y pedirles que se
rindan. Y si no lo hicieran pronto, entonces sera la ocasin de liarse a tiros.
-Es preciso que obremos sin darles tiempo a que vuelvan contra nosotros sus
ametralladoras -replic sombramente Stewart-; pero quiero hablar con esos hombres antes...
y luego verles patalear en el aire colgados de una cuerda.
-Mi idea es sa misma -afirm Ren con iracundia-. Pero mi dedo ndice est rabiando por
oprimir el gatillo... Si pudiramos encontrar a Madge viva y sin dao! ...
-Claro que la encontraremos! -declar Nels apasionadamente-. Es posible que yo sea
ahora un viejo intil, pero tengo toda mi confianza puesta en Sidway. Sidway quiere a la
muchacha y es mucho ms listo que el ms listo de todos los gngsters que pueda haber en el
mundo.
-Esa fe es la que me ha sostenido hasta ahora. Es la primera vez que he sentido cierta
debilidad; pero se trata de mi hija! -exclam Stewart con voz ronca.
-Adelante! -termin Nels-. No nos perdamos de vista unos a otros. No hagamos ruido!
Una pendiente densamente poblada de pinos conduca hasta los riscos. Los jinetes
penetraron en la zona ms cerrada de la montaa a travs de una abertura que se marcaba
entre los enormes monumentos de roca. El claro del bosque se hallaba ante los cansados ojos
de Stewart. Era una extensin dorada v verde sealada por grandes pinos espaciados que
brillaban con seductora belleza al resplandor del ocaso. Una delgada y azulada columna de
humo que se elevaba lentamente hizo que el corazn de Stewart latiese con ms
apresuramiento. Ren seal un ruano que pastaba en la abierta pradera, y Sloan dijo en voz
baja que era su caballo Baldy.

Cuando Nels lo hubo indicado por medio de un movimiento, los seis hombres comenzaron
a descender hacia el terreno llano. Nels se detena muy frecuentemente para escuchar.
Stewart solamente poda or el susurro del viento entre los pinos y el murmullo distante del
agua en movimiento. El lugar pareca envuelto en un silencio ultraterreno.
Repentinamente, Ren sobresalt a Stewart y a los dems hombres al levantar con rapidez
una mano cerrada.
-Oigo voces -murmur.
Deba de poseer un odo agudsimo, puesto que sus acompaantes negaron con un
movimiento de cabeza. Apenas haban comenzado a avanzar nuevamente, cuando el
estampido de un disparo los inmoviliz como si fueran estatuas de piedra. Todos escucharon
con el aliento contenido.
-No ha sido un Colt del cuarenta y cinco? -murmur Stewart.
-Sidway lleva un Smith y Wesson del cuarenta y cuatro. El tiro que hemos odo parece
haber sido disparado con un arma de esa clase -contest Nels.
Antes de que hubieran recorrido media docena de rpidos pasos, el tamborileo de un
sonido repetido los detuvo.
-Ametralladora! -dijo en voz baja Sloan, con gran excitacin-. Lo habis odo?
El continuo tableteo pareca provenir de su derecha, en la parte baja del camino.
Acompaando al tamborileo, se produjo el zumbido de unos proyectiles a travs del follaje, y
luego su golpeteo al chocar contra la solidez de la madera. El ruido ces. Y Ren dio un salto
en el aire intentando ver lo que haba al otro lado del seto de verdor.
-,Os'?... Cascos de caballo!
-Tan seguro como que ahora estamos aqu! -exclam Sloan.
Stewart pudo percibir el rpido y blando golpeteo de los cascos de un caballo, el roce de
unas ramas de la maleza contra otras, el crujido de pequeas ramitas, hasta que, finalmente,
se perdi el ruido de los cascos en la lejana.
-Adelante, Gene! -murmur Nels; sus grises ojos parecan dos puntitos de fuego.
A pesar de la intensa ansiedad que le dominaba, Nels tuvo el buen sentido de avanzar muy
lentamente y sin producir el ms mnimo ruido. Stewart pudo dominar sus crecientes temores
y sus dudas. En aquel momento, el sonido de cascos de caballo que se produca en un lugar
prximo a l le hizo, e hizo a los dems, conocer que se hallaban muy prximos al camino.
Nels se dobl y separ cuidadosamente las ramas de un pequeo pino para mirar a travs de
ellas. Starr hizo lo mismo, as como los dems. Stewart vio el tejado de la vieja cabaa, que
asomaba por encima de la maleza.
-Flemm! -grit una voz spera-. Qu ha sucedido?
-Me ha dado un golpe en la cabeza -replic rabiosamente otro, hombre.
-Quin? Ha sido Stewens?
-No. Ha sido ese vaquero del demonio. Me enga diciendo que haba visto unos caballos
en la parte baja del camino. Fue una treta para librarse de m. Despus, me golpe en la
cabeza.
-Has odo el disparo que ha sonado en la cabaa?
-No. No lo he odo.
-Sabes que Uhl haba entrado en la cabaa con la chica?
-S. Lo vi.
-Pues bien. Se ha hecho un disparo ah dentro. Sidway entr y dispar contra Bee. Eso es
lo sucedido. He visto que el vaquero sala con la muchacha en los brazos .y que montaba de
un salto en su caballo. Dispar la pistola, pero corra ya... y no pude hacer blanco.
Los rostros de Nels y de Ren parecieron brillar de una manera radiante al mirar a Stewart,
en el cual se haba operado tina singular transformacin que trocaba la oscura furia que le
posea en un xtasis de regocijo. Esta misma sensacin se experimentaba al observar la

expresin de los tres hombres. Pero el gran consuelo que Stewart experiment fue
contrapesado por un odioso pensamiento. ,Habra entrado Sidway en aquella cabaa a
tiempo? La pasin de Stewart, su inclinacin a matar y dominar, se apoderaron de l otra vez
y se arrastr lentamente detrs de los otros, hasta el punto de chocar con ellos.
Haban llegado al borde de la maleza, donde comenzaba el claro del bosque. La dira mano
de Ren se pos con fuerza sobre el hombro de Stewart. Mirando a travs del follaje, vio que
apenas se encontraban a cincuenta metros de la hoguera del campamento. Dos hombres jvenes, con los rostros lvidos, se hallaban inmviles y se miraban mutuamente. Ambos tenan
pistolas ametralladoras en las manos. El ms alto de los dos, un individuo de cabello, oscuro,
inclinaba la cabeza ante la del otro, sin duda para que le hiciera un reconocimiento. Ms all
de ellos, sentado en el suelo, se hallaba el joven Stewens, aparentemente indemne, pero
claramente dominado por el terror. En aquel momento, los: dos gngsters se volvieron
repentinamente al or un penetrante grito que provena de la cabaa. Y un tercer hombre
apareci, un hombre delgado que tena el rostro cubierto de sangre. Avanz tambaleante
hacia ellos, lo que constituy un horrible espectculo, y pareca luchar instintivamente entre
el deseo de defender la vida y la desesperacin. Sus maldiciones resonaban a travs de todo el
claro del bosque. Despus se encar con los dos sorprendidos y confundidos gngsters.
-Ese... falso vaquero me ha disparado un tiro..., se escap con ella! -grit enloquecido-.
Os matar a los dos..., estpidos..., imbciles! Qu diablos andabais haciendo?
-Nos ha engaado, Bee -contest Flemm-. Nos hizo creer que haba visto caballos, e invit
a Fox que saliese al camino. Luego, me acometi.
-Bien sabe el demonio que quisiera que te hubiera aplastado ese perol vaco que tienes
por cabeza!
-Yo dira que ha vaciado el tuyo. Permtenos que te lavemos. Creo... que lo que solas
utilizar en lugar del cerebro te ha salido por la herida.
-No es ms que sangre. Me hiri... aqu... Diablos, cmo me quema!... Limpiadme la
cara.
Fox dej la pistola ametralladora, cogi una toalla de la alforja, la mojo en un cubo de
agua y limpi el rostro de Uhl, con lo que descubri a los observadores el blanco y duro
rostro de un criminal cuya pasin y experiencia parecan ser superiores a las propias de su
edad.
-Manos arriba! -atron Nels en aquel instante..
-No las bajis ni un momento, bandidos! -grit agudamente Starr.
Uhl y Fox no perdieron ni un solo segundo para alzar los brazos. Pero Flemm gir hacia
donde estaba su ametralladora, la cogi y comenz a hacerla vomitar llamas, Casi
instantneamente, su distorsionado rostro palideci, y el gangster cay hacia delante. La
pistola se le escap de las manos y cay al suelo. Stewart vio que brotaba humo del rifle de
Starr. Despus, Nels, con su Colt muy bajo, comenz a disparar, seguido de los vaqueros.
Mains surgi desde un punto situado a su derecha. Cuando Stewart sali de entre la maleza,
Sloan estaba desarmando a los gngsters.
-Ove, dame esa cuerda, Spencer! -grit Starr. Una vez que la tuvo en la mano, abri el
lazo, y lo arroj diestramente sobre la cabeza de Uhl. El gngster deba de poseer mucho
valor o no comprendi el significado del acto de Starr.
-Espera, Ren! -orden Stewart mientras se aproximaba a Stewens-. Est bien,
muchacho?
-S..., seor. Creo... que s -tartamude el estudiante- Gracias a Dios! Estaba medio...
medio muerto... de miedo!
-Se ha marchado Sidway con Madge?
-S, seor; pero ... pero...
-Estaba Madge ... tambin bien... ? -pregunt roncamente Stewart.

-Temo mucho... que no... La o luchar con el bandido -y Stewens apunt con un
tembloroso dedo a Uhl-. Se haba desmayado o estaba muerta.. . cuando Sidway subi con
ella a su caballo... Pero, seor Stewart... aun cuando estuviera viva... estar en muy mala
situacin junto a l.... porque Sidway es uno... de esos gngsters.
-S, es cierto -le interrumpi Uhl sobriamente-. Sidway pertenece a la banda de Cork. Me
ha engaado. Quiere el rescate y la muchacha para s mismo. Me gustara poder apoderarme
de l, aun cuando me costase un milln de dlares.
-Ja, ja! -estall Sloan burlonamente.
-Gangster -aadi Stewart framente-; si conocirais a los hombres del Oeste, no te
interesaras mucho por esa cuestin.
Ren Starr se encar con Rollie Stewens.
-Oye, te he odo decir que Sidway es uno de los miembros de esa banda?
-S, me ha odo usted. Es ua v carne de estos secuestradores. Y los ha traicionado. Es...
-Cllate, estudiante imbcil! Para qu te manda
ron a la Universidad? No tienes sentido comn? Mi compaero ha salvado a la
muchacha.
-Es usted uno de los imbciles ms grandes que conozco.
-Me parece que voy a tener que darte uno de...
-Alto, Ren! -le interrumpi Stewart severamente-. Hay que tener en cuenta las
circunstancias. Todo presenta un aspecto muy extrao, es cierto; pero todo se aclarar
inmediatamente.
Flemm, el gangster, estaba muerto; un disparo le haba herido en el centro de la frente.
Stewart orden a Sloan que se hiciera cargo de las pistolas ametralladoras y a Starr que
registrase a los bandidos. Nels permaneci inmvil ante Uhl, con la pistola en la mano; haca
muchos aos que Setwart no haba visto tal expresin en el delgado rostro de su amigo. A
continuacin, Stewart se aproxim a la cabaa y entr en ella. Haba un montn de ramas en
el suelo, que no haba sido deshecho. Investigando de un lado a otro, encontr huellas de los
piesecitos de Madge en el polvo, y por ellas pudo comprender que su hija haba corrido y
luchado. Tambin encontr una mancha de sangre en una pequea depresin, donde, sin
duda, Uhl haba cado y permanecido hasta que volvi en s. Muy poco ms poda conocerse
por el examen de la cabaa. El terrible dolor en el pecho que atormentaba a Stewart no se
atenu. Pero cun satisfecho se encontr al saber que Madge estaba viva que un hombre
honrado cuidaba de ella!
Cuan-do Stewart regres junto al grupo, Ren seal varias pistolas automticas que,
evidentemente, haba recogido de entre los efectos de los gngsters.
-Vosotros podis haceros cargo de esas armas. Guardad la de Uhl para Sidway. Supongo
que le gustar conservarla.
-Qu hacemos con esto, patrn? -pregunt Ren en tanto que entregaba a Stewart varias
carteras repletas de billetes. En una de ellas, el papel que la -envolva tena escrita la cifra:
mil.
-Mrelas usted, patrn. Todos los billetes son lo mismo. Todos son de sos que los
gngsters llaman grandes.
-Bien... Estos caballeros parecen tener negocios muy importantes -dijo irnicamente
Gene.
-Stewart, todo ese dinero es para usted si se decide a pasar por alto lo sucedido -dijo Uhl
amablemente. Pareca carecer de comprensin y de miedo. Y su seguridad, aun ante el
silencioso y adusto Nels, era notable y solamente podra provenir de un egosmo supremo y
de una ignorancia completa. Stewart saba que ningn poder de la tierra podra detener la
mano de Nels. Aquellas fieras se haban atrevido a asustar, y quiz a herir, al nico tesoro de

Nels, tesoro que haba sido Madge desde la primera vez en que se haba sentado en sus
rodillas.
-Gracias. Puedes; permitirte el lujo de ser generoso, puesto que no necesitars dinero de
ninguna clase en el sitio que vas a ir.
-No lo comprende, patrn! -declar Starr desdeosamente-. Permtame que tenga el gusto
de ser yo quien se lo diga.
Y el vaquero dio un tirn de la cuerda e hizo que el lazo se ciese como una serpiente al
cuello de Uhl. El gangster afloj el lazo y se lo retir de la cabeza.
-Nunca olvido las caras que veo, vaquero -dijo amenazadoramente-. He matado a muchos
hombres por mucho menos que esto.
-Pero, por todos los diablos! -grit Starr sorprendido y resentido
-Patrn. .., Nels!... Danny!... Han odo ustedes a este hombre? Dice que me matar!
Stewart comprob que tanto sus compaeros como l estaban profundamente
impresionados por aquel nuevo tipo de bandido que tenan ante s. Por su parte, Uh1 se
hallaba absolutamente convencido de que saldra de la mala situacin en que se encontraba.
Su aliado, Fox, era ms viejo que l y tena menos seguridad de su salvacin. Sin duda haba
sido siempre un instrumento de Uhl, que era joven, y que indudablemente le haba utilizado
con un imperioso e limitado poder.
-Oye, cocainmano del demonio: ests tan ofuscado o eres tan tonto que supones que te
vas a librar de lo que te amenaza? -grit Ren con el rostro rojo de clera. Stewart pens que
estas palabras del vaquero establecan un terrible antagonismo entre l y el gangster de ojos
de acero y rostro fro, en tanto que Nels se mantena en una silenciosa situacin de hombre
implacable. Stewart saba que ya poda considerarse a Uhl como muerto, aun cuando el
gngster no tuviera ni la ms ligera sospecha de ello. Stewart experiment una intensa
curiosidad por aquella especie de pistolero. Su propio e inflexible odio, al desaparecer el
temor que experimentaba por Madge, se hizo ms gobernable.
-Dejadme que hable con este hombre... Vosotros. muchachos, atad al otro-dijo mientras se
aproximaba al gangster. Nels no haba movido ni una sola pulgada so pistola de la posicin
en que la haba colocado primitivamente.
-Uhl, usted ha insinuado que Sidway est complicado en este asunto del secuestro de mi
hija. Cmo es eso?
-Es un espa de Cork. Conozco a ese, pajarraco. Conoc a Sidway en Yuma. Condujo uno
de mis camiones de contrabando de bebidas alcohlicas.
-Ah! Uno de esos camiones que regresan con una carga de ganado robado, eh?
-Yo, robar ganado? Eso es muy gracioso! -contest Uhl con una risa despectiva.
-De todos modos, no, hay duda de que sus conductores lo hicieron, probablemente como
pantalla para ocultar otros hechos delictivos. Sidway gui, un camin vaco hasta Tucson.
Aquel camin haba estado lleno de ganado. Sidway fue detenido por unos hombres que
esperaban encontrar whisky de contrabando. Ms tarde, aquel camin y otros iguales se
detuvieron fuera de la carretera en las cercanas de mi rancho para que los cargasen con reses
robadas. Solamente pudieron llevarse una carga. Y Sidway mat a uno de los hombres de
usted.
Uhl se entreg a unos extremos de desesperacin que convencieron a Stewart de su
inocencia de complicidad en lo que se refera a los robos de reses. Stewart no haba odo
jams maldiciones tan horribles, ni siquiera en los garitos de la frontera.
-Y, lo que significa todava ms. Sidway no es lo que usted cree -continu Stewart-. Es un
vaquero muy silencioso. Le conoca a usted... le gan la partida... y le condujo aqu, hasta su
muerte.
-Sidway se dispona a ser l quien secuestrase a Madge -replic Uhl; pero su seguridad
pareca debilitarse. -Qu necesidad tena de secuestrar u Madge, si va a casarse con ella?

Este disparo, hecho al azar por Gene, destroz las convicciones del gangster, tan
testarudamente mantenidas, y puso de manifiesto la terrible naturaleza del hombre. Si Uhl era
capaz de amar a una mujer, esta mujer deba de ser Madge Stewart. Como quiera que fuese,
Stewart lleg a la conclusin de que el gangster haba estado obsesionado por alguna violenta
pasin hacia Madge y de que la locura de los celos se haba apoderado de l.
-Casarse con ella, eh? -dijo ahogadamente con el rostro rojo, convulso, y los ojos tan
llenos de violencia, que no parecan humanos-. Muy bien. Va a casarse con.. . con lo que, yo
he hecho de ella.
Stewart le derrib de un golpe, pero Uhl tuvo la serenidad necesaria para volverse hacia el
Colt de Nels. Sin embargo, pareca imposible dominar a Starr; y repentinamente Stewart no
experiment ningn deseo de hacerlo. Starr oblig al gangster a ponerse en pie.
-Canalla! -silb-. No vivirs... para que puedas volver a alardear nuevamente de una
hazaa semejante.
-Aprtate, Ren! -le orden el viejo ranchero con firmeza.
-No, Nels, no ser usted quien le atraviese de un balazo-grit Starr roncamente- Y no
vamos a ahorcarle, tampoco. Ahorcaremos a su compaero, y le obligaremos a mirar; pero
por todos los diablos!, tengo algo que hacer aqu.
Starr pas el lazo por la cabeza de Fox y despus de haber dado un tirn violento, arroj la
cuerda sobre la robusta rama de un pino y comenz a tirar de ella.
-Oiga, Sloan, y vosotros, Spencer: agarrad esta cuerda y tirad de ella, si sois hombres... Si
no lo hacis, os dar una paliza de todos los infiernos... Tirad!... Ah! Qu gritos lanza el
condenado! Es un asqueroso cobarde! ... Ate el extremo de la cuerda, Sloan.
Stewart volvi la cabeza hacia otro lado, pero no pudo dejar de ver los grotescos saltos que
la sombra daba sobre el terreno ni de or el violento respirar del condenado y de sus
ejecutores, el arrastrar de botas y el chocar de espuelas, y finalmente de presenciar el
increble espectculo de Stewens tirando de la cuerda. En aquel momento, el estudiante
respondi a sus instintos primarios, y, su rojo rostro tena una expresin tan bestial como la
de sus acompaantes.
Pero repentinamente Stewart volvi a poner la atencin en Uhl. El gangster haba
observado el ahorcamiento de su lugarteniente, y su rostro, su expresin, su actitud se
transformaron en algo completamente diferente a lo que haba sido.
-Qu opinas de nuestra reunin y de nuestra corbata, bandido? -pregunt Ren mirndole
fijamente-. As hacemos las cosas en el Oeste... Lamento mucho no poder ahorcarte tambin
y verte pernear en el aire. Pero tus baladronadas me ofenden. Por eso, seor Bee Uhl, secuestrador, contrabandista, gangster y pistolero, va usted a presenciar otro de mis jueguecitos.
-Oye, Ren, nada de eso! Ahrcale -dijo Nels hablando por primera vez.
-No me extraa que me lo pida usted, viejo compaero... Dnde est la pistola este
canalla? -Ren la cogi del fardo en que se hallaba y la agit en el aire con desprecio-. Qu le
parece este juguete, Nels? Esos gngsters de pelcula suelen disparar a travs de la chaqueta,
sin sacarlos del bolsillo. Bueno, dnde est la chaqueta de este tipo?
Starr cogi la prenda indicada y meti la pistola automtica en el bolsillo de la derecha.
Stewart haba, sin duda, respondido a la misma extraa pasin que asaltaba a Starr. Era
indudable que Nels se encontraba tambin bajo su influencia, puesto que de otro modo habra
disparado contra el gangster y puesto fin a la escena. Nels haba sido un buen tirador en su
juventud. Y despus, los vaqueros, que llevaban y disparaban revlveres, haban mirado con
desprecio las hazaas de los asesinos modernos, que llevan pistolas automticas y disparan a
escondidas. Estos hombres eran para ellos, sencillamente, asesinos y nada ms. Una lucha
abierta y cara a cara les era desconocida. Pero Ren quera obtener una prueba.
-Escucha la voz de la razn, vaquero -dijo Stewart-. Comprendo lo que quieres hacer. Pero
aun un pequeo riesgo...

-Diablos! Riesgo? No habr ninguno. De todos modos, patrn, ni Nels ni usted deben
mancharse las manos con la sangre de este bicho.
-Qu diferencia hay entre que seas t quien se las manche, o yo o todos nosotros?
-La hay, por lo que se refiere a Madge. Y si usted decidiera llevarle a la crcel...Oh,
Sidway ira a buscarle y le matara en su celda! Tampoco sera correcto, patrn!
Nels pareci haberse quedado mudo, y Stewart no encontr respuesta para estas palabras.
En aquel momento, Starr record a Stewart a Monty Price. El transcurso del tiempo no
cambiaba la naturaleza del corazn de fuego de aquellos batidores.
Starr prepar la pistola y la mantuvo en la mano mientras ayudaba al gangster a ponerse la
chaqueta.
-Ya est! ... Stewart, usted y los dems aljense en seguida... Ahora, Uhl, no muevas ni
una mano-Starr se retir de l hasta una distancia de unos veinte pies-. i Vulvete, Uhl!
El gngster hizo lo que se le ordenaba y expuso ante los dems un rostro que resultaba
repugnante para los hombres que tenan valor y entereza, como Stewart. La sangre haba
comenzado a brotar nuevamente de la mejilla y de la sien de Uhl.
-Diez... de los grandes:... si...
-Bah! -le interrumpi Starr agudamente-. Ests hablando con un vaquero americano.
Starr enfund la pistola y extendi la mano con los dedos doblados.
-Avsenos usted, Nels... Vamos, secuestrador! Vamos a ver cmo te portas.
-Preparados! -grit Nels-. Disparad!
La mirada de Stewart estaba fija en el gangster, que con la rapidez de un relmpago meti
la mano derecha en -el bolsillo de la americana. Cuando la punta de su chaqueta se elev
repentinamente para vomitar fuego y plomo, la pistola de Starr se anticip a la suya en una
fraccin de segundo. El proyectil del gangster choc contra el polvo y las piedras. Y entre
unos y otros disparos su rostro experiment un cambio indescriptible; y cuando cay, al
suelo, el poderoso, instinto de vivir abandon su cuerpo.
El crepsculo encontr a Stewart y sus hombres en torno a una hoguera situada en otro
lugar no muy distante de la cabaa. Nels se hallaba preparando la cena. Y estaba diciendo:
-Bien, Gene, no creo que pueda sernos til el intentar seguir a Sidway en la oscuridad.
-Los caballos estn fatigados, seor Stewart -aadi Sloan-. Tendremos que descansar por
lo menos toda la noche.
El ranchero intent dominar su impaciencia y su temor, comprendiendo que sus
compaeros tenan razn.
-De todos modos, convendr que esperemos hasta que regrese Ren -dijo Nels; e
inmediatamente les llam para cenar. Cuando estaban sentndose, regres el vaquero. A la
luz de la hoguera su rostro pareca blanco y rgido, sin la violencia que anteriormente le haba
descompuesto.
-He descubierto las huellas de Sidway -dijo con vehemencia-. He utilizado mi linterna.
Haba caminado durante cierto tiempo hasta que condujo a Umpqua al camino. Pero lo
abandon muy pronto; he seguido las huellas hasta que vi que se alejaban por el lado
izquierdo.
-Qu vamos a hacer? -pregunt ansiosamente Stewart.
-Ir inmediatamente a casa. Ese muchacho y ese caballo... no podremos alcanzarlos, patrn,
en el caso de que Madge no haya sufrido dao.
-Sabe Lance el camino que debe seguir para salir de aqu?
-Cuando vine con l, demostr, que conoca perfectamente este terreno.
-Ren, maana, cuando amanezca, volvers a seguir sus huellas -indic Nels.
-Bien. Ya lo haba pensado. Pero tomad nota de mis palabras. Sid llegar al rancho por lo
menos medio da antes que nosotros.
-Sintate y toma un bocado.

-No tengo gana, Nels.

-Id en busca de los caballos y atadlos para que pasen la noche, muchachos. Y t, Sloan,
puedes estar seguro de que maana conseguirs alcanzar al resto de los tuyos -asegur
Stewart.
-Deben de andar cerca de por aqu. Los caballos no abandonan voluntariamente un terreno
con tanta hierba y tanta agua como ste.
Stewens se recost sobre un fardo, envuelto en una manta. Tena hmedo el cabello.
-Rollie, tambin usted ha tomado parte en el ahorcamiento -dijo Stewart-. Cmo se
encuentra usted?
-Muy asustado... y sin embargo, satisfecho -contest el estudiante dbilmente- Incluso, por
mi participacin en la ejecucin. Eso ha sido una cosa estupenda!
-Bueno, anmese. Todo marcha muy bien. Y hemos tenido mucha suerte hasta ahora.
Despus se habl muy poco; y absolutamente nada acerca de la tragedia. Los vaqueros
trajeron un montn de lea suficiente para alimentar la hoguera durante el resto de la noche.
Stewart pidi a uno de ellos que fuese a buscar las ramas cortadas que haba en la cabaa, con
las que prepar una cama para s. Starr fue el nico que no fum. Permaneci de espaldas al
fuego, con la cabeza inclinada. Stewart comprendi cules eran sus sentimientos. El viento de
la noche enton su cancin entre las ramas de los pinos, y los coyotes ladraron en la lejana.
A pesar de la extrema fatiga que le agobiaba, Stewart no logr dormir inmediatamente. Las
estrellas parecan burlarse de sus tribulaciones.

XII
El golpe que Uhl descarg sobre Madge influy menos en su cada y en su prdida del
conocimiento que la presencia de Sidway a la puerta de la cabaa, con el rostro sombro y
tenso, la voz preada de amenazas y el estampido de su pistola.
Madge no perdi la conciencia completamente, puesto que not cmo l la levantaba en
brazos, la envolva en una manta y la transportaba al exterior. Luego, oy con ms claridad la
sucesin de disparos que se hicieron y el silbido y el golpeteo de los proyectiles en torno
suyo, y se sinti elevada hasta el lomo de un caballo; a continuacin percibi las sacudidas de
su cuerpo cuando el animal se puso en marcha.
Luego sucedi un vago, casi vaco intervalo. Cuando su inteligencia volvi a aclararse,
observ que era conducida lentamente sobre un caballo que marchaba al paso por un terreno
liso. A travs de los negros y grandes pinos vio brillar las estrellas; despus, entrevi
oscuramente el rostro de Sidway y su desnuda cabeza. La conmovedora realidad despert en
su imaginacin el recuerdo de la lucha con el gangster, su media desnudez, el golpe brutal
que haba recibida, la aparicin de Sidway y su inmediata intervencin. Sidway, por las
razones que fuese, la haba salvado nuevamente, y en aquella ocasin de un terrible destino:
el de una vergenza insoportable y una inevitable muerte. Sus pensamientos se atropellaron
tan locamente que se vio obligada a hablar para interrumpirlos.
-Lance! -susurr. Aparentemente, l no la oy-. Lance!... Hemos escapado...
La joven percibi la fuerte vibracin que recorra el cuerpo del vaquero.
-Hola! Ha vuelto usted en s? -contest l con hostilidad.
-S. Pero no por completo...
-No he tenido tiempo de observarlo... Est usted herida?

-Lance, me he defendido bien de l... Cuando me golpe, no sent miedo... hasta despus...
Supongo que podra haberme... matado.
-Pero... la ha herido Uhl? -pregunt Sidway con ronca y firme voz.
-No tengo ms dao que el del golpe... Lance!... Lo ha matado usted?
-S.
-Me ha salvado... usted?
-S.
-S! De algo terrible... Uhl no se propona soltarme cuando recibiese el rescate. Habra
intentado llevarme con l... Dios misericordioso! Qu idiota fui... al coquetear con Honey
Bee Uhl!
-Es muy difcil curar a algunas mujeres de su coquetera -replic Sidway con una
entonacin que no le habra sido posible definir. Le pareca hallarse muy lejos, lejsimos de
ella.
-Estoy curada... Lance!
-No se engae usted. Jams podr abstenerse de mirar a los hombres.
-Por amor de Dios!... Tengo ojos... No puedo volver siempre la cabeza en otra direccin...
No puedo estar siempre sin mirar.
-Una mirada de sus ojos es suficiente para...
-Para qu?
-Para incitar a un hombre a la locura..., al secuestro..., al ultraje..., al asesinato...
-Oh! ... No a un hombre verdadero. Qu quiere usted decir?
-Quiero decir, seorita Stewart, que lo mismo si es usted culpable que si es perfectamente
inocente, cuando mira a los hombres con esos ojos, se convierte en una provocacin infernal.
-Observo, seor Sidway, que mis maravillosos ojos no han podido convertirse en una
provocacin para usted -replic ella irnicamente.
-Slo porque he sido ms juicioso que usted. Madge no pudo encontrar respuesta para
estas palabras, principalmente porque crea que todava haba esperanzas para ella en lo que
se relacionaba con aquel hombre de doble naturaleza. Continuaron recorriendo el camino en
silencio. Pero ella no dej de observarle a travs de los semicerrados prpados. Si no hubiera
estado agotada y dolorida, habra descubierto que la situacin era desconcertante. Finalmente,
Umpqua cambi la animacin de su marcha por un lento pasear. Evidentemente, el claro del
bosque haba concluido ya. Sidway tir de las riendas del caballo para dejar el camino y
dirigirse hacia la izquierda. El bosque se haca gradualmente menos denso. Las copas de los
pinos se elevaban sobre la cabeza de Sidway, y en algunos lugares solamente hasta baja
altura, que le obligaba a marchar cuidadosamente. Madge advirti que caminaban cuesta abajo. Al fin, el vaquero detuvo su montura, como si estuviera indeciso respecto al camino que
deba seguir.
-Nos hemos perdido? -pregunt la muchacha.
-No hay duda de ninguna clase -replic l mientras rea extraamente.
-Lo he comprendido al ver que se detena usted. Estoy terriblemente cansada.
-A m me sucede lo mismo... Descansaremos cuando lleguemos a un terreno llano.
Zigzague cuesta abajo cierto tiempo, y despus hizo alto y salt a tierra. Madge no pudo
reprimir el pensamiento de que Sidway la trataba del mismo modo que si fuera un nio. La
baj del caballo y la llev junto a un rbol, un cedro. Haba todava algunos pinos en las
inmediaciones, pero muy separados unos de otros, y la presencia de loas cedros indicaba que
se encontraban en un terreno ms bajo que el anterior.
-Estoy muerta de fro! -dijo ella.
Sidway condujo al caballo junto a un arbusto y lo at. Luego, cogi una manta que llevaba
sujeta a la silla y algunos otros objetos. Dobl la manta, y envolvi con ella a la joven. El

crujido de las ramas y la danza de las rojas llamas rompi las tinieblas que la luz de la luna
blanqueaba. Mientras Madge extenda las manos hacia el fuego, Sidway abri un saquito.
-Aqu hay un poco de carne, galletas, manzanas secas y chocolate... S, y un poco de sal.
Tiene usted hambre?
-Sera capaz de hacer cualquier esfuerzo por ir en busca de un filete a la mignon.
-Seguramente! Lamento mucho no poder proporcionrselo.
-Muy bien. Tomar una galleta y un pedazo de carne... Gracias. Dnde estamos, Lance?
-En las Peloncillo.
-A qu distancia de aquel campamento?
-Yo dira que a varias millas.
-Me habra gustado que hubiera podado usted librar a Rollie de aquellos bandidos.
-Yo esperaba que habra bastantes contratiempos sin necesidad de que su amigo provocase
algunos ms. -Contratiempos?... No tendr ninguno conmigo -contest ella al mismo tiempo
que comprenda el doble papel que l estaba representando y haba representado-. Lance,
usted quiere cobrar el rescate para s mismo.
A la luz de la hoguera, Madge pudo ver que una sombra negra se extenda sobre el rostro
del vaquero. Sus sombros ojos la miraron como si Sidway hubiera recordado repentinamente
el verdadero carcter de la joven. Lance lanz una sonora carcajada en la que no hubo la
menor alegra.
-Lo ha adivinado usted, Majesty -replic ceudamente.
-Yo misma se lo pagar... Qu harn esos gngsters con Rollie? Su familia es rica.
Pagarn lo que se le pida. Pero pasar cierto tiempo. Entre tanto, pap y Nels se excitarn. La
peticin de Uhl enloquecer a pap.
Mi padre no podr pagar. Apostara cualquier cosa a que ahora mismo ya se han lanzado
los dos en persecucin de los gngsters.
Sidway haba vuelto el rostro en otra direccin y no respondi ni una sola palabra. Estas
circunstancias provocaron las meditaciones de Madge. De pronto, con una conviccin
disparatada que se apoder de ella, pregunt
-Lance! ... Con rescate o sin rescate..., se propone usted... conservarme a su lado?
-No hay duda de que es usted una gran adivina -respondi Sidway amargamente.
-Dios mo! No es posible que sea usted... tan vil!
-Los hombres, por regla general, somos malos. No cree usted que tiene bien merecido lo
que va a encontrar?
-S... s...! He sido una muchacha atolondrada, vana, egosta... Pero, jams he sido mala!
-A quin lo dice usted? -pregunt l al mismo tiempo que le volva la espalda.
-S, lo soy... Nunca... Oh! Qu pensar usted de m?... Lance Sidway, usted mat a aquel
demonio de Uhl solo para poder apoderarse de m...
-T lo has dicho.
-Le odio!
-Ya me odiaba usted antes de esto.
-No le odiaba. Pero le odiar desde ahora.
-Muy bien! As ser ms divertido para m cuando me vea obligado a pegarle.
-Pegarme! Ya lo hizo usted.
-Seorita Stewart, yo crea que fue usted quien me acometi primero.
-S, es cierto. Por haber hecho la observacin ms asquerosa y ms repugnante que un
hombre se ha atrevido a hacerme.
-Creo recordar que fue una observacin digna de las circunstancias de aquel momento.
-Oh, de qu modo disputamos!... Me ataca los nervios!... Qu se propone hacer
conmigo?
-Puesto que es usted tan lista... por qu no me lo dice?

-Puedo hacerlo... Se ha rendirlo usted a la tentacin, Lance Sidway. Mucho dinero, fcil
de obtener, a la vista! Y la posibilidad de saldar su deuda conmigo... Supongo que me
mantendr atada en una caverna... que me matar de hambre... me maltratar... hasta que obtenga el dinero.
-Declaro -la interrumpi l viendo que se ahogaba al pronunciar las ltimas palabras - que
ser un buen medio para conseguir que mejore usted de condicin. Muchacha lista! No es
extrao, puesto que es estudiante!
-Oh, maldito!... Lance Sidway, tendr usted que casarse conmigo!
Al ver el sobresalto que domin al vaquero, Madge habra sido capaz de acometerle a
golpes.
-Me negar a pagar el rescate ni a moverme de donde me encuentre si usted no me jura
que se casar conmigo.
-Muy bien; si usted cree que es importante o necesario... -replic Lance con voz alterada.
En el torbellino de su agitacin, la muchacha pens que deba sacar el mayor provecho,
posible de una situacin desfavorable. Quera a Lance tanto si era un bandido como si era un
vaquero, un doctor Jekyll o un seor Hyde, aun cuando fuera una extraa mezcla de virtud y
maldad. A travs de su imaginacin relampague la idea de que la indiferencia de Lance se
quebrara en algn momento, que se rendira al' amor de ella, que ella podra reformarle. sta
podra ser la recompensa que Madge obtendra a cambio del sacrificio de sus caprichos y de
su loca manera de actuar. Al fin y al cabo, Lance la haba salvado. No poda odiarle. En el
caso de que l la maltratase, ella le devolvera los golpes que recibiera y quiz le amase ms
por su brutalidad. Haba en ella una vena extraa, o, por lo menos, primitiva.
-Est usted totalmente extenuada -dijo el joven al tiempo que se volva hacia ella-. Voy a
prepararle una yacija.
Lance rompi una brazada de ramas de cedro, la coloc en el suelo, la extendi y coloc
sobre ella una manta. Cuando la joven se acerc, medio arrastrndose, la manta que la
envolva se le cay. Madge no se apresur a envolverse en ella nuevamente.
-Qu importa! -dijo pensativamente-. Ya me ha visto usted medio desnuda en dos
ocasiones.
Y se tumb para estirarse cansadamente, con los ojos fijos en el vaquero mientras se
inclinaba rara cubrirla con
la otra manta. Madge hizo el descubrimiento de que, si la luz de la luna no la engaaba, el
rostro de Lance estaba muy plido.
-Ahora que est arreglado, hablemos...
-Qu es lo que est arreglado? -la interrumpi l.
-Supongo que usted lo llamara vulgarmente mi yacija... Me propongo compensar a mis
padres de la ruina que les he ocasionado involuntariamente. Espero que usted no se opondr a
ello...
-Demasiada tarde! Necesito el dinero.
-Pero no necesitas usted ser un bandido. No me pareci usted igual que aquellos gngsters.
No puede usted ser lo suficientemente caballero para permitir que intente enmendarme?
-Claro que s. Quiero a Gene. Y su madre es... muy buena. Pero cuando usted haya
desaparecido no necesitarn el dinero para nada.
-Seor Sidway, cuando usted repas los libros de contabilidad y vio el importe de mis
acciones y de mis cuentas corrientes, no vio lo muy rica que he sido?
-Es cierto. No hay duda. Posea usted alrededor de un milln de dlares.
-Cierto. Pero aquel dinero que tuve, no me servira de nada ahora. Puedo vender mis perlas
y otras joyas por alrededor de un centenar de los grandes... como los llaman sus compaeros,
los gngsters. Y lo har solamente con una condicin: que me permita usted drselos a mis
padres.

-Muy bien! Con cincuenta de los grandes tendremos bastante para nuestra luna de miel...
o por lo menos, hasta que los policas me echen el guante.
-Oh! Eso quiere decir que la polica le andaba buscando antes ya de que sucediera
esto... -exclam Madge desdeosamente-. Cmo puede usted ser tan... excelente... tan...
oh, tantas cosas! ... y sin embargo tan bajo?
-Misterios de la vida -replic l-. Cmo puede usted ser tan hermosa... tener esos ojos tan
admirables, tan elocuentes, tan animados... ese rostro de ngel... una simpata tan grande...
cuando en el fondo de su corazn no hay siquiera una pizca de bondad?
-Casi me ha convencido usted -respondi ella sombramente-. Acaso sirva lo sucedido
ahora para curarme o para matarme. Pero el maltratarme, como seguramente hara usted... el
privarme de mi hogar, que ahora he comenzado a querer, el condenarme de este modo a la
desgracia y... solamente Dios sabe a qu ms... es posible que sirviera para reformarme...
-No me atrevera a limitar las posibilidades de usted mucho ms de lo que creera siquiera
una sola palabra de lo que ha dicho -contest l apasionadamente.
-Somos dos personas de la misma clase -replic ella-. Pero no nos engaemos. Si usted no
es lo suficientemente grande para reformarse y para reformarme, entonces, sea lo
suficientemente grande para ser completamente malo... y no un embustero de dos caras
como ahora es!
Lance palideci al escuchar estas agresivas y dolorosas palabras. A continuacin, comenz
a recoger ms lea y a arrojarla al fuego. Madge experimentaba una gran curiosidad por sus
actos e intent permanecer despierta para observarle. Pero se hallaba en un estado de
completo agotamiento fsico y sus ojos comenzaron a cerrarse una v otra vez hasta que lo
hicieron definitivamente. Apenas le pareca haber dormido un corto tiempo, cuando fue
despertada. Sidway la sacudi y no con mucha suavidad.
-Se ha muerto usted? -pregunt con algo ms que impaciencia.
-Oh!
Las grises tonalidades del alba, los espectrales pinos, el penetrante fro, todo comenz a
adaptar sus ofuscados sentidos a la realidad.
-Buenos das, querido! No, no estoy muerta... todava.
-No me llame as! -grit l de un modo completamente irrazonable-. Sera capaz de
abofetearla!
-Bien! Ya me hizo usted una marca morada y negra. Por qu no ha de producirme otra?
-Levntese! D unos pasos! Coma algo! -orden imperativamente Lance.
A Madge le pareci muy difcil realizar lo primero, ms difcil lo segundo, e imposible lo
tercero. Tena las manos entumecidas y los pies como el hielo, v los arrim al fuego hasta el
punto de casi abrasrselos. Sidway part6 hacia algn lugar del bosque, probablemente en
busca de su caballo. La muchacha podra haber huido de l fcilmente. Pero el hacerlo, aun
en el caso de que lo hubiera deseado, habra sido absurdo. Se alej del fuego, volvi a
aproximarse, y descubri que el ejercicio le aliviaba tanto el fro como el entumecimiento.
Finalmente, el vaquero regres con el caballo, al que ensill y puso las bridas.
-Tendr usted que montar a caballo - dijo bruscamente.
-Gracias. Es usted muy carioso con su esclava india... querido.
-No coja esa manta. Pngase mi chaqueta.
-No. La necesitar usted. Puedo cabalgar abrigada por esta manta. Slo tengo fros ahora
los pies y las manos.
-Calinteselos mientras preparo estas cosas. Cuando, al cabo de unos momentos, Madge
mont a caballo, descubri que los estribos haban sido cortados para que se ajustasen a la
longitud de sus piernas. Sin decir ni una palabra, Lance cogi de las riendas a Umpqua y
comenz a bajar la pendiente dando largas zancadas siguiendo un curso zigzagueante entre
los cedros. El da haba llegado y el fro de la noche y el de la escarcha se atenuaron. Madge

conserv las manos entre los pliegues de la manta y soport sin quejarse el agudo dolor de
sus helados pies. Unas montaas cubiertas de salvia rodeaban a los dos viajeros. Las
pendientes de las quebradas se inclinaban ante ellas hasta convertirse en estrechos valles. A
travs de los rboles, Madge vea a veces fugazmente un neblinoso vaco. Cuando el sol se
elev hasta lo alto del cielo, la joven crey apreciar que segua una direccin diferente a
aqulla en que se encontraba su rancho, y si su clculo era cierto, Sidway la conduca hacia la
frontera de Mjico. Lance no habl, no la mir ni una sola vez. Continu caminando hacia
abajo, siempre abajo, como un hombre que se hubiera perdido y al que no importase a dnde
se diriga.
Los pensamientos de Madge no se diferenciaron de los que pasaron por su cerebro durante
las oscuras horas de la noche precedente. No poda salvarse ni poner remedio a la situacin y
cualquier idea romntica que se el presentaba era bien recibida. Sin embargo, bajo la luz del
da, la decepcin y la desilusin que Sidway le haba producido se hicieron ms amargas a
cada momento que transcurra. Se daba cuenta de que su fuerza flaqueaba, y una tristeza y
una angustia crecientes asaltaban su contradictorio e indomable espritu. Lleg una ocasin
en que no le habra importado nada lo que pudiera suceder, siempre que pudiera descansar.
Los cedros cedieron su lugar a la maleza, que no ofreca proteccin alguna contra el sol, ya
muy alto e insoportablemente abrasador.
-Lance, tengo... la boca seca... como el algodn -dijo Madge, rompiendo, al fin, el
silencio-. Necesito beber algo.
-Tambin yo. Pero hemos de aguantarnos. All abajo veo sauces. Debe de haber agua all.
Cuando el vaquero pudo encontrar agua, no fue til para Madge. No tenan ningn
cacharro con que beberla, y Madge dijo que en el caso de que se apease del caballo no se
consideraba capaz de poder regresar despus hasta donde se encontraba. l, sin cuidarse de
que la joven haba dejado caer la manta que le serva de abrigo, la levant de la silla, y,
cuando ella hubo saciado la sed, volvi a colocarla nuevamente. Madge jams se haba dado
cuenta de la dulzura y de la vida que hay en el agua fra y pura. Haba muchas cosas que
todava no haba sido capaz de apreciar.
Sidway continu marchando incansablemente cuesta abajo, pero la muchacha advirti que
las pendientes eran menos inclinadas y los zigzags ms anchos. Estaba tan cansada, que se
ladeaba e inclinaba en la silla; y tena tanto calor, que deseaba caerse y morir; se hallaba tan
afligida, que apenas pareca tener fuerza para apretarse los restos del vestido en torno al
cuerpo. Sin embargo, habra preferido continuar sufriendo antes que suplicar a Lance que
buscase un punto sombreado y le permitiese descansar. Le odiaba en aquel momento. Habra
deseado matarle. El que la hubiese obligado a amarle tan desesperada y, terriblemente; el que
la hubiese arrojado al rostro la acusacin de su egosmo, eran ya razones suficientes para ello,
a las cuales no haba necesidad de aadir aquella cabalgada tan horrible, interminable e insoportable. Madge se agarr a la perilla de la silla de montar y se sujet la manta con las manos
y continu sentada con los ojos ardientes y cerrados, prxima al desfallecimiento. Los
minutos y las horas pasaron sin que ella pudiera sentirlo. Sin embargo, se dio cuenta del
momento en que el caballo se detuvo.
-Mire, Madge! -exclam Lance con vibrante voz. Madge pareci impulsada por algo ms
que por la orden de Sidway. Al abrir los ojos, vio que se haban detenido sobre un
promontorio, la plana superficie de la ltima colina. Un terreno azul y gris se extenda bajo
ellos. A travs de su suelo manchado por los brotes de la salvia y la artemisa, se tenda una
larga fila de reses que recorran el camino cansinamente. A varias millas de distancia, se
desenvolva como una cinta negra, una carretera por la que circulaban presurosamente varios
automviles en cuyos cristales relampagueaban los rayos del sol. Y ms all, al otro lado de
la extensin azul, se elevaba un montculo poblado de rboles desde la cumbre del cual,
medio escondida pareca mirarla una blanca casa ranchera que Madge conoca muy bien.

-Esa manada de reses que se aleja de nosotros, pertenece a su padre y a Danny Mains dijo Sidway imperturbable.
-All est la carretera!... Y aqulla es mi casa! - balbuce Madge mientras luchaba con
una repentina ofuscacin que pretenda apoderarse de ella.
-Yo haba supuesto ya que usted las reconocera -dijo l lentamente al mismo tiempo que
encenda un cigarrillo-. Estoy seguro de que se haba desconcertado usted al ver que he
venido siguiendo un atajo, desde la fortaleza de Cochise.
-Lance! -Madge no pudo or su propia voz.
-Qu quiere usted? - l no se volvi para mirarla.
-Me lleva usted... a mi casa?
-Ciertamente. Pobrecilla !
-No es usted... lo que me imagin...? Un embustero... un hombre de dos caras... un
vaquero secuestrador... un gngster?
-No, seorita Stewart. Lamento mucho verme precisado a desilusionarla, a estropearle sus
dorados sueos. Y es una lstima, porque usted es una verdadera romntica. Usted me ha
imputado unas intenciones y unos propsitos realmente hermosos. Pero, como ve usted, no ha
resultado cierto.
-Oh, Dios mo!... Entonces, no mat usted a Uhl... para... esclavizarme, sino... para
salvarme?
-Exactamente. Su comprensin es, por lo menos, alentadora. Todava puede llegar usted a
ser una muchacha lista.
-No quiere usted... cobrar el rescate?
-Madge Stewart, prefera morirme de hambre antes que aceptar ni un solo dlar de usted.
--Oh, oh!... Yo... Qu ha hecho usted... por m y mis padres?... Y yo?... Oh, miserable,
qu vil me ha hecho ser usted! Qu vergenza!
Y lanzando un agudo grito se tambale en la silla.
- Madge ! Mantngase firme! -La voz de Lance lleg hasta ella a travs de su sentido
desvaneciente, y luego al caer en los brazos de l, todo se ennegreci para la joven.
Cuando recobr la conciencia, Sidway la transportaba a paso rpido a travs de la llanura.
Solamente unos vagos pensamientos acompaaron a sus sensaciones de desmayo y dolor, y
se desvanecieron prontamente. Despus, atraves por momentos de sueo o de
semiinconsciencia hasta que al fin se recobr lo suficiente para descubrir que haba llegado el
crepsculo y que se encontraba casi paralizada.
-Lance... hemos recorrido mucho camino? -murmur.
-Estamos cerca de su casa -replic l alegremente-. Me alegro de que haya usted recobrado
el conocimiento. Anmese. Anmese para no alarmar a su madre ni a sus amigas... As! Voy
a envolverla de nuevo en la manta, porque se halla usted casi como estaba cuando naci.
- Oh... vaquero!
Y se revolvi entre los brazos del joven para hundir nuevamente la cabeza en su hombro y
recobrar la vida, para volver al dolor y el amor y comprobar que sin l la vida no valdra la
pena de ser vivida. Y permaneci como estaba, con los ojos completamente abiertos y la
mejilla apoyada en su polvoriento y clido hombro. Comenzaron a ascender y penetraron
entre los pinos. Un instante ms tarde, Sidway detuvo el caballo ante la casa y grit:
-Salid a abrir! Soy Sidway... y aqu est Madge... completamente extenuada, pero
perfectamente bien. Avanz, todava con ella en brazos, y al subir por las escaleras y llegar al
prtico encontr un grupo de muchachas y muchachos vociferantes y preguntones; y tras todos ellos a la madre de Madge, y los sirvientes.
-Seora Stewart, su hija est perfectamente -dijo Lance con firmeza-. Djenme pasar
muchachas. -Y transport a Madge al interior de la casa hasta sus habitaciones, donde la

deposit sobre el lecho-. Ya esta! -exclam agudamente; y en el momento en une se

enderezaba, las dems personas entraron en el cuarto, llenas de ansiedad.
-Mam! -Esto fue todo lo que Madge pudo decir mientras su madre la envolva en sus
amantes brazos; pero mir con los ojos empaados los rostros de sus amigos, que se haban
apiado en torno al lecho. Transcurri cierto tiempo antes de que la joven pudiera hablar
coherentemente.
-Mam! Queridos amigos! Estoy bien... y salvada. Todo ello tenis que agradecerlo al
seor Sidway... Me siento extenuada. Oh, qu aventura!... Rollie?... No s nada de l... No
s nada... Lance, hbleles de su situacin.
Sidway se retir de la ventana.
-Stewens estaba perfectamente bien cuando le dejamos. Estoy seguro de que Stewart con
sus hombres lo habr rescatado ya. Seguramente, regresarn esta noche o maana.
-Rescatado! -gritaron todos al unsono.
-Fuimos secuestrados -murmur Madge-. Rollie y yo fuimos al pueblo. Ese gangster,
Uhl... yo le conoca. Me conoci en Los ngeles. Descubri dnde vivo. Y l! y su banda nos
secuestraron... Y aquella misma noche surgi Sidway... para realizar un nuevo milagro.
Tambin conoca a Uhl!... Y pudo engaarle... Le convenci para que abandonase el
automvil... y se refugiase en las montaas... Lance fij el gua... y yo cre... Pero eso no
importa! Nos condujo... a la fortaleza de Cochise. Uhl haba avisado a pap para que... pagase
un rescate Uhl se propona... era un canalla... y Lance tuvo que... matarle... para salvarme.
Sidway interrumpi el coro de exclamaciones de asombro y de expresiones de temor.
-Le falta la voz. No la obliguen a hablar ms, y vayan a buscar algo de beber -dijo
enojado-. Seora Stewart. Madge est naturalmente excitada por todo esto-. Y resumi
brevemente la historia de la aventura y termin.
-Ahora es seguro que Sloan se habr unido a Stewart y que todos se habrn lanzado en
nuestra busca. Supongo que pueden ustedes esperar a que regresen con Stewens maana.
Cmo podr darle gracias por todo esto, Sidway? -exclam la madre de Madge
fervientemente-. Qu consuelo!
-Mam, no le permitas que se vaya! -observ Madge frenticamente al ver que Sidway se
dispona a salir. Se marchara y nunca... podra darle las gracias.
-Criatura!... Sidway no hara una cosa as.
-No lo hara? Ti! qu sabes!... Lance, promtame...
Las muchachas unieron sus splicas a las de Madge, hasta que Sidway, con el rostro
enrojecido, asegur que solamente deseaba refugiarse en su dormitorio para lavarse y
cambiarse de ropa y que volvera muy pronto. -Cenar usted aqu - aadi la seora Stewart.
En aquel momento, Barg se abri paso a codazos hasta la cama en que reposaba Madge,
con una botella de plata y un vaso.
-Nada, nada! -grit la muchacha con voz todava dbil-. Nunca ms... volver a beber!...
Triganme un poco de agua... y luego, caf caliente... Estoy muerta de hambre.
A pesar de las continuas atenciones de sus amigos y de su madre, no pudo permanecer
despierta durante mucho tiempo. Durmi hasta una hora muy avanzada del da siguiente, y
descubri el gran descanso que haba experimentado despus de su agobiadora aventura. Se
encontraba demasiado dbil para levantarse. Allie, que haba dormido con ella, dijo a Madge
que jams le haba parecido tan hermosa y fascinadora.
-Sin embargo... esa seal de un golpe... Creo que deberas ocultarla - aadi su fiel amiga.
-No lo har! Es la marca que me produjo Uhl al golpearme... Podra servir para ablandar
el corazn de cierta encallecida persona sin alma.
-Majesty!... Tan mala es la situacin?
-Oh, Allie, es terrible. Un milln de veces peor que antes...
-Antes de qu? -murmur Allie con intensa curiosidad.

-Antes de que me abofetease la noche de mi fiesta. Oh, espera a que te lo haya referido!...
Antes de que me salvase la vida... antes de que yo le tomase por un gngster y un canalla y
solamente Dios sabe por cuantas cosas ms como le llam... Allie, querida, tengo un miedo
terrible a que no haya esperanza para m.
-Tonta! Claro que no habr esperanza, si no consigues anular tu complejo de inferioridad.
Pero si te decidieras a decirle...
Las dems muchachas invadieron la habitacin vestidas con policromos pijamas, y se
aproximaron a su amiga. Los jvenes se quedaron a la puerta o en el exterior, y luego entr la
madre de Madge. La muchacha fue curada y atendida, y recibi tantos agasajos, que habran
sido suficientes para llenar todo un mes. Pero la nica persona a quien Madge deseaba ver
con mayor ansiedad no se hallaba presente. Ella era demasiado orgullosa y estaba demasiado
dolorida para preguntar por Lance. Por qu no tena la suficiente amabilidad para ir a ver
cmo se encontraba despus de la larga cabalgada? Sin duda Sidway esperaba ansioso el
regreso de Stewart y sus acompaantes. Madge no esperaba que volvieran tan pronto, y de
ningn modo crea que volvieran sin Rollie Stewens. Sin embargo, a una hora ms avanzada
de la tarde, cuando unos dorados rayos de sol filtrndose a travs del follaje penetraban porsu ventana, Madge se excit mucho al saber que Rollie haba regresado felizmente.
--Est hecho una facha! -contest Nate-. Pero vamos a buscarle.
Un momento despus, se produca un alegre parloteo en el exterior. A continuacin, entr
Rollie, ayudado por Nate y Snake Elwell. Allie, que estaba sentada al lado de Madge, en el
lecho, lanz una exclamacin. Madge se encontraba demasiado extenuada para que pudiera
expresar su alegra. El aspecto del estudiante ofreca claras huellas de los sinsabores y del
miedo que haba pasado.
-Oh, Rollie..., me alegro... tantsimo...! -exclam Madge.
-Y yo tambin me alero mucho, especialmente de verte a salvo en tu casa... Ese vaquero
ha resultado un hroe en lugar de lo que t y yo creamos, eh?
-S, Rollie.
-Es un gran hombre -dijo a regaadientes Stewens.
-Y pap?
-Tu padre est perfectamente, Majesty. Ahora vendr con Sidway. Los muchachos me han
obligado a venir. Perdname, Majesty, estoy impresentable...
Despus, mientras Rollie sala, Dawson Metcalf grit desde la puerta:
-Calma, Madge! Callaos todos. Aqu vienen tu padre y el hroe.
El vibrante sonido de unas espuelas sobre la empedrada senda del patio hizo que ligeros
escalofros recorrieran el cuerpo de Madge, que oprimi la mano de Allie y sinti que el
corazn se le suba a la garganta. A continuacin, entr su padre en el dormitorio, seguido de
alguien a quien Madge slo pudo ver de un modo vago. La presencia de su padre,
polvoriento, vestido con sus ropas de montar, cuya rostro tena una grave expresin, despert
en la imaginacin de Madge antiguos recuerdos. Qu penetrante mirada clav en ella!
Madge jams haba visto sus ojos con aquella expresin. Qu pensamientos se albergaban
en su cerebro? Despus de aquella extraa mirada, los ojos y la expresin del padre se suavizaron y Stewart oprimi entre las suyas las temblorosas manos de la hija y la bes.
-Bien, muchacha, soy completamente feliz al verte sana y salva en nuestra casa -dijo
profundamente emocionado.
-Oh, pap! -Y Madge se sent para agarrarse a l y hundir el rostro en el pecho de su
progenitor. En este instintivo acto haba algo ms que el efecto producido por su aventura.
Habra presentido la muchacha que casi haba perdido a su padre?
Stewart apoy la espalda de su hija en la almohada.
-Ests muy plida, Madge. Y tienes una contusin muy fea en la sien. A qu se debe?
-Honey Bee Uhl presentaba sus respetos... de este modo.

Ella clav la mirada en Sidway, que permaneca a los pies del lecho y la miraba
seriamente. No era slo el cambio de ropa y el cuidadoso afeitado lo que le haca
parecer tan distinto. Madge pens que jams le haba visto tan guapo, tan arrogante, tan
perturbador para su corazn v su cerebro. Todava tena entendimiento suficiente para
comprender que deba refrenar la expresin de sus pensamientos; pero, al mismo tiempo, su
emocin era tan grande, que decidi no poner ningn cuidado en lo que deca. Su
remordimiento pareca insoportable.
-Lance -dijo implorantemente-, venga aqu..., junto a Allie... y permtame darle las gracias.
-Por qu? - pregunt l sonriendo.
-En primer lugar, por haberme salvado de las garras de Uhl... por haberle matado.
-Madge, usted y yo estbamos equivocados. Yo no le mat.
-No?
-Hija, aunque ambos lo creyerais, Sid no es el autor de su muerte -aadi el padre-. Ni yo
tampoco. Lo es Ren Starr. Ese vaquero pareca estar desacostumbradamente enfurecido, aun
para l. Sin duda, por efecto del ponche que t le serviste la otra noche... Bien, Red dispar
contra Flemm cuando le detuvo. Ese gangster, se volvi contra nosotros escupiendo fuego
con su pistola ametralladora. Luego, sali Uhl de la cabaa, con el rostro completamente
ensangrentado. El proyectil de Sid le haba herido en la cabeza. Discut un poco con Uhl. Era
un tipo muy raro a quien no pude comprender por completo. Mientras Nels le apuntaba con
su Colt, los dems muchachos y Ren ahorcaron al tercer gngster. Y forzaron a tu compaero
a que les ayudase. Qu piensas de todo esto?
-Cielos!... Rollie, ayudando a ahorcar a un hombre... aunque fuese un gangster que le
haba secuestrado?
-Es cierto. Tir de la cuerda lo mismo que poda haberlo hecho un vaquero.
Habra sido profundamente embarazoso para Rollie, si se hubiera hallado presente, el or
estas afirmaciones. -Intentamos ahorcar a Uhl, naturalmente -continu diciendo el padre -.
Pero Ren se neg a que lo hiciramos, v le oblig a luchar; le entreg su pistola y le concedi
unas condiciones de igualdad. Y le mat, Madge!... Bueno he contado al sheriff f todo lo
sucedido, y eso nos libra de responsabilidades. Magdalena -aadi
Stewart dirigindose a su esposa, que se haba detenido junto a Sidway-: es una buena
cosa que este sheriff no sea como Pat Hawe, el sheriff que era enemigo mo en los primeros
aos de nuestra estancia aqu... Y para concluir, maana tendremos aqu nuestro ganado.
Todo lo que termina bien, est bien. Olvidmoslo.
-Pero pap - dijo Madge dulcemente en voz baja-, todo... no ha concludo todava bien.
-Cmo que no?
-Todava no he dado las gracias a Lance -replic Madge asestando la batera de sus ojos
contra Lance y sabiendo que lo haca con absoluta sinceridad.
-Bien; en ese caso, hazlo -declar Stewart riendo mientras se levantaba.
-No necesito... que me den las gracias -dijo Sidway clavando en ella su inescrutable
mirada. -Querido!... Yo...
-Basta con eso -la interrumpi Sidway mientras levantaba la mano de modo conminatoria . Esa es una palabra muy habitual en usted, Madge. Usted llama querido a sus amigos, lo
mismo a los hombres que a las mujeres. Llama querido a Nels y a Ren, a sus padres e incluso
a sus caballos. Por esta causa sa es una palabra convencional que coloca a la persona
agraciada en el crculo encantado de sus afectos ms ntimos. Lo acepto reconocido como
expresin de agradecimiento por mi pequeo favor. Y es suficiente.
Madge le mir fijamente en tanto que los dems rean y convertan la perorata en un
motivo de regocijo. Qu discurso, para pronunciado por Lance Sidway! Lance era ms
inteligente, ms ingenioso de lo que ella haba supuesto. Tendra el vaquero siquiera la ms
dbil de las sospechas acerca del remordimiento de Madge? No podra ver aquel hombre

enigmtico, sonriente y fro lo que senta por l? Y entonces se produjo la explosin

culminante de la incontenible emocin de Madge Stewart.
-Adorado! exclam entonces con elocuencia apasionada y desafiadora. Es sto menos
convencional? -aadi intentando que su toro fuese lo ms natural posible, an cuando
enrojeci completamente.
Sidway no pareci afectarse al or el exquisito epteto.
Se volvi hacia el padre de la muchacha y abri las manos.
-Cene, va le he dicho que es muy voluble. Ha perdido la cabeza. Pude darme cuenta de
ello ayer, cuando nuestra caminata terminaba. Aquella subida nocturna a lo alto de la
montaa, el descenso por espacio de otra medianoche, todo el da bajo el calor del sol... i
Vaya, todo eso representa una verdadera hazaa! Y esto, sin tener en cuenta la emocin de la
lucha. No es extrao que se haya rendido al terrible esfuerzo realizado... Creo que deberamos
dejarla a solas. Necesita descanso, cuidados, tranquilidad.
-Tienes razn, Sid. Vmonos todos. Puede quedan e alguna muchacha para atenderla.
Todos salieron, excepto Allie y Maramee, que se sentaran junto al lecho. Alguien, cerr la
puerta.
-Oh, diablos! -exclam Madge impetuosamente-. Ha existido jams un hombre como
l?... Por eso estoy como loca.
-Majesty -murmur la incorregible Maramee-, la tuya es la ms deliciosa historia de amor
que ha habido en el mundo.
Madge dedic el da siguiente al descanso, la meditacin y la recuperacin. Sus invitados
deban partir al otro da, y ella crea que se encontrara tan triste como satisfecha al verle
marchar. El camin cargado con los equipajes se puso en camino en las primeras horas de la
maana que sigui. Y a la una de la tarde, tres automviles acogieron a una histrica bandada
de chiquillas y a un alegre complemento de sabihondos muchachos. Las despedidas se
prolongaron. Y finalmente, cuando pareca que todo haba sido dicho, Bu Allen salud con
voz aguda y penetrante al sombro Lance Sidway.
-Lance, querido, si Snake Elwell me diera mico, vendra en busca de usted!
Esta ocurrencia provoc un alboroto de risas, a las cuales Lance se vio obligado a unir la
suya. La dbil reaccin de Madge result un poco falsa.
-Pero, cabecita roja, no suceder nada de lo que teme, usted -replic Sidway.
-Vaquero, no cree que alguna persona de esta ve ciudad tendr algn derecho sobre
usted? -continu
Beulah, ansiosamente mientras diriga una mirada de soslayo a la desconsolada Madge,
que permaneca inmvil en el prtico.
-No lo creo, Bu.
Luego, entre un coro de hasta la vista! los viajeros comenzaron a alejarse. Madge
observ cmo se introducan los automviles entre los pinos y desaparecan a lo lejos por la
pendiente.
-Todo ha concluido -dijo suspirando.
Sidway, con Nels y Ren, se haba alejado sin que los dems lo advirtiesen. En los ojos de
la madre de Madge haba lgrimas. Su padre diriga la vista hacia la lejana con la esperanza
de ver surgir los coches detrs de la pendiente.
-Queridos, olvidmonos de todo -dijo Madge; y cogiendo a sus padres de los brazos, entr
en la casa con ellos.
-Olvidar, qu? -pregunt Stewart sobresaltado; la madre mir a la muchacha con
repentino inters.
-Pap! No intentes engaar a tu hijita.
Y a continuacin se embarc en una confesin de cmo Sidway le haba informado de la
inminente ruina que los amenazaba, en el caso de que ella no pusiera remedio a la situacin.

Al hacer estas declaraciones, la muchacha intento tratar benvolamente al vaquero, pero no a

s misma. La disputa que haban sostenido y la inoportuna bofetada que ella le dio,
justificaban de un modo suficiente el que l perdiendo la calma la hubiera acometido
violentamente.
-Abofeteaste a ese vaquero, Madge? -pregunt Stewart con sorpresa.
-S. Es posible que hayas observado el corte y la hinchazn de uno de sus labios.
-Y, qu dijo Sidway? -pregunt el padre con curiosidad.
-Me abofete a su vez.
-No!
-Cre que me haba roto las muelas. Pero le golpe con todas mis fuerzas. Y entonces me
dijo que se negaba a permitirme que convirtiera nuestra disputa en una lucha entre un gato y
un perro... Naturalmente, todo esto sucedi antes de que me dijera cmo podra arreglar mi
cuestin... Queridos paps; esta situacin a la que os
han trado mis exageraciones, mi estupidez y mi egosmo, me ha destrozado el corazn;
me enmendar. Os recompensar. He telegrafiado a Los ngeles y a Nueva York. Puedo
reunir un centenar de los grandes vendiendo mis joyas. No las necesito. Me he puesto en
contadsimas ocasiones las perlas de ta Elena. No las echar de menos... Pap: bastar ese
dinero para salvarnos de la ruina?
-Creo que s..., muchacha -contest el padre un poco hoscamente, mientras le rodeaba la
cintura con un brazo.
-Querida Madge -dijo su madre, cuyo equilibrio se haba roto por una vez-, yo saba que
habras de hacer lo que nos has ofrecido. Si tu padre me hubiera permitido decrtelo hace
mucho tiempo...!
-Pap me estaba sometiendo a prueba, mam. Bueno, entonces, todo est convenido. He
recibido una terrible leccin, que me servir de enseanza. jams podra esperar, pap, ser tu
ideal muchacha del Oeste, ni una seora distinguida corno mam; pero puedo ser una buena
administradora, y lo ser.
-Podramos discutir mucha acerca de ese ideal de muchacha del Oeste de que hablas,
querida -replic su padre con ojos llenos de alegra. Su madre rode a la joven con sus
amantes brazos. Madge pareci experimentar la alegra mayor que hasta entonces haba
conocido.
-Oh, pap...! Tenemos que hablar de otra cosa -dijo luego, mientras se revolva entre los
brazos de su madre, e intentaba, con dudoso xito aparecer serena e indiferente-. Puedo
confiar en que... conservars a Sidway aqu? l... yo... Por lo menos quiero poder recompensarle de algn modo.
-No creo que el conseguirlo sea una cosa difcil -contest Stewart; pero no aclar si !o de
que no era difcil sera el conservar a Sidway o el recompensarle.
-Soy... casi feliz... nuevamente -dijo Madge mientras se le escapaban algunas lgrimas-;
pero todava me siento un poco dbil y ahora preferira... acostarme.
-Sera conveniente que hablsemos con Nels respecto a esas cuestiones - aadi Stewart -.
Sidway y Nels son ntimos amigos.
Madge huy con un secreto anhelo de preguntar a su padre cul era el verdadero
significado de estas palabras; pero no se atrevi a hacerlo. Qu peligrosamente se
acercaba a la exposicin de su secreto! La evasiva mirada de su padre y sus significativas
palabras, el rostro amable de su madre y su reprimida compasin... eran cosas que
difcilmente podran dejar de conmoverla. Pero le quedaba todava un poco de orgullo, de
altanera. En su habitacin que haba recobrado su antigua tranquilidad de siempre, consigui
recobrar algo de su antigua naturaleza.
A la maana siguiente, cuando vio que Lance y Ren se alejaban, Madge se aproxim a
Nels, que se hallaba en su dormitorio.

-Hola, Majesty! Estaba preguntndome cundo te acordaras del viejo Nels.

-Jams te he olvidado, querido -dijo ella con ternura-. Lo que ha sucedido, es que he
estado completamente mareada y muy preocupada... y saba que cuando te viera tendramos
que hablar en serio.
-Acerca de qu, muchacha? Ah, creo que lo s! Y va es hora de que lo hagamos.
-Nels! No se va? -pregunt luego, apresuradamente.
-Habla mucho de marcharse, v est muy triste desde hace varios das. Ren le atosiga
continuamente hablndole de ti. Lance dice que no se ir hasta que Ren y Bonita se hayan
casado.
-Oh, Nels! Est ya concertada la boda?
-Lo est. Y Ren es un hombre muy formal.
-Me alegro mucho!... Oh! Qu les regalar? Ha de ser algo maravilloso.
-Si quieres que te diga lo que pienso, me agradara ver otra boda muy pronto, muy pronto.
-Nels...! Qu brusco eres! Ten piedad...! Quieres decir...?
-Voy a hacerte una confesin, muchacha -contest el viejo con vehemencia -. Ya tengo
cerca de loas setenta. Y he tenido una vida muy ajetreada... ltimamente el corazn me ha
venirlo advirtiendo que es posible que no pueda permanecer durante mucho tiempo aqu. Y
no podra marcharme satisfecho si t no estuvieras...
-Oh, Nels! No digas eso, no me lo digas! -implor Madge fervientemente; y corri a
abrazar al anciano apoyando la cara en sus arrugadas mejillas-. No pienses esas cosas. Me
partes el corazn. Nels, eres mi segundo pap. T me enseaste cuanto s... No pueden;
marcharte... y abandonarme.
-Bien, muchacha. Creo que no hay ninguna razn para asustarse excesivamente. Tan slo
me propona prepararte para... y esto me lleva a pensar en algo que est muy prximo a mi
corazn: es ese terrible amor que hay entre t y Lance.
-Terrible... por lo que se refiere a uno de los dos!...
-S! -dijo ahogadamente Madge, mientras ocultaba el rostro.
-Uno de los dos?... No, a menos de que t no le quieras.
-Oh, querido, querido Nels! -fue todo lo que ella pudo decir apretndose contra l.
-Majesty, ese vaquero est muerto de amor por ti. Est ms loco de amor que ninguno de
los jvenes que he conocido en mi vida.
-Cmo lo sabes? - pregunt ella desesperadamente.
-Porque hasta un ciego podra verlo. Pero, muchacha, no tengo inconveniente en
descubrirle... en traicionarle... si t me dices que su situacin no es desesperada.
-Nels... querido... no es... completamente desesperada -murmur ella.
-Ah, eso est muy bien!... Lance me lo ha dicho una y otra vez, y la ltima hace pocas
noches, estaba a punto de llorar de desconsuelo. Parece ser que le has ofendido terriblemente
al creer que era un gngster, un secuestrador y Dios sabe qu ms... Madge, no puedo
comprender cmo t, que eres tan inteligente, pudiste cometer un error tan grande.
-Lo comet! No soy inteligente. Pero ahora lo s... y el saberlo me est matando.
-Lance es el muchacho ms bueno v ms digno que tu padre y yo hemos conocido. Es todo
lo que puedo decirte. Y te quiere tanto, que est sufriendo de un modo horroroso. Podra
decirte las cosas que hace, y que te haran llenarte de vergenza y de dolor. Pero esto es suficiente. Me ha dicho que te quiere tanto, que no podra quedarse aqu ni podra marcharse.
Ahora. Majesty, que te lo he dicho... traicionndole...
-No puedo decir... mucho porque estoy... estoy... llorando... Pero yo... le quiero ms de lo
que l me quiere... y estoy muerta de angustia y de vergenza.
-Es suficiente, muchacha -la interrumpi Nels, completamente atribulado por su llanto -.
Todo se arreglar satisfactoriamente... Lo que t debes hacer es ser lo suficientemente sincera
para romper la coraza de su orgullo. Es tan testarudo como una mula.

-Romper su orgullo? Quieres decir que le obligue a confesar... que me quiere?

-Exactamente. Y tendrs que mostrarte extremadamente dulce acorralndole en un callejn
sin salida. -Nels, estoy dispuesta a hacer... lo que sea... Pero :qu?
-Eso es ms de lo que yo podra decir. Es cosa tuya... Pinsalo bien.
-Har lo que sea preciso... lo que sea preciso... -repiti Madge.
-Eso me alegra mucho -dijo el viejo ganadero-. Majesty, ve a casa y exprmete los sesos
hasta conseguir que brote de ellos una gran idea. Algo extraordinario que no le deje escape. Y
hazlo pronto, prontsimo.
-Querido casamentero!... Lo har -prometi Madge; y casi ciega por las lgrimas, se alej
corriendo y se introdujo en la soledad de los pinos.
Despus de la cena de aquella noche, durante la cual estuvo encantadoramente alegre, con
gran satisfaccin por parte de sus padres, Madge se puso uno de sus ms elegantes y
favorecedores vestidos y unos zapatos de altos tacones que armonizaban perfectamente con
l. Y despus de echarse por los hombros un abrigo oscuro, fue en busca de lo que le pareca
la aventura ms encantadora y ms importante de toda su vida.
Cruz el patio y se encamin non la senda descendente que conduca a las habitaciones de
los vaqueros. Saba que a aquella hora Nels, acaso su padre, y con seguridad los vaqueros,
estaran en el almacn. Como por arte de magia, su antigua e imperiosa confianza,
atemperada en aquella ocasin por una humildad, una gratitud y un amor secretos, volvieron
a ella con toda su plenitud. Estaba segura de que no podra perder la partida, y esto conceda
un tremendo inters a su aventura.
La sangre corra por sus venas con la misma rapidez que se desenvolvan sus
pensamientos, y su corazn lata apresuradamente, mientras llegaba al terreno liso y cruzaba
como una sombra en direccin a los dormitorios. El de Lance estaba inmediato al que
ocupaba Nels. Madge cruz el prtico de puntillas, arrimada a la pared, hasta que lleg ante
la abierta puerta de Lance. Las amarillentas luces del almacn arrojaban su resplandor al exterior del edificio. La muchacha oy unas apagadas voces y la risa de Sidway. Esto le hizo
detenerse. Podra Lance estar tan profunda y desgraciadamente enamorado como Nels haba
:dicho y, sin embargo, rer como cualquier vaquero libre de preocupaciones? Qu sucedera
si el astuto Nels la hubiera engaado? El pensamiento era insoportable; pero la joven lo
desech noblemente como algo indigno de una muchacha humilde. De todos modos, la suerte
estaba echada.
Se quit los zapatos de altos tacones, se introdujo en la habitacin de Lance y se despoj
del abrigo. Busc a tientas la silla de l y cuando la hubo encontrado, se sent encogidamente
en ella, temblando de excitacin. Al cabo de un momento, pudo ver vagamente sobre la mesa
de Lance su propia fotografa, lo que la alegr extraordinariamente.
Ya no tena remedio. Madge estaba en la habitacin del vaquero. Fuera del momento en
que Lance habra de encontrarla, la muchacha nada haba pensado respecto a la escena que
habra de desarrollarse. Lance Sidway no supondra que pudiera ocurrir en este mundo nada
ms absurdo que esto. No le importaba mucho lo que l pudiera hacer cuando la descubriera
all, en el caso de que no la agarrase de los tobillos y la sacase a rastras de la habitacin.
Madge pens que el vaquero era capaz de hacerlo.
El tintineante sonido de unas espuelas y el de unas voces rompieron el :silencio. Los
hombres se aproximaban. Madge habra preferido que Lance llegase solo. Durante un
momento, tuvo que realizar un gran esfuerzo rara no romper a rer. Con qu rapidez corra la
sangre por sus venas!
Unos recios pasos en el prtico agitaron la casucha de troncos. Madge continu sentada,
tan quieta como un ratoncito, con el corazn violentamente agitado. Esperaba que Lance no
entrara en su habitacin en tanto que los dems hombres estuvieran en los dormitorios. Pero
no importaba! Ya no le importaba lo que pudiera suceder.

Nels la haba curado de su enfermedad. Ella tena todas las cartas en las manos.
Los hombres, que, deban de ser tres, entraron en la habitacin de Nels.
-Enciende una luz, Nels -dijo Stewart.
-Hace bastante calor, -aadi Sidway-. No pienso encender mi lmpara.
-No necesitas encenderla, Sid -aadi Nels-. Me parece que hoy tienes una especie de
resplandor en la cara.
-Nels, me parece que tengo ganas de sacarle a golpes algo de lo que tiene en la cabezadeclar el vaquero, muy irritado; y a continuacin, ri.
-Voy a fumar uno de tus cigarrillos, hijo -dijo Stewart.
Cmo se estremeci Madge al or este lacnico calificativo que su padre aplicaba a
Sidway! Pobre Lance! Todos parecan estar confabulados contra l! No tena posibilidad
de escapar!
-Bien; queda convenido -continu Stewart con seriedad-. Entonces, ests decidido a
marcharte maana?
-S, Gene... Lo estoy -continu el joven con tristeza.
-Aqu hay un buen porvenir para ti. Este rancho no tardar mucho tiempo en volver a
producir buenas utilidades. Me alegra poder decirte que tengo la seguridad de vencer estos
tiempos tan malos que atravesamos. Madge va a ayudarnos.
-Saba que lo hara! -exclam Lance apasionadamente, como si con ello quisiera desechar
alguna duda-. Me alegro mucho, Gene. Es una cuestin que me ha preocupado. Y no es que
yo tenga razones para meterme en los asuntos de ustedes... Madge es una muchacha perfecta.
Es una Stewart de pies a cabeza.
-Es lo que siempre he supuesto.
-Siempre os he dicho que Majesty era una muchacha del Oeste, una muchacha de casta y
de verdadero abolengo -dijo lentamente Nels.
A estas palabras sigui un momentnea silencio, durante el cual Madge temi que los
hombres pudieran or los latidos de su corazn. Tan rpida y sordamente resonaban en sus
propios odos.
Despus, Stewart, dijo:
-Dime, hijo: por qu no quieres quedarte en el rancho de Majesty?
-Es imposible que no lo sepa usted, Gene -contest Lance. Y su risa son un poco
framente, con una nota de desesperanza-. Sepa usted que estoy tan loco de amor por su
hermossima hija, que no puedo vivir donde tenga que verla forzosamente.
-Eso es hablar claramente y sin rodeos! -replic Stewart-. Voy a hablar del mismo modo.
Me gustara que fueras hijo mo... Has pedido a Madge que se case contigo?
-No, diablos! - exclam Sidway, visiblemente torturado.
-Por qu no? Corazn dbil, no conquista mujer hermosa. No recuerdo haberme mostrado
tmido con Magdalena. Lo fui, Nels?
-Demonios, no!
-Madge no quiere verme siquiera -declar Lance con tristeza.
-No lo creas! -afirm rotundamente Stewart.
-Me parece, hijo, que te equivocas acerca de lo que has dicho -dijo Nels.
-Oh! Denme ustedes algo que beber. Terminemos esta cuestin. S que ustedes me
quieren y que han sido muy buenos conmigo. Yo les quiero a los dos. Pero esto no tiene nada
que ver con Madge. Madge es lo que importa. Y ella desprecia hasta el terreno que piso. No
es sorprendente. He tenido la mala suerte de salvarla en varias circunstancias que le parecan
humillantes. Es tan orgullosa como una princesa. No he sabido tratarla. Me he opuesto a sus
propsitos. Acaso, lo peor de todo sea el haberle descubierto que conozco el estado de su fortuna y de sus cuentas bancarias. Pero no fue culpa ma. Y lo peor de todo ha sido que yo

conociera su amoro con aquel gangster, Uhl... -Repentinamente, Lance se interrumpi; y

continu con voz alterada:
-No me pro pona decrselo... descubrirla. Me dara a m mismo de bofetadas!
-No ests descubriendo a Madge, hijo. Yo lo saba. Adems, ella misma me lo dijo.
-Se lo dijo?
-S. Me habl de ello con indiferencia. como s fuera
una cosa que careciera de importancia para ella. Y esa cuestin me ha preocupado
bastante... Hasta dnde llegaron?
-A m, Gene, no me ha preocupado lo ms mnimo -afirm Nels.
-Pero debera haberte preocupado -replic acaloradamente Stewart.
-Gene, cierto da, Majesty y yo estuvimos hablando durante mucho tiempo. Madge estaba
vestida con uno de esos trajes de bao sintticos, y yo no me atreva a mirarla. Y me habl
acerca de los muchachos y de las muchachas y de las nuevas costumbres. Estamos anticuados, Gene, pasados de moda. Este mundo ha avanzado, se ha transformado, ha cambiado. En
cierto modo, creo que comprend perfectamente a Majesty. Y desde aquel da, nada de lo que
haya hecho o podido hacer me ha preocupado.
-Por qu no se confi del mismo modo a su padre -pregunt Gene celosamente.
-Es posible que no lo crea usted -aclar Lance-. Pero Madge le tema. Le amaba a usted...
pero le respetaba mucho. Lo s.
-Perfectamente. T y Nels estis embrujados por mi hija. No acertis a ver en ella nada
malo...
-No ha habido nada malo en ella -le interrumpi el joven con vehemencia -, no siendo sus
coqueteos v sus extravagancias. Nada de eso tiene importancia en estos tiempos.
-No lo s; pero tienen algo...
-Qu tienen los tiempos que -ver con ello?
-Sidway, Lance, quieres hacerme el favor de hablar de una vez? -suplic Stewart-. Me
parece 'que los tres adoramos a esa extraa muchacha. Bien; Nels est a salvo de los riesgos
que podra presentar su salvacin. No quiero atribularte. S que t, Lance, seras capaz de dar
tu vida por ella como un caballero. Y tambin lo hara yo, si estuviera en tu lugar. Quiero a
Madge, y no hay, nada en el mundo que pueda destruir ese cario. Sin embargo, quiero... oh,
diablos, no s lo que quiero! Pero es un deseo amargo y profundo, lo aseguro.
Nuevamente se produjo un silencio, que solamente fue roto por la tos de Nels v el golpeteo
de su pipa contra la mesa, en tanto que Madge continuaba sentada, tensa y vibrante, con el
corazn a punto de estallar.
-Le he comprendido, perfectamente, Gene -dijo el joven con firmeza- Usted quiere
recobrar su antiguo respeto por Madge. Yo le digo, bajo palabra de honor, que puede usted
sentir nuevamente ese respeto y esa admiracin por ella. Madge Stewart no ha hecho jams
absolutamente nada que necesite ocultarse, nada que no pudiera confesar a usted con la frente
muy alta. S, es una muchacha moderna, extravagante. Es una estudiante. Una mujer radical,
si la comparamos con los patrones morales vigentes en la poca victoriana... Pero, y
entindanlo ustedes bien, aun en el caso de que hubiera sido lo que ustedes, viejos
anticuados, llamaran mala, no importara mucho. Por lo menos, a m! Ni para nadie que la
conozca! Madge Stewart es como Elena de Troya! El valor de ambas es tan incomparable y
tan incalculable como su belleza, su inteligencia, su alma, su gran capacidad para crear el
amor, para ser la alegra de todos los que se ponen en contacto con ella.
-T ganas, hijo! -dijo la voz tranquila y un poco ronca de Stewart-. Entonces, aun cuando
Madge fuera lo que juras no es... la haras tu esposa, si ella quisiera serlo?
-Oh! Qu obtuso es usted, Gene! -declar Lance. Ya lo cre! Y me considerara el
hombre ms afortunado del mundo...

Madge no pudo resistir ms. Se levant, recogi los zapatos y sali al exterior suavemente
para presentarse ante la abierta puerta de la habitacin de Nels, donde se detuvo un momento
antes de entrar.
La beatfica sonrisa que resplandeca en el rostro del viejo ranchero, el sbito modo de
desplomarse Stewart en una silla, como si las piernas se le hubieran debilitado
repentinamente, y la manera de recostarse Sidway en la pared, como si buscara un apoyo...,
todas estas reacciones ayudaron a Madge a mantenerse firme en el momento culminante de su
vida.
-Pap... Nels... Lance... llego inoportunamente?
-Madge! De dnde vienes? -pregunt Stewart.
-De la habitacin de Lance. Os he estado escuchando.
-Por amor de Dios...! Ests loca, muchacha? Qu hacas all ?
-Esperar a Lance. Haba tramado una pequea escena. Pero me habis trastornado todos
los proyectos.
-S. Y, qu ibas a hacer... cuando Lance llegase?
-No tengo ni la ms ligera idea, pap. Pero ahora lo s. Madge se aproxim a Sidway, con
una alegra tan firme y una seguridad tan grande en su capacidad para conceder felicidad, que
el plido rostro del vaquero no fue suficiente para impedir que la muchacha prolongase su
tortura durante unos momentos ms.
-Lance, si no me pongo los zapatos, no ser tan alta, y de ese modo podr mirarte mejor a
la cara. As! -y dejndolos caer, se acerc a l y clav una intensa mirada en sus ojos.
Lance permaneci inmvil como una estatua, con expresin incrdula y sombra. Pero la
mirada de la joven descendi rpidamente hacia el chaleco de l, donde sus manos, que
temblaban de un moda casi imperceptible, tocaran el borde deshilachado y el lugar en que
faltaba un botn. Madge no estaba todava dispuesta a permitirle adivinar lo que sus ojos
habran seguramente de decir.
-Vaquero, necesitas alguien que te cuide -continu ella dulcemente-. Sabas que s hacer
ojales y coser botones?
-Nunca lo habra imaginado -contest l roncamente-. Aprendi a hacerlo en la
Universidad?
-Me ense mam... Y tambin s remendar calcetines. Y hacerme los vestidos. Y guisar.
Y hacer pan.
-Es usted una... jovencita llena de... habilidades.
-Muchas gracias. Me he preguntado algunas veces si habras sido capaz de descubrirlo...
Tienes inters en que te espere... en tu habitacin?
Evidentemente, a Lance le resultaba completamente imposible con-testar a esta pregunta.
Adivinaba en ella algo que su inteligencia no llegaba a comprender.
-Bueno; en realidad, lo he olvidado. T, pap y Nels, habis trastornado mi proyecto.
Olvidmoslo.
Madge comenz a pasar las manos, tostadas por el sol, por los bordes del chaleco de
Lance, y sus ojos hicieron el mismo recorrido que las manos. Despus, repentinamente, los
brazos de la muchacha rodearon el cuello del vaquero, y le mir fijamente a los ojos, en los
que aparecan su alma v su corazn.
-Tengo mucho que agradecerte -dijo ella con vehemencia-. Pero algo ms an que mi
propia vida. Quiero darte las gracias por lo que has dicho a mi padre hace unos minutos.
-Madge, por favor... no... -replic l nerviosamente-. Est excitada de nuevo..., no necesito
que me d las gracias...
-Te engaas otra vez, quer... No, no dir querido. Tendr que buscar otra palabra. Lance,
no estoy excitada. Estoy extasiada -y sus manos se separaron, de modo que un momento ms
tarde estaba oprimiendo con los brazos el cuello del joven.

-Nunca has pensado que yo podra haberme enamorado de ti a primera vista... aquel da
en que nos encontramos en Los ngeles?
-No... lo haba pensado - tartamude l.
-Pues es cierto. Y despus, preguntndome dnde estaras y si podra encontrarte de
nuevo; y al descubrir que estabas en el lugar en que los dos nos juzgamos equivocadamente y
luchamos como gato y perro... Durante todo este tiempo, Lance, mi amor se fue intensificando hasta el punto de que ahora estoy ms muerta por ti que t por m.
-Madge... Por amor de Dios... por m!
-Todo es por nuestro amor, pero principalmente por el mo. Lance, necesito ms de lo que
t necesitas... No vas a abrazarme? No ves cmo lo estoy deseando? No puedes
comprenderlo?
-No...! Gene, Nels, hganme el favor de llevrsela -implor roncamente Lance, que tena
el rostro del mismo color que la ceniza -. Es su desquite... su venganza... est fingiendo.
-Hijo, hace un momento no hacas otra cosa que defender caballerosamente a esta
muchacha - declar Stewart con una sonrisa extraa-. Tengo la seguridad de que habla en
serio.
-Oye Lance, me parece que lo mejor que puedes hacer es creerla... y comprenderla... y
abrazarla inmediatamente -dijo lentamente Nels con supremo desparpajo -. Vmonos, Gene!
Los dos hombres salieron, pero la joven ni siquiera lo advirti.
-Escucha, Lance -dijo ella nuevamente mientras levantaba los labios hasta ponerlos junto a
los de l -. Si sucediera que yo organizase alguna fiesta... una fiesta de boda... por ejemplo...
te aseguro que no habra ponches en ella. Y...
--Espera! Djame... rehacerme! -dijo l ahogadamente, mientras la rodeaba el cuerpo con
los brazo:; y la oprima hasta el punto de cortarle la respiracin.
-Claro que te dejo... -murmur ella-. Pero... no me tritures las costillas.
Madge no poda soportar la implorante y amorosa luz que arda en los ojos de l.
La muchacha sinti que su caprichoso espritu se desvaneca en las profundidades de un
poderoso embeleso, y el beso que dio a Lance casi impidi la expresin definitiva de su
compleja personalidad.
-Amado mo, ya sabes que haba jurado poseer a Umpqua -dijo Madge con dulzura,
todava con los labios en los de l.
Lance se retir hacia atrs, sobresaltado, y la mir interrogadoramente.
-Querida, no puedes ser tan... tan -contest roncamente- slo para obligarme a que te
regale el caballo, verdad?
-Pero es que eso resultara muy duro para ti... puesto que al darme a Umpqua... tendras
que venir conmigo t tambin - murmur ella trmulamente.
-Majesty!... Es tuyo... y soy tuyo para siempre. Te adoraba... tena el corazn
destrozado... Pero volvera a sufrir los mismos dolores y las mismas angustias... slo por vivir
de nuevo este glorioso momento.