LLUVIA DE ORO

ZANE GREY

PRLOGO
Un rostro alucinaba a Camern, un rostro de mujer. En las vacilantes llamas de la hoguera de su campamento, en las sombras que esas mismas llamas no conseguan disipar, en la impenetrable lobreguez m s lejana, lo vea claramente, implacable, acusador... Aquel momento en que la solitaria noche caa sobre el desierto con su silencio de muerte, era para Camern como el de un conjuro a cuyo mandato acudan en tropel los recuerdos, las visiones de un hogar, all en Peora, de una mujer agraviada y perdida, por la que senta nacer un amor cuando ya era tarde. Era un buscador de oro enamorado de la triste y montaosa inmensidad, porque ansiaba estar solo con sus recuerdos. Un ruido vino a turbar su meditacin. Inclinando la cabeza, escuch. Una brisa ligera reavivaba las morte cinas ascuas, llevndose, al pasar, chispas y blancas ceni zas que se perdan en la oscuridad. Su burro continuaba paciendo. El aullido de un coyote -especie de lobo del tamao de un perro- rasg el silencio, elevndose extrao, salvaje, quejumbroso; no el alarido del merodeador de las mesetas alarmado por la fogata o por la presencia del hombre, sino el lamento del lobo a toda voz, llevando en sus acentos el significado del desierto y d e la noche. Lamento de hambre, hambre de una compaera, de celo, de vida. Cuando ces, el terrible silencio cay sobre Camern como una losa. Aquel lobo errabundo y l eran hermanos. Un seco chasquido de metal que choca contra piedras y unos pasos apagados por la arena impulsaron a Camern a salirse del campo luminoso de su fogata, revlver en mano. Se hallaba en un punto indeterminado de la frontera de Sonora y Arizona, y cl buscador que osa desafiar el calor y la esterilidad de tal regin ha de estar prevenido contra otros riesgos no menos amenazadores. Figuras que la oscuridad silueteaba fueron acercndose y, al entrar en la zona de claridad, revelaron ser un hombre y un sobrecargado burro. -Hola! -salud el hombre detenindose y mirando a su alrededor-. Vi de lejos su hoguera; puedo acampar aqu? Camern sali de la penumbra, devolviendo el saludo a su visitante, que juzg ser un buscador como l. Lamentaba la intromisin del recin llegado en su solitaria vigilia, pero respetaba y acataba la ley del desierto. El desconocido dio las gracias y procedi a descargar su burro. Despus desenvolvi su hato y empez los preparativos para la cena. Sus movimientos eran lentos y metdicos. Camern le observaba con creciente y curioso inters, a pesar de su contrariedad. A la luz de la reavivada fogata vio a un hombre al que ni el gris cabello envejeca ni la cada de hombros privaba de una impresin de ruda fuerza fsica. -Encontr usted mineral? - le pregunt. Su visitante le mir vivamente, como si el sonido de una voz humana le sobresaltase. Contest y se entabl entre ambos una trivial conversacin, aunque era evidente que el desconocido prefera el silencio. Camern se hizo cargo de ello. Sonri amargamente, contemplando con mayor inters sus sombras y r ugosas facciones. Otro
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de esos extraos buscadores del desierto a quienes parece empujar alguna fuerza ms potente que el ansia de oro! Camern sinti que entre aquel hombre y l haba una sutil afinidad, vaga e indefinida, tal vez porque ambos eran caballeros errantes del desierto, o por alguna relacin profunda e ininteligible cuyas races estuvieran en el pasado. En su pecho sinti una sensacin tiempo ha olvi dada, que no pudo definir, pero que era similar al dolor. Al despertar vio con sorpresa que s u compaero se haba marchado. Las huellas de sus pasos en la arena sealaban hacia el Norte. En tal sentido no haba agua; Camern se encogi de hombros; no era cuenta suya; bastante tena con sus propios problemas, y no tard gran cosa en dar al olvido a su extrao visitante. Comenz su jornada satisfecho al verse de nuevo solo: la regin que atravesaba, surcada de desfiladeros que parecan entrecruzarse, rida, arenosa y sin ms vegeta cin que los espinosos cactos, no ofreca seal de vida alguna. Se dirigi hacia el Sudoeste sin apartarse del seco lecho de la torrentera, buscando vagamente, sin inters ni ahnco, al paso, indicios de oro. La tarea era ardua y, sin embargo, no era la fatiga lo que le impela a tomarse intermitentes momentos de reposo. Interrumpa su faena para otear, para escuchar, para sentir. Aquel vasto mundo silencioso siempre le haba sugerido una especie de misticismo cuya incalculable potencia adivinaba sin comprender. Era an de da; estaba excavando en un terreno de blanduzco aluvin en busca de agua, cuando interrumpi su labor el ruido de herraduras entrechocando con los guijarros. Por la parte inferior del desfiladero apareci un hombre y un burra. Camern las reconoci. -Hola, amigo ! -grit el hombre detenindose- Nuestras sendas vuelven a cruzarse! Ms vale as! -Hola! - replic lentamente Camern-. Cmo pinta hoy el mineral? -Malamente. Acamparon juntos y una vez consumido su frugal yantar fumaron una pipa y se envolvieron en sus mantas sin cruzarse apenas la palabra. A la maana siguiente observaron ambos igual reticencia, igual desvo en sus relaciones. Pero cuando el forastero hubo cargado su burro y estaba a punto de marchar, se acerc a Camern, diciendo: -Podramos seguir juntos, si no tiene inconveniente. -No acostumbro llevar compaero. -Est usted solo ; yo tambin-dijo suavemente el otro-. Hay sitio para ambos. Si encontramos oro, seguramente habr de sobra para los dos. -No es nicamente el oro lo que me trae al desierto - repuso Camern con acento glacial. La profunda y luminosa mirada de su compaero relampague singularmente. Camern sinti impulsos de decir que en el tiempo que llevaba errante por el mundo no haba hallado hombre alguno capaz de resistir como l la trrida temperatura, las asfixiante s tormentas de polvo, la terrible desolacin de rocas y lavas, silencio y arena que formaban el desierto. Abarcando con un ademn la inmensa planicie y las montaas circundantes, aadi:
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-Acaso cruce el desierto de Sonora, o me encamine a Pinacate o hacia el Norte, al Valle del Colorado. Usted es viejo... -No conozco el pas, pero me es igual un punto que otro-replico su interlocutor, y se abstraa paseando la mirada por el policromo golfo de piedra y arena. Despus gui al burro detrs de Camern. -S, soy viejo y estoy solo. Recientemente me he dado cuenta de ello, pero an puedo caminar, amigo, y por algunos das no le molestar mi compaa. -Sea como usted quiera-dijo Camern. Empezaron la lenta marcha, internndose en el desierto. Al ponerse el sol acamparon en la ladera de una meseta. Camern se alegraba de que su camarada tuviera la costumbre india del silencio. Con la llegada del siguiente da y cuando se hallaban ya en pleno desierto empez a iniciarse un rompimiento en la reserva, evidente en el hombre de mayor edad, pero tan gradual que era casi imperceptible en el otro. Al abrigo de la escasa fogata de lea de mezquites, el ceudo y pensativo buscador dejaba la pipa a intervalos para pronunciar alunas palabras; Camern le escuchaba y contestaba con similar concisin, pero al reaccionar a la influencia de un desierto menos solitario que de costumbre, empez a darse mayor cuenta de su compaero. Lo encontraba distinto de cuantos hombres haba conocido en los yermos. ste jams se quejaba del calor o de la reverberacin solar de la arena, o del agua, escasa y apenas potable, o de lo liviano de las provisiones. Durante el da, rara vez permaneca inactivo; durante la noche se acomodaba ante el fuego, abismado en sus recuerdos, o paseaba de ac para a ll en la penumbra. Dorma poco y era incansable, paciente, taciturno. Al despertarse su inters, Camern record que durante algunos aos haba evitado a sus congneres. En ese espacio de tiempo, solamente tres hombres se haban aventurado con l en el desierto, y los huesos de los tres blanqueaban ya entre las arenas. Camern no se ha ba preocupado de averiguar sus secretos, pero, cuanto ms estudiaba a este ltimo camarada, ms se convenca de que algo se le haba escapado de los anteriores. Pensando nicamente en s mismo, atento slo a refugiarse con su secreto en la ilimitada extensin del desolado desierto, haba llegado a olvidar que en la vida de los dems poda tambin haber tragedias, y su callado compaero se lo haca tcitamente presente. Una tarde, tras un penoso ascenso por un blancuzco terreno de arena y guijarros, llegaron a un pozo seco. Camern lo profundizo sin resultado y se dispona a retroceder cuando su compaero le indico que esperase. Curiosamente vio que sacaba de su hato algo que pareca ser una varita pequea de melocotonero, horcada. Tomando una de sus puntas en cada mano la extendi horizontalmente, emprendiendo a paso lento la marcha por el cauce del ro. Camern, sorprendido al principio, y finalmente compasivo y curioso, acompao al buscador, pudiendo notar la violenta tensin de sus muecas como si estuviera resistiendo alguna fuerza contraria. Sbitamente, el extremo de la varita comenz a vibrar, inclinndose. Al tocarla, Camern se quedo atnito, sintiendo la potente vibracin que la forzaba hasta quedar sealando al suelo. -Excave aqu -dijo el buscador. -Qu? exclam el otro.
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Habra perdido el juicio el infeliz? Sin responderle, su compaero empez a excavar... Tres... cuatro... cinco pies... ; la arena apareci hmeda... y a los seis pies, el agua comenz a filtrarse. -Traiga el cestillo de mi hato -dijo. El joven obedeci, viendo como su camarada hunda el cestillo en el agujero, para impedir as que los lados se derrumbasen y a la vez dejar pasar el agua, que pronto llen por completo el espacio libre. Camern contemplaba absorto la escena. De todos los incidentes de su larga vida errante, aqul era el ms peregrino. Recogi del suelo la ramita de melocotonero y la sostuvo como la haba visto empuar, pero e n sus manos no surti efecto alguno. -Carece usted de poder-observo su camarada-. Son escasos los que lo poseen. -Los que poseen qu? -La virtud de encontrar agua de este modo. En Illinois haba un alemn que se ganaba la vida as, descubriendo aguas subterrneas. Vio que yo tena la misma aptitud y me ense a utilizarla. Es inexplicable, pero... no se asombre de tal modo, no tiene nada de milagroso. -Es decir que... hay hombres dotados de un magne tismo, una fuerza o poder que les permite encontrar agua como usted lo ha hecho? -S; en las granjas de Oho, Pensylvania e Illinois no es raro encontrarlos. -Qu don para un hombre en el desierto! El compaero de Camern sonri... por segunda vez desde su encuentro. Entraron en una comarca en la que abundaba el mi neral, y su marcha se hizo ms lenta. Generalmente seguan el curso de un aluvin, uno a cada lado, dejando que los burros les siguieran, mordisqueando las ridas hojas de cactos o paciendo las escasas hierbas, mientras ellos buscaban por los desfiladeros y prominencias indicios de oro. Cuando encontraban alguna roca con muestra ensaya ban un trozo con un reactivo. Haba una gran fascinacin en la bsqueda, que alternaban con largos perodos de reposo, en los que contemplaban silenciosamente los remotos perfiles de las montaas. Un ansia ineludible, ms potente que la del oro, les llevaba a explorar mesetas y escarpas, y por eso despus de excavar y de experimentar descansaban, abismados en la contemplacin del vasto panorama. Cuando el sol perda su fuerza y su disco ruti lante desapareca tras los lejanos montes, acampaban en algn barranco o en el lveo del torrente para buscar agua. Al encontrarla, descargaban las caballeras, las abrevaban y las dejaban en libertad. Alimentaban la hoguera con mezquite seco y, mientras el crepsculo se converta en noche cerrada, permanecan sentados, fijos los ojos en las ardientes brasas, o se tendan en la arena bajo las titilantes estrellas. Camern se senta cada da ms atrado hacia aquel hombre misterioso y extrao. Cuando le pareca hallarse ms cerca de l era despus de las largas horas de penoso trabajo. Algunas semanas de permanencia en el desierto cambiaban siempre su modo de ser. En la civilizacin, en los rudos campamentos mineros, hacan presa en l la in5

quietud y el desaliento, pero una vez en plena desola cin, poda escudriar los ms recnditos rincones de su alma sin amargura. El desierto, crea Camern, enalteca a los hombres. Pensaba que, si bien el hombre, puesto en el caso de luchar contra el fro, el calor, la sed, la aridez, contra los elementos en toda su ro c ferocidad, corazn ceda, descenda al nivel del salvaje y perda el alma convirtindose en un bruto, al vagar errante o perdido por el desierto, reverta ese brutal orden de la vida hacindole noble, admirable, sobrehumano. Por eso no le chocaba el sentir una premonicin de que su compaero y l, solos en el desierto, llevados all por misteriosos e irresistibles destinos de la vida, se veran el uno al otro a travs de los ojos de Dios. Su camarada perteneca a ese gnero admirable de hombres que jams piensan en s mismos. Era humillante para Camern el no poder impedir, a pesar de su creciente inters, que en las diarias faenas comunes el otro le sobrepujase notablemente; no obstante su apariencia suave y quieta, pareca hecho de fibras de acero. Nada le contrariaba, y en la busca del oro mostraba mayor inters en beneficio del joven que en s mismo. Al hacer los tanteos, las manos de ste temblaban a su pesar a causa de la pasin dominante en todo buscador. En cambio, el otro jams demostraba la menor emocin. Una noche estaban acampados en la embocadura de una garganta. El da haba sido excesivamente caluroso y, aun ya muy entrada la noche, persista la irradiacin del calor por las rocas. Un pjaro del desierto silbaba una melanclica nota desde un acantilado y un lejano coyote aullaba lgubremente. Rutilaban las estrellas con un blanco fulgor, hasta que la luna vino a atenuar su brillantez, y en esa noche Camern, o bservando a su camarada, cedi a su inters, hasta entonces reprimido. -Compaero, qu le empuja a usted hacia el desierto? -Parece empujarme algo? -No, pero lo adivino; viene usted a olvidar? -S. -Ah! -exclam suavemente Camern. Le pareca haberlo adivinado desde un principio. No aadi palabra alguna ms, contemplando al otro, que, incorporndose, empez su nocturno paseo, arriba y abajo, incansable, incesante, a paso lento, como quien monta una guardia. No miraba las estrellas ni segua el radiante curso de la luna. Cabizbajo, pareca perdido en otro mundo, en un mundo que el desierto hacia real. Y su aspecto triste, anhelante, sombro, dio a Camern la medida de la pequeez del hombre. Se dio cuenta tambin del ansia de su propio pecho, del fuego de su corazn, de la lucha y tormentos de su alma, juguete de la pasin. Estaba en el desierto para recordar a una mujer. Se le apareca tal como se le haba aparecido cuando por vez primera cruzo su camino : rubia, de ojos azules, piel blanca y labios rojos, alta, esbelta y bellsima. Jams haba podido olvidar; un remordimiento inextinguible atenazaba su corazn. Se puso en pie, trepo a lo alto del barranco, hasta la meseta, por la que paseo febrilmente, mirando hacia abajo las tinieblas misteriosas y fantsticas como las de su pasin, y ms all, los rayos de luz plateada baando las fulgentes extensiones que se perdan en el fro horizonte azul. La luna surcaba la bveda celeste, plcida y radiante; las estrellas
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titilaban blancas y serenas. El cielo apareca ilimitado y divino. El desierto negro y plata le rodeaba, catica visin de rocas y arena, silencioso, austero, milenario, siempre igual, siempre esperando; para Camern, el desierto ha blaba. Era un cadver que tenia espritu. En aquella salvaje soledad, las estrellas parecan mirarle, crueles v compasivas a la vez. Brillaban sobre un desierto que acaso tuvo vida en otros tiempos y, aunque ahora estaba muerto, poda renacer para volver a morir. Para el era una terrible experiencia estar solo a ll y darse cuenta de que no era ms que un hombre enfrentndose con la eternidad. Pero en la misma idea encontraba fuerzas para sobrellevarla. Se juzgaba parte del todo, un tomo en la inmensidad, pero un tomo necesario para el cumplimiento de una misin inescrutable, indestructible, en aquel mundo desolado, de ruinas, de corrupcin y de muerte, algo perecedero y mudable desenvolvindose bajo la inmutabilidad del cielo. Aquel interminable y silencioso desierto tenia un espritu, y Camern sinti erguirse en tomo suyo lo que imagino deban de ser fantasmas de paz. Volvi al campamento, interpelando a su camarada -Voy creyendo que somos lobos de la misma camada -le dijo -. Una mujer me empujo al desierto. Pero he venido a recordar. Es el nico sitio donde puedo hacerlo. -Era su mujer?-pregunto el otro. -No. Sigui un largo silencio. Un vientecillo fresco arremolinaba la arena entre las salvias, disipando los restos del calor diurno. El fuego de la hoguera se convirti en un montn de ascuas cenicientas. -Tuve una hija - dijo el compaero de Camern Perdi a su madre al nacer, y yo..., yo no supe criar a la chicuela... Era bonita y alegre... Fue... la eterna historia... Para Camern, sus palabras tenan especial significado. Le desolaban. Su remordimiento l e haba hecho egosta. No recordaba haber considerado jams el efecto de un agravio en las personas relacionadas con la mujer agraviada. Sin embargo, el alcance de las consecuencias era inmenso. Heran de muerte las ms hondas races de un hogar, y ahora se encontraba frente a un hombre esplndido, un padre que malgastaba su vida por no poder olvidar, por no encontrar motivo de vivir. Camern comprenda mejor que nadie la atraccin que para un hombre as tenia el desierto. -Cunteme usted ms - insisti. -Fue... la eterna historia. Mi hija era bonita..., tenia libertad. Dos mozos la cortejaban, y ella..., ella se dejaba querer. Yo estaba ausente con frecuencia, trabajando en otra ciudad. Se enamoro de un mala cabeza... Cuando lo supe... ya era tarde. Se c omprometi a casarse con ella, pero... marcho para no volver. Al hacerse patente su vergenza, mi hija abandon nuestra casa. Fue al Oeste. Poco despus supe de ella... Estaba bien..., trabajando..., vi viendo para su hijita... Paso mucho tiempo, yo no tenia nada que me ligase... Fui hacia el Oeste, como su amante... En aquel tiempo el Oeste era como un imn que atraa. a todo el mundo. Segu su pista resuelto a matarle como a un perro... Pero la perd..., como perd todo rastro de ella... Haba cambiado de residencia, inducida sin
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duda por el malvado aventurero... Desde entonces ando errante,. buscando oro por el desierto. -Si, es la eterna historia..., pero ms triste -dijo Camern con voz alterada- Compaero, de que parte de Illinois procede usted? -De Peora. -Y... se llama usted? - prosigui con ronco acento. -... Jons Warren. Para Camern, el efecto del nombre fue el de una bala; qued rgido, inmvil, como algunas veces queda el hombre que acaba de recibir un balazo en el corazn, y un instante despus, al acudir en confuso tropel las ideas y los recuerdos a su mente, como penetrantes rayos de vivsima luz, se tambaleaba trmulo, agobiado por el terror. Balbuci algunas palabras incoherentes, y retrocedi, buscando amparo en la oscuridad. Pero por mucho que le hubiera traicionado su agitacin, no tenia por qu temer ser descubierto. Warren, sentado junto al fuego, segua cabizbajo, absorto en el pasado. Sintiendo en sus odos el violento zumbar de sus arte rias, Camern se alej entre las sombras murmurando una mil veces, aterrado -Dios misericordioso! Nell era su hija! Al multiplicarse las ideas, se sinti sobrecogido. Era increble que entre todos los millones de hombres del mundo se hubieran encontrado en el desierto aquellos dos, descono cidos el uno del otro e impulsados ambos por el recuerdo de la misma mujer. Cmo renaca el pasado! Para l era prueba palmaria de su- inevitable influencia en la vida espiritual. Haba pretendido hundirse en el desierto, a solas con su secreto, y el azar le precipitaba frente al padre de la mujer a la que agravi. Era incomprensible; esa tragedia era lo ms terrible que poda ocurrir en un mundo juguete de la casualidad. Tanto para el padre como para el amante, la situacin haba de ser forzosamente insoportable. Su dolor llegaba al paroxismo previendo las relaciones entre Warren y el. Una voz interior le ordenaba revelar su identidad. Warren le matara..., pero no era el miedo a la muerte lo que le hacia vacilar; la haba afrontado con harta frecuencia p ara temerla. Por un extrao miramiento, lo que le detena. era la idea de aumentar el tormento de aquel hombre. Camern se jur no aadir la tortura del crimen a sus sufrimientos, no darle ocasin a que tiese sus manos en sangre. Confesara la verdad de la triste historia de Nell y suya, ofreciendo la reparacin posible. Sus pensamientos pasaron del padre a la hija. Lejos..., muy lejos... ms all de la tenue lnea del horizonte, estaba Nell. Dnde...? En aquellas horas pasadas junto al fuego de su campamento solitario su fantasa le haba torturado evocando imgenes posibles... situaciones que acuciaban sus remordimientos... y su imaginacin le haba mentido cruelmente! Lejos de dejarse arrastrar por la corriente, Nell haba sabido sostenerse a flote , salir triunfante de la ruda lucha, reconstruir su truncada vida! Y ahora segua luchando para asegurar el nombre y la felicidad de su hija! Camern sintise estremecer con el escalofro fsico de una emocin producida por el nuevo conocimiento. Sbitamente, mientras paseaba la vista por el rojizo y sombro desierto, tuvo la sensacin de que cesaba la lucha en su alma. Fue un instante de imponderable cambio, en el que su mirada pareci penetrar la
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inmensidad de nubes y montaas, de misterio, tinieblas y sombras... percibiendo con claridad meridiana el ilimitado espacio. Comprendi la grandeza, la sencillez, la verdad del desierto. Por fin haba aprendido la leccin. Ya no le pareca extrao su encuentro con Warren. Ambos seguan las sendas que el destino les trazaba y, de igual modo que se haban entrecruzado antao una y mil veces, volvan ahora a encontrarse, encaminadas hacia la misma meta. Errantes ambos por el mundo, impulsados uno y otro por su interior afn, el desierto les reuna. Solos y en silencio haban obedecido a ciegas el mandato de su espritu, pero ahora Camern comprenda que ya no estaba ciego y, en un relmpago de clarividencia, adivinaba que le deba aliviar a Warren del peso de su carga. Volvi al campamento intentando concretar un plan. Como de costumbre, al llegar aquella hora, Warren paseaba, inquieto. Durante toda la noche, Camern, agobiado por sus pensamientos, permaneci despierto. Por la maana, cuando Warren llev los animales al campamento, empezando los preparativos de marcha, Camern rompi el silencio. -Compaero..., su historia de anoche me ha dado mucho que pensar. Quiero decirle algo de mi mismo. Triste es el verse apesarado por causa de un ser querido, como usted se ve, pero el sufrir como yo sufro eterno remordimiento por saberse causante de la perdicin de aquella a quien se am... es infernal... Escuche... En mi juventud... (parece que fue Dios sabe cundo y, sin embargo, no hace muchos aos!) fui un mala cabeza. Agravi a la mujer ms bella y ms pura que he conocido. Me separ de su lado sin la ms remota idea de que despus pudiera verse vilipendiada. Entonces sufr un tremendo cambio... Cambi y me di cuenta de que la amaba. Una carta que deb recibir muchos meses antes y en la que me hablaba de su situa cin implorando que la salvase, lleg tarde a mis manos. Loco de vergenza y de terror, me procur una licencia de matrimonio y corr a la poblacin donde se encontraba, pero... se haba marchado! Al ser conocida su desgracia haba huido algunos meses a ntes...! Me aconsejaron que evitase un encuentro con su padre... Segu su pista, consegu encontrarla y nos casamos, pero, demasiado tarde...! No quiso vivir conmigo! Me abandon, y aunque la segu al Oeste, no pude volver a dar con ella. Warren se inclin hacia delante, clavando la mirada en sus ojos, como buscando en ellos un arrepentimiento que le hiciera menos merecedor de su desprecio. Camern sostuvo inmutable la mirada, prosiguiendo -Ya sabe usted la facilidad con que se pierde aqu la identidad y hasta el nombre. No le sorprender, por tanto, el saber que no me llamo Camern. Hubo un silencio en el que la grave atencin de Warren pareci suspenderse, cambiar de modo, antes de trocarse en algo an indefinido. Camern sinti oprimirse su corazn, invadindole un fro glacial. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para seguir hablando -Warren: yo soy el que usted busca! Soy Burton, el marido de Nell...! El anciano se incorpor abalanzndose con veloz movimiento sobre Camern y echndole al cuello sus terribles manos vengadoras. El
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violento contacto, el agudo dolor, previnieron a Camern del peligro que corra. Una resistencia desesperada pudo librarle de verse arrojado contra el suelo, pisoteado y aplastado. Warren pareca un gigante enloquecido. Sigui la lucha implacable, salvaje, hasta que la edad se hizo sentir v el anciano empez a desfa llecer. Camern, sin aliento, molido, cubierto de sangre, medio atontado por los golpes, intent hablar: -Warren! Espere...! Un minuto...! Me cas con Nell...! No lo saba...? Salv a la nia...! Al notar el efecto de sus palabras, las repiti una y mil veces. Como impulsado por una fuerza irresistible, Warren solt a Camern y tambalendose retrocedi, elevando al cielo las temblorosas manos. Sus facciones expresaban su horrible tormento. -Warren! Escuche! Escuche...! -jade Camern -. Tengo la certificacin del matrimonio...! La he llevado encima desde entonces... la he conservado siempre para asegurarme a m mismo de que obre como deba...! El anciano dej escapar un desgarrador gemido. Camern se alej por entre los peascos. Jams pudo recordar cunto tiempo estuvo errante, ni lo que hizo. Cuando regres al campamento, Warren estaba sentado junto al fuego, al parecer ms sereno; en sus palabras no haba nada que revelase la pasada tragedia. Cargaron las bestias y se dirigieron juntos hacia el Norte. Camern senta una singular exaltacin. Haba ali gerado el peso del dolor de su compaero, v, como por ensalmo, notaba que haba tambin aligerado el suyo. Ya no era un tormento pensar en Nell. Caminando al lado de su camarada, pareca sentir como un aura de paz, un ambiente de placidez, promisorio de una tranquilidad espiritual de que hasta entonces haba credo imposible volver a gozar. En el silencio de la noche, el viento del desierto llevaba en sus alas la voz maternal de la Naturaleza, los murmullos de Dios: paz en la soledad. Lleg una maana en la que el sol apareci como un disco de un rojo cobrizo a travs de la bruma sombra. -Se nos viene e ncima una tempestad de arena - dijo Camern. Apenas haban recorrido una milla, cuando se vieron envueltos por una verdadera sbana de arena amarillenta. Refugindose al amparo de unos peascos, esperaron, confiando en que sera una simple turbonada como las que con frecuencia azotan aquellos parajes. El gemido del viento se convirti en rugido, el sol se fue apagando hasta desaparecer oculto por la amarillenta atmsfera, que se hizo opresiva y casi irrespirable. Warren descarg los burros. Camern manife st el temor de que se hubiera anti cipado la estacin tormentosa. Resguardndose como mejor pudieron, los dos hombres esperaron el paso de las horas. mientras la tempestad aumentaba en violencia. Mojaron sus pauelos en agua de sus cantimploras, cubrieron con ellos sus rostros y se taparon la cabeza. El torbellino de arena era incesante y de tal intensidad que, a pesar de hallarse al resguardo de un saliente de roca, se vean medio enterrados, teniendo que sacudir sus mantas con frecuencia. Intentaron comer, pero la arena se mezclaba con los alimentos. Perdieron la nocin del tiempo, no atrevindose a dormir inmviles bajo la roca, desenterrando de vez en cuando los hatos y luchando denodadamente para evitar la sofocacin.
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Finalmente, la tormenta agoto su violencia, dejando a los dos buscadores medio muertos de sueo y de fatiga. Sus caballeras se haban alejado o quizs estaban enterradas. El desierto presentaba un aspecto completamente distinto; sembrado de dunas, pareca un mar de olas inmviles. Hacia el Norte se elevaba un picacho; era la nica gua. Se encaminaron hacia aque lla direccin llevando consigo parte de su equipo y una pala, pero al llegar al medioda lo perdieron de vista por efecto de la intensa calina del desierto. Siguieron adelante, orientndose por el sol. En cuantos aluviones encontraban buscaban agua, consiguiendo localizarla gracias a la varita de Warren, pero ninguna vez pudieron llegar a ella a causa de su excesiva profundidad. Agotados y con los miembros doloridos, acabaron por tenderse en el suelo; durmieron toda aquella noche y parte del siguiente da, en el que consiguieron dar con una capa acuosa a escasa profundidad, logrando al fin apagar su sed, llenar las cantimploras y preparar una comida suficiente. Se hallaban en una vastsima planicie implacablemente batida por los rayos de un sol abrasador. La terrible seque dad del ambiente les forzaba a humedecer sus fauces con frecuencia, a pesar de lo cual procuraban economizar la reserva de agua emplendola gota a gota. Al atardecer llegaron a un barranco, que supusieron ser continuacin de aquel en el que haban encontrado agua. Lo exploraron durante largas horas con esperanza de encontrar su embocadura, pero no llegaron a ella hasta ya muy entrada la noche. Vencidos por la fatiga, se quedaron dormidos. Al da siguiente les falto valor para proseguir su camino, hasta que la frescura de la noche les decidi; reanudaron la marcha, se llenaron las cantimploras y fueron recuperadas las fuerzas. Al amanecer se dieron cuenta de que, lejos de haber marchado en lnea recta, se haban internado en un nuevo desierto desconocido para ellos. El rojizo color del sol, el calor, cada vez ms intenso, y especialmente la variedad y el tamao de los cactos, hicieron comprender a Camern que se encontraban en una zona ms baja de nivel. En todas direcciones divisaba picachos y masas montaosas, cercanos los unos, a incalculable distancia las otras. Un espoln azulado se destacaba ntidamente sobre el azul del cielo, hacia el Norte. Camern crey reconocerlo. Se dirigieron a l tomndolo como punto de orientacin. La ascensin fue penossima, no porque fuera abrupta la pendiente, sino por lo interminable del camino. Camern saba que las nicas esperanzas de salvacin consistan en lograr que el agua no se agotase antes de llegar y por esto no se daban punto de reposo; pero Warren empez a desfa llecer, teniendo que detenerse con frecuencia. Al sofocante da sucedi la noche con sus blancas estrellas, tan cruelmente fras y rutilantes. Camern, p or el peso de su cantimplora, calcul el agua que quedaba en ella. La evaporacin, debida al calor, consuma casi tanto lquido como beban. En uno de los breves descansos, al humedecer sus labios, traseg parte del contenido de su cantimplora a la de Warren. Al principio, Camern, refrenando su inquieta actividad, procuro acomodar su paso al de su camarada, pero ahora senta que iba perdiendo parte de su impulso y apasionado anhelo de salir del desierto. La idea del agua ocupaba por completo su mente. Tuvo la impresin de que la ltima reserva del precioso lquido no sufra disminucin aprecia11

ble. Quiso atribuirlo a una aberracin de sus sentidos, pero hubo de reconocer que haba un fondo de realidad en la supuesta fantasa y esto le dio que pensar. Aprovech la primera ocasin en que hicieron alto para fingirse abrumado por el calor, cerrando los ojos. Warren, a pesar de su desfallecimiento, no haba perdido su astucia. Cautelosamente se apoder de la cantimplora de Camern y traseg a ella parte del agua de la suya. La accin desconcert a Camern; sinti renacer en su pecho la antigua irritacin de no poder anticiparse a Warren. Reflexionando, pens que deba haber previsto lo que ocurra. Mientras su camarada descansaba, tomo ambas cantimploras. Si en la de Warren quedaba agua alguna, deba ser en muy escasa cantidad. As, pues, ambos haban pretendido disimular, soportando estoicamente la terrible sed del desierto para no conseguir sino cambiar de receptculo el agua haciendo el sacrificio intil. En vez de beneficiarse mutuamente, el agua se haba ido evaporando. Al convencerse de ello, Camern bebi un buen trago, el ltimo, y escancio la que quedaba en el recipiente de Warren, tirando el suyo. Poco despus, Warren se dio cuenta de ello. -Donde est su cantimplora? -pregunto. -Prefer bebrmela yo a que el sol la evaporase. -Hijo mo! -se limito a decir Warren. Amaneci el da para ellos en un catico infierno verde y rojo de nopales y peascos. Los rayos del sol quemaban como llamas, excorindoles el rostro. A consecuencia de la reverberacin, Warren haba cegado casi totalmente, y el otro tuvo que guiar sus pasos hasta que, sin fuerzas para seguir, se dejo caer a la sombra de un saliente rocoso. Camern, desalentado, espero contemplando con ojos inflamados el panorama desde la altura en que se encontraban. El saliente era como el primer peldao de una escabrosa y gigantesca escalinata. Por debajo se extenda un triste, austero y solitario valle, por el que serpenteaba una lnea blancuzca. En otros tiempos debi correr por all un ro, del que no quedaba ya ms recuerdo que aquel rido lveo desecado. Un movimiento de Warren llamo la atencin de Camern. Evidentemente, el viejo buscador haba recuperado la vista y parte de sus facultades, porque, l evantndose, iba en direccin al lecho del arroyo con la ramita ahorquillada en las manos. Camern consideraba intil la busca de agua, porque, a su juicio, el arroyo haba sido antes un congosto que los vientos del desierto haban lle nado de arena. Warren, sin embargo, se detuvo ante un hoyo profundo y, partiendo en dos su cantimplora, utiliz una de sus mitades para ahondar el hoyo, agrandndolo hasta tal punto que Camern, creyendo que haba perdido el juicio, intento suavemente disuadirle, aunque sin resultado. Warren trabajaba con lenta y metdica precisin. Despus de un largo lapso de tiempo, Camern, al ver que el terreno iba presentndose ms oscuro y hmedo, empez a entrever la bendita posibilidad de encontrar agua y, tomando la otra media cantimplora, ayudo a su compaero, profundizando ms y ms el hoyo. La arena apareca ahora ms gruesa, hasta convertirse en guijarros por fin
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apareci el agua en mayor cantidad de la que Camern recordaba haber hallado jams en el desierto. No tardo en lle narse el hoyo hasta rebosar. La circunstancia le maravillaba porque estaban al final de la poca de sequas. Acaso se trataba de alguna corriente subterrnea que, viniendo de las sierras, pasaba por debajo del fondo del valle y por aquel punto se aproximaba a la superficie. -No era el primer milagro que Camern presenciaba en el desierto. El hallazgo de agua levanto su espritu, pero la alegra fue breve. El esfuerzo haba agotado definitiva mente a Warren. - No puedo ms! No pierdas tiempo! - murmuro-. Hijo mo...! Vete...! Vete...! Y cayo al suelo. Medio arrastrndolo, Camern lo llevo a un lugar resguardado del sol, bajo el saliente. Al sentarse junto al moribundo, advirti que las superficies planas de la roca estaban cubiertas de imgenes pinta das. Ya haba encontrado otras veces en el desierto aquellas seales de un pue blo prehistrico. Por la fuerza de la costumbre, cogi un pedazo de roca, examinndolo. Su peso le extrao, por lo cual hizo de l un examen ms detenido. Era de un color negro particular. Raspo la superficie ennegrecida y encontr en ella indicios de oro. A su alrededor yacan montones desparramados de pedruscos negros, trozos de roca desgastados por los elementos, pedazos del saliente..., todo ello con evidentes seales de o ro. -Warren! Mire! Mire! Oro...! Pero Warren, que jams haba sentido la pasin del verdadero buscador, estaba adems ciego. -Vete...! Vete...! -murmuro. Camern recorri con la vista la desolada extensin del valle y una voz interior, inexplicable, extraa, le record su promesa. Levanto unos mojones de piedra para sealar el punto de su descubrimiento y volvi al lado de Warren, que haba perdido el sentido. Los minutos se convirtieron en horas. Camern an tena fuerzas bastantes para intentar salir del desierto, pero la misma inexplicable voz interior que le haba recordado su promesa le obligaba ahora a permanecer junto a Warren. El sol fue cambiando de color, hasta desaparecer tras las montaas, en el Oeste. El crepsculo cayo sobre el arroyo, entenebreciendo lentamente el valle. La bveda negroazulada se tachono de estrellas y la luminosa noche del desierto se extendi sobre ellos, silenciosa y serena. Camern continu su vigilia. Con el lento paso de las horas vino el convencimiento de que no le era preciso combatir el sueo. En el horizonte, una tenue claridad anunci la aparicin de la luna, una luna disforme y melanclica. Reinaba un absoluto silencio. El desierto estaba mudo. La misma voz interior le advirti el momento en que se qued solo. No le fue preciso mirar el ya impasible rostro de su compaero para cerciorarse de ello. Ante sus ojos apareci otro rostro, un rostro de mujer... Estaba all, entre las sombras, en la oscuridad, dulcificado por la luz de la luna, transfigurado en un rostro de nia, con los mismos ojos negros de su madre. En frvido arrebato, Camern elev vehemente splica a la voz interior que le inspiraba, al espritu indefinible del que las rocas y la
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arena, los cactos y la anfractuosa lava, el erial infinito y su bveda tachonada de estrellas eran tomos integrantes. Su ruego fue por una mujer; pidi magnanimidad para ella y venturas sin cuento para su hija. Las senta tan cerca a ambas en aquel momento... ! El tiempo y el espacio se aniquilaban. Tena fe... y le a claramente el porvenir. Los fatdicos hilos del pasado, tan inextricablemente enmaraados por su error, se desentraaran ms adelante, all en el desierto. Camern sac de su bolsillo una cajita de metal y, abrindola, cogi un papel doblado. Conservaba una pluma y con su sangre, a falta de tinta, aadi a la plida luz de la luna algunas lneas a la certificacin de su matrimonio, reintegr el documento a la caja y la coloc sobre una roca plana. All quedara, insensible al calor, al fro, inata cable por el polvo o la humedad, indiferente al paso del tiempo. Desde cundo se conservaban aquellas pintadas imgenes de las paredes, tan detalladas y perfectas como el da de su ejecucin? En el desierto no haba pistas ni caminos fijos; su aspecto sufra continuas alteraciones que desorientaban al caminante. A Camern le pareca ver el futuro movimiento de las arenas; siempre inquietas, cambiaran de posicin, puli mentando, corrigiendo las rocas, enterrndolas; los torrentes desharan su labor, poniend o al descubierto lo que ocultaron; las prominencias sufriran el influjo demoledor de las lluvias y del sol; las avenidas variaran la faz de las montaas; las semillas de cactos, llevadas por el viento, fructificaran afirmndose al rido suelo con sedientas races. Pasaran los aos. Camern crea verlos pasar y ver tambin el Destino llevando de la mano a una nia y conducirla a aquel desolado yermo, donde encontrara el amor, la fortuna y la tumba de su padre. Piadosamente, Camern cubri el rostro del que haba sido su compaero. El gesto pareci simbolizar su abstraccin de la reali dad. Vagamente, como en sueos, crey ver su propia alma. La noche se convirti en da gris, y este, otra vez en noche ttrica y sombra. De la vasta inmensidad del desierto surgieron en tropel los espectros, heraldos de paz. Majestuosamente le rodearon, congregndose con ceremonioso ritual, y acercndose a l le envolvieron en su inalterable serenidad.

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Ricardo Gale comprendi que su permanencia en el Oeste haba sido exactamente lo que su descontento padre haba predicho que sera : un perodo de holganza y de sueos fantsticos sin fin ni objetivo alguno determinado. Una reflexin parecida, aunque tal vez ms seria y mezclada de desesperacin, haba empujado a Gale a la frontera. Haca algn tiempo que los peridicos publicaban no ticias de la revolucin de Mjico, de la campaa de gue rrillas, de la caballera
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norteamericana que patrullaba la franja internacional, de cow-boys americanos peleando contra los rebeldes, de audaces incursiones y de bandidos. Gale lea tales rumores con marcado escepticismo. Pero ya que la oportunidad o la suerte haban pasado de largo por su lado durante su estancia en Montana, Wyoming y Colorado, se haba encaminado hacia el Sudoeste, a la frontera de Arizona, donde confiaba que la vida sera menos montona. No le interesaba particularmente lo que poda ocurrirle. Despus de varios meses perdidos en f tiles tentativas de encontrar un empleo que le cuadrase, Gale empezaba a ser de la opinin de su padre. Anocheca, una tarde de principios de octubre, cuando Ricardo lleg a Casita. Le sorprendi ver que se trataba evidentemente de una poblacin de importancia. En la estacin del ferrocarril se apretujaba una muchedumbre compacta, en su mayor parte mejicanos, tocados con sus grandes sombreros de anchas alas. Le pareca estar en pas extranjero. Poco despus distingui a varios compatriotas, uno de los cuales se ofreci a llevar su equipaje a un hotel. Emprendieron la marcha por una calle bien alumbrada y amplia, cuyos edificios estaban profusamente iluminados. Gran parte de cuantos cruzaban con Gale eran mejicanos. Su gua le explic que la mitad ms reducida de Casita estaba asentada en Arizona y la otra mitad en Mjico, y que, de sus varios miles de habitantes, la mayora perteneca a la parte Sur de la calle que serva de lnea divisoria fronteriza. Le dijo tambin que aquel da haban entrado los rebeldes en la ciudad, causando enorme sensacin su llegada. Gale haba poco menos que agota do sus recursos financieros, por lo que pas sin detenerse frente a un hotel de presuntuosa apariencia, pidiendo a su gua que le condujera a un ms modesto hospedaje. Cuando lo hubo conseguido, la presencia de algunos ociosos en el saln y su propio deseo de comodidad le indujeron a cambiar sus ropas de viaje por un atavo ms en armona con lo que le rodeaba. - Bien! - se dijo pensativamente -. Estoy casi sin blanca. Mi padre me dijo que era incapaz de ganar un cntimo, y... se equivoca de medio a medio. No s por que me da el corazn que me ha de pasar algo en esta ciudad. Atraves un pasillo enjalbegado, muy alto de techo, entrando en una habitacin de vastas proporciones que, a no ser por las mesas de billar, el bar y unos bancos, hubiera parecido un patio. El suelo estaba empedrado, las paredes eran de adobe y las amplias ventanas se abran como puertas. Una densa nube de humo flotaba en el ambiente. Gale oy el choque de las bolas de billar y el ruido de los vasos en el concurrido mostrador. Mejicanos de piernas desnudas, calzados con sandalias y vestidos de blanco, alternaban con otros trajeados de negro y rojo. Algunos ostentaban uniformes azules con franja de oro y borlas en los hombros. stos llevaban cinturones de cuero que sostenan pesadas pistolas de cachas de hueso; eran, indudablemente, los llamados rurales o polica indgena. Haba igualmente algunos americanos barbudos de adustas facciones, jugando en mesitas aparte o bebiendo. Los billares eran el centro de una escandalosa congregacin de jovenzuelos, muchos de los cuales se sostenan en pie con dificultad. Soldados de caballera. con uniforme caqui, entraban y salan haciendo resonar sus espuelas. En un extremo de la habitacin, y algo apartado del general bullicio,
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se hallaba un grupo de seis hombres, de los cuales cuatro ocupaban asientos en torno de una mesa y dos permanecan en pie. Estos ltimos atrajeron la atencin de Gale. Sus rostros, de facciones aguileas, su penetrante mirada, la esbeltez de sus flexibles torsos, el aire de indiferencia, temeridad y complacencia que pareca serles inherente, los marcaba con un sello inconfundible de cow-boys, sin que fueran precisos para denotar su profesin los cnicos sombreros con hebilla, los pauelos multicolores anudados al cuello, o las botas de altos tacones con espuelas de plata de grandes rodajas. Gale observ que llevaban armas en contradiccin con sus ideas del Oeste moderno, y esto le hizo prestar cierto crdito a los rumores de algaradas fronterizas. Saci su hambre en un restaurante vecino y, volviendo al saln, tropez en la puerta con un hombre envuelto en un capote militar. Murmuraron mutuas excusas, y Gale se dispona a alejarse cuando el otro, detenindose sorprendido, le mir atentamente, exclamando -Dick Gale! -Sabe usted ms de m que yo de usted-contest Gale -. No le conozco. Le era imposible distinguir las facciones del forastero, medio ocultas por el amplio sombrero, muy echado a la cara. -Por Dios! Es Dick! Quin lo hubiera dicho! No me reconoces? -Recuerdo la voz-replic Gale -. Tal vez recordar la cara si la saca de ese apagaluces. Por toda respuesta, el otro, sbitamente preocupado por s mismo, arrastr a Gale por un brazo al restaurante, donde se quit el sombrero, poniendo al descubierto un agradable rostro curtido por el sol. -Jorge Thorne! Dios me valga...! -Chsss...! No es preciso anunciarlo a voces - interrumpi aqul estrechando entre las suyas la mano de Gale con un recio apretn -. No me conviene ser reconocido aqu. Tengo mis razones. Ya te explicar... Pero, cunto me alegro de verte... ! Cinco aos, Dick, cinco aos hace que te vi jugar el mejor partido de rugby que he presenciado en mi vida! -No me lo recuerdes - dijo Dick riendo -. Jorge, por mucho que t te alegres de verme, nunca ser tanto como yo de haberte encontrado. Parece que hace un siglo...! Entraste en el Ejercito, verdad? -S. Estoy aqu con el noveno de Caballera. Pero..., no hablemos de m. Que haces t por estos andurriales? Me llamaste la atencin por el traje. Es que te has metido en negocios de minas o de ranchos en este maldito desierto? J-Ni yo mismo s por qu estoy aqu, palabra de honor, Jorge. -Me dejas atnito! -exclam Thorne cayendo sentado en una silla con expresin de sorpresa e inquietud Que diablos ha ocurrido? Tu padre era demasiado rico para haberse podido arruinar... Dick, es que... te has echado a perder? Una oleada de emocin invadi el pecho de Gale. Qu grato era encontrar un amigo...! Alguien con quien poder hablar! Ahora se daba cuenta de lo solo que haba estado! -A decir verdad, Jorge, no s cmo ni por que he venido a parar aqu. No me pelee con mi padre..., pero... tuvimos palabras... Las suyas me dolieron y me avergonzaron, y march al Oeste.
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Despus de salir de la Escuela hice cuanto pude para complacerle, aceptando todos los empleos que me propuso, pero... no tengo cabeza para los negocios. No hice sino enredar las cosas. Mi padre se disgust, me llenaba siempre de censuras, hasta que lleg un momento en que no pude ms. Me h izo perder la poca aptitud que tena a fuerza de reproches y... nada ms. Pasamos un mal cuarto de hora los dos, y me march anuncindole que me iba hacia el Oeste a ganarme la vida. Hizo ms into lerable la escena el que tomase mi resolucin a broma. Me d ijo que era un nio mimado, un ocioso acomodaticio, un petimetre inveterado. Lleg a decir que me faltaba coraje para ser francamente malo, que no tena ni el buen. sentido de casarme con alguna de las amistades de mi hermana, que sera incapaz de ganar un dlar..., que me. morira de hambre y no podra volver a casa sin su ayuda.. Me dijo que me crea incapaz de luchar por la vida..., incapaz de luchar por nada bajo la capa del sol... Oh...! No le qued gran cosa en el buche, te lo aseguro!. .. Dick ocult el rostro entre las manos, avergonzado de las lgrimas que pugnaban por asomar a sus ojos. No ha ba tenido intencin de decir tanto... Pero... que alivio el haber podido desahogarse! -Luchar! -grit acaloradamente Thorne -. l, que sabe! Acaso no te llamaban Mamporro Gale en la Escuela? Pero si eras uno de los mejores atletas que salieron de las manos del instructor! Le o decir a l mismo mil veces que eras el peso ligero ms perfecto que haba entrenado en su vida, el ms completo y el ms difcil de vencer! -Mi padre no conceda importancia a eso-repuso Dick -. Se refera a otra clase de lucha. Cuando abandon mi casa, yo mismo no acababa de saber por qu me censuraba. Pero ahora me parece que ya lo s, Jorge... Yo era... un hijo de padre rico..., mimado, dependiente de los dems, ignorando en absoluto el valor del dinero. Hoy da an no me he podido descubrir capacidad productiva alguna. Se dira que soy incapaz de hacer uso de mis manos. se es el mal. Pero estoy al cabo de la calle. Me har vaquero o minero o... algo extraordina rio..., unirme a los rebeldes, por ejemplo. -Ah! Lo esperaba! -declaro Thorne moviendo la cabeza -. Pues no pienses ms en ello. Escucha, camarada : en Mjico estn pasando cosas gordas. Los Estados Unidos no se dan cuenta de ello, pero el otro lado de la divisoria est infestado de revolucionarios medio locos, soldados mal retribuidos, cabecillas, guerrilleros, ladrones, hombres fuera de la ley, bandidos a centenares y mucha chas y mujeres perpetuamente aterradas. Mjico est hoy como alguno de sus volcanes, a punto de vomitar fuego v destruccin. No cometas el terrible error de unirte a las fuerzas rebeldes. El mejicano de clase baja, tanto el federal como el rebelde, odia al yanqui. Estos insensatos se pasan la vida yendo del uno al otro bando. Si consiguieras no morir literalmente de hambre o librarte de ser fusilado por la espalda, te encontraras tarde o temprano con un cuchillo entre las costillas. Al Este, hacia Agua Prieta y Jurez, hay bastantes yanquis q ue han hecho causa comn con los rebeldes. Orozco est maniobrando en Chihuahua y parece tener nociones del arte militar, pero aqu estamos en Sonora, en un desierto montaoso, en la tierra del esclavo y del yaqui 1.
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individuo perteneciente a una tribu india muy guerrera

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Por doquier reina la revuelta desorganizada. Los rancheros y mineros yanquis que pudieron hacerlo cruzaron hace tiempo la frontera abandonando sus propiedades. Los que no pudieron o no quisieron tendrn que defender sus vidas, las estn defendiendo. -No saba que la situacin fuera tan mala -dijo Gale -. Por que no hace nada el Gobierno? -Por temor a complicaciones internacionales. No quieren ofender a los maderistas o incurrir en la crtica de las naciones extranjeras recelosas. Es una situacin muy delicada, Dick. En Washington, el elemento o ficial lo sabe, puedes estar seguro, pero los Estados Unidos, en general, estn en completa ignorancia, y el Ejrcito..., bastara que oyeras ciertas conversaciones particulares en San Antonio. Estamos patrullando la divisoria. En reali dad, es para despistar. Podra citarte una docena de casos en los que la caballera hubiera debido perseguir las cua drillas que haban cruzado la lnea, pero... no lo hacemos. Los oficiales son los que menos inters tienen en que las cosas se compliquen. Supongo que te haces cargo de lo que significara el que una patrulla de caballera norte americana penetrase en territorio mejicano. Un verdadero infierno! Mi propio coronel es el ms disgustado con su cargo, y a todos nos pasa lo mismo. Quin est a gusto sobre un barri l de plvora? No podemos evitar que los rebeldes v bandidos crucen la divisoria. Afortunadamente, mi obligacin expira pronto. Dentro de tres meses me licencian, y te aseguro que me alegrar, por ms razones an de las que acabo de darte. Era evidente que Thorne hablaba bajo el influjo de una mal reprimida y violenta excitacin. Su rostro apareca lvido a travs de su piel curtida por el sol, sus ojos relampagueaban. De momento, la alegra de su encuentro con Gale pareca preponderar, pero no por mucho tiempo. Se haba sentado junto a una mesa prxima a una de las ventanas que daban a la calle y a cada instante oteaba el exterior, mirando tambin con frecuencia la hora. Su inquietud no paso inadvertida para Gafe. -Jorge, me parece que ests contrariado -acabo por decirle -. Te tena por hombre de inalterable ecuanimi dad. Tanto te ha cambiado el Ejrcito? Thorne se ech a rer; pero fue una risa la suya forzada en extrao tono mayor, una risa temeraria, que ms bien confirmaba su exaltacin. Se puso sbitamente en pie; dio algunas monedas al camarero, en pago del consumo de ambos, volvi a mirar hacia el saln y hacia la calle. A un lado de la casa haba unos soportales que daban a una plaza plantada de rboles, macizos de arbustos y flores. Thorne fue de una ventana a otra; sus movimientos eran rpidos y febriles. Volviendo a la mesa, apoy en ella las manos inclinndose hasta poner su rostro muy cerca del de su amigo. -Estoy aqu sin permiso-dijo. -No cometes una grave falta de disciplina? -Grave? S i me descubren, es mi ruina. En la ciudad hay rebeldes. En cualquier momento puede estallar una conflagracin. Mi deber es estar preparado para toda eventualidad. Si me descubren, me arrestarn. Un arresto supone demoras..., el fracaso de mis planes..., la ruina.
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La vehemencia de Thorne impuso silencio a Gale. El primero clav su ardiente mirada en los ojos de su ami go, como queriendo leer en el fondo de su alma. -Antao... ramos amigos... - Antao... y ahora ! -replic Gale. -Qu diras, Dick Gale, si yo te afirmara que eres el hombre a quien hubiera elegido entre todos para comparecer en este momento de crisis de mi vida? Su intensa mirada, la vehemencia de su voz, ligeramente temblorosa, exaltaron a Dick, que se puso en pie, estremecido y anhelante, con inusitada impetuosidad. -Dira, Thorne, que me alegraba de ser ese hombre. Sus manos se juntaron por un instante y volvieron a sentarse, muy cerca uno de otro. -Escucha - empez Thorne con voz que ms bien era un rpido murmullo -, hace unos das, una semana..., parece que hace un ao...!, tuve ocasin de ser til a unos emigrados que huan de Mjico hacia los Estados Unidos. Eran todos mujeres; una de ellas iba vestida de monja. Accidentalmente pude ver su rostro. Era el de una joven bellsima. Observ que se mantena a cierta distancia de las otras; sospech que se trataba de un disfraz. Aprovechando la primera oportunidad, le dirig la pala bra, ofrecindole mis servicios. A mi lamentable intento de hablar espaol, respondi en correcto ingls. Haba hui do aterrorizada, abandonando su hogar, en Sinaloa, donde dominan los rebeldes; stos haban capturado a su padre y pidieron una enorme suma por su rescate; la cantidad les fue entregada, pero el padre fue pasado a cuchillo. El cabecilla de los rebeldes era un bandido llamado Rojas, que ya antes de la revolucin se haba hecho temer de las clases acomodadas, granjendose as las simpatas de los peones. Todos los bandidos de fama han procedido de igual modo : robando al rico y socorriendo al pobre. Rojas vio a la hija y la secuestr, pero la joven consigui sobornar a sus guardianes y escapar, sin que le sobrevi niera contratiempo alguno. Se refugi entre sus amistades. En su afn de encontrarla, Rojas casi arras la poblacin entera; en tanto que ella, disfrazada de monja, ora a pie, ora a caballo, en diligencia o en ferrocarril, consegua lle gar a Casita. Su historia me fascin tanto como su rostro, apenas entrevisto. Aqu careca de amistades, de dinero; saba que Rojas estaba sobre su pista. Yo habl con ella en la estacin, aprovechando la algaraba y el bullicio. Le aconsej que se quitase el disfraz antes de salir de la sala de espera y le busque un muchacho que la condujera a un lugar seguro... La trajo aqu... a esta casa. Yo le haba prometido venir por la noche a examinar la situacin con ella... Al verla por segunda vez, Dick, me volv loco, absolutamente loco por ella. Es la mujer ms hermosa que he visto en mi vida. Se llama Mercedes Castaeda y perte nece a una de las ms opulentas familias espaolas. Ha vivido en el extranjero, en La Habana..., habla el francs tan correctamente como el ingls; pero he de ser breve... Fjate, Dick. A Mercedes le ocurri lo mismo que a m. Fue un amor fulminante... Mi plan es casarme con ella y llevrmela al interior, lejos de la frontera... No ser fcil, porque est vigilada... y yo tambin. Era imposible verla sin que se intrigaran las mujeres de esta casa... Al principio
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sintieron simple curiosidad..., un asunto ms que chismorrear; pero, desde ha ce dos das, he notado un cambio, y desde anoche parece haber entrado en juego alguna poderosa influencia. Oh ! Estos meji canos son astutos, misteriosos... Rojas debe haberse puesto en comunicacin con sus amigos de aqu; ayer lleg su cuadrilla de band oleros y hoy ha llegado l mismo. En cuanto lo supe, rpidamente abandon mi campamento, busque un sacerdote, hacindole prometer que vendra a reunirse conmigo... ; ya debera estar aqu, aunque me temo que le detengan en el camino. -Jorge, por que no coger a la muchacha y casan, sin tanta dilacin y tanto riesgo?-dijo Dick. -Ya es tarde. Deb hacerlo as anoche. Como sabe, estamos al otro lado de la divisoria... -Estamos ahora en Mjico?-pregunt vivamente Gale. -S, muchacho. Eso es lo que complica las cosas. Rojas v los suyos son hoy por hoy los amos de Casita, pero aunque as no fuera, Rojas, por s mismo, es capaz de hacerme detener, apoderarse de la muchacha y huir con ella a sus guaridas de la montaa. Si realmente espan a Mercedes..., si han averiguado su identidad, como creo, no nos dejaran ir muy lejos sin que yo fuera asesinado y ella apresada. -Gran Dios, Thorne! Es posible que puedan ocurrir semejantes cosas a menos de cien metros de la frontera norteamericana?-exclam Gale con incredulidad. -Pueden ocurrir y ocurren, no lo olvides. T no sospechas el dominio que esos cabecillas, esos capitanes rebeldes y, especialmente, esos bandidos ejercen sobre la masa del pueblo mejicano. Conozco a Rojas. Es un individuo de apuesto continente, audaz, sarcstico, ms vani doso que un pavo real. Se echa encima cuantas galas de oro y plata puede comprar o robar. Fue uno de los rebeldes que tomaron parte en el saqueo de Sinaloa, apoderndose de ms de medio milln en dinero y alhajas. Hace correr el oro con la misma facilidad que la sangre. Pero el motivo principal de su reputacin es el secuestro de mujeres, por cuyo rescate solicita despus sumas fabulosas. Thorne se enjug el sudor que inundaba su frente y, despus de una ojeada a la calle, prosigui -Considera la posicin de Mercedes. No puedo recla mar auxilio alguno en nuestra parte de la divisoria. En la opuesta, la poblacin es mejicana en su casi totalidad, simpatizando en absoluto con los rebeldes; es la clase que secretamente respeta a Rojas y odia a los aristcratas como Mercedes. Seran los primeros en trabajar para ponerla entre sus manos. Rojas puede poner en juego toda clase de influencias para el logro de sus fines. Si no consigo ganarle la mano, se apoderar de Mercedes con la misma facilidad con que yo enciendo un cigarrillo..., pero... estoy resuelto a acabar con l y con toda su cuadri lla antes de que... sta es la situacin, amigo Dick. El tiempo de que dispongo es muy escaso. Continuamente me veo expuesto a ser arrestado.' Roja s est en la ciudad. Cuando vena a este hotel, han debido de seguir mis pasos. El sacerdote, o me ha traicionado o ha sido hecho prisionero. Mercedes est sola, esperando, dependiente en absoluto de m para su salvacin. Y es tan hermosa... Muy en breve, quiz dentro de algunos instantes, se arma20

r aqu... Dios sabe qu... ! Dick, puedo contar contigo? Gale lanz un profundo suspiro. El letargo, la fra indiferencia que haba pesado sobre l, como losas de plomo durante los ltimos meses, se haba disipado. No pudo, de momento, articular palabra, pero tendi la mano, estrechando fuertemente la de su amigo. El semblante de Thorne sufri un prodigioso cambio: desapareci su expresin de angustiosa splica, trocndose en una sonrisa de apasionada gratitud . Mirando casi inconscientemente por encima del hombro de su amigo, Dick percibi a travs del cristal de una de las ventanas un rostro audaz, sarcstico, de facciones malignas y ojos negros y chispeantes, que los contemplaba siniestramente atentos. Se irgui en su silla, y Thorne. siguiendo la direccin de su mirada, murmur, apretando instintivamente los puos, fijos los ojos en la odiosa aparicin -Rojas!

II
El sombro rostro desapareci ; Dick Gale oy ruido de pasos y el resonar de espuelas. Se abalanz hacia la ventana a tiempo de poder observar la entrada del mejicano por la puerta del saln-bar. Fue una rpida ojeada, sufi ciente para distinguir un amplio sombrero negro rodeado de chillona banda, el dorso de una chaqueta corta y muy ceida, una pesada pistola con cachas de madreperla en su pistolera, ribeteada de flecos de cuero, y unos panta lones muy ajustados, acampanados en su parte inferior. Diversos transentes poblaban la calle y, junto a la puerta del hotel, un grupo de mejicanos discurra ocioso. -Le viste? Dnde ha ido? - murmur Thorne reunindose con Gale . sos de ah fuera, esos meji canos con las cartucheras cruzadas sobre el pecho, son rebeldes. -Creo que ha entrado en el bar - replic Dick -. Llevaba armas, pero, si no me equivoco, los que t dices no van armados. -No lo creas! Mira, Dick, mira! Ese individuo est de guardia, por mucho que pretenda aparentar indiferencia. Fjate que lleva una carabina corta mal disimulada entre el poncho... ; y ms abajo, all, en la acera, hay otro. Mucho me temo que Rojas haya hecho cercar la casa. -Si al menos lo supiramos de cierto! -Estoy seguro, Dick. Crucemos el vestbulo. Quiero ver qu pasa al otro lado. Gale sigui a Thorne, saliendo del restaurante al pasillo que divida el hotel, desembocando por un extremo a la calle y por el otro a un patio. Algunas lmparas difundan escasa claridad. Un mejicano envuelto en su manta se apoyaba en el quicio de la puerta; en el patio se oa el ta coneo de botas sobre el empedrado. Thorne entr en una habitacin peor iluminada an que el vestbulo, en la que se vea una mesa cubierta de papeles, algunas sillas de alto respaldo y un par de divanes ; pareca ser un gabinete.
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-Aqu nos reunimos Mercedes y yo habitualmente - dijo -. Cuando llega esta hora, se asoma de vez en cuando al rellano de la escalera y, si me ve, baja. Como es frecuente que haya alguien en el aposento, salimos a la plaza, que da a la parte ms oscura de la casa, que es por donde tendr que llevrmela, si hay alguna probabilidad de intentarlo. Se asomaron a la ventana. A primera vista, la lbrega plaza pareca estar desierta, pero Gale, al acostumbrar sus ojos a la oscuridad, pudo distinguir un bulto negro que paseaba lentamente por una de las aceras, y, ms all, otro simi lar. No se requera especial penetracin para atribuir a aquellas formas una misin de furtiva vigilancia. Cogiendo por un brazo a su amigo, Thorne le apart de la ventana. - Ya lo ves! - murmur -. Lo que yo tema! Ro jas ha cercado el edificio...! D eb llevarme antes a Mercedes! Pero no tuve tiempo... ! Ni ocasin... ! Estoy atado de pies y manos...! Viene Mercedes! Dios mo, Dick..., piensa... ! Piensa si hay forma humana de sacarla de este atolladero... ! Gale se volvi al ver a su amigo cruzar la habitacin. A la escasa luz de la escalera se vea la silueta de la esbelta figura de una mujer tapada. Al ver a Thorne, ech a correr y cay en sus brazos. En voz baja, temblo rosa, apremiante, le habl en una mezcla incoherente de espaol e ingl s, que para Gale fue suave, profunda e indeciblemente tierna; una voz preada de alegra, temor, pasin, esperanza y amor que le caus inexplicable efecto; se sinti estremecido, maravillado. Thorne llev a la muchacha al centro del aposento, donde se encontraba su amigo. La joven haba levantado con una mano la mantilla de encaje que le cubra la cabeza, y Dick pudo percibir un rostro de un ovalado correcto, facciones perfectas y un cutis cuya marfilea blancura haca resaltar an ms los magnficos ojos negros. -Mercedes -dijo Thorne -, ste es Dick Gale, un antiguo amigo mo, el mejor que tengo. Ella acab de quitarse la mantilla, poniendo al descubierto por completo su esplndida y altiva belleza, una belleza cuyo fuego e intensidad impresionaron hond amente a Gale. -Seor Gale...! Ah! No s cmo expresar mi dicha... ! Un amigo de Jorge! -S, Mercedes, un amigo mo, y desde ahora tuyo -dijo Thorne hablando muy de prisa-. Nos ser muy til. Querida ma, las noticias son malas y apremia demasiado el tiempo para pretender ocultrtelas. El sacerdote no ha venido. Deben de haberle apresado..., y an hay ms..., escucha y ten valor -Querida Mercedes! Rojas est aqu! Lanz un grito inarticulado - cuya nota de infinito te rror estremeci a Gale -, tambalendose como si estuviera a punto de perder el sentido. Thorne la sostuvo en sus brazos y, con voz que la emocin oscureca, procur reconfortarla. -Amada ma! Por amor de Dios, ten valor... ! No pierdas la serenidad ! An nos queda una esperanza..., encontraremos algn plan..., ten valor..., valor para luchar... Gale comprenda claramente que Thorne estaba fren tico, dndose apenas cuenta de lo que deca. Plido y tembloroso, tena abrazada a
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Mercedes como si quisiera interponerse entre ella y los peligros que la amenazaban. El terror de su prometida le haba desmoralizado totalmente por su vehemencia, hija de la plena conviccin de lo que entraaba la espantosa posibilidad de caer en manos de Rojas. Pareci implorarle en rpido y apasionado espaol, y, al ver que sacuda la cabeza, prosigui en ingls -Amor mo, ser fuerte, luchar... Pero jrame por mi Virgen que, si es preciso, para librarme de Rojas me matars. - Mercedes ! ; S! Te lo juro ! - replico roncamente-. Y o mismo... preferi ra verte muerta a...; pero no te desanimes. Rojas no debe estar seguro de tu identidad, de lo contrario ya habra dado seales de su presencia... Est aqu, sus hombres nos rodean..., pero vacila..., y una fiera como l no se contiene sin causa. Te asegur o que an hay esperanza. Dick encontrar un plan..., escaparemos y l te pondr en lugar seguro..., pero... h blale, demustrale que no desfalleces... Mercedes... !, se trata de algo ms que de nuestro amor y de nuestra feli cidad... Es cuestin de vi da o muerte! Ms calmada, consigui lentamente recobrar el dominio de s misma; se volvi hacia Gale; en la mirada de sus bellos ojos negros haba una trgica dulzura suplicante, una exquisita gracia. -Seor!, usted es americano y no puede comprender ni la sangre espaola ni el odio y la crueldad del pen mejicano. Antes de consentir que Rojas pusiera sobre m sus manos, preferira la muerte. Si me cogiera viva, el da, la hora que pudiera durar mi vida, seran una conti nua tortura..., una indecible afrenta... Seor! Tiene us ted una hermana a la que ama...? Ayude por ella a Thorne a salvarme! l es militar..., no tiene libertad..., no puede hacer traicin a su honor, a su deber, por m. Ah ! Dos hombres como ustedes, fuertes, recios, audaces... ! Que podr ese miserable esclavo mestizo de Rojas contra ambos...? Es un cobarde! Pero... no perdamos tiempo; estoy dispuesta. ser valiente! Se acerco a Gale, tendindole ambas manos, una mujer toda fuego, alma y pasin. Dick las tomo entre las sumas, inclinndose a besarlas. El contacto hizo palpitar su corazn, sintindose renovado, purificado, otro hombre. -Seorita -dijo -, considreme como su ms fiel servidor. No puedo concebir dicha ms grande que la de acceder a su deseo. -Qu deseo? - pregunt vi vamente Thorne. -El de incapacitar, al menos por esta noche, a Rojas - replico Dick. -Que piensas hacer, Gale? -Armar un escndalo en el bar-contest francamente Dick-. Buscar la manera de hacerlo inevitable. La emprender con Rojas y su pandilla. -Cielos! No! No hagas tal cosa, Dick ! Te darn una cuchillada! grito Thorne. Su angustia era evidente, sus ojos chispeaban. -Quien no se aventura... Quiz me sea posible cogerlos por sorpresa y escapar antes de que se den cuenta (le lo que ha pasado. Vosotros vigilad desde el balcn. Cuando empiece la camorra, lo ms probable ser que los centinelas de la plaza se precipiten al bar. Aprovechad la ocasin para escurriros sin ser vistos, cruzando la plaza y siguiendo calle abajo. Recordad lo mal alumbrada que est. Yo me unir a vosotros en cuanto me sea posible.
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Thorne exhalo un suspiro, sin pronunciar palabra. Mercedes se apoyo en l, jadeante, oprimindose el pecho con las manos, acompaando a Gale con la ardiente mirada de sus ojazos negros hasta que sali del aposento. Gale se detuvo en el pasillo, ponindose un par de recios guantes, enmarandose el cabello y desabrochndose el cuello de la camisa. Despus atraves el restaurante, parndose en el umbral de la puerta que daba al bar. Su elevada esta tura le haca ms conspicuo, as encuadrado, v era parte de su plan el conseguirlo; pero nadie pareci percibir su presencia. Los jugadores de billar estaban rui dosamente engolfados en el juego, y el usual tropel de mejicanos de abigarradas vestiduras se apiaba ante el infecto mostrador. Gale vio pronto a quien supuso ser Rojas, reconociendo el enorme sombrero cnico de orna mentada banda.. El mejicano le daba la espalda, sumido en animado coloquio con una docena o ms de sus secuaces, sentados alrededor de una mesa, bebiendo mientras hablaban o escuchaban. El detalle de ir todos armados y con sendas cartucheras cruzndoles el pecho, le indujo a tomarlos por rebeldes. Un camarero se acerco a la mesa y su llegada hizo que Rojas cambiara de posicin en forma que Gale pudo distinguir su rostro. No caba duda. Era el cnico, el siniestro, el sardnico semblante del bandido. Hombre de mediana estatura, hubiera pasado inadvertido a no ser por su exagerada afectacin en el vestir y, sobre todo, por la crueldad de sus facciones. Luca una chaqueta muy ceida, ornada de grandes botones relucientes; gorguera de encaje, chaleco de piel de ante bordado de rojo y una faja -cinturn de seda cerrada por una enorme hebilla. A usanza mejicana, llevaba aretes de oro en las orejas y gruesos bri llantes en los dedos. De su costado penda el revolver de cachas de madreperla que Gale ya conoca. Un fuego interior que amenazaba dar al traste con su sangre fra invadi a Dick, a la par que otras emociones socavaban su serenidad como si la simple vista del bandido libertara o creara en el un mal espritu. En el fondo de su corazn pareca sentir una extraa e inexplicable sensacin de contento por lo que le haba sobrevenido tan inesperadamente. Dio algunos pasos, tambalendose, simulando embriaguez. Tropez con una mesa de billar, se dio de encontronazos con los mejicanos del bar, riendo como un simple, medio oculto el rostro bajo el amplio sombrero. Pronto percibi el grupo de cow-boys que ya anteriormente haban llamado su ate ncin. Seguan en su rincn, relativamente aislados. Dick fue maniobrando en su direccin. Recordaba sus infructuosas tentativas, en otras ocasiones, de trabar amistad con cow-boys. Para poder contar con la cooperacin de aquellos taciturnos hijos de los grandes espacios tena que acertar a despertar su inters sin dar un paso en falso. Plantndose resueltamente frente a los dos que estaban de pie, los mir a los ojos, de hito en hito, sin vacilar ni pronunciar palabra durante algunos instantes. -No esto y borracho - dijo -. Estoy buscando el medio de armar un escndalo. Quiero acometer a ese bandido de Rojas. Es para salvar a una mujer, para que su prometido, que es mi amigo, pueda intentar huir con ella. Est en esta casa, y Rojas ha venido con idea de apoderarse de
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ella. Cuando yo empiece la bronca, mi amigo buscar el modo de escapar. Puertas y ventanas estn vigiladas y mi plan es hacer que los guardas abandonen sus puestos al or el escndalo. Sois compatriotas... Estamos en Mjico. El honor y la vi da de una bellsima muchacha estn comprometidos, y ahora... voy a empezar. Uno de los cow-boys devolvi su mirada pestaeando y entreabriendo la boca; una leve sonrisa animo pasajeramente el rostro del otro. Gale retrocedi, notando con satisfaccin que los dos cow-boys seguan sus pasos de comn acuerdo. Fue zigzagueando, tambalendose, tropezando con las sillas va cas; paso junto a Rojas y su cuadrilla, cerciorndose con una mirada de reojo de que le observaban y que el bandido pareca hablar de el, haciendo muchos ademanes y dando grandes voces. Siguiendo su tctica, Dick, al pretender recobrar el equi librio, se apoyo en su mesa, hacindola volcar, esparciendo su contenido por el suelo y manchando a cuantos estaban sentados a su alrededor. El accidente causo vivas protestas por parte de los damnificados; uno de estos, un hombrecillo de morena piel, se levanto apostrofando a Gale con un torrente de rapidsimo espaol, del que el pobre joven solo pudo comprender la repetida palabra de gringo. En su indignacin, el mejicano hizo un ademn que poda interpretarse como de amenaza y que Dick aprovecho para echarle una rpida zancadilla que le hizo perder el pie y caer pesadamente al suelo. Lo inesperado y eficaz de la accin incapacito al mejicano, acallando sus protestas. Con la sorpresa, Gale comprendi que haba llegado el momento. Se abalanzo sobre Rojas, acometindole con la violencia de sus buenos tiempos de jugador de rugby, no dando lugar a que ni el ni los suyos pudieran prevenirse de la agresin. El bandido palideci intensamente, ahogando el grito de terror que suba a su garganta. Un terrible golpe le hizo caer de espaldas entre sus secuaces. Dick aprove cho la ventaja, dejndose arrastrar por el mpetu de su propio esfuerzo y cayendo sobre el grupo de rebeldes. Mesas, sillas, hombres y cacharros rodaron por el suelo en confuso y vociferante montn. Con felina rapidez, Gale se incorporo, sin soltar a Rojas, arrastrndole por el suelo como si fuera un saco. Reson un disparo, dominando la terrible algaraba, y Dick oy el chasquido de cristales rotos. La habitacin se ensombreci perceptiblemente. Una rpida ojeada le permiti ver a uno de los cowboys interponindose con un revlver en cada mano entre la chusma mejicana, en tanto que el otro iba sistemticamente haciendo aicos a tiros las lmparas que iluminaban el saln. Con increble podero, Gale levanto en alto el cuerpo inerte del bandido, lanzndolo lejos de s. Rojas dio de cabeza contra una de las mesas, quedando tendido en el suelo, e xnime. Un nuevo disparo dej la habitacin sin ms luz que la de una lmpara situada detrs del bar. Una figura vestida (le blanco se abalanz sobre Gale, quien consigui cuartear a tiempo, pero sin poder evitar verse atacado desde distintos puntos a la vez. Refulgi la hoja de un cuchillo, describiendo un semicrculo de muerte. Simultneamente, un fogonazo
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rojizo pareci cruzar su trayectoria, interrum pindola. El armado brazo vacil..., un hombre cay hacia atrs... Gale no pudo distinguir en el ensordecedor tumulto el estampido del disparo, pero la cada del mejicano era por dems significativa. Se arm un verdadero pandemonium. El vocero se convirti en tumulto. Gale oa disparos que resonaban sordamente en la confinada atmsfera del bar. La lmpara del bar, nica que an quedaba, vol en mil pedazos, dejando el aposento sumido en ti nieblas. Dick se precipit hacia la puerta del restaurante, que una dbil claridad sealaba, apartando a derecha e izquierda a cuantos se ponan en su camino. Salt a la torera una de las mesas de billar, derribando sillas y mesas a su paso y consiguiendo ser el primero del frentico tumulto en ganar la puerta de salida. De un manotazo arranc la cnica lmpara del restaurante al pasar, dejndolo a oscuras; en dos saltos lleg al vestbulo... Estaba desierto. Thorne haba conseguido escapar con Mercedes! Gale modero su paso. Durante los ltimos sesenta segundos, sus movimientos haban sido de una extraordina ria' 'rapidez. Cautelosamente miro a su alrededor en la plaza; ni en las aceras, ni en los bancos, ni en los rincones sombros bajo los rboles pareca haber furtivos centinelas. Ech a correr mantenindose en la sombra y no tomando la acera hasta pasada media plaza. Bajo un farol, al extremo inferior de aqulla, le pareci vislumbrar dos figuras. Aceler el paso hasta llegar a la calle. El clamoreo del hotel se atenuaba o quiz era la distancia la que lo haca menos perceptible. Por fin vio las dos figuras..., la una, alta; la otra, menudita, envuelta en una capa... Un suspiro de alivio se escap de su pecho...! Mercedes y Thorne no estaban lejos! Thorne, llevando a Mercedes casi en vilo, caminaba de prisa, mirando hacia atrs con frecuencia. Ella tambin volva la cabeza. Gale percibi en una de las ocasiones su blanco rostro a la luz de un farol. Fue ganndoles terreno hasta que, traspuesto el ltimo farol, ya en plena oscuridad, se aventuro a silbar. Thorne debi de orle, porque se volvi, silb en respuesta y continuo andando, no detenindose hasta llegar a un lugar en que la calle se converta en campo raso. All comenzaba el desierto. Gale not la blanca arena bajo sus plantas, y divis las grotescas formas de los cactos. Se uni a los fugitivos. -Dick... ! Ests...? Te ocurre novedad? - pregunto Thorne, jadeante. -Sin resuello, pero perfectamente - replic Gale. -Bravo! Bravo...! Tena miedo..., no poda ayudarte... Dick, todo marcho a pedir de boca...! No tuvimos dificultad alguna... Cmo diantres te las arreglaste...? -Armaron un regular escndalo. -Cielo santo! Regular! A juzgar por la algaraba, debi de ser homrico ! Pero, y los disparos, Dick...? Fueron contra ti? Me quede aterrado...! Y que vo cero ! Que ocurri...? Los vigilantes de Rojas abandonaron sus puestos al primer tiro. Cuntanos... -Mientras yo emprenda a Rojas, un par de cow-boys apagaron las luces. Un mejicano que pretendi acuchi llarme debi de recibir un balazo..., despus, los rebeldes empezaron a tirotearse en la oscuridad...
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-Te apoderaste de Rojas? - pregunto Thorne con voz exultante, profunda, trmula por el gozo contenido -. Qu hiciste con el...? -Unos cuantos ejercicios acrobticos- replico Dick li geramente. Thorne se acerco a el, apareciendo sus facciones tensas y feroces a la tenue claridad de las estrellas. -Dime la verdad- insisti roncamente. Gale adivino entonces parte del tormento por el que Thorne haba pasado, parte de la violencia, de la salvaje y vengativa, pasin del amante que quiere saber la brutal verdad. Estaba a punto de contestar en tono ms sensato, cuando Mercedes se aproxim y estrechndole las manos fij en los suyos sus admirables ojos, cuya belleza, pens, no olvidara fcilmente. -Querida seorita -dijo con voz poco segura-. Rojas, al menos en persona, no la perseguir ms esta noche, ni en otras muchas noches sucesivas. La noticia pareci estremecerla, elevarla. Tomando una de las manos de Gale, se la apret contra su pecho. El joven sinti el rpido latir de un corazn en el que rena ca la esperanza. -Seor! Seor Dick! -grit. Le falt la voz, pero, dejndose llevar de su arrebato, rpida como una flecha, le bes en la frente, cayendo luego sollozante en brazos de Thorne. Rein un silencio que slo interrumpan los sollozos de Mercedes. Gale se apart del grupo. Estaba agitado, desconcertado-. Senta an el fuego extrao de los labios de la joven. Espoleado por la vehemencia del momento, crey sentir celos de Thorne, pero la impresin fue pasajera. Comprendi que era hija de los acontecimientos que le haban llegado al fondo del alma, despertando en l un nuevo espritu. Slo quedaba una esplndida sensacin de alegra por haber podido ayudar a su amigo. Por el grado de intensidad que alcanz la expresin de grati tud de Mercedes, meda su pasado error. -Dick! Dick! Ven aqu! - dijo Thorne en voz baja -. Ahora debemos serenamos. An nos queda un problema. Qu hacemos? Dnde vamos? Cmo va mos... donde sea? No me atrevo a ir a la estacin ni a las cuadras, aunque podramos alquilar caballos meji canos Estamos esa la bendita tierra norteamericana, pero no por eso fuera de peligro. Hizo una pausa, esperando evidentemente que Dick siguiera algn plan. Rasg el silencio la vibrante nota de un clarn. Thorne se estremeci violentamente, prestando atencin. Las ntidas notas resonaron en la oscuridad, cla rsimas, agudas vehementes. -Llamada, Dick! Llamada! -grit. Garle no supe qu contestar. Mercedes pareca petrificada. Enmudeci el clarn y, en lontananza, otro le contest, seguido de rumores demasiado vagos para ser interpretables y de varios disparos aislados. - Dick, los rebeldes combaten con alguien! - exclam Thorne, excitadsimo -. La guarnicin federal defiende an sus posiciones; quiz es otro ataque contra ella. En todo caso, algo ocurre. Tal vez hacen fuego contra nuestro campamento..., nos lo temamos durante la no che..., y yo... aqu... sin permiso..., prcticamente desertando... -Vete! Vete, antes de que sea tarde! - grit Mercedes.
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-Es lo mejor que puedes hacer, Thorne -aadi Gale -. El que te arresten no ser, precisamente, una ayuda en nuestro predicamento. Yo me cuidar de Mercedes. -No! No! No! - replic Thorne -. Puedo marcharme y... evitar el arresto. -De momento, quiz, pero no en el porvenir. Jorge, un desertor es siempre un desertor... Date prisa! Deja a Mercedes conmigo hasta maana. La joven se abraz a su prometido, suplicndole que se fuera. Thorne vacil. -Tienes razn, Dick... No hay otro remedio. Con tal que an llegue a tiempo! Pero... la idea de separarme de ella me desespera... ! Te debe la vida! Y yo... jams podr pagarte la deuda de gratitud... Vete de Casita, Dick. Por muy seguro que se est en el lado americano, de noche... me da miedo. Marcha al desierto, a las montaas, a un lugar seguro, y despus vuelve, bscame en el c ampamento. Planearemos algo. Tomar al coronel Weede por confidente, y tal vez pueda ayudarnos. Sobre todo, ponla lejos del alcance de los rebeldes..., es lo principal. Estrech la mano de Dick, abraz fuertemente a Mercedes, murmurando palabras inconexas y se alej, perdindose en la oscuridad. El silencio del desierto agobi a Gale, no acostumbrado a tan absoluta quietud. Qu blancas parecan las estrellas! Un coyote ladr, contestndole un perro. Dick comprendi que se hallaba al borde de un desierto descono cido y de una poblacin hostil, teniendo que decidirse por el desierto, porque si bien en Casita haba bastantes americanos a quienes poder recurrir, no se atreva a correr el riesgo de buscarlos de noche. Not un ligero toque en el brazo y la f ra y trmula mano de Mercedes que coga la suya. Dick la mir. En sus facciones plidas, los ojos se destacaban, fijos, refle jando el terror que la embargaba. Si la soledad, el silencio, el desierto, los peligros ignotos de la noche le afecta ban a l, qu no seran para aquella infeliz muchacha, perseguida, acosada, amenazada en lo ms ntimo y ms sagrado de su vida? El corazn de Gale se dilat en su pecho. Estaba solo con ella. No tena armas, dinero, ali mentos, abrigo..., nada..., salvo sus brazos. No tena en absoluto idea del desierto, de su orientacin, de la situa cin exacta de la divisoria entre las dos naciones; no saba dnde encontrar el ferrocarril, o un camino, senda o ve reda que condujese a poblacin alguna prxima o lejana. Era una situacin crtica, por no decir desesperada. Pens en la joven, rogando al cielo que le fuera dable salvarla y, al pensar en s mismo, fue para advertir con sorpresa que por nada hubiera cambiado su situacin actual, en la que la fortuna le haba deparado una peligrosa mi sin de lealtad hacia un amigo y una muchacha desamparada. -Seor! Seor! - murmur sbitamente Mercedes-. Escuche! Oigo caballos que se acercan!

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III
Sobresaltado e inquieto, Gale presto atencin; no oy nada y esto le hizo concebir el temor de que los recientes acontecimientos hubieran exaltado la fantasa de Mercedes. La sinti temblar y, para infundirle confianza, estrech sus manos. -Me parece que se ha equivocado usted-murmur. -No; no, seor. Dick se puso de cara al viento. A poco crey or un rumor que pronto se hizo ms perceptible. No le cupo duda de que eran pisadas de caballos amortiguadas por la arena y cuya regularidad exclua toda hiptesis de que se tratase de alguna caballada al pasto. Cauteloso y prudente, Gale puso a Mercedes ms al amparo de la sombra del matorral. Agudos pinchazos le hicieron comprender que se arrimaban a un macizo de nopales y procuro proteger a Mercedes lo mejor que pudo contra las espinas. La joven temblaba como presa de violenta fiebre, su respiracin era entrecortada y tena que apoyarse en l para mantenerse en pie. Al pensar en su situacin, Gale rechinaba de impotente clera. A no ser por su belleza, Mercedes hubiera podido seguir viviendo en paz y contenta, sin verse acosada por un granuja! Qu mundo tan extrao era este mundo nuestro... ! Que injusta la suerte! El rumor de pasos se hizo ms perceptible. Gale vislumbro una masa negra, destacndose sobre el fondo gris oscuro. Era una recua de caballos, pero no pudo distinguir si llevaban o no jinetes, hasta que llego a sus odos una voz y una contenida risa. Su corazn le dio un salto en el pecho. Parecan americanos! Aguzo el odo. Hubo un intervalo en el que solo se oyeron pisadas. -Lo fue, Ladd, lo fue! -dijo una voz en la oscuridad -, Una broma de marca mayor! Desde que la aparicin de las cercas de espino artificial2 nos echa ron de Texas, no haba visto cosa parecida. Fue estupendo. -Estupendo! Inenarrable! -replico otra voz-. Me quede estupefacto. Y desapareci muy rpidamente. Deseo vivamente que el y sus amigos hayan podido sacudirse el polvo de Casita. Es un mal pueblo, Jim. Gale dio un brinco de alegra. Que suerte! Los que hablaban eran los dos cow-boys a quienes haba interpelado en el hotel mejicano. Alto, compaeros! -grito, saliendo al camino. Los caballos bufaron y patearon. Se oy un ruido caracterstico y el resonar de espuelas. Despus, silencio.. Las figuras se destacaron ms netas en la oscuridad. Gale vio cinco o seis caballos, dos con jinete y uno por lo menos de carga. Cuando estuvo a unos veinte pasos del; grupo, el jinete delantero dijo: -Ya est lo bastante cerca, desconocido. En la mano del cow-boy brillaba algo a la luz de las estrellas. -A no ser por la oscuridad me reconoceran enseguida-replic Gale
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El personaje que habla hace alusin a la poca en que, al cercarse las propiedades con espino artificial, va no fueron necesarios tantos cowboys para evitar que el panado se saliese de los apriscos. 29

detenindose-. Hace muy poco que habl con ustedes en el bar del hotel... -Acrquese que le veamos-dijo secamente el cow-boy. Gale avanzo hasta llegar junto al caballo. El cow-boy se inclin en su silla, escudriando de cerca sus facciones. Sin decir palabra volvi el revolver a su pistolera y tendi la mano. El apretn reconfort a Dick. El otro cow-boy echo pie a tierra, acercndose tambin a examinar a Gale. -Me llamo Ladd - dijo, y no niego que me alegro bastante de volver a verle. Gale recibi un apretn de manos tan recio y sincero como el primero. Considero que tena ante s dos amigos y que pertenecan a un genero de hombres que ya haba desesperanzado de llegar a conocer. -Gale, Dick Gale es mi nombre -empez a decir rpidamente -. Llegu a Casita esta tarde, sin saber apenas donde estaba. Un muchacho me llevo a ese hotel, en el que encontr a un antiguo amigo, al que haca aos no haba vuelto a ver. Pertenece al escuadrn de caballera estacionado aqu. Segn me dijo, estaba enamorado de una muchacha espaola a la que tuvo ocasin de proteger. Rojas haba asesinado a su padre y haba intentado secuestrar a ella. Ya saben lo que ocurri en el bar. Si algn da se presenta la ocasin, intentare corresponder a lo que hicieron ustedes por m. Pude escapar y encontr a mi amigo con la joven. Vinimos aqu, extramuros de la ciudad, y Thorne se vio precisado a incorporarse a su escuadrn... Omos toques de clarn, disparos. l se haba ausentado sin permiso... Dejo a la muchacha conmigo, y... no se que hacer. Thorne asegura que Casita no es lugar para ella de noche. -Esa mujer..., es hija de algn pen? - interrumpi Ladd. -No; se llama Castaeda. Pertenece a una antigua familia espaola, influyente y opulenta en otros tiempos. -Me lo figuraba- replico el cow-boy -. Supona que haba en esa historia algo ms que un simple intento de Rojas de secuestrar a una mujer bonita. Eso lo hace a diario. Debe haber un motivo poltico u odio de clase. De todos modos, Casita no es, en efecto, lugar a propsito para la joven, ni de noche, ni de da, ni a hora alguna. Claro es que hay americanos que se haran cargo de ella y la defenderan, pero ms vale no mezclar a nadie en el asunto. Qu te parece, Lash? -Cada da huele peor este corral-replic el otro cow-boy -. Si se rinde el piquete, pomposamente llamado guarnicin, cualquiera es capaz de predecir lo que pasar... ! Orozco y sus guerrillas se dirigen al Oeste desde Agua -Prieta. Campo est volando puentes y levantando la lnea frrea al sur de Nogale s, y aqu y all estamos infestados de cuadrillas de bandidos que se llaman a s mismos revolucionarios para justificar o excusar sus robos, incendios, asesinatos y secuestros. sa es la verdad, Ladd, v el hallarse unas cuantas pulgadas ms o menos al otro lado de los Estados Unidos, maldita la diferencia que supone. Mi opinin es : evite que la seorita Castaeda vuelva a poner el pie en Casita. -Casi parece que hablas con sentido comn - dijo Ladd -. Creo, Gale, que usted y la joven deben acompaarno s. Maana, Casita ser un avispero para nosotros. No llegamos a matar a nadie, pero yo dej manco a un peln y Lash rebas los lmites de la familiaridad destrozando
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algunos muebles. Conozco personas que se harn cargo de la seorita Castaeda hasta que su amigo venga a buscarla. Dick expreso con frvidas palabras su gratitud al sentirse aliviado de su preocupacin por Mercedes. Fue hacia el macizo de cactos donde la haba dejado; Mercedes le esperaba inmvil, rgida y ansiosa, aunque, a pesar de la oscur idad, llego a dominar el terror que la embargaba. -Seor Gale - dijo -, es usted mi ngel bueno. -He sido afortunado al encontrar a esos dos hombres --replic-, y doy las gracias al cielo por ello. Venga usted. La acompao al lugar donde los cow-boys aguardaban sombrero en mano. Parecan azorados; Lash no pronunci palabra; por su parte, Ladd contestaba en forma casi ininteligible a las gracias de Mercedes. Llevaban cinco caballos : dos ensillados, dos con los hatos y uno con una simple manta; Ladd acorto los estribos del suyo, ayudando a Mercedes a montar. Viendo la manera como se encaj en la silla y como refrenaba la impaciencia del brioso animal, juzg que era excelente por Rojas..., la acometida..., el golpe..., la reyerta .. Thorne y Mercedes huyendo por fin a salvo..., las manos de la joven oprimiendo la suya contra su pecho.. ., el dulcsimo fuego de su beso..., el hecho de quedar sola..., dependiente de l... Gale pasaba revista en su mente a todos estos aconte cimientos sin poder llegar a una conclusin definitiva, sin poder determinar cul de ellos le haba afectado tan nota blemente, sin comprender an que era lo que le haba ocurrido en realidad. Hablase enamorado de la prometida de Thorne? La idea cruz su cerebro como un relmpago. Estaba, acaso, por una incomprensible reversin de carcter, celoso de su amigo? Dick no osaba apenas levantar la vista hacia la joven, pero se oblig a s mismo a hacerlo, precisamente en un momento en que ella le estaba mirando. Haba mayor claridad y pudo distinguir netamente su blanco rostro, sus brillantes ojos, su boca de curvas perfectas. Con un gesto graciosamente impulsivo, le puso una mano sobre el hombro. El ademn, as como el aspecto de la joven, eran para Gale nuevos, extraos, cho cantes, pero lo crey propio de la naturaleza del afecto y de la gratitud de una mujer de su raza. Comprendi entonces que no estaba enamorado de ella. Estaba celoso, s, pero de lo que Mercedes representaba en la vida de Thorne. infinito encanto de lo que una mujer puede significar para un hombre. Las dems causas de su anmico cambio las atribua a las sensaciones experimentadas; al fuego y excitacin de la contienda, a la nocin de lo hecho y de lo por hacer, a la total desaparicin del anhelo por algo indefinido: trabajo , energa, espritu, amor..., quiz por su verdadero ser... Fuera lo que fuera, ahora le pareca tener alguna esperanza de conseguirlo. El desierto comenz a clarear. Oquedades grises en los bordes de los matorrales adquirieron tonalidades ms plidas. Poda divisarse el camino a algunos metros de distancia, en su continuo y pedregoso descenso. Cerraban el horizonte sierras negruzcas, que daban la impresin de proximidad, empequeeciendo la llanura. Al Este, una lnea blanca fue extendindose hasta alcanzar una orne. Gale vislumbr las maravillosas posibilidades, el masa de nubes y hacer resaltar ms ntidamente la
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cadena amazona. Lash insisti en que Gale tomara su caballo, pero el joven se neg a ello. -Ir a pie -dijo -; ya estoy acostumbrado y s que ustedes no lo estn. Intentaron en vano disuadirle de su propsito; por fin, Ladd se coloc a vanguardia, montando a pelo. Mercedes le segua, con Gale a su lado; detrs iban los dos animales de carga y Lash cerraba la marcha. Ya seguro de que la joven gozaba de suficiente proteccin y con un objetivo determinado a la vista, Dick not que desapareca la tremenda tensin nerviosa que le embargaba. Hubiera querido poder informar a Thorne del venturoso desenlace. Ms adelante, de fijo, sera posible hacerlo, pero hasta entonces, cul no sera el tormento de su amigo. Le pareca que haba transcurrido mucho tiempo desde que se ape del tren. Mentalmente repasaba uno por uno los incidentes acaecidos desde su llegada hasta el momento presente. Por extraos que los hechos fueran, no le caba duda alguna. Se daba cuenta de que hasta entonces jams haba tenido ocasin de medir la intensidad de sus sentimientos o de sus pasiones; que jams haba concebido, ni por asomo, la idea de que le fuera posible in- tentar dar muerte a un hombre. Tena la mano derecha hinchada y tan dolorida que apenas poda cerrarla. Considerando lo recio de sus guantes, Gale pensaba que para lastimado de tal modo debi asestar a Rojas un golpe de extraordinaria violencia. Recordaba que, para l, dar o recibir un golpe siempre haba carecido de importancia; pero en la pasada ria con Rojas haba sido distinto. La vehemente clera que la haba motivado no era difcil de justificar, pero, sin embargo, despus del momento de arrebato, en aquella lucha hubo algo indefinible que le intrigaba y cuya naturaleza le tena confuso. Y cuanto ms pensaba en ella, ms confusas se hacan sus ideas. Los meses pasados en la inaccin se haban caracterizado por un descontento que, en su apata, no se haba detenido en analizar... Acaso no fuera solamente el choque con Rojas lo que le haba hecho experimentar el cambio... Su encuentro con Thorne, los bellsimos ojos de la joven espaola, su demanda de amparo; el odio inspirado montaosa. Un plateado crculo se elev detrs de la cordillera y el sombro desierto sufri completa mutacin. Sala la luna. -Tengo fro, seor-dijo Mercedes. Dick llevaba su abrigo echado al brazo. Tena calor, atribuyndolo al ejercicio, cuando en realidad proceda de un fuego interior. Detuvo el caballo y ayud a Mercedes a ponerse la prenda. -Perdneme usted..., deb pensar..., pero me pareci que tena calor. Le est un poco grande, podra envolverse en l dos veces. Mercedes sonri, dndole las gracias en espaol. La afabilidad de su carcter se puso ms de manifiesto, precisamente por contraste con los estados de splica, de pasin y de terror por que haba pasado tan reciente mente. Este aparente cambio daba una vvida idea del encanto y seduccin que deban caracterizarla en el normal ambiente de su vida. Estaba a punto de reanudar la marcha cuando observ que Ladd se haba detenido escudriando el camino con evidente cautela. El caballo de Mercedes empez a patear, impaciente, irguiendo las orejas y procediendo como si estuviera a punto de relinchar. Obedeciendo al preventivo chiss! de Ladd, Dick puso la mano en el cuello del bruto, tranquilizndole. Lash se adelant sigilosamente,
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quedando ambos expectantes. Un escalofro, no del todo desagradable, estremeci a Dick. La escena no era hija de su fantasa. Aquellos hombres, avezados a los grandes espacios, haban odo, adivinado, o visto algn peligro. Era real, tangible, cierto, tan cierto como la presin de la mano de Mercedes sobre su brazo. Para ella tambin, probablemente, l a noche encerraba terrores incomprensibles para Gale. Mir hacia el desierto y, dado su estado de nimo, no le habra sorprendido saber que hubiera algo oculto entre los espinosos cactos, en loo sombros y serpentinos arroyos, en los peascos cuyas cimas la luna coronaba, en la planicie que se extenda hasta el pie de las inhospitalarias sierras. El viento soplaba suavemente con un murmullo apenas perceptible. Era un sonido nuevo para Gale, pero el nico que perciba. Lash volvi a retaguardia y Ladd reanud la marcha. El avance era mucho ms lento, debido, no a la condicin del camino, que en realidad haba mejorado, sino a la prudencia del cow-boy que abra la marcha. Pasada media hora, fue abandonada toda preocupacin, y los caballos siguieron a Ladd a un paso que oblig a Gale a alargar considerablemente el suyo. La luna, entre tanto, haba traspuesto los ms elevados picachos de la sierra, difundiendo su argentina luz por doquier. Al aclararse el sombro fondo, pareci como si se descorriera un lejano velo; aparecieron extensiones infinitas de desierto entre las confusas cordilleras que cerraban el horizonte. Gale mir a su alrededor, consciente de que en aquella noche despertaba por vez primera su espritu, abriendo sus ojos a la luz de cosas fsicas, la inmensidad del estrellado cielo, la rutilante luna..., las siniestras montaas misteriosas, la interminable sucesin de planicies, promontorios y valles. La magnificencia del espectculo no haba pasado inadvertida para l, pero ahora tena otra significacin. Una voz desconocida le hablaba al corazn, ha cindole sentir los vastos y recios mbitos de cielo y tierra, a comprender lo que representaba la libertad, el silencio, la soledad y el espacio. Una vez ms sus pensamientos fueron interrumpidos, como sus pasos, por las acciones de Ladd. El cow-boy refren su caballo, escuch un momento y ech pie a tierra. Hizo un ademn de prevencin a los dems y desapareci en la oscuridad. Gale observ que se haba detenido en una garganta situada entre dos bajas mesetas en las que poda distinguir las columnas de cactos desta cndose en el azul lechoso del cielo. Los caballos deban comenzar a estar cansados, porque no daban muestras de impaciencia. Gale oa sus respiraciones jadeantes, a la par que el ladrido de algn perro o coyote. Esto le hizo preguntarse, caso de ser un perro, si habra alguna vivienda en las cercanas. A la derecha, a cierta distancia, se divisaban dos objetos negros, cua drados, demasiado uniformes para ser peascos. Mientras los miraba sin acabar de formar opinin, se oy el agudo relincho de un caballo seguido del ruido de sus cascos sobre las piedras. Un perro ladr y, simultneamente con la reaparicin de Ladd en el camino, brill una luz centelleante ante uno de los negros o bjetos.
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-Todos juntos y sin hacer ruido-murmur, llevando de la brida a su caballo por una senda que formaba ngulo recto con el camino. Gale sigui a Mercedes. Al cambiar la posicin observ que Lash haba echado igualmente pie a tierra. Le pareci imposible seguir a Ladd de cerca, sin rozar con cactos o tropezar con los pedruscos o las depresiones del terreno. Despus de recibir varios pinchazos de las agudas pas invisibles, la precaucin en el avance fue para el ms bien cuestin de legtima defensa. Los cow-boys llevaban zahones o chaparreras de cuero. No era juego de nios el seguir a un brioso caballo por las intrincadas veredas de espinas. La montura de Mercedes requera su atencin constante, Dick dedujo que Ladd estaba dando un largo rodeo, por el cambio de posicin de ciertas estrellas familiares durante la marcha. El avance era rpido, pero no tena nada de silencioso. Los animales de carga desgajaban con frecuencia matas con las que se enredaban los hatos al pasar. A Gale le pareca que semejantes ruidos deban orse a una milla de distancia. Cuando la configuracin del terreno se lo permita, intentaba localizar la posicin de la meseta en la que haba visto brillar la luz y desde la cual el perro haba dado la seal de alarma, pero no pud o distinguirla entre las muchas que se elevaban en todas direcciones. Ladd los gui a una vereda ms amplia y que pareca seguir una lnea recta. El cow-boy mont a caballo; Gale, por la accin, comprendi que volvan a estar en el camino. La marcha prosigui a buen paso. Mirando su reloj, Dick qued atnito de lo temprano de la hora. Cuntas cosas haban ocurrido en tan poco tiempo! Empezaba a sentir el fro de la noche. Con sorpresa notaba una humedad que en terreno conocido habra calificado de roco. No saba que se produjera en el desierto. El viento aument en violencia, las estrellas lucieron con mayor brillo, el cielo se entenebreci y la luna rebas su cenit. Durante varias millas el camino se extenda conservando el mismo nivel para atravesar despus arroyos y cerros, para serpentear por entre masas de peascos y, por ltimo, emprender una larga ascensin. Dick pregunt a Mercedes si tena fro, y la joven le contest afirmativamente, en particular en los pies, que tena entumecidos : acab por pedirle que la ayudase a desmontar para andar y entrar en calor. Al principio, aunque apoyada en el brazo de Dick, caminaba con dificultad; pero no tard en recobrar su ligereza y acab por prescindir de su ayuda. Dick contemplaba admirado el maravilloso poder de recuperacin de Mercedes, que marchaba a su lado con paso firme y seguro, sin aparentar signo alguno de fatiga. Aun envuelta en el amplio capote de Dick se adivinaba su esbelta y graciosa figura. No poda distinguir su rostro, que llevaba envue lto en la negra mantilla. Unas palabras pronunciadas en voz baja por Ladd volvieron a Gale a la realidad y a los peligros que los acechaban. El cow-boy se haba detenido algunos pasos al frente. Se hallaban en la cspide de un acirate, cuya vertiente opuesta presentaba muy acentuado declive. Dick, adelantndose a los dems, pudo ver en la pla nicie inferior una fogata en torno de la cual se agrupaban varias figuras. Era un campamento asentado en el lecho de un amplio arroyo por el cual pacan los caballos entre los rboles. Mirando con mayor detencin, Gale reconoci que eran mejicanos. Lash se haba unido a Ladd, y ambos
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conferenciaron en voz baja estudiando la situa cin. El viento trajo hasta ellos una carcajada. -Ladd, que opinas de eso? = pregunt Lash. -Para m es una de tantas cuadrillas de raiders 3, o quiz de rebeldes replic Ladd - que ha cruzado la divisoria a caza de algn rebao, aunque si encuentran buenos caballos no dejarn de llevrselos. Como ladrones de caballos no tienen rival. Esa cua drilla espera la hora oportuna. Ms arriba del arroyo hay un rancho. Gale oy al primero de los dos interlocutores murmurar una imprecacin. -Eso opino yo tambin-dijo Ladd -, pero tene mos una mujer y un forastero a quienes custodiar, sin hacer mencin de nuestro propio equipo. A ms de que lo que buscamos es conseguir nuestro propsito, no una reyerta. -Entonces, no tenemos ms remedio que tirar hacia Ro Forlorn. -Ahora dices algo, Jim. Ojal hubiramos empezado por ah! Pero es natural que pensando en la muchacha prefiera apartarme de la divisoria. No nos ser posible dar un rodeo para evitar la cuadrilla y volver a tomar el camino. Tendremos que abandonar la idea de llevarlos a San Felipe. -Acaso sea preferible, Ladd. El ro Forlorn est en la divisoria, pero es una comarca que an no han inva dido los rebeldes. -Espera que les lleguen noticias del oasis y de los caballos de Belding! -exclamo Ladd -. No confo que quede lugar algo pacfico en la frontera, Jim. Pero debemos ir adelante, no podemos retroceder. -Entonces, que haremos, Ladd? De aqu al rancho de Belding hay todo un paseo y, si llegamos all de da y algn peln ve a la muchacha antes de que Belding pueda esconderla, dar que hablar y la noticia llegar a Casita antes de lo conveniente. -Naturalmente, no llegaremos al ro Forlorn de da. Dejemos aqu los hatos, Jim. Podemos ocultarlos entre los cactos y volver despus a buscarlos. As podr el fo rastero ir montado y... Interrumpi la conversacin un sonoro relincho procedente del arroyo. Al parecer, alguno de los caballos haba husmeado a los viajeros. La impasibilidad de los meji canos se troc en viva atencin. Ladd y Lash retrocedieron llevando a los caballos por el primer pasadizo que encontraron al sur del camino. De momento no dijeron nada ms, manifestando por sus acciones deseos de premura. Gale tena que correr para poder seguirlos, por lo que fue para el un verdadero alivio que se detuvieran cuando empezaba ya a reza garse. Descargaron los hatos, ocultndolos en un macizo de mezq uites. Ladd puso una manta sobre uno de los caballos y despus se quito los zahones. -Gale, usted lleva botas y levantando los pies al pasar puede librarse de los cactos, pero... la... la... seorita Castaeda, acabar hecha pedazos si no se pone esto dg aselo as y... que se de prisa. Dick tomo las chaparreras, acercndose a Mercedes y explicndole la
Raiders. Aunque la Academia Espaola acepta la palabra r aid como carrera o viaje areo, su significado de sus derivados es ms bien incursin. Raiders son hombres armados el que, en pequeos grupos, caen rpida y violentamente sobre un poblado saquendolo, regresando despus a su habitual campamento o guarida. 35
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situacin. La joven se echo a rer ante su azorada insistencia y desmonto. -Las chaparreras y yo somos antiguos amigos, seor Gale - dijo. Rpida y diestramente la joven se equipo y volvi a montar. Lash indico a Gale que hiciera lo propio en uno de los caballos restantes y que la siguiera. No haba recorrido Dick cien metros, cuando tuvo sus primeros y dolorosos contactos con las palas de nopal. Sus rodillas parecan estar a la altura exacta, sindole preciso elevarlas continuamente y dejar que sus botas recibieran el asalto de las pas. Afortunadamente era un jinete consumado, nico conocimiento que le haba sido de alguna utilidad durante su estancia en e l Oeste. Ladd, que abra la marcha, se dirigi hacia el Sur, amoldando el paso lo mejor posible a las irregularidades del terreno, trotando en los espacios libres, serpenteando por entre los macizos de cactos. El desierto presentaba una indecible monotona a los ojos de Dick. Peascos y matorrales limitados por las sierras, que siempre parecan estar cercanas, pero a las que en realidad no se llegaba nunca. Gale se senta helado hasta los huesos, llevaba las ropas hmedas y fras. Le dolan las rodillas, he ridas por las ponzoosas espinas, y le era imposible mover la mano derecha, no saba si por la inflamacin o por el entumecimiento. Adems, estaba cansado. La excitacin, la larga caminata, las millas y millas de traqueteo al trote le te nan derrengado. Mercedes deba de ser de hierro, pens, para poder resistir cuanto haba pasado y seguir a caballo, impasible. As, Dick Gale prosigui su marcha, cada vez ms amodorrado, dejando a su caballo la eleccin del terreno. Al levantar en cierta ocasin la cabeza, en un esfuerzo por combatir su soolencia, vio que uno de los caballos iba sin jinete. Ladd llevaba a Mercedes. Dick se maravillo de que su fatiga no se hubiera manifestado antes. En otra ocasin, medio despertndose, le pareci que se ha llaba en una carretera bien conservada. Consigui, por fin, sacudir el cansancio que le envolva. Oy ladrar a un perro. Corpulentos rboles bordeaban el sendero que iba recorriendo. En la semioscuridad distingui la masa sombra de edificios bajos con techumbres planas. Ladd torci a la izquierda por una vereda que desembocaba en un espacio amplio y ms claro. Se oyeron voces; despus otro edificio bajo y plano como los anteriores apareci entre los rboles. Al echar pie a tierra era tal su entumecimiento que apenas pudo soste nerse en pie. Lash se acerc a l. Habl y alguien le contest con voz sonora y afable acento. Dick crey sumirse en una dulcsima oscuridad... ; luego se sinti envolver en mantas...; despus perdi por completo el conocimiento.

IV
Cuando Dick abri los ojos, el sol entraba a raudales por la abierta ventana del aposento donde descansaba. Su primer pensamiento fue de
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curiosidad respecto al lugar en que se encontraba. La habitacin era amplia, cua drada, de paredes de adobe; por doquier veanse esparcidas sillas de montar, arneses y mantas. En el suelo haba un lecho improvisado con una lona, sobre la cual .alguien probablemente haba dormido. Unas polvorientas espuelas, un cinturn con pistoleras y un par de chaparreras erizadas de pas de cacto rotas trajeron a su memoria a los cow-boys, la jornada, a Mercedes y toda la .aventura que le haba llevado all. No recordaba haberse quitado las botas, antes bien, estaba seguro de lo contrario, y, sin embargo, all esta ban, en el suelo. Ladd y Lash debieron prestarle este servicio cuando, exhausto y amodorrado, no se daba cuenta de lo que ocurra. Se senta bajo el peso de una completa laxitud, sin deseo alguno de moverse. Un sbito dolor en la mano le llev -a examinarla. La tena de un color negro azulado, hinchada, con un volumen doble por lo menos de su tamao natural, y dura como una piedra. Los nudillos, desolla dos, aparecan cubiertos de cuajarones de sangre. Dick consider que era la mano de peor catadura que haba visto desde sus primeros tiempos de rugby y que probablemente le molestara durante ms tiempo del que fuera deseable. Por la ventana entraba una brisa tibia y fragante. Dick percibi el aroma de flores, oy el rozar de las hojas, el susurro de algn riachuelo cercano, el piar de los pjaros y, despus, pasos que iban acercndose y vo ces confusas. La puerta, situada al otro extremo de la habitacin, estaba abierta, permitiendo ver ms all las columnas de madera que sostenan el tejadillo de un prtico, un banco, macizos de rosas en flor, hierba, y en ltimo trmino el verde follaje de los rboles. -Cuando me asom, hace una hora, dorma como un lirn - dijo una voz, que Dick reconoci ser la de Ladd. -Djale dormir -contest otra ms grave, con acento bonachn. -La seora B elding dice que la muchacha no ha cambiado de postura. Debe haber sido una cabalgata de prue ba para los dos. Cuarenta millas a travs de los cactos! -El joven Gale hizo a pata ms de la mitad - repli c Ladd -. Intentamos persuadirle de que montase uno de nuestros caballos... Si llega a aceptar, no estaramos aqu. Un paseo semejante acaba con Jim o conmigo. -En fin, Ladd, de veras me alegro de veros a los dos, y cortad ton que har cuanto pueda por esa pareja - dijo el otro -. Pero tambin yo tengo mis preocupaciones, no lo dudes. -Por tu ganado? -En el oasis slo tengo unas cuantas cabezas. Lo que ms me preocupa son los caballos, y no te creas, los Estados Unidos tambin tienen por qu preocuparse. Los rebeldes se han extendido al Oeste y al Norte hasta Casita. Ms all no hay ni puede haber caballera en la frontera. Es un desierto prcticamente sin agua. Pero a los mejicanos esto no les preocupa, a todo se aclimatan. Seran capaces de cruzar la divisoria por el ro - Forlorn y entrar armas de contrabando en Mjico. Como sabes, mi obligacin es vigilar a los chinos y japoneses que intenten penetrar en Amrica por Magdalena Bay, pero tambin he de patrullar la divisoria. Tendr que contratar ms batidores. Ahora bien, no me preocupa tanto el que me suelten un tiro, aunque en este lugar tan
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solitario hay peligro de ello, como el perder mi caballada. Si los rebeldes llegan hasta aqu o si tienen noticias de mis caballos, vendrn a buscarlos. Esas guerrillas mejicanas son capaces de todo, tratndose de jacos. Es su pasin. Saben lo que es bueno y cran los mejores del mundo. Te aseguro que no duermo tranquilo. -Jim y yo tendremos que hacerte compaa una temporada, Belding. Hemos recorrido toda Arizona huyendo del espino artificial. -Ladd, en cuanto a eso, el ms exigente se dara por satisfecho en esta comarca. Todo es campo abierto. Y o apreciare en cuanto vale vuestra ayuda, no lo dudes. Quiz pueda persuadir al joven Gale a que se quede tambin. -Es probable. Dijo que no tena amigos ni dinero, y si lo que buscas es un camorrista... te llevas lo mejor de su clase. -La seora Belding se ir a la empinada cuando sepa que voy a contratar a un forastero. -Por qu? -Por Nell... Y dices que ese Gale es americano! Mi mujer vivir en perpetuo temor de que Nell se enamore de l. Ladd ahog una carcajada y descarg una palmada en el hombro de su amigo, que no debi de ser muy suave, a juzgar por el tremendo restallido. -Dices que es un muchacho de buena presencia y bien hablado? prosigui Belding. -i Vaya ! - afirm Ladd -. T que opinas, Jim? Gale se senta enrojecer, fingiendo no or la conversacin, de la que, por otra parte, procuraba no perder slaba. -Bravo mozo, fornido, bonita voz, ojos serenos, arrogante porte respondi Jim, como quien recita una filiacin. -Quiz fuera prudente pensarlo bien antes de meter un extrao en mi familia - dijo seriamente Belding -. En fin, todo sea por Dios. Si es amigo de un militar, debe ser buena persona. No ser ningn vagabundo o enfermo? -Vagabundo? Enfermo? No acabo de decirte que le estrech la mano su amigo, encantado de verle?-exclam Ladd, amoscado y tomando las vacilaciones de Belding como una ofensa personal-. Tom Belding, te repito que es todo un caballero, y, adems, que podra tumbarte de espald as en... medio segundo. T qu opinas, Jim? -En menos tiempo -replic Lash-. Tom, escucha lo que te digo. Ese muchacho puede disponer de mi caballo, de mi revlver y de cuanto tengo. -Ea, no lo tomis as, que no fue esa mi intencin! -dijo Belding. Gale, objeto de tanto encomio, segua despierto en la cama, conmovido y lleno de gratitud por la calurosa defensa, encantado de la idea de conseguir empleo junto a Belding y, adems, muy divertido ante la pintoresca seriedad del terceto. -Cmo est el jove n? - pregunt una voz de mujer, amable, grata y solcita. Gale oy nuevos pasos sobre las losas. -An duerme, mujer - replic Belding -; me parece que estaba derrengado... Cerrare la puerta para no despertarle con nuestra charla.
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Se acerc de puntillas uni endo la accin a la palabra, aunque el cambio de intensidad de las voces, para Dick, fue apenas perceptible. -Ladd y Jim se quedan -prosigui Belding -. Volveremos a estar como en los buenos tiempos. Me alegro mucho de tenerlos aqu, Nellie. Ya sabes que tena intencin de enviarlos a buscar a Casita. Preveo que tendremos disturbios antes de ver terminada la revolucin. Es posible que haga una proposicin interesante al joven Gale. -Es un cow-boy? - pregunt vivamente la seora Belding. -No. -Pero podra serlo, y de los mejores -interpuso Ladd. -Qu es? Quin es? De dnde viene? Supongo que... -Ladd asegura que es una persona decente - interrumpi su esposo-, y eso me basta. A ti no? -Hum!... Ladd tiene buena experiencia respecto a los desconocidos que vienen del Este?... Tom, ten cui dado... -Mujer, estoy ms que contento de poder contar con un muchacho sereno y decidido. Que tienes que objetar, si Jim y Ladd responden por el?... -Pero, Tom..., se enamorar de Nell! -protest la seora Belding. -Bueno. Al fin y al cabo sera perfectamente natural. No les ocurre lo propio a cuantos vienen por ac? No ha pasado siempre lo mismo? Cuando era una colegiala en Kansas no ocurra ya? No tena un centenar de adoradores en Texas? Desde que estamos aqu, en el desierto, he disfrutado de un poco de reposo, salvo cuando llegaba algn mejicano, o buscador de oro, o yanqui, porque entonces... la eterna historia... enamorado de Nell! -Pero..., y si Nell se enamora del joven? - exclam su esposa, desolada. -Ladd, Jim! No os lo dije? - grit Belding -. Estaba seguro! ... Querida esposa, ojal Nell se enamore de alguien! Pero enamorada de veras. Es ms salvaje que cualquier antlope del desierto. Va a cumplir los veinte aos y, que yo sepa, nunca se ha preocupado por nadie. Y tiene ms picarda que el mismsimo demonio. Es tan buena y amable como bonita, pero mucho me temo que no ser nunca una mujer, mientras vivamos en este desierto. Y como t siempre has detestado vivir en la ciudad, donde hubiera podido tener oportunidades, por temor a que se enamorase de alguien... En ese punto siempre has sido rara, ms que rara, necia. He hecho cuanto he podido por Nell, la he querido como hubiera querido a mi propia hija, he cambiado el rumbo de mis negocios en varias ocasiones, tan slo por acceder a tus caprichos. Ahora nos esperan tiempos duros. Necesito hombres. Si Gale quiere quedarse, le ajustar. Deja que Nell corra su albur con l, como tendra que correrlo con otros, si saliramos del desierto. Tanto mejor para ella. -Ojal no est equivocado Ladd en su opinin respecto a este recin llegado! -suspir resignadamente la seora Belding. -Juzgando a la gente, no me he equivocado en mi vida-dijo resueltamente Ladd. -S, Ladd, te has equivocado con Tom - dijo la seora -. En fin, hay que disponer la cena. Ese muchacho y la joven deben estar muertos de hambre. Voy hacia dentro, Si viene Nell, no la adules como hiciste
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durante el almuerzo, Ladd, no la hagas envanecer. Dick oy alejarse a la buena seora. -Qu particular es respecto a la muchacha! - observ Ladd -. Oye, Tom, Nell sabe que es bonita, verdad? -Si no lo sabe, poco tardar en enterarse, a no ser que te calles, Ladd. Cuando pasaste por aqu hace algunas semanas, no cesaste de prodigarle cumplidos de cow-boy. -Y opinas que los cumplidos de cow-boy son mala cosa para las mujeres? -Lo peor posible, a juzgar por mi mujer. -Que me zurzan si creo que puede perjudicar a una muchacha un poco de jarabe de pico. Les gusta... ; pero, hablando de eso, has visto a la espaola? -De da, no. -Yo tampoco. Pero me basta con haberla visto de no che. En cuanto a belleza, Nell es alguien, pero con todo mi sentimiento, otorgo la palma a la seorita de Mjico. Jim, que opinas t? -Mi dinero va por Nell -replic Lash -. A m dame una muchacha robusta, con buenos colores, y ojos azules que se ren del mundo. La seorita Castaeda es bonita, no digo que no, pero demasiado blanca. Cuando me cla vaba los ojos encima, me pareca recibir dos pualadas. Al principio, cuando nos daba las gracias, tena la sensacin de que haba alguna princesa por los alrededores; en cambio, Nell es retozona, amable y... -Cierra el grifo - interrumpi Belding -. Aqu viene Nell. Dick percibi el taconeo de un pie ligero, que ms bien corra que andaba. -Ests aqu? - exclam una voz agradable - Pap, la seorita es adorable. Vengo de contemplarla. Est dur miendo como una muerta... est ms blanca! ... Oh! Espero que no estar enferma...! -Est simplemente rendida - dijo Ladd -, pero mientras fue necesario, aguant como los buenos... Precisamente hablbamos de ella. -Es hermossima! No he visto nunca cosa parecida! ... Y que historia ms triste la suya! ... Cuntame ms, Ladd, me lo has prometido. Estoy muerta de curiosidad. En este rincn de mundo nunca pasa nada. No dijiste que tiene un prometido? -As lo dije. -Y es un soldado de caballera? -S. -Es el joven que vino con vosotros? -No, se es el que la salv de las garras de Rojas. -Ah! Dnde est, Ladd? -Duerme. -Est herido? -Creo que no, pero ha dado un paseo de quince millas. -Y... y... es simptico, Ladd? -Vaya! -Cmo es? -Le conozco hace poco y no le he visto nunca de da, pero a mi me pareci que no estaba mal. Y a Jim, tambin. Jim dice que puede
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disponer de su caballo y de su revlver. -Maravilloso! Ladd, que ha podido hacer ese extrao para conquistaros a los dos en una noche? -Tendr que contrselo. Yo y Jim estbamos viendo jugar a las cartas en el Caf del Sol, de Casita, al otro lado de la divisoria, con algunos conocidos. Ese Caf del Sol es un saln de billar, bar, restaurante y caf, todo junto; estaba atestado de mejicanos. Algunos rebeldes de la cuadrilla de Campos beban y jugaban. Despus lleg Rojas con los suyos. No me fije en ellos hasta que Jim me llam la atencin; entonces empec a contemplar al pjaro. Llaman a Rojas el gomoso rebelde, y, en efecto, justifica el apodo. Me revolvi el estmago verle cubierto de encajes, galones y abalorios, sabiendo que es un facineroso. No es raro ver a un mejicano excitado, porque en seguida les hierve la sangre, pero Rojas estaba al rojo vivo. Rodeado de sus hombres, gesticulaba dando grandes voces y haciendo toda clase de aspavientos. Supuse que se tramaba algo, probablemente contra la guarnicin de Casita. La gente crea que Rojas y Campos uni ran sus fuerzas para desalojar a los federales. Jim tambin opinaba que la excitacin de Rojas era debida a algn complot. Sea como fuere, el caso es que no tomamos parte en el juego y, sin parecerlo, fui mos observando. Poco despus vi entrar por la puerta del restaurante a un joven americano vestido con traje de pana, como un buscador de oro. T sabes que no es extrao verlos por estas tierras, pero lo que me choc fue su estatura, que pareca rebasar la puerta. Mir hacia el bar, y al ver a Rojas pareci dar un respingo; se ech el sombrero a la cara y empez a caminar tambalendose. Estuve a punto de creer que estaba borracho, pero record que al entrar no lo estaba, lo cual me llam la atencin. Por eso no le quite la vista de encima. Fue dando traspis por el saln sin que nadie se percatara de el, hasta que empez a tropezar con los jugadores de billar y a enredarse los pies con sillas y mesas, lo que le vali algunas palabras gordas. Se fue acercando y, de repente, nos percibi a nos otros. Manifest una viva sorpresa y vino derecho a nuestra mesa. Yo avise a Jim de lo que pasaba. Cuando estuvo cerca, se irgui, y levantando el ala del sombrero nos mir fijamente. Entonces pude verle el rostro. Me q ued pasmado. Estaba lvido, con las venas de la frente hinchadas y los ojos echando chispas..., una verdadera furia. No sabia que decir, ni que pensar cuando el desconocido nos dirigi la palabra. Estaba simulando la embriaguez para lanzarse sobre Rojas y armar una bronca. El bandido persegua a una mujer que estaba en el hotel y era la novia de un amigo. Los secuaces de Rojas cercaban el edificio, y su plan era que su amigo aprovechase la confusin para escapar con la muchacha. Nos record que somos americanos, que los cow-boys tienen, por lo general, la fama de ser leales... Despus el extraordinario joven nos indic la conveniencia de que no le perdiramos de vista. An me estaba preguntando que quera decir con aquello y con lo de armar una bronca, cua ndo ya haba echado a rodar una mesa y eliminado del mapa a unos cuantos mejicanos. Un ciudadanillo pequeo, de cara de mico, empez a chillar; un segundo despus ya volaba por los aires, cabeza abajo. Cuando aterriz... qued atontado. El joven, entretanto, haba cado sobre Rojas y su gente con el mismo empuje que un toro
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furioso en una cacharrera. l y Rojas consiguieron salirse del montn general, pero no le sirvi de gran cosa al bandido, porque instantes despus iba por los aires como un saco, para caer entre mesas, sillas y secuaces a disfrutar de un bien ganado reposo. Sal de mi asombro y fui hacia el centro de la pieza con Jim, empezando a apagar luces a tiros, mientras Lash convenca a los rebeldes con un argumento en cada mano. Tem que empezase a correr la sangre antes de que estuviera el aposento a oscuras. Estaba tan ocupado que perd a nuestro torbellino y, cuando le volv a ver, estaba a punto de recibir una cuchillada por la espalda. Reconocers que fui muy considerado limitndome a deja r manco al peln. Apague la ltima luz y Jim y yo... nos retiramos modestamente. Poco despus, ya en la carretera de San Felipe, dimos de bruces con el ya mencionado joven. Nos dijo que se llamaba Gale... Fick gale, que la muchacha estaba con l sana y salva, pero que su amigo, el militar, ausente sin licencia, haba tenido que volver al campamento. Gale nos dijo que careca de dinero y de amigos, y que no saba como ayudar a la joven, por lo que Jim y yo los tomamos bajo nuestra proteccin y emprendimos el camino hacia San Felipe. Tuvimos que desistir de seguirlo y enfilamos hacia Ro Forlorn. -Oh, es esplndido ! - exclamo la joven. -En efecto, Nell, pero no te ufanes. No es tuya la idea. -Pero, Ladd, an no me has dicho como es Dick juzgo imposible continuar escuchando. Salt de la cama, haciendo un esfuerzo de voluntad, para no prestar atencin al discurso de Ladd. Su corazn se senta henchido de orgullo, por los sinceros aunque excesivos elogios del cow-boy, el inters afectuoso de Belding y la curiosidad de la muchacha. Estaba, pues, entre gentes sencillas, en cuya vida la llegada de un desconocido era un acontecimiento. Las posibilidades que sugera la involuntariamente oda conversacin le ponan en un estado de nimo especialmente receptivo. Ans iaba ya ser uno de los batidores de Belding. La sola idea de caballear por el desierto con una misin arriesgada que cumplir le cautivaba. Se senta irremisiblemente atrado hacia los cow-boys, hacia el campechano y bondadoso Belding, pero tema la entrevista con la joven. Si cuantos la vean se enamoraban de ella, qu esperanza poda tener de escapar al inevitable sino? Y menos en aquel momento, cuando en su espritu pareca renacer la fe en s mismo, en su propia vala. No acababa de comprenderlo, pero se senta capaz de todo, de caballear, de luchar, de amar el desierto... La bellsima espaola haba hecho vibrar algo en l que crea muerto o dormido; luego, en la dulce voz de la desconocida Nell, presenta una promesa de algo an ms maravilloso, dulc e y desconocido. Gale crey hacer el suficiente ruido mientras se calzaba torpemente, pero las alegres voces del pasillo seguan sin interrupcin. El no disponer ms que de una mano para abrocharse las botas le era por dems incomodo. Mir hacia fuera por la ventana. Evidentemente su habitacin estaba situada al extremo de la casa. Vio una acera enlo sada junto a la que haba una zanja por la cual corra un agua turbia, cuyo murmullo era sumamente grato. Los rboles presentaban formas y tonalidades nuevas
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para l. Oy pjaros, ovejas, gallinas, volvi a ver los macizos de rosas y el verde de la hierba. Junto a la pared vio tambin una tina llena de agua y a su lado un banquillo en el que haba una jofaina, toalla, jabn, peine y un cepillo. Su ventana serv a, al parecer, de puerta, porque bajo el alfizar haba un escaln. Gale, despus de un momento de vacilacin, sali, procurando dar a su accin un aire natural y deseando que alguien le oyera. Pero no se presento nadie. Torpemente se lavo con una mano, y aprovechando el espejo que colgaba de un clavo, puso ms o menos en orden sus cabellos y se dispuso a presentarse ante los cow-boys y ante sus recin adquiridas amistades. Haba dado apenas un paso, cuando le detuvo un ruido de risas y de ligeros pasos. Cerca de l, a la vuelta de la esquina, la juvenil voz dijo -Pap, se cumplir tu deseo, pero habr que or a madre! ... Dick percibi un piececillo que entraba en su lnea visual, despus un traje blanco y, por ltimo, la gil figura de una muchacha que avanzaba volviendo la cabeza atrs. -Es seguro que me enamorar de tu nuevo batidor, seguro. Ya lo estoy ahora! Y fue a dar materialmente en brazos de Dick. Retrocedi sbitamente. Dick vio un rostro rubio, de ojos azules, audaces y provocativos, cuya expresin cambio en un instante, trocndose en sorpresa, temor y admiracin. Sostuvo un segunda la grave mirada de Dick, ruborizndose. - Oh!... -balbuci. Su rubor subi de punto, convirtindose en rojo escarlata. Dio media vuelta y desapareci como un blanco torbellino. Dick noto una evidente aceleracin en los latidos de su corazn, experimentando singular contento. Haba lle gado el instante que esperaba, la eventualidad que extraas circunstancias le haban preparado! Doblo la esquina. Ladd y Lash estaban hablando Como un hombre de fornido aspecto. Los dos cow-boys, a quienes Dick vea por primera vez a la luz del da, eran hombres de mediana edad, cabellos grises, cutis quemado por los vientos y la continua exposicin al sol, facciones enjutas y penetrantes ojos de color de pizarra; tan parecidos el uno ad otro que hubieran podido pasar por hermanos. -Hola! Aqu llega el interesado... - dijo el hombre fornido -. Seor Gale, me alegro mucho de conocerle. Yo me llamo Belding. Su satisfaccin fue tan afectuosa como recio y sincero su apretn de manos. Gale tena ante s un individuo de regular estatura y cabeza ms bien grande, cubierta de rizado cabello. Gastaba bigote recortado y barbilla de punta, y su piel morena realzaba el brillo de los ojos negros, animados por un destello afable. Los cow-boys se. comportaron con Dick con una cordialidad que pareca hija de una amistad antigua. -Joven, tropez usted con algo a su paso?-pregunt maliciosamente
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Belding. -S; encontr algo blanco... y tan veloz que pareci huir volando por m lado. -Le vio a usted? -pregunt Ladd. -Creo que s, pero no me dio tiempo a presentarme a m mismo. -Era Nell Burton, m hija, o mejor dicho, m hijastra -dijo Belding -. Es, como dice Ladd, un torbellino. Venga usted, y conocer a m mujer. El edificio era largo y achatado, con un prtico que se extenda por toda da fachada, con puertas cada doce pasos. Ad entrar en el gabinete, Dick quedo sorprendido de su confort y claridad. La pieza tena dos grandes ventanas y una puerta que se abra sobre un patio cubierto de csped y plantado de rosas y rboles en flor. Se oa el suave rumor del agua corriente. La seora Belding era una mujer de nobles proporciones y notable apariencia. Su cabello blanco coronaba un rostro curas facciones, muy acentuadas, seras y rugosas, eran testimonio de una pasada belleza. La intensidad de su mirada era extraordinaria. Su saludo, que pareci a Dick forzado y tardo, fue amable, pero no cordial. Despus de manifestar debidamente su gratitud, el primer pensamiento de Dick fue para Mercedes; se informo de su estado, y se entero de que la espaola se haba despertado con bastante fiebre y excitacin nerviosa, s bien, despus de haber calmado su estado y reconfortada con alguna bebida refrescante, haba vuelto a conciliar el sueo. La seora Belding aadi que la joven no haba sufrido lesin alguna durante el viaje, y que, una vez libre de su excitacin nerviosa, se encontrara perfecta mente. -Y ahora, Gale - dijo Belding cuando su esposa se hubo retirado con pretexto de preparar la cena -, Jim - Ladd me han hablado de usted y de sus hazaas en Casita. No tengo inconveniente en hacerme cargo de da muchacha hasta que su amigo el militar pueda sacarla de la regin, y eso que no creo sea cuestin d e das, se lo advierto. No pretendo inmiscuirme en sus asuntos, pero Ladd me ha interesado por usted y..., francamente, quisiera saber cules son sus planes. -No tengo ninguno -replico Dick, y juzgando oportuno el momento, decidi hablar claro de s mismo-: He llegado aqu a la deriva. M hogar est en Chicago. Cuando sal de la Universidad, hace algunos aos ahora tengo veinticinco-, trabaje con m padre. l tiene ne gocios en mi pas. Prob varios empleos de oficina, pero no consegu darle gusto. Quiz no do tom con ahnco. El caso es que no saba trabajar. M padre y yo, aunque no nos peleamos, tuvimos algunas palabras, me sent agraviado y me marche. Hace unos seis meses vine al Oeste v he ido de un lado a otro, desde Wyoming hasta el Sud oeste de la frontera, buscando alguna labor que cuadrase con mis aptitudes, pero no encontr nada y, a serle franco, seor Belding..., no me preocup gran cosa por encontrarla. Aunque, a decir verdad, creo que era debido a no saber lo que quera. Pero ltimamente he aprendido... -Que quiere usted hacer? - interrumpi Beldng. -Quiero un empleo de hombre. Quiero trabajar con mis manos. Quiero hacer algo y, sobre todo, vivir al are libre. Belding sacudi la cabeza como aprobando el discurso del joven y, con cierta va cilacin, dijo:
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Gale, si quisiera usted..., si hoy volviera a su casa con su padre, le recibira? -Seor Belding, en m pasado no hay da menor sombra. Mi padre se alegrara sinceramente de volver a verme. Es el nico consuelo que tengo. Pero no quiero volver. Estoy sin un cntimo. No quiero convertirme en un vagabundo. Por lo tanto, he de hacer algo. -Le gustara ser batidor en la frontera? -pregunt Belding, poniendo una mano sobre la rodilla de Dck -. Una parte de mi ocupacin aqu es la de Inspector de Inmigracin de los Estados Unidos. Tengo que patrullar este sector de la divisoria para impedir la entrada a los japoneses y los chinos. Esta endiablada revolucin ha ve nido a complicar las cosas y, de un da a otro, espero ver contrabandistas y raiders por aqu. No estar usted al servicio de los Estados Unidos,, ser sencillamente un bati dor mo, como Ladd y Jim, que tambin se quedan. Le pagar bien, le dar hospedaje y le proveer de todo lo necesario, armas inclusive y el mejor caballo que ha visto en su vida. Su empleo no ser ni saludable ni sin riesgos, pero ser de hombre, eso puedo asegurrselo, como tambin puedo asegurarle una vida sana y agradable al aire libre. Qu le parece? Que acepto y le doy las gracias de todo corazn, ms de lo que puedo expresar- replico seriamente Gale. -Bravo... ! Entonces, quedamos entendidos. Vamos a decrselo a Ladd y a Jim. Ambos se mostraron encantados del giro que tomaban las cosas y, despus de un minuto de conversacin, se unieron a Belding, que deseaba ensear la propiedad a Gaje. La casa principal y las distintas dependencias estaban construidas con paredes de adobe, que tenan, segn Belding, la ventaja de retener el calor del verano hasta entrado el invierno y de resguardar las habitaciones del fro exterior. Exteriormente, su aspecto, de un gris rojizo, era odioso a la vista; esto quiz haca que, por contraste, se hallase ms confortable su interior. Las amplias plazole tas estaban cubiertas de csped, flores y varias clases de rboles y arbustos. El inters de Gale le llevo a preguntar el nombre de varios de ellos, especialmente un magnfico ejemplar que Belding llamaba palo -verde. Belding le explico que la exuberancia de vegetacin del lugar era debida a algunos manantiales y a las aguas del ro Forlon, embalsadas artificialmente. Antes de instalarse l en el oasis lo habitaba una tribu de indios papagos 4 algunos peones con sus familias. El oasis estaba situado entre un arroyo de una milla de ancho y una vertiente hacia el Sudoeste, de diez o doce. El ro estaba seco la mayor parte del ao, pero durante la poca de las lluvias conseguan embalsar agua suficiente para regar los jardines y los campos de alfalfa. -Tengo en la finca un manantial inagotable - dijo Belding -, es un agua fina, excelente , y ya supone usted lo que eso vale en el desierto. El oasis me agrada. Cuanto ms vivo aqu, ms me gusta. No hay en todo Arizona del Sur un lugar que pueda compararse a este valle en cuanto a agua, hierba o madera. Es bonito y saludable. Solitario y triste, s, para mujeres como la ma y Nell, pero me gusta. Y dicho sea entre nosotros,
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Tribu de los indios priman, de Arizona y Sonora, agricultores industriosos y excelentes trabajadores. Casi todos son catlicos. 45

muchachos, tengo un secreto. En los arroyos hay indicios de oro, lo que significa que hay- muera! en las montaas. Si tuviramos agua! Desde que me establec aqu el poblado ha ido creciendo en importancia. Incluso Casita es menos que Forlorn River! Ya veris como no tardar el Southern Pacific en tender un ramal hasta aqu para empalmar con la lnea frrea. Aqu hay un porvenir y quisiera que furamos nosotros los pri meros en aprove charlo. Cundo acabar ese diablo de revolucin...! En fin, aqu estn los corrales y los apriscos... Gale, eche usted una ojeada a esos caballos! Esta frase coincidi con el paso de Belding y sus acompaantes desde los sombros jardines al campo abierto. gale vio un cobertizo de adobe, un inmenso redil circundado por ramas de mezquite extraamente retorcidas y disformes ; ms all, extensos y dilatados campos de pasto de un verde oscuro, exuberantes, poblados de magnficos caballos. Los haba tordos, negros, bayos y alazanes. Gale rebusco en su memoria si jams haba visto ejemplares tan soberbios, pero tuvo que reconocer que los nicos a que eran comparables eran los de pura sangre rabe. -No hay ranchero que no aprecie sus caballos - dijo Belding -. Cuando estaba en Texas tambin tena buena caballada. stos son mejicanos. Proceden de Durango, donde se criaron. Los jacos mejicanos son los mejores del mundo, sin excepcin. -Ahora me explico por qu no duermes tranquilo - comento Ladd -. Veo un peln por all... No..., es un indio. -Es mi zagal papago. En estos ltimos tiempos tengo custodiados mis animales da y noche. Seor! Que disgusto me daran Rojas, Salazar o cualquiera de esos rebeldes si encontrasen mis caballos! Gale, sabe usted montar? Modestamente, Dick contesto que s, a lo menos de acuerdo con las ideas del Este. -Para montar esos caballos no se necesita ser un centauro, pero en ese otro campo tengo algunos cerriles que no deseara verle en la necesidad de domarlos, excepto para pasar un buen rato a su costa. Especialmente hay uno que apostara cualquier cosa a que ni Ladd lo monta. -S? Cunto te apostaras? -pregunt instantneamente el aludido. Unas campanadas, que Belding interpreto como llamada a cenar, cortaron la discusin, y los cuatro hombres retrocedieron camino de la casa. En tal direccin, Gale vio las lomas que se elevaban en el lmite del oasis, amontonndose hasta morir al pie de las ridas montaas negras, que haba odo a Belding calificar de Monta as Sin Nombre y, en efecto, el apelativo cuadraba perfectamente a aque llas altivas, enhiestas y misteriosas cumbres. Belding no se dio cuenta de la mano de Gale hasta que, llegados ya ante la casa, estaban a punto de entrar. -Pero, qu es eso? -exclamo-. Donde diablos se ha puesto usted la mano as? -Tropec de nudillos con Rojas -replico Dick. -Se ha causado usted eso dando un puetazo? Me felicito de no ser yo quien lo recibiera! Por que no me lo dijo? Tiene mal cariz. Las descarnaduras estn llenas de suciedad y de arena... Empieza a
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inflamarse... Hay que curar eso! Nell... ! - grito. -No obtuvo respuesta. Repiti ms fuerte la llamada-Madre, donde est la muchacha? -En e! comedor - contesto la seora Belding. -No me ha odo? -Claro que s! - Nell !!! - insisti Belding con voz atronadora, que esta vez obtuvo resultado. Dick evoco la visin de un dorado cabello y un traje blanco, pero no duro ms que un instante. -Qu quieres, pap? -pregunto una voz, agradable como antes, pero cuyo acento revelaba alguna alteracin. -Trae desinfectantes, algodn, vendas y... cosas aqu. De prisa! Belding fue a buscar un cubo de agua y una jofaina a la cocina. Su esposa le sigui y, al ver la mano de Dick, fue toda solicitud. El joven oy pasos menudos y rpidos, pero no levanto los ojos del suelo. -Nell, este es el seor Gale, Dick Gale, que anoche vino con los muchachos - dijo Belding -. Tiene una mano que da miedo. Se lastimo discutiendo con el bandido de Rojas. Quiero que le hagas una buena cura. Gale , esta es mi hijastra Nell Burton, de la que le he hablado. Cuando alguno de nosotros est enfermo o herido, se revela una verdadera joya. Alargue el puo y deje que se encargue de l. La cena nos espera. Deseaba Dick sobre todas las cosas levantar la vista y mirar a Nell, pero adivinando que la situacin podra ser embarazosa para ella, se abstuvo de hacerlo. La muchacha empez por lavar cuidadosamente sus nudillos. l noto la suavidad, la destreza de sus acciones, aunque le pareci notar que un ligero te mblor agitaba sus manos preciosas, ni pequeas ni grandes, fuertes, morenas y flexi bles. Por el rabillo del ojo observo tambin que se haba arremangado, poniendo al descubierto unos brazos como hechos a torno, de lneas perfectas. La piel era morena, o quiz ms bien dorada que morena. De un tinte maravi llosamente claro. Tmidamente, Dick continuo con los ojos bajos, aplazando todo lo posible el instante de elevarlos hasta su rostro. Sera un terrible momento. Le complaca jugar con el placer de la anti cipacin Sin embargo, cuando ella se sent a su lado y puso su mano en el regazo para preparar los vendajes, el deseo de levantar la vista fue tan irresistible al sentir la suya tan prxima, que cedi a el, contemplando un rostro dulce y perfecto, curtido lo mismo que los brazos. El cabello, rubio, era una abundante masa ondulada. Sombreaban sus ojos largusimas pestaas, a travs de las cuales se perciba un destello azul. Viendo lo absorta que estaba en su tarea, Gale hizo algunas calladas consideraciones sobre su modo de ser. Era una muchacha llena de salud, alegre, bonita y positivamente seductora. -Duele mucho?-Pregunto Ladd, que actuaba de interesado espectador. -Confieso que s - replico Dick, sin dejar de mirar a Nell -. Pero no importa. La joven le miro sorprendida. Haba tomado sus pala bras literalmente,
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pero sus chispeantes ojos azules encontraron por un instante los del joven y un vivo carmn ti sus mejillas. Acab precipitadamente el vendaje y se puso en pie. -Muchas gracias - dijo Gale, imitndola. Belding se asom a la puerta y viendo terminada la operacin los llamo a cenar. Dick no poda servirse ms que de una mano, y, adems, estaba ocupado en un disimulado examen de la joven; sin embargo, supo eclipsar a ambos cow-boys en el asalto a la suculenta cena preparada por la seora Belding. La conservacin se generalizo, con profunda satisfaccin por su parte, para que pasara inadvertido su voraz apetito. Despus de cenar, aprovecho la primera oportunidad para salir al jardn y, atravesando las huertas y praderas, subi a un otero desde donde poda dominar el pequeo poblado, cuya extensin le sorprendi, as como el considerable nmero de edificios de adobe. Las lejanas montaas, abruptas y sombras masas informes de atormentados peascos, le escalofriaban y le amedrentaban. Hacia el Oeste el sol poniente doraba una ilimitada extensin del spero desierto. Gale se senta sobrecogido. Por doquier se elevaban anfractuosas sierras o aisladas montaas solitarias, pero el desierto lo invada to do, las envolva, las cercaba, extendindose entre ellas y ms all de ellas. Cuando se puso el sol, reduciendo la visibilidad, tuvo una sensacin de alivio. Al desaparecer la magna y austera atraccin de la distancia vio el desierto ms cerca, el valle a sus pies. Qu regin tan extraa, tan gris y tan sombra! Sobre los to nos graves se destacaba una luz serpenteante, ms clara, que supuso era el cauce del ro. Noto que los charcos se iban haciendo ms pequeos, hasta perderse en la arena. Estaba terminando la estacin de las lluvias y aquel riachue lo pugnaba por vivir, sosteniendo desesperada lucha contra el absorbente desierto! Recibi una potente impresin de la naturaleza, de aquella perdurable devastacin en la que, sin embargo, adivinaba que estaba destinado a encontrar amor, trabajo y fortaleza.

V
Belding asigno a Dick una habitacin sin ventanas, pero con dos puertas, que daban al patio una y la otra a una de las plazoletas del lado Oeste. El aposento contena el ajuar estrictamente preciso para su comodidad. Dick menciono el equipaje que haba dejado en el hotel de Casita, pero Belding opino que, de momento, sera arriesgado todo intento de recuperarlo. Lo ms probable era que Dick gozase de poca popularidad entre los mejicanos de la poblacin. As, pues, el joven se despidi in mente de su equipaje, reflexionando que, habindose despedido tambin de su pasado vacuo y sin atractivos, bien poda renunciar a lo que con el tal pasado le ligaba. Sin embargo, no contando ms que con lo que lle vaba encima, hubo de mani festar su sentimiento por tamaa privacin.
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-Bah! -exclamo Belding -. El dinero es lo que menos nos preocupa por ac, lo cual no quiere decir, Gale, que no consiga enriquecerse aqu, si se lo propone. -No me sorprendera -replico Dick, aunque no pensaba en riquezas materiales y, contemplando su camisa hecha jirones y no muy limpia, aadi-: Belding, hasta que sea rico, quisiera tener algo de ropa decente. -En el poblado hay un bazar mejicano; lo que no encuentre usted all, las mujeres se lo confeccionarn. Al acostarse, Dick se dio cuenta de que estaba dolo rido y con fuerte jaqueca. No se encontraba bien, aun que, a pesar de ello, le venci la fatiga, quedndose pronto dormido. Era ya de da cuando despert. Le fue preciso hacer un verdadero esfuerzo para coordinar sus ideas. Tena vrtigo y un violentsimo dolor le oblig a desistir de mover el brazo derecho, que apareca hinchado. La misma inflamacin haba hecho saltar el vendaje de la mano, que estaba amoratada, imponente, d e un tamao doble del normal. Se senta arder y un dolor de cabeza insoportable aumentaba su abatimiento. Belding entr bruscamente en la habitacin. -Hola, Dick! No sabe usted lo tarde que es? Cmo va la mano? Dick intent incorporarse, pero su esfue rzo fue intil, tuvo que dejarse caer de espaldas otra vez. -Creo... creo... que estoy algo enfermo-dijo. Le pareci que Belding se inclinaba sobre el, ponindole una mano en la frente y hablndole; stos fueron los ltimos actos de que tuvo conciencia, sumindose luego en una regin tenebrosa, en la que slo tena vaga idea de figuras que se movan y voces lejanas y remotas. Despus, un intervalo de absoluta inhibicin que no supo si fue de horas o de minutos, pero del que su cerebro surgi ms despejado. Durmi, despertando durante la noche y volvindose a dormir. Cuando abri de nuevo los ojos el sol alegraba el aposento y penetraba una suave brisa refrescante. Dick se sinti mejor, aunque sin deseo alguno de moverse, hablar o comer. Su nica sensacin era de sed. La seora Belding le visit con frecuencia ; su esposo tambin asomaba la cabeza de vez en cuando. En una ocasin, Nell entr calladamente. Ni este aconte cimiento despert el inters de Dick. Al da siguiente se encontr muy mejorado. -Temimos que fuera una septicemia - dijo Belding -, pero mi mujer cree que ha pasado el peligro, aunque tendr que llevar el brazo en cabestrillo durante algn tiempo. Ladd y Jim entraron de puntillas. -Podis entrar, muchachos. Ya puede recibir visitas. As estar ms distrado. Pero no le dejis mover. Los cow-boys entraron, lentos, reposados, plcidos, afectuosos. -Es mala pata -dijo Ladd -. Tiene usted cara de difunto. Jim sacudi la semicalva cabeza. -Peor debe de tenerla Rojas. -Gale, Ladd me ha dicho que uno de nuestros vecinos, llamado Carter, va a Casita -interpuso Belding -. Podra aprovechar la ocasin para comunicar con su amigo. -Oh! Esplndido! - exclam Dick -. Me haba olvidado de Thorne ! ... Cmo est la seorita Castaeda? Supongo...
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-Est perfectamente, Gale. Hace dos das que sale al patio. Como todo espaol de pura sangre, es de acero esquinado. Nos hemos hecho amigos. Nell y ella congeniaron en seguida. Voy a llamarlas. Cerr la puerta que daba a la plazoleta pretextando que no quera correr el riesgo de que la presencia de Mercedes fuera conocida por los vecinos, y, acercndose a la otra, llam a las jvenes. Entraron ambas, Mercedes la primera. Iban de blanco. Nell llevaba en la mano una rosa encarnada. Dick slo conoca de la espaola los magnficos ojos negros y el altivo parte; su belleza le impresion como algo nuevo y extrao. Se acerc a el, impulsiva y vivaracha. -Seor! Sent en el alma el saberle enfermo... Doy gracias a Dios por su restablecimiento... Dick la salud tendiend o la mano izquierda y excusndose gravemente de no poder ofrecerle la derecha. Su sonrisa manifestaba exquisita simpata, gratitud y admiracin. Dick se dirigi despus a Nell, ofrecindole tambin su mano, que ella estrech tmidamente, contestndole e n voz baja y de modo casi ininteligible, aunque sus ojos refulgan y sus mejillas rivalizaban en color con la rosa que llevaba. La conversacin se hizo general, excepto por parte de Nell, que pareca haber perdido el uso de la palabra. Dick puso sobre el t apete la cuestin d enviar noticias a Thorne. -Puedo escribirle? Hay quien se haga cargo de la carta? Tendr noticias suyas! - dijo Mercedes, dando mayor nfasis a sus palabras con sus ademanes. -Seguramente. El pobre Thorne debe de estar fuera de s. Yo le escribir. Pero si no puedo con la mano en este estado ! ... -Eso no ser inconveniente, Gale - dijo Belding -. Nell ser su amanuense. Escribe todas mis cartas! As lo dispuso Belding; Mercedes vol a su habitacin a escribir, en tanto que Nell traa pluma y papel. Se sent junto al lecho de Gale para tomar su dictado. Difcil le fue al joven, contemplando a Nell y escuchando la conversacin de los dos cow-boys, redactar una carta con visos de sentido comn. Aunque pretenda atraer las miradas de la joven, slo lo consigui una vez. Nell mudaba de color con frecuencia y, en ocasiones, al decirle que pusiera tal o cual cosa, una ligera sonrisa apareca en sus labios. Se estaba riendo de l. Entre tanto, Belding hablaba de los riesgos de un viaje a Casita. -Yo ir con las cartas-dijo Ladd. -No, t no irs-replico Belding -. La cuadrilla de Rojas debe estar acechndote. -Aunque as fuera, no es suficiente para alarmarme. -Muchachos, ir yo mismo con Carter. Tengo algn asuntillo pendiente y, adems, c uriosidad por saber que hacen los rebeldes. Ladd, abre el ojo durante mi ausencia. Sobre todo, los caballos. Gale, he resuelto ir yo a Casita. Estar de vuelta durante todo el da de maana. Prepare su carta, porque marchar dentro de una hora. Ah! Si quiere escribir a su casa, aproveche la ocasin; a veces pasa un mes sin que vayamos al correo. Sali seguido de los dos cow-boys, dando tiempo a que Dick terminase su carta. Mercedes volvi a entrar con la suya en la mano,
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chispendole los ojos. Dick pens que el recibir una misiva suya deba de ser un acontecimiento de importancia para su padre y, recordando la indicacin de Belding, resolvi aprovecharla. -No s si atreverme a abusar de su bondad -dijo a Nell. -Y por qu no? Lo hago con mucho gusto - replico. El discurso pareci admirable a Dick, por ser sus pala bras las primeras coherentes que le haba odo. -Puedo quedarme? -pregunto, sonriendo, Mercedes. -Seguramente -contesto, empezando el dictado. A poco se detuvo, movido en parte por sincera emocin y observando de reojo a Nell, que escriba de prisa; pareca que sus facciones se animaban con una expresin de dulzura. Si se sintiera atrada en lo ms mnimo, hacia... l! Pero... era absurdo...! imposible... ! Termino. Mercedes esperaba sonriente, curiosa, rebosando simpata. Cmo saba hacerse cargo de las cosas!... Nell se puso en pie, dndole tiempo de contemplar su rostro, del que reflua la oleada de sangre que lo haba,arrebolado. Ella le miro, rpida, inconscientemente, como si quisiera penetrar en lo ms ntimo de su alma, pero, desviando los ojos, sali del aposento con la espaola antes de que Dick pudiera manifestarle su reconocido agradecimiento. a sorprendente mirada quedo impresa en la mente de Gale para su mayor tormento. Su indescriptible dulzura provocaba pensamientos que le parecan absurdos e injustificados. En su interior bulla la alegra, aunque en seguida tuvo la nocin de una duda, una gravedad que no poda comprender. Durante el momento en que la mirada de Ne ll se haba cruzado con la suya, la joven no manifestaba timidez. Eran los ojos interrogadores de una mujer los que haban llegado a su alma. Durante el resto del da, Dick se dio por contento con descansar plcidamente en su lecho, pensando y soando, contemplando los cambios de luz en los picachos de las sierras, dejndose acariciar por la clida y fragante brisa del desierto. Le pareca haber perdido' la facultad de calcular el tiempo. A su juicio, haba transcurrido un considerable lapso de tiempo desde su encuentro con Thorne. Aceptaba los hechos como los senta, repudiando a su inteligencia. Su antigua tendencia inquisitiva reapareca. Amaba a Nell? Se senta simplemente atrado hacia ella por circunstancias del momento? Por qu preocuparse de ella o de s mismo? Se negaba a contestar a estas preguntas, entregndose deliberadamente a soar con su dulce rostro y su postrera mirada. Al da siguiente juzgo estar !o bastante restablecido para abandonar su habitacin, pero la seora Belding no se lo permiti. Su atencin era maternal, afectuosa, solcita, sincera y, sobre todo, espontnea, y, sin embargo, Gale adivinaba que no comparta la amistad que le dispensaba el resto de la familia. Crea notar en ella algo que poda calificar de antagonismo. Le sorprenda y mortificaba. Aunque sin haber alcanzado nunca un xito entre muchachas o mujeres jvenes, haba tenido siempre partido con sus madres o personas de edad. La seora Belding, a pesar de sus cabellos blancos, no le pareca anciana. Reflexionaba que poda llegar un momento en que fuera conveniente poder contar con una buena predisposicin hacia l... Por eso pensaba en ella y en la forma de congraciarse. No tard en comprender que, por su parte, le era simptica.
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Sus facciones, excepto cuando sonrea, eran pensativas y tristes. Era un rostro que le haca pensar a uno... Haba en l, como entre sombras, toda la dulzura del de Nell e infinitamente mayor belleza. Dick juzgaba que la amistad v el maternal cario de la seora Belding eran dignos de conquistarse prescindiendo de todo motivo egosta, pero no crea cosa fcil el conseguirlo. A veces senta fija en l su profunda mirada y, si bien no le desconcertaba, seguro de no tener nada presente ni pasado de que avergonzarse, ponderaba lo intil que sera pretender ocultar algo a su penetracin. Naturalmente, su primer impulso fue disimular su inters por la muchacha, pero resolvi ser absolutamente franco y abierto. An ms; si la seora Belding le interrogaba acerca de su hogar, su fami lia, sus r elaciones, no rehuira contestar directa y verazmente. Ya anochecido, Gale oy el patear de caballos y la sonora voz de Belding, quien poco despus entr en la habitacin sacudindose el polvo de encima y agitando una carta. -Hola, Dick ! Noticias! Bue nas noticias ! -dijo poniendo la misiva en manos del joven -. Encontr sin dificultad a su amigo. Daba miedo verle! Cuando supo lo que me llevaba, a poco se desmaya. Jams he visto a nadie ms fuera de s! Estaba seguro de que Mercedes y usted se haban perdido en el desierto. Me dio dos cartas. Muchacho, qu bromazo le he dado a la espaola! Le ense la carta sin drsela! Tendra que ha ber visto sus ojos! Cuando vea usted un halcn del desierto caer sobre una codorniz comprender cmo cav Mercedes sobre la carta. Bueno, Casita es un infierno. Intent recoger su bagaje y me parece que hice una tonte ra. Pronto habr movimiento en Ro Forlorn. La guarni cin federal ha conseguido reforzarse, Dios sabe cmo, y resiste todava. El tiroteo es incesante hace tres das. Los rebeldes poseen unas cuantas plataformas de hierro y las han llevado lo ms cerca posible de las barricadas, por la va frrea. Tambin tienen ametralladoras v tarde o temprano acabarn por dar una paliza a los federales. En las mesetas hay soldados muertos; por las calles se ven tendidos pacficos no combatientes, y los buitres planean sobre todos. Se dice que Campos, el cabecilla rebelde, avanza desde Sinaloa y que el general federal Huerta marcha en socorro de la guarnicin, pero no me fo gran cosa de rumores. Ahora bien, de que Casita es un infierno, no hay la menor duda! -Cree usted que llegar hasta aqu la perturbacin? - Cmo no! Tarde o temprano -replic lgubremente Belding -. No ve usted que mi rancho est a diez pasos de Mjico! Ladd dice que las incursiones nocturnas nos costarn caballos y algn otro ganado; Jim Lash cree lo mismo, pero no conocen a los mejicanos como yo. En fin, muchacho, tan pronto como pueda manejar una brida y un arma, empiece su tarea. -Con Ladd y Jim? -pregunt Dick, esforzndose por aparecer sereno. -Exactamente, Dick...! Con ellos, conmigo... y por su propia cuenta. Dick dio un profundo suspiro y durante algunos ins tantes, despus de la marcha de Belding, permaneci abismado en sus pensami entos sin recordar la carta. Despus la abri, leyendo: Querido Dick: Te debo ms que la vida. Hasta el fin de mis das sers
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el hombre a quien soy deudor de cuanto tenga. Las palabras no bastan para expresar lo que siento. He de ser breve. Belding espera y ha invertido la mayor parte del tiempo escribiendo a Mercedes. Me gusta Belding. Aunque jams le haba visto, no me era descono cido. Te interesar saber que es un producto inalterable, un producto genuino del Oeste. He odo contar algunas de sus proezas y me pusieron los pelos de punta. Dick, tienes una suerte loca. Belding habl de ti en forma que... pero todo te lo mereces, amigo. Mercedes queda a tu cargo, sujeto, claro est, al consejo de Belding. Ten cuidado de ella, Dick, porque en ella est toda mi vida y, sobre todo, evita que mejicano alguno le eche la vista encima. Por aqu vamos aguantando sin hacer nada. Me engaar mucho si no ocurre algo en breve, porque los acontecimientos se van precipitando. Seguimos patrullando la divisoria al Este d e Casita. Ser imposible vigilar el Oeste, porque es demasiado fragoso. El desierto de cactos es terrible. Cow-boys o batidores montados en caballos criados en el desierto podran quiz contener a los contrabandistas y raiders, pero nosotros no; an suponiendo que los hombres resistieran la falta de agua, los caballos caeran como moscas. Si la situacin se aclara, antes de que cumpla mi servicio pedir licencia, volar a Ro Forlorn, me casar con mi princesa y me la llevar a cualquier pas civilizado, donde supongo que cuantos la vean se enamorarn de ella. Afortunadamente, viejo camarada, a ti no te interesaron nunca las mujeres bonitas, por lo que estoy tranquilo, sabiendo que no obrars como el traidor en las comedias : llevndote a la herona. Esto trae a Rojas a mi memoria. Oh, Dick! Qu hiciste al gomosorebelde? Una caricia? Nada! Nada! Escucha, Dick, escucha mis palabras. Rojas est en el hospital. Me he interesado por su salud. Padece una dislocacin de la clavcula, la fractura de un dedo y tres costillas, y un desgarrn que asusta en el rostro. Tardar un mes en estar presentable. Cuando vea a tu testarudo padre, Dick, le dar la mayor sorpresa de su vida. Ponme dos letras cuando tengas ocasin; incluyo la carta de Mercedes en la tuya. Ten cuidado de ella, Dick, y Dios quiera que el porvenir te reserve parte de la feli cidad de que hoy disfruto! Tuvo con afecto, Thorne. Dick volvi a leer la carta, la dobl y la coloc bajo su almohada. No me interesaron nunca las mujeres bonitas, eh? - dijo para s -. Jorge! Si era porque hasta venir a Arizona no haba visto ninguna! Tendr que recuperar el tiempo perdido! Mientras cenaba, con un apetito muy cercano a lo normal, entraron Ladd y Jim, encorvndose para poder pasar por la puerta. Sus amistosas palabras fueron singularmente del agrado de Dick, quien an observaba ante ellos cierta reticencia. Demostr su satisfaccin al verlos y adopt el papel de oyente. Jim Lash saba por Belding el resultado del encuentro con Rojas y no se cansaba de comentarlo. Ladd, por su parte, tena mucho que decir de los caballos del ranchero. No era precisa mucha perspicacia para adivinar que eran su pasin favorita. -Me han fallado algunas mujeres; los caballos, nunca! -declar Ladd,
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y era evidente que lo juzgaba axiomtico. -Es seguro que Belding se quedar sin algunos de sus jacos -dijo -, y me juego lo que queris a que tendremos ms jaleo aqu que en la divisoria de Ro Grande. Estamos prcticamente en tierra mejicana. Quiz no corramos tanto peligro de recibir un balazo como al otro lado, pero, quin es el guapo que se deja robar los caballos sin defenderlos? A ms de que la mayora de los das la caballada est paciendo en Mjico. Belding cree que tiene cuidado con sus animales, y no lo tiene. -Escucha, Ladd, no has de creer todo lo que oyes -replic seriamente Jim -. Yo opino que no ocurrir nada. -Atrs, Jim, que te pisas las riendas. Yo no me guo por lo que oigo. Te acuerdas de aquel americano que conocimos en Casita, el buscador que vena de Sonora? Tena algo que contar. Juraba que haba matado quince pelones que atacaban la mina en la que l y otros ameri canos trabajaban. Al da siguiente, cuando le volv a ver, estaba borracho y me cont que haba despachado treinta mejicanos. Es probable que matase, de verdad algunos, pero... siempre se exagera. Que en Sonora hay mineros jugndose la vida es indudable, y ya es bastante! Toma como ejemplo la persecucin de Rojas a la seorita. Qu te parece? No lo dudes, Jim, hay algo ms que el robo de algunos jamelgos, y Ro Forlorn tomar parte en la za rabanda. El siguiente da hall a Gale tan restablecido que, aunque con gran dificultad, se levant y acical. Durante la maana, oyendo a las jvenes en el patio, pregunt si poda reunirse con ellas, recibiendo una respuesta afirmativa. No era exactamente lo que haba pretendido, pero, considerndolo bastante, sali. Haba carecido de ocasin de visitar el patio y su deleite corri parejas con su sorpresa al encontrarse perdido en un laberinto de senderos bordeados de verde y rosa, en los que no logr dar con las jvenes, por lo que repiti su llamada. La respuesta sali esta vez del centro del cuadrngulo. Pasando por entre macizos de follaje y setos de plantas exticas, hallse en una plazoleta enarenada llena de magnficos y amenazadores cactos desconocidos para l; bajo un rbol, y a su sombra, las dos muchachas le esperaban. Mercedes sentada en una hamaca, y Nell sobre una manta. - Qu rbol tan estupendo ! - exclam -. Jams vi cosa parecida! Qu es? -Palo -verde -contest Nell en espaol, dndole Mercedes la equivalencia inglesa. El rbol que haba atrado la atencin de Dick no era notable por su tamao, ya que escasamente sobrepasaba en altura los edificios vecinos, sino por el exquisito color verde de su tronco y de su ramaje y la particularidad de no estar dotado de hojas. La planta entera, desde su arranque del suelo al extremo de la ms delicada ramita, era de un verde suave y como pulimentado, sin espina alguna. Empez entonces la instruccin de Dick en botnica desrtica y, a decir verdad, aun sin el encanto personal de sus instructoras, su atencin habra quedado justificada, porque el patio estaba lleno de maravillas. Nell le ense el mezquite, arbusto de retorcido tronco v exuberante fo llaje de color pizarra claro; al verlo Dick comprendi la razn de que el
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desierto pareciese de un gris perla desde lejos. Una inmensa columna aflautada era el saguaro o nopal gigantesco. Otro cacto de extraa forma que recordaba la de algunos peces del orden de los selacios invertidos se llamaba ocatillo. Las ramas crecan simtricamente, provistas de hojas lanceoladas, tan agudas que parecan a la vez hojas y espinas. Otro cacto choc a Gale. Pareca un barril recubierto por una tela verde estirada y sembrada de pas. Era la biznaga. Segn las dos jve nes, esa planta era una feliz excepcin entre las del desierto, porque secretaba un lquido similar al agua, ha biendo sido en mltiples ocasiones la salvacin de los extraviados. El ltimo de los cactos que Gale aprendi a reconocer, y que por cierto le caus un escalofro, fue una planta de poca altura consistente en un tallo y numerosas protuberancias redondeadas, de un color blanco escarchado, recubiertas de crueles pas, largas y aceradas, de una resistencia y dureza inconcebibles, que llevaba el nombre de choya. El entusiasmo de Dick fue contagioso y su evidente deseo de aprender halag a sus maestras. Pero cuando se trat de que hablase el espaol, sus progresos fueron menos brillantes. Despus de muchas repeticiones consigui dominar buenos das y buenas tardes, seorita, gracias y algunas palabras ms de igual sencillez. Dick deseaba sinceramente adquirir nociones del idioma y, tal vez, no era en realidad tan obtuso como haca suponer... Resultaba tan agradable recibir lecciones de una bellsima espaola y de una dulce americana que, lle vada de su ardor educativo, se olvidaba de aparecer tmida... ! Gale haca lo imposible por prolongar la sugestiva clase. Aqulla fue la primera de varias tardes en las que aprendi particularidades del desierto, verbos espaoles y algo ms que no se atreva ni a enunciar. Nell Burton no haba demostrado jams delante de Gale aquel aspecto de su carcter tan sugestivamente definido por Belding al describirla, por Ladd al encomiarla, y por su propia risa y expresin en aquel inolvidable primer encuentro. Hubiramos dicho que era otra mujer. Pero Dick lo recordaba perfectamente y, cuando se hubo roto el hielo entre ellos, no ces en sus esfue rzos por sorprenderla en su verdadero modo de ser. Haba instantes de real expectacin en los que vislumbraba sombras de su vivacidad, pero nunca destellos de la individualidad que Belding haba calificado tan grficamente. En las raras ocasiones en que se quedaban solos en el patio, la joven pareca cohibida y se alejaba con algn fingido pretexto. Tras una de estas deserciones, Mercedes encontr un da a Dick mirando desconsoladamente hacia el sendero por el que Nell haba desaparecido. La penetracin de la espaola le permiti comprender en seguida la causa. - Seor Dick ! - exclam. Gale la mir, sacudi la cabeza y se ech a rer. Mercedes haba adivinado su secreto con una sola mirada. Le tendi la mano, en muda expresin de simpata. Aquella mujer toda fuego, pasin y amor le comprenda, era su amiga, le comunicaba sus observaciones, sera una sutil y poderosa influencia para l! Poco a poco fue conociendo detalles de la vida de NellHaba vivido en
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diversos lugares. De pequea, recordaba frecuentes cambios de poblacin y de colegios, sin tiempo apenas para conocer a sus condiscpulas. La nica excepcin de ese perodo fue Lawrence, en Kansas, donde estudi durante varios aos. Despus recordaba temporadas en Stillwater, Austin y por fin Waco, donde su madre conoci y se cas con Belding; entonces fueron a vivir a Nueva Mjico primero, a Tucson y Douglas despus, y terminaron por establecerse en el aislado Ro Forlorn. -Mi madre nunca ha podido soportar una larga permanencia en parte alguna - dijo - y, desde que estamos en el Sudoeste, no ha cesado en su empeo de hallar algn rastro de su padre. La ltima vez que se supo de l fue hace catorce aos en Nogales... Cree que el abuelo se perdi en el desierto de Sonora; y cada sitio a que vamos es peor... Oh! Amo el desierto, pero me gustara volver a Lawrence..., aunque entonces yo slo tena doce aos. All vi carreras de caballos y, una vez, partidos de rugby de verdad. Despus, en revistas y en peridicos siempre he ledo lo relativo a deporte s. Ha presenciado usted algn partido de rugby, seor Gale? -Si..., algunos... -replic Dick, sonriendo. Aunque senta deseos de narrar aquellos partidos famosos en los que haba desempeado principal papel, no quiso hacer" .o, rehuyendo cuanto pudiera parecer un vani doso intento de poner de relieve su personalidad. Se limit, pues, a una descripcin del juego, tan clida y vibrante, tan llena de movimiento y de vida, que produjo en sus oyentes el mismo entusiasmo que si lo estuvieran presenciando. Tena a ambas jvenes pendientes de sus palabras. Alguien ms escuch el final de la perorata de Dick. Al darse cuenta de la presencia de la seora Belding, record vagamente haberla odo llamar a Nell, sin que sta ni la espaola se dieran cuenta de ello. Observ que la madre miraba atentamente a su hija y, dando media vuelta, se alejaba en silencio. Dick termin su relato, pero le fue imposible sostener la brillante animacin del principio. La extraa expresin sorprendida en el rostro de la seora Belding, y especialmente en su mirada, persigui a Dick. En ella haba credo leer un reprimido dolor, puesto de manifiesto por un relmpago de certidumbre. La madre, como Mercedes, haba adivinado su secreto. Acaso haba adivinado ms... ms de lo que se atreva l mismo a esperar. El incidente le agit. No acertaba a compren- der a la seora Belding ni se poda explicar que aquella mirada, reflejo fiel del sentir de una mujer que vea los inevitables destinos de la vida, sabindose incapaz de contrarrestarlos, pudieran causarle desazn y perplejidad. Ansiaba abrirle su corazn, manifestarle sus sentimientos hacia Nell, pero le retena el temor de perder con tal accin todas sus esperanzas. Esperara, sin embargo, un instinto que acaso era de defensa propia le impulsaba tambin a exponer a Nell su estado de espritu. Las palabras se atropellaban en su mente buscando coordinacin. Quin y qu era, cunto la amaba, sus proyectos, sus ambiciones, sus planes... Eso y ms le dira..., si no fuera porque algo indefi nible refrenaba su ardor, y la represin le dejaba tan pensativo y quieto, tan melanclico, que sali al campo para disipar su agobio. El sol an estaba muy alto en el cielo y una claridad blanca,
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deslumbradora, envolva los valles y las sierras. La nota dominante en aquella rida regin era el sol. Era como oro blanco. Del desierto lle gaba una brisa lnguida, clida y tan seca que su contacto le contraa los labios. Pareca como si llegase impregnada del aroma de aquellos lugares de extensin inmensa en los que la arena reinaba suprema, y como si espinosas plantas extraas comunicasen su agridulce perfume al ambiente. Cuando algunas horas ms tarde regres a la casa, encontr su habitacin en orden. En el centro del blanco tapetillo de su mesa yaca una rosa encarnada. Nell la haba dejado caer all! Dick la recogi, sintiendo latir su corazn ms de prisa. Qu fragante, qu exquisitamente delicada, qu bella tonalidad de un rojo oscuro, profundo, como el rojo carmes de la sangre y de la vida...! La dej caer Nell casual o intencionadamente? Era simple finura o sutileza femenil? Era tal vez un mensaje, un smbolo, una esperanza lo que contena la fragante rosa?

VI
Al anochecer de un encapotado da de diciembre, un jinete cabalgaba siguiendo el antiguo y mal definido sendero, a cincuenta millas al Oeste de Ro Forlom. De tiempo en tiempo detenase a estudiar el terreno. ste era un yermo sombro, desolado, cruzado de promontorios, cubierto de arbustos de un uniforme color castao y de chumberas. Las lejanas montaas limitaban el valle, le vantando sus negros espolones sobre las lomas y los acirates. El solitario jinete montaba un caballo de magnfica planta, enteramente blanco, salvo una estra de color que le atravesaba la cabeza de oreja a morro. Sus flancos estaban cubiertos de polvo encostrado por el sudor. Llevaba la crin y la cola trenzadas y anudadas, para evitar su enmaraamiento con los cactos y las breas. Una especie de rodilleras de cuero toscamente confeccionadas protegan sus patas delanteras y un peto su robusto pecho; desfiguraban la que hubiera podido ser simetra muscular de sus miembros, numerosas cicatrices y bultos. Estaba flaco, descarnado, gastado; conjunto enorme de msculos y huesos, conservando solamente de su pasada arrogancia la cabeza y el cuello; un caballo impetuoso y fuerte, como el desierto en que se haba criado. El jinete cuadraba con el caballo. Era un joven de aspecto fornido, ancho de espaldas, largo de brazos y robusto de piernas. Las partes de su descarna do rostro que no aparecan excoriadas por el sol eran de un tinte broncneo. Sus ojos negros tenan la agudeza y vivacidad de la mirada del halcn. La slida y prominente mandbula denotaba determinacin, y los labios, firmes y apretados, severa austeridad. Sus facciones conservaban cierta dulzura juvenil que las redima de aparecer endurecidas. El joven era Dick Gale, pero no el ocioso indiferente que dos meses
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antes desembarcado en Casita. La amistad, el amor, un algo de quijotismo y un mucho de verdadero sentimiento haban alterado por completo el sentido de su vida, y antes de darse cuenta, el desierto se lo hizo suyo, probndole en su infalible crisol. La prueba haba convertido en meses las semanas. Calor, sed, hambre, soledad, trabajo, miedo, ferocidad, sufrimiento..., la gama entera de reactivos era conocida por Dick. Lo haba pasado todo, todo lo haba sentido. El sol, con su fuego abrasador, implacable; los labios resecos, agrietados, que una lengua spera e inflamada no consigue humedecer; la indecible sensacin de nusea en la boca del estmago, el silencio insoportable, la inmensidad vaca, la desolacin suprema, la fatigosa cabalgata, el interminable escalamiento, la bsqueda, la urgente bsqueda de agua; las noches de insomnio, solo, esperando, acechando, temiendo una emboscada; la huida, la feroz persecucin de hombres salvajes como beduinos v no menos raudos, dispuestos a no conceder cuartel. El dolor de las emponzoadas punzadas de los cactos, la inolvidable quemadura del plomo al atravesar la carne, y, extraa paradoja del desierto!, el fro nocturno, el viento helado y penetrante, el roco que calaba hasta los huesos, el fro entumecedor del amanecer... Su experiencia con los veteranos batidores Ladd y Lash haba superado a sus ms fa ntsticos sueos de aventuras, a las ms descabelladas novelas de ese gnero. Haba cruzado solo las cien millas de desierto entre Ro Forlom y el oasis de Sonoyta. La profeca de Ladd relativa a distur bios en la divisoria se haba cumplido con creces. A l conseguir los rebeldes derrotar a la guarnicin de Casita, bandidos, forajidos, hombres fuera de la ley, tumultuosas cua drillas de raiders se haban esparcido por la comarca hacia el Oeste. Magnficamente montados como tropas rabes, su movilidad haca que pareciesen estar en todas partes a la vez, y aunque sus peores fechoras, sus asesinatos y crmenes ms reprobables tenan lugar en la parte mejicana de la divisoria, la parte norteamericana sufra tambin incursiones, saqueos y despojos. Ms de un broncneo jinete deba su salvacin a la velo cidad de los caballos de Belding, ya que. excepto los pura sangre blancos, le haban robado la. caballada entera. Por eso la tarea de los batidores consista en algo ms que en impedir que chinos o japoneses cruzasen furtiva mente la divisoria. Belding permaneca en el rancho para proteger a su familia y defender su propiedad, pero los tres batidores, en cumplimiento de su deber, haban corrido riesgos de toda clase por un lado de la lnea y se haban visto ultrajados, saqueados, perseguidos e injuriados por el otro. Algunas de las escasas aguadas de las que necesariamente haban de servirse estaban en territorio mejicano. Hombres y caballos tenan que beber, y ni Ladd ni Lash eran de la casta de quienes renuncian a una obligacin por el riesgo. Lentos en montar en clera, eran implacables una vez enfurecidos, y los buitres del desierto hubieran podido contar ms de una historia macabra. Dick Gale, al liarse con hombres de tal calaa, haba tomado su nueva vida con tal intensidad moral, que sola mente las circunstancias de ir unida a una notable aptitud fsica explicaba que no hubiera ya cado en el camino.
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En aquella tarde de diciembre los tres batidores, como de costumbre, se haban separado. Lash estaba hacia el oeste de Sonoyta, por el Camino del Diablo, el terrible camino en el que tantos viajeros haban perecido. Ladd, que haba concertado mucho antes un encuentro con Dick, no compareca, ignorndose su paradero, no dejando de ser muy significativo el he cho de que no se hubiera presentado, como haban convenido, a algunas millas al oeste del Pozo Papago. Durante la tarde, el sol, cosa extraa en la regin, aun en invierno, habase ocultado entre nubes, levantndose a la llegada del crepsculo un viento fro, seco y penetrante que oblig a Gale a sacar de su arzn el capote. Algunas gotas de lluvia mojaron su mano. Se detuvo al borde de una escarpadura. Debajo de l apareca el valle, estrecho, tortuoso, rido, con sinuosas lneas rocosas entrecruzando el suelo tachonado de mezqui tes y nopales. Su mirada alerta distingui objetos diminutos de un color gris y blanco que se movan. Eran antlopes que haban visto su caballo. Cuando reanud la marcha, le fueron siguiendo desde su ms bajo nivel. Para los b atidores, aquellos animales eran con frecuencia poderosa ayuda, porque les revelaban la presencia de hombres o bestias. Siempre en su compaa, aceler el paso a travs del valle; al perderlos de vista refren de nuevo prudentemente su marcha. El valle se iba estrechando hasta terminar en un arroyo, en el que la hierba comenzaba a crecer entre los mezquites. Se acercaba la noche, llenando de sombras fantsticas el lugar, metamorfoseando las cosas, dndoles fantsticas apariencias. Gale ech pie a tierra para poder ir an ms lentamente. Desde el amanecer haba recorrido sesenta millas; estaba cansado, y una herida en una cadera, an no del todo cicatrizada, le haca renquear. A una milla de distancia arroyo adentro estaba situado el Pozo Papago. La necesidad de agua para su caballo le forzaba a correr un riesgo que no hubiera afrontado en otro caso. El pozo estaba enclavado en territorio mejicano. Gale distingui una tenue luz o resplandor entre el follaje. En el pozo haba gente acampada y, de fijo, sa era la causa de la no comparecencia de Ladd. El batidor habra seguido adelante hasta la prxima aguada o, tal vez oculto, espiaba la marcha de los acontecimientos. Gale dio media vuelta a su caballo, no sin tener que vencer la resistencia del animal, que, criado en el desierto, haba olfateado el agua cercana, y, retrocediendo, se detuvo en un macizo de mezquites; desensill al bruto, que relinch de satisfaccin revolcndose en la arena. El joven vaci el contenido de la mayor de sus cantimploras en su sombrero y se lo tendi al caballo. -Bebe, Sol! -le dijo. Aunque para Blanco Sol era una gala, el animal agradeci el cuidado, restregando el hmedo morro contra la mano de Gale. Jinete y caballo se estimaban mutuamente. Se haban salvado recprocamente las vidas en ms de una ocasin y haban pasado largos das y noches de soledad desrtica juntos. Sol haba tenido otros amos, pero ninguno tan carioso como el actual, y en cuanto a Dick era el primer caballo que conoca. El lugar donde hallaban estaba cubierto de una hierba llamada galleta, que Sol encontr muy de su agrado. Gale hizo con su reata un largo
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cabestro para evitar que el caballo se alejase pretendiendo buscar agua; despus qui tse las engorrosas chaparreras y tomando el rifle, que penda e n su funda a un lado de la silla, se alej entre las sombras. Dos coyotes aullaban, no aisladamente ac y acull, sino juntos y de consuno hacia la cabeza del arroyo. Para Dick era casi tan alarmante como la vislumbrada claridad del campamento. Los salvaje s perros del desierto, con su caracterstica insolente curiosidad, ladraban a los que rodeaban la fogata. Gale avanz cautelosamente, detenindose con frecuencia, atento sobre todo a no rozar contra los matojos. Sus pasos, amortiguados por la arena, no hacan ruido alguno. No quera buscar un conflicto, deseaba sola mente agua. Averiguara la identidad de los all acampados y vera el modo de abrevar a Blanco Sol. Un conejo sali de entre las matas, escurrindose por la arena. El viento haca castaetear los tallos secos y que bradizos de ocatillos muertos. Cada nuevo rumor traa aparejada una pausa. La oscuridad se haca ms densa, anunciando una noche sin estrellas. Dick sigui adelante, zigzagueando por entre los mezquites. Perdi moment neamente vista la luz, pero el incesante ladrido de los coyotes denot la proximidad del campamento hasta que pudo distinguir netamente las llamas de la fogata ms all de un macizo de arbustos que se interpona entre ambos. Un instante de silencio de los coyotes le permiti or el pateo inquieto de varios caballos. Fue adelantando paso a paso y, finalmente, se tendi en el suelo y prosigui su avance arrastrndose. El viento soplaba a su fa vor, evitando que coyotes y caballos le descubrieran. Cuanto ms se acercaba a la cabeza del arroyo donde estaba el pozo, ms espesa era la vegetacin. Al llegar a un palo -verde seco juzg estar a suficiente distancia del pozo, siguiendo entonces arrastrndose quietamente hasta encontrar una situacin favorable que le permitiera inc orporarse y observar sin ser descubierto. Vio una resplandeciente hoguera de lea de mezquites a cuyo calor estaban tres hombres. Eran mejicanos del tipo vulgar de rebeldes o bandidos que Gale ya esperaba. Uno de ellos, de pie, daba la espalda al fuego; o tro, sentado, se envolva en una manta, y el tercero, tendido en la arena, tocaba casi las ascuas con los pies. Se haban quitado los birices y las armas. Un destello acerado atrajo la mirada de Dick. Apoyadas en un peasco vi tres carabinas cortas. Ha cia la izquierda, y dentro del radio luminoso de la hoguera, divis una casa cuadrada de paredes de adobe, cuya techumbre de broza, medio derruida, pareca sostenida por toscas prtigas. Era una morada de indios papagos ocupada un mes antes por una famili a que una banda de forajidos haba asesinado o disperso. Una simple ojeada bast a Gale para hacerse cargo de la situacin. Analizndola se dej caer al pie de los mezqui tas. Aunque haba contado encontrar ms gente en el campamento, no le extraaba que no fuera as. Aquellos tres bandidos eran parte de alguna banda de las que merodeaban por la divisoria robando caballos o trasladando a lugar seguro los ya robados. Eran incontables, no acampaban nunca en el mismo sitio por mucho tiempo y, como rabes nmadas, recorran el desierto en todas direcciones, de Nogales a Casita. Haban noventa y nueve probabilidades contra una, pens Gale, de que atacasen si se acercaba al campamento, y si reconocan en l uno de los batidores de
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Belding o vean a Blanco Sol... las probabili dades seran todas contrarias. Dick continu sus deducciones. El hecho de que los caballos estuvieran en el corral daba a entender que ha ban estado en las predios durante el da o, lo que era igual, que los mejicanos llevaban algn tiempo acampados all. Se haban encontrado con Ladd? No era probable, pues en tal caso no estaran tan confortable -,,,despreocupadamente instalados. Esperaban, quiz, a otros miembros de su cuadrilla? Era posible, pero a l lo que ms le importaba, de momento, era proporcionar agua a su caballo. Sol tenia que beber aunque costase una refriega. Gale tena un motivo poderoso para retroceder hacia el Este. Crea preferible volver al sitio donde haba dejado su caballo y no dar paso alguno decisivo hasta que fuera de da. Con la misma cautela con que haba avanzado fue volviendo sobre sus pasos hasta que juzg que poda impunemente incorporarse y cruzar el arroyo. Encontr a Blanco Sol paciendo satisfecho. El roco era abundante v esto unido a la calidad de la hierba explicaba que el animal no se mostrase inquieto y desasosegado como le aconteca usualmente despus de una larga caminata sin abrevarse. Gale transport su silla, mantas y alforjas, colocndolo todo al resguardo de un montculo cubierto de matojo s ; despus decidi encender una pequea hoguera. El viento era extremadamente fro y tenia yertas las manos; tena que ponerlas ante las llamas antes de poder proseguir su tarea. Despus hizo caf y as unas lonjas de tocino ahumado en la punta de una va rita que, acompaadas de galleta seca, constituyeron su cena, tras la cual quit el cabestro a Blanco Sol para que paciera libremente un rato. Envolvindose luego en su manta se sent junto al fuego para entrar en calor y esperar a que fuera hora de volver a cabestrar al caballo. El fuego era insuficiente y Gale estaba aterido y cubierto de roco. Tena hambre y sed; se senta quebrantado. El dolor de la herida de la cadera era ms intenso y profundo. Sin rasurar desde haca das, la naciente barba irrita ba la piel de sus mejillas, quemada por el sol, y era tal su fatiga que, una vez sentado, careci de energa para moverse. La noche lbrega, encapotada, ventosa, era facial; haba momentos en los que el silencio pareca algo tangible, una sustancia palpable y abrumadora que inundaba el desierto. Juzgando por las normas usuales de los ideales y convencionalismos de la vida, Dick Gale era un infeliz desventurado, hambriento, solo. Pero, en su caso, el juicio no hubiera acertado ms que en lo superficial, s in dar con la verdad interna. Porque Gale disfrutaba saboreando una extraa y salvaje gloria en las privaciones, en los dolores, los peligros, el silencio y la soledad que sufra. En el pasado haba sido intil para s mismo y para los dems, no haba sabido nunca lo que era sentir hambre, fro o cansancio. Sus necesidades inmediatas estaban cubiertas y el porvenir pareca asegurado. Peligro, trabajo, riesgos eran palabras de novela. En el presente se vala de sus manos, de sus sentidos v de su habilidad. Tena un deber que cumplir para con un hombre que confiaba en sus servicios. Era el camarada, el amigo, el aliado valioso de intrpidos batidores. Solo, con su caballo, haba pasado das, semanas, recorriendo un desierto adusto, hostil por naturaleza y peli groso por la invasin de hombres salvajes. Para Gale, el caballo se haba
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humanizado, y con l haba aprendido las simples necesidades de la vida. Las superficialidades, las falacias, los hbitos que antao le parecan insustituibles haban cado como hoja s secas que el viento del desierto haba diseminado. En la satisfaccin de Gale haba algo estoico, pero en su pecho viva el amor y de l haban nacido otros rasgos, otros sentimientos, una apreciacin de la bello. una aguda tendencia a observar la naturaleza. Senta dolor, pero no se crea desgraciado; senta la soledad, pero no estaba solo. Cabalgando por el desierto, aunque su mirada buscase incansable las siluetas lejanas de bandidos o trnsfugas, sus ojos vean por doquier a Nell. Las sierras dibujaban su perfil en el azul del cielo, las nubes tocadas por el sol se transformaban en su cabello de oro y las llamaradas de la hoguera de un campamento nocturno recordaban su esbeltez. Aquella noche, como de costumbre, Dick prestaba atento odo a cuantos ruidos pudiera traerle el viento, pero entre las ascuas revoloteaba el recuerdo del rostro tan amado y, escuchando, meditaba. Con frecuencia, en sus solita rias vigilias Gale haba meditado sobre el mismo tema los centenares de viajeros, buscadores de oro, espritus inquietos, que se haban aventurado por aquel Camino del Diablo desapareciendo para siempre. Belding le haba hablado de aquella pista, la ms terrible de todas las del desierto, una pista de arenas movedizas. Lash la haba recorrido, trayendo de su viaje historias de pozos encena gados, de esqueletos blanqueados al sol, de minas de oro tan perdidas como los que las haban buscado, de los implacables yaquis y su odio por los mejicanos. Finalmente, Dick record la causa de la espera; se puso en pie y fue en busca de Blanco Sol, cabestro en mano. La oscuridad era tan profunda que no vea a tres pasos de s, pero, instintivamente, tom el buen camino, dando pronto con el caballo, que, al or sus pasos, se encabrit dispuesto a escapar. Era dudoso que se dejase coger por un desconocido. Dick le tranquiliz en voz baja y, encabestrndolo cerca de un abundante pasto volvi a su campamento, coloc su silla en el lugar ms resguardado posible y tendiendo una manta en el suelo se envolvi en otra, echndose y disponindose a pasar la noche. Estaba al abrigo del viento, pero oa su melanclico susurro entre los mezquites. Gale consigui pronto conciliar el sueo durmiendo profundamente durante la primera mitad de la noche; despus su sueo fue agitado, inquieto, dndose cuenta creciente del fro y de la humedad. El amanecer fue rpido, despejado y glacial. Se levant entumecido y envarado, teniendo que recurrir unos momentos a enrgicos ejercicios gimnsticos para restablecer la circulacin v entrar en calor. Sali el sol aureolado de dorada neblina y el valle adquiri tonalidades maravillosas. Ensill a Blanco Sol y lo at a una mata de mezquite. -Sol, pronto beberemos - dijo acariciando el magnfico cuello. Y en realidad estaba dispuesto a que as fuera. Ha cia cuarenta y ocho horas que Sol no haba bebido lo suficiente y aun para un animal avezado al desierto era excesivo. Serian precisos ms de tres malandrines para disputar a Gale la posesin del pozo. Tomando su rifle march abajo a buen paso, hasta que el humo azulado que revelaba la proximidad del campamento le hizo
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ser cauteloso y prudente. A la luz del da le fue fcil hallar un camino ms cmodo v seguro que el que haba seguido de noche y, procediendo con sigilo, pudo acercarse mucho ms al pozo. Los mejicanos preparaban plcidamente su almuerzo. Tenan dos hogueras : una para calentarse y otra para fines culinarios. Gale crey notar algo familiar en sus facciones, pero no le extra; todas aquellas aves de rapia de la divisoria tenan rasgos comunes : la pequea estatura, los rostros angulosos, morenos, pelinegros; las pintorescas capas mejicanas, los enormes sombreros puntiagudos. Contemplando aquel terceto, Gale senta hervir la sangre en sus venas. No denotaban tener la menor intencin de le vantar el campo. Uno de ellos, evidentemente el cabecilla, ostentaba un revlver en la cadera, nica arma visible. Dick apreci especulativamente el detalle. Por lo visto, haban dormido en la casita de adobe v dejado en ella, de momento, las carabinas. D espus Gafe estudi el corral, ocupado por una docena de caballos, magnficos ejempla res algunos de ellos. Pateaban, relinchando, se embestan mutuamente, levantando nubes de polvo. Era la forma na tural de comportarse los caballos del desierto, al verse encerrados, deseando agua y pasto. De pronto, uno de ellos, negro, grande y peludo, empin las orejas, sacando la cabeza por encima de la empalizada v relinchando. Los restantes imitaron sus acciones. Gale comprendi por ellas que alguien, hombres o ani males, o ambas cosas, se acercaban. Los mejicanos no oyeron la alarma o no se interesaron, caso de orla. Aque llos raiders bebedores de mezcal no tomaban precaucin alguna. Era sorprendente la facilidad con que poda preparrseles una emboscada o caer sobre ellos de improviso. Eran en su mayora peones ignorantes, cerrados de molle ra. jinetes consumados, podan pasar sin agua o alimentos durante largos lapsos de tiempo, pero no tenan ta lento o atributo alguno ms que para pelear en el desierto. Vean poco, oan mal y juzgaban peor, y si se excitaban parecan hormigas enloquecidas. Gale vio dos indios montados en burros desembocar por el extremo opuesto del otero donde estaba situada la casa de adobe; al parecer no se haban dado cuenta de la presencia de los mejicanos, porque continuaron vereda adelante. Uno de ellos era un papago. El otro, cuyo aspecto llamaba la atencin, si no por otras razones, por la de parecer estar a punto de caer de su burro, era, a juicio de Dick, un yaqui. Por todo equipo, ambos viajeros llevaban una manta y un saco medio vaco. Prosiguiendo su camino hacia el pozo, doblaron la esquina de la casa, cayendo como llovidos del cielo sobre los raiders. Gale oy un alarido chilln, extraamente agudo y salvaje, lanzado por uno de los indios, que provoc una babel de gritos. El cabecilla del terceto, el mejicano del revlver, sac su arma, disparando a quemarropa. Err el primer tiro... y el segundo. Al tercero, el papago cay de su montura pesadamente al suelo, dando un gemido. El otro indio se tambale, como si la falta de apoyo de su camarada le hubiera desequilibrado, y al cuarto disparo se vino tambin a tierra. Los estampidos haban espantado a los caballos del corral, y el negro, empujando la endeble empalizada, consigui derribarla en parte, franquendola de un salto. Dos de los mejicanos se lanzaron en su
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persecucin, sujetndole por la crin y el morro; el tercero corri a cerrarle el paso. Con un esplndido volteo, el mejicano del revlver mont sobre el animal, lanzando inarticulados gritos y gesticulando con el arma en la mano. El comportamiento de los tres pareca brutalmente jocoso. Se estaban divirtiendo. Los dos de a pie empezaron una danza acompaada de ridcula jerigonza. El jinete volvi, a disparar sostenindose sobre el encabritado bruto como una lapa. Era un vano alarde de equitacin. Con una presin especial hizo bajar las manos al caballo casi encima del ltimo de los dos indios cados. Gale empuaba el rifle, atnito. No poda adivinar la intencin del raider, pero sospechaba algo brutal. El caballo, respondiendo a la mano que lo guiaba, se desvi, dando un salto de carnero y volviendo a encabritarse; bufando y pateando salvajemente de manos cay sobre el postrado indio. El inteligente animal intent evitar poner los cascos sobre el cuerpo inerte, pero le fue imposible. Un alarido, feroz por su apasionamiento, coron la proeza. El mejicano no hizo movimiento alguno para no pisotear al indio y dio media vuelta al caballo para repetir la escena con su camarada. Esto trajo a la memoria de Dick lo que haba odo contar del odio del mejicano hacia el yaqui. Le record el salvajismo de los peones y la guerra de exterminio que sostenan sin cesar contra la raza. Horrorizado, Gale vio cmo el yaqui intentaba levantar una mano. La accin provoc una gritera entre los mejicanos. El caballo lanz un bufido de terror; Gale no pudo ver ms y, echndose el rifle a la cara, dispar contra el cabecilla. Err al hombre, pero hiri al animal, que dio un tremendo brinco, relinchando y pateando furiosamente. Despus, ambos se vinieron al suelo, quedando inmviles jinete y montura. Gale sali de su escondite con idea de interceptar el paso a los otros raiders antes de que pudieran llegar a la casa y hacerse con sus carabinas. Uno de ellos emprendi la direccin opuesta lanzando gritos y otro qued como petrificado. Gale se acerc y recogi del suelo el revlver que haba cado de manos del cabecilla; ste empezaba a recobrar el sentido. Los espantados caballos, saliendo por la derruida empalizada, se dispersaron a, galope, arroyo arriba. El cado raider se sent en el suelo, invocando a todos los santos con un aliento y lanzando imprecaciones con el siguiente. El otro mejicano continuaba inmvil, aterrorizado por el rifle. -Largo, pelones, largo l -grit Gale primero en ingls y luego en espaol, echando del campamento a los dos mejicanos. Despus entr en la casa, se apoder de las carabinas y las inutiliz con una gruesa piedra. Hecho esto march por el camino ms corto e n busca de su caballo, sin preocuparse de un posible encuentro con los mejicanos. Blanco Sol le oy venir, saludndole con un bufido. Montndole Gale, volvi rpidamente al lugar del suceso, siendo su primer cuidado abrevar a Sol y llenar sus cantimploras. Antes de seguir su camino decidi examinar a los dos indios. El papago estaba muerto, con un balazo en el corazn. El yaqui an viva. Adems, conservaba su lucidez, mirando a Gale con ojos sombros, negros como la noche.
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-Gringo bueno..., no matar... - dijo con voz apenas perceptible. La frase era ms bien afirmativa que interrogadora. -Yaqui... ests listo - dijo Gale simplemente. -Yaqui... no herido... mucho - replic el indio y pronunci despus una palabra en lenguaje desconocido, repitindola varias veces. Instinto, o tal vez sugestin, llevaron a Dick a coger su cantimplora, e incorporando con una mano al indio le dio de beber, recibiendo en cambio una mirada de infi nita gratitud. Examin despus al herido, sin dejar de otear en todas direcciones para ponerse a cubierto de una sorpresa. El indio tena tres lesiones : un balazo en un hombro, una pierna lacerada y un brazo roto. Era de momento imposible saber lo que ya sufra antes de verse atacado por el raider. El batidor medit un instante. Si no quedaba all a merced de los mejicanos, caso de que se atrevieran a regresar, el yaqui poda salvarse. Ni por un instante pens en abandonar al infeliz. En este punto predomina ba su antigua naturaleza, su elevado espritu lleno de sentimiento humanitario que vedaba toda idea de propia preservacin, aunque no se le ocultase que al cargar con un indio desvalido centuplicaba sus riesgos. Rpidamente, con el rifle bajo el brazo, hizo una cura provisional al yaqui. Los burros de los indios y los caballos de los mejicanos se haban perdido de vista. El tiempo era demasiado precioso para perderlo en su busca y captura; asent al yaqui sobre los amplios lomos de Sol, montando l despus y emprendiendo la marcha a paso largo sin que el animal se resintiera de la doble carga. A lo lejos una polvareda marcaba la situacin de los caballos escapados del corral. Los que entre ellos hubieran sido robados se dirigan infaliblemente hacia sus lares, llevndose consigo tal vez a los dems, por lo que los raiders quedaran en pleno desierto, desarmados y a pie. Blanco Sol cubra una seis millas por hora, y a aquel paso hubiera podido resistir cincuenta millas sin una gota de sudor ni signo de cansancio, pero Gale, atento a la posibilidad de encontrar otros raiders o ser perseguido, procur economizar sus fuerzas. Perdido de vista el Pozo Papago, ech pie a tierra, caminando junto al caballo y sosteniendo con una mano al desvalido yaqui. El sol traspuso las sierras del Este y la frescura matutina desapareci, cambiando el aspecto del desierto. Los tonos grises se hicieron refulgentes, los mezquites relucan y los cactos adquiran el tono plateado de la escarcha, mientras las rocas parecan masas enormes de oro y bermelln. Al aumentar el calor, el viento empez a soplar desde el valle, a espalda de Gale, acrecentando su violencia al aumentar la del sol. La maravillosa bruma trans parente de la distancia perdi su tonalidad azulada trocndola por una amarillenta, y las arenas levantadas por el viento desdibujaban el perfil de las montaas. Gale segua el paso de su caballo soportando el conti nuo dolor de su cadera. Con la mirada recorra el vasto panorama buscando las seales que conoca. Cuando los audaces y agrestes espolones de las montaas Sin Nombre aparecieron entre una d esgarradura de los nubarrones de arena, le pareci hallarse ms cercano a su casa. Una hora despus llegaban a una especie de columna erecta en una avanzada escarpa. Era
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la. seal de la lnea limtrofe internacional. Cuando la traspuso, tena el pie en su patria, en Norteamrica. Se detuvo a la sombra de unos peascos, en pleno medioda, y bajando al yaqui le dio de beber. Despus ote atentamente el desierto circundante y desensillando a Sol le dej que se revolcase a sus anchas, mientras l mismo tomaba un bien ganado descanso. El yaqui se aferraba tenazmente a la vida. Por vez primera, Dick le examin para estudiarlo. En una cabeza de nobles proporciones, el rostro apareca como una contrada careta cincelada en la volcnica lava de los yermos de Sonora. Sus ojos eran negros y msticas, como en todos los de su raza, llevando adems impresa toda la trgica desolacin del desierto. Estaban fijos en Gale, movindose tan slo cuando ste se mova. El indio era de baja estatura, pero de un desarrollo muscular extraordinario, aunque pareca muy demacrado a causa de privaciones o enfermedad. Gale reanud su marcha. Despus de atravesado el corredor se hall frente a una gran depresin, tan rugosa como si el martillo de Thor hubiera clavado millones de gigantescas pas en el suelo, cubierto de grietas y costurones. Era el Valle de Altar: un caos de arroyos, caones, rocas y surcos sembrados de cactos. El extremo este ,de los secos cauces formaba el enjuto lveo del ro Forlorn, que recoga el agua cuando buenamente la haba. Con un hombre desvalido e intil a cuestas, aquel trecho de espinoso desierto era infranqueable; sin embargo, Gale lo intent sin vacilar. Llevara al yaqui hasta donde pudiera o hasta que la muerte hiciera intil el sacrificio. Blanco Sol s e iba abriendo paso lenta y penosamente por la arena, por entre las rocas, sorteando los macizos de traidoras choyas. El sol declin al Oeste centelleando rayos de mayor fuerza, como en vengativa resistencia a su ocaso, El viento amain, ces la polvareda y el frente audaz de las montaas Sin Nombre cambi de color. Gale, tenaz, segua el paso del caballo, sosteniendo con una mano al yaqui, recibiendo las acometidas de las implacables espinas. Era tarea de gigantes. Las chaparreras dificultaban sus movimientos, pero no se atreva a prescindir de ellas. No obstante ser de un cuero duro y resistente, las terribles aceradas pas de las choyas las atravesaban, hirindole las piernas. Hasta la ltima milla, Gale conserv el mismo paso que Blanco Sol, vigilando atentamente la pista ante s, pero cuando aparecieron las casas bajas y chatas de Ro Forlorn, sus fuerzas le abandonaron rpidamente. El yaqui resbal de la silla, cayendo inerte al suelo. Gale no tuvo energa ni para montar a caballo; se agarr a la cola de Blanco Sol, enrollndosela a la mano, y se dej arrastrar. Blanco Sol lanz un vibrante relincho al olfatear alfalfa y agua fresca. Las luces que brillaban enfrente prometan reposo. El melanclico crepsculo del desierto suceda rpido a la puesta del sol, acentuando la soledad del serpentino ro de arena y sus ribazos grises. Las sombras de la noche descendieron en tropel desde las negras y dominantes montaas.

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VII
Un yaqui invlido! Cmo demonios se te ocurri cargar con semejante plepa?-gru Belding, ayudando a Dick a acostarse. Durante las ltimas semanas el carcter de Belding haba sufrido la influencia de los acontecimientos, hacindose violento, duro, inflexible. -Es cuenta ma -murmur Gale -. Ve a recogerle; cay en la pista, al otro lado del ro, cerca del primer saguaro grande. Belding empez a mascullar imprecaciones mientras buscaba cerillas para encender la lmpara. Al brillar la luz las palabras murieron en sus labios. -No decas que no estabas herido?- pregunt ansiosamente e inclinndose sobre Gale. -Y es verdad, estoy simplemente rendido. Quieres ir o enviar a alguien a buscar al yaqui? -S, hombre, s - le respondi menos bruscamente Belding. Al salir de la habitacin se le oy llamar a su esposa-: Madre! ... Muchachas! Dick ha vuelto! Est derrengado! Haced lo que podis para aliviarle! Yo salgo un momento. Obtuvo una respuesta que Dick, en su semiinconsciencia, no pudo comprender. Despus le pareci que la seora Belding estaba junto a su lecho, alivindole con la sola placidez de su presencia. Nell y Mercedes, pli das y agitadas, revoloteaban en su derredor. Bebi vi damente y rechaz todo alimento. Quera solamente descanso, y, dejndose arrullar por sus enfermeras, le inva di un sueo profundo. Durmi veinte horas; al despertar, sediento, hambriento, cojo y cansado an, fue en busca de Belding para recibir rdenes y saber detalles de lo ocurrido con el indio. -Tu yaqui estaba en las ltimas, pero. me parece que .lo sacaremos adelante - dijo Belding -. Dick, el otro da ese indio pas por aqu. A pie, en tren... Dios sabe cmo vena de Nueva Orlens ! Habla ingles mejor que la mayora de su raza. Yo se algo de ese yaqui ; por lo que pudimos entendernos, me entere de parte de su historia, adivinando el resto. El Gobierno mejicano quiere acabar con los yaquis. Hace un ao se apoderaron de su tribu y la llevaron encadenada a in puerto mejicano del Golfo. Padres, madres e hijos fueron separados y embarcados con rumbo a Yucatn; all fueron utilizados como esclavos en los plantos de henequen, donde los mataban de hambre. Reciban un pan negro por cabeza como nica racin diaria. Yucatn es una comarca baja de nivel, pantanosa, hmeda y muy clida. Los yaquis se han criado en las altas mesetas de Sonora, donde el aire corta como un cuchillo. En los campos de henequen moran como moscas y otros ocupaban su puesto. Es ho rrible. En fin, ese yaqui tuyo consigui evadirse y, oculto en la bodega de un barco, llego hasta Nueva Orlens, desde donde se encamino hacia aqu. Le di un saco de provisiones, march con un papago y, por lo visto, tuvo un mal encuentro en el campo. Gale, a su vez, dio detalles de lo ocurrido en el Pozo -pago. -El raider aquel que pretendi machacar al yaqui bayo las patas de su
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caballo... era una hiena!... -termino diciendo-. He visto algunas refriegas y no pocas cosas desagradables, pero tal alarde de crueldad me puso fuera de m! Tanto, que falle el tiro a veinte pasos!... -En casos as lo mejor es acabar coro todos-dijo Belding -, y en cuanto a cosas desagradables, espera a ver un yaqui arreglar a un mejicano. Es el colmo! Lo llevan en la masa de la sangre; es un odio de razas, profundo y terrible. Personalmente tengo a los yaquis por inteligentes y nobles; creo que si no se los molestase se ran pacficos y trabajadores, pero es una raza condenada a la extincin. Tienes idea de que le ocurrira a este antes de su encuentro con los raiders? -No, me pareci que algo le aquejaba, pero no podra decir que era. -Yo me atrevera a determinarlo. Quiz vaya equivo cado, pero creo que ese yaqui sufra o, por mejor decir, sufre an mal de aoranza. Su nico anhelo era volver a sus montaas a morir. En la regin de Sonora a la que probablemente se diriga, ya no queda yaqui alarmo., en los barrancos, si no en proporciones fabulosas, por lo menos en cantidad suficiente para justificar su explota cin; y en cuanto al terreno del Valle de Altar, slo requerase agua para producir todo lo deseable durante el ao entero. Su entusiasmo haba contagiado a Gale, quien tambin vea un halageo porvenir para Ro Forlorn. En la tarde del siguiente da compareci inesperadamente Ladd llevando de la brida a su caballo, cojo y cubierto de sudor. Belding y Gale, que trabajaban juntos en la fragua, interrumpieron su labor atnitos. Las patas del jamelgo estaban llenas de escarzas, desolladas, cubiertas de fango; el animal pareca sostenerse en pie con dificultad. Ladd haba perdido el sombrero ; llevaba un pauelo ensangrentado a la cabeza; sus facciones desaparecan bajo una espesa costra de sudor y sangre; estaba cubierto de polvo y la parte inferior de sus chaparreras aparecan literalmente cuajadas de pas blancas truncadas. -Salud, muchachos ! -grit -. No sabis lo que me alegro de veros! -Dnde has dejado el sombrero, Ladd? - pregunt Belding, furioso. Era una ridcula pregunta, pero las palabras en s carecan de importancia. La quietud y ansiedad que se pintaron en su rostro decan mucho ms. El batidor se inclin soltando las hebillas de la cincha y mirando a Belding se ech a rer. -Tom, recuerdas aquel estupendo saguaro que hay en el empalme del camino de Carter y la carretera de Casita? Pues bien, he trepado a lo ms alto y he dejado el sombrero a unos picamaderos para hacer su nido. -T has venido a galo pe, t has tenido un encuentro - exclam Belding sin hacerle caso. -Ya saba yo que tarde o temprano lo descubrirais! -replic Ladd socarronamente, desensillando. - Ladd, ponte en manos de las mujeres! - dijo Belding -. Ya cuidar yo de tu caballo. -En seguida, Tom, en seguida. Vengo de la carretera. He visto huellas de caballos y de reses ms all de la divisoria, pero hasta esta maana no di con los raiders. Anoche me qued en casa de Carter. El raid del otro da le ha dejado limpio. Est furioso. Bueno. Esta maana tropec con parte de su caballada galopando como loca hacia su corral. Algunos
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pelones intentaban atajarles el paso y hacerlos retroceder. Me interpuse, creando una situacin violenta. Los caballos escaparon y los pelones y yo jugamos un rato al escondite por entre los cactos. Yo estaba en Mjico y tuve que atravesar sus lneas para ponerme en buen camino. Corrimos un rato, pero lo pas mucho peor de lo que hubiera deseado. . -Ladd, si montases uno de mis caballos no te veras en esos apuros dio Belding -. El tuyo es ligero y vo luntarioso, pero necesitas algo ms, un animal grande y fuerte, criado en Mjico, con cactos en la sangre. Elige el que quieras : Blanco Torre, Blanca Mujer, Blanco ]os. -Antao tuve un jaco as, pero lo perd - dijo Ladd-. Este de ahora no es tan penco. Claro que Torre y ese Blanco Diablo, de nombre espaol, le daran ciento y raya en una milla de cactos, pero qu quieres que te diga, Tom? No acaban de convencerme! Tal vez es que me voy reblandeciendo. Ya comprend o que ms valdra decidirme y escoger uno antes de que los raiders aparezcan en Ro Forlorn. Belding mascull unas cuantas imprecaciones con una voz ronca y profunda. Su apariencia, de ansiosa se troc en sombra y apasionada. Despus de su mujer y de su hija, lo ms preciado para l eran sus caballos. Sus padres, sus abuelos, cuantos de sus antepasados conservaba recuerdo, haban tenido las mismas aficiones. Lo llevaba en la masa de la sangre. -Ladd, crees que podra llevarme los blancos antes de que sea tarde? -Quiz an no lo sea, pero, dnde los llevamos? -A San Felipe? -No; ms fcil nos sera custodiarlos aqu. -A Casita, y luego por ferrocarril? -Si podamos llegar! Adems, la ciudad rebosa de rebeldes necesitados de ellos. -Directamente al No rte? -Ests loco? Cien millas sin agua y sin pastos? Creme, Tom, lo mejor sera intentar llevar la caballada hacia el Sur de Sonora, en algn valle perdido entre montaas. Espera aqu a que los raiders hayan retrocedido al Este. Al paso que van, pronto habrn agotado cuanto de robable hay en la comarca; entonces buscarn nuevos teatros para sus hazaas. -Ladd, no conozco las pistas de Sonora y no me fo de ningn mejicano ni de ningn papago. Entre nosotros, me inspira recelo incluso el indio que tengo por zagal. -Valdra ms quedarse aqu, Tom. -Dick, me alegro de volver a verte. Ests muy callado. Acabars siendo hurao. Hallaste rastro alguno de Jim en Sonoyta? Belding llev el caballo cojo hacia el abrevadero; los dos batidores se encaminaron a la casa. Dick explicaba a Ladd su lance del Pozo Papago. Cuando doblaron la esquina de los soportales, Nell estaba sentada junto a la puerta. Al verlos se puso en pie, lanzando un grito y corriendo hacia ellos. -Bueno me va a poner! -murmur Ladd -. Mujeres! Mujeres! Hacen de m lo que quieren! No puedo evitarlo. -Oh, Ladd, ests herido! -exclam la joven, cogindole por un brazo.
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-No, Nell, me he clavado una espina en la oreja. -No' mientas, Ladd, como otras veces! Ests he rido! Ven que te vea mam! -De veras, Nell, es un araazo. Me ca del caballo. -Ladd, t nunca te has cado del caballo. La expresin de la joven y su acusadora mirada aguzaron la fantasa de Ladd. -Quiz fue cuando galopaba bajo los mezquites. Alguna pa! -Te han herido! Mam! ... Aqu est Ladd! Viene herido! Oh! Qu temporada estamos pasando! No puedo ms! Tan quieto y tan tranquilo como era Ro Forlorn! Pero ahora... Un da viene Jim con un balazo; luego, Dick; despus, Ladd... Dios no quiera que llegue nunca un da en que no vuelvan! La maana era ntida, plcida, clara como un cristal. El desierto no haba empezado an a lanzar sus oleadas de calina. Los congostos de las lejanas montaas aparecan cubiertos de azulada niebla. Nell estaba sentada en el travesao ms alto de la verja del corral. Dick, junto a ella, miraba alternativamente su rostro y los predios de alfalfa en los que los pura-sangre de Belding corran y brincaban embistindose unos a otros. Nell no tena ojos ms que para los brutos. Senta por ellos el mismo entusiasmo que su padre y jams se cansaba de contemplarlos, pero en aquella ocasin haba algo estudiado y alguna afectacin en su ensimismamiento; era tan manifiesto su propsito de no permitir a su mirada encontrarse con la del joven, que su actitud careca en absoluto de naturalidad. El verde oscuro del dilatado campo de alfalfa era excelente fondo para hacer resaltar en toda su hermosura la caballada, compuesta de una veintena de cabezas. Belding haba obtenido admirables resultados de sus experiencias con los sementales adquiridos en Durango, pero su especial atencin se concentraba en las cras de pelaje completamente blanco y llevaba su apasionamiento hasta el punto de negarse en absoluto a desprenderse de ellos, a pesar de las ofertas tentadoras de los hacendados de Texas que adquiran los de otros pelajes. Distinguanse entre ellos los llamados Blanco Diablo, Blanco Sol, Blanca Reina, Blanca Mujer y Blanco Torres, denominaciones que le valan las mofas de sus amigos y especialmente de los cow-boys, pero que el conservaba impertrrito. Blanco Diablo era el nico de la caballada que no gozaba de libertad; estaba estacado en un ngulo del predio, aparte de los dems, y el aislamiento le molestaba. Blanco Diablo tena especial predileccin por galopar y, sobre todo, por pelearse con algn rival. Si un demonio pudiera ser blanco, el bruto era perfecta representa cin de la especie. No haba en el ningn rasgo de belle za v, sin embargo, llamaba la atencin. Su apariencia sugera descontento , ira, resabio. Citando no mordisqueaba la lozana hierba, mantenase con la cabeza horizontal, las orejas hacia atrs y la boca entreabierta enseando los dientes. Era el favorito de Belding, quien sostena que Diablo era capaz de resistir ms calor, sed y cactos que caballo alguno de cuantos posea, a ms de ser infi nitamente ms ligero. El hecho de que Ladd no fuera de la misma opinin le disgustaba v era fuente de perpetuas discusiones. Los dos batidores aborrecan al bruto... Dick Gale, despus de dos o tres encuentros con el, de los que haba salido malparado, se inclinaba a la opinin de los cow-boys.
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Blanco Torres era un soberbio semental, macizo, poderoso, digno de su pareja Blanca Reina. La otra yegua, Blanca Mujer, era de un pelaje resplandeciente sin la menor tara, admirable de proporciones, fina, elegante y graciosa, no obstante su potencia y su alcance. Los cowboys reconocan algunos de los mritos que Belding atri bua al Diablo, pero rendan leal y absoluta pleitesa a Blanco Sol, v en cua nto a Gale, era tal su entusiasmo por el caballo, que a veces l mismo lo juzgaba exagerado. Comprenda que amaba a Blanco Sol como un hombre puede amar a su mejor amigo, a su hermano. Sin arreos y sin las toscas rodilleras de cuero, Blanco Sol realmente e ra grato a la vista. Mayor que el Diablo, era ms resistente, -ms poderoso y daba la sensacin de ser ms raudo. A cierta distancia, las honrosas cicatrices y bultos que desfiguraban sus musculosos miembros eran invisibles. Se mantena aparte de los dems, no gustaba de patear o buscar querellas. El fuego del desierto corra por la sangre de sus venas como la deslumbradora blancura del sol refulga en su pelaje. -Belding jura y perjura que Sol no ha ganado nunca al Diablo -deca Dick. -Y as lo cree-repli c Nell -. Pap est loco por ese animal. Nell se ech a rer. -Yo tambin lo vi!, pero si vamos a eso, yo misma he conseguido que Sol ganase al favorito. -Me hubiera gustado presenciarlo, Nell. No daremos nunca un paseo a caballo juntos? -S, algn da, cuando no haya peligro... -Peligro?... -Yo quera decir, cuando est ms pacificada la comarca. -Ah! Si es as...-exclam riendo Dick-. Algunas veces me pregunto qu motivo tuvo Belding para cederme Blanco Sol. -Celos! A mi juicio lo que quera era desprenderse de l. - No! Pero Nell, si est ofreciendo continuamente los blancos a Ladd y a Lash! -Todos? Qui! A que no les cedera el Diablo, ni la Reina, ni Blanca Mujer? Nunca en la vida! Le aseguro, Dick, que pap llega a desear que Blanco Sol se eche a perder. Son celos! -Tal vez; lo cierto es que su pasin por los caballos es extraordinaria. Ahora la comprendo mejor que antes. En otros tiempos posea dos caballos de carreras, pero para m eran dos animales simplemente. En cambio, Blanco Sol ! ... -Le quiere usted? -pregunt Nell, y, por fin, su lmpida mirada se pos en la del joven. -Que si le quiero?... Ah es nada!... -Me alegro. Desde que est a su cuidado, Sol parece otro. Se ve que la afeccin es mutua. Mire cmo le observa ahora mismo. Yo ya entiendo casi tanto de jacos como pap o Ladd. Sol ha odiado siempre al Diablo y nunca ha simpatizado con pap. Dick levant los ojos hacia ella. -Ser... ser muy duro tener que dejar a Sol... cuando me vaya. Nell permaneci inmvil y callada. D espus de unos instantes -Cuando se vaya?-pregunt con un temblor apenas perceptible en la
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voz. -S; hay das, hoy es uno de ellos, en los que pienso en marcharme; depende de cmo me encuentro. Pero, en todo caso, no es probable que termine aqu mi vida. No obtuvo ninguna respuesta. Puso suavemente su mano sobre la de la muchacha, retenindola a pesar de su tibio intento de desasirse. -Nell! ... Ella palideci, entreabri los labios... Unos pasos rui dosos sobre la arena le interrumpieron a la vez que una voz alegremente quejumbrosa forzaba a Dick a libertar a Nell. Belding apareci por la esquina del cobertizo. -Dick, no hay forma de convencer a ese maldito, yaqui para que abandone Ro Forlorn. Ya est bueno. Le he ofrecido un caballo, un rifle, mantas, provisiones, todo lo necesario, pero... que si quieres - Qu gracioso! -replic Gale sonriendo-. Por qu no dejarle aqu? Hazle trabajar -No lo encuentro tan gracioso! Pero te dir una cosa. Ese indio se ha encariado contigo. Los yaquis del desierto son bichos raros. Me han contado cosas... y lo creo todo. A mi modo de ver, su idea es que t le has salvado la vida y eso tiene gran valor entre los indios. En un yaqui, tal vez an ms. He odo decir que un yaqui no deja nunca de pagar su deuda. Tal vez sea por eso por lo que no se marcha. -Dick! No lo tome a broma - dijo Nell-, yo me he fijado en ese hombre y da gozo ver con qu afecto le sigue con la mirada... -Has hecho un amigo-prosigui Belding - v en el desierto un yaqui puede ser una ayuda inm ensa. Si recobra las fuerzas te ser muy til, no lo dudes. Por m, bien venido sea!, pero t eres responsable de l ; no te arriendo la ganancia si tienes que vigilarle para que no acabe con los pelones de Ro Forlorn ! ... La posibilidad de un visita de los raiders y la noticia de una incursin ms audaz que de costumbre a un rancho vecino impulsaron a Belding a levantar un nuevo corral. No era una estructura grata a la vista, pero era slido y excepcionalmente alto. La verja era maciza, la puerta giraba sobre enormes goznes y estaba aherrojada con pesadas cadenas y candados. Exteriormente, la revisti de espino artificial, lo que dificultara an ms toda ingerencia, especialmente en la oscuridad. Por las noches, Belding recoga sus blancos en el nue vo corral. El zagal papago dorma en el cobertizo vecino. Belding no crea que ninguna cerca de madera, por fuerte que fuese, disuadiera a los raiders de su propsito, pero necesitaran tiempo para demolerla y, sobre todo, porque estaba cierto de que ante un fuego de rifles sostenido, la banda se dispersara. Ms tranquilo, se permiti recuperar parte del sueo atrasado. Ladd, sin embargo, no participaba del optimismo de Belding. Jim Lash se presento trayendo noticias de que todo estaba tranquilo por la p arte del oasis de Sonoyta. Pasaron los das y Beldign conservo a los tres batidores en Ro Forlorn. Nada se saba de los raiders, y los escasos viaje ros que atravesaban el poblado eran americanos o mejicanos procedentes de Casita, donde, segn decan, lo s rebeldes hacan la vida imposible a todo el mundo. Una maana de enero, un grito agudo, amenazador, despert a Dick
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Gale. Salto rpidamente del lecho, a tiempo que oa la voz sonora de Belding contestando a una confusa gritera y pasos precipitados sobre las losas. Sin embargo, no era eso lo que le haba despertado... Ante su propia puerta, le pareca or una respiracin acelerada, casi angustiosa. A la lvida luz del amanecer vislumbr algo blanco. Revlver en mano atraves el aposento. En la parte de afuera estorba Blanco Sol. No era desusado el que Sol fuera a asomarse al cuarto de Dick durante el da, pero, de madrugada, cuando hubiera debido estar en el corral, su visita no poda significar ms que una cosa: raiders. Dick llam quedamente al caballo y vistindose con premura sali, empuando un arma en cada mano. Sol temblaba como un azogado. Sigui a Gale como un perro, alrededor de la casa, encontrndose con Lash, que tambin llevaba uno de los blancos del ronzal. - Hola, Jim! Hemos llegado tarde? -No s qu ha pasado - replic Lash -. Yo he podido coger a Torres. Lo encontr en el patio. Fueron al corral; all hallaron a Belding excitadsimo, rugiendo como fiera enjaulada. La verja estaba abierta. El corral, vaco. Ladd, inclinado hacia el suelo, buscaba evi dentemente huellas. -Opino que lo mejor es esperar a que, sea de da - sugiri Jim. -S, ya han levantado el vuelo! Tom, dnde est el papago? -Ha huido, Ladd, ha huido!... -Nos la ha jugado!, eh? Veo una palanca junto a la verja. El indio debi de traerla de la fragua. La utiliza ron para arrancar los goznes. No debieron perder mucho tiempo forzando la entrada. Belding, en mangas de camisa y descalzo, aullaba de ira. Aseguraba haber odo galopar a los caballos cuando saltaba del lecho . -Qu te despert? -pregunt Ladd. -Sol. Le o que llamaba a Dick. No lo osteis vosotros? -Orle? Vino galopando hasta mi ventana y solt un bufido que me hizo caer de espaldas del susto. Y t, Dick, qu supusiste qu era? -No supuse nada. No tuve ti empo, todava estoy medio atontado. -Muchachos, apuesto cualquier cosa a que Sol se carg a unos cuantos raiders si es que le pusieron la mano encima-dijo Jim -. Ahora sentmonos y esperemos a que amanezca. Ya veris como encontramos algunos jacos desperdigados. Tom, ve a vestirte. Hace un fro de ml diablos, y no dejes de prevenir a las mujeres de que no hay novedad entre nosotros. El nuevo da evidenci detalles del robo. Los cow-boys hallaron rastro de ocho raiders desde el lveo del ro, donde, al p arecer, haban dejado sus monturas. Era evidente que el papago haba hecho traicin a su amo. Su escaso equipo haba desaparecido con l. Lash haba estado en lo cierto al profetizar que encontraran algunos caballos por los predios. No tardaron en reunir once blancos, ms o menos espantados, entre ellos la Reina y Blanca Mujer. Los raiders no haban podido manejar ms que uno por cabeza. Por una irona del destino, Belding perda su fa vorito, el caballo que para el prevaleca sobre todos los dems. Dios s abe dnde, por alguna pista, Blanco Diablo galopaba en poder de un raider. -Opino que hemos estado de suerte -dijo Jim. -Suerte es poco - replic Ladd -. Por lo visto, algunos de los raiders
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saltaron la cerca mientras los otros descerrajaban la verja. Quiz el papago fue quien escogi los mejores. Pero, no entiendo cmo pudieron con el Diablo! Hubiera apostado la cabeza a que eran precisos los ocho para el solo. Hay que reconocer que esos pelones nos dan ciento y raya con los caballos. Belding estaba inconsolable ; maldeca, anatematizaba, se tiraba del cabello, acabando por anunciar su propsito de emprender la persecucin de los raiders. -No hagas semejante tontera - dijo tranquilamente Ladd. Belding se cogi la cabeza entre las manos, gritando -Tienes razn, Ladd. He de resignarme. No puedo abandonar a las mujeres, pero, es mala suerte la ma ! Me ha llegado al alma! Slo con sangre podr satisfacer mi clera! . Djalos de nuestra cuenta - dijo Ladd. -Que pensis hacer? -pregunt Belding, sobresaltado. -An no lo se... Dame una cerilla para la pipa. Dick, ve a buscar a tu yaqui.

VIII
La impenetrable mirada del yaqui abarc el corral, la verja con sus rotas cadenas, las huellas en la arena, posndose por fin en Belding. -Malo -dijo en espaol. -S, yaqui. Ocho hombres malos y un indio traidor -dijo Ladd. -Creo que se refiere a mi zagal-aadi Belding -. Si es as, no queda lugar a duda. Yaqui, papago malo? S? El yaqui hizo un ademn extendiendo las manos y despus se inclin sobre las huellas del camino. Aunque eran muy confusas y en todas direcciones, gradualmente fue eliminndolas hasta llegar a la misma conclusin que los cow-boys respecto al lveo del ro. Belding y sus batidores le seguan de cerca; Dick le ayudaba en ocasiones en que la debilidad le venca. Encontraron un punto muy pisoteado, donde los raiders haban dejado los caballos; de all arrancaba un sendero bien definido que cruzaba el lecho del ro. Belding pregunt al yaqui si en su opinin los bandidos se dirigiran hacia e l desierto de Sonora. Por toda respuesta, el indio sigui el sendero a travs de la arena, entre juncos y mezquites, hasta llegar al nivel de las rocas y los cactos. All se detuvo. Una vereda muy angosta parta hacia la izquierda, hacia el Este de las Montaas Sin Nombre. A la derecha se extenda el camino del Pozo Papago y el oasis de Sonoyta. El rastro de los raiders pareca indicar una marcha hacia el Sudeste a travs del desierto. El yaqui habl, primero en su idioma, despus en espaol. -hice que, a su juicio, van despacio, Ladd - interpret Belding -. Par el aspecto del rastro, los pelones tienen dificultades con los caballos. -Eso es de suponer, Tom - replic Ladd -. Pregunta al yaqui si puede
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decir hacia dnde van y si encontrarn agua. Era asombroso ver sealar al yaqui. La mano morena, extendida, seal hacia una escarpadura blanca en la lejana; despus, con un palo traz una raya en la arena, al extremo de esta otra, formando ngulo recto. Aadi algunas cruces, marcas y agujeros. Mientras dibujaba el tosco mapa, hablaba en yaqui o en espaol, intercalando alguna palabra inglesa. Belding iba traduciendo lo mejor que poda. Los raiders marchaban con rumbo Sudoeste, hacia el ferrocarril de Nogales a Sonora. Eran cuatro das de marcha por mal camino, una buena aguada al final del primer da, agua dudosa los otros dos. Iban despacio, embarazados con tanto caballo, sin temor de ser perseguidos ; si se los persegua, podra coparse la partida entera en la primera aguada, que era un garlito natural en un valle. Los hombres regresaron al rancho. Los batidores se desayunaron a la par que hacan preparativos de marcha. Abrevaron y ensillaron a Blanco Sol y a los caballos de los dos cow-boys, despus de nuevas negativas de Ladd de trocar el suyo por uno de los blancos. -Treme un rifle de largo alcance y muchas municiones - dijo brevemente. -Ladd, no te cargues demasiado. -Necesito un arma que domine las carabinas de los rebeldes. Bscamela pronto. -Tengo un 405, un rifle de can largo, que alcanza una milla. Lo uso para caza de monte, pero reventars tu jaco. -No se revienta tan fcilmente. Dick, toma municiones de sobra para tu Remington, y no te descuides de lle varte los gemelos. Menos de una hora despus del raid, los tres batidores, fuertemente armados y esplndidamente montados en caballos frescos, emprendan la marcha. Al llegar a la orilla opuesta del ro Forlorn, Dick se volvi, percibiendo a Nell que agitaba un pauelo. Se puso en pie en los estribos, devolviendo el saludo con su sombrero, hasta que los mezquites ocultaron el edificio a su vista. Cabalgaban en fila india con Ladd a la cabeza, no siguiendo siempre el rastro de los raiders, sino tomando atajos. Los bandidos no tenan prisa y demostraban una parcialidad evidente por los trechos ms llanos y menos sembrados de cactos o de rocas, pero el cow-boy tom una direccin que le llevaba en lnea recta a la escarpadura sealada por el yaqui. Nada le desviaba de su propsito, salvo los barrancos profundos o los macizos de cactos impenetrables. Sostena un paso largo en los trechos ms accidentados y un galope corto en los llanos. El sol empez a calentar, levantndose el viento con densos nubarrones de polvo en el horizonte. Desde las ridas caadas, columnas de arena se elevaban en espiral, que despus eran barridas y dispersadas por el viento. La escarpadura comenz a precisarse, cambiando de color, reve lando las grietas y hendiduras de su rocoso declive. Siempre que ascendan a la cumbre de un otero, Ladd antes de emprender el descenso, requera de Dick un detenido y cuidadoso examen del desierto, con los gemelos, para distinguir claramente las columnas de polvo amarillo sobre las dunas, de las polvaredas uniformes que pudieran revelar la presencia de hombres o caballos en m ovimiento.
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Al medioda los batidores abandonaron la regin de espesos cactos, a la par que el terreno se trocaba en aluviones pedregosos, areniscas rojizas y oteros de marga o arcilla desnuda. El desierto pareca un mar de redondeados montecillos en el que se confundan todos los tonos bajo la blancura deslumbradora del sol. Los cascos de los caballos levantaban nubecillas de un polvo fino e impalpable. Los batidores continuaron su avance. La escarpadura comenz a dominar el panorama. El suelo del desierto emprenda una suave elevacin. Cuando pudo examinar li bremente la escarpa, Dick distingui a los raiders y los caballos; una hora despus eran ya visibles a simple vista, como puntos movindose continuamente de un lado a otro. -Van hacia ese pasillo rojizo - dijo Ladd, sealando una escotadura en el lado Este de la escarpa-. Cuando los perdamos de vista, apretaremos el paso. Si no recuerdo mal, la aguada de que habl el yaqui est en el pasillo. Atravesaron rpidamente las restantes millas de desierto llano, hasta llegar al pie de la escarpa. Cuando divi saron la entrada del paso, el sol estaba declinando al Oeste. Entre las rocas crecan mezquites enanos. Ladd orden a sus compaeros que desmontasen y que estacasen los caballos, y prosiguieron a p ie. La estrecha embocadura del pasillo conduca a un valle de una media milla de ancho y algo ms del doble de largo, declives casi inaccesibles y un suelo rido y blancuzco sin otra vegetacin que algunos macizos de mezquites en su extremo inferior. Era un lugar desolado y trgico, el fondo estril de un hoyo del desierto. -Atencin, muchachos! Agachaos! - dijo Ladd -. All est la aguada y los caballos tienen ojos de lince. El -,,aqu estaba en lo cierto. No he visto en mi vida una ratonera ms perfecta. Los caballos, tanto los peliblancos como los de otro pelaje, se destacaban netamente en el fondo de la verdura, sobre el que planeaba una ligera nubecilla de humo azulado. -Opino que lo mejor ser esperar a que sea de noche - dijo Lash. -Djame que medite, Dick. Cmo es la salida de ese agujero? A m me parece mala. Gale estudi con los gemelos la anfractuosa construccin de las laderas y del suelo. -Peor que la entrada -replic. -Buena debe de ser! Deja que eche una ojeada!... Muchachos, no es preciso cavilar mucho para resolver este pleito. Jim, necesito que ests en la desembocadura, cerrando el paso, cuando nosotros empecemos a maniobrar. -Cundo ser? -Al amanecer. Esa cuadrilla no dar un paso hasta maana. Recuerda que tienen que decidirse a afrontar dos das de agua problemtica. -Opino que podr llegar a la otra punta durante la noche - dijo Jim sin que sea menester dar un rodeo. Los batidores retrocedieron de su atalaya, volvieron al punto donde haban dejado los caballos y establecieron su campamento entre las rocas. Encendieron una hoguera y prepararon su comida, con lo que salieron mejor parados que sus cabalgaduras, para las cuales la noche
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fue de completo ayuno. Cuando se hubo puesto el sol, Jim Lash se envolvi en su manta y, tendindose con los pies cerca del fuego, se entreg al descanso. Ladd aconsej a Gale que hiciera lo propio, mientras el cuidaba de la fogata y esperaba la hora de llamar a Jim para ejecutar su parte en la proyectada operacin. Cuando Gale despert, la noche era fra, oscura y ventosa; las estrellas titilaban con blanco fulgor. Jim ensillaba su caballo hablando en voz baja con Ladd. A pesar de las protestas de los otros dos, se puso en pie, resuelto a acompaarlos, seguro de que Ladd o Jim, en su caso, hubieran procedido de igual modo. Con Ladd a la cabeza, fueron avanzando muy lenta mente y en el mayor silencio. La oscuridad en el valle era completa. El caballo pareca tan cauteloso como su amo. Latid no se despist ni un instante, se abri paso por entre lo s macizos de mezquites, emprendiendo a veces un camino para abandonarle poco despus por impracticable. Finalmente el sendero se defini algo ms entre las tinieblas y los encumbrados declives del paso. El avance continu tan silencioso, pero menos lento. Al disiparse un poco la densa oscuridad, Ladd detvose un instante. - La suerte -nos es propicia! -murmur-. Tienes el viento a favor, Jim; los caballos no te sentirn. Ve despacio, no desalojes piedra alguna. Pgate lo ms posible a la pared y procura salir lo menos a este mismo nivel. Espera a que sea de da antes de aventurarte vertiente abajo. Yo comenzare a maniobrar temprano, y nada ms. La tranquilidad de Ladd pareca no conceder importancia a la peligrosa empresa. Lash se alej lentamente, llevando su caballo de la brida. El ruido de sus pasos se perdi casi al mismo tiempo que su cuerpo y el de su caballo se confundan con las sombras de la noche. Ladd toc a Dick en un brazo y retrocedieron juntos. La fogata del campamento estaba medio apagada. El cow-boy la reaviv y se tendi en el suelo, durmiendo en tanto que Gale montaba la guardia. El silencio solamente era turbado por el patear de Blanco Sol. Ladd despert antes de que amaneciera. Los dos batidores se desayunaron v ensillaron sus caballo s llevndolos de la brida al lugar donde se haban separado de Lash, y esperaron a que apuntase el da. La espera pareci a Dick interminable; tales demoras aumentaban siempre su inquietud. Careciendo de la paciencia de Ladd, su deseo era obrar pronta y radicalmente. A pesar de ello se contena, preguntndose cul sera el plan de su camarada v aguardando sus rdenes. El valle se fue librando de sombras, excepto en las escotaduras de la parte Este. De entre los mezquites se alz una columna de humo. Al parecer era lo que esperaba Ladd. Desenfund su 405 asegurndose del buen funcionamiento del cargador automtico; despus s ci una canana llena de proyectiles de cuatro pulgadas que hasta entonces haba llevado pendiente del arzn. -Vamos, Dick ! -dijo. Ladd inici el camino siguiendo la pendiente hasta lle gar a una posicin que dominaba el sendero. Era el nico punto por el que hombres
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y animales podan salir del valle. -Dick, ste es tu puesto. Si se pone a tiro algn raider, no vaciles. Y ahora qui ero que me prestes tu caballo. -Blanco Sol! - exclamo Gale, no tan reacio como sorprendido de que Ladd se lo pidiera. -Quieres dejrmelo? -repiti secamente. -Cierto que s, Ladd. Una leve sonrisa animo de momento el adusto semblante del cow-boy. -Lo aprecio en lo que vale, Dick. Ya s lo que es para ti ese caballo. Yo tambin he estimado a alguno que quiz no vala tanto como Sol. He querido poner a prueba tu temple pidindotelo sin explicar mi plan, pero te aseguro que no sufrir ni un rasguo. Bajar a l valle intentando sacar a los pelones al campo abierto. Llevan carabinas de poco alcance; no podrn mantenerse fuera de mi 405 y los tendr siempre dominados. -Ladd! Si no te entiendo mal, tu idea es simular que huyes cuando los raiders te persigan y perseguirlos cuando hayas conseguido sacarlos de su madriguera? -Exactamente. No lograrn nunca alcanzar a Sol! No te parece buen plan? -Magnfico! Pero..., y si a uno de ellos se le ocurre montar a Blanco Diablo? -se es el nico punto flaco, pero confo en que no se les ocurra hasta que ya sea tarde, y, en todo caso, Sol ganar al Diablo o, en ltimo extremo, siempre me que dar el recurso de matar al endemoniado peliblanco. El odio del cow-boy hacia el caballo apareci patente en sus palabras y en el acento de resuelta ferocidad con que las pronuncio. Gale puso una mano sobre su hombro. -Ladd, no mates al Diablo como no sea para salvar tu vida. -Est bien; pero si se me presenta ocasin, por Dios que he de hacer lo imposible porque Sol lo deje atrs! No hablaron ms. Ladd se preocupo de ultimar sus preparativos; una vez terminados monto y sali a la planicie a paso lento, reposado, como si se tratase simplemente de ir a abrevar su caballo. Sin embargo, el rifle atravesado en el arzn constitua un elocuente signo. Gale ato fuertemente el otro caballo a un mezquite prximo y tomo una posicin ventajosa tras una roca cuya conformacin le permita vigilar y, en caso necesario, disparar fcilmente. Se imaginaba a Jim Lash, similarmente ocupado en el ext remo opuesto del valle, bloqueando la salida. Gale se haba habituado al peligro con la peculiar dureza de sentimientos que tal hbito entraa, pero el drama prximo a desarrollarse era tan distinto de cuanto haba experimentado, que esperaba el momento de entrar en accin con verdadera ansiedad. En su pecho herva una clera profunda contra los fronterizos bandoleros, mezclada de afecto hacia Belding y ardiente deseo de vengar la injuria que le haban inferido. Senta admiracin por Ladd y un curioso inte rs en ver fallado el viejo y nunca bastante discutido pleito de si Blanco Sol era o no ms veloz que Blanco Diablo, porque estaba cierto de que iba a presenciar una carrera entre los dos rivales. Ladd recorri un cuarto de milla por el fondo del valle, al parecer sin ser visto, hasta que sbitamente rasgo el aire un agudo y prolongado
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relincho. Un caballo haba sentido o visto a Blanco Sol, que se detuvo engallando la cabeza. Gale enfoco sus gemelos al macizo de mezquites. Los raiders corran de un lado a otro, sealando y gesticulando. De pronto, los vio separarse, dispersarse por entre los rboles... Evidentemente, era un momento de violenta agitacin, como si el relincho del caballo hubiera sido un toque de zafarrancho de combate. Bajando los gemelos, Gale vio que Blanco Sol haba reanudado la marcha a galope corto, cubriendo otro cuarto de milla antes de que los bandidos y sus caballos reaparecieran en los linderos de los mezquites. Luego se detuvo de nuevo. Su relincho agudo y estridente como un silb ido llego a odos de Dick con perfecta claridad. Los raiders, montados en ganado de pelaje oscuro, formaban una sola lnea y permanecan inmviles. Gale sonrea apreciando el desconcierto en que los suma la situacin. Un solitario jinete en medio del valle no era tan amena zador por s mismo como por las posibilidades que su presencia sugera. Despus Gale vio a uno de los bandidos apartarse del grupo y galopar hacia la desembocadura. La accin poda interpretarse como cobarde huda, pero ms probablemente la justificaba un deseo de asegurar la reti rada. Ladd se dio cuenta del movimiento, al que sigui un comps de espera. El galopante jinete alcanzo el declive, comenzando a escalarlo. A simple vista, Dick percibi elevarse un penacho de humo blanco de entre las rocas. El raider dio media vuelta a su encabritado corcel, retrocediendo al llano y emprendiendo veloz galope valle abajo. El compacto grupo de caballos bayos y negros pareci disgregarse por los linderos, entre los mezquites. Nubecillas de humo blanco marcaban los disparos y la clase de excitacin de los salteadores. Ladd estaba fuera del alcance de sus carabinas, por lo que picaron espuelas en direccin al cow-boy, disparando durante el galope. El cowboy aguanto firme en su puesto. Sol, inmvi l como tallado en mrmol. Gale distingua los impactos de las balas contra el suelo por el polvo que levantaban, primero frente al blanco, despus a sus lados y por detrs. Los disparos de los raiders rebotaban al tocar el duro lveo del valle. Por fin, L add se echo el rifle al hombro. Sonaron tres disparos, secos, vibrantes, sin humo alguno delator. En la lnea de los raiders se hizo un claro y un caballo sin jinete se desvi torciendo a la izquierda. Blanco Sol giro como sobre un eje, partiendo hacia el extremo inferior del valle, a la derecha de Gale, a galope tendido. En su persecucin se lanzaron cinco raiders gritando desaforadamente, disparando sin cesar, seguros de su presa. Ladd reservaba su fuego, limitndose a variar constantemente de postura e n la silla. Gale vio aumentar la distancia que separaba a perseguidores y perseguido, apreciando claramente el momento en que Ladd modero el paso de Sol. Era manifiesto que intentaba obligar a los raiders a pasar frente a la posicin de Dick, quien, a poco, vio que tena grandes probabili dades de conseguirlo. Los bandidos galopaban formando arco, acortando distancia tanto como podan; uno de ellos, pequeo, membrudo, montado casi sobre el cuello de su caballo, a estilo jockey, llevaba considerable ventaja sobre sus compaeros y pareca haber acortado la distancia que le separaba de Ladd o que disparaba
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demasiado alto, porque sus disparos no levantaban el polvo detrs de Blanco Sol, que segua galopando, rtmicamente, con entera serenidad. Galo procur sosegar su corazn y afirmar su pulso, encaonando al perseguidor ms cercano que cruzaba su campo visual rpidamente. Fue un tiro largo, a ms de quinientas yardas, sin tiempo para ajustar la mira de su Remington, pero conoca el arma y, tomando como blanco la masa entera en movimiento, empez a disparar. El primer balazo levanto una polvareda bajo el morro del animal, ha cindole dar un salto, como si saltase una barrera. El rifle era automtico, no teniendo Gale ms que apretar el disparador. Vio que los raiders reformaban la lnea y apunto contra ellos en general. El caballo de cabecera dio un convulsivo brinco, no de costado, sino de frente, cayendo al suelo y despidiendo a su jinete como una catapulta : intento levantarse, consiguindolo a medias ; volvi a caer pateando y, por fin, ambos quedaron inmviles. Los bandidos restantes refrenaron violentamente sus corceles, dando media vuelta para evadir la invisible batera. Gale introdujo un cargador de recambio en la recmara del rifle, suspendiend o el fuego, intil de momento, y prestando toda su atencin al duelo que se desarrollaba a sus pies. Ladd empez a disparar al galope de Sol. El 405 vibro estridente una y otra vez. Los pesados proyectiles dejaban un reguero de polvo en el suelo del valle. Ladd apuntaba deliberadamente sin preocuparse de los disparos de los raiders, que le perseguan enloquecidos. Por cada diez tiros enemigos, el cow-boy gastaba uno, infructuosos todos por ambas partes, hasta que el sexto de Ladd hizo blanco en uno de sus atacantes, desarzonndolo, pero quedando con un pie engargantado en el estribo. El espantado bruto se encabrito, partiendo al galope v arrastrando en su huida al desventurado. Gale se haba propuesto no perder detalle alguno de aquella carrera hacia la muerte, pero los acontecimientos se precipitaban en tal forma que le era imposible abarcar cuanto ocurra. Ladd vaci su rifle acelerando el galope de Blanco Sol, huyendo de sus perseguidores, quienes se dieron entonces cuenta del ardid. Refrenaron sus monturas pareciendo conferenciar y cometiendo as un fatal error. Se vio a Blanco Sol acortar su galope, hasta quedar inmvil. Ladd disparo contra el apiado grupo de rebeldes. Paso un instante y Gale oy el chasquido de un disparo, vio el penacho de polvo y despus el choque del proyectil contra las rocas. Segundos ms tarde, uno de los raiders caa desplomado de su silla. La bala revestida de acero le haba atravesado de parte a parte, yendo a estrellarse sobre la posicin de Gale. Los dos restantes espolearon frenticamente sus caballos huyendo valle arriba. Ladd lanzo a Sol en su persecucin. Aun reconociendo su parcialidad por el caballo, Dick adverta que los otros parecan tortugas a su lado. Los bandidos se separaron, dirigindose uno hacia la desembocadura de la parte Este y el otro, dando un rodeo, hacia los macizos de mezquites. Ladd se decidi por este ltimo. Blancos penachos de humo delataron pronto la intervencin de Jim Lash, que, sin embargo, solo consigui hacer retroceder al fugitivo hacia el valle, y como quiera que Ladd haba tambin atajado al otro, hallronse ambos entre Lash, situado sobre ellos en la cresta del pedregoso declive, y Ladd en la planicie. Emprendieron desenfrena do galope para evitar verse
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acorralados, consiguiendo el uno escapar al amparo de la escarpadura Este del valle. Sol reanudo su magnfico galope ganando terreno constantemente sin esfuerzo alguno._ Segn cuenta de Gale, el raider hizo ocho disparos sin hacer blanco, terminando por arrojar la carabina, enloquecido por la implacable persecucin. Algunos hectmetros a la izquierda de Gale, el raider opto por intentar ascender el declive, empezando a escalarlo. El caballo era esplndido, infinitamente ms intrpido que su jinete. Zigzagueando fueron subiendo la empinada pendiente; estaban ya a ms de medio camino, cuando Ladd llego a su base. Por dos veces el cow-boy se echo el rifle a la cara. Gale adivino que la abstencin era un homenaje a la bravura y fidelidad del caballo, que segua subiendo, envuelto en nubes de amarillento polvo, desprendindose tras s pequeos aludes de tierra y rocas. Pareca increble que un caballo, con o sin jinete, pudiera tomar pie y conservarlo en un terreno que, a ms de su acentuadsima pendiente, presentaba anfractuosidades de to do genero; pero as era y la ascensin continuo hasta conseguir dominar los ltimos obstculos, quedando por un instante recortada su silueta sobre el azul del cielo, antes de desaparecer. Como deba Ladd de apreciar la valerosa hazaa! Gale, a quien la admiracin haba enmudecido, dio sbitamente un brinco, recobrando la voz con un alarido de terror -Ladd! Cuidado... ! Cuidado... ! Un caballo peliblanco que la velocidad converta en una rfaga blanca, caa sobre el por la derecha. Blanco Diablo! Un jinete digno del corcel guiaba su paso. Gale quedo atnito, recordando en seguida al primer raider, al que Lash haba hecho retroceder de la salida. Indudable mente, el hombre haba ensillado al favorito de Belding al amparo del macizo de mezquitas. En el calor de la refriega y mientras Ladd estaba atento al resultado de la ha zaa descrita, este ltimo raider haba aprovechado los instantes volando raudo copio el viento hacia la embocadura Oeste del valle. Probablemente ignoraba la presencia de Gale y, desde luego, confiaba poder aventajar a Ladd y Blanco Sol. Una espolada lanzo a Sol a cortarle el paso. Diablo iba a galope tendido, pero la distancia y el ngulo favorecan al otro. El raider no llevaba carabina, sino un revolver a punto de hacer fuego, siguiendo los movimientos de su corcel con sin igual maestra. Gale vio como Ladd se inclinaba, depositando su rifle en la arena, resuelto a no correr el riesgo de herir al preferido de Belding. Dick contemplaba arrobado el sin igual espectculo. Blanco Diablo galopaba tendido, veloz como un antlope, fiero y terrible, justificando $u reputacin de caballo de guerra, de sangre y de muerte. Pareca invencible, pero naca la duda al ver a Blanco Sol ; Gale estaba tan fascinado que ni por un instante pens en hacer fuego contra el raider, a pesar de tenerle a tiro fcilmente. La distancia se acorto, evidenciando que el bandido no conseguira su propsito. El raider, al darse cuenta de ello, torci a la izquierda, vaciando su revolver durante la variacin. Tan prximo estaba a Dick, que este pudo distinguir sus cetrinas facciones al pasar. La carrera modifico su curso siguiendo en lnea recta hacia la parte
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superior del valle. Diablo estaba fresco y Sol cansado; esa era la realidad. El trecho entre Diablo y Sol fue reducindose yarda a yarda. El raider espoleaba y fustigaba a su montura, tendindose en la silla para disparar o mantenindose encorvado, casi tocando el cuello de Diablo. Cuanto haba de salvaje en el caballo pareca salir a la superficie, prestndole nuevos bros, acaso con mayor eficacia que el acicate de la espuela y el castigo, la enlo quecedora sensacin de! jinete desconocido, firme en su silla como una lapa. El humo, los disparos, parecan aadir terror a su natura! temperamento impulsndolo a correr, a volar, a intentar por cualquier medio, a cualquier precio, eludir la implacable persecucin. El galope de Blanco Sol era seguro, poderoso y cada vez ms rpido. El raider intent repetir la hazaa de su camarada escalando el declive, pero Diablo estaba ingobernable, iba desbocado, empezando a tranquear a medida que le iba ganando terreno aquel formidable enemigo que le acosaba sin tregua. Sbitamente, como dos blancos relmpagos, ambos caballos parecieron refulgir al deslizarse por una rampa de aluvin, desapareciendo entre nubes denssimas de polvo. Gale, con el corazn en los labios, se esforzaba por distinguir lo que ocurra. Oy algunos disparos, esperando ansiosamente durante unos segundos que le parecieron siglos. Por fin, algo, ms blanco que el levantado polvo, apareci sobre el suelo del valle. Gale enfoc los gemelos, distinguiendo claramente la noble cabeza de Sol, con su estra de color, y despus a Ladd, siempre en la silla. El batidor llevaba de la brida a Blanco Diablo, rendido, sojuzgado, sin jinete.

IX
Jams tuvo hombre alguno persona que defendiera su causa con mayor elocuencia que Mercedes Castaeda la de Dick Gale. Era medioda y en el patio el bochorno an resultaba intolerable. Oanse nicamente el zumbido de las abejas sobre las flores y el suave murmullo de la melodiosa voz de la espaola. Nell, tendida en su hamaca, con las manos cruzadas en la nuca, arrebolado. el rostro y picaresca la mirada, pareca estar en franca rebelda. Para Dick, observando el cuadro por entre las ramas del palo verde que daba sombra a su aposento, era evi dente que, por fin, la joven recuperaba la personalidad que durante algn tiempo haba permanecido oculta y subyugada, y que la vehemencia de Mercedes no surta el efecto que hubiera debido surtir. Dick, por su parte, se senta tambin a punto de rebelarse. La inaccin forzada a que Belding, con su deseo de tener a los batidores a mano, le someta, dio al traste con sus propsitos de mantenerse a cierta distancia de Nell. Estaba casi seguro de que la joven le amaba, pero no encontraba ocasin propicia de comprobar su sospecha. Si en algn momento la sorprenda a solas, desapareca como una sombra, era rauda
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como un relmpago y misteriosa como un yaqui. Si consegua hacerse el encontradizo en un predio o en el patio, le eluda, dejndole con el dulce recuerdo de unos ojos azules apenas vislum brados, pero que eran precisamente lo que ms esperanza te infunda. En otras ocasiones en qu le hubiera sido posible hablar, Nell no se apartaba de Mercedes. Haca tiempo que Dick haba conseguido sumar a su causa las simpatas de la espaola, pero, a pesar de ello, Nell consegua zafarse de las acometidas de ambos. Gale, ponderando una idea que desde antiguo bulla en su cerebro, resolva sbitamente ponerla en prctica marchando en busca de la seora Belding. Las relaciones entre sta y el joven haban sufrido una sutil e indefinible modificacin. Dick, en la actualidad, la comprenda menos an que en los primeros tiempos de su antagonismo. A ser posible hubiera dicho que, perdurando la hostilidad, pareca ceder a determinada influencia, tal vez afecto hacia l, aunque, por otro lado, no estaba ni con mucho seguro de ese afecto, creyendo ms bien que la seora Belding le tema o tema alg o que l representaba. Haba mantenido su personal cortejo, leal y abierta mente, dentro de lmites discretos. A Dick le pareca que se dejaba sentir menos la tcita oposicin de la madre. Gale tena en gran aprecio a la seora Belding, nervio y sostn moral no solamente de su hogar, sino del de todos los habitantes de Ro Forlorn. Indios, mejicanos, ameri canos, todos eran iguales para ella si sufran fsica o moralmente. Entonces era mdico, pacificador, enfermera, ayuda. Era noble y buena, intensa, profunda; anhelando la felicidad y el bienestar ajeno, estaba dominada por una adoracin hacia su hija tan sorprendente corno pattica. Sonrea rara vez y no rea jams. En su mirada haba siempre un algo tierno, triste, una expresin de inexplicable dolor. G ale se preguntaba si amargaba su vida alguna tragedia mayor que la supuesta prdida de su padre en el desierto. La seora Belding oy los pasos de Dick al entrar v, levantando la vista, le salud. -Madre - empez. Dick Gale la llamaba as, como tambin Ladd v Lash, pero l era la primera vez que se permita hacerlo -. Madre, quiero hablar con usted. El sobresalto que le causaron las palabras de Dick se manifest nicamente en el cambio de expresin de su mirada. -Amo a Nell - prosigui sencillamente el jove n - y quisiera que usted me autorizase a solicitarla por esposa. La seora Belding palideci intensamente. Gale, creyendo, sorprendido y alarmado, que iba a perder el sentido, se abalanz, cogindola por un brazo. -Dispense..., acaso fui demasiado brusco..., pero... supuse que usted ya sabia... -Hace tiempo que lo s - replic la seora, con voz segura-. Entonces..., no ha dicho nada a Nell? Dick se ech a rer. -Lo he intentado, pero hasta ahora no me ha sido posible, aunque creo que lo sabe. Hay muchas maneras de decir las cosas. Y Mercedes debe de haberle habla do... Casi creo que Nell se interesa un poco...
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-Tambin lo s hace tiempo-dijo la seora Belding, en voz baja. -Lo sabe l -grit Dick enrojeciendo. -Dick! Es posible que sea tan ciego que no haya visto lo que tan patente era para todos nosotros..., tan inevitable? Es usted tan bueno que no es extrao que le ame ! -Madre! Me la confiara usted?... La seora Belding lo atrajo hacia la luz, mirndole con intensa penetracin. Gale no haba credo jams que pudiera concentrarse tanto sentimiento en una sola mirada. -La amas?-le pregunt. -Con toda mi alma. -Quieres casarte con ella? Tanto como quiero trabajar y vivir para ella! -Cundo te casaras? -Cundo? Tan pronto como ella lo decida!... - exclam Dick, alborozado. -Dick Gale... Quieres a mi Nell? La quieres tal cual es, con toda su dulzura, con toda su bondad? Por ella misma, en cuerpo y alma?... No habr nada que te obligue a cambiar?... -Querida seora Belding, adoro a Nell por ella misma. Si me ama me considerar el ms feliz de los mortales. Y no hay absolutamente nada en el mundo que, respecto a este particular, pueda hacerme cambiar de sentir. -Pero, y tu familia? Oh, Dick! Desciendes de una raza superior, estoy segura. En otros tiempos, yo... yo conoc un joven como t. Y no son bastantes unos cuantos meses para modificar la sangre. Ahora eres un batidor, amas la aventura, la vida libre y salvaje, pero... no durar. Tal vez tu aficin por el Oeste te lleve a establecerte en un rancho, pero... y tu familia, Dick? -Yo le dir cuanto desee saber de mi familia - interrumpi el joven- No tengo secretos ni respecto a ellos ni respecto a mi mismo. Mi porvenir y mi felicidad estn en manos de Nell. No hay nadie ms que cuente p ara m. -Entonces, Dick..., es tuya! Dios os bendiga! Las facciones de la seora Belding sufrieron una rpida y completa transmutacin, y rompi sbitamente en llanto, mezcla de felicidad y amargura. -Madre! Gale, sorprendido por aquella manifestacin de senti mientos tan distinta del temperamento habitual de la seora Belding, no supo decir ms. La atrajo contra si ciendo con un brazo su cintura, y ella, dominndose enseguida, le abraz tambin, empujndolo hacia la puerta. -Corre, Dick, corre a decrselo, y... prtate como un hombre! Gale se retir pensativo a su habitacin jurndose una y mil veces no omitir nada de cuanto pudiera contribuir a la felicidad de Nell si tenia la ventura de conseguirla. Luego, recordando las palabras alentadoras de la madre, perdi la compostura y bail de gozo. Le era imposible contener el impulso que le llevaba hacia el patio. La sangre corra rauda por sus venas, la esperanza le transfiguraba infundindole nuevo espritu. Comprenda que jams haba entrado en el patio en semejante
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disposicin. -Y ahora..., a portarse como un hombre -repiti para si mismo. Avanz silbando y arrastrando los pies por la vereda, con intencin de interrumpir el primer momento de lnguido reposo a que las jvenes se entregaban diariamente durante las horas de calor; Nell haba adquirido esta costumbre mucho antes de que Mercedes confirmase lo indispensable que era en la vida tropical. Ni la una ni la otra oyeron a Dick. Mercedes descansaba bajo -el palo -verde, apoyada la bellsima cabeza en un almohadn. Nell dorma en su hamaca, con expresin de absoluto abandono; una leve sonrisa asomaba en sus labios rojos de perfecta curva, que fascinaban a Dick atrayndole irresistiblemente. Siempre le haba consumido un vivsimo deseo de besarla y ahora la oportunidad era nica. Era reprochable, pero... y si despertaba?... No! Resistira la tentacin ! Seria ms noble, demostrara mayor ente reza ! ... Sera... Sbitamente, una repugnante mosca verde empez a revolotear sobre Nell, a punto de posarse en su rostro. Muy quedamente, Dick se acerc a la hamaca y de un revs ahuyento a la intrusa, pero... le falto valor para apartarse ! Estaba tan cerca de ella ! Tan prximo su adorado rostro y sus labios, que una dulce sonrisa entreabra! Se crey perdido, pero, por fortuna, ella hizo un movimiento, a punto de despertar... Retrocedi unos pasos, en el momento en que Nell abra los ojos, velados an por el sueo, sorprendida al verle. En un instante despert por completo, confusa e incierta. -Es usted?-pregunto lentamente. -Yo mismo, de tamao natural- contest Dick con forzado alborozo. -Desde cundo est aqu? -Hace menos de medio segundo que estoy en este sitio-contest Dick audaz y equvocamente. Ella le miraba sintiendo que un vivo carmn tea sus mejillas, reacia a creer lo que oa. -Es absolutamente cierto lo que dice? - Naturalmente! -contesto Gale, contento al poderlo afirmar sin mentir. -Entonces, deba de estar soando - dijo ms tranquilizada. -S; pareca, en efecto, que soaba algo agradable - replico Dick -. Lamento haberla despertado, y no acierto a explicarme cmo ha sido, porque yo no hice ruido alguno. Mercedes an duerme. Dejar a ustedes continuar su siesta y... sus sueos. Pero no se movi; Nell le miraba curiosamente. -Hace un da esplndido, verdad? -pregunto Dick. -Muy caluroso. - Oh ! Segn dice usted misma, los hay mucho peores. -Ayer fue ms agradable. -Ayer..., ayer era... ayer... Un da sin importancia! Los azules ojos de Nell se abrieron un poco ms. No saba como interpretar las palabras de Dick. ste lo noto v se esforz en aumentar su confusin. -Por qu sin importancia? Acaso hoy la tiene mayor? Parece usted extraordinariamente satisfecho.
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-Y lo estoy. Adis. Le deseo los mejores sueos. Dio media vuelta y abandono el patio en direccin a la plazoleta. Nell tena sueo; cuando se durmiese de nuevo, volvera. Paseo por la plaza; Belding y los batidores estaban herrando un potro. El yaqui cuidaba de los caballos en un predio. Blanco Sol paca plcidamente levantando de vez en cuando la cabeza. Al ver a su amo relincho saludndole. A poco, como atrado por un imn, Dick volvi sus pasos calladamente al patio. Le bast una mirada para comprender que Nell finga estar dormida. El carmn de sus mejillas se haba desva necido. Dick se arrodillo, inclinndose sobre ella. Aunque su corazn lata con violencia y la sangre corra por sus venas como torrente de fuego, procuro obrar con deliberacin. Estaba ansioso por saber si la joven mantendra la ficcin del sueo dejando que la besara. Debi de sentir su aliento, porque el dorado cabello que caa sobre su frente se agito a su impulso. Haba palidecido intensamente. Su respiracin se aceleraba. Dick se acerco a su rostro, pero debi de proceder con excesiva lentitud porque, al reducir an ms la distancia, Nell abri los ojos y, con un grito de pjaro asustado, se puso en pie, huyendo.

X
Haca varias semanas que no se reciba noticia alguna de Jorge Thorne en Ro Forlorn. Gale empez a inquietarse, temiendo que le hubiera ocurrido algo serio. Mercedes tambin daba muestras de honda preocupacin. El compromiso de Thorne haba terminado a fines de enero y, aunque no hubiera podido conseguir que le li cenciasen inmediatamente, le habra sido fcil obtener un permiso. Gale esperaba, no sin ansiedad, procurando confortar a Mercedes. Lleg el primero de febrero trayendo noticias de nuevas actividades de los rebeldes y de sus ocupaciones en Casita y sus alrededores, pero ni una palabra del militar. Mercedes, apesadumbrada, silenciosamente llevaba en los ojos la expresin de su callado dolor. Nell se consagr por completo a la desventurada joven. Dick haca lo imposible por persuadirla de que todo acabara bien, y, en tuna palabra, los moradores todos del rancho se comportaban como lo hubieran hecho con una hija o con una hermana; pero sus esfuerzos eran intiles. Mercedes pareca aceptar con dolorosa resignacin aquella ltima y definitiva adversidad. Incontables veces anunci Gale su propsito de ir a Casita y averiguar la causa del silencio de Thorne, pero sabios consejos prevalecieron sobre su vehemencia. Belding dudaba de la seguridad del camino, va que, a creer a los fugitivos que a diario pasaban por Ro Forlorn, hubiera sido preferible una guerra de veras a lo que ocurra a lo largo de la divisoria. Belding, los batidores y el yaqui celebraron una consulta. El indio se haba hecho indispensable a Gale y era, adems, un valioso auxiliar de Belding. Tena toda la astucia de su raza unida a una superior inteligencia. Su conocimiento de los bandidos mejicanos corra parejas con el odio que les profesaba. El yaqui, que haba explorado las pistas,
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aport informes que decidieron a Belding a esperar algunos das antes de enviar a nadie a Casita, haciendo prometer a sus subordinados, y especialmente a Gale, que no partiran sin su autorizacin. A la salida de esta conferencia, Gale encontr a Nell. Desde el episodio de la interrumpida siesta haba estado ms evasiva que nunca; desde entonces lo ms que Dick haba podido conseguir era una sonrisa a distancia. Pero tuvo ahora la impresin de que le esperaba y al acercrsele se cercior de ello. -Dick - empez precipitadamente -. Va a enviar pap a alguien a Casita? -No; todava no. Cree mejor esperar. Lo creemos todos; lo siento mucho por Mercedes... -Me lo figuraba. Intent persuadirle de que enviase a Ladd o al yaqui, pero ni me hizo caso. Dick, Mercedes se muere. No ven ustedes lo que pasa? Es ms que amor y ms que miedo. Es... incertidumbre... duda... Oh! No podramos hacer algo por ella? -Nell, sufro tanto como usted! Quera ir yo a Casita, pero Belding me ha hecho prometer que esperar sus rdenes. Nell se acerc a Gale cogindole por un brazo. En su rostro no haba huella de dolor. Sus ojos chispeaban a causa de una mal disimulada excitacin. -Dick, se atrevera a ir sin permiso de pap? Vaya a Casita v averige qu le pasa a Thorne. Por lo menos entrese de si sali para Ro Forlorn... -No, Nell; no har tal cosa. Se apart de l con apasionada violencia. -Tiene usted miedo? No era ciertamente aquella mujer la Nell Burton que Gale conoca. -No; no tengo miedo-contest algo azorado. -Quiere usted ir... por m? - dijo Nell cambiando rpidamente de actitud y acercndose a l de nuevo, cogindole las manos, plida, irresistiblemente seductora. -Nell, no quiero desobedecer a Belding - protest Gale -. No quiero faltar a mi palabra. -Dick, no sera su accin una falta tan grave, pero... aunque lo fuera ! ... Vaya, Dick, si no por Mercedes, por m..., para complacerme... Yo... Yo le aseguro que no perder nada yendo! ... S cmo piensa Mercedes. Una palabra de Thorne... algunas noticias suyas... bastarn para salvarla. Coja a Blanco Sol v vaya, Dick. Qu rebelde habr que pueda alcanzarle con ese caballo ? Si yo misma me atrevera a desafiar el ejrcito rebelde entero montando a Sol! -Nell, no se trata de atrevimientos. Es mi palabra... mi palabra a Belding. -Dijiste que me amabas! Pues si me amas, ve! No sabes lo que es amar? Gale miraba atnito a la transfigurada joven. -Oye, Dick! Si vas, si traes noticias de Thorne que puedan confortar a Mercedes... te... tendrs tu recompensa... -Nell! Tan sorprendente era su peligrosa dulzura como este nuevo aspecto
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de su carcter. -Dick, quieres ir? -No! No! - grito Gale luchando consigo mismo -. Nell Burton, yeme. El alcanzar la recompensa prometida. seria para m alcanzar el cielo en la tierra, pero ni a ese precio falto a la palabra que di a tu padre. Ella pareci la encarnacin de pueril desprecio y te rca. testarudez. -Gracias, seor - dijo burlona -. Adis. Y se alejo rpidamente. Turbado y confuso, Gale entro en su aposento, donde tardo bastante en recobrar la serenidad. Al siguiente da, a la hora del desayuno, Nell no compareci. La seora Belding hubo de considerar desusado el caso, buscndola por el patio, en la plazoleta y en la habitacin de Mercedes. Pero Nell sigui sin aparecer. -Hace das que est desatinada-dijo Belding -. Esta maana ni me dirigi la palabra. Djala, madre, ya est bastante mimada. Cuando apriete la gana vers como comparece. A pesar de la conviccin de Belding, compartida por Gale, Nell no compareci. Cuando los hombres salieron, el yaqui estaba desayunndose en su acostumbrado banquillo. -Yaqui... Lluvia de Oro s? - pregunto Belding sealando hacia los corrales. El indio designaba a Nell con el bellsimo eufemismo que Belding haba empleado para preguntarle por ella, pero el yaqui dio una contestacin negativa. Una media hora despus, al salir Gale de su aposento, vio al yaqui corriendo por la vereda, en los predios. Era algo extraordinario ver correr al indio, y Gale se pregunt que podra ocurrir. El yaqui fue en derechura hacia Belding, que trabajaba junto al cobertizo de las cocheras. Un minuto despus este llamaba a gritos a sus batidores. Gale llego el primero, seguido de cerca por Ladd y Lash. -Falta Blanco Sol! -exclamo iracundo. -Falta? En pleno da y con el indio cerca?-dijo Ladd con asombro. -Debi ser mientras el yaqui almorzaba. Lo acababa de abrevar. -Raiders! -exclamo Jim Lash. -Dios sabe! El yaqui dice que no. -Quizs es una simple escapada de Sol. -Estaba estacado en el corral. -Enva al yaqui a seguir huellas y veremos-dijo Ladd -. A mi juicio, no es cosa de raiders. Gale no saba que opinar, pero in mente iba llegando a determinada conclusin que, al echar de menos su silla y su brida, se vio plenamente confirmada, dejndole mudo, Helado y con la muerte en el alma. -Eh! Dick! No lo tomes tan a pechos! -dijo Belding -. Encontraremos a Sol, y si no lo encontramos quedan otros caballos... ! -No pensaba en Sol-replico Gale. Ladd le miro vivamente, castaeteo los dedos y dijo - Que me maten si no lo adivino! -Que diantre os pasa a los dos? -pregunto bruscamente Belding. -Nell es quien se ha lleva do a Sol-contesto Dick. Hubo un silencio, que rompi Belding. -Entonces aqu no ha pasado nada. Mi temor era que lo hubieran
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robado. -Belding, no entiendes nada-dijo Ladd sacudiendo la cabeza. - Nell est camino de Casita! - estall Gale -. Ha ido para traer a Mercedes noticias de Thorne. Oh, Belding! No menees la cabeza. Estoy seguro de lo que digo. Intento persuadirme para que fuera yo y se puso hecha una furia cuando me negu a ello. -No lo creo-replico roncamente Belding -. Nell podr tener su genio. A veces es un diablillo, pero tiene sentido comn siempre. -Tom, no lo dudes ; ha ido-dijo Ladd. - No, no y no! Que dices t, Jim? - repuso Belding. -Opino que la cabezota de Sol est enfilada a Casita. Y que Nell es gente a caballo... y que estamos p erdiendo el tiempo -Repito que estis equivocados - insisti Belding dirigindose hacia los corrales -. Nell ha ido como otras veces a dar un paseo, pero... espabilaos ! Averiguadlo. Dick, t recorre el valle; Jim explorar el lveo del ro, yo tomare el camino de San Felipe; y t, Ladd, coge al Diablo y hacia Casita! Si realmente ha ido en busca de Thorne puedes darle alcance antes de una hora. -Andando - dijo Ladd -, pero, Belding, si no ests loco, poco te falta. El Diablo no podr nunca alcanzar a S ol, ni dentro de una hora, ni de un da, ni de una semana, y menos con la delantera que le lleva. -Pretendes acaso decir que Sol es mejor caballo que Diablo? pregunto Belding, rojo de ira. -No lo pretendo, lo afirmo. -Yo me apuesto... -Estamos perdiendo tiempo - interrumpi secamente Ladd -. Si algo quieres apostar, apuesto a que correr el Diablo como jams lo ha corrido nadie excepto cuando, montado por un jinete que vala infinitamente ms que yo, no consigui aventajar a Sol. Sin ms palabras, los hombres ensillaron v marcharon antes de que el yaqui regresase con posibles detalles del camino tomado por Blanco Sol. Ciertamente, no haba rastro alguno en la arena del valle, que Gale recorri en todas direcciones. Cuando regreso a la casa le esperaban Belding y Jim, quienes, sin mencionar el resultado de sus propias pesquisas, manifestaron que el yaqui haba encontrado las huellas de Sol en el camino de Casita. Despus de breve conferencia, Belding resolvi enviar a Jim en seguimiento de Lash. El inte rminable comps de espera subsiguiente trajo aparejados momentos de casi insoportable ansiedad para Dick, contribuyendo no poco a darle nimo el espectculo de la compostura y fortaleza de la madre de Nell. A primeras horas de la maana del segundo da, Ga le, que apenas haba quitado los ojos del camino, vio tres caballos blancos y uno bayo avanzar cansinos. Oy el fa miliar relincho de Sol, que le hizo botar de alegra. El caballo vena sin jinete. Su gozo recibi profundo choque, pero se deshizo al ver en brazos de Jim Lash una inerte figura blanca. Ladd sostena otro jinete uniformado. Gritando de alegra, Gale corri a la casa, siendo la siempre previsora seora Belding quien le impidi precipitarse en el aposento de Mercedes con la noticia. Dick sali a la plazoleta seguido de los Belding, a tiempo
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que llegaban los viajeros. Lash puso en brazos del padre la rendida y polvorienta figurilla. -Pap! Mam! Era una Nell arrepentida, pero en cuyos ojos an chispeaba su indomable espritu. Al percibir a Ga le le dirigi una ligera sonrisa. -Hola, Dick! -Nell! - Gale le tomo una mano estrechndosela fuertemente, sin poder apenas articular palabra. -No te apures por tu jamelgo-dijo dejndose llevar por Belding -. Oh, Dick! Blanco Sol es magnfico! Gale se volvi a saludar a su amigo, viendo lo que pareca su sombra. Thorne estaba enfermo o herido; se sostena a caballo con dificultad, teniendo que ir sostenido por los batidores hasta llegar a la casa. Belding sali de nuevo, quedando sorprendido al ver la condicin del mi litar, quien se dejo materialmente caer de la silla en brazos de Dick, diciendo: -No estoy herido! Solamente dbil, muerto de hambre... ! Y Mercedes?... Donde est? -Los dos se curarn mutuamente en cuanto se vean - asegur Belding, mientras ayudaba a Gale a llevar a Thorne a presencia de la espaola, en cuya compaa le dejaron, llevndose en los odos el grito de alegra de la muchacha. Cuando salieron a la plazoleta, los batidores atendan a los fatigados caballos. Despus, ya todos en casa, Jira Lash encendi su pipa y Ladd declaro que, a pesar de estar hambriento, no quera diferir la narracin de su historia. -Belding, tiene muchsima gracia eso de que el Diablo alcanzara a Sol. Todava me estoy riendo ahora despus de haberme redo todo el camino mientras iba siguiendo las huellas de Sol. Llegu a Casita sin ver ni rebeldes ni raiders. Nell debi de hacer el recorrido en cinco horas. Fui en derechura al campamento de caballera y all encontr a la tropa que estaba descansando de lo que pareca haber sido una ruda jornada. Lstima que llegase tarde! ... Un soldado me llevo a la tienda de campaa de un oficial. All estaba Nell, blanca como una muerta y sin resuello. Al verme pareci alegrarse. Thorne tambin es taba all en manos del mdico. No pregunt nada, porque me pareci que lo ms oportuno en aquel momento era callar y, despus de convencerme de que Nell estaba bien y Thorne no corra peligro, me marche. -Haba tanta gente deseando explicarme a la vez lo ocurrido que te m no llegar a saberlo nunca, pero a poco fui reuniendo detalles. Y he aqu lo que pas Nell lleg al campamento a galope tendido; a su alrededor se reuni medio escuadrn. Dijo quien era, !de dnde vena y lo que pretenda. Precisamente un par de das a ntes los soldados haban tenido noticias de Thorne, que algn tiempo atrs se haba marchado con permiso, sin decir a nadie dnde iba. 'Una semana despus de su marcha los inform un peln de que Rojas tena un prisionero en una choza de adobes cercana a su campamento. Nadie le hizo caso, creyendo que era un pretexto para obtener dinero o mezcal y, adems, porque era frecuente que Rojas tuviera prisioneros, pero despus empez a tenerse por seguro que el
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cautivo de Rojas era Thorne. Cuando esta noticia lleg al campamento, el coronel Weede estaba en Nogales con su Estado Mayor, y el ofi cial que le reemplazaba no saba exactamente que hacer. El campamento de Rojas estaba al otro lado de la divi soria, en Mjico, y era cosa grave el atravesarla. Poda suponer algo ms que una simple dispersin de bandidos. Los compaeros de Thorne anhelaban rescatarle, pero te nan que esperar rdenes. Cuando Nell se enter de que Thorne estaba prisionero y maltrecho en una choza de adobe a menos de dos millas de la divisoria, os aseguro que arm una revolucin en el campamento. Dijo que Rojas se haba apoderado de Thorne para torturarle y obligarle a descubrir dnde estaba Mercedes, explic todo lo relativo a la espaola, su hermosura, el asesinato de sus padres por Rojas, cmo haba sido herida por el bandido, lo desventurada que era y lo que sufra esperando a su prometido... y acab suplicando a los soldados que rescatasen a Thorne. Segn me contaron, el escuadrn se alborot comple tamente, pero el oficial, teniendo en cuenta el aprieto en que le ponan, insisti en esperar rdenes. Entonces Nell se desat. Ya conocis su lengua, que a veces es peor que una pa de chova. Hubiera dado cualquier cosa por verla. Cuanto ms se enfada, ms bonita est. Y esta hazaa de ahora es algo ms que una chiquillada. No os la representis sobre Blanco Sol y arengando a la tropa? Ladd, con el polvoriento pauelo que llevaba al cuello, se enjug el sudor que cubra su frente. Estaba sonriente y excitado por la narracin. -Nell les jur que ella ira sola en busca de Thorne si unos soldados no eran capaces de acompaar a una mujer a salvar a su camarada americano. Uno de ellos intent detener a Blanco Sol, y... se convid a pasar unos das en el hospital. Los dems ya estaban ensillando sus jacos. Tal vez fue un ardid de Nell, pero yo la cre resuelta en aquel momento a lanzarse con Sol en lnea recta sobre el campamento de Rojas, que, dicho sea de paso, estaba a la vista. Me gustara que vierais la brecha que hicieron en los cactos y matojos ! Blanco Sol a la cabeza!, os, seores? Pum! En pleno campamento enemigo! Dios Todopoderoso! Jams tendr sentimiento mayor que el de no haber podido ver a Nell y a Sol en su mejor carrera ! Rojas y los suyos hicieron la del humo. Se desvane cieron, sin disparar ni un tiro. Los soldados hallaron a Thorne y con el a cuestas volvieron ms que de prisa a su territorio. Thorne estaba medio desnudo, cubierto de cardenales y flaco como una espina. Cuando le vi daba pena. Era por la tarde y le estaban alimentando, porque su mayor mal era hambre y sed. Recuper fuerzas bastante aprisa y no cesaba de pedir que marchsemos a Ro Forlorn. Al llegar Jim, pudimos convencerle de que esperase hasta el da siguiente. Salimos del campamento de noche cerrada, lo ms quedamente posible, y no tomamos el camino hasta distanciarnos bastantes millas de Casita. La fibra de Thorne le sostuvo en un principio, pero de repente se nos cay de la silla. Le recogimos y Lash le fue sosteniendo. Nell aguant hasta el amanecer. Al hacer Ladd una pausa en su historia, Belding empez a balbucear
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palabras incoherentes, aunque era evi dente que su enfado contra la joven se haba disipado. Gale permaneca mudo, presa de mil emociones distintas. Cuando volvis a Casita os quedareis estupefactos -prosigui Ladd -. Lo que no ha ardido est en rui nas. Los rebeldes viven a costa de todos. Se deca que una fuerza federal marchaba sobre la poblacin, procedente de Casas-Grandes. He hablado con americanos del interior de Mjico y cuentan cosas que ponen los pelos de punta. Iban todos armados y haba que orlos hablar del Gobierno! Unos esperaban trenes, que ahora van como Dios quiere, y otros se encaminaban hacia el Norte. -Lo que ms me alarma es la conducta de Rojas, apresando a Thorne para sonsacarle dnde estaba Mercedes -dijo Belding. -Lo creo. Es para alarmar a cualquiera. -Ese bandido est loco por ella -replic Belding -. Rojas es un pen. Ha sido esclavo de los espaoles. Ama a Mercedes casi tanto como la odia. Cuando viva en D urango tuve ocasin de apreciar lo que son esas pasiones. Rojas quiere secuestrar a la joven para deshonrarla y matarla. Es lamentable, muchachos, pero con Thorne entre nosotros empezarn ahora los disturbios en Ro Forlorn. -Tom, jams dijiste verdad mayor -corrobor Jim. -Prefiero callarme lo que pienso - aadi Ladd, cuyo aspecto no denotaba precisamente optimismo. Acostaron a Thorne en el lecho de Gale. Estaba muy dbil, pero se obstin en que Mercedes le hiciera compaa, no sabiendo apartar de ella los ojos. Era sorprendente la transformacin sufrida por la espaola. Al verla, vvida, magntica, llena de amor y de esperanza, nadie hubiera dicho que fuera la misma que dos das antes pareca estar a las puertas de la muerte. Asidua, solcita, indujo a l invlido a tomar alimento, sentndose a su lado hasta que le rindi el sueo. Cuando despert, veinticuatro horas ms tarde, Dick pudo comprobar que, plido y dbil, an volva a ser el Thorne de siempre. -Hola, Dick ! No lo he soado - dijo -. Estis aqu t y mi adorada! -Naturalmente! -Oye, qu te ha pasado? No me refiero a tu traje ni al curtido de tu piel..., pero has cambiado, Dick, eres otro; ms serio, ms esplndido! -Gracias. Lamento no poderte devolver el cumplido. Pareces un espantapjaros... Debes de haber pasado... ! Un destello sombro entenebreci la vivacidad de la mirada de Thorne. -Dick, no, no me hagas pensar en Rojas! Es un desalmado! Pero estoy aqu! Dentro de un par de das me habr restablecido, y entonces...! Mercedes e ntr radiante. Se arrodill junto al lecho de Thorne y ni uno ni otro se dieron cuenta de la llegada de Nell, que traa una bandeja. Gale, ayudado por Nell, acerc al invlido una mesita con innecesario ruido y conmocin. Mercedes haba olvidado de momento que su prometido necesitaba reponer sus fuerzas, y l, si lo recordaba, pareca no preocuparle. Se haban cogido las manos, mirndose en silencio. -Nell, yo crea que ya era el lmite, pero... ese par me gana -murmur Dick.
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- Chiss ! Es hermoso verlos ! -replic Nell, intentando llevarse a Gale del aposento, sin conseguirlo. Dick juzg indispensable prevenir a Thorne de que un hombre en su estado no poda vivir solamente de amor. Mercedes se incorpor, contrita y ruborosa. -Oh, Mercedes ! No te vayas ! -suplic el invlido. -El seor Dick se quedar. No es tan malo para ti... como yo - dijo, sonriendo, al salir. -Dios mo! - exclam Thorne-. Cmo la quiero! Dick, verdad que es la ms bonita, la ms gallarda, la ms...? -Jorge, comparto tu entusiasmo - dijo tranquilamente Dick-; pero Mercedes no es nica en el mundo. La enigmtica respuesta pareci causar extraordinario asombro a Thorne. -Jorge - prosigui Dick -, te has fijado, por casua lidad en la mujer a quien debes la vida, la que acaba de entrarte el desayuno? - Nell Burton ! Naturalmente! Es una muchacha heroica, admirable y hasta me parece que bonita! -De veras? Pues, a mi juicio, a ella le corresponden todos los elogios que acabas de..., y... yo... en fin, que no eres t solo quien est enamorado!... Thorne lanz una especie de ronquido que, dada su debilidad, poda pasar por un grito de alegra. -Dick! Que me dices!... -Lo que oyes. -Me alegro, me alegro de todo corazn. Ahora me explico el encontrarte tan cambiado..., porque eres otro, absolutamente ! Llama a tu Dulcinea, que la vea con ms detenimiento. Ahora estoy mejor... -Desaynate ; tiempo habr para que la admires. Thorne hizo desaparecer sus provisiones con pasmosa rapidez, mientras Dick le narraba incidentes de su vida de patrulla por la frontera. -No te canses -interrumpi Thorne -, me hago perfecto cargo. Belding y sus batidores han hecho de ti un hombre, un hombre cabal. Hblame de la muchacha. -Ladd jura que gana en belleza a la tuya. -Eso es imposible. Tendr que llamar la atencin a Ladd. Pero, as y todo, ha de ser un prodigio para haber sabido conquistar a Dick Gale. No te parece mentira cuanto ocurre?... Por fin estoy aqu! Mercedes tambin... en seguridad, contenta! T tienes novia! Oh! Lo peor es que estoy sin un cntimo. Tena una regular cantidad, pero esos malditos rebeldes me robaron cuanto llevaba encima ! Hasta el reloj ! El diablo de Rojas se apoder de las cartas de Mercedes y ojal le hubiera podido ver intentando leerlas! Est loco por ella, Dick. Todo se lo hubiera perdonado menos la prdida de estas cartas ! -Animo! La tienes a ella! Belding te har en breve una proposicin. El porvenir te sonre. Si acabase este enredo! -Dick, por dos veces sers mi salvacin! Escchame -dijo, mientras su alegre excitacin se trocaba en comedida seriedad- Quiero casarme con Mercedes en seguida. Hay por aqu algn sacerdote? -S; pero te parece prudente revelar, aunque sea a un sacerdote, la presencia de Mercedes en Ro Forlorn?
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-De todos modos no podra ocultarse mucho ms tiempo. Gale hubo de reconocer la verdad del aserto. -Prefiero casarme con ella antes de afrontar mis proble mas. Busca un sacerdote, Dick, y pregunta a nuestros ami gos si quieren ser testigos de la boda. Con gran sorpresa de Gale, ni Belding ni Ladd obje taron nada a la idea de introducir un sacerdote en la casa, descubriendo as el paradero de Mercedes Castaeda. La cautela de Belding se iba convirtiendo en irritacin ante la persistente inseguridad de la frontera, y, en cuanto a Ladd, e l aumento de posibilidades de disturbios le haca ms silencioso y sereno. Gale trajo al sacerdote, un anciano tmido, sin penetracin ni inters. Aparentemente, celebr la ceremonia nup cial como hubiera rezado una oracin o ledo su breviario. La seora Belding se opuso a que se derivase una festi vidad del acontecimiento, pretextando la conveniencia de no excitar a Thorne. Gale observ su desusada palidez y la singular dulzura y profundidad de su voz. -Madre! -protest Belding -. A qu viene querer convertir un casorio en un funeral? No tenemos en Ro Forlorn tantas oportunidades de distraemos!... Buen mdico eres ! No ves que lo que Thorne requiere de nicamente a la espaola? Maana estar bueno, recuerda mis palabras. -Jorge, cuando ests bien del todo, aadiremos algo a las presentes felicitaciones -dijo Gale. -Puede contar con ello -aadi Ladd. Y entre bromas y risas dejaron sola a la feliz pareja. Belding tuvo ocasin de rerse a costa de su esposa, porque no hubo manera de conseguir que Thorne guardara cama un momento ms, y como arte de encantamiento se restableci tan de prisa y con tal apetito, que encant a sus amigos, y sobre todo a Mercedes. En pocos das haba recobrado las fuerzas lo suficiente para ir, acompaado de Gale, a examinar el terreno que ste destinaba al desarrollo de su plan agrcola. Thorne se entusiasm, y delimit una pertenencia lindante con las de Belding y los batidores. Los cinco cubran un rea suficiente para sus operaciones, pero, en caso de que el' proyecto de irrigacin tuviese xito, su idea era aumentar las pertenencias comprando tierra en la parte baja del valle. En los ltimos tiempos se haban establecida un centenar de familias en Ro Forlorn y continuamente llegaban nuevos habitantes; Belding afirmaba tene r tina visin de todo el Valle de Altar sembrado de granjas y verdes praderas. Entre tanto, la vida en el rancho era ms plcida, menos restringida por el temor a incursiones posibles. Jim Lash lleg hasta el oasis de Sonoyta y Ladd recorri cincuenta millas de frontera sin hallar ni uno ni otro rastro alguno de rebeldes. Evidentemente los cuervos se cebaban en los despojos de Casita. Las noches de febrero eran fras, de un fro penetrante, seco, que haca gratsima la permanencia junto al fuego. Habitualmente la familia Belding se congregaba en el saln, en cuya chimenea arda una chisporroteante hoguera de mezquites. Casi pareja a su pasin por los caballos era !,. aficin de Belding a jugar a las damas; no desperdiciaba oportunidad de retar a quien se presentase. Aquella
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noche jugaba con Ladd, que jams consegua ganar una sola partida, aunque haba considerado ya cuestin de amor propio el intentarlo. La seora Belding, cosa, quedndose a intervalos suspensa, con los ojos fijos en las llamas. Jim Lash fu maba con el gato sobre !as rodillas. Thorne, pluma en ristre, trataba en vano de aprender espaol y contemplar a la vez a su bellsima profesora. Gale y Nell hablaban quedo. Se oy llamar a la puerta. Fue una llamada como tantas otras, que no caus impresin alguna entre las muje res; sin embargo, para Belding y sus batidores tuvo especial significacin. -Quien es?-pregunt aquel mirando a Ladd. -El yaqui - contest este. - Adelante ! Se abri la puerta y entr el indio. Su apariencia era siempre llamativa, extraa, acaso por los sombros ajos negros, centelleantes en el broncneo rostro. Rifle en mano, se adelant con pausada dignidad. -Qu quieres, yaqui? - interrog Belding en espaol. -Al seor Dick - replic el indio. Gale se puso en pie ahogand o una exclamacin y sali con el yaqui, que le cogi por un brazo. El aspecto de su protegido era siempre lgubre y en la ocasin presente su actitud pareca anunciar una catstrofe. Cuando dejaron atrs el arbolado, seal hacia la pla nicie, al otro lado del ro, donde refulgan una hilera de fogatas en la oscuridad. -Raiders! -exclam Gale. Gale recomend al yaqui precaucin y activa vigilancia ; y luego regres apresuradamente a la casa, llam a los hombres y los puso al corriente de lo que ocurra al otro lado de la divisoria haban acampado rebeldes o raiders. Ladd no pronunci palabra; Belding tir su cigarro mascullando una imprecacin. -Duraba demasiado la tranquilidad! Dick, t y Jim quedaos aqu, mientras Ladd y yo reconocemos el te rreno. Dick volvi al aposento. Era intil pretender disimular con las mujeres, por lo que Gale se limit a decir que el yaqui haba visto algunas luces en el desierto y que probablemente eran fogatas de campamento. Belding tard en regresar, hacindolo solo y anunciando que deseaba conferenciar con sus hombres. Envi a su esposa y a las muchachas a sus habitaciones. Su antigua ansiedad haba reaparecido, sobrecogindole. -Ladd ha ido a ver cuntos y quienes son-dijo. -Yo creo que si fueran bandidos con malas intenciones no veramos sus fogatas - dijo Jim. -Supongo que seria intil pedir auxilio a la caballera -apunt Gale -. Lo que haya de pasar habr pasado mucho antes de que pudieran estar aqu. - Diablo, muchachos ! - exclam Belding -. No creo posible un raid a Ro Forlorn. Esos rebeldes tienen sentido comn. No se perjudicarn a s mismos obrando de modo que hagan cruzar la lnea a los soldados; pero Jim tiene razn: para robar algunas cabezas de ganado no encenderan hogueras. Lo que temo es que... Belding vacil, mirando con grave preocupacin a Thorne. -Que? -dijo este.
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-Que sea Rojas. Thorne palideci, sin perder su entereza. -Fue lo primero que se me ocurri y, de ser cierto, ser terrible para Mercedes y para m. Pero Rojas no pondr las manos en mi esposa. Si no pudiera matarle a l la matara a ella! Belding, lo siento por usted, por el peligro en que ponemos a los suyos! Lamento... -No hablemos de ello - interrumpi bruscamente el ranchero -. Si es Rojas, procede de muy extraa manera. Eso es lo que me preocupa. No podemos hacer nada. Con el yaqui y Ladd de vigilancia no nos sorprendern. Hasta tener noticias ms concretas, no perdamos el optimismo. Si las mujeres de la casa consiguieron algn rato de descanso, en cambio los hombres pasaron la noche en blanco. Amaneci el 19 de febrero, fro y encapotado. Se sirvi el desayuno antes que de costumbre, flotando en el ambiente una atmsfera de reprimida nerviosidad. Esto aparte, las diarias faenas rutinarias continuaron como de costumbre. Ladd regres, hambriento y helado, declarando que los mejicanos no levantaban el campo. Eran bastante numerosos y prefera abstenerse de todo comentario sobre el porvenir. Una hora despus de la salida del sol entr el yaqui, anunciando que parte de la fuerza rebelde atravesaba el ro. -No creo que sea el principio de las hostilidades - dijo Belding -, pero vale ms estar prevenidos. Entrad en casa, muchachos, que yo los recibir. -Hblales como si tuvieras detrs un escuadrn de caballera aconsej Ladd -. No cedas ni una pulgada. Estamos en un aprieto del que slo podremos salir a tuerza de gallarda. -No olvide usted, Belding, que a los mejicanos los impresiona mucho la autoridad. Vlgase de su posicin de agente del Gobierno - aadi Thorne. -Ya los conozco, ya - replic Belding, plido de ira. dominndose con dificultad. Los batidores, el yaqui y Thorne se estacionaron en las diversas ventanas del saln, distribuyendo sobre las mesas y sillas, rifles, armas cortas y municiones. Podan presentar a una reducida fuerza atacante una resistencia difcil de vencer. -Aqu llegan! -grit Gale desde su puesto -. Parecen raiders-rebeldes, eh, Ladd? -Seguro. Hermosa carne de buitres ! -Son una docena escasa - observ, calmoso, Lash -. pero qu caballos montan! Cmo diablos encuentran esas preciosidades? -Jim! A fuerza de trabajo y pagndolos a peso de oro ! -replic sarcsticamente Ladd. -Veis a Rojas? -murmur Thorne. -No; el gomoso-rebelde no est entre ellos. -Estn an demasiado lejos-dijo Gale. Los jinetes se detuvieron ante los corrales. No daban_ muestra de hostilidad, aunque iban armados hasta los dientes. Belding se adelant a recibirlos. Aparentemente su jefe pareci parlamentar con l, pero sacudi la cabeza, agitando los brazos, protestando en voz tan recia y
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vibrante que poda orse desde la casa. El destacamento rebelde se retir al ribazo del ro, ms all del poste blanco que marcaba la divisoria; all se detuvo. Belding los contemplaba en actitud amenazadora. A poco, un jinete se apart del grupo, trotando hacia los corrales. Al llegar junto a Belding se le vio entregarle algo, galopando despus a reunirse con sus camarada.. Belding mir lo que le haban entregado, sacudi la cabeza y se dirigi a paso ligero hacia la casa y entr en el saln con un trozo de sucio papel en la mano. -Ni lo puedo leer ni me importa lo que dice - exclamo iracundo. -Valdr ms ver de qu se trata, Belding replic Ladd -. As sabremos lo que quieren y quines son, si pertenecen a la banda de Campo o a Salazar, independientes, o bandidos de Rojas. Ninguno de entre ellos fue capaz de descifrar el garrapateado escrito. -Mercedes lo entender-dijo Ladd. Thorne abri la puerta, llamndola. Entr en la habitacin seguida de Nell y la seora Belding. -Querida ma, quisiramos que nos leyeras lo que dice este papel explic Thorne -. Lo han enviado los rebeldes y tememos que contenga malas noticias para nos otros. Mercedes pas la vista por el documento y cay desvanecida en brazos de su esposo, quien la llev a un sof, dejndola al cuidado de Nell y de su madre. Belding mir a sus batidores. Era caracterstica suya el que, al parecer inevitable la catstrofe, recobrase por en tero la serenidad, desapareciendo su anterior agitacin y pesimismo. -Ladd, es Rojas, no hay duda. Cuntos hombres tiene? -Unos veinte. -Podemos con el doble. -Seguro! Jim Lash se quit la pipa de entre los dientes al tiempo justo de hablar. -Opino lo mismo, pero, a santo de qu armar camorra si puede evitarse? -Qu idea llevas? -Entretener a los pelones hasta la noche. Entonces Ladd, Thorne y yo nos llevaremos a Mercedes hacia Yuma. -Por el Camino del Diablo! Con una mujer! Jim! Has olvidado los centenares de hombres que han dejado los huesos en esa pista? - No he olvidado nada! -replic J im -. Las agua das estn todas llenas en este tiempo, hay hierba abundante y podemos atravesarlo en seis das. -Son trescientas millas ! -Belding, la idea me parece razonable - interpuso Ladd -. Bien sabe Dios que es la nica alternativa que tenemos si no queremos pelear. -Pero supongamos que conseguimos entretener a Rojas y consegus escapar con Mercedes. No lo advertir en seguida? Qu har con nosotros? -Lo advertir al ser de da - replic Jim - y no creo que os busque pendencia. Preferir reunir gente y caballos para salir en nuestra persecucin. Me fundo en que todo su afn es apoderarse de la
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muchacha. Prescindir de los dems con tal de conseguir su objeto. Rojas podr perder la cabeza con las mujeres, pero no con los Estados Unidos. Creme a m; tan pronto como descubra nuestro rastro saldr tras nosotros, pero con diez horas de ventaja podemos ir tranquilamente. Belding paseaba por la habitacin, mientras Jim y Ladd conferenciaban en voz baja. Gale se acerc a una ventana, mirando hacia el leja no grupo rebelde; al volverse, vio que Mercedes haba recobrado el conocimiento. Estaba lvida, rodeada de las otras mujeres y de Thorne, que en vano procuraba tranquilizarla. Solamente Gale advirti que el yaqui contemplaba tambin a la espaola, mirndola con singular expresin. El joven se pregunt si sera su belleza, su desamparo o su terror lo que pareca afectarle. El indio haba tenido pocas ocasiones de ver a la joven, pero en todas ellas haba parecido fascinado. Acaso su odio hacia los mejicanos le haca regocijarse de su dolor? Algo en l, la noble austeridad de su conducta, hizo que Gale desechase la sospecha como injusta. Por fin, Belding llam a los batidores y a Thorne. -Escuchad - dijo serenamente -. Voy a hablar con Rojas. Intentar razonar con l, hacerle comprender las consecuencias posibles de una efusin de sangre en nuestro territorio; le har ver que la mujer a la que persigue es ahora sbdito americano. No me comprometer a nada, pero tampoco me negar en redondo a considerar sus pretensiones. Procurar ganar tiempo... Si el ardid tiene xi to, tanto mejor! Al anochecer, vosotros cuatro, Ladd, Jim, Dick y Thorne con Mercedes, y montados en mis mejores peliblancos, emprendis la marcha, con el yaqui por gua, dando la vuelta al Valle de Altar hasta el camino de Yuma... Espera, Ladd, djame acabar. Quiero que montis los blancos por dos razones : para salvarlos y para que os salvis vosotros. Entiendes? Si Rojas os persiguiera con ellos, os alcanzara. Adems, resisten mayor carga que los otros y pueden hacer mayor jornada con menos hierba y menos agua. Quiero que os llevis al indio porque para trances como ste es insustituible. Considerad lo une supone llevarlo con vosotros si os perdis o si tenis que desviaros del camino. C onoce Sonora como nadie; podra ocultaros o encontrar hierba y agua en lugares que os parecera imposible. Y, sobre todo, es leal. Tiene que pagar una deuda de gratitud y la pagar, no lo dudis. Cuando hayis marchado, ocultar a Nell para que Rojas no la vea si registra la casa, y... esperar tranquilamente los acontecimientos. Los batidores aprobaron el plan de Belding, y Thorne :no supo sino balbucir su agradecimiento. -Entendidos, pues - concluy Belding -. Voy a lla mar a Rojas y a los suyos, pero a ntes sera conveniente que se supiera lo que dice ese papel. Thorne se acerc a su esposa. -Mercedes, hemos planeado chasquear a Rojas. Quieres decirnos lo que ha escrito? La joven se incorpor, dilatados los ojos por el terror, .cogiendo entre las suyas las manos de su esposo. -Rojas jura por sus santos que si no me entregan a l antes de veinticuatro horas incendiar el poblado, pasar los hombres a cuchillo, se apoderar de las mujeres... y colgar de los cactos a los nios!
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Un momento de silencio sigui a las ltimas palabras. -Por sus santos! - repiti Ladd, lanzando una siniestra y terrible carcajada. El yaqui dej escapar un grito penetrante. Gale record haberle odo otro semejante junto al Pozo Papago. -Mira a! indio! -murmur Belding roncamente -. Estoy seguro de que ha comprendido cuanto ha dicho Mercedes y..., Dios me perdone!, si alguna vez tiene a Rojas a su alcance, no le arriendo la ganancia! El yaqui se haba acercado a Mercedes, situndose junto a ella y su marido. La joven pareci i mpelida a le vantar hacia 61 los ojos clavndolos en los suyos, y, leyendo e adivinando en ellos algo oculto para los dems, le tendi temblando la mano. El indio la tom, estrechndola contra su pecho con extrao ademn y doblando la cabeza. Despus retrocedi, volviendo a su primitivo puesto. Belding sali, en tanto que los otros ocupaban sus posiciones ante las ventanas. Se detuvo frente a los corrales, agitando la mano. Los rebeldes montaron, galopando hasta llegar cerca de l, detenindose y formando lnea de frente. Si Rojas haba permanecido hasta entonces invisible, ahora su presencia era patente. Gale no reconoci el sombrero blanco, ni la faja escarlata, ni la chaquetilla de terciopelo, pero el efecto general, el conjunto, le recordaban vivamente su primer encuentro con el bandido. Rojas ech pie a tierra y pareci escuchar atentamente, sin manifestar la agitacin de aquella noche en el .Caf del Sol. Su compostura pareci a Ladd y a Jim incompatible con su idea del carcter mejicano en momentos de agitacin. Belding gesticulaba vehemente, pareciendo hablar tanto con el cuerpo como con la lengua. Vise a Rojas contestarle, a partir de cuyo instante la conversacin se hizo claramente violenta, aunque terminando al parecer en un comn acuerdo. Rojas volvi a montar v reunise con los suyos; Belding regres a la quinta. Al entrar, llevaba los puos crispados, centelleantes los ojos, respirando entrecortadamente. -Debo de estar loco perdido ! -exclam-. Salgo a. conciliar a un sanguinario bandido y que me parta un rayo! si no me encuentro con... con un... me falta el calificativo adecuado ! Empec mi palabreo y todo marcha ba bien, aunque olvid decirle que Mercedes y Thorne eran marido y mujer, y... qu os parece? Rojas jur que amaba a Mercedes, que estaba dispuesto a casarse con ella aqu mismo, en Ro Forlorn; juro que renunciara a su profesin, que se la llevara de Mjico. Tiene oro, joyas. Aseguro que sin la muchacha todo carece de valor para l..., que sin ella mora..., y... ahora viene lo bueno!..., creo que hablaba con el corazn en la mano. Estaba sereno, fro como el hielo por fuera, todo fuego por dentro... No he visto nunca cosa semejante... Segui mos hablando, casi amistosamente, aunque ni l entenda la mitad de mis palabras, n i yo las suyas. De todos modos, sin que yo dijera nada me concedi veinticuatro horas para reflexionar y quedamos en tener despus otra entrevista. - Hemos nacido con suerte! - dijo Ladd. -Opino que Rojas ser lo bastante vivo para destacar algunos de sus secuaces a vigilar todas las salidas de Ro Forlorn -asevero Jim.
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-Eso qu importa! Lo que necesitamos es que se haga pronto de noche-replic Belding -. El yaqui os conducir por algn sitio. Si de algo hemos de dar gracias es de tener al indio con nosotros. Y ahora, muchachos, atencin. Cogeris ocho de mis mejores caballos. Equipaos con lo necesario para una larga jornada; pensad que el yaqui os llevar tal vez por algn valle perdido de Sonora para despistar a Rojas. Podis llegar a Yuma dentro de seis das, o dentro de seis meses. Habis de fardar ligero : un fardo pequeo para el arzn y otro algo mayor para los dos caballos de carga. Acaso tendris alguna refriega. Ladd, t llvate el 405; Dick, su Remington, y 'todos vosotros armas cortas en cantidad, pero lo esencial es una fardera que, permitindoos viajar de prisa, baste para cubrir vuestras necesidades en el desierto. El resto del da paso volando. Dick pudo apenas cruzar palabras con Nell, sintiendo, mientras preparaba su equipo, una ho nda sensacin de angustia. Se puso el sol, lleg el crepsculo y la noche, por fortuna ligeramente encapotada. Gale vio pasar ante su puerta los peliblancos, silenciosos como fantasmas. Incluso Blanco Sol paso sin hacer ruido alguno, rindiendo as tributo a la maestra del yaqui. Gale sali a ensillarlo y volvi al gabinete. No faltaba ya ms que despedirse y marchar. Mercedes entro con chaparreras puestas y un amplio abrigo. Gale se llev a Nell a un rincn del aposento. La joven temblaba, apoyndose en l. Muy distinta de la Nell que en otros tiempos le haba enloquecido con su desvo. La tom en sus brazos. -Querida ma! Me voy..., y tal vez...! -Dick..., no... no lo digas!... -solloz ella con el rostro oculto en su pecho. -Tal vez no vuelva!... Te adoro..., te he adorado siempre ! ... Y t?... -iDick..., querido Dick! Se me parte el corazn! - balbuci Nell. -Dime algo para m, algo que pueda recordar durante las jornadas, durante las largas vigilias nocturnas, junto a la hoguera! Algo que sostenga mi espritu! Oh, Nell ! No puedes imaginar lo que es el silencio del desierto, de ese terrible mundo de arena y de rocas ! Me quieres? -S, s. Te adoro! Ahora lo comprendo ms que nunca ! Oh! Dick ! Te esperar, te esperar rezando por tu feliz regreso! Y si vuelves... -No digas si vuelvo; cuando vuelva, querrs ser mi esposa? -S, s! - murmur devolvindole las caricias. Belding entr en la habitacin hablando quedo. -Nell querida, he de partir - dijo Dick. -Soy una cobarde egosta - grit Nell -. Es magnfico lo que hacis ! Debera estar orgullosa de vosotros, pero no puedo!... Defindela, Dick ; lucha por ella ! Por esa desventurada mujer tan perseguida!, Te amar ms que nunca ! ... Adis ! Adis ! Haciendo un violento esfuerzo, Dick se apart de ella, oyendo a Belding que deca -El yaqui cree que es el momento ms propicio. Confa en l, Ladd, y recuerda mis palabras. Es insusti tuible ! Salieron a la plazoleta, bajo la oscuridad del arbolado. El yaqui mont
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a Blanco Diablo, Mercedes se acomod en Blanca Mujer, Thorne eligi a Reina; Jim Lash esta ba ya a caballo en otro de los peliblancos sin nombre; Ladd, sobre Blanco Torres, llevaba los largos ronzales de los dos de carga, y Gale cerraba la marcha sobre Blanco Sol. Antes de montar dirigi una postrera mirada hacia la casa. Nell estaba en la puerta, lvido el rostro, chispeantes los ojos, con los labios entreabiertos y los brazos tendidos hacia l. El cuadro qued grabado en su corazn. Dick salud con la mano, y saltando sobre la silla espole a Sol. Ante l se extenda la lnea de caballos en movimiento, destacando su blancura contra el fondo de la oscura no che. No poda distinguir la cabeza de la columna y apenas oa los pasos de los animales. Entre las nubes una estrella solitaria titilaba. El aire era fro. El lbrego espacio desierto pareca infinito. A su izquierda brillaban algunas hogueras del campamento. La noche pareci cerrarse sobre Gale. une afrontaba el misterio que lo envolva con el recrudecimiento d el indmito arrebato que, como un hechizo. le invada siempre que se internaba en el desierto.

XI
Blanco Sol no demostr inclinacin a mordisquear al paso la alfalfa del predio que cruzaban. Gale crey notar en el caballo una vivacidad sensitiva casi humana, como si tuviese tanta conciencia como su amo de la naturaleza furtiva de la marcha. En las lindes del campo se detuvo el yaqui y la hilera de caballos se fundi en una masa compacta. Un sendero parta de all hacia el lecho del ro. Las fogatas del campamento estaban tan prximas que poda verse el centelleo de las llamas y las formas oscuras que pasaban ante ellas. El yaqui ech pie a tierra acariciando a Diablo, hablndole por lo bajo y repitiendo la accin con los dems cuadrpedos. Gale renunc iaba a descifrar la extraa conducta del indio. Sus maniobras eran a veces inexplicables e incomprensibles, pero los resultados daban que pensar. Dick no haba visto nunca tan silencioso grupo de caballos ; sin un pateo, ni un relincho, ni un movimiento de cabeza que delatase su presencia. Parecan influidos por el espritu del indio. ste se perdi entre las sombras, tan silencioso como si fuera otra sombra, tomando una direccin paralela al sendero. Pretenda acaso guiar a la partida por entre los centi nelas rebeldes? Ladd y Jim aguzaron el odo pretendiendo distinguir el ms leve rumor. Gale escuchaba tambin; su facultad auditiva se haca ms sensible a medida que la tensin aumentaba. Oa respirar a Sol, oa los latidos de su propio corazn, el susur ro de la alfalfa y el lejano y tenue sonido de una voz que ms bien pareca un eco. Despus crey percibir un movimiento en el aire, una perturbacin tan ligera que era incalificable... Despus, silencio. El yaqui reapareci, emprendiendo la marcha por el sendero llevando a Diablo de la brida. La lnea se extendi de nuevo. El terreno sesgaba en
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suave pendiente hacia el lecho del ro. Blanco Sol se desvi unos pasos del camino. Inclinndose Gale en la silla percibi tres objetos un sombrero blanco, una manta y un mejicano yaciendo de bruces en el suelo. El yaqui haba debido caer sobre el centinela como un viento de muerte. Un coyote aull en el desierto y el salvaje plaido armoniz con la oscuridad y la accin del yaqui. Ms adelante, al amparo del ribazo opuesto, se repiti la escena. Pasaron los instantes. Los caballos engallaban las cabezas mirando hacia las fogatas y escuchando. Gale se senta penetrado por la significacin del momento... La noche..., el silencio..., la huda... ; y el indio, impla cable como el destino, aniquilando al centinela... Pas una hora y Gale crey tener embotado el odo. El mundo fue un vasto silencio hasta que volvi a percibir aquella extraa sensacin..., aquel cambio en el ambiente..., la tenue conmocin incalificable. Pero esta vez ya pudo darle un nombre..., poda ser el gemido del viento o el lejano aullido de un lobo... Gale imagin que era el grito de muerte de otro guarda o la extraa exclamacin del yaqui... Blanco Sol se estremeci, dando as a Dick la seguridad de que el sonido no haba sido fruto de su imaginacin. El convencimiento llev aparejado para Gale la naturaleza de la huda. El yaqui los dominaba a todos con la atmsfera de misterio y de poder que pareca crear y que acentuaba su implacable modo de proceder. Si Rojas personificaba el odio del pen, el yaqui era la encarnacin de lo inexorable, de la ferocidad y la tragedia del desierto. Como antes, reapareci el indio y montando a Diablo se puso a la cabeza de la columna, conducindola por entre los juncos y los mezquites, y, por un instante, dejando atrs las luces del campamento. Gale, ya sobre aviso, miraba atentamente a ambos lados del sendero, no tardando en divisar, bajo un nopal, una forma humana envuelta en una manta, rgida, empuando una c arabina con una mano y sosteniendo con la otra un cigarrillo, encendido an. La cabalgata de peliblancos pas a quinientas yardas de las fogatas. El ruido que los fugitivos hacan al pasar era tan tenue que no se habra percibido a una quinta parte de esa distancia. Las hogueras fueron quedando atrs, convirtindose en puntos luminosos hasta desaparecer. Los raudos corceles, orgullo de Belding, embocaban el desierto, que se abra ante ellos amplio, oscuro, imponente. Rojas y sus secuaces quedaban atrs, bebiendo y jugando, indolentes, descuidados. La sensacin de angus tia abandon el pecho de Gale. Tena una fe ciega en el yaqui. Belding, fijos los ojos en la noche, tensos los sentidos, sabra que haban pasado felizmente la lnea peligrosa, y ocultara a Nell, como haba anunciado. Y Dick, aceptando con fatalismo las fatigas, sangre y agona que la jornada por el desierto presagiaba, tena la certeza de que Mercedes lograra su ansiada libertad y que el regresara al lado de la mujer que amaba con ms a mor que a la vida. Amaneca cuando el yaqui detuvo la marcha en el Pozo Papago. Abrevaron los caballos, estacndolos despus en el arroyo para que pacieran. Mercedes, aterida, cojeando y cansada, se senta, a pesar de todo, feliz. Gale se alborozaba contemplndola. An nublaba sus ojos la sombra del terror, pero se iba desvaneciendo al renacer la esperanza,
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brillando en ellos el valor, el afecto por sus protectores y, sobre todo, el amor por Thorne. Lash coment la facilidad con que haban burlado a los rebeldes. -No te preocupes, ya los vers ms adelante -replic Ladd. Encendieron una fogata, preparando el desayuno. El ya qui pronunci una sola palabra. Dormir. Tendieron las mantas y la joven qued pronto sumida en profundo sopor, apoyada la cabeza en el hombro de su esposo, a quien la excitacin impeda dormir. Los dos cow-boys descabezaban el sueo junto al fuego. Gale, con el yaqui, montaba la guardia. El sol fue ascendiendo sobre el hori zonte, templando el ambiente. Por entre los mezquites, los conejos silvestres asomaban inquisidores hociquillos. Dick trep a una prominencia desde la que poda abarcar considerable extensin de sendero. Ante su vista se extenda un gran espacio del desierto, desigual, rugoso, surcado de hendiduras y prominencias, con macizos de cactos y mezquites. Las Montaas Sin Nombre se destacaban al Oeste, encumbradas, enhiestas, amenazadoras, con jirones de neblina azulada entre las anfractuosidades de sus laderas. Estaban a cuarenta millas de distancia y parecan casi poder alcanzarse con la mano. El yaqui cambi dos o tres veces de pastizal a los caballos, abrevndolos de nuevo a las tres horas. A su regreso, Gale descendi de su atalaya, los cow-boys activa ron los preparativos de marcha, se despert Mercedes y pronto la cabalgata se puso otra vez en camino hacia el Oeste, alternando perodos de galope y trote con trechos al paso, segn los accidentes del terreno. En la distancia, a influjo del calor, el polvo acumulado formaba nubarrones bajos y amarillentos. El ind io era el nico de entre los fugitivos que jams miraba hacia atrs. Por el contrario, Mercedes no poda evitar el hacerlo con frecuencia. Gale comprenda el motivo de su accin, contagindole su ejemplo, aunque en vano, porque del suelo del desierto se elevaban millares de penachos blancuzcos y amarillentos de polvo; cualquiera de ellos poda ser producido por cascos de caballos. Gale estaba cierto de que cuando el yaqui mirase hacia la regin que haban abandonado, sera cuando habra motivos para ello. Al declinar el sol, en efecto, fue cuando el indio ote larga y detenidamente desde un punto elevado del sendero toda la comarca hacia el Oeste. Gale, valindose de sus gemelos, asegur al otro que no se divisaba humareda ni signo de vida alguno, pero, a pesar de su afirmacin, el yaqui continu clavando su mirada de halcn hacia determinados puntos de la leja na, obstinndose, como si su instinto le previniera de algo que su visin era incapaz de descubrir. En un lugar en que las arenas arrastradas por el viento no haban obstruido la vereda, el indio descubri huellas de caballos. La ramilla de las citadas huellas sealaba una direccin Oeste. En aquel punto, un sendero norteo empalmaba con el que ellos seguan. Gale juzg que las huellas tenan un par de das. Ladd, algo menos; el indio se li mit a sacudir la cabeza, marchando solo hacia el Sur hasta llegar a una meseta a cuyo acirate subi, quedando inmvil, a caballo, en su cumbre, esperando. Los batidores echaron pie a tierra para desentumecerse, y Mercedes se acomod a descansar en un peasco. Thorne, hablador en un principio, iba cediendo a la influencia del desierto.
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Gale pensaba que su amigo aprendera pronto que la conversacin durante la jornada a travs del yermo queda reducida a lo indispensable : palabras de saludo, breves y concisas; frases concernientes a la ocupacin de momento, alguna orden... Declin el sol, transmutando la rosada neblina en un azul cada vez ms oscuro hasta el crepsculo. Solamente los espolones de las montaas conservaban su neto contorno. Los caballos pateaban inquietos. -Malo! -exclam el yaqui. No hizo movimiento alguno, pero su mirada seal, con la misma intensidad con que pudiera hacerlo su mano, un punto lejano que marcaba la situacin de las Cisternas de Coyote, nica aguada que encontraran entre el Pozo Papago y el Oasis de Sonoyta. -Ves algo, Jim? - pregunt Ladd. -Yo no, pero opino que algo debe de haber cuando lo dice. La oscuridad aumentaba por momentos en lo ms profundo del valle era ya completa. Sbitamente, Ladd se enderez en la silla, dando media vuelta a su caballo y murmurando algunas palabras. -Eso digo yo -asinti Lash, en tono muy distinto al suyo habitual. Gale fue el ltimo en divisar unos casi imperceptibles puntos luminosos que brillaban en la noche. - Ladd ! Campamento? -pregunt. -Tan seguro como has nacido, muchacho. -Cunto? Ladd no contest, pero el yaqui extendi la mano con los dedos separados. Cinco! Cinco hogueras! Una nutrida fuerza rebelde, o de raiders, acampaba e n las Cisternas de Coyote. El indio, inmutable e impasible, volvi a extender la mano, y sealando las Montaas Sin Nombre, ya casi invisibles, sacudi la cabeza. Despus repiti el mismo grfico ademn hacia el Oasis de Sonoyta, acompandolo de idntica sombra denegacin, y volviendo a Blanco Diablo hacia el Sur empez a bajar de la meseta. Su actitud era decisiva, severa, pero ni Ladd ni Lash pensaron en discutirla, aunque vacilaron, dando muestras de una extraa y hosca repugnancia que Gale jams haba observado en ellos. Una cosa eran raiders, otra Rojas, y otra muy distinta el Camino del Diablo; pero aquel vastsimo, desolado y rido yermo de cactos y de lava, el Desierto de Sonora, era algo capaz de quebrantar el nimo ms esforzado. Gale sinti flaquear su propio corazn. -Oh! Donde va?-grito Mercedes, con voz que pareca deshacer el conjuro. -A casa, seorita, a casa-replico Ladd -, y dada nuestra situacin, creo que debemos dar gracias a Dios de que sepa el camino. Volvieron a montar, cabalgando hacia el Sur, no dete nindose hasta que una verdadera barrera de cactos hizo imposible el avance nocturno. Acamparon, montando un campamento seco, es decir, sin agua ni pasto para los caballos, ni material con que hacer una fogata y cocinar para lo s hombres. Mercedes lo soporto valerosamente y se quedo dormida tan pronto como hubo apagado la sed. Thorne la cubri con una manta. Los
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hombres comieren y bebieron, economizando en lo posible el agua de sus cantimploras. Diablo era el nico animal que demostraba impaciencia. Sol lama la mano de Dick, resignadamente. No era la primera noche que haba pasado sin beber. El yaqui le hizo descansar, no obstante la protesta de Ladd, que pretenda ser el primero en montar guardia. Dick se tendi en el suelo, rendido en cuerpo y alma. Cuando abri los ojos todo era movimiento a su alrededor. An no haba amanecido y el aire era glacial. El yaqui haba conseguido hallar algunas ramas secas con las que hicieron fuego, preparando un desayuno caliente. Cuando apunto el da montaron a caballo. La muralla de cactos los envolva por todas partes, siendo maravillosa la habilidad con que el indio saba encontrar un tortuoso paso por entre las aceradas espinas sin desviarse de la direccin Sur. Zigzagueaba con Blanco Diablo , consiguiendo librarle de las temibles punzadas que laceraban a los otros, llegando en muchas ocasiones hasta a detener su marcha. Iban siguiendo un estrecho paso entre dos cordilleras. El terreno estaba sembrado de chumberas, ocatillos y masas de bizna gas con trechos arenosos y prominencias rocosas. El da era calmoso en extremo, a pesar del viento perfumado que soplaba. A las diez millas desembocaron en una maravillosa pla nicie, cubierta de plantas arborescentes que le daban un tinte verde claro pursimo, realzado por otras infinitas to nalidades. El terreno ascenda suavemente hasta llegar a una zona rojiza de lava, llena de picachos, espolones y crteres de extinguidos volcanes ; una regin salvaje y desolada, ilimitada como el horizonte. El yaqui pareca incierto del camino a seguir. Su mi rada de halcn escudriaba en todas direcciones como buscando algo que por fin acert a descubrir en el Sud oeste, desviando en aquel sentido la cabalgata. A medioda dio la seal de alto en un campo de cactos v biznagas. Pronto se vio la razn de su preferencia. Con un afilado cuchillo corto las puntas de aquellas plantas de forma de tonel, vaciando la blanda pulpa del centro; despus, con una piedra y con la mano empez a macha car las paredes interiores hasta conseguir que en el fondo de cada una quedase cierta cantidad de agua clara, fresca y deliciosa, de la que gustaron por igual hombres y caballos. De tal modo obligo al desierto a subvenir a sus perentorias necesidades. La parada fue de corta duracin, porque entre ellos y aquella lnea de lava rojiza a la que deban llegar antes de la noche mediaban an millas de espinosos cactos y nopales. Aceleraron el paso cuanto lo permita el terreno. Los caballos se encabritaban, bufaban, tranqueaban, pero se vean forzados a avanzar. Blanco Sol, el paciente, el veterano, el indmito, era el nico que no necesitaba de acicate. Mercedes se tambaleaba en su silla; Thorne la sostuvo algn tiempo, pero hubo de ceder el puesto a Ladd, quien resolvi ponerla a grupas de Blanco Torres. El brazo de hierro del yaqui era odioso a Blanco Diablo, que haba encontrado en l digno adversario de su fiereza. Luchaba contra el jinete, la brida, el cacto y la arena, pero se vea irresistiblemente impulsado hacia delante, siendo intiles tretas, resabios y artimaas. El nopal gigantesco fue variando hasta no conservar ms que el
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recuerdo. Los saguaros iban escaseando hasta quedar reducidos a columnas aisladas, de brotes encaizados. Gradualmente, otras variedades fueron apareciendo, evidenciando la tragedia de su lucha por la existencia en aquel erial. Los trechos arenosos se multiplicaban y la temible choya comenz a hacer su aparicin, gris y blanca en las laderas. Montculos redondeados, tostados por el sol en sus cumbres y azulnegros en sus bases, intercepta ban la vista de los lejanos espolones y picachos. Franjas de lava de varias millas de largo serpenteaban entre estos montculos, yendo a morir abruptamente sobre las la deras. Los fugitivos entraban en un mundo abrasado, de infi nita desolacin, que se elevaba en un ascenso gradual, extendindose de Este a Oeste. Las arenas cedieron el paso a las cenizas, en las que los caballos se hundan hasta las cernejas levantando un polvillo fino y sofocante que haca toser a los hombres y bufar a las bestias. Los collados se elevaban redondos, simtricos, presentando una apariencia como si el sol refulgiera sobre superficies lasas negroazuladas. Entre ellos corran las petrificadas avenidas de lava. Los jinetes bordearon el margen entre la pendiente de la ladera v el anfractuoso escarpado. Era una lava que pareca haberse enfriado recientemente, de un color rojo oscuro, llena de grietas, hendiduras y rajas por entre las que crecan choyas de blancas pas mortferas. Una vez ms el crepsculo se cerni sobre los viajeros, pero an permiti la tenue luz diurna que Gale pudiera ver el angosto paso desembocar en una amplia llanura en la que florecan algunos mezquites. Blanco Sol anunci con un prolongado relincho la aguada prxima y los dems solpedos contestaron acelerando el paso. Dick la percibi tambin por la especial frescura del ambiente. El yaqui dobl la esquina de una escotadura de la pared de lava, seguido de la recua de peliblancos, y ante ellos riel una bellsima laguna de cristalinas y benditas aguas. La inexorable presin del yaqui forzando la marcha pareci ceder al da siguiente. No malgastaba el tiempo, pero tampoco acosaba. Transitaban por entre bajos montculos de cenizas que limitaban la vista hasta resolverse en un llano negro, duro como granito, con estras de lava a la izquierda y un suave descenso hacia la planicie de cactos a la derecha. El indio llevaba un definido rumbo hacia el Este. Gale tena idea de que el yaqui iba bordeando los primeros cerros de la vasta meseta del Oeste del desierto de Sonora, meseta que llega hasta el Golfo de California. La marcha era lenta, pero agotadora para jinetes y caballos. Gale perdi algo del angustioso temor que abrigaba, no tanto por s mismo como por Mercedes y Thorne. Jim recobr su buen humor y Ladd desech su aire taciturno, trocndolo por un aspecto de tranquila despreocupacin. En Thorne el cambio se manifest por un humor casi ruidoso. Pero la ms afectada pareci ser Mercedes. La recin casada, a pesar de su anterior esta do de postracin, su cojera, el extremado cansancio que frecuentemente le ha ca vacilar en su silla, encontr una nueva reserva de fortaleza fsica y moral. La sensacin de terror se haba desvanecido.
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Gale not en ella lo que el mismo senta siempre a lo s pocos das de estar en el desierto. Otras treinta millas de marcha llevaron a los fugitivos a otra aguada, en un reborde de lava. Por los alrededores hallaron hierba para los caballos, pero no lea para una fogata. Los hombres de la partida pasaron la no che entre dudas, conjeturas, opiniones y reservas, pero el yaqui, que era el nico que poda haberles dicho dnde estaban y que probabilidades tenan de escapar, mantuvo su cerrado silencio. Gale hizo la primera guardia ; Ladd, la de medianoche, y Lash, a l siguiente. Amaneci un da esplndido, aunque extremadamente fro. Los viajeros tuvieron que hacer violentos ejercicios para desentumecer sus miembros. Dieron a Mercedes algn alimento sin permitir que se quitase su envoltura de mantas; cuando los animales estuvieron cargados y ensillados la hicieron pasear hasta que reaccion entrando en calor. En sus mejillas se reflejaba el rosado tinte de la aurora, y la maravillosa transparencia del desierto en sus ojos. Thorne no saba apartar la vista de ella, lo s batidores la observaban; en cambio, el yaqui rara vez diriga hacia ella su mirada. Pero cuando lo haca, daba la impresin de que su asctico y severo rostro estaba a punto de iluminarse con una sonrisa. Gale se sorprenda de notar con que frecuencia el mismo diriga la vista hacia la espaola. Era por su belleza? Tal vez no. Mercedes era una mujer, era la encarnacin de algo por lo que hombres de todas las razas, y de todos los tiempos, han luchado, ansiado poseer, venerar, aun a costa de la vida. Una accin del yaqui fue un significativo prlogo de lo que haba de ser aquella jornada. El indio sac de uno de los fardos una manta, la rasg haciendo tiras estrechas ve ndando con ellas las patas de los animales. Significaba presencia de la temible choya y de los cortantes rebordes de lava. Ms significativo an fue que no montase a caballo. Mercedes fue la nica que comenz la jornada en la silla. El indio emprendi el camino siguiendo un sendero de terreno gris entre las irregulares corrientes de petri ficada lava. Estas corrientes tenan unos treinta pies de altura; eran masas informes de materia dura, spera, ruda. De la confluencia de dos corrientes de lava parta una quebrada estrecha y tortuosa, serpenteando con empinada pendiente. Gale percibi lo que en otros tiempos debi de ser un sendero. De cerca era invisible; deba mirarse muy adelante para poder distinguirlo. El yaqui lo tomo y all empez entonces la parte ms laboriosa y molesta de la lentsima jornada. Dominado por fin aquel yacimiento d e lava, Gale vio extenderse ante s un terreno de un rojo negruzco, ondulado, entrecruzado por millares y millares de pequeas crestas y hondonadas, espinazos escabrosos y montculos abruptos, siempre en ascensin hacia una escarpadura inmensa sobre la q ue los altsimos picachos se encumbraban coronados de sol. El avance de los fugitivos era muy lento; tenan que ir siguiendo las sinuosidades del sendero, sorteando escollos, anfractuosidades y depresiones, de tal suerte que al medioda no haban progresado gran cosa en el ascenso de la ladera. Si para los jinetes era fatigoso, para. los caballos era un tormento.
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Blanco Diablo se neg a responder al yaqui. Se encabritaba, pateaba, tomaba el bocado entre los dientes, coceaba... En varias ocasiones solo e l ltigo consigui ha cerle caminar. El caballo de Mercedes estuvo a punto de dar con ella en tierra, por lo cual la montaron en Blanco Sol, que tambin protesto hasta que la voz de Gale lo redujo a la obediencia y le obligo a bajar la altiva cabeza para ver en el suelo lugar seguro en que asentar sus cascos. El mayor enemigo de la partida era la temible chova. Cuanto ms se iba subiendo, ms aumentaba su nmero y su tamao. Era imposible evitar continuamente poner el pie sobre alguno de los cados frutos que infestaban el camino ; sus espinas, duras como el acero, atravesaban la suela del calzado y producan un dolor distinto a todos los dolores. Era quemadura, pinchazo, golpe..., y dejaba entumecido el brazo o la pierna, de modo que, de momento, el miembro quedaba paralizado por el dolor. Paso la tarde, como la maana, en una lenta ascensin por el ingrato sendero; Gale vio varios aguados, secos algunos, con agua los menos, junto a los que crecan plantas enanas que difcilmente reconoci como mezquitas. No haba hierba; all solo imperaba la choya. Los sorprendi el crepsculo mientras descargaban los caballos a orillas de un profundo charco situado bajo un saliente de lava. La jornada haba sido dura. Los caballos bebieron hasta saciarse; despus quedaron quietos, con las cabezas bajas, como aniquilados por la dura jornada. Los fugitivos aplacaron su hambre y su sed reconfortndose al amor de una buena hoguera. El yaqui repiti su Dormir. Y as paso otra noche. A la maana siguiente, cuando llevaban recorridas algo ms de diez millas de la ladera, Mercedes llamo la atencin de Gale. -Dick, por que mira el yaqui hacia atrs? La pregunta le sobresalto. -Lo hace a menudo? -Continuamente. Gale iba a retaguardia para ayudar y sostener a la espaola. El yaqui, llevando a Blanco Diablo de la brida, iba al frente. Le vio detenerse y mirar hacia atrs. Ladd y Jim le imitaron. Dick llego a sentir irresistibles impulsos de hacer lo propio. Llevaba los anteojos, pero no que ra utilizarlos. -Rojas nos perseguir -insinu Mercedes. Gale la miro sorprendido. El tono de su voz era indefinible, aunque no revelaba temor. Varias veces, durante la maana, repiti el yaqui su accin. El sol abrasaba; la irradiacin de la lava recalentada an haca ms angustiosa la atmsfera. E) indio escogi para el alto un promontorio que dominaba el panorama. Los batidores estaban a punto de descargar los caballos cuando un ademn del yaqui los detuvo. Sbitamente lanzo su extrao grito, un grito que Gale ya haba odo y que supona caracterstico de la raza o de algn sentimiento especial, incomprensible, pero probablemente de gran significacin. El yaqui, extendiendo el brazo, seal hacia la ladera, aunque todo su cuerpo pareca revelar la tensin que animaba el gesto. -Es seguro q ue ve algo -dijo Ladd -, pero mi vista no llega a tanto.
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-Opino lo mismo-replic Jim -. Yo dira que all a lo lejos hay algo que se mueve. Gale mir fijamente sin conseguir divisar nada, pero, intrigado, tom los gemelos que pendan del arzn de Blanco Sol. Con su ayuda distingui una larga hilera de caballos blancos y negros. Sin decir palabra, tendi los gemelos a Ladd. El cow-boy mascull unas cuantas imprecaciones. -Estn a unas quince millas en lnea recta - dijo -, pero al doble o ms siguiendo el sendero. -Es Rojas?-pregunt Thorne. -S, Thorne. Es Rojas con diez o doce hombres ms -contest Gale mirando a Mercedes. El rostro de la joven se haba transfigurado. En l se reflejaban ahora la fiereza y pasin castellanas; respiraba odio y venganza, inextinguible fuego. Gale exhal un profundo suspiro. Los presagios de persecucin, lucha y sangre que el desierto le haba sugerido se hacan ms palpables. Los dos batidores, que haban afrontado la muerte tantas veces, estaban lvidos. El yaqui levant l a mano, sin crisparla, curvndola con un ademn lento y extrao, amenazador y terrible. La lucha que Belding haba previsto se acercaba, y qu lucha ! Rojas, avanzando veloz, rodeado de hombres comprados a peso de oro, impulsado por su amor salvaje y por su odio, deseaba jugarse la ltima carta en aquel lugar desolado, en aquel torturado erial de lava y choyas, mundo siniestro y feroz, sombro escenario a propsito para el desarrollo de la inminente tragedia. El yaqui no volvi a mirar hacia atrs. Mercedes tampoco; pero los dems siguieron mirando hasta llegar el momento en que Gale pudo distinguir la hilera de perseguidores a simple vista. La cabalgata fugitiva continu el avance. Por fin el indio rebas el borde de la meseta; su silueta v la de Blanco Diablo se recortaron sobre el azul del cielo. Los dems se reunieron a l; desde all miraron ansiosamente hacia la ladera. Pero las sombras de la noche se interpusieron, nada se distingua ya. El indio mont y los otros le imitaron. La meseta era un vasto campo irregular, un pequeo mar de lava, lleno de hoyos y montculos. Extraas variedades de cactos se mezclaban con la omnipresente choya, pero el yaqui supo encontrar terreno a propsito para que los caballos pudieran avanzar a buen paso. Llegaron a un punto elevado de la vertiente Oeste. Era una pendiente tan dilatada, tan extensa, que nicamente desde la elevacin poda percibirse su declive. El yaqui se detuvo en el borde de un crter de varias millas de circunferencia y unos mil pies de profundidad, de paredes rojizas sembradas de choyas plateadas. Una fantstica arquitectura de lava festoneaba la vertiente hasta desaparecer en ondulantes dunas de arena que bordeaban, al parecer, con un infinito brazo de azulado mar. Era el Golfo de California. En el horizonte se elevaban altsimas montaas y sobre ellas el sol poniente iluminaba el estril panorama con siniestro fulgor. Los fugitivos contemplaron intrigados cmo el gua lle vaba a Blanco
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Diablo por un sendero liso y desgastado a la orilla del horri ble crter. El yaqui estaba en terreno conocido. Maniobraba como quien entra en posesin de su reinado. Gale presinti que en algn punto de aquel infernal crter se desarrollara la ltima escena del drama. Una mirada al impasible rostro del indio convenci a Dick de que el destino reservaba adecuada sentencia al bandido Rojas.

XII
La vereda comenzaba en una gigantesca grieta de uno de los lados del crter, y luego segua serpenteando hacia el interior en un laberinto de rocas y masas de lava. Al doblar una de las curvas, Gale qued sorprendido al ver que la hendidura se ensanchaba hasta convertirse en un arroyo, de un verde tan exuberante e inesperado que haca an ms rido, por contraste, el terreno colindante. Blanco Sol relincho su acostumbrada salutacin al sentir el agua, que pronto apareci en un hoyo profundo excavado en la lava. Haba indicios de que en la poca de las lluvias el agua tena una salida por el arroyo. El suelo era de una arena fina, rojiza, abundantemente cubierta de hierba, an lozana. Mezquites y palo -verdes poblaban el arroyo, formando gradualmente macizos que obstruan la vista. -Estoy admirado! -exclamo Ladd-. Que magnfico escondrijo! Podramos permanecer aqu por tiempo indebido! Muchachos, he visto cabras monteses y carneros salvajes, de larga cornamenta. Que os parece? -Esto debe ser un cazadero yaqui -dijo Lash-. Esa vereda que hemos seguido es centenaria. La lava est desgastada y pulida. -De lo que no hay duda es de que Belding tena razn al hablar del indio. Y ya me parece ver a Rojas acabando su mala vida en este agujero. Acamparon en un punto llano. El yaqui se llevo los caballos a abrevar y despus los dejo sueltos por el arroyo. Los cansados batidores se acomodaron para cenar. La tensin de la incertidumbre era casi tan fatigosa como la marcha. Mercedes estaba al parecer tranquila, aunque sus ojos brillaban con desusado fuego en su plido rostro. El yaqui lo observaba y los dems la miraban con disimulada orgullo. Thorne la envolvi en sus mantas y la espaola pudo conciliar el sueo en seguida. Se acentu la oscuridad y brillo ms pujante el fuego del campamento. No fue tarea fcil sonsacar al indio sus propsitos, aunque su apariencia era suficiente para tranquilizarlos. Re costado en un montn de lea que haba reunido, no apartaba la sombra mirada del fuego, excepto para posarla sobre la inmvil espaola. Los batidores y Thorne discurran en voz baja. Era imposible que Rojas y los suyos ganasen la aguada hasta el medioda siguiente, y mucho antes habran ya decidida los fugitivos su plan de defensa. Ladd esperaba que el yaqui los situara en alguna posicin que, adems de inexpugnable, resultara una trampa de muerte para sus perseguidores.
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Agotaron las posibilidades y suposiciones, continuando la conversacin, a pesar de su cansancio. -Lo que me asombra es que Rojas nos haya seguida hasta aqu - dijo Thorne -, que se haya atrevido a internarse en el desierto. Perder hombres, caballos y tal vez la vida. Es un bandido y no busca oro ! El salir de aqu, si lo consigue, supondr un trabajo hercleo, un esfuerzo terrible. Y todo por una mujer! Por una infe liz y desvalida mujer!... No lo entiendo! -Exacto, por una mujer ! -replico Ladd sacudiendo solemnemente la cabeza. Reino un largo silencio ; los hombres, meditativos, permanecieron con los ojos fijos en la hoguera. Cada uno de ellos conceba a su modo la intensidad del amor o el ,odio de Rojas, y los extremos a que poda llevar la pasin humana. - Dormir ! - dijo el yaqui. Thorne se tendi junto a Mercedes ; poco a poco los dems fueron imitando su ejemplo. Gale no poda dormir. Estaba rendido, su cuerpo ansiaba descanso, y, sin embargo, no le era posible permanecer quieto. El silencio era absoluto. Nada se mova ni pareca vivir. El yaqui, sentado, era una estatua tallada en la roca. Los otros dorman tendidos en tierra. Estaran, as todos ellos la noche siguiente?, pens Gale, sintiendo un escalofro seguido de una contraccin de todos sus msculos. Habituado como ,estaba a la opresin del d esierto, le extraaba sentir como si sobre l pesase toda su inmensidad y su misterio. Al poco rato se puso en pie y se dirigi hacia un pasadizo entre los mezquites; el yaqui se uni a l; Dick no lo extrao. Estaba ya acostumbrado a la tcita tutela del indio. En aquella ocasin, tal vez por la angustia que le causaban sus pensamientos, o por el presentimiento de una mortfera contienda que quiz se avecinaba, intento un ms detenido estudio del yaqui, intil, naturalmente, porque el indio estaba ms impenetrable y misterioso que nunca. A pesar de ello, Dick percibi sbitamente su fondo humano, se dio cuenta de su grandeza. Record la historia del yaqui, su hogar arrasado, su pueblo esclavizado en tierras lejanas, su mujer y sus hijos apartados de l p ara morir. Qu significaba la vida en su caso? Que llevaba en el corazn? En qu pensaba? Gale no poda encontrar respuesta a sus preguntas, pero notaba que la dife rencia entre el indio semisalvaje y el se iba aminorando hasta desaparecer. El yaqui poda considerar que tena para con Gale una deuda que su noble y austera fidelidad quera pagar, pero no era eso nicamente lo que Dick lea en su aspecto. Se senta unido a el por un lazo que no por incomprensible era menos fraternal. Hacia el amanecer, Ga le concili el sueo. Poco despus apunt el da, pero el sol estaba an oculto tras la meseta. Los caballos, agrupados, relinchaban pidiendo agua. Tras un rpido desayuno, los viajeros ocultaron los fardos en las oquedades de la lava, dejando los arreos donde estaban y los solpedos sueltos, en libertad de va gar a sus anchas. Llenaron las cantimploras, se prepar una reducida provisin de alimentos, se hizo un lo de las mantas y el yaqui emprendi la empinada subida de la ladera. Segua un sendero a la derecha de la hendidura, opuesto al que haba
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emprendido al bajar. Era una cuesta muy acentuada, ms difcil de escalar por la carga, que embarazaba los movimientos. Pasaron por lugares en los que los bordes de la hendidura estaban separados por escasas y ardas, hasta que se fueron ensanchando y apareci a sus plantas el crter. El yaqui abandon la vereda, empezando a trepar por los rugosos y accidentados repliegues de lava que formaban el borde. Los dems le seguan con dificultad, teniendo que llevar materialmente en volandas a Mercedes. A ms de los obstculos naturales, la chova contribua a cortarles el paso. Por fin, el indio se detuvo en un angosto banco de lava pulimentada; sus compaeros, con mprobos esfuerzos y singular precaucin, se unieron a el. En la parte posterior del banco haba una especie de nicho entre macizos de choyas, una cueva que, segn dijo Ladd, deba ser refugio de las cabras monteses. El yaqui extendi las mantas en el suelo y dej all una cantimplora y el fardo de las provisiones; luego, con un ademn invit a Mercedes a entrar. Con pocos gestos y menos palabras revel su plan. Mercedes quedara oculta en aquel escondrijo inaccesible y los hombres, dando un rodeo, se situaran en el borde opuesto cerrando el paso que conduca a la aguada. Gale estudi la naturaleza de aquel nido de guilas. Era el lugar ms salvaje y ms escabroso que haba visto en su vida. nicamente las cabras parecan capaces de escalar las paredes de lava o el inclinado saliente que lo dominaba. Por debajo relucan las choyas plateadas sobre lo que pareca insondable abismo. Ladd eligi el arma de ms fcil manejo entre las que llevaban y la entreg a Mercedes. -Vale ms estar preparado-dijo simplemente -. Lo ms probable es que no la necesite, pero d e no ser as... La interrupcin era significativa. Mercedes contest con una intrpida mirada. Thorne era el nico que pareca haber perdido la serenidad. La despedida de su esposa fue rpida y conmovedora. Con el yaqui a la cabeza, treparon al nivel del borde, siguiendo por la orilla. Al llegar al punto ms angosto de la hendidura, el indio revel su intencin de salvarlo de un salto, pero Ladd le contuvo y prosiguieron hasta hallar algunos puentes naturales de lava que la cruzaban. La grieta en algunos trechos era profunda y, en otros, los desprendimientos de lava y rocas la haban casi cegado. Evi dentemente, el crter no tena salida directa al arroyo inferior, aunque su fondo deba de estar muy por debajo del nivel de la -aguada. Una vez atravesada la hendidura hallaron pronto el sendero, que se apartaba del borde. El yaqui seal con la mano, hacia la derecha, la escabrosa ladera del crter, en la que haba anfractuosidades y hoyos bastantes para ocultar a cien hombres. Los batidores y Thorne escogieron una depresin de la que salan una especie de trincheras lo bastante profundas para servir de proteccin. Segn Ladd, era una posicin tan favorable como cualquier otra, con la ventaja de estar menos infestada de choyas. Ya instalados, los hombres pusieron rifles y revlveres al alcance de la mano, se quitaron las pesadas cananas, se acomodaron y esperaron. Pasaron las horas; a medida que el sol se elevaba iban cambiando las
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tonalidades de la playa, que se volva ms rojiza y en ciertos puntos ms refulgente. Ladd se percat de la ausencia del yaqui. Lash volvi a ceirse la canana, sali de su apostadero y pase lentamente la mirada por las laderas hasta detenerse en un punto lejano del declive, hacia el este de la meseta. -Se me est estropeando la vista - dijo -. Tal vez por esta maldita reverberacin; pero... que son aquellos puntos que parecen ir subiendo?... -Ya los he visto. Cabras -replic Ladd. -Vas errado, Ladd. Dick, qu dicen tus gemelos? Gale enfoc, empezando por la base y extendiendo gradualmente el campo visual hasta quedar estacionado. -Veo media docena de animales de un color oscuro que parecen cabras, pero... tambin podran ser antlopes. -Si miras hacia el Este y buscas por debajo de aquella parte de lava... all..., vers lo que yo veo aadi Jim. Los gemelos fueron variando de posicin, oscilaron un instante y quedaron fijos. Hubo un silencio de intensa expectacin, que nadie os romper. -Catorce caballos..., dos de carga..., unos montados..., otros sin jinetes y cojeando - dijo lentamente Gale. El yaqui reapareci caminando de prisa. Al ver a los batidores se detuvo, agitando los brazos y sealando. Lue go desapareci como si se le hubiera tragado la lava. -Vengan esos gemelos - dijo Lash -. Estoy desati nado..., a pesar de mi mala vista, tena razn... Rojas y su tropa han abandonado el sendero. -Quieres decir que han emprendido la escalada de esa terrible ladera? -pregunt Ladd. -Exacto. -Rojas est loco, a no ser que... -Ladd! Que me parta un rayo si no se han evaporado! Absolutamente perdidos de vista..., a una media milla escasa... -Es que se han metido por entre alguna grieta o les ocultan las prominencias. Ya vers como reaparecen en seguida. Abrid el ojo, porque me huelo que Rojas est desplegando a su gente. Pasaron los minutos sin que reaparecieran. Los batidores se situaron en puntos estratgicos a lo largo de la cresta de lava, procurando observar sin exponerse a revelar su presencia. -Muchachos! Alerta! -grit sbitamente Lash -. Hacia la izquierda ! A unas trescientas yardas !.. . A lo largo de las venas de lava... detrs de las choyas!... En un principio cre que era una cabra... Es el yaqui!... Va deslizndose rpido como un lagarto!... No lo veis? Pas un instante antes de que sus compaeros pudieran distinguirlo. El indio iba avanzando con increble rapidez, tanto ms de admirar cuanto que pareca serpentear por debajo de las choyas. De tiempo en tiempo se dete na y levantaba la cabeza para otear. Estaba directamente en lnea con un inmenso hacinamiento de lava que se ele vaba descollando sobre toda la ladera, a un cuarto de milla de los batidores. -Va derecho hacia ese espoln-dijo Ladd -. Ahora afloja el paso..., se detiene junto a las choyas! ... ; se pone en pie! ... No! .... se arrodilla !... Pero..., qu diablos... ?
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-Ladd, echa una ojeada hacia aquel montculo de lava... -dijo Jim -. No ves apuntar algo?... Vaya !... Mira!... Rojas y su cuadrilla... van gateando... No veo caballos... Dick!... No dejes los gemelos y dinos qu hacen !... Yo seguir los movimientos del yaqui y os tendr al corriente. Clara y netamente Gale pudo distinguir al bandido y a sus secuaces trepando a pie por la ladera. Iban fuerte mente armados y se haban desprendido de cuanto poda entorpecer su marcha. -Ya estn casi en la cumbre -iba diciendo Dick -. i Se detienen! ... Veo a Rojas... Parece estar furioso! ... Por... ! Muchachos ! ..., un indio ! Es un papago! El zagal de Belding!... Seala hacia aqu! ..., y despus hacia bajo! Est enseando a Rojas la situacin del sendero !... -Muchachos!... El yaqui ha enfilado al grupo..., le vanta el rifle poco a poco... - anunci Jim. Dios mo, qu lentitud ! ... Tiene al alcance alguno de ellos... No puedo precisar quin..., pero lo probable es que sea Rojas... -El yaqui es un buen tirador. Seguramente ser a Rojas-aadi torvamente Gale. -A Rojas!... S!... S!... -grit Thorne con repri mido apasionamiento. -No lo creis ! -interrumpi Ladd -. Podis estar seguros de que ser el papago. Ese ind io traidor conoce los senderos..., est explicando a Rojas... Son una detonacin. -Ladd ha acertado -exclam Gale -. El papago est herido !... Cae ! ... Las detonaciones se sucedieron rpidas. El yaqui, ea pie, disparaba contra los mejicanos en dispersin. Gale no pudo apreciar si el yaqui haba hecho nuevos blancos, porque Rojas y los suyos desaparecieron ocultndose tras el parapeto de lava. Deliberadamente el indio retrocedi sin pretensin alguna de huir o de esconderse. Su intento era, sin duda, poner a sus perseguidores al alcance de su rifle. -Jim,. ya ves cumplido tu deseo -dijo Ladd -. G-No queras que pasase algo? Por mi parte, vuelvo a dar gracias a Dios por el yaqui. Ese papago hubiera sido nuestra perdicin. An as, tal vez haya tenido tiempo de decir a Rojas lo bastante para hacernos sudar sangre. -Tena ocasin de matar a Rojas-grito Thorne, fuera de s - y no la aprovecho ! No la aprovecho ! Ladd fue el nico capaz de contestarle. -Escuche, amigo - dijo con voz vibrante -. Nos hacemos cargo de su situacin. En el lugar del yaqui, yo hubiera matado a Rojas. Ese es el modo de ver blanco. Pero el indio ha obrado cuerdamente; solo el poda obrar as. Vivo el papago, era para nosotros el peor de los peligros, porque hubiera ido derecho al escondite de Mercedes y nosotros nos hubiramos visto obligados a salir de los nuestros para defenderla. Y si considera usted el odio del yaqui por los mejicanos y lo que supone perder la oportunidad de cargarse al menos a uno... Yo no s lo que pensarn los dems, pero por mi parte... me quito el sombrero ante el yaqui ! ... -Opino lo mismo, y adems opino que ha empezado el baile - repuso Lash acariciando su Winchester, sonriendo, tranquilo y sereno, ante una situacin claramente definida que le libertaba de la tensin
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expectante sufrida hasta entonces-. El yaqui ha empezado el baile. Buscad pareja, y... preparaos para no perder el comps! Los cuatro hombres se tendieron en un hoyo semicircular de lava, cuyos rebordes anfractuosos estaban bordeados de choyas, por entre las cuales era perfectamente visible el crter. Gale estaba en la parte superior, a la extrema derecha y, por lo tanto, era el ms resguardado del blanco que presentaban las alturas del crter; despus vena Jim, y por ltimo, y ms expuestos an, Ladd y Thorne, que mantenan atenta vigilancia por encima de su irregular baluarte. Paso el sol por su cenit, comenzando su declinacin. Los batidores esperaban en sus puestos. La sofocante atmsfera pareca cargada de amenaza y silencio. Sbitamente la calina se vio perturbada por una deto nacin seca y vibrante, muy prxima. Era de rifle, no de carabina. Con pasmosa rapidez la sucedi un chillido, que sobrecogi a Gale por su especial acento agudo, distinto de cualquier otro... Era una exclamacin de muerte. -El yaqui ha cambiado de pareja -dijo lacnicamente Jim. Se oy el crepitar de las carabinas. Sus detonaciones eran rpidas, agudas, sin eco. El 405 de Ladd empez a contestar con su maravillosa nota de potencia; Thorne disparaba un ta nto al azar, en opinin de Gale. Lash asomo el can de su Winchester por entre las choyas, disparando mientras canturreaba las frases clsicas de los pasos de rigodn : Izquierda ! Saludo ! Cambio de pareja ! Cadena! Visita ! Vuelta a la p areja! Sobre la posicin de los batidores cayo una lluvia de balas; algunas, al tocar la pared, rebotaban hacia el crter; otras atravesaban silbando las choyas con un ruido semejante al rasgar de la seda. Trozos de cacto volaban, dando uno de ellos en el rostro de Gale. -Alto, muchachos! -grito Ladd agazapndose para cargar su rifle Ahorrad disparos. Los pelones se van desplegando. Unos van por bajo de la posicin del yaqui, mientras otros se enfilan haca aquella escarpadura. Cuando lleguen nos las harn pasar muy negras. Se incorporo para observar mejor el movimiento. Un disparo saludo su accin; una bala paso a travs de una choya, haciendo saltar fragmentos. Con una imprecacin, Ladd se agacho en el hoyo. Su rostro presentaba un manchn grisceo del que comenzaba a manar la sangre. Gale tuvo la desolada certeza de que estaba gravemente herido. Corri hacia el, gritando: -Ladd! Ladd! - No estoy perforado ! Es un maldito fruto de choya. La bala me lo ha estampado en la cara. Arrncalo! El ovalado cono de aceradas pas estaba firmemente empotrado en el carrillo de Ladd. La sangre chorreaba por la cara y el cuello. Gale intento arrancar el trozo de cacto sin preocuparse del dolor que le producan las pas. El fruto estaba fuertemente aferrado a la carne del cowboy. Ese era el peor peligro de las malditas espinas barbadas; se aferraban como la planta madre se aferraba al desierto. El sudor de Ladd se mezclaba a la sangre, quien mascullaba imprecaciones y se retorca, dificultando con sus movimiento s el intento de Gale. -Mete la hoja de tu cuchillo por debajo y crtalo - grit roncamente.
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Gale pas por entre las empotradas pas su cuchillo y con un violento tirn descuaj la choya de la carne de Ladd. Reson una descarga cerrada, seguida del tpico s ilbido de las balas blindadas, en torno de Gale. Su primer pensamiento fue que los disparos provenan de un punto situado encima de el. Mir en aquella direccin y pudo percibir unos bultos blancos y negros que se destacaban sobre la lava, bultos que no haba visto hasta entonces. De ellos partan a intervalos plidos fogonazos. Al agacharse de nuevo, oy claramente el impacto de una bala en Ladd en el mismo momento en que Thorne se desplomaba lanzando un grito y Lash corra precipitadamente hacia el. Ladd cay de espaldas empuando su 405. Gale le arrastr al resguardo de su propio apostadero y, no atrevindose a reconocerle, le quit de la mano la pesada arma, se la ech a la cara y dispar posedo de una furia salvaje. El primer bandido, muy agaza pado, solt su carabina y se escurri por entre los pedruscos;, el segundo y el tercero se tiraron al suelo para presentar el menor blanco posible; el cuarto pareci desplomarse sobre la cresta de lava. Un brazo sali a su encuentro y, agarrndole por una pierna, intent intilmente arrastrarlo a lugar seguro. Batiendo el aire con los brazos, el bandido cay y fue resbalando por la pendiente hasta perderse de vista en el abismo. Con las manos crispadas sobre el rifle, Gale no perda de vista la prominenc ia de lava, pero fue en vano. No se vea bandido alguno. Al recobrar la serenidad pens con terror en sus compaeros, sintindose el corazn sobrecogido de angustia. -Afortunadamente..., esos pelones no usan balas... de plomo... rezong una voz plcida. Rpido como una centella, Dick se volvi. -Ladd! Cre que ya estabas listo! -dijo con trmula voz.-No es la bala lo que me importa... Es esa maldita hoya, que me ha dejado hecho un guiapo. Dick, hacia dnde cae el agujero? El batidor se desabroch la blusa. En el hombro derecho, bajo la clavcula, apareca un orificio que empezaba a sangrar. -Est muy alto, Ladd - replic alegremente Dick -. Es un tiro limpio que te ha atravesado de parte a parte. Rasgando su pauelo, hizo dos toscos lechinos con los q ue tapon la herida, que luego vend con el pauelo del cuello de Ladd. -Es curioso que una bala pueda tirarte patas arriba sin hacer daocoment el herido-. Sent el silbido del viento y algo as como un golpe en el pecho y... patatrs!, al suelo! Ventaja de los proyectiles de acero. Si llego a conectar con un 405! -Ladd, temo que Thorne este herido ! - exclam Gale -. Est tendido en esa grieta ! Veo parte de su cuerpo y... no se mueve ! -No me atreva a desstelo, Dick, pero le vi caer de un modo que me da mala espina... Era seguro que no escaparamos todos con bien, pero, Dios santo, deploro que le haya tocado a Thorne ! -Quiz no haya muerto, Ladd - replic Gale. Luego llam en voz alta a su amigo, sin obtener respuesta. Ladd se incorpor, y despus de escudriar atentamente la prominencia enemiga, atraves el espacio descubierto; desde donde se encontraban al punto en que yaca Thorne, la distancia era de doce pasos
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escasos. Ladd se inclin de tal forma que Dick slo vea su cabeza. Luego pareci levantarse con el militar en brazos y lo arrastr a un lugar que ofreca cierta proteccin. Apenas lo haba alcanzado cuando un proyectil rebot contra la lava arrancando chispas. Thorne estaba muerto o desvanecido; Gale, con profunda angustia, supuso ms bien lo primero, en contra de la opinin de Ladd, quien inspeccion la herida de la sien, auscultndole despus. -Vive y no est gravemente herido. La bala le hiri de rebote. No te pongas tan trgico, Dick! Te repito que no es grave. He tocado el hueso con el dedo y no hay ningn agujero. Lvale y vndale. Uf! Has notado esa bala?... Cuida de Thorne mientras yo... Complet la frase el 405 y una siniestra carcajada de Ladd. -Eso son balas. pelones, y no las tonteras blindadas que vosotros gastis. Por lo que veo sabis apreciar mi 405. puesto que estis quietos como conejos en la madriguera... Dick -prosigui-, deben de quedar uno o dos all arriba, pero no nos han de molestar gran cosa. Se ove a Jim y al yaqui ! ... Voy a ayudarles un rato. T, qudate aqu, con un ojo puesto en la altura y el otro en mi camino para que no me sorprendan por detrs. Ladd cruz el hoyo y, pasando por la hendidura o grieta donde Thorne haba cado, sigui adelante tan agazapado que slo se vea sobresalir su cabeza hasta que desapareci del todo. Gale, relativamente tranquilo en cuanto a un posible ataque desde la prominencia, concentr su atencin en Ladd. El tiroteo era intermitente, en proporcin de uno a cinco entre rifles y carabinas. Gale noto que haca rato no se oa el estampido peculiar del arma automtica de Lash. Sigui un largo intervalo en el que el silencio del desierto pareci imponerse otra vez, hasta que lo rasgo el 405 - spang ! ... spang ! ... spang ! -. Gale crey or ala ridos y disparos sueltos al otro lado de la vereda. Tena la desagradable conviccin de que Rojas y los suyos intentaran ganar la aguada, en cuyo caso sera rudo empeo desalojarles de la posicin. Explorando con sus gemelos divis en la lejana caballos sin ji netes. Por debajo de el, el declive, entre el borde del crter y el sendero, era de lava desnuda, con algunos macizos de choyas. Gale fue recobrando la confianza. Le pareca que iban dominando la situacin. Thorne, al volver en s, requiri su cuidado. El infeliz se agitaba, murmuraba palabras inconexas y llamaba a Mercedes. Gale procur tranquilizarle y lo sujet con un brazo hasta conseguir une se calmase. De pronto, unos roncos y penetrantes alaridos le sobresaltaron. En la parte baja de los senderos, donde los bordes del crter se juntaban en la profunda hendidura, vio tres bultos que se movan. Dos de ellos corran gilmente cruzando el puente de lava; el tercero les segua a distancia, tambalendose. Era Ladd y pareca estar mal herido. Arrastraba el pesado rifle, al parecer sin fuerzas para va lerse de l. De vez en cuando lanzaba gritos llamando el yaqui. Gale qued un instante anonadado. i Haba sobreveni do la temida catstrofe ! Casi no se atreva a explorar con los gemelos la hendidura. Los dos bultos primeros se detuvieron para disparar contra Ladd. Gale reconoci a uno de ellos. Rojas! ... El bandido extendi el brazo. Unos
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fogonazos, seguidos de pequeas nubes de humo, flotaron por el aire. Al desplomarse Ladd, Rojas arrojo lejos de s el arma, huyendo con salvajes alaridos seguido por su compaero. Una oleada de rabia invadi a Gale al ver que el bandido se diriga hacia el escondite de Mercedes, corriendo ,pon la seguridad de una cabra montes por el quebrado terreno. Su acompaante no pareca tan seguro. Se volvi atrs. Gale oy el seco estampido del 405. Ladd, de rodillas, disparaba repetidamente. El bandido pareci tropezar con un obstculo invisible, desplomndose inerte. Roas prosegua sin preocuparse de las balas que zumbaban en torno suyo. El yaqui, por encima de Ladd, disparaba tambin contra el bandido. Haba en la conducta del miserable mejicano algo magnfico, una furia desesperada que redima en parte su canallada. Siempre corriendo, empez a escalar el sendero. . Ladd abandono su 405, y empuando el revolver se dirigi, tambalendose, hacia el puente de lava. Antes de que lo cruzase, el yaqui lo salvo desde su puesto con un salto prodigioso y, veloz, desapareci por la parte superior sin que Rojas se diera cuenta de la audaz y rapidsima accin del indio. Gale deploraba amargamente su propia inutilidad. Su panel era de mero espectador. Tremendamente inquieto se preguntaba que podra haberle ocurrido a Jim Lash. Tal vez tendra ocasin de cazar a Rojas de un tiro largo c uando emergiese de entre la lava. La ascensin del bandido era ya ms lenta, pero iba derecho hacia el escondrijo de Mercedes. Su ojo de lince la haba descubierto? Que le llevaba all?... El odio? Era guiado quiz por un instinto peculiar? Cmo se aventuraba en un camino por el que estaba cierto de no poder retroceder? Lenta mente, tambalendose, agachndose a veces, Ladd le persegua inexorable, implacable. Solamente la muerte poda detenerle. Y Rojas, al emprender la marcha, deba de saberlo. A intervalos, Dick vea al yaqui rastreando por el borde superior del crter, dirigindose hacia un punto por encima del bandido. Pasaron momentos que parecieron siglos. El sol poniente iluminaba tan solo las partes elevadas del crter. Una semioscuridad azulada invada la sima, que se abra siniestra, amenazadora, esperando como un monstruo de pesadilla, con las fauces abiertas, la inevitable presa. El yaqui ganaba terreno, pareca tener alas; era admirable la seguridad con que saltaba de peasco en peasco. Pero para Gale lo ms admirable de aquel infinito periodo de espera era el intento de Rojas. Iba desarmado, la muerte le acechaba por detrs, por debajo, ante s y, aunque lo ignoraba, sobre su cabeza... Y ni por un instante vacil ni sus pies flaquearon en el inseguro sendero. Cuando lleg al extremo inferior del llano saliente, se desvanecieron cuantas dudas pudiera Gale abrigar respecto a su propsito. Rojas haba visto a Mercedes. Era increble, pero... era as. Con el corazn en los labios, Dick se encar su Winchester y, arrodillndose, comenz a disparar. Roas ni volvi la cabeza. Un arito de Thorne le dej helado de espanto. El mi litar haba recobrado el conocimiento y, medio incorporado, sealaba con temblorosa mano al extremo opuesto. S us ojos, dilatados por el terror, se clavaban en Rojas. Intentaba pronunciar palabras que sus labios no
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acerta ban a proferir. Gale quiso engaarse a s mismo pensando que Mercedes podra defenderse. Tena un revlver. Estaba seguro de que se valdra de el, aunque, recordando su horror por el salvaje bandido, tema por ella. Rojas alcanz el nivel del reborde. Se detuvo, agaza pndose, como una pantera. Indudablemente, vea a Mercedes en la cueva. Rasgaron el aire algunos disparos; Roas cay. Estaba herido! Pero mientras Gale gritaba exultante, se volvi a levantar con una agilidad que ale jaba toda suposicin de que hubiese recibido una grave herida. De la cueva sali una menuda figurilla oscura. Mercedes! Retrocedi, pegndose a la pared. Gale vio una blanca nubecilla, se oy una detonacin..., pero el bandido se abalanz hacia ella. La joven corri, no intentando evadirle, sino hacia el precipicio. Su propsito era evidente, pero Rojas fue ms rpido que ella. Un grito desgarrador reson a travs del crter, un grito de desesperacin ! Gale cerr los ojos. No se senta con fuerza para ver ms. Thorne repiti como un eco el grito de Mercedes. Gale se volvi a tiempo apenas de abrazarse a su amigo, que intentaba emprender la pendiente. Al retroceder c on el, cayeron ambos. Gale consigui retenerse y sostener a Thorne, pero tuvo que aferrarse a una chova. Al retirar las manos, estaban cubiertas por las grandes pas pla teadas. -Por amor de Dios! Gale! Dispara! Dispara! -Mtala a ella!... Mtala a e lla! No ves a... Rojas? Thorne cay sin sentido. Con las manos en alto, estremecido de dolor, Gale mir al otro lado del crter. Rojas no haba matado a Mercedes. La estaba dominando. Sus acciones parecan lentas, reposadas, llenas de criminal intento. Las de ella eran violentas, defendindose como un lobo cogido en el cepo, luchando con uas y dientes. La intencin de Rojas era evidente. Gale, fsica y moralmente agotado, empu el rifle, encaonando a las dos figuras que contendan al borde del abismo. Dispar de nuevo, esperando herir a Rojas, pidiendo al cielo no matar a Mercedes. La bala fue alta. Tres, cuatro, cinco disparos ms... intiles ! ... El rifle cay de sus laceradas manos. -Oh, Jim ! Dnde ests? - grit Dick -. Ladd ! Yaqui! De pronto una sombra oscura baj literalmente a plomo por la pared posterior del saliente donde se desarrollaba la terrible contienda. -Yaqui! - repiti Gale agitando las manos, de las que chorreaba la sangre. El indio se abalanzo sobre Rojas, tirndole contra l a pared. Mercedes qued inmvil, en el suelo. Cuando el bandido se incorpor, el indio se interpuso entre el y la vereda. Rojas retrocedi, dirigindose al extremo opuesto. Pareca aterrorizado, sumido en extrao estupor. Gale percibi el reflejo de un cuc hillo en manos del yaqui. Rojas, francamente desmoralizado, echo a correr por un reborde del declive en el que pareca imposible que pudiera encontrar pie, seguido por el indio. Al terminar el reborde, Rojas hubo de proseguir, aprovechando los salientes d e lava, las anfractuosidades de !a vertiente, las hondonadas y las grietas. Tal vez crea posible dar la vuelta a la prominencia o
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escalarla. En todo caso, segua adelante con la inaccesible ladera por encima y el abismo a sus plantas. El yaqui se le acercaba inexorable, como el destino. Si esto pareca a Gale, qu debi parecerle a Rojas! Se aplasto contra la pared... El yaqui avanzo paso a paso. Era e! salvaje en su prstino estado, y para ! deba ser el momento glorioso de su vida. Dick le vio mirar a las paredes del crter y a !a sima. Tal vez invocaba los espritus de sus seres amados y perdidos, las sombras de su raza, llamndolas para presenciar su desquite. Gale oy o crey or el grito salvaje y extrao del indio, que se iba acercando... acercand o... sin llegar a ponerse al alcance de Rojas... Qu lentos eran sus ademanes!... No terminara nunca?... Un alarido rasgo el silencio!... Rojas cayo de espaldas... El macizo de choyas !e recibi en su seno, sujetndole con las mortferas pas... Cunto tiempo le vio Gale luchar por desasirse retorcindose en espantosa agona?... E! bandido pareca estar frentico por conseguir la muerte que antes evadiera. Cuando logro desprenderse era una masa informe, sin apariencia humana, una bola de espinas de choya que fue rebotando, rebotando, hasta desaparecer en las rojizas profundidades del crter!

XIII
El da primero de marzo, las tropas federales relevaron la guarnicin de Casita despus de un breve v decisivo combate en el que los rebeldes quedaron d ispersos, fraccionados en pequeas bandas, y arrojados hacia el Este en direccin a Nogales. Ro Forlorn estaba, sin embargo, predestinado a no volver a su quietud. La prediccin de Belding se realiza ba, comenzando por la invasin pacfica del Valle de A ltar. Trnsfugas de Mjico y Casita hicieron correr la voz de que en Ro Forlorn haba pastos, agua y madera en abundancia y, como por arte de magia, empezaron a surgir verdaderos campamentos de blancas tiendas de lona y casas de adobe. Belding estaba ms tranquilo que en los ltimos tiempos. Crea pasadas las pocas de penalidades y de estancamiento de su poblado. Contrat un par de mejicanos de confianza para patrullar la divisoria y se dedic de lleno a su rancho y a los proyectos de irrigacin y mine ra. Esperaba de un momento a otro recibir noticias de Sonoyta o de Yuma con el feliz arribo de los fugitivos guiados por el yaqui a travs del desierto. Belding era un hombre sencillo, ms dado a obrar que a pensar. Cuando las complejidades de la vida le agobiaban, lograba resolverlas sin acabar de comprender. Su esposa era un misterio para l. Nell, habitualmente ale gre v franca como el sol. estaba sujeta a extraas trans formaciones, sbitas y tempestuosas. Por eso Belding regocijbase al ver a su esposa ms animada y ms feliz a Nell. La muchacha contemplaba a
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menudo un anillo que cea el tercer dedo de su mano izquierda y diriga profundas miradas hacia el Oeste. Madre e hija parecan cada da ms libres de la opresin que trajeron contigo los pasados tiempos angustiosos. Si algo sentimental haba en la naturaleza de Belding, lo exteriorizaba en forma de recuerdo de Blanco Diablo v el deseo de volverlo a ver. Interrumpa a veces su trabajo para mirar el desierto, hacia el Oeste, y si pensaba en sus batidores, en Thorne y en Mercedes, no olvidaba por cierto a su caballo. Entre las varias mudanzas ocurridas en Ro Forlorn no fueron de las menos importantes la implantacin del servicio de Correos y la apertura de una taberna de mezcal. Belding haba he cho lo imposible por conseguir la pri mera. pero no vea con buenos ojos la segunda en Ro Forlorn, aunque la considerase un mal inevitable. Los mejicanos necesitaban mezcal. Hasta entonces Belding haba conseguido librar al poblado de todo establecimiento en el que se destilase el enrgico licor extrado del nopal; pero la llegada de americanos mineros, cow-boys, buscadores de mineral. hombres fuera de la ley y otros indeseables, trajo aparejada la taberna, que a la vez era su posada y su centro de contratacin y de negocios. Belding, con Carter y otros antiguos residentes, vio la necesidad de un sheriff en Ro Forlorn. Una maana, en los primeros das del citado mes, Belding, al ir hacia los corrales, vio a Nell montada en Blando Jos, desembocando por la carretera y llevando un paso tan rpido, que le dejo atnito. Ya haca demasiado tiempo que estaba sosegada, pens. Blanco Jos, como todos los peliblancos, era de fuerte y pesada estructura; su galope era ruidoso, retumbante. Nell refren bruscamente , obligando al animal a patinar sobre sus patas traseras entre una nube de polvo. Belding se percat en seguida de que estaba furiosa. -Qu ocurre, Nell? -pregunto. -No pienso decrtelo - replic, dirigindose hacia los corrales. Su padre la sigui lentamente. Entr en las cuadras y llev a Blanco Jos de la brida hacia el abrevadero. Belding, sin decir palabra, empez a soltar las hebillas de la cincha, mirando de reojo a la joven, sorprendindole verla plida y con los ojos arrasados de lgrimas. No deba tratarse de alguna de sus rabietas. Llev la silla y arreos al guadarns. Al regresar encontr a Nell apoyada en la pared y llorando a lgrima viva. Ci su cintura con un brazo, esperando. Aunque es cierto que no siempre se manifestaba entre ambos un verdadero y profundo afecto. -Padre, no quiero que me tomes ms por una criatura-dijo - Me han insultado. Cuando tena un hecho determinado sobre el que basarse, Belding era hombre de accin inmediata. -Ya supona que pasaba algo anormal. Qu ocurre? -Te lo dir si me prometes... -Qu? -No decrselo a madre no sacar a relucir el revlver y, sobre todo, no hablar nunca, nunca de ello delante de Dick.
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Belding prometi el silencio. No acostumbraba hacer promesas a la ligera. -Algo serio debe de ser cuando me pides tanta reserva. -Si no me la prometes, no dir nada - repuso firmemente. Belding permaneci un instante sin contestar. -Sea; prometo no decrselo a tu madre -dijo luego- y, ya que ests sana y salva, no llevar armas al poblado. Pero no puedo comprometerme a ocultar a Dick algo que tal vez convenga que sepa. -Padre, qu hara Dick si estuviese aqu y yo le dijera que... que me han insultado horriblemente? -Quin sabe! Por lo general, Dick hace lo que t dispones, pero ni t ni nadie podran dete nerle si hubiera una razn, una razn de hombre para obrar. Recuerda lo que hizo con Rojas... Nell, dime qu ha pasado. Recobrando su compostura, la joven se atus el cabello y se sec las lgrimas. -El otro da, el mircoles- empez -, vena hacia casa. Frente a la taberna haba un grupo de hombres, al parecer muy alborotados. No quise pasar por cobarde atravesando la calle, pero tuve que hacerlo. En el grupo haba varios jvenes que, si no estaban borrachos, se comportaban como si lo estuvieran. No los c onozco ni de vista, pero creo que pertenecen a esa compaa minera que, segn me dijo la seora Carter, los rebeldes embarcaron en Sonora. En todo caso, eran americanos. Se desplegaron en fila a lo largo de la acera, mirndome y sonriendo. No tuve ms remedio que bajarme al arroyo. Uno de ellos, el ms atrevido, me sigui. Era un hombretn, de rostro rubicundo y ojos saltones, de mirada provocativa. Se acerc y me dirigi la palabra. Ech a correr y... o como sus compaeros se mofaban de m. Hoy, al regresar por el camino del Valle, di con los mismos individuos, provistos de aparatos de agrimensura. Recordando a Dick y su deseo de poseer instrumentos para el replanteo de su proyecto de irrigacin, me sorprendi ver a los desconocidos haciendo tal trabajo , precisamente sobre la tenencia de Ladd. Llevaba a Blanco Jos al paso. Me detuve y les pregunt qu hacan. El que pareca ser el jefe, precisamente el mismo que me haba seguido el otro da, se mostr muy complacido al ser interpelado, aunque en mi opinin no es un caballero. Me dijo que celebraba tener ocasin de participarme su proyecto de regar todo el Valle de Altar. Puedes suponer, padre, lo que me indign su fanfarronada. Era el plan de Dick, su descubrimiento, su ilusin !... Y all estaban aquellos intrusos, en terrenos de Ladd!... Le dije que estaban en propiedad particular y que lo ms acertado que podan hacer era marcharse. Mis palabras parecan hacerle olvidar sus amatorias pretensiones, pero en seguida se rehizo, fingiendo malicia. Por lo visto, ignoraba que todo el terreno del Valle estaba acotado. Murmur algo relativo a no haber visto squatters 5 en el lugar, pero en seguida
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Squatters: forma de posesin, en boga en los primeros tiempos de ta colonizacin americana. El Gobierno reconoca ciertos derechos al individuo que se haba instalado (squat, literalmente: sentarse en cuclillas) en un terreno libre, mejorndolo con su trabajo, edificando en l casa-habitacin o, en caso de minas, haciendo por lo menos un pozo. El reconocimiento de este derecho dio ms tarde lugar a tremendos conflictos, parecidos al apuntado en esta obra, al comprar las grandes Empresas terrenos al Gobierno y pretender desalojar al squatter, que no poda presentar ttulo alguno efectivo de propiedad, 122

cambi, reanudando, su flirteo. Cogi a Blanco Jos por la brida y sin dejarme tiempo de protestar me colm de piropos y me pidi una cita; dijo que se llamaba Chase y que tena minas de oro en Mjico. Dijo muchas tonteras ms que no recuerdo, pero cuando me llam querida ma... perd la serenidad! Tir de la brida dicindole que la soltase, pero no me hizo caso, poniendo los ojos tiernos. Tal vez estaba persuadido de que era irresistible. Por lo menos, pareca seguro de s mismo. Lo indudable es que de caballos no, entiende ni jota. Me escalofro la tranquilidad con que se puso delante de Blanco Jos; di la s gracias al cielo que no era Diablo. En fin, padre, ahora me avergenzo al pensarlo, pero estaba furiosa! Le cruce la cara con el ltigo! Blanco Jos dio un brinco, tirando al seor Chase de espaldas sobre la arena, y no consegu dominarlo hasta que hube perdido de vista a los agrimensores. Entonas, me encamine hacia aqu. -Bastante castigado est el mequetrefe, Nell. Probablemente es un vanidoso. Pero... no me gusta eso. No es a lo que nosotros estamos acostumbrados. Ya lleva su penitencia en el pecado, porque... no se olvidar tan pronto de ese encuentro con Blanco Jos! Si llegas a montar Blanco Diablo, funeral tenemos! -A Dios gracias, no lo montaba! Ahora lo siento, padre. Tal vez se lastim, pero... que poda hacer? En fin, olvidemos la cosa y en lo sucesivo pondr ms cuidado en mis paseos... Padre, que fin persiguen con esos trabajos? -No lo s, Nell - replic pensativamente Belding -, pero me preocupa. Puede ser bueno para Ro Forlorn y malo para los planes de Dick... Seor! Cunto sentira que se le adelantase alguien! -No, no, no podemos consentir que le arrebaten su derecho ! exclam Nell. -En que he estado pensando, sin enterarme de na da? - murmur Belding -. Deben de haber llegado hace poco. -Ve a ver a la seora Carter. Ella fu e quien me dijo que haba forasteros americanos en el poblado y que te nan intereses en Sonora. Quiz sepa lo que pretenden. Belding se dio cuenta de que el era la nica persona de Ro Forlorn ignorante de la llegada de los Chase, padre e hijo, propietarios de minas de Sonora. Sitiados por los rebeldes, se haban visto precisados, despus de tenaz resistencia, a abandonar el campo con sus trabajadores. No haban perdido su propiedad, pero estaba confiscada en rehenes, y los Chase, esperando el desarrollo de los acontecimientos, haban cruzado la divisoria, tomando Casita por objetivo, aunque por razones que Belding no consigui dilucidar se establecieron en Ro Forlorn. Haban sido bastantes veinticuatro horas para que Ben Chase apreciase todas las posibilidades del Valle de Altar, y a los tres das tena a su gente en el campo. Belding regres al rancho sin ver a los Chase. Quera aclarar la situacin. Al da siguiente fue al Valle para convencerse por sus propios ojos. En los 160 acres de Ladd, unos meji canos erigan a toda prisa casas
salvo el de su ininterrumpida permanencia. 123

de adobe, as como en las de Gale, Lash y Thorne. Otros replantaban el suelo del Valle y el lveo del ro. Con lo visto bastaba. Dando media vuelta, se encamin al. campamento de los intrusos. Los alrededores de Ro Forlorn, excepto por la parte del ro propiamente dicho, recordaron a Belding el rpido crecimiento de campamentos subsiguiente a una nueva denuncia minera. Por doquier se vean tiendas de campaa, chozas de adobe en diversos perodos de construccin, toscas casuchas de madera burdamente ensambladas. Esto ltimo era nuevo para Belding, y ms sorprendente por no haber visto de ello el menor precedente. Informndose de la situacin de las oficinas de la Chase Mining Co., fue hacia ellas. Por momentos aumentaba su excitacin. Lleg ante una gran tienda con amplio toldo sobre la puerta, bajo el que estaban sentados varios hombres en mangas de camisa, fumando y hablando. -Me llamo Belding y quiero ver al seor Chase - dijo hoscamente. A pesar de su poca penetracin y de estar absorto en sus propios pensamientos, pudo apreciar claramente que su advenimiento molestaba a los reunidos. Parecieron alarmados y cambiaron miradas de inteligencia. Uno de ellos, alto, fornido, de facciones duras, perspicaz mirada y cabello blanco, se puso en pie, tendindole amistosamente la mano. -Yo soy Chase padre - anuncio -; mi hijo, Radford Chase, anda por ah. Usted es Belding, el Inspector de Inmigracin, segn creo? Tena pensado ir a visitarle. Pareca un hombre campechano, recio d e palabra, pero cordial. S, soy el Inspector - replico Belding, esquivando, como si no la viera, la mano de Chase -, y quisiera saber qu diantre pretenden ustedes invadiendo tenencias, te rreno acotado que pertenece a mis batidores. Tenencias? -replico lentamente Chase -. Estamos operando en terreno libre. -Es falso. Deben haber visto los jalones. -En efecto, creo recordar que mis hombres hallaron algunos terrenos demarcados, pero reconocemos nicamente a los squatters. Si sus batidores creen que han adquirido propiedad simplemente por el hecho de haber clavado algunas estacas en el suelo, se han engaado lastimosamente. Un squatter ha de edificar una casa y vivir en ella determinado espacio de tiempo, de acuerdo con la ley, antes de consolidar su domi nio. El argumento era incontrovertible y Belding lo saba. -De acuerdo con la ley! -exclam-. Entonces us ted reconoce haber ocupado nuestras tenencias. -Seor Belding, yo soy un hombre de negocios; llego a.;-, veo una buena oportunidad, no parece haber n adie que tenga concesiones legales y demarco tenencias, establezco squatters y comienzo a edificar. Al parecer, sus batidores han descuidado tomar ciertas precauciones. Lo la mento por ellos, pero estoy resuelto a defender mis te nencias y a apoyar a los que trabajan a mis ordenes. Si no est conforme, puede apelar a Tucson. La ley me ampara. -La ley? En la frontera sudoeste no conocemos ms ley que la palabra de un hombre y su revolver.
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-Entonces, puede usted decir que con Ben Chase ha llegado la ley americana a Ro Forlorn... -replic el otro. -Usted no es oriundo del Oeste? -pregunto Belding. -No, procedo de Illinois. -Ya lo supona. Conozco su ralea. Cunta vida cree que tendra en Texas? Es usted uno de esos acaparadores de terrenos y aguas que han cado sobre el Oeste. Sois como los madereros. Lo tomis todo sin preocuparos de los que vienen detrs. Seor Chase, el Oeste ira mejor y prosperara ms si hombres como usted fueran arrojados de el a puntapis. -No podr usted hacerlo. -Eso es lo que queda por ver. Espere a que vuelvan mis batidores. No quisiera estar en su pellejo. Y no tergiverse mis palabras. Probablemente no se le podr acusar de haber robado los planes c las ideas de otro hombre, pero s de haberse apoderado de esas cuatro tenencias propiedad de mis batidores. La ley podr ampararle, pero entre nosotros, los fronterizos, lo que cuenta es el espritu, no la letra. -Escuche, Belding. A mi juicio, toma usted una acti tud equivocada. Voy a explotar este Valle. Valdr ms que se ponga de mi parte. Tengo que hacerle una oferta relativa a esa faja de terreno que posee frente al ro. -No puede negociar conmigo. No quiero trato alguno con usted. Bruscamente Belding dio media vuelta y abandono el campo. Nell sali a su encuentro, probablemente con idea de interrogarle, pero una simple mirada confirmo sus peores sospechas. En silencio, regreso con l. Belding reconoca su impotencia para detener a Chase en la prosecucin de su obra, sintiendo honda tristeza e indecible contrariedad ante la ruina de las esperanzas de Dick, que eran las suyas.

XIV
Pas el tiempo. La poblacin de Ro Forlorn fue aumentando. Belding, antao cabeza visible de la comunidad, pas a ser un personaje de escasa importancia. Aun desendolo, no hubiera tenido voz ni voto en la eleccin de administrador de Correos, sheriff y otros funcionarios de menor cuanta. Los Chase dividan sus actividades entre Ro Forlorn y las minas de oro de Mjico, que les haban sido devueltas. La jornada entre ambos puntos, a travs del desierto, se haca en automviles, que al cabo de un mes fueron tan familiares en Ro Forlorn como en Casita antes de la revuelta. Belding no estaba tan atareado como en otro tiempo; al perder la ambicin perdi el deseo de trabajar. Su clera contra los Chase, usurpadores, aumentaba al convencerse de la inutilidad de contender con ellos. Eran promotores, hombres de mltiples intereses y enorme influencia en el Sudoeste. Cuanto ms hacan por Ro Forlorn, menos fundamento pareca tener el despecho de Belding. Reconoca que era una cuestin personal, que no hubieran podido jams, ni el, ni Gale, ni los
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batidores, desarrollar los recursos naturales del Valle en la forma que lo estaban haciendo aquellos hombres. Durante todo el da oanse los estruendos de los barrenos y de los aludes en el desfiladero. Los obreros de Chase estaban derrocando las escarpas en el estrecho cue llo de la garganta y construyendo la represa exactamente tal como Gale haba proyectado. Cuando termin el trabajo de voladura, Belding experiment un gran alivio. Ya no le recordara continuamente su perdida y la de Gale. Por fin se resign, pero no pudo reconciliarse con la idea del infortunio de su batidor. Adems tena otra preocupacin. Abril lleg sin noticias de los fugitivos. De Casita reciba vagos rumores de raids en Sonoyta, rumores imposibles de comprobar hasta el regreso de sus batidores mejicanos. Llegaron unos foraste ros ; uno de ellos, Gonzlez, mestizo inteligente y de confianza, dijo haber encontrado buscadores de oro en el Oasis, recin llegados del Camino del Diablo, soportando una terrible jornada de calor y de sequa, sin rastro alguno del yaqui y de su squito. -Est visto -dijo Belding -. El indio no los llev a Sonoyta. Tuvo que ir a parar al Camino del Diablo, y batidores, Mercedes, Thorne y los caballos... se han perdido en el desierto. Es la eterna historia de ese maldito. Camino. As tuvo que decrselo a Nell. Fue una confesin que habra dado cualquier cosa por evitar. La seora Belding le escuch en silencio y estrechando a la joven contra su pecho. Despus present las objeciones que su perspicacia le dictaba. -De no ser as-dijo Belding -, Rojas debi salirles al encuentro en el Pozo Papago o en las Cisternas. -Tom, cuando ests excitado pierdes la sereni dad prosigui ella -. Sabes muy bien que slo por milagro podra Rojas alcanzar a los peliblancos. Dnde est tu tan cacareada confianza? El yaqui sobre Diablo, Dick sobre Sol y los otros igualmente bien montados, no hay quien los atrape o los exceda. Y. .. ya no ocurren mi lagros! -Bien, madre. Prefiero orte hablar as - dijo Belding -. La verdad es que en estos das no soy el mismo. Manifistanos tu opinin. Ya se que tienes fama por tus corazonadas. -Poco puedo aadir a lo que t mismo dijiste la no che que se llevaron a Mercedes. Aconsejaste a Ladd que se fiase del yaqui, que era insustituible. Tal vez haya ido por algn valle ignorado de Sonora para tender un lazo a Rojas. Es capaz de hallar agua y hierba all donde no las encontrara un mejicano. -Pero, madre, hace siete semanas que marcharon! ... Siete semanas! Yo calculaba seis a lo ms. Siete semanas en el desierto! -Cmo viven los yaquis? -pregunt ella. Belding no supo que contestar; la esperanza renaci en su pecho. Tena fe en su esposa, aunque no acertaba a comprender el mstico aspecto de su carcter. -Hace muchos aos - prosigui la seora Belding -, cuando buscaba a mi padre, aprend muchas cosas de esa comarca. No puede nunca determinarse el tiempo que un hombre vivir en el desierto. Los puntos
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ms salvajes, ms inaccesibles, tienen a veces sus oasis. En su ltima poca, mi padre se hizo buscador. Me extra, porque jams haba sentido ansias de oro. Supe que pasaba en el desierto semanas, meses enteros; hasta un da en que no volvi , aos antes de que yo llegase a la frontera sudoeste y tuviera noticias suyas. Hasta mucho despus no perd la esperanza de que reapareciera. Hoy..., hoy ya s que se extravi en el desierto. Me lo dice su espritu. Pero no tengo ese presentimiento respecto al yaqui y a los dems. El indio ha logrado eludir a Rojas o le ha preparado una emboscada. Probablemente fue de larga preparacin y tuvo que internarse en Sonora. El yaqui es demasiado listo para aventurarse a regresar con las aguadas secas. Contend rn a los batidores, esperar. No preguntis por qu lo digo... Lo presiento as! Ten valor, Nell, valor y paciencia. Dick Gale volver a tu lado. -Oh, madre! Tenindote a ti tendr siempre esperanza! Nell y Belding recuperaron su perdida serenidad. La primera pareci adoptar una actitud de paciente expecta cin, triste, pero serena. Ayudaba a su madre ms que nunca, tomando activo inters en los asuntos del creciente poblado. Belding volvi a ser el de antes, aunque slo l saba que su buen humor era forzado y que la ira que en un principio sintiera hacia los Chase se iba trocando lentamente en odio. Belding arga consigo mismo que si Chase y su hijo Radford se hubieran mostrado hombres de pro en algo ms que en llevar a cabo grandes empresas, se hubiera reconciliado con ellos. Pero el padre era codicioso, vido, duro y fro, y el hijo una a tales cualidades un carcter dominador y una notable inclinacin a la bebida y a los naipes. Cierto que estaban desarrollando el Valle y que una horda de mejicano s y algunos norteamericanos se beneficiaban del desarrollo, pero procedan de un modo que demostraba a las claras que su primera ambicin era el lucro personal. Belding sacudi su letargo, resolviendo llevar a trmino varias tareas de no pequea monta que tena pendientes y que juzgaba preciso resolver antes de los meses de calor. Hizo una excursin al Oasis de Sonoyta, apreciando por s mismo que todo estaba tranquilo en aquella zona y que no haba ni rastro de sus batidores. Despus fue a Casita llevando algunos pura-sangre blancos que factur a compradores de Texas y, como tena tiempo de sobra, prolong el viaje hasta Tucson, donde se enter de algunos detalles interesantes referentes a los Chase. Tenan oficinas en la ciudad y amigos influyentes en el Capitolio. Eran individuos de indiscutible vala en el mundo financiero del Oeste. haban conseguido interesar al Southern Pacific Railroad en la construccin de un ramal entre San Felipe y Ro Forlorn. Estos detalles eran insignificantes comparados con otro que ataa ms de cerca a Belding. Haban atacado su competencia, esparciendo solapadamente dudas acerca de su aptitud para cumplir los deberes de Inspector de Inmigracin en forma ventajosa para el Estado. Belding adivin que era la primera cua @lavada para cuartear el edificio de su personalidad. Los Chase se haban propuesto echarle de Ro Forlorn, pero, tal vez por conveniencia propia, procedan paulatinamente. El buen hombre regres a su rancho presa de una clera que procur disimular. Por primera vez en su vida se tema a s mismo. Tena que pensar en su esposa y en Nell... Y la
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antigua ley del Oeste haba desaparecido para siempre! -Padre, por estos andurriales ronda otro Rojas-remarc Nell cuando hubieron cambiado saludos y las usua les p reguntas y comentarios. La exclamacin de Belding se confundi con una carcajada de Nell. -El seor Radford Chase!-aadi Nell acabando la frase para concretar su alusin. -Nell!... Nell!... Qu diablos?...-grit Belding. -Chiss!, padre. No te aturrulles! - interrumpi Nell -. Lo deca para hacerte rabiar. - Hum ! Ese nombre de Chase me causa el mismo efecto que un trapo rojo a un toro! Si quieres bromear, busca otro tema: Sabe usted, seorita? -S, s, papato. -Valdr ms que se lo digas, Nell - interpuso su madre. -Una vez me prometiste no llevar armas yendo al poblado; verdad, padre? -Lo recuerdo -replic Belding, sin corresponder a su sonrisa. -Quieres prometrmelo de nuevo? -insisti. -S. -Est bien. Si no fueras un padrazo ciego e inocente, te habras percatado de que hace tiempo que el seor Radford Chase me persigue; al principio era simplemente molesto y no quise aumentar tus preocupaciones, pero en estas dos ltimas semanas, durante tu ausencia, ha pasado de molesto. Desde que le cruc la cara con el ltigo no ha perdido ocasin de verme, saliendo a mi encuentro dondequiera que fuese y escribindome hasta cansarme de devolverle sus misivas. Mientras estabas t de viaje, no es que aumentase su audacia, pero s las oportunidades, ya que no poda que darme perpetuamente en casa. El seor Chase me acechaba, salindome al paso cada vez que pona el pie en la calle, siguindome en tal forma que acab por ser menos violento para m el dejarle acercrseme y que ha blase hasta perder la voz. Me hizo el amor, me suplic que accediera a su ruego, que fuera su esposa. Le contest que ya estaba comprometida y respondi que eso no tena importancia alguna. Acab por llamarle idiota. Cuando le volv a ver, me dijo que me deba una expli cacin, justi ficando su conducta. Segn l, yo perda el tiempo consagrndome a un hombre que indudablemente se haba perdido en el desierto. Esto me hizo dao. Tal vez..., tal vez sea cierto. Desde entonces, naturalmente, no me he movido de casa para evitar nuevos enc uentros. Pero no basta eso para detener al seor Chase. Creo que debe de estar loco. En todo caso, es tenaz. Quiero ser justa, ya que el hombre jura que me ama y quiz no mienta, pero ha acabado por enervarme; no duermo, tengo miedo de entrar en mi habitacin por la noche, y me he ido a la de mam. No puedo quitrmelo de la imaginacin. Audaz! Eso es poco hablando del seor Chase! Carece en absoluto de sentido moral. Ha sobornado a los criados; se mete en el patio con los ms ri dculos pretextos y fasti dia a mam lo indecible. Parezco un infeliz conejo perseguido por un galgo. No me atrevo a salir de mi madriguera. Aunque parezca extrao, la cosa pareci cmica a Belding, hacindole, soltar una carcajada. Haca tiempo que no rea de tan buena
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gana y se s inti ms reconfortado, hasta que le detuvo el aire de sorpresa de Nell. -No te preocupes, querida. Ser un mal padre, pero me ha hecho gracia. Es la eterna historia. Cuantos te ven se enamoran de ti. Es inevitable. Qu cara pagis las mujeres como Mercedes y t vuestra belleza! Preferira ser ms feo que un poste. -Yo tambin, si... si Dick siguiera querindome ! -Puedes estar segura! Pero, en fin, la primera vez que atrape a ese mequetrefe por aqu!... - Pap! Has prometido ! ... -Mal rayo le parta , Nell! He prometido no llevar armas, pero nada ms. Ahuyentar al Romeo de estas cercanas suavemente, y dejar lo dems para Dick Gale. -Oh, padre! -grit Nell abrazndole asustada. -No interpretes mal mis palabras, Nell. Generalmente, haces lo que quieres con tu madre y conmigo, pero no lo conseguirs con Dick. Tienes buen corazn y excusas las andanzas de ese perro de Chase, pero cuando vuelva Dick, ya puedes irte haciendo a la idea de presenciar una trapatiesta en el campo de 'esos advenedizos, porque es seguro que se entera. Y me gustar estar por los alrededores cuando Dick acomode a Radford como acomodo a Rojas. Belding estuvo al acecho del joven Chase; pocos das despus supo que ambos, padre e hijo, haban marchado a Casas-Grandes, en uno de sus frecuentes viajes a las minas. Pas abril; a principios de mayo sorprendi un da a Belding en su trabajo el zumbido de un motor y una voz que gritaba : Hola! Sali a la plazoleta y vio un automvil similar a otro que haba visto recientemente en Casita. A ms del mecnico lo ocupaban tres personas, totalmente desconocidas para l: dos eran mujeres, la tercera un hombre alto, de mediana edad y aspecto enfermizo; una de las damas era de blancos cabellos y arrogante presencia, la otra una joven cuyo rostro le hizo pensar en Dick Gale. -Es usted el seor Tom Belding, Inspector de Inmi gracin? pregunt, cortsmente, el anciano. -Soy Belding, y me parece adivinar quin es usted -contest Belding, sorprendido y tendindole la mano-. Es usted el padre de Dick Gale? Me alegro de conocerle! -Gracias. En efecto, soy el padre de Dick, y... mi esposa y mi hija Elsie. Belding estrecho las manos que le tendan las seoras, cuyo aspecto revelaba evidente agitacin. -Seor Belding. He venido al Oeste a buscar a mi perdido hijo prosigui el seor Gale -. No ha contestado a las cartas de su hermana. Hace meses que nada sabemos de l. Est con usted? -Pues... El caso es..., lo siento infinito! -balbuci Belding -. Dick est ausente... Hace rato que... Le espero de un momento a otro... No quieren entrar? Parecen cansados v estn cubiertos de polvo... Entren, y madre y Nell cuidarn de ustedes... Naturalmente, se que darn aqu. La casa es muy grande. Esperen a que vuelva Dick. Ya no puede tardar... Deje su equipaje a mi cargo, seor Gale... Entren... Me alegro de veras
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de conocerles ! ... Turbado, vehemente, Belding sigui hablando mientras acompaaba a los Gale al saln. Les present a su sorprendida esposa y a Nell. Durante algunos momentos ambos dieron muestras de aturdimiento. Belding no recordaba ocasin alguna en la que una visita las perturbase de tal modo. Pero este caso era distinto. l mismo estaba un tanto agitado... Cuando hubieron acompaado a los Gale a sus habita ciones, recobr su perdida serenidad, pero Nell manifestaba un nerviosismo extrao en ella. -Oh! La madre de Dick! Su hermana! -murmur. Belding observo la omisin del padre en la exclamacin de Nell. -Su madre ! -prosigui la joven- Oh! Lo esperaba! Siempre supuse que...! La familia de Dick es rica, orgullosa! Cuando ella me miro cre perder el sentido! Se vea su curiosidad, su sorpresa al verme. Dick no ha escrito nada de nuestro compromiso, y... llevo yo su anillo, que era de su madre. Pero no quiero quitrmelo... Estoy asustada... Y la hermana! Oh! Es dulce y adorable, pero altiva. La hubiera cubierto de besos ! ... Me record tanto a Dick cuando llego ! Ahora ha cambiado. No le reconocern. Naturalmente, estoy hecha un adefesio, precisamente hoy que quisiera estar mejor que nunca. Nell escap corriendo a arreglar un poco sus vestidos, su cabello, para hallarse en armona con los requerimientos del caso. Belding vio pasar a su esposa y le llam la atencin su aspecto triste. Se asombro de la sensacin que las forasteras haban causado a la madre y a la hija. Las mujeres eran criaturas sentimentales ! Belding no comprenda que la familia de Dick pudiese causar otro efecto que una sincera alegra, una viva satisfaccin. Los Gale reaparecieron en el saln, sin los gua rdapolvos y los velos. Belding aprecio su elegancia y distincin. El seor Gale pareca ser persona grave, amable, de atribulado espritu y enfermo de cuerpo. Daba la misma sensacin de poder que Ben Chase, pero sin su dureza. La seora Gale, ms bien le a sustaba, sin que pudiera explicarse por qu, y la joven era... lo que era Dick cuando le conocieron. Nell entro fresca y lozana, vestida de blanco, con una rosa prendida en el pecho. Belding estaba orgulloso de ella. Comprenda que su deseo era causar una buena impresin a la familia de Gale, y vagamente vislumbr lo que para la joven supona la visita. Pens que cuanto antes se enterasen los Gale de los propsitos de Dick, mejor sera para todos, y especialmente para ella. En la conversacin general subsiguiente bus c oportunidad para iniciar el asunto, pero le fue imposible hallarla ante la lluvia de preguntas que los foraste ros le dirigieron. -Es interesante, muy interesante - dijo el seor Gale -. Despus quiero imponerme de todo lo del Oeste. Es un mundo nuevo para m. Me sorprende y me admira. Pero lo que ms me interesa de momento es mi hijo. He perdido la salud a fuerza de preocupaciones. No quiero ocultarle, seor Belding, que nos separamos en mala armona. Me re de sus amenazas. Se fue, y ahora reconozco que no le conoca, que estaba equivocado al censurarlo. Hace un ao que no tengo noticas de sus actos y seis meses que no s nada de l. Francamente, seor Belding, he
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venido a buscarle; soy el primero en ceder, v si algo temo es haber llegado tarde. El muchacho tendr una gran posicin el da de maana..., quiz muy pronto... No deb tolerar que anduviera errante por estas tierras..., pero cre..., esper que as llegara a conocerse a s mismo. El seor Gale se detuvo, su demacrada mano temblaba ligeramente. Entre hombres, Belding estaba en su terreno. Se dio inmediata cuenta de la verdadera situacin entre Dick y su padre. -En efecto, seor Gale, son muchos los jvenes procedentes del Este que se echan a perder aqu - dijo brutalmente. -Eso me han dicho. -S; se juegan el dinero, se hacen vaqueros, se dan a la bebida... -S -asinti trmulamente el seor Gale. -Y acaban, llenos de trampas, perdiendo el empleo. El viejo Gale le miro desconsolado. -Despus, viene el ir errantes de un lado a otro como vagabundos, hasta tener un mal fin. - Belding extendi elocuentemente los fornidos brazos, dejando luego caer uno de ellos sobre Nell, que estaba sentada junto a l-. Es lo ms frecuente -concluyo con toda naturalidad. Senta cierta compasin por la pena del seor Gale; y si el aire de Ya te lo deca yo de su esposa no le impresionaba, le hizo detener una mirada de los grandes ojos negros de la hermana de Dick. Ahogo a tiempo su imprecacin favorita, y exclam: -Pero Dick Gale no se ha echado a perder nunca... Escuchen ! ... Apenas hubo empezado la historia de Dick, pudo convencerse de que jams haba tenido auditorio ms atento a sus palabras. Al terminar, estaban plidos, callados, sorprendidos. La llegada de Dick a Casita, la liberacin de Mercedes, su vida como guardafronteras... Ciertamente, los hechos no perdieron nada de su pintoresco atractivo al ser narrados por Belding. Lo nico que callo fueron sus temores sobre el paradero actual de Dick. La hermana de Gale fue la primera en hacer un comentario. -Oh, padre! -exclamo-. En el fondo de mi alma tena la conviccin de que Dick era un hombre! El seor Gale se puso en pie con dificultad. Su flaque za era manifiesta. -Seor Belding, usted asegura que mi hijo, Ricardo Gale, ha hecho cuanto usted nos ha referido? - pregunto en tono de duda. -Absolutamente. -Lo oyes, Marta?-El anciano se dirigi a su es -posa, que no pudo contestar, y cuyo rostro an no haba recobrado el color-. Afronto a ese bandido y a su gente solo?... Pele con ellos?... -Dick barrio el suelo con toda la cuadrilla. -Rescato a la joven espaola? Se interno en el desierto, sin provisiones, sin armas sin ms que sus dos brazos? Ricardo Gale, cuyos brazos fueron siempre intiles! Belding asinti con la cabeza, sonriendo. -Y ahora es un batidor! Caballeando, luchando..., ,durmiendo en el suelo..., preparndose su propia comida! ... -Qu remedio le queda, si quiere comer! -repuso Belding. -Cuida de su caballo con sus propias manos? -Este detalle pareca
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ser ya el colmo para el seor Gale. La mencin del caballo excit a Belding. -Si Dick Gale cuida de su caballo? Escuche, no hay muchos hombres tan bien queridos, no ya cuidados, como ese peliblanco que monta Dick. Blanco Sol se llama, seor Gale. Espere a conocerle! Salvo uno, es el mejor, el ms fuerte, el ms raudo de todos los caballos del Sudoeste. -De manera que quiere a su caballo? No reconocer a mi hijo! Seor Belding, dice usted que Ricardo est a su servicio. Me permite que le pregunte con qu salario? -Le doy cuarenta dlares, la vida y el equipo - replico Belding, orgullosamente. -Cuarenta dlares?-repiti el padre-. Diarios o semanales? -Mensuales, naturalmente - contest Belding, algo cortado. -Cuarenta dlares al mes para quien gastaba quinientos en el mismo espacio de tiempo siendo estudiante de la Universidad! El seor Gale se echo a rer por vez primera, y fue su risa la del que, queriendo creer lo que oye, no se atreve a concederle crdito. -Y..., que hace con tanto dinero? Con ese dinero ganado con su sudor, su trabajo y su sangre? -Lo ahorra-replico Belding. Evidentemente, era demasiado para el padre de Dick, que miro a su consorte con mudo asombro. La hermana palmoteo como una criatura. Belding crey llegado el momento propicio q ue esperaba. -Lo ahorra, porque est comprometido con Nell, con mi hijastra, Nell Burton. -Oh, pap! -dijo Nell levantndose, blanca como su traje. Belding comprendi que haba cometido una indiscrecin. La palidez de Nell le llego al alma. Qu haba he cho? La madre y la hermana de Dick se haban puesto en pie a la vez, mirando fijamente a Nell. Por qu no haban de saber la verdad? El silencio se prolong, acabando por enervar a Belding. Elsie Gale se acerco a Nell. -Seorita Burton, es usted realmente la prometida de Ricardo? Los trmulos labios de Nell pronunciaron una afirmacin casi imperceptible. Tendi la mano, enseando el anillo que Dick le haba dado en seal de promesa. La hermana lo reconoci en seguida, y su rplica fue clida, dulce y graciosa. -Creo que debo alegrarme mucho de ello - dijo besndola. -Seorita Burton, estamos enterndonos de cosas prodigiosas respecto a Ricardo - aadi el seor Gale -. Si usted ha contribuido a hacer de l un hombre, como parece, Dios la bendiga! Querida nia, acrquese, no la he visto bien!... La novia de Dick! ... Madre, no le hemos encontrado a l y hemos encontrado su secreto ! Creamos haber perdido un hijo y... tenemos dos. La expresin de orgullo y altivez de la seora Gale se troc en una mezcla de alegra y dolor. Abri los brazos, y Nell, lanzando un grito, se arrojo en ellos. Belding, embargado por la emocin de los acontecimientos, no se dio cuenta de la intensa palidez del rostro de su esposa.

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XV
Entre tanto, lejos de Ro Forlorn, Dick Gale contemplaba absorto la sima en que Rojas haba encontrado la muerte. El yaqui continuaba en la llambria de lava de donde ha ba desalojado al bandido. Mercedes, tendida en tierra, no haca movimiento alguno. A travs del abismo lleg a odos de Dick e l salvaje y extrao grito del indio. Despus, silencio; un silencio absoluto, impenetrable. El sol declinaba y por momentos la bruma rojiza se iba oscureciendo. El grito del yaqui pareci romper el conjuro que mantena a Gale tan inmvil como cuanto le rodeaba. El indio iba retrocediendo hacia la saliente. No se mova con su antigua felina facilidad. Se arrastraba, gateando, con frecuentes pausas. Cuando, por fin, lleg a donde Mercedes vaca, Gale se incorpor, impelido a afrontar la responsabilidad que recaa sobre l. Rpidamente se volvi hacia Thorne. El militar empezaba a recobrar el sentido. Gale tom su cantimplora, le humedeci las sienes y le oblig a beber. Era difcil sostener la mirada de su amigo. -Thorne! Thorne! Todo va bien! - grit - Mercedes est a salvo! El yaqui la ha defendido! Ro jas ha muerto! El indio le arroj por la sima! Hemos triunfado Para Thorne fueron sus palabras excelente tnico. La sombra expresin de horror abandon su mirada y levantndose, aturdido, pero sin ayuda, mir a travs del crter. El yaqui estaba inclinado sobre Mercedes, tratando de incorporarla. Mercedes pareca dbil, incapaz de mantenerse en pie, pero al ver a Thorne agit la mano. Estaba ilesa. Thorne elev ambos brazos al cielo y de sus l abios sali un grito que no era una llamada, ni un saludo, ni una respuesta. Como el del yaqui, era incalificable, pero resultaba profundo, hosco, terriblemente humano en su intensidad. Mercedes repiti su ademn, imi tndola el yaqui; Dick comprendi q ue la accin signifi caba una seal de urgencia. Cogiendo apresuradamente las cantimploras y !os ri fles, Gale pas un brazo por la cintura de Thorne. -Vamos, amigo. Puedes andar? Claro que s! Apyate y vers como salimos de aqu en un abrir y cerrar de ojos. No mires al abismo. Tenemos el tiempo justo antes de que anochezca. Oh, Thorne! Temo que Jim haya muerto, y Ladd me pareci que estaba muy mal herido. Gale se senta febrilmente excitado. Una vez en el sendero, Thorne camin con ms facilidad. -Escucha, Thorne. Qu es eso? - pregunt dete nindose al llegar a un punto donde el sendero se inte rrumpa por las anfractuosidades de la lava. Haba perturbado el silencio un extrao ruido, un ruido casi in creble, dado el momento y el lugar. Una voz llegaba hasta ellos. -Media vuelta a la pareja ! Media vuelta ! Cadena! Izquierda todos ! Media vuelta a la pareja ! - Jim ! -grit Gale arrastrando a Thorne -. Dnde ests? Cre que habas muerto ! ... Oh! Cunto me alegro de verte! Ests he rido? Jim Lash estaba ante ellos apoyado en la culata del rifle, que utilizaba como muleta. Sonrea, intensamente plido. Tena las manos ensangrentadas y un pauelo fuertemente anudado a la pierna izquierda
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por encima de la rodilla. El miembro colgaba i nerte. -Opino que no es cosa grave -replic-, pero si te interesa el saberlo, te dir que la pata me duele a rabiar. -Y Ladd? Dnde est Ladd? -Al otro lado de la cisura. Ahora iba en su busca. Hemos pasado un da delicioso... Ladd ya estaba bastante perforado antes de salir al encuentro de Rojas... Dick, viste al yaqui embestir al bandido? - Que si lo he visto!... - exclam, excitado, Gale. -Lleg justo a tiempo de evitar que perdiera los estribos. Yo estaba ms cerca que t del escondrijo de Mercedes. Cuando Rojas y su ltimo peln empezaron a cruzar, Ladd ech tras ellos, pero yo no pude. Ladd se carg al satlite y despus continu..., aqu caigo, all me levanto..., hasta que cay definitivamente. Lo ms probable es que no lo encontremos con vida... Muchachos,. Rojas estaba fuera de s. Y Mercedes se port heroicamente. Yo mismo la vi disparar..., pero ni las balas podan con l. Os juro que sud sangre presenciando la lucha ! Y el final ! Solamente un yaqui poda hacer semejante cosa... Lo vio usted, Thorne? -No; estaba fuera del mundo. -Qu lstima! Dick, est herido? -No; un porrazo en la cabeza y una lesin superfi cial-replic Dick -. Djame que te ayude, Jim. Paso a paso Gale llev a los dos heridos por la escabrosa pendiente, atravesando el puente de lava; los dej all a descansar mientras l iba en busca de Ladd. Encontr al batidor de bruces en el suelo, empuando an, con ensangrentada mano, su revlver. Le crey muerto, pero examinndole vio que respiraba, si bien estaba cubierto de heridas. Lo tom en brazos y lo llev junto a sus compaeros. -Vive; pero nada ms-dijo, depositndolo en el suelo -. Haced lo que podis para contener la hemorragia. Ladd es recio como un cacto, y tal vez... Voy en busca de Mercedes y del yaqui. Ligero como una cabra montesa, Gale corri por la vereda. Al pasar junto al ltimo aliado de Rojas pudo comprobar la terrible eficacia del 405. No se detuvo hasta dar con Mercedes y el yaqui. La espaola se abalanz hacia l y, al abrazarle, pareci perder la entereza que hasta entonces la haba sostenido. -Mercedes! No tema! Est salvada. Thorne tambin -Rojas! - murmuro. -En el fondo del crter!. La venganza del yaqui, Mercedes ! Oy a la muchacha pronunciar el nombre de la Virgen. La tom en brazos, y emprendi el regreso. -Vamos, yaqui - dijo. El indio gru. Con una mano se oprima el hombro. Gale le mir fijamente. Su semblante inescrutable no revelaba emocin alguna. La herida era para l cosa de poca monta. Sin detenerse, avanzando con extremada cautela, Gale llev a Mercedes por la vereda, unindose a los dems. Jim Lash manipulaba torpemente a Ladd ayudado por Thorne. El batidor haba recobrado los sentidos, pero su lividez pareca precursora de la muerte. Ladd sonri y, a serle posible, hubiera hablado. El yaqui se uni al grupo, pasando la vista
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por todos ellos y detenindose en Ladd. -Dick - dijo dbilmente Jim -. Opino que dentro de muy poco... quedaris Mercedes y t..., yo no puedo ms. Lo mejor... ser... que traigas mantas..., agua..., sal..., lea... Ladd tiene... una probabilidad contra ciento... Ocpate de l... lo primero... Emplea agua salada caliente... Si tengo la pierna rota..., arrglalo lo mejor que sepas... La herida del yaqui... no le molestar... Thorne est mal... ; date prisa..., camarada. Su voz fue debilitndose hasta apagarse por completo. Cayo hacia atrs, rgido. Gale examino, cerciorndose de que los huesos estaban intactos. -Mercedes, sostenga a Thorne con la cabeza en alto, en su regazo..., as. Yo me voy. El yaqui se haba vendado a s mismo y sali en segui miento de Gale, haciendo caso omiso de la orden de este en contrario. La brillante claridad de la puesta de sol iluminaba el sendero, haciendo fcil y rpido el descenso al arroyo. Algunos de los peliblancos haban ido a abrevarse. Blanco Sol, al ver a Dick, relincho su saludo, galopando hacia el. En el arroyo reinaba la penumbra. El yaqui empez a recoger ramas secas de mezquite, mientras Gale escoga los objetos que le eran ms precisos; hizo con ellos un fardo y volvi sobre sus pasos. La oscuridad se haba acentuado y le fue necesario esperar a que el yaqui tomase la delantera. Embarazado por el fardo, el ascenso le pareci interminable. Por fin alcanzo el lugar donde esperaba Mercedes con los heridos. Gale puso manos a la obra, asignando al yaqui la mi sin de mantener la hoguera y calentar agua. Mercedes le ayudara en la medida de sus fuerzas. Dick vio que Ladd haba recibido muchos balazos, aunque por fortuna no afectaban rgano vital alguno. Era evidente que la causa primordial de su gravedad era por haberse desangrado. Durante toda la manipulacin de Gale, el herido permaneci inconsciente. Lash haba calculado las probabilidades de restablecimiento muy por lo bajo, pens Dick. Hecho cuanto esta ba en su mano, le envolvi en mantas y paso a ocuparse de Jim. Una bala haba penetrado en su pierna y se haba aplastado contra el hueso. Gale no estaba seguro de que no existiese fractura, pero si exista no era completa. Los fomentos de agua salada hicieron estremecer al paciente, quien, una vez vendado y arropado, ocupo el lugar prximo a Ladd. Thorne estaba muy dbil y apenas conservaba el cono cimiento. La bala le haba abierto un surco profundo en el cuero cabelludo, poniendo al descubierto el hueso. Mercedes se desmayo durante la cura, y Dick la coloco junto a los otros tres, cubrindolos a todos con mantas y la lona de las tiendas. El yaqui tolero que le examinase. Un proyectil le haba atravesado el hombro. La herida pareci a Gale importante, pero el indio la califico de picadura de pulga, aunque se dejo vendar y, obediente, se acomodo junto al fuego con sus mantas. Dick monto la guardia. Haba desaparecido su cansancio. Estaba sereno; tanto, que se asombraba de lo que consideraba una extraa
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carencia de sentimiento. Alimento la hoguera con parsimonia, ahorrando combustible y, sentado junto a ella, contemplaba la hilera de los cinco desvalidos preguntndose ansioso cuntos de ellos veran el sol de un nuevo da. Pasaba el tiempo; el aire se hi zo ms fro con la entrada de la noche. El silencio nocturno pareca aumentar de intensidad. La hoguera fue extinguindose por falta de combustin. Para entrar en calor, paseaba, esforzndose por activar su circulacin. La oscuridad le impeda ver los lvidos rostros de 101 durmientes; por otro lado, tema la llegada del amanecer; la nueva luz hara ms evidentes las consecuencias de la trgica jornada. Las ne gras sombras del abismo, lentamente fueron transformando en masas grisceas los cuerpos de los h eridos. La aurora no tardo en apuntar. Haba llegado el momento de afrontar la terrible situacin. Era natural que Dick desease que aquel momento se aplazase lo ms posible, como lo era tambin el que necesitase toda su presencia de nimo y un violento esfuerzo de su voluntad para acercarse a los heridos. El yaqui despert bostezando y se puso en pie; aunque no sonrea, un extrao fulgor animaba su mirada. Tena envarado hombro y brazo, pero, esto aparte, era el de siempre. Mercedes estaba sumida en profundo letargo. Thorne comenzaba a dar seales de inquietud, seguramente a causa de la fiebre. Ladd luchaba entre la vida y la muerte y Jim dorma como si su herida no le afectase. Gale termino su triste examen dominado por su serenidad. Mientras hubiera vida en Thorne y Ladd, habra esperanza. Afronto el problema, llegando a una decisin Inmediata. Despert a Mercedes. -Mercedes..., venga. Est usted mejor? Ladd an vive y Thorne no est peor. Pero tenemos mucho que ha cer y ha de ayudarme. Se inclin sobre Thorne, poniendo la mano en su ardorosa frente. Mercedes se incorpor. Su actitud era tal como Dick se la haba figurado en momentos de prueba. Con el mayor cuidado, Gale cogi a Ladd en brazos. -Mercedes, recoja lo que pueda llevar y sgame-dijo, y haciendo seal al indio de permanecer en su puesto, emprendi con su carga la vereda que conduca al arroyo. Mercedes le segua ligera y solcita. La dej con Ladd y repiti la operacin con Thorne. Al llegar por tercera vez al campamento le salud la voz de Lash, sentado en el suelo. -Hola, Dick! Se me han pegado las sbanas esta maana ! Dnde est Ladd? No me digas que... -Est an con vida... No puedo decirte ms. -Y Mercedes? Y Thorne? Escucha, muchacho... Ests trajinando a toda la partida al a rroyo? -Que ,remedio! Una hora de sol acabara con Ladd y con Thorne. Ahora te toca a ti. Por una vez la indiferente indolencia de Lash cedi el paso a una expresin de sorpresa y admiracin. -Siempre te tuve por un hombre de pelo en pecho; pero, Dick..., no eres ningn caballo. Bscame una muleta y aydame por el otro lado. -Vamos! -dijo Gale -. No tengo tiempo que perder discutiendo.
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Levant al batidor en vilo, recomendando al yaqui que le siguiera con el resto del equipo, y una vez ms emprendi la bajada de la rpida pendiente. Jim Lash era el ms pesado de los tres, y las fuerzas de Gale sufrieron ruda prueba para llevarle por el escabroso camino. Sin embargo, no vacil; sorte hbilmente los trechos peores hasta llegar tambalendose al arroyo, con el corazn la tiendo violentamente y la respiracin anhelante. Descans unos instantes y despus fue a ayudar al yaqui a trans portar el resto del equipo y las armas. Con Mercedes, Jim y el indio celebr un concilibulo discutiendo medios y manera de mejo rar la situacin de Thorne. Consideraba perdido a Ladd, aunque no pretenda cejar en su empeo de sacarle adelante mientras conservara un soplo de vida. En la tarea de velar a los enfermos y montar guardias pasaron dos das y dos noches rpidamente. Durante ese tiempo la herida del indio se cerr lo suficiente para permitirle desempear toda clase de labores, excepto las ms rudas. Esto permiti algn reposo a Dick, que realmente estaba rendido por el cansancio y por la prolongada tensin de nervios. Despus de un bien ganado reposo relev a Mercedes de su vigilia cerca de Thorne. El militar tena altsima fiebre. Gale tema una infeccin, por lo que le prodigaba constante cuidado. Su estado fue empeorando hasta llegar un da que Dick crey sera el lti mo. Pero pas, y con el el siguiente. Thorne segua aferrado a la vida, deli rante, cadavrico, horrible. Mercedes le rodeaba de cuantas atenciones le era humanamente posible prodigar; en su semblante se reflejaba la terrible angustia que la embargaba. Sbitamente la situacin de Thorne sufri un cambio asombroso. Baj la fiebre y con ella desapareci la infla macin de la herida. Al da siguiente estaba lcido, renaciendo en Dick la esperanza que Mercedes jams haba perdido. La herida de Lash cicatriz sin complicaciones. Sera simplemente cuestin de tiempo el volver a servirse del lesionado miembro. En cambio, el estado de Ladd ofreca escasa variacin. En un principio sus heridas permanecieron abiertas, sangrando en abundancia. Su sangre pareca haber perdido su poder coagulante, lo que explicaba que las heridas no se cicatrizasen. El yaqui solicit encargarse de Ladd, y Gale accedi a su deseo. Crea firmemente que el herido seguira agotndose hasta morir. Por otra parte, Dick crea que el indio estaba dotado de un misterioso poder. El yaqui se alej del campamento y a su regreso traa multitud de races y hojas de plantas desconocidas para Gale; con ellas prepar un cocimiento que luego aplic directamente sobre las heridas de Ladd. Hecho esto dej sin vendar al paciente durante todo el da, cubrindolo por la noche y repitiendo el tratamiento en das sucesivos hasta lograr que cesase la hemorragia y comenzase lenta mente la cicatrizacin. Pas el tiempo; semanas que a Dick le parecieron interminables. El yaqui se restableci completamente. Jim pudo renquear apoyado en una tosca muleta; Thorne segua enfermo, sombra demacrada de su prstina arrogancia, pero con vida en los ojos, perpetuamente fijos en Mercedes. Ladd languideca, haba quedado reducido a un esqueleto. Conoca a quienes le cuidaban, pero no poda pronunciar palabra. Mova los ojos y
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los prpados, pero el resto de su cuerpo estaba por completo paralizado. Era maravillosa la tenacidad con que se defenda de la muerte. Gale imaginaba que era el espritu del yaqui quien dete na el funesto desenlace. El incansable y misterioso indio no se apart ni un instante del herido. Cierto da, diri gindose a Gale con aquel extrao fulgor de su sombra mirada, le anunci que Ladd volva a la vida. Dos das despus de haber podido por vez primera ingerir algn lquido alimento, Ladd recobr el uso de la palabra. -Es... infernal!... -murmur. Era una exclamacin tpica del batidor, que hizo sonrer a cuantos la oyeron, llenndoles los ojos de lgrimas por la emocin. A partir de aquel momento fue restablecindose, pero tan lentamente, que slo el buen deseo de quienes le cui daban poda apreciar la mejora. Lash dej su muleta y Thorne se restableci del todo, mucho antes de que Ladd pudiera levantar un brazo o la cabeza. Su rostro fue perdiendo la invariable expresin de sombra tristeza que hasta entonces le dominara; su voz fue ganando en intensidad, y, por fin, Gale, tal vez el menos optimista, adquiri la certeza de que sanara por completo. Para Dick fue un grato momento de exaltacin, un sedante espiritual, en el que se sinti abrumado de gratitud, humildad y respeto. El fantasma del negro terror haba desplegado sus alas y pas de largo. Ansiaba manifestar su agradecimiento a la sin par Mercedes, a Thorne, a Lash, a Ladd mismo y, sobre todo, al extrao y asombroso yaqui, esplndido actor de la sin igual tragedia. Pens en Nell, en el rancho. El terrible desierto perdi parte de su pavoroso aspecto y le pareci que un ngel se cerna sobre todos ellos. -Muchachos, venid aqu - dijo Ladd en voz baja -; usted, Mercedes, tambin. Y llamad al yaqui. Ladd yaca bajo el resguardo de ramaje que sus compaeros le haban compuesto, con la cabeza ligeramente elevada sobre su almohada. Su demacracin era tal que, a no ser por la penetrante y bondadosa mirada, su rostro hubiera parecido la mascarilla de un hombre muerto de hambre. -Quisiera saber en que da y en que mes estamos; - dijo. Nadie supo contestarle. La pregunta pareci sorprender a todos. -Mirad ese cacto - prosigui. Cercano a la pared de lava un raqutico saguaro creca a duras penas. De la aflautada columna colgaban algunas flores marchitas. -De acuerdo con esa planta estamos hacia fines de marzo - dijo Lash seriamente. -Ms bien en abril. Fjate en la posicin del sol. No notis que va aumentando el calor? -Bueno; supuesto que estamos en abril, y qu?-replic Lash. -Lo que quiero decir es que empieza a ser hora de que vayis pensando en regresar a Ro Forlorn antes de que se sequen las aguadas. -En cuanto ests en condiciones de montar a caballo, emprenderemos el camino. -Ser demasiado tarde. Sigui un silencio durante el cual los que rodeaban a Ladd le miraron fijamente y se miraron entre s. Lash cambi desazonado la posicin de
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su pierna herida, y Gale observ que humedeca los labios con la lengua. -Carlos Ladd, opino que no pretenders que nos va yamos dejndote aqu. -Que otra cosa podis hacer? Se acercan los calores. Muy pronto la mayora de las aguadas quedarn secas y ser tarde para viajar... Dios sabe cundo podr moverme! ... Desde luego, no en varias semanas y... aun suponiendo que saliera de aqu con vida, ya no servir nunca para nada. Son azares del desierto ! Conozco varios casos en los que se ha tenido que dejar a un invlido. Es de sentido comn. Cuando se afronta el desierto no se puede uno permitir el lujo de ser sentimental. Yo ya estoy listo, de manera que por que esperar ms aqu cuando el hacerlo supone la eterna historia? Marchando ahora es probable que lleguis a casa. Si esperis a poder cargar conmigo ser tarde. Dentro de poco esta lava ser un infierno. Muchachos..., verdad que tengo razn? Jim, viejo camarada!... -No, Ladd, no. Y, adems, no se cmo te atreves a proponerlo. -Entonces, dejadme aqu con el yaqui y un par de caballos. Nos alimentaremos con carne de cabra, y si el agua aguanta... -No! -interrumpi violentamente Lash. Los ojos de Ladd buscaron a Gale. -Dick, t no eres tan terco como Jim - prosigui Ladd -. T te haces cargo de las cosas. En Ro Forlorn te espera Nell. Piensa lo que supone para ella. Es una mujer con un corazn de oro! Tienes derecho a destrozrselo por un carcamal intil como yo? Piensa cmo te est esperando, con los ojos fijos en el camino. Verdad que...? Dick sacudi la cabeza negativamente. El batidor mir a Thorne con mirada en la que se ha ba enturbiado el claro fulgor. -Thorne, su caso es distinto. Jim tiene la cabeza ms dura que una pea y Dick se ha pinchado con pas de choya inyectndose el veneno del desierto en la sangre, pero usted... usted no tiene por que imitarles, usted pue de emprender el camino. Llvese a su esposa. Mrchese, Thorne! Deliberadamente, sin vacilacin alguna, obtuvo respuesta. -No! Ladd se dirigi suplicante a Mercedes. Las convulsas facciones y el temblor de su voz denotaban la tremenda tensin a que la escena le someta. -Mercedes, usted es una mujer. La mujer por la que hemos luchado y por la que alguno de nosotros dar la vida. No haga el sacrificio estril. Djenos el consuelo de pensar que la hemos salvado. Obligue a Thorne a seguirla. Si usted lo pide tendr que acceder, tendrn que acceder todos. Piense en su felicidad al regresar al mundo. Dentro de una semana ser tarde. Djeme que le diga, Mercedes, que cuando el sol de ve rano caiga sobre esta lava nos agostaremos, acabando abarquillados como virutas junto al fuego. De la cisura vendr un viento clido como el soplo del infierno. Mire esos mezquites. Fjese cun retorcidos estn. Eso es el presagio del calor de la sed... Quiere usted vemos a todos as?... Mercedes, no inutilice usted nuestro esfuerzo. Dgame que persuadir a Thorne por lo menos.
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A juzgar por el efecto que en ella caus la splica de Ladd, hubirase dicho que tena el corazn ms duro que las peas que les rodeaban. - Nunca ! Plida, con los bellsimos ojos despidiendo destellos luminosos, la espaola pronunci la palabra que la confinaba a olla y a sus compaeros en el desierto. No se volvi a hablar del asunto, pero Gale crey leer un siniestro designi o en la mente de Ladd y con gran sorpresa comprendi que Lash tena idntica sospecha. En consecuencia, pusieron especial cuidado en no dejar nunca arma alguna al alcance de la mano del invlido. Gradualmente la honda preocupacin del batidor fue disipndose; al verse labre de ella recuper las fuerzas con mayor rapidez. l, que haba sido ejemplo viviente de paciencia, no supo esperar. Tena ansia de restablecerse. Su apetito era insaciable. El sol fue elevando su rbita, cada da ms deslumbrante y potente. A medioda el viento del Golfo barra el arroyo, en el que slo palo -verdes y saguaros conserva ban su lozana. El nivel del agua en el pozo de lava continuaba bajando diariamente cosa de una pulgada. El yaqui era el nico que inverta activamente el tiempo haciendo excursiones a las laderas, de las que regresaba portador de armas, botas, sombreros o cosas parecidas pertenecientes a los bandidos difuntos. Del hecho de no traer ni sillas ni bridas, los batidores dedujeron que los caballos de Rojas haban emprendido solos el recreo. .Que consternacin no causaran aquellos animales ensillados y sin jinete si llegaban a Ro Forlorn? Los das se convirtieron en semanas; Ladd progresaba lentamente, hasta llegar un momento en que pudo dar algunos pasos. Poco despus manifest que atado a un caballo se senta capaz de resistir la jornada. En el campamento rein gran alegra. Se empezaron a hacer planes y proyectos. Ausente el yaqui, los batidores le informaron a su remeso de su disposicin para emprender el viaje a travs de la lava y de los cactos El indio sacudi la cabeza. De nuevo reiteraron su propsito. -No! -replic. Brevemente expuso la situacin. Ha ban esperado en demasa. Las aguadas ms pequeas estaban secas. El verano se les echaba encima. En el valle acechaba la muerte. Donde estaban tenan agua, hierba, lea, sombra bajo la cual cobijarse, y cabras monteses en los picachos. Si no era uno de aquellos temidos y terribles aos secos mejicanos, el agua durara lo suficiente. -Esperemos que llueva -concluy-. Si no llue ve!... -Y termin la frase calladamente, alzando una mano con elocuente ademn.

XVI
Si Gale se hubiera obstinado en pensar en la plcida y confortable tranquilidad del rancho, su situacin le habra parecido espantosa. Pero puesto frente a ella, en aquel catico mundo de lava y de rida
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desolacin, la aceptaba resignadamente como inevitable, suponiendo que de igual modo la aceptaban los dems. Si en sus pechos bullan sentimientos de afecto y de anhelo por los seres queridos, los repriman inflexiblemente. En Mercedes, el forzado confinamiento no causo modificacin alguna, tal vez porque cuanto amaba estaba a su lado en el desierto. Por tcito acuerdo, Ladd tom la jefatura de la partida. Era hombre que en todo caso asuma s us responsabilidades. En momento de azar o incertidumbre, Lash, Gale y el mismo Belding recurran inconscientemente a Ladd. Lo primero que propuso fue un inventario de los recur sos de que disponan para su alimento. La provisin era en verdad escasa. El batidor la contemplo pensativamente, repasando en su cerebro antiguas experiencias, lla mando en su ayuda cuanto de til y provechoso le haba enseado su dilatada vida en el desierto, aplicable a la situacin presente. Aunque era imposible leer. en su rostro, demacrado y cadavrico an, su lento movimiento de cabeza fue para Gale tan expresivo como lo hubieran sido las palabras. Sin embargo, haba un destello de esperanza en el significativo ademn con que indic los sacos de sal, diciendo -Suerte tuvimos al pensar en traer tanta sal! Y volvindose a sus camaradas, prosigui -Poco pienso tenemos para seis hambrientos acorrala dos en el desierto, pero no es eso lo que me preocupa. El yaqui cazar cabras en los picachos. ;Agua! se es el principio y fin d e nuestro predicamento ! -Ladd, yo opino que esto no es un mero receptculo de aguas pluviales, sino un verdadero manantial. -Pregntaselo al indio. Interrogado, el yaqui repiti lo que haba dicho respecto al terrible ao seco de los mejicanos. En pocas de verdadera sequa el aguadero se apuraba. -Dick, coge una cuerda y sondea cunta agua queda. Gale no pudo hallar fondo con sus treinta pies de lazo. El agua era clara, cristalina, como si estuviera contenida en un aljibe de hierro. Ladd acogi la informacin con verdadero regocijo. -Veremos; el ao pasado fue bastante seco. Tal vez este no lo sea. Tal vez se mantenga firme nuestra buena estrella. Preguntad al yaqui si cree que llover. Mercedes tradujo la pregunta. -Dice que es imposible predecirlo con certeza, pero que cree que habr lluvia-replic. -Llover, podis estar seguros de que llover-conti nu Ladd-. Con tal de que haya hierba para los caballos! Dick, vete con el indio a explorar el arroyo. Hoy he notado que los jacos engordaban. Engordar en este desierto! Si no es porque se hayan comido ya toda la hierba... ! Ve a verlo, y quiz traigas buenas noticias. En las escasas ocasiones en que se haba apartado del campamento, Dick no haba ido nunca lelos. El yaqui les aseguro en un principio que los caballos hallaran pasto y nadie se haba vuelto a preocupar del asunto. Gale vio que el arroyo, al extenderse, se iba ensanchando. Cerca de su nacimiento la hierba alfombraba el curso del lecho del seco ro, pero ms
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all este lecho iba amplindose con evidentes seales de que, en las pocas de avenidas, el agua cubra todo el fondo del arroyo. Cuanto ms se alejaba, ms altos y tupidos eran los mezquites y palo -verdes, ms abundantes las otras variedades de cactos y otras plantas, y ms frecuentes los trechos cubiertos de hierba gris en regular cantidad. Se preguntaba donde podan estar los caballos hasta que, finalmente, rboles v arbustos se fueron aclarando y una planicie de una milla de ancha apareci ante sus ojos; all estaban los peliblancos, que le saludaron con su acostumbrado relincho. All haba hierba para una caballada l Era un verdadero oasis en el arroyo. Ladd y sus compaeros esperaban el resultado de la exploracin de Gale. Cuando lleg le rodearon esperando ansiosos su relato, con presentimiento de alegra. Los ojos de los cuatro hombres se volvieron hacia Mercedes. -Seor Dick... Cree usted?... Piensa que...? Podremos... ? balbuci Mercedes. Era el lado femenil de su carcter, flaqueando ante la esperanza y la felicidad relativa de la vida en el desierto. -Mercedes, no hay quien pueda predecir lo que pasar -dijo Ladd gravemente -. Confieso que tengo ms esperanzas de las que esperaba tener. Estuve a las puertas de la muerte y me salv el indio. En mi cabeza se agitan extraas ideas respecto al yaqui. No acabo de entenderlas. Si se le mira, parece simplemente un salvaje sombro, f nebre y vengativo, pero qu diferente es la realidad! Tal vez sea distinto a los dems yaquis. Tal vez nosotros, los blancos, no hemos logrado nunca comprender a los indios. En todo caso, Belding tena razn. El yaqui es insustituible. Ahora bien, en cuanto al porvenir... me gustara tanto como a usted saber si algn da volveremos a Ro Forlorn, pero siendo como soy, me limito a pensar: quin sabe?, aunque algo vislumbro que el yaqui podra contestarme. Pregnteselo usted, Mercedes, hgale hablar. Ser mejor para todos saberlo y nos dar mayor confianza, mayor fe en l. Es un indio taciturno, pero... hgale us ted hablar! Mercedes llam al yaqui. Poniendo una mano sobre su musculoso brazo, le habl en espaol. Su voz era rpida, llena de profunda emocin, dulce como el taido de una campana. Aun sin entender lo que deca, Gale se senta conmovido. Adivinaba en ella la expresin del ansia de una mujer por la vida, por un amor, por un hogar, atavismos obligados de un corazn femenino. -S! -respondi el yaqui. Mercedes exhal un profundo suspiro y sus ojos bus caron los de Thorne. - Dice que s! -murmur-. Contesta que nos salvar, que nos guiar ! Sabe el camino... El indio reanud sus tareas; Ladd rompi el silencio: -Ya lo deca yo ! Ahora es preciso tener sentido comn. Amigos, me constituyo jefe del comisariato de esta partida; lo que yo diga ser ley. No comer nadie sin autorizacin ma. Ya veris como mejoramos de salud. Un hombre hambriento no enferma nunca. Se acercan los calores y con ellos el peligro de volvernos locos... Cmo pasar el tiempo? ste es el problema! Si os gusta se jugar a las damas, podra improvisar un tablero
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y... Thorne, usted es el ms afortunado : tiene a su esposa puede convertir su espera en una luna de miel. Tendr que poner a prueba su ingenio y construir una cabaa para Mercedes. Dick tambin tiene suerte. Le gusta cazar y en los picachos encontrar las mejores cabras monteses del Oeste. Coge el 405 y que te acompae el yaqui. Necesitamos carne, y as, mientras la consigues, te distraes. Ojal pudiramos imitarte todos l Pero los paticojos no pueden trepar llambrias. Vers que panorama desde los picachos l No hay en todo el mundo paisaje Ms agreste. Cuando t y Nell seis viejos contars a los chicos tus aventuras, cuando anduviste perdido por la lava y cazabas cabras monteses con un yaqui. Eso es!... Si yo tuviera una mujer en quien pensar, no tendra mi edo a volverme loco!... Caza, piensa en Nell y en lo que contars a tus arrapiezos ms adelante, cuando les hables de un viejo vaquero que fue tu amigo y que ya habr cruzado la ltima frontera... Andando, muchacho! ... Ms entusiasmo! ... Lo necesitars para ti... y para nosotros! Gale escal la pendiente a la derecha del arroyo, siguiendo un sendero que, segn el yaqui, haban trazado los papagos antes de que sus propias tribus cazasen en aque lla comarca. Serpenteaba por entre crestas y grietas de la va, que hubieran sedo intransitables incluso sin la aadidura de las plateadas choyas. Veanse bancales, salientes y lomas relumbrantes al sol, sin vegetacin alguna. Desde las crestas el yaqui oteaba buscando seales de cabras; Gale se vala de sus gemelos para completar la exploracin. Por efecto del intenso calor, la calina, tremolando sobre el rojo oscuro del suelo y el blanco de las choyas, daba la impresin de una gran hoguera. Sbitamente el yaqui se detuvo en la cumbre de un bloque de lava, y cogiendo por un brazo a Gale seal. hacia una profunda quebrada. Con los gemelos, Dick pudo contar cinco cabras. Eran mucho mayores de lo que haba supuesto, de un color pardo oscuro. Entre ellas dos machos de larga cornadura pacan, levantando a intervalos la cabeza para mirar en su direccin. Recordando lo que haba odo acerca del prodigioso alcance de la vista de aquellos animales, Gale supuso que haban advertido su presencia. Los movimientos del yaqui llamaron su atencin. El indio haba llevado consigo un gran pauelo encarnado y una rama de mezquite a la que lo anudo; clavo la improvisada bandera en una cisura de la lava y el viento la haca ondear. Despus indico a Gale que observase. Con sus gemelos vio que los cinco animales estaban inmviles como estatuas, con las cabezas vueltas hacia la quebrada. Distaban ms de una milla. A simple vista se confundan con el terreno. Dick estaba intrigadsimo. Vean las cabras el rojo pauelo? Pareca increble, y, sin embargo, no hallaba otra explicacin que justificase la rgida expectacin de su postura, que conservaron por ms de quince minutos. Despus, el macho empez a. acercarse, siguindole los dems. Daba unos cuantos pasos y se detena, con la cabeza engallada, olfateando -Por vida de! ... Nos est n husmeando! -exclamo Gale -. Han visto la banderola y son ellos quienes nos acechan! ... Sienten curiosidad! Me dejan pasmado! ... Evidentemente, lo que ocurra no ofreca curiosidad para el yaqui, que
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se limito a gruir ininteligiblemente. A Gale le era difcil refrenar su impaciencia. Los ani males se acercaban lentamente; el macho, seguido de los otros, que imitaban exactamente sus pasos, avanzaba y se detena a intervalos absolutamente regulares. Daba gusto verles. Qu agilidad! Qu saltos ! Qu absoluta precisin de movimiento! Dick olvido su rifle. El yaqui !e dio a entender que permaneciera bien oculto y, sobre todo, quieto. Gale concibi de pronto la idea de que el hato pretenda acercarse a investigar la naturaleza de aquello que flameaba a impulsos de la brisa. E! macho sigui con la misma regular persistencia. A la media hora estaba frente al declive, indudablemente fascinado por e! trapo rojo. Las crestas y las cisuras ocultaron momentneamente la marcha de los cinco, hasta que una presin de la mano del yaqui hizo temblar a Dick de excitacin. Cautelosamente, cambio de postura. A unos cincuenta pies escasos, sobre un montculo de lava, el macho estaba inmvil, olfateando. Su tamao asombro a Gale. A pri mera vista pareca todo cuernos, p ero en seguida se apreciaba la magnfica simetra de su cuerpo, esbelto, musculoso, de fuerte osamenta y admirable conjunto. Mientras lo contemplaba absorto, apareci el otro macho y, a poco, el resto del hato. Gale pudo recrear sus ojos en un espectculo digno de un cazador. El esplndido guin se fue acercando con los redondos y ambarinos ojos clavados en la fatal bandera. Como autmatas, los otros cuatro siguieron sus huellas. Algunos pasos ms, y el guin se detuvo. El yaqui record a Dick su rifle y el objeto de la excursin y de la espera. Un escalofro enturbio el placer que disfrutaba. De repente se dio cuenta de algo que ha ba echado de menos en aquellos animales sin poderlo precisar. No parecan salvajes! La ms indmita de aquellas salvajes criaturas pareca mansa como las ovejas de un rancho! Sera poco menos que un asesinato tirar sobre ellas. Gale deploro la necesidad y no pudo resistir la tentacin de comprobar su mansedumbre. Empuo el 405, y el chasquido del proyectil al entrar en la recmara hizo brincar a las cabras. Rpida mente se puso en pie. El noble macho y sus huestes se limitaron a mirarle. No haban visto nunca a un hombre. No demostraban el menor sntoma de temor. Sorpresa, curiosidad, confianza, parecan ser las caractersticas de su actitud. Gale no quiso esperar ms, resolvindose a utilizar el arma. El disparo mato al guin. Los otros huyeron brincando con remarcable agilidad. Gale empleo los cuatro proyectiles restantes en el segundo macho. Cuando hubo recargado, los otros tres animales estaban fuera de su alcance. El mtodo cinegtico del yaqui era seguro, mortfero y, sobre todo, permita un gran ahorro de energas, pero Dick no quiso volver a emplearlo. Prefera acechar su presa. Supona un gran derroche de facultades, requera ojos y pulmones de montaraz y, como deca Ladd, unas botas de siete leguas. Las cabras, despus de algunos das de cacera, se hi cieron extremadamente difciles de alcanzar. Gale pudo convencerse de que su fama de ser los animales de ms larga vista estaba bien adquirida. El
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nico medio de ata que efectivo fue localizarlos con los gemelos, ir colocndose a favor del viento y, aprovechando alguna cresta o espinazo, arrastrarse como un lagarto hasta llegar a un punto favorable. Con frecuencia su trabajo era estril. La caza requera resistencia, astucia y celeridad. Al aumentar el calor, aprovechaba las primeras horas de la maana y las ltimas de la tarde. Pas ms de una noche solo en el inmenso mar de lava, con las estrellas titilando sobre su cabeza y los insondables abismos a sus plantas. Y como una sombra, el fiel yaqui le segua por doquier. La parte ms ardua y penosa de la tarea era el acarreo de las piezas cobradas. Generalmente las descuartizaban sobre la marcha, eligiendo los mejores trozos para trans portarlos a travs de las millas y millas de escabroso te rreno sembrado de choyas. Gale se transformaba. El desierto se haba apoderado de l en forma tal que le haba hecho su esclavo. Se senta hombre, algo vivo y alerta en aquella d esolacin, dueo de toda su grandeza y de toda su sublimidad, porque haba despertado en su alma una voluntad consciente y dominadora. Cuando el pesado fardo de la caza le haca perder pie precipitndolo sobre las chovas, o cuando sus invisibles pas le la ceraban las carnes, rale preciso apelar a toda su fortaleza y resistencia, porque aquellos cactos tenan un extrao y maligno poder de tortura. El dolor era te rrible, abrasador, veneno de la sangre y de la piel. Si una pa atravesaba su pierna, senta el reflejo en todo el cuerpo; si eran sus manos las que paraban el golpe, saliendo ensartadas de terribles espinas, quedaba anonadado, inerte, tembloroso, hasta que el yaqui se las extraa una a una. Este peligro, ms de temer que el vrtigo de las alturas o la ceguera causada por la reverberacin, no era bastante para intimidar a Gale. Tena por maestro al yaqui, que era como tener continuamente delante un ejemplo imposible de igualar. Los fugitivos pudieron soportar el trrido calor estival gracias a que lleg gradual y casi imperceptiblemente. Con el cambiaron de costumbres : se hicieron noctmbulos. Las noches tenan la balsmica frescura de la pri mavera; hubiera sido delicioso aprovecharlas para el sue o, pero entonces los das habran resultado ins oportables. El sol se alzaba como una inmensa llamarada blanca y con el vena el abrasador viento del Golfo. Sobre el arroyo se meca una bruma rojiza que ms tarde se lle vaba el viento, dejndola en jirones por entre los picachos. Durante las horas de mayor bochorno, los que componan la partida dorman en las profundas cisuras de la lava, y si la necesidad les sacaba de ellas, no podan permanecer largo rato expuestos al sol. La arena quemaba, aun a travs del calzado, y el simple contacto de la mano con la lava levantaba ampollas. Antes del crepsculo el yaqui encenda una hoguera; poco despus iban saliendo todos de sus escondrijos, medio ciegos, atontados por el calor, con las gargantas secas y un apetito que jams saciaban. Algo de ejercicio y la frescura del ambiente les desperezaba; cuando llegaba la
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noche les hallaba confortablemente instalados en tomo a la hoguera. Como Ladd haba predicho, uno de sus mayores problemas era el de pasar el tiempo. Las veladas resultaban interminables y tenan que invertirse trabajando, soando o jugando, de cualquier modo, excepto durmiendo. sta era la regla inflexible de Ladd. Aunque no la justific, pareca probable. que el batidor, al obligarles a dormir durante el insoportable calor diurno, tenda a aminorar su desgaste orgnico, a ms de reducir el amenazador peligro del enloquecimiento. En los primeros tiempos, las ocupaciones del pequeo grupo fueron muchas y muy variadas. Trabajaban en cuanto tenan algo que hacer o podan inventar un pretexto. Contaron cuentos e historias hasta agotar su repertorio y hacer insoportable la recepcin; cantaban... Mercedes les ense espaol... Jugaban a cuantos juegos saban o pudieron inventar, algunos tan triviales que escasamente hubieran interesado a un nio. En una p alabra : combatan la salvaje soledad que les rodeaba, con inteligencia, con pasin. con cuantos medios les sugera lo que en ellos haba de civilizado y humano. Pero... sus imaginaciones eran finitas y limitadas. No poda esperarse un triunfo completo sobre la Naturaleza, sobre el horizonte infinito de muerte y desolacin. Gradualmente se fueron restringiendo sus ocupaciones, hasta llegar un momento en que se les hizo difcil incluso encontrar motivo para romper el silencio. Gale se crea el ms avisado de la partida, el que pensaba ms; el batidor observaba el efecto del desierto en sus compaeros. Le pareca ver envejecer a Ladd junto a la hoguera. Era lo cierto que su cabello, de gris que era, haba pasado a blanco. Su antigua frialdad, adusta y dura, se haba trocado en bondad y en una abstraccin cada vez ms palmaria. Pasaba horas enteras inclinado sobre su tablero de damas, sin mover pieza alguna. Le era igual tener adversario o no, acogiendo con deleite cualquier observacin que se le hiciera, como si le sacase de un mundo ideal, en el que su mente anduviera errante. Jim Lash, el ms calmoso, tranquilo, despreocupado v campechano de cuantos hijos del Oeste haba Gale cono cido, perda esas cualidades, que hubieran sido de infinito valor para sus compaeros; se pasaba los das pensativo, cabizbajo, silenciosamente preocupado. Jim no tena lazo alguno que le uniese al mundo, sus recuerdos eran escasos y el desierto se iba apoderando de l. Mercedes y Thorne eran, en cambio, prueba fehaciente de la importancia de la libertad de espritu, mente y corazn, libertad que les permita elevarse sobre la colosal esterilidad, silencio y espacio de su prisin de lava. Eran jvenes, se amaban, estaban juntos y el oasis era para ellos un paraso. Gale crea adquirir fortaleza contemplndoles. Su imaginacin no haba sabido nunca representarse la verdadera felicidad. Mercedes y Thorne ha ban olvidado e! mundo exterior. Viviendo en la luna no hubieran habitado un lugar ms rido, ms solitario, ms spero que aquel arroyo, y, sin embargo, para ellos era un edn, tan deleitable como el de nuestros primeros padres. Mercedes adelgazo hasta convertirse en la esbelta sombra de su
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primitivo ser. Su tez adquiri el curtido de la de los batidores; sus movimientos, la agilidad felina de la pantera. Pareca vivir de agua y de aire..., tal vez de amor, porque, a pesar de la insistencia de los dems, se alimentaba con inverosmil sobriedad. Dick Gale haba tomado la costumbre por las noches de escalar el declive de lava hasta el sendero, acomodndose en un promontorio para contemplar las estrellas o mirar durante horas seguidas la vasta oquedad del crter, llena de sombras continuamente variables. As pasaba las noches interminables, dejndose vencer por la fascinacin del infinito cielo, luchando contra la terrible sensacin de hallarse perdido en el desierto, luchando sobre todo por repeler la insidiosa y penetrante preocupacin que se interpona entre l y sus recuerdos. Estaba solo en el promontorio. La noche tocaba a su trmino. Una ttrica luna iluminaba los negros espolones volcnicos. El viento soplaba en silencio. Estaba solo? No, tena la impresin de estar acompaado. El yaqui estaba all. Una extraa sensacin le invadi, una sensacin nueva. Sinti una presenc ia. Se volvi creyendo ver al indio y percibi una tenue sombra, plida, casi blanca, a una distancia indefinida. No estaba lejos, pero tampoco estaba cerca. Pareci abrillantarse y vio una figura de mujer semejante a una joven que conociera antao... Rubia..., de blanca piel..., labios bermejos y ojos azules que se volvan negros... - Nell ! La haba olvidado! Le invadi un torrente de recuerdos. En su dulce rostro se reflejaba trgica afliccin. Nell le tenda los brazos, le llamaba a travs de los cactos, la arena y la lava. Nell sufra y ! la haba olvidado! Escal la vertiente hasta la cresta ms alta, sin un resbaln, sin tocar una pa de choya. Obedeca a una voz interior que le impulsaba. Vea los ojos de Nell en las estrellas, en la aterciopelada bveda celeste, en las predominantes sombras. Estaba a su lado, sombra invisible espritu protector que guiaba sus pasos. Los recuerdos acudan veloces a su mente. Hacia el Oeste, ligeramente aureolada por la luz de la declinante luna, vio una nube... Una nube en el horizonte del desierto!... Miro y miro, incrdulo... Sera una sombra como la que le acompaaba?... No!... No era un sueo!.... Silencioso, el corazn inundado de gratitud, Dick Gale, con un brazo sobre el cuello de Blanco Sol, contemplaba un Oeste transformado, en el que nubes de prodigioso tamao y mltiples tonalidades se amontonaban, persiguindose, extendiendo su manto hacia el blanco y refulgente sol. Cuando llegaron al cenit y por fin cubrieron el resplandeciente disco, la tierra tom un aspecto lgubre y sombro. El rojo de la lava se troc en un gris acerado. Vastas sombras, ondulantes como olas, procedentes del Golfo, invadan el arroyo. El silencio segua siendo absoluto. El desierto esperaba el extrao acontecimiento ...: la tormenta! Si los interminables trridos das haban parecido fantsticos a Gale, cmo podra calificar el estupendo espectculo presente? -Oh! He sentido una gota de lluvia en la cara! -grit Mercedes, y murmurando una invocacin reli giosa se abraz a su esposo. Ladd, el de los blancos cabellos, encorvado, envejecido, mir el cmulo de nubes, diciendo lentamente
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-Reuniremos los caballos y, con una fardera ligera, emprenderemos el camino haciendo jornadas nocturnas. Del Oeste del Golfo sopl un viento huracanado y un palio negro y terrible cubri la tierra, acompaado de horrsonos truenos y relmpagos..., furia, negrura, caos... La tormenta en el desierto!

XVII
En la hacienda de Ro Forlorn, Belding estaba solo, sumido en la semioscuri dad de su aposento. El bochornoso calor estival envolva como una manta la casa entera. Tom de sobre la mesa su biric, cindoselo lentamente a la cintura. El peso del revlver contra la cadera pareci hacerle sentir algo familiar y confortable. Fue ha cia la puerta con intencin de salir, pero vacil; emprendi un paseo arriba y abajo de la habitacin. Se detuvo junto a la mesa y, con ademn que demostraba su contrariedad, se desabroch el biric, volvindolo a dejar sobre aquella. La accin no tuvo aire de finalidad y Belding lo saba. Haba vivido la vida intensa de los primeros tiempos de Texas, haba sido sheriff cuando la ley del Oeste se basaba principalmente en la rapidez del juego de mueca; haba visto a muchos hombres deponer para siempre sus armas, y saba que su accin no era final. Recientemente, la haba ejecutado con frecuencia, pero esta vez le haba costado mayor trabajo, ms perplejidad. Por diferentes motivos, el arma tena para Belding una sombra fascinacin. Los Chase, ambiciosos y desalmados, agentes de una nueva fuerza en el desarrollo del Oeste, se haban propuesto la ruina de Belding, y, por lo menos en cuanto a sus intereses en Ro Forlorn ataa, estaban a punto de conseguirlo. Uno por uno, haba perdido cuantos puntos haba discutido con ellos. Haba llevado a Tucson, en apelacin, el pleito de las tenencias demarcadas, de las minas y de las aguas ; el resultado haba sido adverso. Se haba visto despojado de su cargo de Inspector de Inmigracin, lo cual consideraba una injusticia que le haba herido profundamente. Despus, y para mayor humillacin suya, tuvo que comprar a los Chase el agua precisa para la irrigacin de sus campos de alfalfa. El inagotable manantial que brotaba en la hacienda cubra las necesidades de la casa y de las cuadras, pero nada ms. Aunque todo ello era lamentable, no poda considerarse eso como el nico motivo de su preocupacin y su intenso odio. Tena la certeza de que Dick Gale y el resto de la partida que el yaqui condujera al desierto haban perecido, bien a manos de los bandidos, bien extraviados en el inmenso yermo. Dos meses antes, una recua de caballos mejicanos, hambrientos, sin jinetes, ensillados y lo cos de sed haba llegado a Ro Forlorn. Eran parte de los pertenecientes a Rojas y a su cuadrilla. Su llegada complic el misterio y acab por tener la conviccin de que las prdidas haban afectado a perseguidores y perseguidos.
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El infortunio de Belding tampoco poda achacarse a perdidas materiales. Haba sido rico y ahora era pobre, pero e l cambio de fortuna no era la causa de su infelicidad. Algo trgico y ms misterioso que la prdida de Dick Gale y sus amigos haba venido a influir en las vidas de su esposa y de Nell. A partir de cierto da en que la seora Belding haba reconocido en el mayor de los Chase a un antiguo condiscpulo y rechazado pretendiente, Belding, ms bien corto de alcances, haba tardado en percatarse de que ocurra algo anmalo en su hogar, especialmente porque la presencia de los Gale obligaba a las dos mujeres a ocultar sus sentimientos. Gradualmente, sin embargo, el hacendado haba adquirido el convencimiento de que causas ajenas a la perdida de Dick motivaban la pesadumbre de su esposa y de Nell, confirmndole en su creencia la primera al manifestar el deseo de hacer una visita a su antiguo hogar de Peora. No dio explicaciones, pero le ense una carta recibida con enorme retraso, despus de recorrer medio Oeste. La misiva contena noticias que podran o no ser autenticas, pero que, a juicio de Belding, eran suficientes para interesar a su esposa. Un veterano buscador de oro haba regresado a Peora, narrando a sus familiares un encuentro con Roberto Burton en el oasis de Sonoyta, quince aos antes, y afirmando que Burton se haba internado en el desierto, para no volver. La nueva no sorprenda a Belding, por haberlo va odo decir antes de su enlace. No pareca quedar duda alguna del fallecimiento del primer marido de su esposa. Pero era singular el que tanto el padre como el abuelo de Nell se hubieran extraviado, hallando la muerte en el mismo desierto de Sonora. Belding, no slo no se opuso al deseo de su mujer, creyendo que el viaje sera beneficioso para ella, sino que hizo cuanto pudo por convencer a Nell de que la acompaase. Pero esta se neg en redondo. Despus de la marcha de la seora Belding, este descubri en su hija un estado de nimo que le sorprendi, afligindole. Sbitamente cambi su carcter, viviendo en un perpetuo ambiente de tristeza que no poda ocultar ni aun a lo, Gale, quienes en opini n de Belding, eran los ms indicados para hacerla sobreponer a su pesar. Fue intil interrogarla; se encerr en un completo mutismo. A fuerza de cavilar relacion el deplorable estado de Nell con el da en que por ltima vez haba conversado con Radford C hase. El incansable pretendiente no haba renunciado a sus pretensiones. Nell, a pesar de verse importunada, no cesaba de recordar a Belding su promesa de no insultar o poner sus manos sobre Chase. Hasta el presente se haba considerado esclavo de su palabra, y ms an al ver con indecible asombro que Nell pareca aceptar las asiduidades del joven. No saba cmo interpretarlo, seguro de que despreciaba al individuo, hasta que conjetur que los Chase posean algn extrao poder sobre ella y lo estaban eje rcitando. De aqu su odio, un odio que en un principio haba intentado reprimir y que ahora le suma en siniestros y hoscos pensamientos. Pas el verano, llegando tarda la poca tormentosa, si bien al llegar compens su tardanza. Belding no recordaba tempestad tan temible de viento y agua como la que vino a poner fin a la estival sequa. En breves das, el Valle de Altar se convirti en una dilatada y verdeante pradera, en la que no se alzaban las eternas nubes de polvo.
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El ro Forlorn corra caudaloso. Belding, criatura del desierto, vea siempre con gusto un ro desbordado, pero en la ocasin presente rechinaba de dientes pensando en el pantano de los Chase, lleno hasta rebosar. La magnfica cada de agua del desaguadero le era desagradable. Por primera vez en su vida la abundancia de agua le molestaba. De nuevo observ que se hacan trabajos en los predios colindantes con los suyos. Los Chase haban excavado una zanja de irrigacin hasta la hacienda de Belding, interrumpindola en todo el ancho de sus terrenos y reanudando el trazado ms all hasta el Valle de Altar. Haban puesto en juego toda su influencia para tener el derecho de conectar ambos ramales a travs de sus tierras, pero Belding haba permanecido inflexible, negndose a tratar con ellos. Por eso vea con curiosidad y recelo la brigada de obreros mejicanos trabajar en las zanjas. Al amanecer del da siguiente, una tremenda explosin hizo saltar a Belding de su lecho. Las paredes de adobe de la casa se resquebrajaron a consecuencia de la tremenda conmocin. Se rompieron la mayora de los cristales y buen nmero de piezas de vajilla y tiles de cocina. Su primera idea fue que el depsito de dinamita de los Chase haba volado. Se visti apresuradamente y fue al aposento de Nell para tranquilizarla, recomendndole que cuidara de los huspedes. Luego sali a investigar lo ocurrido. Los habitantes del poblado estaban aterrorizados. Muchas de las endebles chozas de adobe se haban desmoronado; sobre el ro flotaba una nube amarillenta, al parecer en la ribera prxima al terreno de Belding. Cuando lleg a su cercado, el humo y el polvo eran tan densos que dificultaban la respiracin e impedan apreciar lo que haba acontecido. Despus percibi un enorme hoyo en el punto en que terminaba !a zanja de irrigacin, cerca de sus lindes. Por alguna razn, inexplicable an, los mejicanos haban hecho estallar un barreno de extraordina ria potencia en aquel lugar. Belding reflexion. Era indudable la hiptesis de una explosin accidental, pero cul haba sido el motivo de aquel barreno? El suelo, de arena, ceda a la pala fcilmente, no haba rocas, y en cuanto a la construccin de la zanja el barreno era ms perjudicial que ventajoso. Lentamente, fue hacia la hondonada donde, entre un grupo de sauces, manaba el perenne manantial tan apreciado por sus caballos y que tenia en tanta estimacin. Tema apartar las inclinadas ramas para entrar en el fresco y umbro sendero que a el conduca, pero, presa de sbito presentimiento, ech a correr. Lleg a tiempo de ver desaparecer el agua, que pareca absorbida por alguna inte rior atraccin. La forma de la galera haba cambiado por completo. La tremenda fuerza de la explosin deba haber obstruido o desviado el subterrneo curso de agua. El inagotable manantial de Belding haba dejado de ser. Su primera impresin fue de sentimiento. Ya no flo receran los plidos lirios bajo los sauces ! Los rboles mismos se agostaran en breve, para morir ms tarde. Pens en las veces sin cuento que haba buscado refugio en aquel oasis, contra las sofocantes noches estivales... To do termin! Sbitamente pens en Blanco Diablo. Cmo haba querido aquel lugar el pura-sangre! Belding se incorpor, mirando con ojos enturbiados
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por las lgrimas hacia el yermo del desierto. No pasaba un da sin dedicar un recuerdo a su esplndido caballo, pero en aquel momento, despus de lo que acababa de ocurrir, el recuerdo era doblemente punzante, le causaba un dolor fsico en el pecho. -Diablo no volver a abrevarse aqu ! -murmur. Nunca le haba parecido tan real la perdida del peliblanco, aun reconocindola y deplorndola, como en aque lla ocasin. La nube de polvo que lo cubra y el rumor de las aguas en la represa volvieron a Belding a la realidad, trayendo a su mente a los Chase. E l barreno haba sido colocado con deliberado propsito de destruir su manantial! Qu ruin proceder! Ningn hijo del Oeste, ningn indio c salvaje hubiera sido capaz de cometer semejante crimen Destruir un cristalino y perenne manantial en el desierto ! Al volver al rancho pareci desaparecer como por en canto la preocupacin y la incertidumbre de Belding. Entr directamente en su habitacin y con ademn resuelto se ci el biric. Examin el revlver, se asegur de su buen funcionamiento, y se puso a pasear por la pieza, erguido, la frente alta, sin el aire de abatimiento que en los ltimos tiempos era usual en l. -Estamos - murmuraba -. Carter enviar los caballos que me quedan a mi hermano, a Waco. Nell coger el dinero que haya en la casa y la mandar a buscar a su madre. Los Gale estn a punto de marchar... hoy mismo, si les hago la menor indicacin. Nell puede ir con ellos parte del camino. Tom Belding, ahora te toca a ti obrar... No queda otro remedio! Al salirse cruz con el seor Gale, que entraba. La prolongada estancia en Ro Forlorn, a pesar de ir acompaada de terrible ansiedad, hasta trocarse en triste certidumbre, haba sido muy beneficiosa para el padre de Dick. La pureza y sequedad del aire, el clima y el reposo le haban, si no curado, por lo menos quitado aos de encima, fortalecindolo. -Qu fue esa tremenda explosin, Belding? - pregunt-. Hasta ver a Nell, tuvimos considerable sobresalto, temiendo una catstrofe. -Catstrofes hemos tenido por ac, seor Gale, pero ninguna que me sacudiera tanto como la que acabamos de pasar. Belding explic la causa de la explosin y el motivo de haber ocurrido tan cerca de su propiedad. -Es un ultraje, seor, un incalificable ultraje! -exclam el viejo Gale, acaloradamente -. En el Este no toleraramos cosa semejante. Me sorprende su actitud ante tanta bajeza. -Ver usted..., estaban madre y Nell de por medio... - empez Belding como disculpndose. Bajando la cabeza, trazaba surcos en la arena con el pie -. Seor Gale, como habra dicho Ladd, he estado medio trabado, pero... ahora proyecto tener ms libertad de accin en esta casa... Enviare a Nell a reunirse con su madre, y despus... Escuche, seor Gale, le molestara llevarse con ustedes a la muchacha parte del camino? -No solamente parte, Belding. Nos encantara tenerla con nosotros una temporada. -Bravo! Y..., piensan ustedes marchar pronto? No tome a mal mis palabras... -se interrumpi, porque lo cierto era que deseaba verles
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marchar lo antes posible. -A no ser por usted, ya hace tiempo que habramos marchado-dijo el seor Gale -, desde que perdimos la esperanza de encontrar a Dick! ... Y en verdad, ahora que es indudable su perdida, creo que lo mejor ser regresar a casa en seguida. Usted nos retena pretextando los grandes calores..., pero ya no veo causa para ms dila cin. Mi estancia aqu ha sido muy beneficiosa para mi salud; jams podr olvidar su hospitalidad. Este viaje hubiera hecho de m otro hombre si Ricardo... -Comprendo - dijo bruscamente Belding -. Entremos a decir a las mujeres que dispongan la marcha. Nell estaba preparando el desayuno ayudada de las criadas. Su padre la llev al gabinete donde se hallaban la seora Gale y su hija. -Nena, tengo que darte una noticia -empez -. El seor Gale marcha hoy con su familia, y t te irs con ellos, por lo menos parte del camino. Te han invitado a visitarles. Creo que sera muy beneficioso el viaje... para ayudarte a olvidar... Pero lo esencial es... que vayas al Este a reunirte con tu madre. Nell le mir intensamente plida, sin pronunciar palabra. -Aqu ya no tengo nada que hacer-sigui Belding -. El estampido de esta maana ha' destruido el manantial. Se acab el agua. Era... lo ltimo que faltaba. Por !o tanto, nos sacudiremos el polvo de Ro Forlorn. Ms adelante me reunir con vosotras. Eso es todo. -Padre..., vas armado... - exclam Nell sealando con temblorosa mano y corriendo hacia l,. Por vez pri mera, Belding la repeli. Sus movimientos haban perdida su antigua delicadeza. -Pues es verdad! - replic, llevando involuntariamente la mano a la pistolera-. Soy tan descuidado! - Padre! -Basta! - exclam en un tono que jams haba usado con ella -. Prepara el desayuno y disponte a abandonar Ro Forlorn. -Abandonar Ro Forlorn! -murmur Nell, llevndose las demacradas manos al pecho. Qu cambiada estaba! Belding se reproch tcitamente su rudeza, pero no pronunci palabra. Nell se marchi taba como Mercedes se haba marchitado en ausencia de Thorne. La joven se acerc a una ventana mirando al desierto, hacia los azulados picachos. Belding la contemplaba, igual que los Gale, en silencio. Apoy el brazo contra el marco de la ventana, pero gradualmente lo dej resbalar, que dando con el rostro junto a la madera. Un reprimido sollozo escap de su garganta. Elsie Gale corri hacia ella, abrazndola y apoyando la abatida frente en su hombro. -Nos hemos hecho tan amigas! -dijo -. Estoy segura de que te sentara bien una estancia con nosotros. Aqu transcurren das interminables que los pasas con los ojos clavados en ese terri ble desierto! ... Ven, Nell,! Ven!... Resonaron pasos en las lesas de la plazoleta y la puerta del gabinete retembl bajo un violento repiqueteo. Belding fue a abrirla. Los Chase, padre e hijo, aparecieron en su umbral. -Buenos das, Beldingl, - dijo Cha se el mayor -. Nos ha despertado la explosin y hemos venido a ver qu haba ocurrido. El capataz mejicano se emborrach ayer y sus hombres han cometido un desatino. Deplorara
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que le hubiese molestado... -Chase, me atrevera a decir que es el primero de sus barrenos que he odo con gusto -replic Belding, en un tono que dej cortado al otro. -S? Entonces, me alegro de saberlo - prosigui, evi dentemente intrigado-. Me preocupaba... Ha sido usted siempre tan quisquilloso... No nos hemos podido entender nunca... Vine en seguida temiendo que pudiera creer que ese maldito barreno... -Creo, seor Bes Chase - interrumpi Belding -, que el barreno fue un disparate, un error... El error ms grande que ha cometido usted en su vida ! -Que quiere usted decir? -Tendr que excusarme unos momentos, a no ser que insista usted en saberlo inmediatamente. El seor Gale y su familia estn de marcha y mi hija les acompaa. Preferira que tuviese usted un poco de paciencia. - Nell se marcha ! -exclam Radford Chase. -S! P ero para usted... es la seorita Burton. -Seor Belding, preferira hablar con usted ahora mismo-interrumpi Chase el mayor-. Hay varios asuntos de importancia pendientes..., y han de solventarse. Podemos entrar? -No -replic bruscamente Belding -. Miro mucho a quin invito a entrar en mi casa. Yo saldr con us tedes. Se adelant, cerrando tras s la puerta. -Vamos, alejmonos para que las mujeres no oigan... la conversacin. Ben Chase estaba rojo de ira, que procuraba reprimir. Su hijo pareca sombro, hosco, impaciente, pero absoluta mente ciego en cuanto a la situacin, considerada desde el punto de vista de Belding. Cuando ste se detuvo bajo los rboles, fuera del alcance de la casa, el mayor de los Chase no pudo ms -Seor Belding, me ha insultado! ... Nos ha insultado usted! ... Cmo se atreve usted a...? Sepa usted que... ! -Cllese la boca, especie de... - interrumpi Belding. Siempre haba tenido vivacidad en la expresin, pero en la ocasin presente daba rienda suelta a su vocabulario. Chase, lvido, respiraba entrecortadamente, pareca a punto de perder el dominio de s mismo. Pero algo que debi de leer en la mirada del otro le contuvo. -Si tiene usted algo que decir que sea de sentido comn, estoy pronto a escucharle - prosigui Belding cuando se hubo desahogado. Tena curiosidad por saber qu dira Chase. Ni por un instante admita que hubiese argumento o proposicin alguna capaz de hacerle cambiar de opinin en cuanto al presente. Pero pensaba que, oyndole, tal vez hallara la soluc in al enigma que desde tiempo atrs le intrigaba. El sobrehumano esfuerzo de Chase para domear sus desenfrenadas pasiones dio a Belding la medida del carcter del especulador. -Quiero hacer una postrera tentativa propiciatoria -empez Chase, blandamente -. Usted ha sufrido aqu grandes prdidas y, como es natural, est resentido. No lo repruebo, pero quisiera que viese las cosas desde mi punto de vista. Los negocios son los negocios y, en ellos, -quien ms vale ms gana. La ley protegi transacciones ma s cuya honorabilidad usted puso en entredicho. En cuanto a sus pretensiones a
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las tenencias mineras y concesiones hidrulicas, perdi usted su pleito por un punto de derecho, al no poder probar que las haba usufructuado durante cinco aos, plazo que exige la ley. Cualquier docena de advenedizos que se presente puede pretender dominios del ro Forlorn; pero si no han erigido edificio alguno, o carecen de documentos que prueben sus derechos de squatters, el primero que llegue podr reclamar el agua... Ahora bien; yo quiero abrir la zanja principal de irrigacin a lo largo del ro, a travs de sus tierras. No podemos llegar a un acuerdo? Estoy dispuesto a ser liberal, a ceder en cuanto sea compatible con mis intereses. Le dar participacin en la empresa. Tengo influencia bastante en el Capitolio para conseguir su reintegro en ,el cargo de Inspector de inmigracin. Un poco de buena voluntad por su parte restablecer su primitivo prestigio en Ro Forlorn y le permitir rehacer su fortuna. Aqu hay un esplndido porvenir... Mi inters, Belding, se ha hecho personal. Bedford est enamorado de su hijastra y quiere hacerla su esposa. Admito que de haber previsto esta situacin no habra apretado tanto las clavijas con usted, pero... podemos hacer las paces, podemos marchar unidos, no ya slo en negocios, sino en familia. Si la felicidad de mi hijo estriba en la muchacha, no dude de que har lo imposible porque la alcance. Estoy dispuesto a indemnizarle de todas sus prdidas. Qu me dice usted? -No! -replic Belding -. Su dinero no puede comprar el derecho de paso a travs de mi rancho. Y Nell no quiere a su hijo. No hay ms que hablar. -Usted podra convencerla. -No quiero!... -Sera indiscreto preguntar por qu?-La voz de Chase iba perdiendo su blanda cua lidad, hacindose ms acerada. -Porque no! - replic Belding -. Me sera imposible. Si lo hiciera sera en el caso de tratarse de un hombre. Conozco mejicanos..., conozco un yaqui a quienes dara Nell antes que a su hijo. Radford Chase dej escapar un alarido de inarticulada clera. Belding no hizo el menor caso. Su padre reprimi un violento sobresalto. Se llev las manos a la garganta y se desabroch el cuello de franela de la camisa. -La oferta de mi hijo es un honor..., tal vez ms grande de lo que usted supone. Belding no contest. Sus ojos no se desviaran del sendero que conduca al ro. Esperaba framente, seguro de s mismo. -La seora Belding no tiene derecho al nombre de Burton -estallo Chase -. Lo saba usted? -No -replic tranquilamente Belding. -Pues... ahora lo sabe. -Supongo que podr probar lo que dice- interrog Belding en el mismo tono glacial e impasible. En tal momento se le ocurri pensar lo poco que el tal individuo conoca el Oeste y el carcter de sus hombres. -Probarlo? S! Lo bastante para hacer la verdad patente al menos avispado. Soy oriundo de Peora. All nac y all me cri; he ido a la escuela con Nell Warren, el nombre de soltera de su esposa. Era una muchacha bellsima, alegre y vivaracha. Todos estbamos enamorados
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de ella. Conoc a fondo a Bob Burton. Un hombre admirable, pero alocado. Aunque no se supo nunca ciertamente, se daba por seguro que estaba para casarse con Nell. Abandon Peora y poco despus sali a relucir la verdad acerca de la muchacha. Desapareci d el pueblo un par de meses antes de que Bob regresase a Peora,, donde estuvo muy poco. Despus no se supo nada de ellos durante varios aos. Cuando llegaron noticias fueron de que Nell estaba en Oklahoma y Burton en Denver. Est en lo posible que la siguiera y se casaran. Eso explicara el que ella tomase su nombre, pero no es probable. Ni se oy decir nunca, ni lo hubiramos credo aun oyndolo. Fueron unos amores destinados a terminar mal desde un principio. Pero... quiero remarcar que Nell Warren era una de las mujeres ms dulces, ms nobles y ms rectas del mundo. El que pretendiese ocultar su secreto era perfectamente natural. No se la puede censurar por ello. Era una criatura ! Diecisiete o dieciocho aos ! ... En un momento de sorpresa, cuando reconoc en su esposa a mi antigua condiscpula, cont su historia a Radford, mi hijo... y comprender la escasa importancia que doy al pasado cuando le pido a usted la mano de su hija para l. Belding escuchaba inmvil. La genuina emocin de la voz de Chase imprima a sus palabras el sello de la verdad. Belding saba conocerla al orla. La revelacin no le sorprendi ni le abland, porque adivinaba que la emocin de Chase era consecuencia de tocar una antigua llaga, de invocar recuerdos de un pasado a la vez d oloroso y grato. Aunque no le crea capaz de un senti miento noble, estaba dispuesto a concederle el beneficio de su posibilidad. -De modo que usted prometi a mi esposa guardar su secreto, ocultar su deshonra a su marido y a su hija? - pregunt. -Como! Yo?... Yo?... - balbuci Chase. -Y, naturalmente, hizo usted jurar a su hijo que se portara como un hombre, muriendo antes que revelar, o siquiera insinuar, lo sucedido a Nell -prosigui Belding con voz de trueno. Ben Chase no contest, palideciendo intensamente. Su hijo dio un paso atrs, apoyndose en la cerca. -Repito : jams os valisteis ni el uno ni el otro de ese secreto para presionar a mi mujer y a su hija?-insisti furioso Belding. Hall la respuesta en los lvidos rostros demudados, en los l abios que el miedo sellaba. Como un rayo, la razn del tormento de la seora Belding y de su marcha, el motivo del estado de Nell aparecieron ante su mente y sinti desencadenar todas las furias infernales en su pecho. Ciego de ira y de pena, su brazo vengador se alz violento y el golpe tir a Ben Chase contra la empali zada. Con la otra mano agarr a Radford, arrojndole contra su padre. -Ahora lo comprendo todo! -dijo roncamente -. Disteis en el flaco de la pobre infeliz ! Su amor por la muchacha ! Hallasteis el punto dbil de Nell, su orgullo y su horror a verse vilipendiada, y conseguisteis hacer huir a la una, persiguiendo a la otra! Dios! Qu ignominia! Qu bajeza! Decrselo a la muchacha era va criminal, pero... amenazarla con la revelacin!... No hay palabras para calificarlo! ... Hizo una pausa, respirando entrecortadamente. Dio algunos pasos
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atrs y la accin, siniestra en un hombre armado, pareci aliviar los temores de los Chase,. en vez de aumentarlos. De haber cabido la menor lstima o piedad en el corazn de Belding, la hubiera sentido entonces. -Y ahora, seores -prosigui hablando bajo y con dificultad-, visto que no he aceptado su proposicin. supongo que se creern relevados de guardar silencio? El mayor de los Chase pareci f ascinado por algo que lea en el rostro de Belding; su lividez se hizo an ms intensa y levant una temblorosa mano. Radford, igualmente demudado, exclam -Hablar hasta perder el aliento! No puede usted obligarme a callar! -Perder el aliento, pero no ser a fuerza de hablar! - rugi Belding. Baj el brazo y, al elevarlo, su mano empuaba el revlver. Simultneamente, con el gesto reson un agudo y penetrante relincho. El relincho de un caballo l El brazo, de Belding qued paralizado. De momento no pudo ni mover los ojos. La familiaridad de aquel relincho era terrible, fatal, para menguar su fortaleza. De nuevo se oy el relincho acompaado del inconfundible ruido hecho por el galopar de un animal. -Blanco Diablo! -grit con ahogada voz. Se volvi, viendo entrar en la plazoleta a un peliblanco de salvaje aspecto, esculido, terrible, pero era su amado Blanco Diablo! Un indio broncneo, de luenga cabellera, lo montaba. Tras l, otros peliblancos galoparon, exhalando una salutacin al familiar recinto. Belding vislumbr la forma de una esbelta mujer cuyo rostro pareca no tener ms que ojos. Bajo los rboles, pas Blanco Sol reluciente, orondo como si jams se hubiera apartado del potril. Detenindose, pate brioso, alzndose de manos. De un salto desmont su jinete, musculoso, recio, cubierto de harapos, de rostro atezado, facciones austeras y llameante mirada. Nell sali corriendo de la casa con el cabello suelto, los brazos tendidos, transfigurado el rostro. -Dick ! Oh, Dick ! Dick! - grit, y su voz pareci encontrar un eco en el corazn de Belding, cuyos ojos se empaaron de lgrimas. No vea claro. De quin eran las facciones que tena ante s? Un rostro asctico, macilento, trgico, torturado, casi cadavrico, en el que solamente los ojos conservaban su antigua expresin de perspicacia y de bondad. Belding concentr en ellos su atencin para convencerse de que no soaba. -Cunto me alegro de volveros a ver a todos ! - grit una voz conocida, que haban credo no volver a or jams.

XVIII
Ladd, Lash, Thorne, Mercedes..., los brazos de Belding eran cortos para abarcar a todos a la vez. Despus le llego el turno a Blanco Diablo. Como si supiera comprender la situacin, el fiero animal estaba quieto, manso, apacible. Recordaba al ms bondadoso de los amos y tenda hacia l su aterciopelado morro. Dick Gale tena a Nell entre sus brazos. Belding les estrech a ambos,
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excitado como un colegial. Vio a los Chase alejarse, sin conceder importancia a su retirada. -Dick! Dick! - vocifer -. Pero eres t?... Quin diras que est aqu..., aqu, en Ro Forlorn? Gaje estrech la mano de Belding con la suya, recia y potente como una tenaza, sin pronunciar palabra, pero el padre de Nell pens que recordara eternamente su mirada. Tres personas ms entraron en escena. Elsie Gale, corriendo apresuradamente, y su padre, acompaando a la seora Gale, que pareca a punto de desmayarse. -Belding! -grito roncamente Dick. El rostro de Elsie estaba cubierto de intensa palidez, pero sus ojos reflejaban su alegra. -Oh, hermano! ... Mam te ha visto! ... Pap tambin, y no te han conocido! Yo te reconoc en cuanto echaste pie a tierra! ... Pero... si ahora me pareces otro!... Salvaje!... Gigante!... Mam! Pap! Venid pronto! Corred! Es Dick! Miradle! Oh!... Gracias a Dios! ... Belding se apart llevando a Nell consigo. Un instante despus, ella y Mercedes se confundan en-estrecho abrazo, siguiendo un momento de general y alegre salutacin. El yaqui, apoyado en un rbol, contemplaba el recibimiento dispensado a los recin llegados. Nadie pareca acordarse de l, hasta que Belding, siempre atento a los requerimientos de los caballos, llam a Blanco Diablo diciendo al indio que trajese los dems. Los llevaron a las cuadras, desensillndolos y soltndolos despus en el predio de alfalfa. Qu gozo experimentaba al volver a ver a sus queridos peliblancos en su familiar cuadra! Era un espectculo que crea no volver a presenciar. No obstante el ansia de ver a los batidores, no saba separarse de aquel sitio. Al volver por fin a la casa se hall con que nadie requera su presencia. Jim y Ladd yacan en los lechos que durante tantos meses les haban esperado. Su sueo era tan profundo como el de la muerte. Belding los contempl con curiosidad. Se haban limitado a despojarse de las chaparreras y las botas. Sus ropas estaban hechas jirones. Jim pareca no tener ms que la piel sobre los hue sos, flaco, quemado por el sol, fuerte como el hierro. El aspecto de Ladd le impresion. El batidor pareca un anciano, arrugado, encogido, demacrado en extremo. Pero sus facciones, en las que se pintaban grficamente las pasadas torturas, tenan algo de noble y de refinado, demostraban los destellos de su fuerza y su victoria. Mercedes y Thorne haban desaparecido. Del aposento de los Gale llegaban a l murmullos de distintas voces, por lo que supuso a Dick entre los suyos. Saliendo al patio llam a la puerta de Nell. El arrebol que cubra sus mejillas an no haba desaparecido, pero pareca anonadada y una sombra de temor velaba sus ojos. Belding quera hablar con alguien..., pero la expresin de Nell le contuvo. Haba olvidado! ... Nell ley sus pensamientos en su rostro y, palideciendo, baj la cabeza. Belding entr, se lleg hasta ella; haca esfuerzos desesperados para dar con una frase oportuna, acabando por reconocer que mientras lo intentase no conseguira articular una sola palabra.
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-Nell, Dick ha vuelto sano y salvo - dijo -; eso es lo principal. Naturalmente, su llegada altera por completo los planes que... Los ltimos tiempos no han sido muy gratos, pero ahora cambiar todo. Dick es tan leal como un y aqu. No dudes de que se las entender con ese ttere de Chase. Tu madre regresar... y aclararemos este misterio... y, Nell..., pase lo que pase, estoy seguro de que Dick Gale pensar como yo pienso. Valor, muchacha ! Atraves el patio y se dirigi a los corrales; senta ne cesidad de tener a su esposa al lado. De estar ella en casa no hubiera corrido tan de cerca el riesgo de matar a aque llos dos hombres y Nell no habra decado de tal modo. La tragedia de la vida de su esposa, fuera cual fuese, no influa para nada en sus sentimientos hacia ella. Lo que ms le dola era lo que ambas mujeres haban sufrido y sufran an. Deba poner trmino a tal estado de cosas. Encontr al yaqui acurrucado en un rincn del pajar, sumido en tan profundo sueo como los batidores. Mirndolo, Belding sinti de nuevo el urgente deseo de saber lo que haba ocurrido desde la lbrega noche en que el indio haba encaminado los caballos hacia el desierto, pero refren su impaciencia y se entretuvo con tareas domsticas largo tiempo descuidadas. Poco despus le interrumpi el seor Gale; radiante de excitacin y contento le agobi a preguntas, que no le daba tiempo de contestar. Por fin, cuando qued sin aliento, Belding consigui meter baza. -Escuche, seor Gale, por ahora sabe usted tanto como yo. Dick ha vuelto, han vuelto todos, famlicos, abrasados por el sol, hechos pedazos, agotados hasta el lmite, pero vivo s, vivos y sanos! Tenga paciencia! Piense que yo no pegar los ojos ni probare bocado hasta saber la historia, pero... ellos tienen que dormir y alimentarse. Y notando en el seor Gale algo ms que la alegra por el regreso de su hijo, algo que le pareci orgullo de sus proezas, aadi: -Y igame bien. Si no quiere que se le vuelva el cabello completamente blanco y se le ponga de punta para cuanto le quede de vida... no est usted presente cuando Ladd nos relate la historia de ese viaje por el desierto. A media maana del siguiente da los batidores salieron renqueando de la cocina, hacia los soportales. -Repito que soy un invlido que necesita nutrirse se lamentaba Ladd -. Sopas! Caldo! Qu es eso para m! Necesito un canasto de pan y manteca y una fuente de patatas con salsa y verduras, toda clase de verduras. Ah! Y una torta entera de manzana ! Dadme lo que queris, menos carne. No quiero volver a ver la carne en mi vida... Jim, t solas ser un buen amigo que sacaba la cara por Carlos Ladd! -Ladd, me tienes a tu lado con un revlver en cada mano -replic quejumbrosamente Jim -. Hambriento? Al olor del desayuno que sale de esa cocina se me ha hecho la boca agua, de tal manera que por poco si me ahogo. Opino que nos tratan de un modo incalificable -Pero yo estoy muy enfermo -protest Ladd -, y siento que me voy a desmayar de un momento a otro si alguien no me alimenta ! Nell, antes t decas que me apreciabas. -Y ahora tambin, Ladd -replic Nell.
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-No lo creo. Una mujer que tuviera el corazn en su sitio no podra soportar el espectculo de un infeliz que se muere de hambre... Mira a Dick! Apuesto cualquier cosa a que ha comido patatas y salsa... y torta... y... ! -Ladd, Dick no ha tomado ms de lo que te he dado a ti. Tal vez menos. -Entonces, lo has acompaado con besos, porque no se queja del tratamiento. -Si crees que eso te pudiera consolar!... -Mucho te quiero, Nell, pero en este momento prefiero pan con manteca. -Oh, Ladd, qu cumplido!... - ri Nell -. Lo siento mucho, pero son rdenes de pap. -Ladd - intervino Belding -, tenis que ir acostumbrndoos poco a poco a comer. Ya lo sabes. Si fueras t quien tuviera a su cargo a unos cuantos pacientes de inanicin, serias an ms severo. -Pero... si estoy murindome!... -En tu vida has estado enfermo, y si cuantos balazos he visto en tu pellejo no han podido contigo... -Se me permite por lo menos fumar?-pregunt Ladd, ms animado-. Dios! Yo sola fumar! Se me ha olvidado ! Nell, si quieres que te reintegre a mi coleccin de ngeles, bscame tabaco y una pipa. -Yo no he soltado la ma -dijo Jim pensativamente -. Opino que la he llevado vaca entre los dientes seis o siete aos. No te parece, Ladd? An veo la rojiza lava y la bruma y el crepsculo... Haca calor y el lugar era bien solitario! ... Y el silencio!... Y el yaqui, siempre atisbando hacia el Oeste! Y Ladd, con su tablero de damas! Y Mercedes consumindose hasta quedarse sola mente con los ojos! ... Lo tengo todo grabado aqu..., no se me olvidar ! ... -Cierra el grifo! - interrumpi bruscamente Belding -. Vale ms que nos cuentes adnde os llev el yaqui..., que le ocurri a Rojas..., por que habis tardado tanto... -Opino que Ladd lo contar mejor. Cuando llegue a lo de Rojas, os contare lo que vi. l no a sisti a esa parte, que fue la ms... -Estoy muy enfermo, pero an me quedan alientos para hablar -dijo Ladd -, a ms de que no puedo permitir que Jim exagere las cosas. El batidor atasco la pipa que Nell le haba procurado, le dio vidamente unas cuantas chupadas y se acomod en un banquillo, dispuesto a comenzar. Nell miro a Dick, que pretenda escabullirse. Mercedes se alej seguida de Thorne. El seor Gale trajo sillas y llam con reprimida excitacin a su mujer y a su hija. Belding se apresto a escuchar, aguijoneado su inters por la aversin que mostraba Dick a quedarse. El batidor habl dos horas seguidas..., habl hasta que su voz se convirti en un ronco murmullo. Al terminar su historia, rein un impresionante silencio. Elsie Gale se puso en pie y, con la mano en el hombro de Dick y la mirada chispeante, manifest a los batidores la opinin que una mujer tenia de ellos y del yaqui. Nell, abrazada a Dick, lloraba. La emocin fue superior a las fuerzas de la seora Gale. Su esposo, plido y descompuesto, la acompa a su aposento.
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- El indio! El indio! - exclam Belding -. Qu os dije yo? No asegure que seria insustituible? Recordis lo que pronostiqu si se encontraba con Rojas? Ladd, no hay leyenda alguna del Camino del Diablo que pueda correr parejas con la vuestra! La huida y la refriega fueron cosas de hombres, pero el vivir durante el trrido verano y conseguir volver... es un milagro! Solamente el yaqui pudo realizarlo ! El yaqui! El yaqui! -Verdad; Carlos Ladd mirar a los indios con respeto de hoy en adelante. Pero en cuanto a la vuelta, Belding, no te olvides de los caballos. Sin el veterano Blanco Sol, el Blanco Diablo, al que ya no aborrezco, y los dems peliblancos, no hubiramos podido volver jams. El yaqui y los caballos! sa es mi historia!... En las primeras horas de la tarde del siguiente da, Belding encontr a Dick junto a la tinaja. -Belding, esto es agua de ro y adems fangosa -dijo - Bien sabe Dios que no la desprecio, pero... he soado tanto con nuestro manantial, que voy a beber. -Nunca ms, hijo. El manantial no existe. Est seco como una piedra. - Seco! - Gale le miro asombrado -. Pero... si ha llovido ! El ro est como nunca ! El manantial debera rebosar! Qu ocurre? Por que est seco? -Puesto que te interesa, te dir que lo seco una sobrecarga de nitroglicerina. -Nitroglicerina? - Dick tuvo un sobresalto -. En estos das no he pensado ms que en mi familia, en Nell..., pero presiento que algo ocurre en el rancho, a Nell, a ti mismo... Las rosas estn marchitas! ... Esa hierba ha crecido con las lluvias ! Esa zanja ! ... Que ocurre? El rancho est descuidado. Ahora que me doy cuenta, veo que todo est de diferente manera. -S, ha cambiado todo - replic Belding con amargura -. Escucha, Dick. - Concisa, pero grficamente, Belding le explico la historia de las operaciones de los Chase. La primera manifestacin de Dick pareci ser de asombro. -Sin agua ! Sin tenencias ! Nuestros planes anticipados ! Es increble! Ro Forlorn con especuladores, negocios, ferrocarril, un Banco! ... Sbitamente su sorpresa se troc en recelo. -Esos Chase han procedido lealmente? -Como salteadores de camino ! Peor que bandidos mejicanos! -dijo acerbamente Belding. -Y dices que la ley les ampara? -Absolutamente. Ben Chase tiene enorme influencia. Nos han estafado, han pisoteado nuestros derechos y no pedemos ni siquiera intentar hacer nada. - Oh ! Lo siento en el alma, sobre todo por Ladd ! - dijo Gale con verdadera emocin -. Est acabado. No podr volver a caballear. Su idea era establecerse aqu, en una granja que habra montado en los terrenos que crea poseer, criar caballos y... es tremendo! An no la sabe. Precisamente hoy me deca que proyectaba ir a ver sus tenencias.
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Quien se atreve a darle la no ticia? Qu har cuando sepa...? -He pensado en ello ms de lo que t te figuras, y me preguntaba como lo tomaras t mismo. -Yo? Yo ir a visitar a los Chase. Y valdr ms que' no pierda tiempo. Si Ladd tercia en el asunto correr la sangre. An no est en su cabal juicio. Si se le deja es' capaz de matar a esos individuos, pero si yo... -Tienes razn, Dick, aunque tampoco estoy muy seguro de ti. Adems, hay otra cosa. Has de pensar en Nell y en su madre. El batidor mir a Belding con mirada sostenida y penetrante. -Puedes estar seguro de m. -Sea; entonces, escucha -aadi Belding, y con voz incierta y entrecortada cont a Gale la persecucin de que Nell haba sido objeto por parte de Radford Chase, el motivo de la marcha de su esposa, toda la triste historia. -De modo que ese es el disgusto? Pobre mucha cha ! - murmur -. Ya senta yo que ocurra algo raro ! Nell no era la de siempre..., y cuando le supliqu que accediera a mis deseos de casarse pronto, ya que mi fa milia est aqu, no pudo ni hablar... -Fue muy duro para ella -dijo simplemente Belding -, pero ahora que t has vuelto, todo ir mejor, aunque la conozco. Se negar a casarse y te costar trabajo persuadirla. Creo conocerte; a no ser as, no te habra dicho... -Belding ! Que pretendes i nsinuar? Te atreves a suponer que si... si... eso fuera cierto, podra hacer mella. alguna en m? -No, Dick, no quise decir eso! Es que no s expresarme..., y me ha llegado al alma! -Por amor de Dios! Acaso crees lo que Chase te ha dicho? pregunt apasionadamente Gale -. Es mentira! Estoy seguro de que es mentira! Ven conmigo! Oh! Por qu no me lo dijiste? Belding se vio arrastrado donde Nell estaba, sentada ante su puerta. La doncella, al verle, se sobresalt, pali deciendo. -Querida ma, ahora acabo de saber por qu no llevas el anillo de mi madre -dijo, en voz baja, Dick. - Dick, no soy digna de llevarlo! -replic tendindole la mano, en cuya palma reposaba el aro de oro. -Mrame, Nell! Es tu anillo de prometida!... Escucha. No creo en esa historia que te ha torturado ! S que es mentira! Estoy absolutamente seguro de que tu madre nos demostrar que lo es! Tal vez fue vctima en su tiempo... Pero lo que t temes no es cierto! yeme, querida. Aunque lo fuera, no hara la ms mnima huella en m. Te prometera, por mi honor, no volver a pensar en ello. Si es posible, te amo an ms por cuanto has sufrido, an ms te deseo por esposa para hacerte olvidar... Se puso en pie y la bes apasionadamente. -Oh, Dick ! Que bueno eres ! Que bueno eres ! ... -No sabrs nunca... nunca... lo que tus palabras suponen para m,.... Me han devuelto la vida! ... -Entonces, todo est arreglado! Cumplirs tu promesa? Te casars conmigo?
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La animacin desapareci de su rostro y sus ojos se ensombrecieron. - Nell ! -exclam vivamente Dick. -No me lo preguntes, Dick! No puedo casarme contigo... -Por qu? -Ya lo sabes..., es cierto que yo... -Es falso! -interrumpi fieramente Gale -. Pero, aunque fuese cierto... Por qu no quieres cumplir tu palabra? Entre t y yo no hay ms que amor! El amor est por encima de todo! No me amas ya? Se haban olvidado de Belding, que, retrocediendo, se disimulaba en la sombra. -Te amo con toda la fuerza de mi alma y de mi corazn. Por ti dara la vida-murmur Nell con las manos crispadas -, pero no quiero afrentarte. -Nell, te has preocupado tanto con este asunto que has perdido el justo sentido de las cosas. Te repito que me considerare, no ya el ms feliz, sino el ms afortunado de los mortales si accedes a ser mi esposa. -Y tu familia, Dick? Me aceptaran por tu mujer? -Seguramente. -No! Oh..., no...! -Te equivocas, Nell. Me alegro de que hayas hablado as. porque das oportunidad para comprobarlo. Ahora mismo vos a enterarles de todo en menos de cinco minutos. - Dick ! No se lo digas a... tu madre ! - grit Nell con los ojos arrasados en lgrimas-. No se lo digas Oh ! Es tan altiva ! Y... la amo ! ... No se lo digas ! ... Por favor! Por favor! Est a punto de marchar! No es necesario que sepa... ! Quisiera que guardase un buen recuerdo mo ! Dick! Te lo suplico ! Oh ! Si el temor de que ella lo supiera ha sido lo que ms me ha hecho sufrir! Por favor! No vayas! -Nell. lo siento. Siento no poder complacerte! Pero ests equivocada. No ves claramente la situacin. Estoy luchando por tu felicidad, que ser la ma... Esprame..., no tardar en volver. Cruz rpidamente el patio y desapareci. Nell se que d desolada junto a la puerta. Al cruzarse su mirada con la de Belding, sacudi tristemente la cabeza. Esperaron en silencio; les pareci la espera interminable. Al reaparecer Gale, Belding sinti un estremecimiento. Dick se acercaba apresuradamente, ansioso, arrebolado el rostro, arrogante, casi sonriendo. -Se lo he dicho. jure que e ra una mentira, pero quise que decidieran por ellos mismos. No necesite ni un mi nuto para convencer a Elsie. Mi padre est loco por ti. Tampoco fue preciso mucho para que se pusiera de mi parte. Madre fue la ms indecisa. Quiso saber cuanto ha ba que decir. Es altiva..., s; pero, Nell, hubiera querido que la vieras cmo tom la historia. Ni se preocup de m, hasta despus de haber llorado por ti! Tambin te quiere! Me complace tanto el podrtelo afirmar! Mi madre se hace cargo de la parte que has tomado en... en la regeneracin de Ricardo Gale. No solamente consiente, sino que desea que seas mi esposa. Lo oyes? Y an ms..., me hizo prometer que viviremos con ellos, en el Este, la mitad del ao. Eso quiere decir Chicago, Nueva York, Cabo Mas... Como ves, ya no soy el hijo prdigo. Tendrs que aprender quien es el verdadero Dick Gale. Pero, por mi parte, quiero ser siempre el batidor que t me ayudaste a ser, y montar a Blanco Sol, a ver... un
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poquito de desierto! No te dejes asustar por la idea de las grandes ciudades! Amaremos siempre los grandes espacios! Ahora dime que has olvidado todo ese trastorno. Ya saba yo que acabara bien. Promteme que nos casaremos pronto!... Pero, Nell! Ests llorando?... Nell ! .. . -Se me parte el corazn porque... no... puedo aceptar! -balbuci la joven. La alegre expresin del rostro de Dick desapareci como por encanto. La realidad, pens Belding, haca frente a los sueos. -Ese miserable de Radford Chase divulgar mi secreto! -exclam Nell -. Me juro que si t volvas y nos casbamos, nos seguira hasta el fin del mundo para publicarlo Belding vio a Dick palidecer sbitamente. -Entonces, es que Chase te amenazo?-pregunto con forzada naturalidad. -Amenazarme? Hizo de mi vida una pesadilla ! - replico Nell con inesperado torrente de palabras -. Al principio me extra que molestase a madre de tal manera, pero ella no quiso decirme la causa. Despus, cuando se march, empez a insinuar cosas ; se me hizo ms odioso. Pero cuando me las dijo..., me asust avergonzada, aunque segua resistindome. Cuando estaba sereno, era tole rable; pero borracho, se converta en un demonio. Se mofaba de m y de mi orgullo. Cuando se dio cuenta de que tu madre y tu hermana me cobraban afecto, empez a amenazarme. Si no acceda a sus deseos, se encargara de enterarles de la verdad. Eso me hizo flaquear, aunque casi me costo la vida! Pero no poda soportar la idea de que tu madre supiera! ... As y todo, no me senta con valor para casarme con l..., a ms de que la mitad del tiempo, cuando estaba borracho, era l mismo quien no me quera por esposa. Cuando volviste..., estaba a punto de perder la razn! Termin con apagada voz, mirndole triste y desconsoladamente. Belding senta hervir la clera en su pecho y se esforzaba por aparecer tranquilo. Observaba a Gale, creyendo adivinar los proyectos del batidor. Gale estrech a Nell contra su pecho. Querida nena!, Lo peor ya est pasado-dijo dulcemente -. No quiero renunciar a ti. Ahora ve a descansar y procura tranq uilizarte. No te preocupes ms. No estn las cosas tan mal como t supones. Confa en m. Sellar radicalmente los labios del seor Radford Chase. Al desprenderse de sus brazos le miro vivamente, juntando las manos en suplicante actitud. -Dick! No irs a su encuentro...? Gale se echo a rer; su risa sobresalt a Belding. -Dick, te lo ruego, no provoques un conflicto! Bastante nos han perjudicado ya los Chase! Son ricos, poderosos! Dick, dime que no empeorars la situacin! Promteme que no irs en su busca ! -T me pides eso? -pregunto. -S! Yo! S!... -Pero, no sabes que es en vano? Que clase de hombre supones que soy? -Es que tengo miedo, Dick. Te herir por la espalda. -No, Nell, un individuo de su calaa carece de valor hasta para eso. -Irs? -pregunt desencajada.
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Gale sonri. -Dick, no puedo retenerte? -No! La hija del indmito Oeste predomino sobre la temerosa Nell. Con chispeante mirada y encendido rostro, tomo el de Dick entre sus manos, besndole en los labios. Gale abandono el p atio, seguido por Belding. Pasaron por el gabinete. En los soportales estaban reunidos los batidores, el seor Gale y Thorne. Dick entro en su habitacin sin pronunciar palabra. -Algo est a punto de pasar-observo Ladd incorporndose. Belding murmuro alg unas frases y recordando una impresin que haba deseado causar al seor Gale, acentu su importancia. -Mejor sera detener a ese muchacho -dijo mirando al anciano -. En el estado en que est es capaz de hacer un disparate. -Detenerle? Seguramente - repli co el seor Gale, ponindose en pie con nerviosa premura. Dick sali de su aposento. Belding le miro con fijeza. El nico cambio visible era su sombrero y un par de recios guantes. -Ricardo, donde vas?-pregunt su padre. -Al poblado, a ver a un individuo. -No; deseo que te quedes aqu. Te prohibo que te vayas-dijo el anciano ponindole una mano en el hombro. Respetuoso, pero firmemente, Dick apart a su padre. -Padre, an no me he curado del vicio de desobedecerte. Lo siento mucho. No intervengas en este asunto, y... no me sigas. Podras presenciar algo desagradable. -Pero, hijo mo, qu vas a hacer? -Voy a castigar a un perro. El seor Gale mir perplejo a su hijo y a Belding. Dick sali de los soportales. - Alto! -la voz de Ladd hubiera detenido a cualquiera -. te ibas sin m? -S; ando mal de memoria en estos momentos, Ladd. -Eso veo. Espera un minuto. Estoy moribundo, pero nadie hace tteres en estos contornos sin m. Fue renqueando a su habitacin. Jim Lash sacudi la pipa vacindola y, silbando su eterno aire de rigodn, silb a Ladd. Un momento despus reaparecan ambos ciendo sus pistoleras. Al verlos el seor Gale, palideci, echndose a temblar. -Qudese aqu -murmur Belding -. Dick va a castigar a un perro bpedo y los batidores suelen exc itarse cuando van armados. -No quiero quedarme -replic resuelto el seor Gale -. Quiero ver que ocurre. Belding, creo no equivocarme al decir que Dick va a pelearse con los Chase, esos ladrones que le han arruinado a usted. -No puedo asegurarle que haya pelea por ambas partes-repuso Belding -, pero es posible que algn mejicano lleve tambin revlver... El hacendado apret el paso para alcanzar a Dick mientras el seor Gale segua con Thorne. -Dnde encontraremos a esos Chase? - pregunt Gale a Belding . -Tienen un local junto a la posada. Lo llaman su casino. A estas
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horas, Radford debe estar all. El viejo..., no lo s, pero su despacho est ah enfrente. Pasaron varias casas, doblaron la esquina de la calle principal y se detuvieron ante un edificio bajo, de adobe. Varios caballos estaban encabestrados a un poste. Algunos mejicanos holgazaneaban recostados con indolencia en las paredes de la fachada y junto al amplio portal. -Ah est Ben Chase, en aquel rincn - dijo Belding -. Ves? Aquel alto del cabello blanco, con la banda de cuero en el sombrero. Nos ha visto y comprende que se prepara algo. Tiene a su gente alrededor. Seguramente el joven tambin anda por aqu. Entraron. El aposento era una gran sala, faltndole ni camente el mostrador para parecer una taberna. Haba dos mesas de billar. Evidentemente, Chase haba montado el local para distraccin de sus obreros y uso de sus ingenieros ayudantes, porque entre los grupos se vean mejicanos v americanos. Una mesa junto a la ventana estaba rodeada por un crculo de jugadores, fumando, charlando v alborotando. -Dime quin es Radford Chase - dijo Gale. -All! Aquel de rubicundo rostro y ojos saltones! Mira! Ha soltado las cartas y va no est tan rubicundo! Dick atraves la pieza. Belding cogi por un brazo al seor Gale, murmurando: -No pierda detalle ! Ser estupendo ! Observe a Dick v a Ladd. Si empiezan a disparar, pngase detrs de m. Dick se detuvo junto a la mesa. Su pie, reciamente calzado, la ech a rodar, volando por doquier vasos, cartas y fichas. Al comenzar a levantarse los atnitos jugadores, Dick exclam: -Me llamo Gale. Busco al seor Radford Chase. Un individuo alto y fornido se puso en pie intrpidamente, incluso con cierto descaro, mirando a Dick. -Yo soy Radford Chase. Su voz desmenta la intrepidez del movimiento. A los pocos minutos todo haba terminado. Mesas y sillas yacan en confuso montn; uno de los billares estaba de canto ; las lmparas, hechas aicos, chorreaban aceite por el suelo. Ladd se apoyaba en un poste, c on un revlver humeante an en la mano. Un mejicano agazapado junto a la pared gema con un brazo roto. En el rincn ms apartado, sostenido por varios compaeros, otro indgena herido se quejaba a gritos. Ambos haban intentado disparar sobre Gale, pero Ladd les haba salido al encuentro. En el centro de la sala yaca la inerte, sangrienta y la cerada figura de Radford Chase. No estaba seriamente herido, pero s aniquilado, grfico ejemplo de un vapuleado granuja, que conoca su condicin y saba que todos los ojos estaban fijos en l. Sollozaba, gema, aullaba, pero nadie se brindaba a levantarle. Junto a la puerta estaba Ben Chase, despojado por una vez de toda su autoridad, de todo su valor y su confianza. Gale le afront y su aspecto ofreca marcado contraste con la serenidad con que haba entrado en la sala. Aunque el sudor corra por su frente, estaba blanco como la cera. Sus ojos relampagueaban de clera. Acercndose a Chase,. sacudi un
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enguantado puo ante su rostro. -Hoy le han salvado sus canas!... Pero, aprtese de mi camino! Y cuando ese..., su hijo, vuelva en s, dgale que cada vez que le encuentre aadir algo a la leccin que acaba de recibir.

XIX
A primeras horas de la maana, Gale, buscando soledad para poder rumiar sus cavilaciones, se alej del rancho. No era tarea fcil eludir al yaqui, y apenas haba hallado lo que crey un refugio cuando apareci el indio, silencioso y misterioso como siempre. - Malo! - dijo con profunda voz. -S, yaqui, s; malo, muy malo ! -replic Gale. Haban enterado al indio de las perdidas sufridas por Belding. -Ven conmigo... -dijo sealando con impresionante expresin hacia las opalinas Montaas Sin Nombre. Pareca el de siempre, pero una simple ojeada convenci a Dick de que un extrao y nuevo poder le ani maba. -Por que quiere mi hermano llevarme a las montaas: que nadie sabe nombrar? -pregunt. -Lluvia de oro! -replic el yaqui levantndose y haciendo signos cuya interpretacin fue difcil para Dick. Lluvia de Oro era el nombre con que el indio designaba a Nell. Pero, que relacin exista entre ella y las monta as? Queran sus ademanes sugerir la idea de una lluvia de dorados capullos del rbol legendario? Una lluvia de oro literalmente? Gale se sobresalt al cruzar una idea su cerebro. El yaqui quera significar oro! Oro! Quera decir que era factible restablecer la fortuna del hermano blanco a quien deba la vida? No considerara nunca bastante pagada su deuda? -Vienes... conmigo? - repiti. -S, yaqui. Dick corri a su aposento, calzndose unas recias botas claveteadas; llen la cantimplora y se fue a los corrales. El yaqui le esperaba llevando un lazo adujado y un palo. Sin aadir palabra siguieron el lveo del ro hacia las montaas, sin que nadie se percatase de la marcha. Lo que antao fuera un estrecho sendero bordeado de mezquites, era al presente un bien apisonado camino. Una acequia llena de agua turbia corra paralelamente a el. Aunque Gale haba sentido curiosidad por las operaciones de los Chase, un resentimiento le haba disuadido a ir a visitar las obras. No le sorprenda ver que los ingenieros que haban construido las zanjas y la represa se haban anticipado a todos sus planes. El terrible ao seco de los mejicanos ya no seria una constante amenaza para Ro Forlorn. El yaqui sigui adelante hasta llegar al punto en que la corriente del ro se precipitaba desde las inaccesibles alturas. Dick no haba pasado nunca de all, aceptando la opinin de Belding de que no haba blanco capaz de escalar las Montaas Sin Nombre por el Oeste. Pero... un
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blanco no era un indio. El yaqui abandon la quebrada, trepando por una catica confusin de rocas y antiguos aludes, siguiendo un curso paralelo a la base de la gigantesca ladera, al parecer buscando punto a propsito por donde comenzar el ascenso. El lugar, a juicio de Gale, hubiera sido el menos propicio para la ascensin. Ante ellos se elevaba el acantilado de piedra, interceptando la luz, formando una enorme masa montaosa. Cisuras, cuevas y grietas sin cuento desfiguraban los abombados declives de parda roca. El yaqui at un extremo del lazo al palo y, hacindolo girar sobre su cabeza, lo arroj hacia el primer borde del saliente, a unos treinta pies de altura. El palo no qued encajado. Repiti la operacin hasta conseguir que quedase alojado en una cisura. Tir fuertemente y, viendo que no ceda, empez a gatear, trepando cogido a la cuerda del lazo, con los pies apoyados en la casi vertical pendiente. Cuando alcanzo el saliente, hizo seas a Dick de que le imitase. Gale hallo aquel modo de escalar una ladera rpido y relativamente fcil. El yaqui desalojo el palo, tirndolo por igual procedimiento a otro saliente superior. El tercer intento les llevo a un punto en extremo escabroso, a unos trescientos pies sobre la base. El yaqui dio un rodeo hacia la izquierda, seguido de Gale, hasta llegar a un trecho ms llano, pero desde el que era imposible abarcar extensin alguna. Por todas partes surgan truncadas secciones de acantilado. La ascensin se hizo ms penosa. Gale era superi or al indio en terreno llano, pero en pendiente el yaqui se distanciaba con facilidad. No era cuestin de fuerza ni de ligereza, era ms bien cuestin de pulmones, y el indio se haba pasado la vida escalando alturas. Gale crey or el rumor del agua corriente, sin que pudiera precisar su situacin. Gradualmente lo olvid todo, dominado por las sensaciones fsicas del ascenso. Tena pies y manos ensangrentados, respiraba con dificultad y tena el cuerpo baado en sudor. Su corazn lata con extraordinari a violencia y haba momentos en que se le nublaba la vista. Cuando por fin alcanzo al yaqui, que le esperaba en el borde de una inmensa valla rojiza, estaba agotado. Se tendi en el suelo sin darse cuenta de nada, salvo del azul del cielo. Cuando se sent , quedo atnito al ver que la penosa ascensin le haba situado escasamente a mil pies del Valle. El yaqui le puso una mano en el hombro. Era una mano broncnea, poderosa. El indio escucha ba. Con la cabeza inclinada, los ojos dilatados, el cuerpo rgido! Como recordaba a Dick aquellas terribles y soli tarias horas en la lava! -Que oyes, yaqui? -pregunto, cediendo a la sutil influencia del medio. A veces se preguntaba si el indio sera capaz de percibir cosas que no producan ruido alguno. Fuera lo que fuese lo que el indio escuchaba o esperaba or, pareci satisfacerle, y dando un gemido que Gale no supo como interpretar, se puso en pie y se aparto del reborde. Dick le sigui, ya descansado y ansioso de ir adelante. Vio que el enorme acantilado que acababa de escalar era como una escalinata gigantesca que conduca a las encumbradas alturas de la meseta superior. De nuevo oy el ruido de agua despendose. El yaqui ascendi a un pequeo promontorio y se detuvo. Un momento despus, Gale se encontr sobre una insondable cisura en la que se precipitaba un curso
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de agua. Con atnita mirada sigui el torrente, que terminaba en una sombra laguna de un azul oscuro, cuyas agitadas aguas le daban apariencia de hervidero. Era un manantial, probablemente la sali da de un ro subterrneo procedente de la meseta. El yaqui haba llevado a Gale al nacimiento del ro Forlorn ! Su primera idea fue demarcar all una tenencia que nadie podra arrebatarle. Zanjas y regueros en las inclinadas laderas llevaran el agua al valle. La represa de Ben Chase sera intil si Gale desviaba el curso na tural del ro. La fuente de origen de la misteriosa corriente le perteneca! El yaqui refreno con un inopinado ademn su impaciencia y su creciente entusiasmo. El indio demostraba a dmiracin y duda. Su extraa mirada contemplaba la borbotante laguna como si no diera crdito a sus ojos. Dick se convenci de que vea por vez primera el nacimiento del ro Forlorn. Si alguna vez haba escalado la montaa, probablemente lo hizo por algn otro punto. Se vea a las claras que no estaba seguro del terreno. Alejndose de la laguna, ascendi por una pequea la dera que conduca a un escarpado risco. Una nueva sorpresa le detuvo. Era un montn de piedras medio derruido, pero conservando forma suficiente para demostrar que lo haba erigido la mano del hombre. El yaqui lo examino por todos sus lados y su curiosidad evidencio mayor incertidumbre. Gale, no menos sorprendido ante aquel montn de piedras, se preguntaba si sera un mojn indicativo de algn denuncio minero. - Ugh ! - gruo el indio, y aunque la expresin no demostraba contento, por lo menos puso punto a sus dudas. Sealo hacia el techo del inclinado saliente de piedra. En l se vean leves impresiones de muchas manos con los dedos extendidos. Gale haba visto con frecuencia dibujos tales en las praderas de las cuevas del desierto. Los movimientos del yaqui se aceleraron, impresionando a Gale, porque el indio rara vez demostraba precipitacin. Agachado, busco por el suelo, bajo el saliente, y recogi puados de piedras pequeas y negruzcas que entreg a Dick. Su peso le extrao, sobresaltndole. Despus su compaero eligi un trozo de roca medio disgregada por la accin del tiempo, estrellndola contra la pared. Se hizo pedazos, que recogi tambin, ensendoselos a Dick. Contenan estras amarillentas y leves surcos verdosos. Era oro! Gale sinti que le temblaban las piernas y se sent, ponindose en el regazo los trozos de mineral. Torpemente, con su cuchillo, rasc los negros pedruscos, encontrando oro. Era un sueo que se converta en realidad! El yaqui le haba llevado a una mina de oro! Gale entenda lo bastante para saber que era un descubrimiento de importancia. La suerte pasaba del indio a Belding; a Nell, que lloraba la perdida de su manantial; a Ladd, inutili zado para su profesin; a Jim Lash, que haba jurado consagrarse a su amig ! Todos aquellos seres tan que ridos eran pobres y ahora seran ricos ! Los asociara a su descubrimiento. Haba encontrado el origen del ro Forlorn y era rico en agua. Ahora el yaqui le haca rico en oro. Ansiaba correr a llevar la fausta nueva a sus camaradas.
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Sbitamente el yaqui lanz un extra y misterioso gri to, aquel grito asociado siempre con la muerte. tale sinti un escalofro . El indio escarbaba en la arena y el polvo, bajo la incli nada pared del saliente. Tropez con un objet que son al tocar la piedra. Era una hebilla de cinturn. Sac despus unas botas, desgastadas, encogidas, abarquilladas por el tiempo. Luego otras cosas que hicieron detener la bsqueda. La tumba de buscadores de oro en el desierto! Gale haba visto ms de una, y Ladd le haba contado historias de hallazgos semejantes. Era terrible, escalo friante. La penetrante mirada del yaqui se pos en una roca plana prxima, tomando de ella un pequeo objeto que alarg a Gale, sin aparentar curiosidad. Que extraa sensacin experiment al recibir la cajita oblonga ! Era solamente la influencia del yaqui, una invisible presencia junto a la profanada tumba? Presenta que algo sobrenatural gobernaba sus acciones. Ni un accidente, ni la suerte, ni el anhel del yaqui de pagar su deuda explicaban aquel momento. Sin saber por qu, Gale supo que tena entre manos algo ms preciado que el oro. La caja era de hojalata, perfectamente conservada. Dick abri la tapa. Contena un paquete envuelto en algo que debi de ser hule. Desenvolvi el paquete. Un papel doblado qued en sus manos. Estaba amarillo por el tiempo, pero pudo distinguir en l una confusa tracera de palabras, unos garrapatos escri tos con sangre, casi indescifrables. Nosotros, Roberto Burton y Jons Warren, hacemos donacin por mitad de la mina de oro aqu demarcada a quien esto encuentre y a Nell Burton, nuestra higa y nieta. Jadeando, con el coraz n estallndole en el pecho, abrumado por una sensacin de indecible alegra, con temblo rosas manos, Gale desdobl el papel. Era la certificacin del matrimonio celebrado veintin aos antes entre Roberto Burton y Nellie Warren.

XX
Un glorioso da de verano, un da de sol y calor, plcido y seren, amaneci sobre Ro Forlorn. La seora Belding regres aquel da, encontrando a su hija en plena felicidad, y el ayer, sepultado para siempre en dos solitarias tumbas. tale pens que no olvidara jams la dulzura, la pasin de su abraz al llamarle hijo y darle su bendicin. El sacerdote que cas a Nell y a Gale celebr la ceremonia como si dijera sus oraciones, sin inters ni penetracin, y pas de larg, dejando tras de s una estela de felicidad. -Yo estaba moribundo - dijo Ladd - y casi muerto, pero... tendr que
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ponerme bueno. Tal vez algn da podr volver a montar a caballo. T dirs, Nell. De momento, voy a darte varios besos y a desearte toda la dicha que hay por este mundo, y Dick!..., como dice el yaqui, no hay duda de que ella es tu Lluvia de Oro... Hablo de la fortuna de Dick al encontrar amor, con el hondo y triste sentimiento del hombre solitario que ha suspirado siempre por hallarlo, sin llegar a conocerlo. Belding, readquirida su antigua importancia con proyectos mineros y planes hidrulicos a su cargo, no tena palabras ms que para ensalzar la suerte de Dick hallando oro que el llamaba oro nativo. -Oh, s, nativo! -repiti el padre de Gale con jus tificado orgullo. Tal vez se alegraba del hallazgo. Cierta mente, era dichoso sabiendo que su hijo haba alcanzado la mujer amada, pero a Dick le pareci que pretenda significar algo muy distinto al amor y la fortuna con su alusin al oro nativo. Aquel hermoso da, al igual que la vida o el amor, no poda ser perfecto. El yaqui fue a despedirse de Dick, con gran sorpresa de ste, que, en su vehemencia, haba olvidado al indio. Era imposible transformar al yaqui. Belding intento sobrecargarle de presentes. El indio acepto un saco de provisiones, una manta, un rifle, un cuchillo, una cantimplora y nada ms. La casa entera le acompao a los corrales, donde Belding le dio a escoger entre todos los caballos, incluso el Diablo. Gale temi un instante por Blanco Sol, censurndose el egosmo que no poda evitar. El yaqui llamo a los caballos por ltima vez. No concedi ni una mirada al fiero y altivo Diablo, ni al veterano Blanco Sol; ni escogi peliblanco alguno. De entre ellos eligi un bronco esbelto y de poder, sobre el que puso la manta y sujeto el fardo. Despus se volvi hacia sus amigos, inescrutable, silencioso, inconmovible, como siempre. La separacin no supona nada para l. Haba tenido una deuda que pagar; ya pagada, volva a sus lares. Estrecho la mano a los hombres, mir un instante a N ell y sus ojos se posaron en el bellsimo y agitado rostro de Mercedes. Para la espaola debi ser un momento de intensa emocin. Le deba la vida, el amor y la felicidad. Le tendi las manos, pero el yaqui no las toco. Dando media vuelta monto el bronco, alejndose por el sendero ri bereo. - Va a su patria ! -dijo Belding. - A su patria! -repiti Ladd. Y Dick comprendi que el batidor senta la invasin avasalladora de los recuerdos. Su patria! ... A travs de los cactos y la lava, das solemnes, solitarios, noches silenciosas y msticas en el vasto y rojizo mundo desolado! -Mercedes, Nell, Thorne, vamos a aquel montculo a verle marchardijo Dick. Lo escalaron mientras los dems regresaban al rancho: Al llegar a su cumbre, el yaqui emprenda el ribazo opuesto al ro. -Ahora se volver... a decirnos adis -dijo Nell. -Querida..., es indio! -replico Dick.
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Desde la altura le vieron cruzar los mezquites y entrar en los cactos. Su montura se destacaba oscura contra el fondo verde y blanco, permaneciendo largo tiempo visible. El sol apareca rojizo en el cielo desierto, completando el cuadro de salvaje belleza. Un instante despus el yaqui desapareci. Gale tuvo un inexplicable sentimiento de alegra. El yaqui se reintegraba a su hogar, a los grandes espacios, a la desolacin, a la soledad..., a los senderos visitados por los espritus de su pueblo y tal vez por sus dioses! Gale comprendi que en el yaqui haba conocido el espritu del desierto y que ste haba despertado cuanto en l haba de primitivo y salvaje. Los magnficos ojos de Mercedes estaban arrasados de lgrimas, que Thorne enjugo con sus besos. La accin volvi a Dick a la realidad presente. All estaba el desierto, maravilloso, ennoblecedor, terrible, pero su atraccin haba perdido gran parte de su encanto, el dominio que sobre el haba ejercido se desvaneca, vencido para siempre por la trmula sonrisa de Nell. Inclinndose hacia ella, murmuro -Lluvia de Oro!...

FIN

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