domingo, 03 de agosto de 2014

02 agosto 2014

La amenaza del bola

PELIGRO La peor epidemia del virus ha matado a
ms de 700 personas.

Patrick Sawyer ya se senta mal antes de tomar el avin. Durante las primeras semanas
de julio este liberiano nacionalizado en Estados Unidos haba estado de visita en su pas
de origen para cuidar a su hermana Princess, quien tras una misteriosa y fulminante
enfermedad falleci a mediados de mes. S
awyer asisti a su entierro y continu con sus actividades laborales, que incluan asistir a
una conferencia en Lagos, la ciudad ms prspera de Nigeria y la ms poblada de frica.
Aunque desde la muerte de Princess l haba tenido fiebre y presentaba otros sntomas,
pudo abordar el 20 de julio un vuelo de la compaa Asky, que hizo una escala en Ghana
y un trasbordo en Togo. En el trayecto, Sawyer vomit, tuvo diarrea y cuando lleg a su
destino ya visiblemente enfermo las alarmas se haban disparado. Las autoridades
nigerianas lo detuvieron bajo la sospecha de que haba llevado el bola al pas, y lo
aislaron en una institucin sanitaria. Morira cinco das despus.
Las pruebas de laboratorio confirmaron el diagnstico: la causa del deceso fue ese
mortal virus hemorrgico, cuya nueva epidemia tiene en alerta a Sierra Leona, Liberia,
Nigeria y Guinea, el pas en cuyas zonas selvticas se detect hace poco ms de cuatro
meses. Al cierre de esta edicin, las autoridades seguan buscando a todos los que haban
tenido contacto directo con Sawyer, ellos mismos en condiciones de multiplicar el
contagio sin saberlo. Una tarea angustiosa, pues la enfermedad puede transmitirse a todo
aquel que se acerque a menos de un metro de distancia de un enfermo.
Esa capacidad de transmisin y su extrema letalidad han desatado los temores de una
pandemia mundial. El virus del bola, descubierto a mediados de los aos setenta en las
selvas de Congo y del actual Sudn del Sur, tiene una tasa de mortalidad entre el 25 y el
90 por ciento de los infectados, a lo cual hay que agregar que no tiene vacuna y que su
tratamiento es el mismo que se usaba hace 100 aos para los enfermos de la gripa
espaola, es decir aislar e hidratar a los pacientes. Estos sufren un deterioro catastrfico
y una muerte particularmente dolorosa.

Aunque no se transmite por el aire como una gripa comn, cualquier secrecin o fluido
corporal contaminado es muy peligroso, por lo que una simple salpicadura de sangre o
de vmito basta para contaminar a otra persona. Segn el reporte de la Organizacin
Mundial de Salud, al jueves de la semana pasada la epidemia haba dejado 729 vctimas
fatales y ms de 1.300 personas infectadas, entre las cuales se encuentran varios mdicos
y enfermeras, como el doctor sierraleons Sheik Umar Khan, uno de los mayores
especialistas en la materia, y el estadounidense Kent Brantly, quien trabajaba en un
hospital de Liberia.
Una epidemia fuera de control
Varias razones explican la elevada tasa de contagio de la epidemia, que la ONG Mdicos
sin Fronteras (MSF) ha declarado fuera de control. Por un lado, en el rea donde se
desencaden no se haban presentado casos, por lo que las comunidades afectadas no
estaban ni remotamente preparadas para afrontarla. Y por el otro, debido a razones
culturales y polticas no han adoptado las medidas necesarias para hacerlo.
En primer lugar, los entierros tradicionales del pueblo kissi, predominante en la zona,
incluyen varios das de velacin, durante los cuales los familiares tocan e incluso besan
su cadver. A lo que hay que agregar que una de las probables causas de la crisis es el
consumo de animales de monte como murcilagos o monos salvajes que se presume
son los portadores del virus, y que la medicina tradicional, muy respetada, ha ofrecido
curas como un menjurje a base de chocolate, leche, caf, cebollas crudas y azcar.
Como le dijo a SEMANA el doctor Ian Mackay, especialista en Virologa y profesor de
la Universidad de Queensland, que a uno le digan de un momento a otro que lo que ha
hecho durante toda la vida no debe hacerse, en un ambiente de desconfianza y miedo
exacerbados, ha sido el peor escenario.
Adems, los pases afectados por el virus tienen un pasado reciente muy violento. Tras
su independencia en los aos sesenta, Guinea sufri una dictadura de 30 aos que dej
ms de 50.000 muertos, y tanto Sierra Leona como Liberia acaban de salir de largas y
sangrientas guerras civiles. Todo ello dej un ambiente de desconfianza que explica la
hostilidad que han encontrado los funcionarios gubernamentales y los miembros de
ONG como Mdicos sin Fronteras. La gente ve a estos como representantes de un
gigantesco engao de los polticos, e incluso los han amenazado de muerte.
En segundo lugar, en esta oportunidad el fenmeno ha alcanzado una dimensin que
nunca haba tenido. Como afirm a esta revista Kathryn Jacobsen, profesora de
Epidemiologa de la Universidad George Mason, en Virginia, mientras las epidemias
anteriores solo se desarrollaron en zonas rurales y en un solo pas, los casos actuales se
han expandido a las zonas urbanas y estn ocurriendo en cuatro pases a la vez.
Ello ha disparado el nmero de personas que pueden resultar infectadas, pues las
capitales de los pases afectados tienen varios cientos de miles de habitantes, y estn

conectadas por va area con ciudades en otros continentes, de modo que el virus puede
estar en cuestin de horas en cualquier rincn del planeta. Y, como le dijo a SEMANA el
doctor David L. Heymann, director del Centre on Global Health Security de Londres, la
enfermedad puede cruzar las fronteras en una persona que no presenta sntomas durante
el periodo de incubacin, o incluso en viajeros que no les comunican a las autoridades
fronterizas que estn enfermos. A lo cual se suma que las seales iniciales del bola son
muy parecidos a los de varias enfermedades frecuentes en la zona, como el paludismo, la
fiebre tifoidea o el clera.
Ante la amenaza, los pases vecinos han cerrado sus fronteras a viajeros provenientes de
las reas afectadas, lo mismo que Europa e incluso Estados Unidos, a donde Sawyer
pretenda viajar este mes para celebrar el cumpleaos de una de sus hijas. Aterrada, su
esposa Decontee dijo en una entrevista publicada el mircoles en The Daily Beast que
antes de tomar el vuelo hacia Nigeria su esposo pudo encontrarse en un estado de
negacin, y reconoci que l no estuvo lejos de llevar el bola a su hogar en Coon
Rapids, Minnesota.
El caso de Sawyer da pie para una importante reflexin. Como dijo el doctor Mackay,
cuando alguien viaja, es muy importante que reconozca que hace parte de la aldea
global y que se haga responsable de su salud. Con frecuencia se sabe de personas que
han estado en reas donde hay enfermedades muy graves, pero que se suben a un avin
aunque estn indispuestas. De esa manera, se ponen a ellas y al resto del mundo en un
gran riesgo.
Las claves del bola
*Los huspedes naturales del virus son los murcilagos frugvoros, que viven en reas
tropicales de frica, Asia y Oceana.
*No hay vacunas ni cura, pero una atencin mdica oportuna puede mejorar la
supervivencia.
*Los humanos se enferman tras entrar en contacto con los rganos, la sangre, las
secreciones de animales o de otros humanos infectados.
*El virus incuba entre dos y 21 das, cuando no hay sntomas.
*Comienza con fiebre y dolor muscular y se puede confundir con paludismo, fiebre
tifoidea y clera. Siguen vmitos, diarreas y erupciones cutneas, cuando la transmisin
por contacto alcanza su pico.
*Al final se producen fallos renales y hepticos y sangrado por todos los orificios
corporales. En ese punto, las posibilidades de supervivencia son mnimas.