Al hablar sobre halos primarios, se subray que muchos elementos son
encontrados en las soluciones hidrotermales, siendo algunos de estos elementos ms mviles que otros, ya sea por causa de las condiciones fisicoqumicas de las soluciones en que se encuentran, o por su propio estado fsico (por ejemplo el gaseoso), siendo esta movilidad de los elementos lo que permite el desarrollo de extensos halos primarios. El elemento que constituye la parte ms alejada del halo que envuelve al cuerpo mineral, generalmente no es el mismo elemento que comprende el mineral principal del depsito, sin embargo es uno que est estrechamente relacionado con ste. El hecho de que uno o ms elementos (o minerales) puedan estar estrechamente asociados, y puedan constituir un halo, ayuda en el descubrimiento de depsitos minerales
despus de buscados, lo que lleva al concepto de
elemento gua, elemento indicador o pathfinder (Warren y Delarault, 1953, 1956).
Un pathfinder se define como aquel elemento (o gas) relativamente mvil que est en asociacin estrecha con el elemento que est siendo buscado, pero que puede ser encontrado ms fcilmente debido a que forma un amplio halo, o porque puede ser detectado ms fcilmente por mtodos analticos. Existen dos razones bsicas para elegir el uso de los pathfinder en una exploracin geoqumica: 1 ) son ms mviles que el elemento buscado, de tal manera que forman un halo ms extenso y amplio, por ejemplo el uso de mercurio o arsnico como pathfinder para oro. 2 ) los mtodos analticos utilizados para los pathfinder son ms simples, menos caros y ms sensibles que los mtodos utilizados para analizar el elemento
del cuerpo mineral. Un buen ejemplo es el uso de los elementos fcilmente
analizables como el cobre, nquel o cromio como pathfinder para el platino. La seleccin de un pathfinder requiere que el elemento o elementos usados ocurran en el ambiente primario en estrecha asociacin con el elemento que est siendo buscado, o que sea derivado de l por descomposicin radioactiva, tal como el uso del radn como pathfinder para el uranio. Es tambin esencial que exista una relacin directa e interpretable entre la distribucin geoqumica del pathfinder y la mineralizacin. En algunos casos, el elemento pathfinder puede estar en la ganga de un depsito, en otros casos puede haber penetrado en la estructura de la mena mineral (sustituyendo a ciertos elementos). En el caso de menas polimetlicas, incluso alguno de los elementos mena puede ser el pathfinder para el yacimiento. Los pathfinders son particularmente tiles en la bsqueda de depsitos minerales ocultos, porque generalmente forman grandes halos. Los pathfinders son usados en los ambientes primario y secundario. Los pathfinders representativos son listados en la tabla II.5, incluyendo algunos elementos poco usados, por ejemplo, el uso de oro como pathfinder para la bsqueda de prfidos cuprferos (Learned y Boissen, 1973).