8.

El formalismo de la Mecnica Cuntica

8. EL FORMALISMO DE LA MECNICA CUNTICA

Introduccin
En el Captulo 7 vimos que el estado de un sistema cuntico se describe por medio de la funcin
de onda ( r , t ) , y que las variables dinmicas se representan mediante operadores Hermitianos,
cuyos autovalores son siempre reales y cuyas autofunciones forman un sistema ortonormal completo. La funcin de onda contiene toda la informacin de inters fsico acerca del sistema, en el
sentido que a partir de ella se puede calcular el valor esperado de cualquier variable dinmica.
Los operadores que representan las variables dinmicas se construyen a partir de sus expresiones
clsicas1 mediante ciertas prescripciones, que se introducen en la teora como postulados. Veremos ahora algunas consecuencias de estos hechos, as como ciertas extensiones del formalismo.
Volvamos por un momento a las soluciones de la ecuacin de Schrdinger independiente del
tiempo. Dicha ecuacin expresa el problema de autovalores del operador Hamiltoniano2 H que
representa la energa total del sistema en trminos de las variables dinmicas. Para una partcula
que se mueve a lo largo del eje x en un campo de fuerzas que derivan de una energa potencial
V ( x ) este operador es
p 2
h2 2
H =
+ V ( x , t ) =
+ V ( x, t )
2m
2 m x 2

(8.1)

Para casos ms complicados hemos enunciado reglas generales que nos permiten construir la
expresin apropiada de H . Es fcil verificar explcitamente que el operador (8.1) es Hermitiano
(si la funcin de onda cumple adecuadas condiciones de contorno); por otra parte los resultados
de nuestro estudio cualitativo implican que H es Hermitiano pues sus autovalores son reales. El
conjunto de las autofunciones de H permite formar entonces un sistema ortonormal completo

j ( x, t ) = e

iE j t / h

j ( x)

(8.2)

Aqu, el ndice j toma valores discretos para las autofunciones correspondientes a la parte discreta del espectro de energa, y es un parmetro continuo j E para las autofunciones de la
parte continua del espectro de E, que escribiremos como

E ( x, t ) = e iEt / h E ( x )

(8.3)

Las autofunciones de la parte discreta del espectro cumplen la condicin de ortonormalidad

+

i* ( x, t ) j ( x, t )dx = i* ( x ) j ( x )dx = ij

(8.4)

mientras que las autofunciones del continuo estn normalizadas a la funcin delta de Dirac:

Esto es cierto cuando se trata de observables que tienen un anlogo clsico. Veremos ms adelante que ser

necesario introducir en la Mecnica Cuntica nuevos observables que no corresponden a ninguna variable dinmica
clsica, como el spin del electrn.
2

En esta Seccin indicamos con los operadores, para distinguirlos de las variables dinmicas que representan.

87

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

+

E* ( x, t )E ( x, t )dx

= *E ( x ) E ( x )dx = ( E E )

(8.5)

de modo semejante a la ( k, x ) = (2 )1 / 2 eikx en el caso de la transformada de Fourier.

Propiedades de las funciones de onda y de las autofunciones de la energa

Gracias a la completitud del sistema (8.2), toda solucin ( x, t ) de la ecuacin de Schrdinger
( x, t )
h 2 2 ( x, t )
(8.6)
=
+ V ( x ) ( x, t )
ih
t
2 m x 2
se puede expandir en trminos de las j :

( x, t ) =

a j j ( x, t ) +
a( E )E ( x, t )dE
discreto
continuo

a je

iE j t / h

a( E )e iEt / h E ( x )dE

j ( x) +

discreto

(8.7)

continuo

En virtud de la ortonormalidad de las autofunciones, los coeficientes de (8.7) estn dados por
+

a j = ( j , ) = j* ( x, t ) ( x, t )dx = eiE j t / h *j ( x ) ( x, t )dx

(8.8)

para la parte discreta del espectro y por

+

a( E ) = (E , ) = E* ( x, t ) ( x, t )dx = eiEt / h *E ( x ) ( x, t )dx

(8.9)

para la parte continua. Notar que en general los coeficientes a j y a( E ) dependen de t.

Usando las condiciones de ortonormalidad (8.3) y (8.4) se encuentra que la norma de ( x, t ) es
+

( , ) = * ( x, t ) ( x, t )dx =

a*j a j +
discreto

a( E )* a( E )dE

(8.10)

continuo

Es fcil verificar que la norma de no depende de t como ya habamos demostrado en el Captulo anterior. En adelante vamos a suponer que est normalizado a la unidad:
+

* ( x, t ) ( x, t )dx

a*j a j +
discreto

a( E )* a( E )dE

=1

continuo

Usando la expansin (8.7) podemos ver que la densidad de probabilidad se expresa como

88

(8.11)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

P( x, t ) = ( x, t )* ( x, t )
=

a*j a j *j ( x ) j ( x ) +

i ( E j Ek ) t / h

k* ( x ) j ( x ) +

j , k discreto

j discreto

a*a( E )e i( E E j )t / h * ( x ) ( x ) + c.c. dE +
j
j
E

j discreto

(1 kj )ak*a j e

(8.12)

E continuo

a( E )* a( E ) *E ( x ) E ( x )dE

E continuo

[1 ( E E )]a( E )* a( E )ei( E E )t / h *E ( x ) E ( x )dE dE

E , E continuo

donde c.c. indica el complejo conjugado de la expresin precedente. En general, la densidad de

probabilidad depende del tiempo. Sin embargo, en el caso particular en que la partcula tiene una
energa bien definida, de modo que su funcin de onda es una de las autofunciones (8.2) de la
energa, la densidad de probabilidad es independiente del tiempo:
P = P( x ) = j* ( x, t ) j ( x, t ) = *j ( x ) j ( x )

(8.13)

Por ese motivo esos estados se denominan estados estacionarios. Es fcil verificar que en un estado estacionario la corriente de probabilidad es nula cuando es real.
Calculemos el valor esperado de la energa en un estado descripto por la funcin de onda
( x, t ) . Usando la expansin (8.7) de ( x, t ) en trminos de las autofunciones de H resulta
+

( x, t )
E = ( , H ) = ih
dx = E j a*j a j +
* ( x, t )

t
discreto

E a( E )* a( E )dE

(8.14)

continuo

Observando la (8.14) podemos interpretar que a*j a j es la probabilidad que al efectuar una medida de la energa obtengamos un valor igual a E j (esto es, la probabilidad que el sistema se encuentre en el estado discreto j) y que a( E )* a( E )dE es la probabilidad que al medir la energa
obtengamos un valor comprendido en el intervalo entre E y E + dE (esto es, la probabilidad que
el sistema se encuentre un estado del continuo con energa entre E y E + dE ).
Se debe notar que si no es un estado estacionario las a j y a( E ) son funciones del tiempo; sin
embargo es fcil verificar que si V = V ( x ) ,
d ( a*j a j )
dE
Ej
=
+
dt discreto
dt

E d ( a( E ) a( E )) dE = 0

dt

(8.15)

continuo

de modo que el valor esperado de la energa se conserva, como ocurre clsicamente.

Observando las (8.11) y (8.14) se aclara porqu las autofunciones del continuo se normalizan
con la delta de Dirac (ec. (8.4)): se asegura as que se cumpla con el postulado de Born.
Para concluir esta discusin es oportuno hacer un comentario acerca de la completitud del sistema de autofunciones. En realidad no hemos demostrado que el sistema (8.2) tenga esa
propiedad. Sin embargo, por razones fsicas parece razonable que as sea. Esto se puede ver con
el siguiente argumento. Supongamos que el sistema (8.2) no fuera completo. Eso implicara que
89

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

existe algn estado ( x, t ) de la partcula para el cual la norma de la diferencia entre y su
expansin en trminos de las j no es nula. Esto es, la funcin

( x, t ) = ( x, t ) a j j ( x, t ) + a( E )E ( x, t )dE
discreto

continuo

(8.15)

no sera nula casi en todas partes. En consecuencia ( x, t ) representara un estado de la partcula, solucin de la ecuacin de Schrdinger (8.5), para el cual existe una probabilidad no nula
de encontrar la partcula en alguna parte, pero para el cual no se puede medir la energa. Como
esto es fsicamente absurdo, concluimos que ( x, t ) debe ser nulo (casi en todas partes) y por
consiguiente el sistema (8.2) debe ser completo.
En adelante, para simplificar la notacin, escribiremos siempre

j =1

j =1

( x, t ) = a j j ( x, t ) = a j e

iE j t / h

j ( x)

(8.16)

dando por sobreentendido que la sumatoria de la (8.16) se debe interpretar como una suma sobre
la parte discreta del espectro y una integral sobre la parte continua, como en la (8.7).

Normalizacin en una caja

Existen maneras de evitar que las autofunciones del espectro continuo se tengan que normalizar
con la delta de Dirac. Se trata de artificios matemticos mediante los cuales el espectro continuo
se transforma en discreto. Mostraremos en qu consisten para una dimensin espacial, pues la
generalizacin a ms dimensiones es obvia. La idea bsica es suponer que x est limitado a un
intervalo finito ( x0 , x0 + L ) de longitud L y que la funcin de onda cumple oportunas condiciones de contorno en x0 y x0 + L . Se suelen emplear dos tipos de condiciones de contorno:
paredes rgidas: en este caso se imponen las condiciones

( x0 , t ) = ( x0 + L, t ) = 0

(8.17)

condiciones peridicas: se pide que

( x0 , t ) = ( x0 + L, t )

(8.18)

Si repetimos el razonamiento cualitativo del Captulo 7 acerca de las soluciones de la ecuacin

de Schrdinger independiente del tiempo, teniendo en cuenta que las soluciones tienen que cumplir las condiciones ( x0 ) = ( x0 + L) = 0 (caso (8.17)) o bien ( x0 ) = ( x0 + L) (caso
(8.18)), es fcil ver que los autovalores de la energa son siempre discretos.

Relaciones de conmutacin
En lo sucesivo omitiremos la que empleamos para distinguir los observables de los operadores
que los representan, pues no puede surgir confusin. Sean dos observables F y G cualesquiera
representados por los operadores Hermitianos F y G. Es fcil verificar que el adjunto del
producto FG es:

( FG) = G F = GF

90

(8.19)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

de donde se desprende que FG es Hermitiano si y slo si F y G conmutan. Luego, si bien x y px
son observables, el producto xpx no lo es, pues los operadores x e ih / x no conmutan. En
efecto, si una funcin cualquiera:

( xpx px x ) = ihx + ih x = ih

x
x

(8.20)

de donde obtenemos la siguiente relacin fundamental entre operadores:

[ x, px ] xpx px x = ih

(8.21)

De manera semejante se puede mostrar que

[ y, py ] ypy py y = ih

[ z, pz ] zpz pz z = ih

(8.22)

Todos los dems productos de las coordenadas cartesianas y sus impulsos conjugados son conmutativos, esto es xy = yx , xpy = py x , px py = py px , etc.

Autoestados de una variable dinmica

Como veremos en breve, el hecho que x y px no conmutan est vinculado con la relacin de incerteza entre x y px , es decir con la imposibilidad de tener valores bien definidos de ambas variables dinmicas. Como primer paso para encontrar esa relacin, vamos a determinar los estados de un sistema para los cuales una variable dinmica F representada por el operador
Hermitiano F tiene un valor bien definido, es decir, los estados f en los cuales al medir F obtenemos con certeza un cierto valor f. Es fcil verificar que para que eso ocurra, debe ser una
autofuncin de F. En efecto, f debe satisfacer la condicin:

F = ( f , F f ) = f

(8.23)

y la condicin

F 2 = ( F F )2 = ( f ,( F F )2 f ) = ( f ,( F f )2 f )
= (( F f ) f ,( F f ) f ) = 0

(8.24)

donde para llegar al ltimo rengln usamos la (8.23) y el hecho que F es Hermitiano. De la
(8.24) se desprende entonces que se debe cumplir

( F f ) f = 0

esto es

F f = f f

(8.25)

Luego f es una autofuncin de F. Los estados descriptos por autofunciones de F se suelen denominar autoestados de F. La (8.25) nos dice lo siguiente:

Una variable dinmica representada por el operador Hermitiano F tiene un valor bien
definido f cuando el sistema se encuentra en el autoestado de F correspondiente al autovalor f.

91

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

La ecuacin de Schrdinger independiente del tiempo H n = En n no es ms que un caso particular de la (8.25): las autofunciones n son los nicos estados en los cuales el sistema tiene
una energa bien definida En .
Puesto que el operador Hermitiano F tiene un sistema completo de autofunciones ortonormales
f j , cualquier estado se puede representar como

= a j f j con a j = ( f j , )

(8.26)

y el valor esperado de F en el estado es

F = ( , F ) = f j | a j |2

(8.27)

Las conclusiones son entonces las siguientes:

El resultado de medir una variable dinmica F de un sistema que se encuentra en un estado cualquiera es siempre uno de los autovalores de F.
Si el sistema se encuentra en un estado cualquiera , la probabilidad que al medir F se
obtenga el autovalor f est dada por | a j |2 =| ( f j , ) |2 .
Inmediatamente despus de efectuar una medicin de F cuyo resultado fue el autovalor
f, el sistema se encuentra en el autoestado correspondiente a f.

Mediciones simultneas y operadores que conmutan

Puesto que un observable F tiene un valor bien definido f slo cuando el sistema se encuentra en
un autoestado de F, es evidente que:
Dos observables F y G pueden ambos tener valores bien definidos si y solo si el sistema
est en un autoestado de ambos operadores.
Cuando F y G tienen valores bien definidos para todos los autoestados de uno de ellos (por
ejemplo F) se dice que son compatibles.
Para que dos observables sean compatibles es necesario que los operadores que los representan
tengan un sistema completo de autofunciones en comn. En tal caso podemos designar las autofunciones mediante los autovalores f j de F y gk de G, es decir
F f j gk = f j f j gk , G f j gk = gk f j gk

(8.28)

Si multiplicamos por F la segunda de estas ecuaciones, por G la primera y restamos, resulta

( FG GF ) f j gk = 0

(8.29)

Puesto que la (8.29) vale para todas las autofunciones de un sistema completo, se debe cumplir
[ F, G] = FG GA = 0

92

(8.30)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

Recprocamente, si F y G conmutan hay un sistema completo de autofunciones comunes a
ambos. En efecto, sea gk la autofuncin de G que satisface Ggk = gkgk . Entonces

G( Fgk ) = F(Ggk ) = gk ( Fgk )

(8.31)

de modo que Fgk es tambin autofuncin de G correspondiente al mismo autovalor gk . Hay

dos posibilidades, segn si el autovalor gk es degenerado o no lo es.
Si gk no es degenerado, le corresponde una nica autofuncin gk , luego la (8.31) implica que

Fgk = gk

(8.32)

donde es un nmero, de modo que gk es tambin una autofuncin de F correspondiente al

autovalor . Si en cambio gk es degenerado y le corresponden (digamos) n autofunciones gk ,i ,
la (8.31) implica que
n

Fgk .i = gk , r fri

con

r =1

fri = (gk , r , Fgk .i )

(8.33)

donde las cantidades fri se denominan elementos de matriz del operador F en la base gk ,i , y
por ser F Hermitiano cumplen fir = fri* . Vemos entonces que en general las gk ,i no son autofunciones de F. Pero es siempre posible construir un nuevo conjunto gk , s de autofunciones de
G correspondientes al autovalor gk , de la forma
n

gk , s = dsigk ,i

(8.34)

i =1

y determinar los coeficientes dsi de modo que gk , s sea tambin autofuncin de F, es decir que

Fgk , s = gk , s

(8.35)

En efecto, si sustituimos la (8.34) en (8.35) resulta

n

Fgk , s = dsi Fgk ,i = dsi frigk , r = dsigk ,i

i =1

i =1 r =1

(8.36)

i =1

Por lo tanto se debe cumplir que

n

dsi ( fri ri )gk ,r

(8.37)

i =1 r =1

La (8.37) nos da un sistema de n ecuaciones lineales para las n incgnitas dsi :

n

dsi ( fri ri ) = 0 , s fijo , r = 1, 2, , n

(8.38)

i =1

Este sistema de ecuaciones tiene soluciones no triviales si, y solo si, es nulo el determinante de
los coeficientes:

93

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

det( fri ri ) = 0

(8.39)

La ec. (8.39) es una ecuacin de grado n en el autovalor , que se denomina ecuacin caracterstica. Se puede mostrar que en virtud de que fir = fri* , la (8.36) tiene siempre n races reales
que nos dan los autovalores 1, 2 , , n de F. Para cada autovalor s , el sistema (8.38) permite calcular los coeficientes dsj y por lo tanto la autofuncin gk , s . Estas nuevas funciones son
evidentemente autofunciones simultneas de F y G. Queda entonces demostrado que:
La condicin necesaria y suficiente para que dos observables sean compatibles es que
conmuten los operadores que los representan.
Cuando dos observables F y G estn representados por operadores que conmutan, son
compatibles y existe un sistema completo de autofunciones comunes a ambos.

Las relaciones de incerteza de Heisenberg

Acabamos de ver que cuando dos observables conmutan se pueden especificar simultneamente.
En cambio,
Cuando dos observables F y G no conmutan no pueden ambos tener valores bien definidos simultneamente.
La medida de la inevitable falta de precisin en el conocimiento de F y G est determinada por
su conmutador:
[ F, G] = FG GF = iC

(8.40)

Es fcil verificar que si F y G son Hermitianos, C tambin es Hermitiano. Ahora vamos a demostrar que en cualquier estado ( x, t ) las incertezas

F = ( F F ) 2

1/ 2

G = ( G G ) 2

1/ 2

(8.41)

de F y G cumplen la relacin

FG 12 | C |

(8.42)

Para ver esto conviene primero demostrar que si u y w son dos funciones cualesquiera, se cumple la desigualdad de Schwarz:
(u, u)( w, w ) 14 [(u, w ) + ( w, u)]2

(8.43)

En efecto, sea un parmetro real. Entonces si w u se cumple que

0 < (u + w, u + w ) = 2 (u, u) + [(u, w ) + ( w, u)] + ( w, w )

(8.44)

Por lo tanto la ecuacin

2 (u, u) + [(u, w ) + ( w, u)] + ( w, w ) = 0

94

(8.45)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

no tiene races reales y por consiguiente su discriminante es negativo, esto es

[(u, w ) + ( w, u)]2 4(u, u)( w, w) < 0

(8.46)

de donde si w u obtenemos la (8.43) con el signo >. Si en cambio w = u es fcil verificar que la (8.43) se cumple con el signo =.
Sea ahora = ( x, t ) un estado cualquiera de nuestro sistema, y pongamos

u = ( F F ) y

w = i(G G )

(8.47)

Entonces

(u, u) = (( F F ) ,( F F ) ) = ( ,( F F )2 ) = F 2

(8.48)

y anlogamente se encuentra que

( w, w ) = G 2

(8.49)

Por otra parte

(u, w ) + ( w, u) = i(( F F ) ,(G G ) ) + i((G G ) ,( F F ) )
= i( ,( F F )(G G ) ) + i( ,(G G )( F F ) )
= i( ,( FG FG FG + FG ) ) + i( ,(GF GF G F + G F ) ) (8.50)
= i( ,( FG GF ) )
= ( , C )

Sustituimos ahora las (8.48)-(8.50) en la desigualdad de Schwarz (8.43) y obtenemos el

resultado buscado:
Relacin general de incerteza para operadores que no conmutan:
cuando dos observables F y G no conmutan, las incertezas de F y G cumplen la relacin

FG 12 | C |

(8.51)

donde C = i[ F, G].
Como caso particular sea F = x y G = px . Entonces, de la (8.21) [ x, px ] = ih , luego C = h y
obtenemos de (8.51) la relacin de incerteza:

xpx 12 h

(8.52)

como habamos ya anticipado en el Captulo 6.

Constantes del movimiento y ecuaciones del movimiento para operadores

Sea F un observable (que puede depender explcitamente del tiempo) y F su valor esperado en
un estado cualquiera ( x, t ) . La variacin de F con el tiempo est dada por

95

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

d
d
F


F = ( , F ) =
, F + , F
+ ,
t

dt
dt
t t

(8.53)

Usando la ecuacin de Schrdinger

H = ih

(8.54)

donde H es el operador Hamiltoniano del sistema, podemos escribir la (8.53) en la forma

d
i
i
F
F = ( H , F ) ( , FH ) + ,
t
dt
h
h
i
F
= ( ,[ H , F ] ) + ,
t
h

(8.55)

es decir
d
i
F
F = [ H, F] +
dt
h
t

(8.56)

La (8.56) muestra que si F conmuta con H y no depende explcitamente del tiempo,

d
F =0
dt

para todo ( x, t )

(8.57)

Cuando se cumple la (8.57) el observable F se denomina constante del movimiento y se dice que
se conserva. En vista de lo demostrado precedentemente podemos afirmar lo siguiente:
Un observable F que no depende explcitamente del tiempo y conmuta con el
Hamiltoniano del sistema es constante del movimiento. Existe entonces un sistema
completo de autofunciones de H y F, es decir un conjunto completo de estados estacionarios en los cuales F est bien definido y que por lo tanto se pueden caracterizar por
los autovalores E j de H y Fk de F.
El conjunto de todas las constantes de movimiento del sistema junto con el
Hamiltoniano forman un sistema completo de observables compatibles. Por lo tanto
existe un sistema completo de estados estacionarios que se pueden caracterizar por los
autovalores E j de H y de las constantes del movimiento.
Se puede definir un operador dF / dt que se denomina derivada total de F con respecto del
tiempo como el operador para el cual
dF d
= F para todo ( x, t )
dt dt

(8.58)

Podemos escribir la (8.56) en trminos de dF / dt :

dF i
F
= [ H, F] +
dt h
t

96

(8.59)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

a partir de la cual podemos escribir la siguiente ecuacin entre operadores:

dF i
F
= [ H, F] +
dt h
t

(8.60)

Para una partcula que se mueve en un campo de fuerzas que deriva de una energa potencial
V( r ) el Hamiltoniano es:
H=

p2
+ V (r )
2m

(8.61)

donde p es un operador vectorial cuyas componentes son los operadores px , py , pz y r es un

operador vectorial cuyas componentes son los operadores x, y, z. Entonces, la velocidad est representada por el operador vectorial

v=

dr i
i
= [ H, r ] =
[ p2 , r ]
dt h
2 hm

(8.62)

Es fcil verificar que [ px2 , x ] = 2ihpx y anlogamente para las dems componentes. Por lo tanto
resulta

v=

p
m

(8.63)

La (8.63) es formalmente idntica a la relacin clsica entre velocidad e impulso, pero aqu se
trata de una relacin entre operadores.
Del mismo modo, la aceleracin est representada por el operador vectorial

a=

dv i
i
i
= [ H, v] =
[ H , p] =
[V ( r ), p]
dt h
hm
hm

(8.64)

Si recordamos que p = ih resulta que [V ( r ), p] = ihV ( r ) y por lo tanto obtenemos

ma = V ( r )

(8.65)

que tambin coincide formalmente con la expresin clsica, esto es la Segunda Ley de Newton,
pero el significado de la (8.65) es diferente pues se trata de una relacin entre operadores como
la (8.63).

El lmite clsico
Las ecuaciones (8.63) y (8.65) implican que para cualquier estado ( x, t ) los valores esperados
de la velocidad y la aceleracin de una partcula que se mueve en un campo de fuerzas que deriva de una energa potencial V( r ) cumplen las relaciones

v=

p
m

(8.66)

ma = V ( r )
97

(8.67)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

Estas relaciones son idnticas a las ecuaciones clsicas, salvo que se refieren a los valores esperados. Cuando las imprecisiones de nuestras medidas de los impulsos y las posiciones de la
partcula descripta por ( x, t ) son muy grandes en comparacin con las incertezas de dichas
magnitudes, los valores medidos coinciden con los valores esperados. Por lo tanto en ese caso no
es necesario distinguir entre valores medidos y valores esperados. En esas condiciones los
valores medidos cumplen las ecuaciones de la Mecnica Clsica. Este resultado fue obtenido por
Paul Ehrenfest (1927) y se conoce como
Teorema de Ehrenfest:
la Mecnica Cuntica coincide con la Mecnica Clsica en el lmite en que el principio de
incerteza deja de tener relevancia.
Por otra parte fuera de este lmite la Mecnica Cuntica predice varios interesantes fenmenos
que no tienen anlogo clsico como veremos en breve.

Representacin coordenadas y representacin impulsos

Podemos avanzar en nuestro entendimiento de la Mecnica Cuntica si hacemos un anlisis de
Fourier de la funcin de onda, en la forma
i

(r, t ) =

pr
1
h

(
p
,
t
)
e
dp
(2h)3 / 2

(8.68)

donde ( p, t ) es la transformada de Fourier de ( r , t ) en el instante t

i

pr
1
h
( p, t ) =

(
r
,
t
)
e
dr
(2h)3 / 2

(8.69)

Se pueden obtener fcilmente algunas propiedades importantes de usando la relacin de clausura en tres dimensiones, que se escribe por analoga con la (7.81) como
i

pr
1
1
e h dp =
ei k r dk = ( r )
3
/
2
(2h)
(2 )3

(8.70)

Introduciendo la representacin de Fourier (8.68) y usando las propiedades de la funcin delta de

Dirac para intercambiar el orden de las integraciones, podemos mostrar que

| (r, t ) |2 dr

= | ( p, t ) |2 dp

(8.71)

y que el valor esperado de p se expresa como

( r , t )* h ( r , t ) dr = ( p, t )* p ( p, t ) dp
p=

(8.72)

mientras que el valor esperado de r est dado por

( p, t )* h ( p, t ) dp
r = ( r , t )* r ( r , t ) dr =
i p

98

(8.73)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

donde p es el operador gradiente en el espacio de los impulsos. La frmula (8.71) implica que
si est normalizada a la unidad para todo t, queda tambin automticamente normalizada.
Por otra parte, puesto que
i

pr
1
e h
2h

(8.74)

representa un estado de impulso p bien definido, representa la amplitud con la cual est presente dicho estado en la funcin de onda . Por ejemplo, si ( p, t ) tiene un pico bien marcado
para un determinado valor p = p(t ) , en el instante t nuestro estado es un estado cuyo impulso
est bastante bien definido y se parece (en ese instante) a una onda plana.
Esta observacin, en conjuncin con la (8.72), nos lleva a interpretar que | ( p, t ) |2 es la probabilidad de encontrar (en el instante t) que el valor del impulso de la partcula est comprendido
entre p y p + dp . Diremos entonces que | ( p, t ) |2 es la densidad de probabilidad en el espacio
de los impulsos.
Hay una evidente analoga entre la (8.72) y la (7.34), y entre la (8.73) y la (7.36). Del punto de
vista matemtico, esto es simplemente una consecuencia de las relaciones de reciprocidad entre
la transformacin y la antitransformacin de Fourier, ecs. (8.68) y (8.69). De resultas de ello,
tanto la funcin de onda (definida en el espacio de las coordenadas) como la (definida en el
espacio de los impulsos), son descripciones igualmente vlidas del estado del sistema. Dada una
de ellas, la otra se puede calcular a partir de la (8.69) o de la (8.68). Del punto de vista fsico,
esta reciprocidad es una manifestacin de la complementaridad y de la naturaleza ondulatoria de
la materia.
De acuerdo con los postulados de la Mecnica Cuntica, el valor esperado de una funcin f ( r )
de las coordenadas est dado por
f ( r , t ) = f ( r , t ) | ( r , t ) |2 dr

(8.75)

Si sustituimos la expresin (8.68) de en la (8.75) podemos mostrar (si la funcin de onda se

anula con suficiente rapidez a distancias grandes, para que se pueda intercambiar el orden de las
integraciones y los trminos de superficie se puedan despreciar) que se obtiene

* h
f (r, t ) =
( p, t ) f p , t ( p, t ) dp
i

(8.76)

Anlogamente, a partir de la (8.72) se puede mostrar que para toda funcin analtica g( p, t ) se
tiene
g( p, t ) = ( p, t )* g( p, t ) ( p, t ) dp

(8.77)

En general, para un operador h( r , p, t ) que es una funcin analtica de r y p y eventualmente del

tiempo, siempre y cuando su expresin no contenga productos de operadores que no conmutan
(del tipo ri pi ), se puede mostrar que

99

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

( r , t )* h r , h , p, t ( r , t ) dr = ( p, t )* h h , p, t ( p, t ) dp (8.78)
h( r , p, t ) =

i r

i p

A partir de las frmulas clsicas, estas prescripciones permiten escribir las expresiones para los
operadores cunticos correspondientes en la mayora de los casos de inters.
Todava no sabemos como proceder cuando nuestros operadores contienen expresiones del tipo
ri pi es decir, productos de operadores que no conmutan3 (por ejemplo, el operador r p ). En
estos casos postularemos que la (8.78) sigue valiendo, pero es necesario entonces agregar alguna
prescripcin acerca del orden adecuado de los factores, cosa que veremos oportunamente cuando
se presente el caso.
La ec. (8.78) establece que a toda magnitud fsica le est asociado un operador lineal que,
cuando se lo interpone entre la funcin de onda y su conjugada compleja, permite obtener por
integracin el valor esperado de la correspondiente magnitud. La forma explcita del operador
depende, evidentemente, de si describimos el estado del sistema mediante la funcin de onda
en el espacio de las coordenadas o la funcin de onda en el espacio de los impulsos. En el
primer caso se dice que se est usando la representacin coordenadas, en el segundo caso que se
usa la representacin impulsos.
Del punto de vista prctico, es evidente que al tratar una partcula libre es preferible usar la representacin impulsos. Pero si la energa potencial no es constante, generalmente es mejor usar
la representacin coordenadas, porque trabajar con un operador de la forma V (ih p ) puede ser
incmodo. En el caso del oscilador armnico, cuyo Hamiltoniano clsico es p2 / 2 m + 2 r 2 / 2 ,
las dos representaciones son igualmente convenientes.
Claramente, ambas formas de describir al sistema son equivalentes y la eleccin de una u otra es
una cuestin de mera conveniencia. Ms adelante veremos que es ventajoso considerar ambas
descripciones como dos representaciones de una formulacin ms general y abstracta de la Mecnica Cuntica.

Transformaciones unitarias
El hecho que exista la libertad de elegir la forma de describir un sistema se debe a que en la Mecnica Cuntica, las cantidades medibles (y que por lo tanto se comparan con los resultados experimentales) se calculan siempre a partir de expresiones del tipo4
( f , g)

(8.79)

y por lo tanto estn slo indirectamente relacionadas con f y g. Por consiguiente, cualquier transformacin del tipo
f = Uf

(8.80)

El problema aqu es que el anlisis de Fourier nos permite describir nuestro estado, o en trminos de las

autofunciones de una componente impulso, o en trminos de las autofunciones de la coordenada conjugada. Pero el
principio de incerteza nos impide encontrar autofunciones de ambos operadores: tales autofunciones simultneas no
existen.
4

Aqu usamos la notacin compacta del producto escalar que introdujimos en el Captulo 7.

100

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

que a cada funcin f de nuestro espacio funcional F le haga corresponder una funcin f de otro
espacio funcional F , de forma tal que preserve el producto escalar (8.80), es decir, tal que se
cumpla que
( f , g) = ( f , g)

(8.81)

para todo par de funciones f, g de F, nos da una descripcin equivalente de nuestro sistema. Este
es justamente el caso de la transformacin de Fourier, que a la funcin ( r , t ) del espacio de las
coordenadas le hace corresponder la funcin ( p, t ) del espacio de los impulsos, pero esta no es
la nica transformacin del tipo (8.80) posible.
Veamos qu condiciones generales tiene que satisfacer el operador U que induce la transformacin (8.80) para que se cumpla la (8.81). Es obvio, para empezar, que U debe ser un operador
lineal y que debe tener inversa, para que las descripciones en los espacios F y F sean equivalentes. Pero adems, recordando la definicin del operador adjunto, tenemos que

( f , g) = (Uf , Ug) = (U Uf , g)

(8.82)

Comparando la (8.82) con la (8.81) vemos que para que el producto escalar de dos funciones
cualesquiera se conserve, se debe cumplir que
U = U 1

(8.83)

U U = UU = 1

(8.84)

de modo que

donde con 1 indicamos el operador identidad. Un operador que cumple la (8.83) se denomina
unitario.
Como se puede apreciar de las frmulas (8.72), (8.73), (8.75), (8.76) y (8.78) para el caso de las
representaciones coordenadas e impulso, la transformacin U induce tambin transformaciones
de los operadores que representan variables dinmicas. De esta forma, el operador A definido en
F se transforma en un operador A definido en F , y para que las dos representaciones sean
equivalentes se debe cumplir
( f , Ag) = ( f , Ag)

(8.85)

para cualesquiera f , g F . Usando la (8.80) y la condicin de unitariedad (8.83), el miembro

izquierdo de (8.85) se puede escribir como

( f , Ag) = (U 1 f , AU 1g) = (U f , AU g) = ( f , UAU g)

(8.86)

Comparando entonces la (8.86) con la (8.85) vemos que la transformacin del operador A est
dada por
A = UAU

En resumidas cuentas:

101

(8.87)

8. El formalismo de la Mecnica Cuntica

Dada una transformacin unitaria U que nos lleva de F a F , las descripcin del sistema
en trminos de las funciones f y los operadores A definidos en F es equivalente a la descripcin en trminos de las funciones f y los operadores A definidos en F .
Las relaciones entre f y f y entre A y A estn dadas, respectivamente, por las ecs.
(8.80) y (8.87).
En realidad no hace falta que F sea un espacio funcional. Basta que sea un espacio vectorial
cualquiera, con tal que se pueda establecer una correspondencia biunvoca del tipo (8.80) entre
los elementos de F y F , que preserve el producto escalar (esto es, que cumpla la (8.81)). Veremos ms adelante ejemplos concretos de estas transformaciones.
Por lo tanto, resulta que mediante transformaciones inducidas por operadores unitarios podemos
obtener diferentes descripciones del mismo sistema cuntico, todas equivalentes. Esta es la idea
bsica en que se funda la equivalencia entre el formalismo de matrices de Heisenberg y la mecnica ondulatoria de Schrdinger, y tambin la teora de las transformaciones de Dirac y Jordan.
Volveremos sobre estas cuestiones ms adelante, pues primero conviene que el lector se familiarice con la descripcin dada por la teora de Schrdinger, antes de introducir formalismos ms
generales, pero por eso mismo ms abstractos y por lo tanto menos intuitivos.

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