El ltimo

teorema
de Fermat:

el ltimo del milenio?

Ilustracin: Rapi

EN

UNO de los cuentos del libro Pactos

con el Diablo de Arthur Poges, El Diablo
y Simn Flagg, el diablo invita a Flagg a
hacerle una pregunta difcil. Si el diablo la
responde en 24 horas, el alma de Flagg ser
suya; si no, le regalar 100 mil dlares. La
pregunta que Simn le hace es: Es cierto
el ltimo teorema de Fermat?. El diablo
desaparece y al da siguiente reconoce
su derrota: T ganas, Simn dijo casi
en un susurro, mirndolo con un respeto
absoluto. Ni siquiera yo puedo aprender en tan poco tiempo las matemticas
requeridas para un problema tan difcil.
Cuanto ms indago sobre l, ms difcil se
torna. Flagg sin duda fue astuto, veamos
por qu.

cmoves?

Hace ms de 300 aos el genial matemtico francs Pierre de Fermat, rerindose a un teorema que registr
en su ejemplar de la Aritmtica de
Diofanto, escribi: Poseo una
demostracin en verdad maravillosa para esta armacin
que no cabe en este estrecho
margen. Un teorema es una
afirmacin matemtica que ha
sido demostrada, fuera de toda duda, de
modo que los matemticos reconozcan
la validez de la demostracin (antes de
que esto suceda, se trata slo de una
conjetura).
La aseveracin de Fermat sobre una
atractiva armacin matemtica signic,
por siglos, uno de los ms grandes enigmas para los matemticos. Tratando de
redescubrir esa demostracin del que
ha sido conocido como el ltimo teorema
de Fermat, los matemticos han recorrido
muchos caminos, creando novedosas teoras, descubriendo nuevos teoremas, planteando interesantes conjeturas y, tambin,
enfrentndose con grandes decepciones.
Finalmente, en 1995, el enigma fue descifrado. El matemtico ingls Andrew Wiles,
despus de aos de trabajo, logr encontrar
una complicada, pero elegante demostracin para este resultado. Por cierto, hoy en
da nadie cree que Fermat haya tenido una
demostracin; por tanto, el ltimo teorema
de Fermat no lo fue sino hasta que Wiles
lo demostr.

El misterio de una ecuacin

Qu asevera el ltimo teorema de Fer-

Carlos Prieto

mat? Para responder a esta pregunta,

regresemos, en primer lugar, a uno de los
ms famosos teoremas de la geometra:
el teorema de Pitgoras. Este se trata de
un resultado referente a los tringulos
rectngulos, que relaciona los catetos,
es decir, los lados adyacentes al ngulo
recto del tringulo, con la hipotenusa,
esto es, el lado opuesto al ngulo recto. El
teorema arma lo siguiente: en un tringulo rectngulo, la suma de los cuadrados
de los catetos es igual al cuadrado de la
hipotenusa. Es decir, si los catetos del
tringulo miden x y y respectivamente, y
la hipotenusa mide z, entonces el teorema
de Pitgoras en smbolos arma
x2 + y2 = z2.
Su inverso es igualmente vlido: si en
un tringulo de lados con longitud x, y,
z respectivamente se cumple la ecuacin
anterior, entonces el ngulo formado por
z
y

x
los lados x y y es recto.
El teorema de Pitgoras es un teorema
matemtico. Su validez es absoluta: es
cierto para todos los tringulos rectngulos, se cumple hoy por hoy y para siempre.
Como todos los teoremas en la matemtica,
una vez que han sido correctamente demostrados, su veracidad queda establecida

para siempre.
Uno de los ms tpicos ejemplos de un
tringulo rectngulo es el que llamaremos
tringulo 3-4-5, es decir, el que tiene catetos de longitudes 3 y 4 respectivamente,
e hipotenusa de longitud 5, que cumple el
teorema de Pitgoras:
x = 3, y = 4, z = 5
x2 + y2 = z2
32 + 42 = 52
4

3
9 + 16 = 25
Este caso particular del teorema de
Pitgoras, en el que los tres lados del
tringulo rectngulo tienen longitud dada
por nmeros enteros, y otros del mismo
estilo, eran ya bien conocidos por egipcios,
babilonios y chinos cerca de mil aos antes
de que Pitgoras demostrara su armacin
en el siglo VI antes de nuestra era.
A la terna de nmeros enteros 3, 4, 5
se le puede llamar terna pitagrica, pues
satisface la ecuacin del teorema de Pitgoras; como sta hay muchas otras. Por
ejemplo 5, 12, 13 es otra terna pitagrica,
puesto que se cumple la igualdad
52 + 122 = 132

25 + 144 = 169.
Con una calculadora de mano, el lector
puede vericar que, por ejemplo, tambin
la terna 99, 4 900, 4 901 es pitagrica. Si
bien estas ternas son ms escasas conforme
los nmeros considerados son mayores, ya
los pitagricos inventaron un mtodo para
determinarlas y demostraron que hay una
innidad de ellas.
Pero, todo esto qu tiene que ver con
el ltimo teorema de Fermat? Pues bien,
la ecuacin de Pitgoras x2 + y2 = z2 que,
como acabamos de ver, tiene soluciones
con nmeros enteros (distintos de cero),
por ejemplo, x = 3, y = 4, z = 5, o x = 5, y = 12,
z = 13, encierra el enigma del teorema de
Fermat.
En esta ecuacin aparecen las potencias llamadas cuadrados, es decir x2 = x x x,
etc., pero, habr soluciones enteras para
la ecuacin si en vez de tomar cuadrados,
tomamos cubos, es decir, x3 = x x x x x,

etctera?
La pregunta que Fermat se plante fue
la de encontrar soluciones enteras (distintas de cero) para la ecuacin
x3 + y3 = z3
a la que llamaremos ecuacin de Fermat.
Al intentar resolver esta cuestin, encontr solamente dos cubos cuya suma
es otro cubo menos uno u otro cubo ms

32

Pierre de Fermat.

42

52

El problema de las ternas pitagricas es encontrar dos cuadrados formados por mosaicos, a
su vez, cuadrados, de modo que al juntarlos puedan formar otro cuadrado.

cmoves?

uno. Es decir, tal que la ecuacin que se

cumple es
x3 + y3 = z3 1, o x3 + y3 = z3 + 1.
Por ejemplo,
63 + 83 = 93 - 1
216 + 512 = 729 1 = 728
El propio Fermat, haciendo uso de un
mtodo descubierto por l mismo, llamado
el mtodo de descenso innito, demostr
que no existen ternas de nmeros enteros
distintos de cero x, y, z que satisfagan la
ecuacin
63

83

x4 + y4 = z4.
En su ejemplar del libro Aritmtica de
Diofanto anot: No es posible expresar un
cubo como la suma de dos cubos o expresar
una cuarta potencia como la suma de dos
cuartas potencias o expresar, en general,
cualquier potencia mayor de dos como la
suma de dos potencias iguales.
Es decir, en el conocido como el ltimo
teorema de Fermat, ste asegura que no
slo la que llamamos ecuacin de Fermat,
o ecuacin de los cubos, que ya introdujimos, sino la ecuacin generalizada de
Fermat
xn + yn = zn
en la que n ahora representa cualquier valor
mayor que 2, como 3, 4, 5, etc., no tiene
ninguna solucin con valores enteros de x,
y, z, como s era el caso para la ecuacin
de Pitgoras, es decir, para n = 2.
Como ya dijimos, Fermat arm haber
encontrado una prueba para su teorema.
Esta armacin la hizo alrededor de 1637,
a la edad de 36 aos. Fue, sin embargo,
hasta despus de su muerte, en 1670,
que su hijo, Clment-Samuel, public el
volumen Aritmtica de Diofanto con observaciones de P. de Fermat donde aparece
el clebre teorema.

Teorema de Fermat
Si n > 3, no existen nmeros enteros distintos de cero x, y, z, tales
que se cumpla la ecuacin
xn + yn = zn
93 1

Un cubo formado por 63 = 216 bloques

cbicos junto con otro formado por 83= 512
bloques cbicos da un cubo de 93= 729 bloques cbicos, al que le falta uno.

cmoves?

El enigma del milenio

La lista de matemticos que se ocuparon

de la demostracin del ltimo teorema de
Fermat es interminable. Slo mencionaremos a quienes contribuyeron de manera
signicativa a resolver el problema. Despus del logro del propio Fermat en el caso
n = 4, la primera contribucin digna de
sealarse es la del gran matemtico suizo
Leonhard Euler, quien en 1747 dio una
prueba (incompleta) del caso n = 3.
Otra contribucin importante se debe
a una extraordinaria mujer, cuya historia
por s misma es digna de otro artculo. Se
trata de Sophie Germain, una joven que
tena una verdadera pasin por las matemticas, ciencia que hasta no hace mucho
era considerada poco femenina. El padre
de Sophie intent por varios medios disua-

dirla de seguir sus inclinaciones, y lleg al

extremo de encerrarla sin ropas, sin velas
y sin calefaccin. No obstante, ella logr
esconder algunas velas y resguardarse del
fro envolvindose con sbanas, y as dedicarse a las matemticas. Cuando conoci el
enigma de Fermat, se empe en resolverlo. Logr establecer vnculos acadmicos
con el gran matemtico Carl-Friedrich
Gauss, y hacerse discpula de Joseph-Louis Lagrange. Ms de 75 aos despus de
Euler, en 1825, Gustav Lejeune-Dirichlet y
Adrien-Marie Legendre produjeron sendas
pruebas del ltimo teorema en el caso n
= 5, basadas en un poderoso mtodo de
Sophie Germain.
El servicio ms grande prestado a las
matemticas por el ltimo teorema de
Fermat ha sido, sin duda, su motivacin
para la creacin de la teora de los nmeros
algebraicos, por Ernst Eduard Kummer en
sus intentos por probarlo. sta es ahora
una rama de las matemticas que tiene un
fuerte impacto.
Antes de Wiles, los matemticos vinculados con el ltimo teorema durante el
siglo XX contribuyeron a engrandecer la
teora de nmeros algebraicos, pero no
lograron demostrar el teorema. El historiador de las matemticas, Eric Temple
Bell, en su libro de 1957, titulado The Last
Problem (El ltimo problema), conjetura la
extincin de la civilizacin humana antes
de que el teorema llegara a probarse.
Sin embargo, hubo importantes avances antes de Wiles. Vale la pena mencionar
a Gerd Faltings, cuyo trabajo, si bien vinculado a nuestro enigma, no lo resolvi,
pero tuvo por s mismo gran inuencia en
la geometra algebraica. Fue otra conjetura,
debida a dos matemticos japoneses, Yutaka Taniyama y Goro Shimura, la que dio
la pauta a Wiles. Esta conjetura, de alguna
forma sugerida a Shimura por su trabajo
conjunto previo con Taniyama (quien se
suicid en 1957), vincula dos complicados
conceptos de la matemtica: las ecuaciones elpticas, que son ecuaciones cuyas
variables toman valores en los nmeros
reales, y las formas modulares, que, dicho
vagamente, son funciones cuyas variables
toman valores en los nmeros complejos y
describen formas de alto grado de simetra.
La conjetura de Taniyama-Shimura arma
que a cada forma modular se le puede
asociar una ecuacin elptica; relaciona
dos formas distintas del pensamiento ma-

Circle Limit IV de Mauritz Escher, una imagen del

plano hiperblico, da una idea de la simetra de
las formas modulares.

temtico.
En el otoo de 1984, en el Instituto
Matemtico de un pueblito de la Selva
Negra, Oberwolfach, donde semanalmente
se renen matemticos a discutir, en una
sesin dedicada a la teora de los nmeros, el alemn Gerhard Frey demostr,
transformando la ecuacin de Fermat en
una ecuacin elptica (al hacer que sus
variables en vez de tomar valores en los
enteros tomaran valores en los nmeros
reales) que si el ltimo teorema de Fermat fuese falso, entonces la conjetura de
Taniyama-Shimura tambin lo sera. As,
estableci el puente entre ambos problemas. Restaba, pues, demostrar la conjetura
de los nipones, para resolver el enigma
del milenio.

El nal de la historia

Andrew Wiles recuerda: Desde que en

mi infancia me encontr por vez primera
con el ltimo teorema de Fermat, ste se
convirti en una gran pasin. Me top
con un problema que haba permanecido
sin resolverse por 300 aos. Cuando era
nio, gracias a un libro sobre teora de los
nmeros que le recomend un maestro,
que se haba dedicado a la investigacin
comenz a aprender la teora y a buscar la
solucin del problema.
A lo largo de aos de trabajo dedicado
casi exclusivamente al ltimo teorema
de Fermat, Wiles conoci la conjetura de

Taniyama-Shimura, a travs
de su maestro, el profesor
australiano John Coates,
mientras estudiaba el
doctorado en Cambridge, Inglaterra. Supo
que para probar el
ltimo teorema de
Fermat, tena que
demostrar la conjetura de TaniyamaShimura, es decir,
que toda ecuacin
elptica tiene que estar
asociada a una forma
modular. Contina Wiles:
Durante todo el tiempo no
tuve otro pensamiento en la
cabeza. Era en lo que pensaba en
la maana al despertar; lo que pensaba a lo largo del da; y segua pensando
en ello al irme a la cama.
El trabajo sistemtico y, sin duda, su
genialidad, condujeron a Wiles, despus
de siete aos de solitarios esfuerzos, a
demostrar la conjetura de Taniyama-Shimura. Relata: En mayo de 1993, estaba
convencido de tener en mis manos el
ltimo teorema de Fermat; an quera asegurarme de que la demostracin estuviera
correcta, pero se acercaba una conferencia
a nales de junio en Cambridge. Pens que
sera un bello lugar para anunciar mi prueba: la ciudad donde viv y fui estudiante
de doctorado. Present en el Instituto
Isaac Newton, en el taller de teora de los
nmeros, una serie de tres conferencias
titulada Formas modulares, curvas elpticas y representaciones de Galois, ante
expertos de todo el mundo.
Entre tanto corra el rumor de que
Wiles haba probado el ltimo teorema de
Fermat, pero haba escepticismo. El 23
de junio comenz la ltima pltica de la
serie. En la audiencia estaban casi todos
los matemticos que haban contribuido
a la demostracin de lo que se iba a presentar (Mazur, Ribet, Kolyvagin, etc.).
Al terminar la pltica, Wiles escribi el
enunciado del ltimo teorema de Fermat y
dijo: Creo que aqu terminamos... Hubo
un prolongado aplauso.
Wiles haba probado un caso especial
de la conjetura de Taniyama-Shimura,1
suciente para obtener el ltimo teorema
de Fermat. A partir de entonces, los peridicos anunciaron con bombo y platillos

la noticia: The Guardian de Londres, Le

Monde de Pars, The New York Times;
incluso, aunque tardamente, el Exclsior
de Mxico registr la noticia. La famosa
revista People incluy a Wiles, junto con
personalidades como la princesa Diana y
Oprah Winfrey, entre las 25 personas ms
fascinantes del ao.

Era correcta la prueba?

El ltimo teorema de Fermat es un resultado complicado, de otra manera no hubiera

estado sin resolverse tanto tiempo. Pues
result que haba un error en el captulo
3 del artculo original de Wiles, lo que
gener un fuerte sentimiento de frustracin en la comunidad matemtica, pero,
particularmente, en el propio Andrew. ste
necesitaba un experto en el tema. Decidi
invitar a Richard Taylor quien haba sido
su discpulo y evaluador de su trabajo al
Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Les tom ms de un ao corregir el
error y, nalmente, publicaron el resultado denitivo en un artculo que con el
primero de Wiles sumaba 130 pginas de
matemticas de primera lnea, y apareci
en una de las ms prestigiadas revistas
matemticas, Annals of Mathematics, en
mayo de 1995.
El ms importante galardn al que
puede aspirar un matemtico es la Medalla Fields, que a diferencia del Premio
Nobel, se entrega cada cuatro aos y a
matemticos menores de 40 aos que hayan alcanzado logros extraordinarios en la
materia. La fecha lmite para que Wiles lo
obtuviera era el Congreso Internacional de
Matemticos realizado en Zurich, Suiza, en
1994, cuando an no cumpla los 40, pero
tampoco tena la prueba completa. En el
Congreso de Berln, de 1998, la prueba ya
estaba terminada, pero Wiles rebasaba los
40. Se le hizo un reconocimiento especial
por ese logro, seguramente no el ltimo
teorema que se pruebe en los das que le
restan al milenio, pero tal vez s el ms
impresionante en cuanto a las matemticas
se reere.

Carlos Prieto es investigador titular en el Instituto de

Matemticas de la UNAM. Es autor de varios libros y
miembro de la Academia Mexicana de Ciencias y de las
Sociedades Matemticas Americana, Alemana, Londinense y de la Mexicana, de la cual fue presidente.

Hace unos meses se prob la conjetura de Taniyama-Shimura

en toda su generalidad.
1

cmoves?