La tecnologa de pretratamiento ms comn para la eliminacin de contaminantes

es la precipitacin qumica la cual se utiliza para reducir la concentracin de

metales en el agua residual a niveles que no causen preocupacin. Antes de
seleccionar un sistema de precipitacin qumica para la separacin de metales se
deben considerar varios factores entre los que se distinguen:

La capacidad demostrada del sistema para atenerse a los lmites de

descarga

El gasto de capital necesario

Los costos operacionales y de mantencin

La flexibilidad para ampliar o mejorar el sistema para cumplir con

necesidades futuras

La cantidad de contaminante y la cantidad hidrulica permitida en el

presente y las que se propongan para el futuro.

La frecuencia, volumen y caractersticas de las descargas del proceso

industrial

La conservacin del agua y las posibilidades de su recuperacin

Los resultados de los estudios de tratabilidad de aguas residuales

representativas usando la tecnologa de tratamiento que se propone.

La precipitacin qumica es un proceso de tres pasos que consiste en la

coagulacin, la floculacin y la sedimentacin. Las fuerzas entre las partculas de
los contaminantes se reducen o eliminan mediante la adicin de productos
qumicos, lo que permite la interaccin de partculas mediante el movimiento
molecular y la agitacin fsica. La mezcla rpida permite la dispersin en el agua
residual del producto qumico utilizado en el tratamiento y promueve el choque de
partculas, lo que hace que las partculas se agrupen para formar otras de mayor
tamao, es decir la coagulacin. Los productos qumicos aadidos para promover
dicha agregacin se denominan coagulantes y tienen dos propsitos bsicos: (1)
desestabilizar las partculas, lo que permite la interaccin, y (2) promover la
agrupacin de partculas. reforzando as la floculacin.
Despus de un perodo de mezcla rpida es necesario disminur la velocidad de la
mezcla para que se formen flculos ms grandes. (Si la velocidad de mezcla es
alta, los flculos continan siendo destruidos por excesivo contacto fsico). Este
proceso se denomina floculacin. Debido al tamao de las partculas sigue siendo
necesario algo de mezcla para que exista contacto entre las masas de slidos y
promover as la formacin de flculos que se sedimentaran rpidamente.

Durante la precipitacin, los slidos se separan del lquido normalmente por

sedimentacin. lo que debe resultar en dos capas claramente visibles: una slida y
una lquida, que pueden separarse fcilmente.
Mientras que la precipitacin qumica esta basada en la solubilidad en agua de los
diferentes tipos de iones, raramente pueden lograse concentraciones iguales al
grado de solubilidad. Como se indic anteriormente la precipitacin qumica se
realiza la mayor parte de las veces utilizando hidrxido de sodio, compuestos de
sulfato (alumbre o sulfato frrico) o sulfuros (sulfuro de sodio o sulfuro de hierro).
La adicin de estos compuestos a aguas residuales portadoras de metales forma
hidrxidos de metal o sulfuros de metal respectivamente, y la solubilidad en el
agua de stos es limitada.
Normalmente el equipo de coagulacin consiste de estanques con impulsores
rotativos para la mezcla rpida. pero se pueden utilizar batidores y bombeadores o
deflectores en lnea. El equipo de floculacin consiste en estanques con palas
para la agitacin y la floculacin lenta. El equipo de sedimentacin normalmente
consiste de una unidad clarificadora que tiene placas inclinadas (separador de
lminas) o tubos. Estas unidades funcionan mediante gravedad, necesitan poco
espacio, su costo de instalacin y mantenimiento es mnimo.
La precipitacin qumica se utiliza para remover la mayora de los metales de las
aguas residuales, y algunas especies aninicas como sulfato y fluoruro. Los
compuestos orgnicos en las aguas residuales pueden formar complejos de metal
y reducir la eficacia de este tipo de tratamiento. en cuyo caso probablemente se
necesite realizar estudios a nivel laboratorio o de proyecto piloto para determinar
los mtodos de tratamiento apropiados para romper el complejo y hacer que se
precipite el metal. Frecuentemente este problema puede resolverse utilizando
mejores tcnicas de separacin de residuos en vez de mediante el tratamiento de
residuos.