Centro de educacin Integral CEIA Huepil

Primer Nivel
Subsector: Historia y Ciencias Sociales.
Profesor: Miguel Friz G.

POCA DEL SALITRE EN CHILE

Objetivo: Reconocer que la explotacin y exportacin salitrera se convirti en la principal actividad
econmica del pas.
En la dcada de 1880, Chile triunf en la Guerra del Pacfico e incorpor a su territorio las provincias
deTarapac y Antofagasta. En ellas se encontraba el desierto de Atacama, una de cuyas riquezas mineras, el
salitre, hara del pas el principal productor mundial de ese abono natural. En la pampa, se encontraban
yacimientos de enorme extensin, una elevada ley del mineral y de relativa accesibilidad, que le dieron al pas
un monopolio natural por cuatro dcadas.
Los primeros antecedentes de la explotacin del salitre se remontan al mundo colonial, en el que los espaoles lo
emplearon para fabricar plvora. Al iniciarse el siglo XIX, el salitre tarapaqueo comenz a ser conocido en
Europa por sus bondades agrcolas (fertilizantes) e industriales (plvora). Al mismo tiempo, exploradores
y empresarios chilenos descubran y echaban andar la explotacin del salitre en el salar del Carmen, a 20
kilmetros de la futura Antofagasta, a travs de la Compaa de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta S.A.
En posesin de los territorios, el gobierno chileno resolvi dejar en manos privadas la explotacin del salitre,
pero el Estado aplic un elevado impuesto de exportacin que le reportaba enormes recursos. Los empresarios
favorecidos por la "reprivatizacin" de las oficinas salitreras, fueron mayoritariamente ingleses, entre los que
destac John Thomas North, llamado en la poca el "Rey del Salitre", como demostracin del dominio britnico
sobre el salitre en Chile.
La explotacin del salitre se caracteriz por su orientacin pre-moderna basada en unidades productivas
dispersas y de baja tecnologa; asimismo la tcnica de elaboracin del salitre, fue variando hasta que se
consolid un sistema llamado Shanks. Slo a fines de los aos veinte surgi una modernizacin de la industria
con el sistema Guggenheim en las oficinas de las salitreras Mara Elena y Pedro de Valdivia.
Una de las consecuencias de este particular sistema productivo fue la formacin de numerosos centros poblados
en la pampa salitrera y en los puertos vecinos, as como tambin la instalacin de una extensa red de
ferrocarriles. Igualmente, el crecimiento de la poblacin radicada en las localidades y oficinas del interior y en
puertos y caletas de la costa, se produjo rpidamente, a causa de la migracin de hombres y mujeres al norte
grande en busca de oportunidades de progreso.
Vista la comercializacin del salitre en forma dinmica, se observa un proceso de expansin progresiva de la
produccin hasta fines de la Primera Guerra Mundial: de 500 mil toneladas, en la dcada de 1880, se llega
durante los aos del conflicto blico a bordear los 3 millones de toneladas de produccin anual. Concluida la
guerra, comenz la crisis de la industria salitrera producto de la competencia del salitre sinttico, que oblig a
una fuerte campaa publicitaria del salitre natural. Sin embargo, no impidi que disminuyera la produccin
salitrera a un promedio de un milln y medio de toneladas anuales entre los aos 1920-1927, para volver a
alcanzar elevadas cifras en 1928-1929 y caer violentamente en la crisis de los aos treinta.
El auge del salitre y el desarrollo econmico y social del pas estuvieron asociados desde fines del siglo XIX y
comienzos del XX, manifestndose en la expansin del comercio, la industria, la agricultura y el aparato estatal.
Asimismo, contribuy al surgimiento de un proletariado industrial y una incipiente clase media. En definitiva,
fue la base para un conjunto de transformaciones sociales y polticas que cambiaran el pas en el siglo XX.
Lee atentamente y responde:
1. Qu ocurri en la dcada de 1880 con nuestro pas?
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3. Por qu la exportacin del salitre le reportaba muchos ingresos para Chile?

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