Existi ingeniera en la oscura Edad Media?

Publicada por Vctor Yepes Piqueras

Muchos catalogan, desde mi punto de vista de forma poco acertada, a la extensa Edad
Media como un periodo oscuro, brbaro, donde el retroceso de la civilizacin conocida
fue tremendo y donde no existen hitos o avances dignos de mencin, ni tampoco en el
mbito de la construccin y la ingeniera. Trataremos de ver en esta pequea nota que
no es este extremo del todo cierto. Seguimos en este post con otros anteriores que ya
trataron de la historia de la ingeniera en la prehistoria, en la antigua China,
Mesopotamia, Grecia, etc.
La cada de Roma es sinnimo del fin de los tiempos antiguos. En el tiempo que sigui,
el periodo medieval, la legislacin de castas y la influencia religiosa retardaron
considerablemente el desarrollo de la ingeniera. Hasta casi el siglo XIX la evolucin de
la construccin se centra en la arquitectura y los tipos estructurales, y muy poco en otros
aspectos como los materiales. Muchos historiadores llaman El Oscurantismo al
periodo de 600 a 1000 d.C., la denominada Alta Edad Media. Durante este lapso dejaron
de existir la ingeniera y arquitectura como profesiones. La construccin queda en
manos de los artesanos, tales como los maestros albailes , que diseaban las catedrales,
delineaban los planos y supervisaban el trabajo de construccin, mientras que los
mamposteros y otros artesanos proporcionaban la mano de obra especializada para
construir. Europa entra en una recesin constructiva muy importante, mientras que esto
no ocurre en los pases islmicos mediterrneos ni incluso en otros ms lejanos como
China e India. Fue durante este perodo cuando se us por primera vez la palabra
Ingeniero. El trmino ingeniator aparece ya a finales del siglo VIII o principios del IX
relacionado con obras pblicas, fortificaciones y mquinas de carcter militar. Ese era el
nombre del operador de una catapulta usada en el ataque de las murallas de defensa de
las ciudades.
Normalmente se piensa en la Edad Media como un periodo de estancamiento
caracterizado por la falta de progreso social. Sin embargo, algunas de las ms grandes
creaciones arquitectnicas de la Humanidad, las catedrales y los castillos, datan de la
poca que podramos llamar como Baja Edad Media, que terminara en 1492 con el
descubrimiento de Amrica, o en 1453 con la cada del Imperio bizantino, fecha que
tiene la ventaja de coincidir con la invencin de la imprenta (Biblia de Gutenberg) y con
el fin de la Guerra de los Cien Aos. En esta misma poca, y gracias al Islam, en
Espaa existe un desarrollo tcnico, e incluso cientfico, muy superior al del resto de
Europa, como, por ejemplo, la importancia y perfeccin de los sistemas de riego y
diques construidos en nuestro pas, superado nicamente por los romanos.
Los siglos XI y XII fueron testigos de una explosin constructora, tanto pblica como
privada, en edificacin de castillos e iglesias. Los maestros constructores reemplazaron
los techos planos de madera por grandes cpulas de piedra conocidas como bvedas de
can o bvedas cilndricas. Las catedrales se construyeron en estilo romnico, con
maestros constructores que se desplazaban a lo largo de toda Europa, lo cual garantiz

cierta homogeneidad. Las pesadas bvedas de piedra de las iglesias romnicas exigan
pilares y muros masivos para soportarlas, con estrechas ventanas que tambin fueron
caractersticas de los castillos de dicho periodo.
A partir del siglo XII se incorpor la bveda y los arcos punteados dando lugar a las
construcciones ms esbeltas y de mayor altura de las catedrales gticas. Tambin se
introdujo el concepto de contrafuerte, que bsicamente era un pilar de piedra muy
arqueado que se construa fuera de los muros, posibilitando la distribucin del peso de
los techos abovedados de la iglesia en direccin hacia abajo y hacia afuera, lo cual
elimin los pesados muros que soportaban las enormes bvedas cilndricas.
En Espaa se configur durante la baja Edad Media dos sistemas constructivos
diferentes. Uno, con predominio de la cantera, que construy las catedrales romnicas y
gticas; el otro, con predominio de la albailera y la carpintera, que construye los
edificios islmicos y mudjares. Durante el siglo XV hasta el XVI, poco a poco se
produce una hibridacin que culmina con El Escorial donde cuaja un sistema
constructivo espaol, que con algunas variantes, perdurar hasta la Revolucin
Industrial.
Una gran parte de los conocimientos logrados por los rabes en enseanza y tcnica y
que se depositaron en Espaa durante la Reconquista, fueron absorbidos posteriormente
por la cultura europea en un proceso que dur dos siglos y que termin hacia el ao
1100. Las prolongadas contiendas en Espaa entre el Islam y el Cristianismo, hicieron
que se diera gran importancia a la construccin de castillos y ciudades amuralladas. En
la Espaa musulmana fueron, obviamente, hispanorabes los ingenieros que
construyeron y repararon los puentes, las calzadas y los azudes. Entre los ms conocidos
destacamos Halaf, que construy el puente de Alcntara de Toledo en el siglo X; o bien
El Hach Yaix que tendi el primitivo puente de Triana en Sevilla y restaur la
conduccin romana de Los Caos de Carmona y llev el agua a Sevilla en 1172.

Castillo medieval del siglo XII, actualmente Parador de Sigenza (Guadalajara).

La construccin de los castillos era una tarea ardua y costosa. Se requeran oficios
especializados como maestros albailes, canteros, etctera, que se desplazaban de un
lugar a otro y eran muy demandados. Una de las tcnicas constructivas ms habituales
era la mampostera, con el relleno de escombros y de argamasa.
Una figura interesante, entre los ingenieros medievales, es la del cavacequias, que
abund, tras la conquista, en los territorios de la Corona de Aragn. Pedro Raimundo de
Sassala, conocido como Pere Cavacquies, construy hacia 1180 la acequia de Piana.

Entre los constructores de la acequia Real del Jcar hay que sealar a Arnaldo Vidal y al
maestro acequiero Bofill, a quien en 1260 autoriz el rey don Jaime I para vender las
heredades que le haban correspondido en pago de su trabajo.
Cuando a partir del siglo XI empezaron a repararse las infraestructuras, fue la Iglesia la
encargada de la reconstruccin de puentes y calzadas. Las calzadas son la primera
expresin constructiva de la Alta Edad Media, y gracias a las calzadas aparece el
intercambio del conocimiento arquitectnico que permite pasar del romnico al gtico.
En toda Europa surgieron monjes ingenieros que estudiaron a los clsicos y que
transmitieron oralmente la tradicin constructora. Entre los ms conocidos se
encuentran el francs San Benezet, autor del famoso puente de Avignon y el ingls
Meter Colechurch que, entre los siglos XII y XIII, construy el puente viejo de Londres.
En Espaa hubo monjes pontoneros muy clebres que fueron incluso venerados como
santos: San Pedro Gonzlez construy un puente sobre el Mio, o San Ermengol, autor
de un puente sobre el Segre. Sin embargo el ms famoso fue Santo Domingo de la
Calzada (patrono de las obras pblicas espaolas), que repar el camino de Santiago y
edific un puente sobre el Oja y los de Logroo sobre el Ebro, y Njera, sobre el
Najerilla. Conviene resaltar aqu tambin que el primer puente sobre pontones del cual
se tiene referencia lo construyeron los ingenieros militares en la toma de Sevilla por
Fernando III el Santo, en 1248, para facilitar el paso de las tropas por el ro
Guadalquivir. Estas infraestructuras de caminos y puentes van a facilitar la Reconquista
en Espaa.
En el siglo XIII, Santo Toms de Aquino argument que ciencia y religin eran
compatibles. Ghazzali, erudito en ciencia y filosofa griegas, lleg a la conclusin de
que la ciencia alejaba a las personas de Dios, por lo que era mala. Los europeos
siguieron a Santo Toms, en tanto que el Islam sigui a Ghazzali. En medida, esta
diferencia en filosofa es la que subyace al tan distinto desarrollo tcnico en estas dos
culturas. El historiador Harvey (1970) afirma: la principal gloria de la Edad Media no
fueron sus catedrales, su pica o su escolstica: fue la construccin, por primera vez en
la historia, de una civilizacin compleja que no se bas en las espaldas sudorosas de
esclavos o peones sino primordialmente en fuerza no humana. Esto porque la
revolucin medieval de la fuerza y la potencia es uno de los desarrollos ms dramticos
e importantes de la historia. Obviamente que un estmulo para este desarrollo fue la
decadencia de la institucin de la esclavitud y el continuo crecimiento del cristianismo.
Las principales fuentes de potencia fueron la fuerza hidrulica, el viento y el caballo,
que se concretaron en las ruedas y turbinas hidrulicas, los molinos de viento y las
velas, las carretas y los carruajes. Tampoco hay que olvidar el uso de palancas y poleas,
y el aumento en la capacidad de carga en los barcos.
El cristianismo hizo desarrollar la construccin en expresiones tan maravillosas y sacras
como las catedrales gticas y el Islam las mezquitas. Los ingenieros medievales
elevaron la tcnica de la construccin, en la forma marco gtico y los arbotantes, hasta
alturas desconocidas por los romanos. La mayora de las catedrales gticas presenta una
estructura optimizada desde el punto de vista geomtrico y compositivo ante las
necesidades resistentes motivadas por la accin gravitatoria (Roca y Lodos, 2001). Sus
constructores supieron extraer el mayor provecho del material para ellos disponible,
otorgando a los elementos unas dimensiones y unas esbelteces que prcticamente se
hallan en el extremo de lo razonablemente posible. Lo ms admirable es que dichos
constructores no tuvieron la capacidad de clculo de la que se dispone en la actualidad.

Los estilos arquitectnicos de la Edad Media, el romnico y el gtico, se caracterizan

fundamentalmente por la utilizacin de la bveda de piedra para cubrir los espacios
pblicos, tanto religiosos como civiles. El romnico utiliza la bveda de can y la
bveda por arista, y el gtico las bvedas nervadas de crucera. Este dominio se refleja
claramente en los puentes de este periodo. Pero, tal y como indica Fernndez Troyano
(2005), ello no quiere decir que se superara la calidad de los puentes romanos, aunque s
se puede decir que, en general, los puentes medievales son ms esbeltos en lo que se
refiere a la esbeltez de los arcos y a la relacin entre el ancho de las pilas y la luz de los
arcos.
La utilizacin de la zapata independiente en edificios es debida a la aparicin del estilo
gtico, pues las grandes luces y el uso de columnas aisladas provocan la separacin de
las plataformas usadas anteriormente. Las dimensiones de los cimientos en raras
ocasiones estaban determinadas por las cargas que actuaban sobre ellas. Cuando se
produca un accidente, se ensanchaba la parte defectuosa hasta que la carga era
soportada de modo adecuado.

Durante el siglo XI en Italia se produce el colapso de importantes edificios, debido a

fallos de sus cimentaciones y son muchos los campaniles que sufren inclinaciones,
algunos de los cuales han continuado su movimiento hasta nuestros das, como es el
caso de la torre de Pisa. Este puede ser considerado uno de los grandes errores de los
constructores y arquitectos de la Edad Media en Italia, una torre excesivamente pesada
para la escasa calidad del suelo donde se ciment.
Vas, puentes, canales, tneles, diques, puertos, muelles y mquinas se construyeron en
la Edad Media con un conocimiento que todava maravilla en la actualidad. El libro de
bosquejos del ingeniero francs Villard de Honnecourt revela un amplio conocimiento
de las matemticas, la geometra, las ciencias naturales y la artesana. Sin embargo,
desde la alta Edad Media y hasta finales de la Edad Moderna el oficio de ingeniero fue
una actividad gremial cuyos conocimientos se transmitan de padres a hijos o entre
convecinos del mismo concejo.
Como se puede comprobar, materia no falta para poder evaluar los logros en
construccin e ingeniera de esta poca. Seguro que nos hemos dejado muchsima
informacin de gran inters por el camino. Pero siempre tendremos la oportunidad de
otros posts para ir aumentando la informacin y comentarla.

Referencias
FERNNDEZ TROYANO, L. (2005). Variantes morfolgicas de los puentes
medievales espaoles. Revista de Obras Pblicas, 3459: 11-32.
HARVEY, J. (1970). The Gothic World 1100-1600. B.T. Bastford, London.
ROCA, P.; LODOS, J.C. (2001). Anlisis estructural de catedrales gticas. OP
ingeniera y territorio, 56: 38-47.
YEPES, V. (2009). Breve historia de la ingeniera civil y sus procedimientos.
Universidad Politcnica de Valencia.

Acerca del autor, Vctor Yepes Piqueras es Doctor Ingeniero de Caminos,

Canales y Puertos, actualmente es profesor de Ingeniera de la Construccin
y Director Acadmico del Mster en Ingeniera del Hormign en la
Universitat Politcnica de Valncia.

Fuente: http://procedimientosconstruccion.blogs.upv.es/2013/01/11/existio-ingenieriaen-la-oscura-edad-media/