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El efecto disuasivo de la crcel: qu dicen los nmeros de

Estados Unidos y Amrica Latina

Recientemente la Casa Blanca public un reporte sobre el sistema judicial en los Estados Unidos. El
estudio muestra que la tasa de encarcelamiento es la ms alta del mundo, el encarcelamiento es costoso y
tampoco es costo-efectivo para combatir el crimen en comparacin con otras polticas.
Veamos qu dicen los nmeros. En Estados Unidos el encarcelamiento ha aumentado 19% entre 1995 y 2012,
pasando de 595 a 709 reclusos por 100,000 habitantes. En el mismo perodo el crimen se ha reducido
notablemente, tanto los delitos contra la propiedad como contra las personas. La tasa de homicidios baj de 8 por
100,000 habitantes a 5 por 100,000 habitantes.
En Amrica Latina, por su parte, la poblacin privada de libertad ha aumentado en forma exponencial en las ltimas
dcadas. Entre 1995 y 2012, la tasa de reclusos por 100,000 habitantes creci de 101.2 a 218.5, representando un
incremento del 116%. Sin embargo, el crimen aument ms an en ese perodo, con tasas de homicidios regionales
que se duplicaron de 13 a 26 homicidios por 100,000 habitantes.
En direccin opuesta
Amrica Latina vs. USA: Tasa de homicidios vs. nmero de reclusos

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Fuente: elaboracin propia en base a datos de UNODC y World Prison Brief

Entonces, uno se pregunta Cul es la relacin entre encarcelamiento y crimen?
Muy pocos estudios ofrecen una explicacin de los movimientos generales en las tasas de delincuencia nacionales
(y regionales) y sus determinantes a lo largo del tiempo. Como comentamos en este post, en estos estudios la
distribucin de la edad de la poblacin, el nmero de policas, la severidad de las sanciones y ciertas polticas
puntuales respecto de actividades ilegales generalmente se mencionan como factores muy importantes. En EE.
UU. tres de los estudios ms destacados en la literatura sobre los factores determinantes del crimen destacan que
el encarcelamiento tuvo un rol importante en esta tendencia, pero no puede explicar el gran descenso en el crimen
(Levitt (2004), Zimring (2006), Baumer (2009)).
Siguiendo la teora econmica del crimen, como vimos en este post, los potenciales criminales comparan los costos
y beneficios esperados de realizar acciones criminales y los comparan con actividades legales. El encarcelamiento
acta por dos caminos concretos en la ecuacin: puede disuadir el crimen hacindolo menos atractivo por las
sanciones ms duras, y puede reducir el crimen a travs del efecto incapacitacin ya que (en teora) durante la
condena los criminales estn en aislamiento y fuera del mercado laboral ilegal.

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A su vez, el canal de disuasin puede funcionar por dos vas. Por un lado, existe la disuasin por la amenaza del
potencial encarcelamiento: en una sociedad en donde las penas son ms altas y la probabilidad de ir a la prisin
es mayor, los potenciales criminales pueden verse disuadidos de cometer delitos por miedo a estas penas.
Estudios que analizan cambios en la probabilidad marginal de ir a la crcel o de sentencias ms duras en Estados
Unidos revelan un bajo efecto del encarcelamiento en la reduccin del crimen agregado. Algunos estudios fuera de
Estados Unidos encuentran efectos mayores (ver por ejemplo mi estudio sobre GB o Nagin (2013)). No hay
consenso sobre la magnitud del efecto ni literatura para la regin, pero la evidencia internacional parece indicar
que lo que afecta la disuasin son aumentos en la probabilidad de aprehensin y condena posterior ms
que el aumento en la severidad de sentencias largas. Adems cuando hay mucha poblacin encarcelada, el
efecto marginal de disuasin de ms encarcelamiento es menor, lo que es consistente con la situacin de Estados
Unidos.
Por otro lado tambin existe la disuasin por la experiencia individual de encarcelamiento: aquellas personas
que ya cometieron delitos y estuvieron en la crcel, van a internalizar esta posibilidad de encarcelamiento la
prxima vez que consideren delinquir. Sin embargo, hay poca evidencia a favor de la reduccin en la reincidencia
por el encarcelamiento, y existe evidencia que las estadas en la crcel pueden tener efectos criminolgicos que
intensifican el involucramiento en actividades delictivas de los ex convictos y tambin reduce sus oportunidades de
empleo posteriores (ver por ejemplo Cullen et al. (2011)).
Finalmente, el efecto principal que se espera del encarcelamiento es la incapacitacin. Adentro de la crcel los
criminales no pueden cometer otros delitos y por lo tanto debera reducirse el crimen afuera de la crcel. Esto
depende tambin de la seguridad dentro de la crcel y de qu ofensores y por cunto tiempo estn en la crcel.
Hay muchas lecciones para Amrica Latina de estos estudios. En primer lugar, los efectos mltiples y a veces
contradictorios del encarcelamiento son complejos y requieren de estudios rigurosos que en la regin escasean. La
disuasin del crimen a travs del aumento de la probabilidad de aprehensin recae muy fuerte en la polica y en su
articulacin con la justicia. En Amrica Latina la baja resolucin de casos (menos de la mitad que en el mundo
desarrollado) y la impunidad hacen que por ms que la poblacin privada de libertad aumente, esta amenaza de
encarcelamiento a veces no se percibe como probable. La literatura muestra que el aumento de la severidad de las
penas que ya son largas no tiene un efecto en la reduccin del crimen, con lo cual sera mejor invertir en la
prevencin del delito tanto con disuasin policial como mediante la mejora de las posibilidades en el mercado
laboral legal.
La situacin del sistema penitenciario en la regin, por otro lado tambin requiere un riguroso anlisis y revisin.
Encontramos ciertos factores que favorecen a los efectos crimingenos de la crcel: altas tasas de hacinamiento (la
ocupacin en promedio casi duplica la disponiblidad de plazas), carencias en los servicios de rehabilitacin y
reinsercin de los privados de libertad, deficiencia en la infraestructura carcelaria para poder analizar el riesgo de
los privados de libertad y darles espacios y tratamientos diferenciados, altas tasas de presos sin condena (que
llegan a 80% en algunos pases), entre otros. El efecto de la incapacitacin tambin se relativiza si hay altos
niveles de violencia dentro de la crcel y hasta la crcel es un sitio propicio para delinquir (segn datos de NGOs y
la prensa local en algunos pases el 70% de las extorsiones provienen de la crcel).
El encarcelamiento es costoso
Es importante ver el beneficio y el costo marginal de diferentes alternativas para asignar mejor los recursos
escasos. Cuando pensamos en el costo del encarcelamiento, debemos considerar los costos directos como
indirectos. Esto incluye por un lado el gasto del sector pblico en el sistema penitenciario pero tambin los costos
sociales que provienen de tener poblacin inactiva (si en la crcel no realiza actividades productivas), los costos en
trminos de bienestar para sus familias, y los costos en el mercado laboral cuando egresan del sistema
penitenciario, entre otros costos.
Quin invierte ms en crceles

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Fuente: Gasto pblico federal. Clculos propios con base en los presupuestos de los pases, World Bank World
Development Indicators y Economic Perspectives on Incarceration and the Criminal Justice System. *Datos del
2011. **Datos del 2012.
En este sentido seguimos con nuestra agenda de estimar los costos del crimen, extendiendo el anlisis que
publicamos el ao pasado. Si por ahora miramos el gasto en el sistema penitenciario, considerando que es una
parte del costo del encarcelamiento, vemos que en promedio la regin gasta aproximadamente un 0.15% del PBI y
US el 0.5%.
Es cierto que esta cifra no parece muy alta para la mayora de los pases. Sin embargo, para ponerla en
perspectiva, es un 50% superior al costo de financiar en su totalidad a los principales programas gubernamentales
para el combate a la pobreza en Mxico (Prospera) y Brasil (Bolsa Famlia). En septiembre lanzaremos un nuevo
volumen sobre costos del crimen con estimaciones sobre el costo y el beneficio marginal del encarcelamiento en
comparacin con otras alternativas para prevenir y reducir el crimen para seguir informando este complejo debate.
Foto: Flickr CC Danny Garcia

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