IV. SE PUEDE MEDIR LA CORROSIN?

DESDE un punto de vista prctico, es interesante conocer a priori la resistencia

a la corrosin de un determinado metal o aleacin en un medio ambiente
especfico. Sobre la base de ensayos en el laboratorio, se pueden llegar a
establecer las condiciones ambientales ms fielmente parecidas a la realidad y,
por tanto, estudiar el comportamiento de un metal o varios metales en este
medio.

La realizacin de estos ensayos en el laboratorio puede ser fcil o

extraordinariamente difcil, segn la naturaleza del medio estudiado.

Dos casos extremos nos podrn servir de ejemplo para ilustrar lo anterior. Si se
necesita evaluar el comportamiento o la resistencia a la corrosin de un acero
respecto a un cido mineral, por ejemplo, clorhdrico, bastar con preparar
soluciones de diferente concentracin de este cido y sumergir en cada una de
ellas, una muestra del acero que se piensa ensayar. La resistencia a la
corrosin de tal acero se puede evaluar, por ejemplo, por la prdida de peso
experimentada antes y despus del ensayo. Obtendremos para cada solucin
ensayada un valor de la velocidad de corrosin que nos permitir prever el
comportamiento de este acero en unas condiciones muy cercanas a las de su
utilizacin. La realizacin de estos ensayos, en este caso, no representa
excesivas dificultades.

Pensemos ahora que estamos interesados en prever la corrosin de un acero

que se va a emplear para la construccin del casco de un barco. Aqu, dada la
naturaleza del medio es muy difcil, por no decir imposible, poder fijar en el
laboratorio las condiciones ambientales en las que se va a encontrar el barco.
Pensemos en la misma naturaleza del agua de mar, mezclas de sales, su
diferente composicin en cuanto a los mares que pueda surcar el barco,
diferencia de temperaturas y un muy largo tiempo de navegacin, etctera.

En este caso, los ensayos de laboratorio son tremendamente complicados y

difciles, no siendo casi nunca posible fijar las condiciones experimentales en el
laboratorio, siquiera de una manera aproximada a la realidad. Son tan
numerosos y complejos los factores de la corrosin que intervienen en los

medios naturales que es prcticamente imposible reproducirlos en el

laboratorio.

De una manera muy general y en funcin del objetivo perseguido (seleccin de

materiales, estudios de la resistencia a la corrosin o bien del mecanismo de la
corrosin, etc.) los ensayos de corrosin se pueden englobar en dos grandes
categoras:

a) ensayos acelerados realizados en el laboratorio;

b) ensayos de larga duracin efectuados en los medios naturales.

MTODOS DE EVALUACIN DE LA VELOCIDAD DE CORROSIN

El mtodo utilizado tradicionalmente y que se viene creando hasta la fecha, es

el de medida de la prdida de peso. Como su nombre indica, este mtodo
consiste en determinar la prdida de peso que ha experimentado un
determinado metal o aleacin en contacto con un medio corrosivo.

Las unidades ms frecuentemente utilizadas para expresar esa prdida de

peso son: miligramos decmetro cuadrado da (mdd), milmetros por ao
(mm/ao), pulgadas por ao o milipulgadas por ao (mpy, abreviatura en
ingls). As por ejemplo, si para una determinada aplicacin podemos evaluar,
mediante una seria de ensayos previos, la prdida de peso de dos aceros en el
mismo medio agresivo, podemos tener una idea de qu material se podr
emplear con mayores garantas, desde un punto de vista de resistencia a la
corrosin, sin tener en cuenta otros muchos requerimientos y propiedades que
para nuestro ejemplo, vamos a suponer iguales.

Supongamos que el resultado de los ensayos efectuados sea el siguiente:

Prdida de peso
Acero 1............................................................................

4.1 mm/ao
Acero 2...........................................................................
2.3 mm/ao
Evidente, la seleccin en este caso favorecer al acero con una menor
velocidad de corrosin, el acero 2.

Las unidades anteriormente citadas constituyen las de mayor utilizacin en

Ingeniera de la Corrosin.

MEDIDA DE LA VARIACIN DE LAS PROPIEDADES MECNICAS

Hemos visto en el primer captulo que existen diferentes formas de corrosin.

La medida de la velocidad de corrosin por el mtodo de la medida de la
prdida de peso supone el caso de la corrosin generalizada o uniforme, que es
la que sufre el acero con ms frecuencia.

La corrosin localizada supone muy a menudo una prdida mnima de material,

pero en cambio puede alterar drsticamente sus propiedades mecnicas. Por
tanto, un control de esas propiedades mecnicas puede poner de manifiesto
este tipo de ataque. Por ejemplo, un ensayo de traccin permitir determinar la
resistencia del metal atacado en comparacin con una probeta del mismo
material que no haya sido sometida a las condiciones del medio agresivo.

Diferentes formas de corrosin, entre ellas la corrosin fisurante que se vio

como responsable de la rotura del tambor de las lavadoras automticas, son
posibles de detectar y en su caso de controlar, mediante los ensayos y sus
variaciones correspondientes en las propiedades mecnicas.

La aplicacin masiva de los aceros inoxidables ha trado consigo la aparicin de

nuevas formas de corrosin, a las que son especialmente susceptibles stos.
Por ejemplo, los aceros inoxidables austenticos pueden sufrir la llamada
corrosin intergranular, debida a una precipitacin de carburos de cromo en los
bordes de grano, como consecuencia de un tratamiento trmico inadecuado. La
localizacin de este tipo de corrosin puede realizarse mediante un examen

metalogrfico con un microscopio clsico de luz reflejada que permite

visualizar la estructura superficial del metal, haciendo presente cualquier tipo
de ataque, sea intergranular, como en el caso citado, o bien transgranular.

El desarrollo de los microscopios electrnicos de barrido permite actualmente

lograr una excelente identificacin de las formas de corrosin localizada que
ocurren en los diferentes metales y aleaciones. La presencia, en muchos
microscopios electrnicos de barrido, de un analizador de rayos X, permite
adems, un anlisis puntual y con ello determinar la naturaleza de los
constituyentes afectados por el proceso de corrosin, as como estudiar la
influencia de ciertas adiciones y el efecto de diversos tratamientos trmicos,
capaces de modificar la estructura del metal o aleacin empleado.

La demostrada naturaleza electroqumica de los procesos de corrosin,

especialmente de los que tienen lugar a la temperatura ambiente (corrosin
atmosfrica) o a temperaturas inferiores a los 100C (frecuente en la mayora
de procesos industriales) ha permitido la aplicacin de los mtodos
electroqumicos modernos, al estudio de la corrosin de los metales y en
consecuencia, a la medicin de la velocidad de corrosin.

Todas las tcnicas electroqumicas modernas estn basadas practicamente en

el desarrollo de un aparato que se conoce con el nombre de potenciostato. El
potenciostato es un instrumento electrnico que permite imponer a una
muestra metlica colocada en un medio liquido y conductor, un potencial
constante o variable, positivo o negativo, con respecto a un electrodo de
referencia. Este electrodo de referencia no forma parte del circuito de
electrlisis y, por el mismo, no circula corriente alguna. Su presencia se debe
exclusivamente a que sirve de referencia para poner a prueba en todo
momento el potencial de la probeta metlica que se est ensayando.

Figura 21. Potenciostato.

Para cerrar el circuito de electrlisis se utiliza un tercer electrodo, por lo
general de un material inatacable por el medio en que se realiza la experiencia
(platino o grafito, por ejemplo).

De una manera sencilla podemos entender el funcionamiento del

potenciostato. Tomemos al hierro como metal de prueba. Si una solucin (por
ejemplo, un cido mineral) es muy agresiva con el hierro, el ataque del metal
producir un paso importante de electrones, en forma de iones de hierro
cargados positivamente, a la solucin. Esta produccin de electrones es la
responsable del alto potencial negativo de disolucin del hierro en un medio
agresivo. Se puede entender fcilmente que con la ayuda de una fuente
externa de corriente, ser posible tanto acelerar como frenar esta emisin de
electrones y, por consiguiente, aumentar o detener la corrosin del hierro por
modificacin de su potencial.

Si a partir del valor del potencial de corrosin, y mediante la fuente externa de

potencial, aumentamos ste en la direccin positiva (andica), se puede llegar
a obtener el llamado diagrama o curva de polarizacin potenciosttica, la cual
es de mucha utilidad para prever y predecir el comportamiento de materiales
metlicos en unas condiciones dadas.

En la figura se presenta el diagrama que se obtiene para el caso de un acero

en una solucin de cido sulfrico, H2SO4.