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El Monstruo Subatomico - Isaac Asimov PDF
El Monstruo Subatomico - Isaac Asimov PDF
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Isaac Asimov
El monstruo subatmico
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Introduccin
Con ms de 300 libros publicados en mi haber, he tenido que aceptar el hecho de
que soy un autor prolfico. As es como, invariablemente, me llaman.
No estoy seguro de que, si me diesen a elegir, quisiese verme bendecido por esa
casi inevitable combinacin de dos palabras. Supongo que resultara ms agradable
si, de una forma rutinaria, me llamasen, por ejemplo, autor dotado o estupendo
escritor, o incluso genio de la pluma. Desgraciadamente, todo tiene el aspecto
de que habr una larga y fra espera antes de que se produzca esa relacin, por lo
que aceptar lo de escritor prolfico.
Pero si pienso en ello, compruebo que existen ventajas en eso de ser un escritor
prolfico. Para empezar, si eres un escritor prolfico, es inevitable que te resulte
fcil escribir. No se puede sufrir una agona al ir eligiendo cada palabra a
cuentagotas y ser prolfico. Al mismo tiempo no existen suficientes minutos en una
hora para esto, ni tampoco el alma humana puede aguantar tanto.
En realidad, escribir me es fcil, y disfruto tambin con ello. Disfruto increblemente,
por lo que soy un hombre afortunado.
Y lo que es ms, si eres un escritor prolfico, eres capaz de escribir con rapidez. No
tienes eleccin. Si lo deseas puedes escribir despacio. O puedes dejar listos veintin
libros en un ao (incluyendo, como es natural, algunos relativamente pequeos),
como hice en 1983. Lo que no se puede hacer es escribir despacio veintin libros en
un ao.
Pues si, puedo escribir con rapidez, con mucha rapidez. Escribo tan rpidamente
como tecleo y, con el procesador de texto, hago un centenar de palabras por minuto
(si no contamos el tiempo perdido en hacer correcciones). Escribir deprisa es la
mayor de mis ventajas.
Esto me lleva al aspecto srdido de ser prolfico puesto que tambin tiene sus
desventajas, y su inconveniente mayor es que escribo muy deprisa. S, tambin
constituye una desventaja.
Como podrn ver por este libro que tienen en las manos (o por lo menos, despus
de que hayan terminado de leerlo), escribo con aparente autoridad sobre una
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todos a todos quienes me han enviado una carta para corregirme y me han
ayudado a aprender? Djenme tambin decir que todas las cartas de esta clase que
he recibido han sido, sin excepciones, redactadas en un tono de lo ms agradable y
educado. Y tambin les doy a ustedes humildemente las gracias por ello.
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Captulo 1
El Monstruo Subatmico
De vez en cuando me dicen que me he equivocado de vocacin. Naturalmente,
esto me lo dicen, como broma sin mala intencin, y por lo general cuando he dado
una charla divertida o he cantado alguna cancin cmica. As pues, la idea es que
debera haber sido comediante o cantante, quizs.
Sin embargo, no puedo dejar pasar por alto esta observacin, y, con la experiencia,
he descubierto que la respuesta ms efectiva a ese Has equivocado tu vocacin,
Isaac, es:
Lo s, amigo mo, pero quin quiere un viejo semental de cabello gris?
Pero nadie est a prueba de tonteras. He empleado esta rplica por lo menos
cincuenta veces con el mayor de los xitos, pero hace unos cuantos das, al
intentarlo de nuevo, me lleg esta instantnea respuesta:
Una vieja ninfomanaca de cabello gris!
Y con esto me devolvieron la pelota elegantemente, y tuve que aguardar un buen
rato hasta que cesaron las risas. (Incluidas las mas).
Pero, en realidad, no he errado mi vocacin, y todo el mundo lo sabe. Mi vocacin
es ser escritor, y eso es lo que soy. En particular, mi vocacin es explicar, y eso es
lo que hago tambin. Por lo tanto, si no les importa, proseguir con mi vocacin.
Por ejemplo: cmo se mide la energa?
Vern, el trabajo significa un gasto de energa, y, por as decirlo, no es otra cosa
que energa en accin. Una forma de definir el trabajo es decir que implica el
vencimiento de una resistencia a cierta distancia en particular. Se vence la
resistencia ejerciendo fuerza.
Por ejemplo, la atraccin gravitatoria de la Tierra tiende a tener un objeto sobre el
suelo. Para levantarlo, hay que ejercer una fuerza que venza la resistencia
gravitatoria.
Cuanto mayor sea el peso del objeto a levantar, mayor ser la fuerza que se habr
de hacer y mayor el trabajo que se realiza. Cuanto ms larga sea la distancia en la
que se alce el peso, ms trabajo se efectuar. As pues, el trabajo (y la energa
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surge
porque
el
peso
ha
sido
comprendido
desde
los
tiempos
prehistricos, en tanto que el concepto de masa fue aclarado por vez primera por
Isaac Newton y la masa es tan similar al peso en circunstancias ordinarias, que
incluso los cientficos caen en la trampa de emplear las unidades de peso,
establecidas hace tanto tiempo, tambin como masa, creando con ello la confusin.
Si nos olvidamos del peso y tratamos slo con la masa, la definicin de fuerza (que
surge de la segunda ley del movimiento de Newton) es la de masa multiplicada por
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aceleracin. Supongamos que imaginamos una fuerza capaz de acelerar una masa
de 1 kilogramo por una cantidad igual a 1 metro por segundo cada segundo. Esa
fuerza es igual a 1 kilogrmetro por segundo cada segundo, o (empleando
abreviaciones) 1 kgm/seg2. Para mayor brevedad, a 1 kgm/seg2 se le llama 1
newton en honor del gran cientfico. Por lo tanto, la fuerza requerida para levantar
un peso de 1 kilogramo es de 9,8 newtons. Inversamente, 1 newton es la fuerza
requerida para levantar un peso de 0,102 kilogramos.
Dado que trabajo es fuerza por distancia, la unidad de trabajo debera ser 1 newton
de fuerza consumida en una distancia de 1 metro. Esto sera 1 newtonmetro. Al
newtonmetro se le suele denominar julio, por el fsico ingls James Prescott
Joule, que realiz importantes trabajos sobre energa. Por tanto, la unidad de
trabajo es 1 julio, y puesto que el newton equivale a un peso de 0,102 kilogramos,
1 julio es igual a 0,102 kilogrmetros. Por consiguiente, levantar 150 libras sobre un
escaln de un tramo de escaleras representa una cantidad de trabajo igual a 125
julios.
Como ven, el julio es una buena unidad de energa para la vida cotidiana, dado que
una accin corriente representa un nmero pequeo que se maneja con facilidad.
Sin embargo, supongamos que se quiere tratar con cantidades de trabajo o de
energa mucho ms pequeas. Entonces se tendran que utilizar diminutas
fracciones de un julio. Sera til tener una unidad ms pequea.
En vez de una fuerza que imparte a un kilogramo una aceleracin de 1 metro por
segundo cada segundo, imaginemos una fuerza que imparte a 1 gramo una
aceleracin de 1 centmetro por segundo cada segundo. En ese caso se tendr una
fuerza de 1 gramocentmetro por segundo cada segundo, o 1 g-cm/seg2, que
puede definirse como 1 dina (la primera slaba de una palabra griega que significa
poder).
Dado que un gramo es 1/1.000 de un kilogramo, y un centmetro es 1/100 de un
metro, una fuerza de una dina produce 1/100 de la aceleracin en 1/1.000 de la
masa, en comparacin con la fuerza de 1 newton. Por consiguiente, 1 dina es igual
a 1/100 x 1/1.000, o 1/100.000 de newton. Es lo mismo que decir que 1 newton =
100.000 dinas.
Si suponemos que se gasta 1 dina en una distancia de 1 centmetro, esto nos da
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Estoy resistindome al impulso de explicar las distintas unidades elctricas. Eso quedar para otro ensayo en otra ocasin.
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pero
esos
ncleos
son
conglomerados
de
ms
de
250
partculas
subatmicas.
Sin embargo, si deseamos un autntico monstruo subatmico, deberemos realizar
primero una digresin.
Electricidad y magnetismo estn ntimamente relacionados; en realidad, resultan
inseparables. Todo lo que posee un campo elctrico tiene un campo magntico, y
viceversa.
De
hecho,
los
cientficos
normalmente
hablan
de
un
campo
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magnticas. Les llamamos polo norte y polo sur. Existe una atraccin entre los
polos norte y sur, y una repulsin entre dos polos norte o entre dos polos sur.
De forma semejante, un sistema elctrico tiene dos extremo opuestos, que
llamamos carga positiva y carga negativa Existe una atraccin entre una carga
positiva y otra negativa, una repulsin entre dos cargas positivas o entre dos cargas
negativas.
En cada caso, la atraccin y la repulsin son de intensidades iguales, y tanto la
atraccin como la repulsin se hallan en proporcin inversa al cuadrado de la
distancia.
Sin embargo, queda una enorme diferencia de una clase.
Suponga que tiene una varilla de material aislante en la que, de una forma u otra,
ha producido en un extremo una carga negativa y en la otra, una carga positiva.
As, pues, si se rompe la varilla por la mitad, una de esas mitades tiene una carga
completamente negativa, y la otra mitad es enteramente positiva. Y lo que es ms,
existen partculas subatmicas, como los electrones, que llevan slo una carga
negativa y otros, como los protones, que llevan slo una carga positiva.
No obstante, supongamos que tiene un imn largo, con un polo norte en un
extremo y un polo sur en el otro. Si lo rompemos por la mitad, existe una mitad
enteramente polo norte y otra mitad enteramente polo sur?
No! Si se parte un imn en dos, la mitad del polo norte, al instante, desarrolla un
polo sur en donde se ha roto, mientras que mitad del polo sur desarrolla en el punto
de ruptura un polo norte. Es imposible hacer nada para que cualquier objeto posea
slo 1 polo magntico; ambos estn siempre presentes. Incluso las partculas
subatmicas que poseen una carga elctrica y, por ende, un campo magntico
asociado, poseen un polo norte y un polo sur.
Tampoco parece que existan partculas subatmicas concretas que lleven solo polos
norte o slo polos sur, aunque hay incontables partculas subatmicas que llevan
slo cargas positivas o slo cargas negativas. No parece existir algo, en otras
palabras, como un monopolo magntico.
Hacia 1870, cuando el fsico escocs James Clerk Maxwell elabor por primera vez
las relaciones matemticas que describan el campo electromagntico como un
fenmeno unificado, present el mundo con cuatro concisas ecuaciones que
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parecan totalmente suficientes para el propsito para el que haban sido ideadas.
En caso de haber existido monopolos magnticos, las cuatro ecuaciones hubieran
sido bellamente simtricas, con lo que electricidad y magnetismo habran
representado una especie de imagen de espejo uno del otro. Sin embargo, Maxwell
dio por supuesto que los polos magnticos siempre existan por parejas mientras
que las cargas elctricas no, y esto, forzosamente, introduca una asimetra.
A los cientficos les disgustan las asimetras, puesto que ofenden el sentido esttico
e interfieren en la simplicidad (el desidertum de la ciencia perfecta), as que ha
existido siempre una constante sensacin de que el monopolo debera existir; de
que su no existencia representa un defecto en el diseo csmico.
Despus de que fuese descubierto el electrn, se lleg a saber finalmente que la
carga elctrica est cuantificada; es decir, que todas las cargas elctricas son
mltiplos exactos de algn valor fundamental ms pequeo.
As, todos los electrones poseen una idntica carga negativa y todos los protones
una carga positiva idntica, y las dos clases de carga son exactamente iguales la
una a la otra en tamao. Todos los otros objetos con carga conocidos tienen una
carga elctrica que es exactamente igual a la del electrn, o a la del protn, o es un
mltiplo exacto de una u otra.
Se cree que los quarks tienen cargas iguales a 1/3 y 2/3 de la del electrn o protn,
pero los quarks no han sido nunca aislados; e incluso aunque lo fuesen, esto
meramente representara que el valor fundamental ms pequeo es un tercio de lo
que se crea que era. El principio de la cuantificacin permanecera.
Por qu la carga elctrica debe cuantificarse? Por qu no podra existir en un valor
desigual, exactamente como lo hace la masa? A fin de cuentas, la masa de un
protn es un mltiplo enteramente desigual de la masa de un electrn. Por qu no
habra de ocurrir lo mismo con la carga?
En 1931, el fsico ingls Paul A. M. Dirac plante la cuestin de una forma
matemtica, y lleg a la decisin de que esta cuantificacin de la carga sera una
necesidad lgica si existiesen los monopolos magnticos. En realidad, aun cuando
hubiese slo un monopolo en algn lugar del Universo, la cuantificacin de la carga
seria una necesidad.
Resulta tentador argumentar a la inversa, naturalmente: pues que la carga elctrica
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est cuantificada, los monopolos magnticos deben existir en algn lugar. Pareca
acertado buscarlos.
Pero dnde y cmo pueden encontrarse, si es que existen? Los fsicos no lo saban
y, lo que era peor, no estaban seguros de cules podran ser las propiedades de
esos monopolos. Parece natural suponer que eran partculas con bastante masa,
porque no serlo no seran muy comunes y no podran producirse con facilidad en el
laboratorio; y esto explicara el por qu nadie haba tropezado con ellos de manera
accidental.
No existi ninguna gua terica hasta los aos setenta, cuando haba gente
elaborando algunas grandes teoras unificadas con propsito de combinar las
interacciones dbiles, fuertes y electromagnticas, todo ello bajo una simple serie
de ecuaciones (vase Contando los Eones, del mismo autor.)
En 1974, un fsico neerlands, Gerardt Hooft, y un fsico sovitico, Alexandr
Poliakov, mostraron, de forma independiente, que de las grandes teoras unificadas
poda deducirse que monopolos magnticos deban existir, y que no tienen
meramente mucha masa, sino que son unos monstruos.
Aunque un monopolo sera an ms pequeo que un protn, envuelta en su
pequeez podra haber una masa de entre diez trillones y diez cuatrillones de veces
la del protn. Si se encontrase en el extremo superior de este mbito, un monopolo
tendra un equivalente en energa de 10.000.000.000.000.000.000.000.000.000
electrn-voltio (1028 eV).
Y qu cantidad sera eso en masa? Al parecer, un monopolo magntico podra
tener una masa de hasta 1,8 x 10-9 gramos. Esto equivale a la masa de 20
espermatozoides humanos, todos metidos en una sola partcula subatmica.
Cmo pueden formarse estos monstruos subatmicos? No existe modo alguno de
que los seres humanos puedan encerrar tanta energa en un volumen subatmico
de espacio, ni en actualidad ni en un futuro previsible. En realidad, no existe ningn
proceso natural que tenga lugar en alguna parte del Universo ahora (por lo que
sabemos) que pudiera crear una partcula con una masa tan monstruosa.
La nica posibilidad es volver al Big Bang, o gran explosin inicial, cuando las
temperaturas eran increblemente elevadas y las energas estaban increblemente
concentradas (vase tambin el libro citado de Contando los Eones). Se calcula que
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los monopolos debieron formarse slo 10-34 segundos despus del Big Bang.
Despus, el Universo habra sido demasiado fro y demasiado grande para este
propsito.
Probablemente, se formaron los monopolos norte y sur, quizs en cantidades
enormes. Probablemente, un gran nmero de ellos se aniquilaron los unos a los
otros, pero cierto nmero debi de sobrevivir, simplemente porque, por pura
casualidad, no llegaron a encontrar otros del tipo opuesto. Despus de que los
monopolos sobrevivieran cierto tiempo, la firme expansin del Universo hizo cada
vez menos probable que se produjesen colisiones, y esto asegur su ulterior
supervivencia. Por lo tanto, hoy existe cierto nmero de ellos flotando en torno del
Universo.
Cuntos? No demasiados, pues por encima de cierto nmero el efecto gravitatorio
de esas monstruosas partculas hubiera asegurado que el Universo, antes de ahora,
alcanzase un tamao mximo y se derrumbase de nuevo por su propio impulso
gravitatorio. En otras palabras, podemos calcular una densidad mxima de
monopolos en el Universo simplemente reconociendo el hecho de que nosotros
mismos existimos.
Sin embargo, aunque en escaso nmero, un monopolo debera, de vez en cuando,
moverse en las proximidades de un aparato de grabacin. Cmo podra
detectarse?
En un principio, los cientficos, suponan que los monopolos se movan a casi la
velocidad de la luz, como lo hacen las partculas de rayos csmicos; y como las
partculas de rayos csmicos, los monopolos deberan estrellarse contra otras
partculas en su camino y producir una lluvia de radiacin secundaria que se podra
detectar con facilidad, y a partir de la cual el mismo monopolo se podra identificar.
Ahora que se cree que el monopolo es de una masa monstruosa, las cosas han
cambiado. Estos enormes monopolos no podran acumular suficiente energa para
moverse muy rpidamente, y se estima que deben de viajar a una velocidad de un
par de centenares de kilmetros por segundo; es decir, menos de una milsima
parte de la velocidad de la luz. A tan bajas velocidades, los monopolos simplemente
se deslizaran al lado y a travs de la materia, sin dejar ninguna seal de la que
hablar. Es posible que esto explique el que hasta aqu no se hubieran descubierto
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los monopolos.
Bueno, entonces, qu debe hacerse?
Un fsico de la Universidad de Stanford, Blas Cabrera, tuvo una idea. Un imn que
impulse energa a travs de una bobina de cable enviar una oleada de corriente
elctrica a travs de ese cable. (Esto se conoce desde hace un siglo y medio.) Por
qu no instalar una bobina as y esperar? Tal vez pasara un monopolo magntico a
travs de la bobina y sealara su paso mediante una corriente elctrica. Cabrera
calcul las posibilidades de que esto sucediera basndose en la densidad ms alta
del monopolo dado el hecho de que el Universo existe, y decidi que semejante
eventualidad poda ocurrir como promedio, cada seis meses.
Por lo tanto, Cabrera instal una bobina de metal de niobio, y la mantuvo a una
temperatura
cercana
al
cero
absoluto.
En
esas
condiciones,
el
niobio
es
superconductor y posee una resistencia cero ante una corriente elctrica. Esto
significa que si de alguna forma comienza a fluir por el mismo una corriente, esa
corriente fluir de manera indefinida. Un monopolo que pase a travs de la bobina
no dar lugar a una oleada instantnea de corriente, sino una corriente continua.
Naturalmente, una corriente podra ser iniciada por cualquier viejo campo
magntico que se encontrase cerca; el propio campo magntico de la Tierra, los que
son establecidos por cualquiera de los mecanismos tcnicos que le rodean, incluso
por pedazos de metal que se estn moviendo porque se encuentran en el bolsillo de
alguien.
Por tanto, Cabrera coloc el carrete dentro de un globo de plomo superconductor, el
cual estaba dentro de un segundo globo plomo superconductor. Los campos
magnticos ordinarios no traspasaran el plomo superconductor, pero un monopolo
magntico lo hara.
Aguard durante cuatro meses y no sucedi nada. El nivel corriente, sealado en un
rollo mvil de papel, permaneci durante todo ese tiempo cerca de cero. Esto en s
era bueno. Demostraba que haba excluido con xito los campos magnticos al azar.
Luego, a la 1:53 de la tarde del 14 de febrero de 1982, se produjo un flujo
repentino de electricidad, y en la cantidad exacta que cabra esperar si hubiese
pasado a travs de all un monopolo magntico.
Cabrera comprob todas las posibles eventualidades que podan haber iniciado la
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Captulo 2
E Pluribus Unum
Mi querida esposa, Janet, es una autntica escritora, que ya haba vendido bastante
antes de conocerme. En la actualidad, ha publicado dos novelas (The Second
Experiment y The Last Immortal), bajo su nombre de soltera, J. O. Jeppson, y ha
colaborado conmigo en la antologa de ciencia ficcin humorstica (incluyendo versos
y chistes) titulada Laughing Space. Los tres libros han sido publicados por
Houghton Miffin. Adems, Doubleday ha publicado un libro de sus relatos cortos.
Y lo que es mejor an, ha publicado un alegre libro de ciencia ficcin juvenil que
lleva el ttulo de Norby, the Mixed-up Robot (Walker, 1983), en colaboracin
conmigo, y la autora incluso reconoce nuestro matrimonio. El nombre de los
autores es el de Janet e Isaac Asimov. Es el primero de una serie, y el segundo,
Norby's Other Secret, se edit en 1984. Es agradable vernos unidos as, en letras
de molde.
En
realidad,
la
unificacin
es
muy
agradable
en
numerosos
campos.
Los
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medio, la luz podra ser reflejada por algo y los ojos veran ese algo por la luz
reflejada. Dado que las partculas tocaban el objeto y luego el ojo, no era una
accin a distancia, sino una accin por contacto.
Esta teora de las partculas de luz explicaba varias cosas, como el hecho que los
objetos opacos arrojen sombras bien definidas. Sin embargo, dejaba algunos
interrogantes. Por qu, la luz que pasaba a travs de un prisma se descompona en
un arco iris de colores? Por qu las partculas de luz roja se refractaban menos que
las de la luz violeta? Haba explicaciones para ello pero no eran del todo
convincentes.
En 1803, el cientfico ingls Thomas Young (1773-1829) llev a cabo unos
experimentos que mostraban que la luz estaba formada por ondas (vase X
representa lo desconocido, del mismo autor). Las ondas tenan longitudes muy
diferentes; las de la luz roja eran el doble de largas que las de la luz violeta, y la
diferencia en la refraccin se explicaba con facilidad de este modo. La razn para las
sombras bien definidas (las olas del mar y las ondas del sonido no las arrojan)
radica en que las longitudes de onda de la luz son muy pequeas. Incluso as, las
sombras no estn en realidad, perfectamente definidas. Existe una pequea
borrosidad (difraccin) y esto pudo demostrarse.
Las ondas de la luz hicieron volver a los fsicos a la accin a distancia con una
venganza. Se poda afirmar que las ondas viajaban a travs de un vaco... pero
cmo? Las ondas del agua se propagan a travs del movimiento de las molculas
del agua superficial en ngulos rectos respecto a la direccin de propagacin (ondas
transversales). Las ondas sonoras se propagan gracias al movimiento de las
partculas de aire hacia detrs y hacia delante, en la direccin de propagacin
(ondas longitudinales). Pero cuando las ondas de la luz viajan por el vaco, no existe
material de ninguna clase que se mueva hacia arriba y hacia abajo, hacia atrs o
hacia delante. En ese caso, cmo tiene lugar la propagacin?
La nica conclusin a la que pudieron llegar los cientficos fue que un vaco no poda
no contener nada; que contena algo que suba y bajaba (se descubri que las
ondas de la luz eran transversales, al igual que las ondas del agua). Por lo tanto,
postularon la existencia del ter, una palabra pedida prestada a Aristteles. Se
trataba de una sustancia tan fina y sutil que no se poda detectar con los toscos
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demostrasen
ser
idnticos
al
contemplarlos
de
una
forma
ms
fundamental?
Por ejemplo, en 1800 el astrnomo germano britnico William Herschel (17381822) descubri la radiacin infrarroja: la radiacin ms all del extremo rojo del
espectro. Los infrarrojos afectaban tan fuertemente a un termmetro que, al
principio, Herschel pens que esa regin invisible del espectro consista en rayos
de calor.
Sin embargo, no pas mucho antes que la teora de las ondas de la luz quedase
establecida, y se comprendi que exista una extensin de la longitud de onda
mucho ms amplia que la que el ojo humano estaba equipado para percibir.
Asimismo comenz a comprenderse mejor el calor. Poda transmitirse por
conduccin a travs de la materia slida, o por conveccin en corrientes de lquido o
gas en movimiento. Esto es una accin por medio de tomos o molculas en
contacto. Cuando el calor se deja sentir a travs de un vaco, no obstante, con lo
cual constituye un fenmeno etreo, lo hace por la radiacin de ondas de luz,
particularmente en el infrarrojo. Estas radiaciones no son en s mismas calor pero
son nicamente percibidas como tales cuando son absorbidas por la materia, y la
energa as absorbida, hace que los tomos y molculas de esa materia se muevan
o vibren con mayor rapidez.
Por lo tanto, podemos ampliar el concepto de luz para que signifique todo el
espectro de ondas parecidas a la luz, puedan o no ser percibidas por el ojo, y de
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este modo cabe incluir tambin el calor en su aspecto de radiaciones. La lista de los
fenmenos etreos se reduce, pues, a cuatro: luz, gravitacin, magnetismo y
electricidad.
Existe alguna posibilidad de reducir an ms esta lista? Todos los fenmenos
etreos son similares en que cada uno de ellos tiene su origen en alguna fuente e
irradia hacia delante en todas direcciones por igual. Adems, la intensidad del
fenmeno disminuye, en cada caso, con el cuadrado de la distancia desde el origen.
Si uno se encuentra a una distancia dada de una fuente de luz y mide su intensidad
(la cantidad de luz que alcanza una unidad de rea), y luego se separa hasta que la
distancia es de 2,512 veces la distancia original, la nueva intensidad es 1/ 2,512, o
1/ 6,31 de lo que era la distancia original. Esta regla de la inversa del cuadrado
puede tambin demostrar ser cierta en la intensidad de la gravitacin, la
electricidad y el magnetismo.
Pero esto tal vez no sea tan significativo como parece. Podramos visualizar cada
uno de estos fenmenos como una radiacin movindose hacia delante con cierta
velocidad fija en todos las direcciones por igual. Despus de cualquier lapso
concreto, el borde delantero de la ola en expansin ocupa todos los puntos en el
espacio que estn a una distancia concreta de la fuente. Si se conectan todos esos
puntos, se hallar que se ha sealado la superficie de una esfera. La superficie de
una esfera aumenta con el cuadrado de su radio, es decir, con el cuadrado de su
distancia desde el punto central. Si una cantidad fija de luz (o cualquier fenmeno
etreo) se esparce por la superficie de una esfera en expansin, entonces cada vez
que la superficie duplique el rea, la cantidad de luz disponible por unidad de rea
en esa superficie se reducir a la mitad. Puesto que el rea superficial aumenta con
el cuadrado de la distancia desde la fuente, la intensidad de luz (o cualquier
fenmeno etreo) disminuye con el cuadrado de la distancia desde la fuente.
Esto significa que los diversos fenmenos pueden ser, bsicamente, diferentes en
propiedades y, sin embargo, parecerse unos a otros al seguir la ley de la inversa del
cuadrado. Pero son los diversos fenmenos etreos bsicamente diferentes?
Ciertamente as lo parecen. Gravitacin, electricidad y magnetismo, todos se hacen
evidentes como una atraccin. Esto los diferencia a los tres de la luz, que no parece
estar relacionada con la atraccin.
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diferente. Adoptado el punto de vista minoritario, mantuvo que exista una conexin
entre electricidad y magnetismo. Una corriente elctrica a travs de un cable
desarrollaba calor; si el cable era delgado, incluso desarrollaba luz. No poda ser,
argument Oersted en 1813, que si el cable fuese an ms delgado, la electricidad
obligada a pasar a travs de l produjese efectos magnticos?
Sin embargo, Oersted pasaba tanto tiempo enseando en la Universidad de
Copenhague, que le quedaba muy poco para experimentar, y en todo caso tampoco
estaba particularmente dotado para la experimentacin.
No obstante, en la primavera de 1820, se encontraba dando una conferencia sobre
electricidad y magnetismo ante un auditorio general, y haba un experimento que
deseaba realizar pero que no haba tenido tiempo de comprobar antes de la
conferencia. Siguiendo un impulso, lo intent en el transcurso de sta. Coloc un
cable delgado de platino encima de una brjula magntica, hacindolo correr
paralelo a la direccin norte-sur de la aguja, y luego hizo fluir una corriente a travs
del cable. Ante el asombro de Oersted (puesto que no se trataba precisamente del
efecto que esperaba), la aguja de la brjula se movi cuando se conect la
corriente. No fue una gran sacudida, y el pblico, al parecer, permaneci impasible,
pero despus de la conferencia, Oersted volvi a experimentar.
Descubri que, cuando se haca pasar corriente por el cable en una direccin, la
aguja de la brjula giraba en el sentido de las manecillas del reloj; cuando la
corriente flua en la otra direccin, lo haca en sentido contrario a las manecillas del
reloj. El 21 de julio de 1820 public su descubrimiento, y luego dej correr el
asunto. Pero ya haba hecho lo suficiente. Haba establecido alguna clase de
conexin entre electricidad y magnetismo, y los fsicos se precipitaron a investigar
ms el asunto, con una avidez que no se volvi a ver hasta el descubrimiento de la
fisin del uranio, ms de un siglo despus.
Al cabo de pocos das, el fsico francs Dominique F. J. Arago (1786-1853) mostr
que un cable que llevase una corriente elctrica atraa no slo agujas magnetizadas,
sino tambin a las limaduras de hierro ordinarias no magnetizadas, igual que lo
hara un autntico imn. Se trataba de un efecto magntico, absolutamente
indistinguible del de los imanes corrientes, originado en la corriente elctrica.
Antes que acabase el ao, otro fsico francs, Andr Marie Ampre (1775-1836),
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mostr que dos cables paralelos que estuviesen unidos a dos bateras separadas, de
tal modo que la corriente fluyese a travs de cada una en la misma direccin, se
atraan mutuamente. Si la corriente flua en direcciones opuestas, se repelan uno a
otro. En otras palabras, las corrientes podan actuar como polos magnticos.
Ampere enroll un hilo en forma de solenoide, o hlice (como un muelle de colchn)
y descubri que la corriente al fluir en la misma direccin en cada vuelta, produca
un refuerzo. El efecto magntico era ms fuerte que si se hubiese producido en un
hilo recto, y el solenoide actuaba exactamente igual que un imn de barra, con un
polo norte y un polo sur.
En 1823, un experimentador ingls, William Sturgeon (1783-1850), coloc dieciocho
vueltas de cobre simple en torno de una barra de hierro en forma de U, sin permitir
que, en realidad, el hierro tocase la barra. Esto concentraba el efecto magntico an
ms, hasta el punto que consigui un electroimn. Con la corriente dada, el
electroimn de Sturgeon poda alzar veinte veces su propio peso en hierro. Con la
corriente desconectada, ya no era un imn y no poda levantar nada.
En 1829, el fsico estadounidense Joseph Henry (1797-1878) emple cable aislado y
enroll innumerables vueltas en torno de una barra de hierro para producir un
electroimn an ms potente. Hacia 1831, haba conseguido un electroimn de no
gran tamao que poda levantar ms de una tonelada de hierro.
Entonces se plante la pregunta: dado que la electricidad produce magnetismo,
puede el magnetismo producir tambin electricidad?
El cientfico ingls Michael Faraday (1791-1867) demostr que la respuesta era
afirmativa. En 1831 coloc un imn de barra dentro de un solenoide de cable en el
que no haba conectada ninguna batera. Cuando meti el imn, se produjo una
descarga de corriente elctrica en una direccin (esto se observ con facilidad con
un galvanmetro, que haba sido inventado en 1820, empleando el descubrimiento
de Oersted que una corriente elctrica hara mover una aguja magnetizada).
Cuando retir el imn, se produjo una descarga de electricidad en la direccin
opuesta.
Entonces Faraday sigui con la construccin de un mecanismo en el que se haca
girar continuamente un disco de cobre entre los polos de un imn. Se estableci as
una corriente continua en el cobre, y sta poda extraerse. Esto constituy el primer
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generador elctrico. Henry invirti las cosas haciendo que una corriente elctrica
hiciese girar una rueda, y esto fue el primer motor elctrico.
Faraday y Henry, conjuntamente, iniciaron la era de la electricidad, y todo ello
deriv de la observacin inicial de Oersted.
Era ahora cierto que la electricidad y el magnetismo constituan fenmenos
ntimamente relacionados, que la electricidad produca magnetismo y viceversa. El
interrogante era si podan existir tambin por separado; si haba condiciones en las
que la electricidad no produjese magnetismo, y viceversa.
En 1864, el matemtico escocs James Clerk Maxwell imagin una serie de cuatro
ecuaciones relativamente simples, que ya hemos mencionado en el captulo 1.
Describan la naturaleza de las interrelaciones de la electricidad y el magnetismo. Se
hizo evidente pronto que las ecuaciones de Maxwell se cumplan en todas las
condiciones y que explicaban la conducta electromagntica. Incluso la revolucin de
la relatividad introducida por Albert Einstein (1879-1955) en las primeras dcadas
del siglo XX, una revolucin que modific las leyes de Newton del movimiento y de
la gravitacin universal, dej intactas las ecuaciones de Maxwell.
Si las ecuaciones de Maxwell eran vlidas ni los efectos elctricos ni los magnticos
podan existir aislados. Los dos estaban siempre presentes juntos, y slo exista
electromagnetismo, en el que los componentes elctricos y magnticos eran
dirigidos en ngulos rectos uno a otro.
Adems, al considerar las implicaciones de sus ecuaciones, Maxwell descubri que
un campo elctrico cambiante tena que inducir un campo magntico cambiante,
que, a su vez, tena que inducir un campo elctrico cambiante, y as sucesivamente.
Por as decirlo, ambos saltaban por encima, por lo que el campo progresaba hacia
afuera en todas direcciones en forma de una onda transversal que se mova a una
velocidad
de
300.000
kilmetros
por
segundo.
Esto
era
la
radiacin
una
radiacin
electromagntica.
El
conjunto
formaba
un
espectro
electromagntico.
Luz, electricidad y magnetismo se mezclaban en un solo fenmeno descrito por una
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sola serie de relaciones matemticas: e pluribus unum. Ahora slo quedaban dos
formas de accin a distancia: gravitacin y electromagnetismo. Al desaparecer el
concepto del ter, hablamos de campos; de un campo gravitatorio y de un
campo electromagntico, consistiendo cada uno de ellos en una fuente y una
radiacin que se expande indefinidamente desde esta fuente, movindose hacia
afuera a la velocidad de la luz.
Habiendo reducido los cinco a dos, no deberamos buscar alguna serie de
relaciones matemticas an ms general que se refiera a un solo campo electromagneto-gravitatorio, con la gravitacin y el electromagnetismo meramente como
dos aspectos del mismo fenmeno?
Einstein trat durante treinta aos de elaborar semejante teora del campo
unificado, y fracas. Mientras lo intentaba, se descubrieron dos nuevos campos,
disminuyendo cada uno en intensidad con la distancia con tanta rapidez, que
mostraban su efecto slo a distancias comparables al dimetro de un ncleo
atmico o menos (de ah que se descubrieran tan tarde). Se trata del campo
nuclear fuerte y del campo nuclear dbil
En los aos 1970 el fsico estadounidense Steven Weinberg (n. 1933) y el fsico
paquistano britnico Abdus Salam (n. 1926), independientemente elaboraron un
tratamiento matemtico que mostraba que los campos electromagnticos y
nucleares dbiles eran aspectos diferentes de un nico campo, y probablemente
puede lograrse tambin que este nuevo tratamiento incluya el campo nuclear
fuerte. Sin embargo, hasta hoy la gravitacin sigue estando tozudamente fuera de
la puerta, tan recalcitrante como siempre.
As pues, lo que cuenta es que ahora existen dos grandes descripciones del mundo:
la teora de la relatividad, que trata de la gravedad y el macrocosmos, y la teora
cuntica, que trata del campo electromagntico dbil fuerte y el microcosmos.
An no se ha encontrado la manera de combinar los dos, es decir ninguna manera
de cuantificar la gravitacin. No creo que exista ningn modo ms seguro de
conseguir un premio Nobel dentro de un ao que el de realizar esta tarea.
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Captulo 3
Las Dos Masas
Vi a Albert Einstein en una ocasin.
Fue el 10 de abril de 1935. Yo regresaba de una entrevista en el Columbia College,
una entrevista de la que dependa mi permiso para entrar en el mismo. (Result
desastrosa, puesto que yo era un muchacho de quince aos totalmente inexpresivo,
y no entr.)
Me detuve en un museo para recuperarme, puesto que no me haca ilusiones en
cuanto a mis posibilidades despus de aquella entrevista, y me encontraba tan
confuso y alterado que nunca he sido capaz de recordar de qu museo se trataba.
Pero al pasear en un estado semiconsciente por sus salas, vi a Albert Einstein, y no
estaba tan sordo y ciego al mundo que me rodeaba para no reconocerle al instante.
A partir de ese momento, durante media hora, le segu con paciencia de una sala a
otra, sin mirar nada ms, simplemente contemplndole. No estaba solo, puesto que
haba otros que hacan lo mismo. Nadie pronunciaba una palabra, nadie se le acerc
para pedirle un autgrafo o con cualquier otro propsito; todos, simplemente, se
limitaban a mirarle. De todos modos Einstein tampoco prestaba la menor atencin;
supongo que estaba acostumbrado a ello.
A fin de cuentas, ningn otro cientfico, excepto Isaac Newton, fue tan reverenciado
en vida, incluso por otros grandes cientficos y tambin por los profanos y por los
adolescentes. Y no se trata slo que sus logros fuesen enormes, sino que son, en
ciertos aspectos, casi demasiado refinados para describirlos, especialmente en
relacin con lo que se considera en general como su descubrimiento ms
importante: la relatividad general.
Sin duda es tambin algo demasiado sutil para m, puesto que slo soy bioqumico
(en cierto modo) y no un fsico terico, pero en el papel que he asumido de
entrometido que lo sabe todo, supongo que, de todos modos, debo intentarlo.
En 1905, Einstein haba formulado su teora especial de la relatividad (o relatividad
especial, para abreviar), que es la parte ms familiar de su trabajo. La relatividad
especial comienza suponiendo que la velocidad de la luz en un vaco se medir
siempre con el mismo valor constante, sin tener en cuenta la velocidad de la fuente
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presenten un intenso campo gravitatorio pero muy poca inercia, o viceversa? Por
qu no?
Sin embargo, cuando se mide la masa de un cuerpo gravitatoriamente, y se mide la
masa del mismo cuerpo segn la inercia, las dos medidas resultan ser iguales. No
obstante, esto puede ser slo apariencia. Pueden existir pequeas diferencias, tan
pequeas que normalmente no se noten.
En 1909, un importante experimento en relacin con esto fue realizado por un fsico
hngaro, Roland, barn Von Eotvos (1848-1919) (el nombre se pronuncia ut
vush).
Lo que hizo fue suspender una barra horizontal en una fibra delicada. En un
extremo de la barra haba una bola de un material, y en el otro extremo una bola de
otro material. El Sol atrae ambas bolas y fuerza una aceleracin en cada una de
ellas. Si las bolas tienen una masa diferente por ejemplo 2 kilogramos y 1
kilogramo, entonces la masa de 2 kilogramos es atrada con el doble de fuerza que
la masa de 1 kilogramo y cabria esperar que se acelerase con una fuerza dos veces
superior. Sin embargo, la masa de 2 kilogramos posee el doble de inercia que la
masa de 1 kilogramo. Por esta razn, la masa de 2 kilogramos se acelera slo la
mitad por kilogramo y acaba por acelerarse slo con la fuerza de la masa de 1
kilogramo.
Si la masa inerte y la gravitatoria son exactamente iguales, en ese caso las dos
bolas son aceleradas de un modo exactamente igual, y la barra horizontal puede ser
atrada hacia el Sol en una cantidad inconmensurable, pero eso no la hace rotar. Si
la masa inerte y la masa gravitatoria no son del todo iguales, una bola, se acelerar
un poco ms que la otra y la barra experimentar una leve fuerza giratoria. Esto
retorcer la fibra, la cual resiste hasta cierto punto la torsin y slo se retorcer en
respuesta a una fuerza dada. Por la extensin de la torsin, es posible calcular la
cantidad de diferencia entre la masa inerte y la masa gravitatoria.
La fibra empleada era muy delgada, por lo que su resistencia a la torsin era muy
baja, y sin embargo la barra horizontal no present ninguna vuelta medible. Etvs
pudo calcular que una diferencia en las dos masas de 1 parte en 200.000.000
habra producido una torsin mensurable, de modo que ambas masas eran idnticas
en cantidad dentro de ese lmite.
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tiempo.
En
primer
lugar,
se
necesitara
un
hueco
de
ascensor
extraordinariamente largo para que ste pudiera seguir desplazndose hacia abajo,
uno que tuviese aos luz de longitud, s queremos llevar las cosas al extremo. En
segundo lugar, aunque se tuviese ese imposiblemente largo hueco de ascensor, un
nivel de aceleracin constante pronto hara que la velocidad se convirtiese en una
fraccin respetable de la velocidad de la luz. Eso introducira efectos relativistas
apreciables y complicara las cosas.
Sin embargo, podemos imaginar otra situacin. Si un objeto se encuentra en rbita
alrededor de la Tierra, est, en efecto, cayendo constantemente hacia la Tierra con
una aceleracin impuesta por la atraccin gravitatoria de la Tierra. No obstante, se
est tambin moviendo horizontalmente en relacin con la superficie de la Tierra y,
puesto que la Tierra es esfrica, esa superficie se curva alejndose del objeto que
est cayendo. De ah que el objeto est siempre cayendo, pero nunca llegue a la
superficie. Estar cayendo durante miles de millones de aos, tal vez. Estar en
perpetua cada libre.
As, una nave espacial que se halle en rbita bordeando la Tierra, se mantiene en
esa rbita gracias a la atraccin gravitatoria de la Tierra, pero cualquier cosa en la
nave espacial cae con sta y experimenta una gravedad cero, igual que si se
encontrase en un ascensor que estuviese cayendo perpetuamente. (En realidad, los
astronautas sentiran la atraccin gravitatoria de la nave espacial en s y de cada
uno, por no hablar de las atracciones de los otros planetas y de las estrellas
distantes, pero se tratara de unas fuerzas pequeas que seran por completo
imperceptibles.) sa es la razn que las personas que se encuentran en naves
espaciales en rbita floten libremente.
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Una vez ms, la Tierra se halla sujeta a la atraccin gravitatoria del Sol y que la
mantiene en rbita alrededor del Sol. Igual que la Luna. La Tierra y la Luna caen
juntas, perpetuamente, hacia el Sol y, al encontrarse en cada libre, no sienten la
atraccin del Sol en lo que se refiere a su relacin mutua.
Sin embargo, la Tierra tiene una atraccin gravitatoria por s misma que, aunque es
mucho ms dbil que la del Sol, es bastante fuerte. Por tanto, la Luna, en respuesta
a la atraccin gravitatoria de la Tierra, gira alrededor de sta, exactamente como si
el Sol no existiese. (Realmente, dado que la Luna se halla un poco apartada de la
Tierra, y a veces est un poco ms cerca del Sol que la Tierra, y a veces un poco
ms lejos, la atraccin solar es un poco diferente en los dos mundos, y esto
introduce ciertos efectos de marea menores que ponen de manifiesto la realidad
de la existencia del Sol.)
De nuevo, nos encontramos sobre la Tierra y sentimos slo la atraccin de sta y no
la del Sol, puesto que nosotros y la Tierra compartimos la cada libre respecto del
Sol, y puesto que el efecto de marea que el Sol ejerce sobre nosotros es demasiado
pequeo para que lo percibamos o seamos conscientes del mismo.
A continuacin, supongamos que nos encontramos en un ascensor que est
acelerando hacia arriba. Esto sucede en un grado muy pequeo cada vez que nos
hallamos en un ascensor que se mueve hacia arriba desde el estado de reposo. Si
se trata de un ascensor rpido, cuando se pone en marcha hay un momento de
aceleracin apreciable durante el cual el suelo se mueve hacia arriba, hacia
nosotros, y sentimos una presin hacia abajo. La aceleracin hacia arriba produce la
sensacin de una mayor atraccin gravitatoria.
Tambin en este caso la sensacin es muy breve, puesto que el ascensor alcanza su
velocidad mxima y luego la mantiene durante el transcurso de su viaje hasta que
llega el momento de detenerse, cuando momentneamente reduce su velocidad y
se tiene la sensacin que la atraccin gravitatoria decrece. Mientras el ascensor se
encontraba a la velocidad mxima, sin acelerar ni ir ms despacio, uno se senta por
completo normal.
Bueno, supongamos que nos encontramos en el hueco de un ascensor de una
longitud de aos luz y que hay all un ascensor cerrado que podra acelerarse con
suavidad hacia arriba a travs de un vaco durante un perodo indefinido, yendo
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viaja con tanta rapidez, que en el tiempo que tardase en cruzar el cubculo, ste se
habra desplazado hacia abajo slo de modo imperceptible, pero se curvara
igualmente; no hay duda respecto a eso.
Por tanto, deca Einstein, un rayo de luz sujeto al campo gravitatorio de la Tierra (o
a cualquier campo gravitatorio) debe tambin viajar en una trayectoria curva.
Cuanto ms intenso sea el campo gravitatorio y ms larga la trayectoria por la que
ha viajado el rayo de luz, ms perceptible ser la curva. ste es un ejemplo de una
deduccin que puede extraerse del principio de equivalencia que no poda extraerse
de las teoras anteriores de la estructura del Universo. Todas las deducciones
reunidas constituyen la relatividad general.
Otras deducciones incluyen la sugerencia que la luz debera tardar un poco ms de
tiempo en viajar de A a B cuando se hallase sujeta a un campo gravitatorio, porque
sigue una trayectoria curva; que la luz pierde energa cuando de desplaza contra la
atraccin de un campo gravitatorio y, por lo tanto, muestra un desplazamiento
haca el rojo, etctera.
Una vez ms, examinando todas las deducciones, parece acertado considerar
curvado el espacio-tiempo. Todo sigue la curva, de modo que los efectos
gravitatorios se deben a la geometra del espacio-tiempo ms que a una
atraccin.
Es posible elaborar una simple analoga de los efectos gravitatorios imaginando una
lmina indefinidamente grande de una goma infinitamente ampliable que se
extendiese muy por encima de la superficie de la Tierra. El peso de cualquier masa
que descanse sobre la lmina empuja la goma hacia abajo hasta el punto de crear
un pozo de gravedad. Cuanto mayor sea la masa y ms comprimida se
encuentre, ms profundo ser el pozo y ms empinados los lados. Un objeto que
ruede a travs de la lmina puede rozar un borde del pozo de gravedad,
hundindose en el somero reborde del pozo y salir de nuevo. De este modo se ver
forzado a seguir una trayectoria curvada como si hubiese sufrido una atraccin
gravitatoria.
Si el objeto rodante siguiese una trayectoria que lo llevase a ms profundidad en el
pozo, podra quedar atrapado all y tendra que seguir una trayectoria oblicua
elptica por las paredes del pozo. Si existe friccin entre el objeto en movimiento y
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las paredes, la rbita decaer y el objeto, finalmente, caer en el objeto mayor del
fondo del pozo.
En resumen: utilizando la relatividad general, Einstein pudo establecer ciertas
ecuaciones de campo, que son aplicables al Universo en conjunto. Esas
ecuaciones de campo fundaron la ciencia de la cosmologa (el estudio de las
propiedades del Universo como un todo).
Einstein anunci la relatividad general en 1916, y la siguiente cuestin fue si podra
verificarse por la observacin como la relatividad especial lo haba sido poco
despus de su formulacin once aos antes.
Aqu existe una trampa. Mientras la relatividad especial y la general predecan
efectos que diferan del viejo punto de vista newtoniano en tan poco como para no
poder observarse, el descubrimiento fortuito de los fenmenos subatmicos hizo
posible estudiar versiones muy pronunciadas de los efectos de la relatividad
especial.
La relatividad general no tuvo tanta suerte. Durante medio siglo despus de haberlo
sugerido Einstein, slo se poda contar con efectos muy pequeos para distinguir la
relatividad general del anterior tratamiento newtoniano.
Las observaciones que pudieron realizarse tendan a ser favorables a la relatividad
general, pero no abrumadoramente favorables. Por lo tanto, la teora de la
relatividad general sigui siendo objeto discusin durante mucho tiempo (pero no la
relatividad especial, que es una cuestin ya establecida).
Y lo que es ms, dado que la versin de Einstein no fue firmemente confirmada,
otros cientficos trataron de elaborar formulaciones matemticas alternativas,
basadas en el principio de equivalencia, por lo que existe cierto nmero de
diferentes relatividades generales.
De todas las distintas relatividades generales, la de Einstein result ser la ms
simple y la que poda ser expresada de forma ms ntida en ecuaciones
matemticas. Era la ms elegante.
La elegancia resulta poderosamente atractiva para los matemticos y los cientficos,
pero no es una garanta absoluta de la verdad. Por lo tanto, era necesario encontrar
pruebas (si era posible) que distinguieran la relatividad general de Einstein no slo
del punto de vista newtoniano del Universo, sino tambin de todas las relatividades
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Captulo 4
El General Victorioso
Carol Brener, la ingeniosa propietaria de Murder Ink, una librera especializada en
novelas de misterio, me telefone el otro da para preguntar si podra enviar a
alguien con un ejemplar de mi libro The Robots of Dawn, para que se lo firmase
para un cliente especial. Naturalmente, acced enseguida.
Ese alguien lleg, y, ms bien ante mi asombro, result ser una joven dama de
considerable belleza. Al instante me convert en todo suavidad (como suele ser mi
costumbre). La invit a entrar y le firm el libro.
No me diga le dije, exudando encanto que Carol la ha enviado a mi casa sin
prevenirla acerca de m.
Oh, me previno respondi la joven dama con calma . Me dijo que me relajase,
porque en el fondo usted es inofensivo.
...Y sa es, confo, la actitud apropiada que debe tomarse respecto de este segundo
ensayo que estoy escribiendo acerca de la relatividad general. El tema puede
parecer formidable pero (con los dedos cruzados) espero que demuestre ser, en el
fondo algo inofensivo.
En el captulo precedente he explicado que la relatividad general se basaba en el
supuesto que la masa gravitatoria era idntica a la masa inerte, y que, por tanto, se
podan considerar los efectos gravitatorios como idnticos a los efectos que se
observaran en un sistema en aceleracin infinita.
La pregunta es: Cmo puede demostrarse que este punto de vista de la gravitacin
es ms correcto que el de Newton?
Para empezar, existe lo que se ha denominado las tres pruebas clsicas.
La primera de ellas surgi del hecho que, en la poca en que Einstein formul la
teora de la relatividad general, en 1916, segua existiendo un enigma con respecto
al Sistema Solar. Cada vez que Mercurio giraba alrededor del Sol en su rbita
elptica, pasaba por ese punto en que estaba ms cerca del Sol (perihelio). La
posicin de este perihelio no era fija en relacin con el fondo de estrellas, sino que
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avanzaba un poco en cada vuelta. Se supona que lo haca as a causa de los efectos
menores (perturbaciones) de las atracciones gravitatorias de otros planetas. Sin
embargo, cuando se tuvieron en cuenta todas esas perturbaciones, se vio que haba
un ligero avance del perihelio anterior, que ascenda a cuarenta y tres segundos de
arco por siglo.
Se trataba de un movimiento muy pequeo (asciende slo a la anchura aparente de
nuestra Luna despus de 4.337 aos), pero se poda descubrir y era preocupante.
La mejor explicacin que poda darse era que exista un planeta an no descubierto
en la rbita de Mercurio, y esta fuerza gravitatoria que no se tena en cuenta era la
razn de ese avance, de otro modo inexplicable, del perihelio. El nico problema era
que semejante planeta no poda hallarse. (Vase The Planet That Wasnt en The
Planet That Wasnt, Doubleday, 1976.)
Sin embargo, para Einstein el campo gravitatorio era una forma de energa, y esa
energa era equivalente a una masa pequea, la cual, a su vez, produca un poco
ms de campo gravitatorio. Por lo tanto, el Sol posea un poco ms de gravitacin
de la que le haban atribuido las matemticas newtonianas, y eso, y no otro planeta,
era lo que explicaba el avance del perihelio de Mercurio.
Esto constituy una instantnea e impresionante victoria para la relatividad general,
aunque esa victoria demostr tener limitaciones. Todos los clculos que trataban de
la posicin del perihelio de Mercurio incluan el supuesto que el Sol era una esfera
perfecta. Dado que el Sol es una bola de gas con un campo gravitatorio muy
intenso, esto pareca una suposicin razonable.
Sin embargo, el Sol giraba y, como resultado, debera ser un esferoide achatado.
Una protuberancia ecuatorial, incluso pequea, podra producir un efecto que
explicara parte o todo el avance, y esto planteara dudas acerca de la relatividad
general.
En 1967, el fsico estadounidense Robert Henry Dicke realiz unas cuidadosas
mediciones del tamao del disco solar e inform de un leve achatamiento que era
suficiente para ser el responsable de tres de los cuarenta y tres segundos de arco
de avance por siglo. Esto supuso grandes titulares cientficos como un posible golpe
a la relatividad general de Einstein.
No obstante, desde entonces se han dado a conocer valores ms pequeos del
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gravitatorio ms intenso que poda estudiarse fcilmente pareca ser el del Sol, y
ste, por intenso que fuese, era demasiado dbil para resultar til como prueba del
desplazamiento hacia el rojo de Einstein.
Pese a todo, slo unos meses antes del ensayo de Einstein, el astrnomo
estadounidense Walter Sydney Adams haba presentado pruebas que el oscuro
compaero de Sirio (Sirio B) era en realidad una estrella con la masa del Sol,
pero con el volumen de un pequeo planeta. (Vase El sol brilla luminoso.) Esto
result un poco difcil de creer al principio, y durante algn tiempo no se hizo caso
de la enana blanca.
Sin embargo, fue Eddington quien vio, con toda claridad, que si Sirio B era muy
pequeo tena que ser asimismo muy denso, y que poseera un campo gravitatorio
enormemente intenso. Su luz, por lo tanto, mostrara un desplazamiento hacia el
rojo de Einstein claramente perceptible si la relatividad general fuera correcta.
Adams continu estudiando el espectro de Sirio B con detalle, y en 1925 inform
que el desplazamiento hacia el rojo de Einstein se encontraba all, y bastante cerca
de lo pronosticado por la relatividad general.
Una vez ms aquello fue considerado como un triunfo, pero, de nuevo, pasado el
perodo de euforia, pareci que el resultado no era del todo claro. La medida del
desplazamiento no era muy exacta por cierto nmero de razones (por ejemplo, el
movimiento de Sirio B a travs del espacio introduca un desplazamiento de la lnea
espectral que no estaba relacionado con la relatividad general, y que introduca una
enojosa incertidumbre). Como resultado de todo ello, la prueba ciertamente no
poda emplearse para distinguir la relatividad general de Einstein de otras teoras
que competan con ella, y el estudio de la luz procedente de otras enanas blancas
tampoco mejor las cosas.
Todava en 1960, es decir, cuarenta y cuatro aos despus que se introdujera la
relatividad general y cinco aos despus de la muerte de Einstein, la teora an
descansaba sobre las tres pruebas clsicas que eran, simplemente, inadecuadas
para esta tarea. Y lo que es ms, pareca como si no existiese ninguna otra
comprobacin que pudiera siquiera empezar a dejar zanjado el asunto.
Daba la impresin que los astrnomos tendran, simplemente, que vivir sin tener
una descripcin adecuada del Universo en conjunto, y discutir eternamente acerca
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en
comparacin
con
un
solo
tomo,
el
retroceso
que
sufre
es
insignificantemente pequeo. Todos los fotones se emiten con toda la energa, por
lo que el rayo posee una extensin de energa de prcticamente cero. Esto es el
efecto Mssbauer.
Los fotones de rayos gamma de exactamente el contenido de energa emitido por
un cristal en estas condiciones sern absorbidos con fuerza por otro cristal del
mismo tipo. Si el contenido energtico es incluso muy ligeramente distinto en una u
otra direccin, la absorcin por un cristal similar quedar en extremo reducida.
Pues bien, supongamos entonces que un cristal est emitiendo fotones de rayos
gamma en el stano de un edificio, y una corriente de fotones se dispara hacia
arriba, hacia un cristal absorbente que est en el tejado, 20 metros ms arriba.
Segn la relatividad general, los fotones que suben contra la atraccin de la
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de
tipo
astronmico
haban
requerido
mediciones
con
algunas
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separadas.
En 1979, un equipo de astrnomos estadounidenses, D. Walsh, R. F. Carswell y R.
J. Weymann, estaban observando el quasar (>957 + 561), que presentaba dos
fuentes de radio separadas unos 6 segundos de arco. Parecan dos quasares
igualmente brillantes e igualmente distantes de nosotros. Y lo que es ms, sus
espectros parecan idnticos. Los astrnomos sugirieron que lo que observaban era
en realidad un solo quasar que estaba dividido en dos por un efecto de lente
gravitatoria.
La proximidad del quasar se examin muy de cerca en busca de cualquier seal de
galaxias entre nosotros y aqul, y, en 1980, se demostr que haba un cmulo de
dbiles galaxias a ms o menos una tercera parte de la distancia de los quasares y
exactamente delante de ellos. Las condiciones parecan ser las adecuadas para la
produccin de una lente gravitatoria, y desde entonces se han descubierto otros
casos posibles..., un tanto ms para la relatividad general.
Pero an queda por contar la ms impresionante e importante demostracin de la
relatividad general.
Einstein predijo la existencia de ondas gravitatorias anlogas a las ondas de luz.
Masas en aceleracin emitiran ondas de gravedad, lo mismo que los campos
electromagnticos oscilantes emiten ondas de luz y radiacin similar. De este modo,
cualquier planeta que gire alrededor de nuestro Sol est continuamente cambiando
de direccin mientras gira, y por lo tanto acelerndose de forma continua. Estara
emitiendo ondas gravitatorias, perdiendo energa en consecuencia, aproximndose
al Sol y, finalmente, precipitndose en el mismo. Esto, por ejemplo, le est
sucediendo a la Tierra, pero la prdida de energa es tan pequea que no hay
esperanzas de poder descubrir el efecto.
Lo que se necesita son campos gravitatorios ms intensos y aceleraciones ms
extremas. Pero hasta 1974 no se conoci nada que se aproximase a lo necesario.
En aquel ao, los astrnomos estadounidenses Russell A. Hulse y Joseph H. Taylor,
Jr. descubrieron un plsar que ahora se llama PSR 1913 + 16. Emita pulsaciones de
ondas radio con intervalos de 0,05902999527 segundos, o simplemente unas 17
pulsaciones por minutos. Esos intervalos se hacen levemente ms grandes y
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Captulo 5
Actualizacin de los Satlites
A medida que se envejece, se tiende a reunir una amplia variedad de reputaciones.
Una de las mejores que he conseguido es la de ser una persona agradable.
Esta reputacin me gusta, puesto que significa que la gente me sonre, me da
fuertes apretones de mano y me soba los hombros, y dejan que sus ojos brillen de
placer cuando me ven. Las damas de una belleza por encima de lo corriente incluso
es probable que pidan permiso para besarme2.
Sin embargo, a veces resulta un poco cansado tener editores que protegen su
propiedad no permitindome gruir, jurar y rechinar los dientes cuando tengo una
urgente necesidad de hacerlo.
Consideremos mi libro Saturn and beyond (Lothrop, Lee and Shepard, 1979). En
la poca en que lo escrib, no se conoca que Plutn poseyese un satlite. Para
cuando me dieron a leer las galeradas, se descubri el satlite y me apresur a
aadir un par de prrafos para que, cuando apareciese el libro, el satlite plutoniano
se encontrase situado en sus pginas de modo adecuado.
Algn tiempo despus de su publicacin, se hizo una crtica del libro en la que se me
castigaba sin misericordia por no haber incluido el satlite. El tono de la crtica era
en extremo insultante.
Mi editora realiz una pequea labor detectivesca y descubri que el crtico haba
ledo, en realidad, unas pruebas de galeradas en las que figuraba con claridad la
indicacin que estaban sin corregir, y era demasiado estpido para comprender que
uno de los propsitos de las pruebas de galeradas es dar al autor una oportunidad
para poner al da el material.
La editora no quiso, por alguna razn, que escribiese directamente al crtico. (Tal
vez saba algo acerca de la naturaleza de mi elocuencia.) Sugiri que en vez de ello
le permitiera interceptar la carta y entregarla luego al crtico.
Estuve de acuerdo, y pronto me volqu en una carta en la que explicaba con detalle
la situacin. Comenc con un breve ensayo ciceroniano sobre el tema de la
estupidez, y luego examinaba los sntomas y consecuencias de la senilidad, y
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Amaltea
1892
J-VI
Himalia
1904
J-VII Elara
1905
J-VIII Pasifae
1908
J-IX
Sinope
J-X
Lisitea
J-XI
Carme
J-XII Ananke
1914
1938
1938
1951
Es costumbre que los nombres de los cuerpos del Sistema Solar se tomen de la
mitologa griega, y stos no son ninguna excepcin.
Amaltea (el nico nombre que us que se ha conservado y, finalmente, se ha
convertido en oficial) fue una de las ninfas que alimentaron al infante Zeus (Jpiter,
para los romanos) con leche de cabra, cuando se hallaba oculto en Creta para
ponerle a salvo de las canibalsticas tendencias de su padre, Cronos (Saturno). A
veces el nombre se da a la cabra que proporcion la leche. En cualquier caso resulta
apropiado para el satlite que estaba ms cerca que cualquiera de los otros satlites
de Jpiter ya conocidos en la poca de su descubrimiento.
Cuando Zeus creci, digamos de paso, regal un cuerno de la cabra a la ninfa como
recompensa, dicindole que si deseaba algo, no tena ms que meter la mano en el
cuerno para conseguirlo. (Esto fue la cornucopia original, de una frase latina que
significa cuerno de la abundancia). Elara fue una mujer mortal que cay bajo la
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mirada del omnmodo Zeus. La escondi bajo tierra para impedir que fuese
descubierta por la celosa Hera (Juno), que nunca lleg a acostumbrarse a las
propensiones amorosas de su todopoderoso marido, y que practicaba su venganza
persiguiendo a cualquiera que pareciese gustarle.
Segn algunos relatos, Elara fue la madre de Titius, un enorme monstruo nacido en
la Tierra (recuerden que Elara se encontraba bajo tierra), que fue muerto por las
flechas de Apolo y que, cuando fue tendido en el Trtaro, ocup cuatro hectreas de
terreno.
Pasifae fue una nuera de Zeus, por estar casada con su hijo, el rey Minos de Creta.
Pasifae es sobre todo conocida por haberse enamorado apasionadamente de un toro
de gran belleza. (Sobre gustos no hay nada escrito.) Construy un armazn, y lo
cubri con un pellejo de vaca. Pasifae se meti dentro y muy pronto el toro se
mont obedientemente encima de la estructura. A su debido tiempo, Pasifae dio a
luz un nio con cabeza de toro, que se convirti en el famoso Minotauro.
Sinope era otra joven dama que fue abordada por el insaciable Zeus. l le ofreci
cualquier cosa que desease a cambio de su sumisin, y la mujer solicit una
virginidad perpetua. (Ya he dicho que sobre gustos no hay nada escrito.)
Carme fue tambin otra beneficiaria de Zeus, y la madre de Britomarte, una diosa
cretense de la pesca y de la caza.
Ananke difiere del resto. Es la personificacin divina del Hado o Necesidad: el
desarrollo ordenado de los acontecimientos que ni siquiera los dioses pueden
alterar, por lo que Ananke es la nica divinidad superior a Zeus.
Himalia y Lisitea son unas figuras por completo oscuras, que he logrado descubrir
slo gracias a la amabilidad de algunos de mis lectores. (Los astrnomos o bien son
muy versados en mitologa, o estn lo suficientemente desesperados para rebuscar
en grandes compendios de la misma.)
En cualquier caso, Himalia era una ninfa de Rodas, que gobernaba las buenas
cosechas, y que proporcion al bueno de Zeus otra buena cosecha: tres hijos.
Lisitea es una ninfa que, en algunos mitos, se identifica como la madre de Dionisos,
el dios del vino. Por lo general, la madre que se le atribuye es Semele.
Los ocho pequeos satlites de Jpiter fueron descubiertos por orden de brillo
decreciente, como parece razonable. Dado que todos ellos se encuentran a la
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Adrastea es el nombre de una ninfa que cuid a Zeus nio, junto con Amaltea. Tebes era una nia que fue hija de un dios-ro y,
como ya han adivinado ustedes, Zeus la vio una vez y lo que sigui era inevitable. Metis es la ms interesante de las tres, puesto
que fue una titanesa, perteneciente a la generacin ms antigua de deidades y que, segn su nombre, personificaba la sabidura.
Se la considera la primera esposa de Zeus, pero Zeus temi que pudiese alumbrar a un hijo que le derrocase, igual que l haba
hecho con su padre, Cronos. Por lo tanto, Zeus se trag a Metis, que desde entonces le aconsej desde su estmago (una forma
de conseguir educacin). Nueve meses despus irrumpi Atenea por la cabeza de Jpiter, armada por completo y profiriendo su
grito de guerra.
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Los nombres de los satlites saturnianos figuran y se explican en Rolicall en Of time and Space and Other things (Doubleday,
1965). Los nombres de los satlites de los planetas ms all de Saturno se dan tambin all con una excepcin
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encuentran dentro del sistema de los nueve satlites conocidos desde hace tiempo,
representan otras situaciones sin precedentes.
Se descubri que el satlite Dione, conocido desde hace mucho tiempo, localizado
por primera vez en 1684, posea un insospechado pequeo compaero coorbital.
Mientras que Dione tiene un dimetro de 1.120 kilmetros, el compaero (al que
debera llamrsele Dione-B), posee un dimetro de slo unos 30 kilmetros. DioneB gira en torno de Saturno en un punto 60 grados por delante de Dione, de modo
que Saturno, Dione y Dione-B se encuentran en los vrtices de un tringulo
equiltero. sta es la situacin troyana (vase The Trojan Hearse, en View
from a Height. Doubleday, 1963).
Hasta 1980, los nicos ejemplos conocidos de situacin troyana incluan el Sol,
Jpiter y algunos asteroides coorbitales con Jpiter. Algunos de estos asteroides
giraban alrededor del Sol 60 grados por delante de Jpiter, en la posicin L-4, y
algunos a 60 grados por detrs de Jpiter, en la posicin L-5.
Dione-B se halla en la posicin L-4 respecto a Dione.
Pero an ms asombroso resulta el caso de Tetis, que se descubri el mismo ao
que Dione y tiene un dimetro de 1.060 kilmetros. Los dos restantes satlites
saturnianos recientemente descubiertos, cada uno de ellos con un dimetro de 25
kilmetros, son ambos coorbitales con Tetis.
Uno, Tetis B, se encuentra en la posicin L-4 respecto del mismo, y el otro, Tetis-C,
se halla en la posicin L-5.
De una forma clara, la familia de satlites de Saturno es la ms rica y ms compleja
en el Sistema Solar, por lo que conocemos hasta ahora. Esto probablemente es
parte
del
mismo
fenmeno
que
proporciona
Saturno
los
anillos
ms
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unos 300 kilmetros y gira alrededor de Urano a una distancia de unos 130.000
kilmetros.
Neptuno tiene dos satlites. Uno de ellos es un satlite grande, Tritn, con un
dimetro de unos 4.400 kilmetros de modo que es ms grande que nuestra Luna.
Fue hallado slo unas semanas despus que se descubriera el mismo Neptuno.
El segundo satlite de Neptuno, Nereida, se descubri en 1949 y posee asimismo un
dimetro de unos 300 kilmetros. Nereida es notable por poseer la rbita ms
excntrica de todos los satlites. En un extremo de su rbita llega a slo 1.390.000
kilmetros de Neptuno, mientras que en el otro extremo se aleja hasta una
distancia de 9.734.000 kilmetros.
Y lo que es ms, los ltimos datos que he podido encontrar respecto del perodo
orbital de Nereida han sido los de 365,21 das, 0,9999 de ao.
Imagnense qu hubiera sucedido si Neptuno y Nereida fuesen visibles sin ayuda de
instrumentos y los seres humanos pudiesen ver este ltimo girando en torno del
primero. No hubiera llevado mucho tiempo, incluso a los hombres prehistricos,
comprobar que Nereida marcaba con gran precisin el ciclo de las estaciones.
Hubiramos acabado con un bonito calendario neptuniano completo, hasta con aos
bisiestos, mucho antes del neoltico. Slo el cielo sabe lo que esto hubiera
impulsado las matemticas, la ciencia y la tecnologa, y dnde estaramos ahora
como resultado de todo ello.
Si eso hubiese sucedido, la existencia de Nereida habra sido un claro ejemplo de la
benigna providencia de Dios, y los cientficos hubieran encontrado muy duro decir
Oh, se trata slo de una coincidencia. Sin embargo, dado que la benigna
providencia dispuso que esta asombrosa coincidencia siguiese invisible hasta
nuestra actual generacin, el asunto no se plante.
Extraamente, el descubrimiento de satlite ms asombroso de los ltimos aos no
tiene nada que ver con las sondas. Se realiz desde la superficie de la Tierra. El 22
de junio de 1978 se descubri que Plutn, el ms distante de los planetas, posea
un satlite. Se le llam Caronte, por el barquero que transportaba las sombras de
los muertos al otro lado de la laguna Estigia, hacia el reino de Plutn, en el Hades.
El satlite result ser sorprendentemente grande: tiene, al parecer, un dimetro de
1.300 kilmetros.
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Captulo 6
El Brazo del Gigante
Adems de ser un escritor prolfico, soy un orador prolfico, y en los ltimos tiempos
he dado casi una charla por semana. Sin embargo, hay una diferencia en mis dos
carreras: mientras existen crticos profesionales de la literatura, no hay crticos
profesionales de la oratoria.
Cranme, no me quejo de esta carencia. Comparto con todos los dems escritores
que conozco (vivos y muertos) una pobre opinin respecto de los crticos de
profesin, y no pido nuevas variedades de la especie. Y en lo que se refiere a mis
discursos, me encanta aceptar los aplausos y ovaciones por lo que son; me
complace que haya gente que se me acerque para decirme cosas agradables, y (la
mejor indicacin de todas) me gratifica que la persona que me persuadi para dar la
charla me entregue el cheque con una amplia sonrisa en el rostro
No necesito que adems alguien se gane la vida explicando lo que hice mal. Y, sin
embargo, de vez en cuando aparece algo de esto de forma inesperada. (O, como
dijo una vez algn olvidado filsofo: No puedes vencerles a todos.).
Hace algunas semanas me pidieron que diese una charla nocturna en una
convencin de la Asociacin Americana de Psiquiatras. Cuando les pregunt qu
diantre les poda contar a un par de millares de psiquiatras, considerando que no s
nada de psiquiatra, se me respondi de una forma vaga:
De cualquier cosa que usted desee.
As que habl de robots y de su efecto sobre la sociedad, y lo que podra
reservarnos el futuro de la robtica. Present el tema contndoles con detalles
humorsticos cmo llegu a escribir mis historias de robots y recit las Tres Leyes de
la Robtica, y, como suelo hacer, me mostr muy seguro de m mismo y muy poco
humilde.
La conferencia pareci ser un gran xito, y yo qued complacido. Sin embargo, mi
querida esposa Janet (que es tambin psiquiatra), se haba sentado en la ltima fila
para no ser tan visible, y me dio la impresin que estaba un poco deprimida. Me di
cuenta de ello, de modo que se lo pregunt y ella me lo explic.
Despus de haber estado yo perorando durante un rato (me cont Janet), una
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mujer que se sentaba cerca de ella comenz a hablar en voz alta a su vecina. Janet
le llam la atencin y le pidi con mucha educacin que bajase la voz.
A lo cual la mujer respondi con desprecio:
Por qu? No me diga que lo encuentra interesante. No son ms que disparates
narcisistas.
Naturalmente me re, y le dije a Janet que se olvidase del asunto. Nunca he
esperado complacer a todo el mundo.
Asimismo, no saba si la mujer era tambin psiquiatra o simplemente haba entrado
porque s, pero, sin duda, no empleaba la palabra narcisista en un sentido
psiquitrico. Lo haba usado en su sentido informal y cotidiano de anormalmente
interesado en s mismo, con desprecio de los dems, y captar el hecho que yo soy
un narcisista en este sentido no constituye ningn gran descubrimiento.
En realidad, casi todo el mundo es narcisista en este sentido, por lo general con
menos excusas de las que yo puedo fabricar. Por ejemplo, su crtica fue ms bien
desagradablemente narcisista, ya que expresaba de modo deliberado su desagrado
hacia m de una forma que molestaba a los que pudieran estar interesados por mi
conferencia.
Ni siquiera tenemos que limitamos a los individuos. La especie humana es, en
conjunto, increblemente narcisista y, de una manera general, se considera a s
misma la nica razn para la existencia del Universo. Su inters por algo ms se
limita casi por completo a objetos que les impresionan y en proporcin directa al
alcance de esa mencionada impresin.
Por ejemplo, se estima que existen 1022 estrellas en el Universo conocido y, no
obstante, la Humanidad fija por lo comn su atencin en slo una de ellas (el Sol),
con una casi total exclusin de las otras, slo porque resulta que es la que se
encuentra ms cerca de nosotros.
Para ilustrar lo que quiero decir, estaremos todos de acuerdo al instante en que el
Sol es con mucho, la estrella de mayor importancia por su tamao aparente. A fin
de cuentas, es la nica estrella que aparece en forma de disco y no como un simple
punto de luz. Muy bien, pero cul es la segunda estrella ms grande en tamao
aparente? Cuntas personas lo saben? O les interesa?
Por lo tanto, para desalentar el narcisismo, abordar ahora la cuestin de la
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Consideremos que (siendo iguales todas las dems cosas) una estrella cercana es
ms probable que sea conocida con detalle que una que est lejos, del mismo modo
que la Luna fue conocida en sus detalles superficiales mucho antes que lo fuese
Marte.
Una vez ms (siendo iguales las dems cosas), una estrella grande es ms probable
que sea conocida con cierto detalle que una pequea; igual que la superficie de
Jpiter se conoca con ms detalle, hasta hace poco, que la del mucho ms
pequeo, pero ms cercano, Fobos.
Si queremos, pues, saber detalles de alguna estrella que no sea nuestro Sol,
debemos elegir una que sea grande y est cerca.
Betelgeuse no es una estrella realmente cercana; es probable que existan
2.500.000 estrellas ms prximas a nosotros. De todos modos, considerando que
puede haber 300.000.000.000 de estrellas en la galaxia, existen 120.000 veces ms
estrellas en nuestra galaxia que estn ms lejos que Betelgeuse que estrellas que
estn ms cerca. Por lo tanto, podemos decir que Betelgeuse se encuentra en
nuestra vecindad estelar.
Por otra parte, tambin podemos llegar a la conclusin que Betelgeuse es
inusualmente grande, slo mirndola sin ayuda de instrumentos. Esto puede
parecer extrao, dado que todas las estrellas parecen simples puntos de luz, no slo
al ojo sin ayuda de instrumentos, sino tambin con el mayor de los telescopios.
Cmo, pues, podemos decir con tanta facilidad que un punto de luz es mayor que
otro punto, slo mirndolo sin la ayuda de instrumentos?
La respuesta es que las estrellas rojas son rojas porque sus superficies estn
relativamente fras. Debido a que esas superficies estn fras, tienen que ser
confusas por unidad de rea. Si no obstante las estrellas rojas son muy brillantes,
ello debe ser porque estn excepcionalmente cerca de nosotros, o, si no es as,
porque la superficie total es excepcionalmente grande.
As, la estrella Alfa del Centauro C (Prxima Centauro) est ms cerca de nosotros
que cualquier otra estrella en el firmamento, pero incluso as es insuficientemente
prxima para ser visible al ojo sin ayuda de instrumentos. Es roja y fra, y adems
pequea.
Betelgeuse es tan roja como Alfa del Centauro C, y est 150 veces ms lejos que
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Alfa del Centauro C, pero Betelgeuse no es slo visible sin ayuda de instrumentos,
sino que se halla entre la docena de estrellas ms brillantes en el cielo. Por lo tanto,
debe deducirse por este solo hecho que tiene una superficie enorme.
De este modo debi de razonar el fsico estadounidense, nacido en Alemania, Albert
Abraham
Michelson
(1852-1931).
En
1881,
Michelson
haba
inventado
el
interfermetro, con el que se puede medir con gran exactitud, la forma en que dos
rayos de luz se interfieren mutuamente, eliminando las ondas de luz de uno las del
otro en algunos lugares y reforzndolas en otros (dependiendo de si una onda sube
mientras la otra baja, o ambas suben y bajan juntas). El resultado fue una especie
de alternancia de franjas de luz y oscuridad, y se pudieron deducir muchas cosas
por la anchura de las franjas.
Si una estrella tal como la vemos nosotros en el firmamento fuese un verdadero
punto, con un dimetro cero, toda la luz llegara en un solo rayo y por lo tanto no
habra ninguna interferencia. Sin embargo, si una estrella tuviese un dimetro finito
(aunque pequeo), la luz procedente de un lado de la estrella y la luz procedente
del otro lado seran dos rayos separados que convergeran hacia el punto de
observacin, formando un ngulo muy pequeo. Los dos rayos separados
interferiran uno con otro, pero lo haran muy ligeramente y la interferencia sera
muy difcil de descubrir. Naturalmente, cuanto ms grande fuera la estrella, ms
grande seria el ngulo (aunque seguira siendo muy pequeo) y mejor la posibilidad
de descubrir la interferencia.
Michelson us un interfermetro especial, de 6 metros de longitud, que poda
detectar efectos particularmente pequeos. Tambin emple el entonces nuevo
telescopio de 2,5 metros, el mayor del mundo. En 1920 se midi el dimetro
aparente de Betelgeuse. Fue la primera estrella que demostr, mediante una
medicin real, que era ms que un punto de luz, y la noticia apareci en primera
plana en el Times de Nueva York.
El dimetro aparente de Betelgeuse result ser de unos 0,02 segundos de arco.
Qu anchura representa esto? Si imaginamos 100.000 puntos brillantes igual que
Betelgeuse uno al lado de otro y tocndose, tendramos una lnea delgada y
brillante con una longitud igual a la anchura de la Luna llena cuando se halla ms
cerca de la Tierra. Si imaginamos 65.000.000 de puntos como Betelgeuse uno al
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lado del otro y tocndose, tendramos una delgada lnea brillante rodeando el cielo
como un fulgurante ecuador.
Y lo que es ms, si imaginamos un nmero mayor de puntos brillantes, cada uno de
ellos del tamao aparente de Betelgeuse, y los imaginamos formando una masa
compacta
en
la
esfera
del
cielo,
haran
falta
1/3
trillones
de
ellos
para
autoabastecerse
con
suficiente
calor
para
mantenerse
en
expansin.
Si esto es as, debera haber cambios perceptibles en el dimetro de Betelgeuse al
ser medido con el interfermetro, y los hay. El dimetro aparente vara de 0,016 a
0,023 segundos de arco.
A fin de decir lo grande que es realmente Betelgeuse, en unidades absolutas, a
partir de su tamao aparente, se debe conocer su distancia, y eso no es fcil. Las
distancias estelares superiores a los 30 prsecs (100 aos luz), ms o menos,
resultan difciles de determinar.
La ltima (y presumiblemente ms de fiar) cifra que he podido encontrar para la
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lo
tanto,
no
existe
ninguna
estrella
lo
suficientemente
grande
lo
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de 4,7, con lo que sera ms bien apagada y una estrella nada espectacular.
Por otra parte si, Betelgeuse avanzase hacia nosotros hasta una distancia de 10
prsecs, resplandecera con una magnitud absoluta de -5,9. Brillara, rojiza, con un
brillo 4 1/3 veces el de Venus en su mxima brillantez.
Tendra entonces un dimetro aparente de 0,4 segundos de arco, lo que sera
enorme para una estrella (aparte de nuestro Sol), pero seguira pareciendo
meramente un punto de luz. A fin de cuentas, el planeta Jpiter tiene un dimetro
aparente de 50 segundos de arco, y an as parece un simple punto luminoso si se
mira sin ayuda de instrumentos.
A pesar del enorme tamao y brillo de Betelgeuse, en cierto modo no es por
completo el gigante que parece. Qu pasa, por ejemplo, con su masa, la cantidad
de materia que contiene?
Sin duda tiene ms masa que el Sol, pero no enormemente ms. En realidad, se
estima que tiene 16 veces ms masa que el Sol. Slo 16 veces.
Esta masa de 16 Soles se extiende en un volumen que es, como promedio,
80.000.000 de veces el del Sol. La densidad media de Betelgeuse, por tanto, debe
ser 16/80.000.000 o 1/5.000.000 la del Sol.
Esto es mucho menos de lo que caba esperar, puesto que representa ms o menos
1/4.500 de la densidad del aire que estamos respirando. Cuando Betelgeuse se
encuentra en su mxima expansin, la cantidad de materia que contiene se
extiende en un volumen an ms grande, y su densidad media es entonces de
1/7.000 la del aire.
Si pudisemos absorber en un contenedor todo el aire menos el 1/4.500, estara
justificado que hablsemos del resultado como un vaco. No sera un vaco absoluto,
ni siquiera uno muy fuerte, pero sera suficiente vaco en el sentido prctico
cotidiano de esa palabra. Sera bastante natural, pues considerar a Betelgeuse (o a
cualquier gigante rojo) como una especie de vaco al rojo vivo.
De todos modos, Betelgeuse (o cualquier estrella) no es densa de modo regular en
toda su masa. Una estrella es menos densa en su superficie, y esa densidad
aumenta, con mayor o menor regularidad, a medida que se penetra debajo de esa
superficie, y posee, naturalmente, la mayor densidad en el centro. La temperatura
tambin llega al mximo en el centro.
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hidrgeno. El helio contina fusionndose en la superficie del ncleo de carbonooxgeno, y el hidrgeno sigue fusionndose en los lmites de la capa de helio.
El hidrgeno que se halla en el fondo de las ms bien raras regiones exteriores
hidrogenosas de Betelgeuse no puede fusionarse a la enorme velocidad con que se
hubiese fusionado en el centro. El helio, al fusionarse en condiciones ms densas y
clidas, produce mucha menos energa por ncleo. Las dos fusiones juntas apenas
producen suficiente calor, por tanto, para mantener a Betelgeuse en su estado de
enorme distensin. De vez en cuando existe, aparentemente, un dficit, y la estrella
comienza a contraerse. La contraccin comprime el hidrgeno y el helio y acelera la
fusin, por lo que la estrella se expande de nuevo.
A medida que pasa el tiempo, en el ncleo tienen lugar ulteriores reacciones,
produciendo cada una menos energa por ncleo que la anterior, de modo que la
situacin se hace cada vez peor. Con el tiempo, cuando se forman ncleos de hierro
en el centro, ya no hay forma que tenga lugar aqu, una ulterior fusin productora
de energa, y las contracciones peridicas se hacen cada vez ms extremas.
Finalmente, hay un ltimo fallo y la estrella se derrumba total y permanentemente.
El sbito derrumbamiento comprimir todo el material fusionable que an queda, y
la mayor parte del mismo desaparecer al instante para producir una explosin.
Cuanto ms masa tenga la estrella, ms repentino ser el derrumbamiento y ms
catastrfica la explosin.
Una estrella del tamao del Sol se derrumbar y sisear, lanzando una pequea
porcin de su capa ms externa al espacio. Esto formar una capa esfrica de gas
en torno de la estrella derrumbada. Vista desde lejos, la capa parecer un anillo de
humo y el resultado constituye una nebulosa planetaria. La estrella derrumbada en
el centro ser muy pequea y densa: una enana blanca.
Una estrella considerablemente ms grande que el Sol como Betelgeuse explotar
con la suficiente violencia para ser una supernova. Los restos comprimidos se
derrumbarn sobrepasando el estadio de enana blanca y se convertirn en una
estrella neutrnica o incluso, tal vez, en un agujero negro.
Sin duda, ste es el destino que hay que esperar de Betelgeuse en un futuro
comparativamente prximo, pero para los astrnomos, el futuro prximo podra
significar 100.000 aos, as que no pasen las noches en vela para verlo. Existe por
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lo menos otra estrella que parece que puede ganar en esto a Betelgeuse (vase X
representa lo desconocido), e incluso en ese caso pueden pasar unos cuantos miles
de aos antes que explote.
Sin embargo, aun excluyendo una supernova, hay ms cosas interesantes que decir
de Betelgeuse, lo cual har en el siguiente captulo.
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Captulo 7
El Mundo del Sol Rojo
Cuando era un poco ms joven que ahora, y estaba en la escuela superior jnior,
sola leer revistas de ciencia ficcin que poda encontrar en el mostrador de las
revistas de la confitera de mi padre.
Las historias que me llamaban particularmente la atencin, las volva a contar a un
grupo de absortos compaeros de clase durante la hora del almuerzo, y el ejemplo
con ms xito de esas narraciones de segunda mano fue una historia que me
gustaba mucho llamada El mundo del Sol Rojo, que apareci en el nmero de
diciembre de 1931 de Wonder Stories.
En aquel tiempo no tom nota del nombre del autor, porque en realidad tampoco
era muy conocido. De hecho, era la primera historia que publicaba.
Fue slo muchos aos despus, tiempo durante el cual me convert en corresponsal
y buen amigo del famoso escritor de ciencia ficcin Clifford D. Simak, cuando, al
conseguir el valiossimo ndice de Donald Day de historias de ciencia ficcin, de
1926 a 1950, vi El mundo del Sol Rojo y descubr que se trataba nada menos que
del esfuerzo inaugural de Cliff. (Y ahora, ms de medio siglo despus, todava se
encuentra en activo, produciendo an material de primera, y ha sido elegido como
Gran Maestro por los Escritores de ciencia ficcin de Estados Unidos.)
Siempre ha sido motivo de infinita satisfaccin para m el que, cuando era slo un
chiquillo an no adolescente, ya reconociese la grandeza en la primera historia de
un autor.
As pues, pueden imaginarse el gran placer con que llegu a percatarme, cuando
planeaba este ensayo, que el ttulo ms lgico para el mismo sera el que Cliff dio a
su primer relato. Por lo tanto, empleo este ttulo en homenaje a un viejo amigo.
La historia de Cliff era el relato de un viaje a travs del tiempo, y el Sol Rojo del que
hablaba era nuestro propio Sol en un futuro lejano. No obstante, mi Sol Rojo es la
estrella de la que he tratado con considerable detalle en el captulo precedente:
Betelgeuse, el gigante rojo.
La cuestin es la siguiente: Si consideramos a Betelgeuse como el Sol Rojo, podra
haber un mundo que girase en tomo de l? Con esto no me refiero a un planeta,
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llano y sencillo, sino a uno que tuviera un carcter como el de la Tierra y con vida
inteligente en l. La vida no tiene por qu ser de tipo humanoide, naturalmente,
pero debera ser vida tal y como la conocemos: cido nucleico y protenas, formado
en un fondo acuoso.
Veamos, pues... Supongamos que tenemos un planeta parecido a la Tierra para
empezar (y tengo la fuerte tentacin de emplear la voz terroide como sinnimo
de parecido a la Tierra, aunque no creo que esto se haya hecho nunca).
Un planeta terroide no puede encontrarse demasiado cerca de una estrella, o su
ocano hervira; tampoco puede hallarse demasiado lejos de una estrella, puesto
que su ocano se helara y, en uno u otro caso, la vida terroide resultara imposible.
Dado que, como promedio, Betelgeuse es una estrella con 430 veces el dimetro de
nuestro Sol, sabemos que nuestro planeta terroide debera hallarse mucho ms
lejos de ella de lo que lo est la Tierra del Sol. Como primera aproximacin,
situemos el planeta a una distancia a la que Betelgeuse tenga el tamao aparente
en su firmamento igual que nuestro Sol en el cielo de la Tierra.
En
ese
caso,
el
planeta
debera
encontrarse
una
distancia
media
de
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hasta cierto punto dentro del infrarrojo (y, probablemente, no les afectara la luz de
onda corta que en realidad estara presente en slo pequeas cantidades en la luz
de Betelgeuse). A los ojos terroides, la luz de Betelgeuse aparecera blanca, y los
organismos que poseyesen esos ojos estaran perfectamente satisfechos.
Y lo que es ms, el perodo de revolucin sera ms corto en esas condiciones, y
equivaldra slo a 130 aos terrestres. Sera soportable una leve inclinacin del eje
y ello reducira apreciablemente la cubierta de hielo polar.
Parece magnfico, verdad? Pues no lo es!
Nuestro Sol es una estrella estable, que no cambia de tamao ni la cantidad de
radiacin que emite. Sin duda en unas pocas es ms irregular que en otras, y en
aos recientes se han realizado algunas observaciones que han llevado a los
astrnomos a pensar que su tamao cambia muy levemente con el tiempo, pero
esos cambios son triviales en comparacin con el caso de Betelgeuse, que, como ya
he sealado en el anterior capitulo, pulsa marcadamente..., y de forma irregular.
He dicho que Betelgeuse posee un dimetro 430 veces mayor que el del Sol, pero
esto como promedio. Puede dilatarse hasta un dimetro 500 veces el del Sol (a
veces incluso ms), o encogerse hasta tener slo un dimetro 360 veces mayor que
el del Sol (a veces incluso menos).
El planeta que estamos imaginando que gira en torno de Betelgeuse, por tanto,
vera la estrella con un tamao aparente de 3,5 grados slo de promedio. Este
dimetro variara desde 4,2 grados hasta 2,9 grados. En su dimetro mximo, el
rea aparente de Betelgeuse en el firmamento sera el doble que en el dimetro
mnimo, y emitira el doble de radiacin en el mximo que en el mnimo.
Esto significa que nuestro planeta imaginario sufrir unos perodos de tiempo
enormemente clidos y otros enormemente fros, aunque su rbita en torno de
Betelgeuse fuese circular y su eje recto. En realidad, sospecho que las variaciones
de temperatura en el planeta seran demasiado grandes para la vida como sabemos
que se desarrolla.
Pero su rbita debe ser circular? No nos podramos imaginar una rbita ms bien
elptica, dispuesta de tal modo que el planeta se aproxime a Betelgeuse
exactamente cuando la estrella se contraiga y emita menos luz y calor, y se aleje de
Betelgeuse cuando se expanda y emita ms?
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hubiese emigrado desde algn planeta interior y que hubiese sido vaporizado
fsicamente y absorbido por Betelgeuse cuando esa estrella se hubiese expandido.
Pero esto no funciona!
En nuestro Sistema Solar, los mundos relativamente cercanos al Sol son
esencialmente rocosos, con o sin ncleo metlico, y se puede pensar que podran
albergar vida humana a largo plazo, de una forma natural (como la Tierra), o
despus de considerables modificaciones tecnolgicas, como podran hacer la Luna
o Marte.
Los mundos fuera del cinturn de asteroides, que sobrevivirn al gigante solar rojo,
son, sin embargo, de una composicin fundamentalmente diferente. Los grandes
mundos son principalmente gaseosos, mientras que los mundos pequeos estn en
su mayor parte helados. Estos mundos no ofrecen demasiadas esperanzas como
refugios a largo plazo. Los gaseosos son del todo inconvenientes. Los helados
carecen de los elementos rocosos y metlicos que necesitamos.
Naturalmente, se puede pensar que el gigante rojo solar puede calentar Jpiter
hasta el punto que gran parte del mismo se disperse, y podramos soar con que se
expusiese un ncleo rocoso que fuese una nueva Tierra. Desgraciadamente, no
estamos seguros que exista un ncleo rocoso, ni de lo grande que podra ser, ni de
si incluso un Jpiter calentado no seguira unido o ms o menos intacto, gracias a
su gran campo gravitatorio.
De los grandes satlites de Jpiter, Ganmedes y Calisto estn helados, y en la
poca de la gigante roja pueden fundirse y dispersarse. Io, con seguridad, es
rocoso, pero carece de agua. Calisto es rocoso y posee un ocano superficial que
rodea todo el mundo (en la actualidad, est helado, por lo menos en la parte
superior). La gigante roja podra fundir y vaporizar el ocano, que de este modo se
perdera en el espacio exterior.
Ms all de Jpiter, todo quedara intacto, pero los mundos no son realmente
atractivos.
Existen muchas razones para pensar que esta pauta general mundos rocosos cerca
de una estrella, y mundos gaseosos o helados lejos de una estrella es general en
los sistemas planetarios. As pues, se podra suponer que existe la regla que la vida
comienza relativamente cerca de una estrella, y que en la poca de la gigante roja,
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la retirada a las regiones exteriores implicara una terraformacin tan extensa que
sera algo prohibitivo.
Pero no estamos limitando demasiado el posible avance de la tecnologa? La
terraformacin
podra
ser
muy
sencilla
para
unas
especies
avanzadas
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la secuencia principal.
Consideremos, por ejemplo, nuestro Sol, y al hacerlo no hablemos de miles de
millones de aos. Resulta difcil captar tan enormes perodos de tiempo. En vez de
ello, definamos 6 aos largos como iguales a mil millones de aos ordinarios
(1.000.000.000). A esta escala, 1 segundo largo equivale a 31 aos.
Empleando esta medida larga, el Sistema Solar se condensara a partir de un
remolino de polvo y gas primordial en, ms o menos, 7 meses largos e iniciara su
existencia en la secuencia principal. Permanecera en la secuencia principal durante
unos 72 aos largos (aproximadamente la vida media de un ser humano, que es el
motivo por el que he elegido esta escala particular), luego pasara por la fase de
gigante roja en no ms de 4 das largos y se derrumbara y convertira en enana
blanca, en cuyo estado permanecera indefinidamente, enfrindose poco a poco.
Si miramos ms de cerca la porcin de secuencia principal de la vida del Sol, y lo
hacemos en aos largos, stos son los resultados.
Los planetas y otros cuerpos fros del Sistema Solar llegaron a su forma actual slo
de un modo lento, a medida que fueron recogiendo los restos en sus rbitas. El
bombardeo de estos restos ha dejado su marca en forma de crteres metericos
que cicatrizan todos los mundos donde no estn erosionados ni oscurecidos por
factores tales como aire, agua, lava volcnica, actividad viva, etctera. No fue hasta
que el Sol tuvo tres aos largos de edad cuando este bombardeo acab
esencialmente, y la Tierra y los otros mundos se mostraron ya ms o menos en su
forma actual.
Cuando el Sol tena una edad de 6 aos largos, las primeras trazas de molculas, lo
suficientemente complicadas para considerarse vivas, aparecieron en la Tierra.
Cuando el Sol tena 21 aos largos de edad, se form la primera vida multicelular, y
los registros de fsiles empiezan a los 24 aos largos. El Sol tena una edad de poco
ms de 25 aos largos cuando la vida pas a tierra, y ahora tiene un poco ms de
27,5 aos largos de edad. Para cuando tenga 60 aos largos, puede que haga
demasiado calor en la Tierra para estar cmodos, y los seres humanos o sus
evolucionados descendientes (si an existen) quiz comiencen a retirarse. Para
cuando tenga 72 aos largos, nuestro Sol ser una gigante roja, aunque no tan
grande como es ahora Betelgeuse.
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esperar
que
se
origine
vida
terroide
cerca
de
ninguna
estrella
apreciablemente con ms masa que nuestro Sol. Las estrellas que tienen
apreciablemente menos masa que nuestro Sol quedan excluidas por otras razones.
Esto nos deja slo las estrellas razonablemente cercanas a la masa de nuestro Sol
como adecuadas para el desarrollo de una vida terroide. Por fortuna, dichas
estrellas constituyen el 10% del total, y eso nos deja un margen considerable.
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Captulo 8
El Amor Hace Girar el Mundo
Una idea lleva a otra y estoy acostumbrado a dejar vagar mi mente. Por ejemplo,
algo en lo que pens recientemente me ha hecho preguntarme acerca de la frase:
Es el amor lo que hace girar el mundo!
Lo que esto significa para la mayora de las personas es que el amor es una
emocin tan excitante que el experimentarlo le hace sentir a uno que el mundo
entero es nuevo y maravilloso, mientras que su prdida hace que el mismo Sol
parezca perder su brillo y que el mundo cese de girar. Esta clase de tonteras.
Y quin dijo esto primero?
Me dirig a mi biblioteca de referencias y descubr, ante mi gran asombro, que su
primer uso, en la literatura inglesa, fue en 1865, cuando la Duquesa Maladice, en
Alicia en el Pas de las maravillas, de Lewis Carroll: Y la moral de eso es "Oh, el
amor, el amor, es lo que hace girar el mundo".
En el mismo ao, apareci (con un el amor ms) en la obra de Charles Dickens
Nuestro comn amigo. La invencin independiente parece improbable, por lo que
ese sentimiento debi de haber tenido una existencia anterior, como los refranes, y,
en realidad, existe un verso de una cancin popular francesa de hacia 1700, que
dice Cest l'amour, l'amour, qui fait le monde la ronde, que se traduce por la
expresin de la Duquesa.
Si retrocedemos an ms en el tiempo, llegamos al ltimo verso de La Divina
Comedia de Dante, que contiene la frase l'amor che move il sole e l'altre stelle (El
amor hace girar el sol y las otras estrellas). Esto se refiere al movimiento general
ms que a la mera rotacin sobre un eje, pero sirve. Y vern que por amor no
queremos decir ese sentido del afecto romntico humano en que la mayora de
nosotros pensamos cuando se emplea la palabra. Ms bien, Dante se est refiriendo
a ese atributo de Dios que muestra su preocupacin por la Humanidad y mantiene
el Universo en funcionamiento para nuestro bien y nuestra comodidad.
Esto, a su vez, debi, al menos en parte, de inspirarse en un antiguo proverbio
latino que data, supongo, de la poca romana: Amor mundum fecit (El amor hizo
el mundo).
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que saldra en torbellino, pero buena parte del mismo quedara atrapado en las
partes centrales derrumbadas.
Cuando el ncleo de la estrella, con su momento angular, se derrumba, la materia
de la que est compuesta se acerca al eje de rotacin, queda mucho ms cerca. De
una distancia media de millones de kilmetros, se encoge hasta un promedio de
slo cinco kilmetros. Esto, en s mismo reducira el momento angular a casi nada,
a no ser por la existencia del otro factor: el ndice de rotacin. A fin que se conserve
el momento angular, ese enorme decrecimiento de la distancia desde el eje debe
equilibrarse con un enorme incremento en el ndice de rotacin.
As pues, ya ven por qu el plsar gira con tanta rapidez como lo hace. Por el
derrumbamiento de la estrella, provocado por la inexorable atraccin de su propia
gravitacin. Y si igualamos la gravitacin, de un modo mstico, con el amor,
descubrimos que, realmente, Es el amor lo que hace girar el mundo. (Ahora
pueden comprender mi lnea de pensamiento.)
En realidad, los plsares no giran con la suficiente rapidez. La enorme contraccin
debera dar como resultado un giro considerablemente ms rpido. Sin embargo,
poco despus que se descubriesen los plsares, se seal que existan efectos
retardadores. Los plsares arrojaban radiacin energtica y partculas, y la energa
as gastada iba en detrimento de su energa rotatoria. Como resultado de ello, la
velocidad de rotacin disminuira. Otra forma de expresarlo fue que las emisiones se
llevaban momento angular.
Las mediciones reales mostraron que los plsares estaban reduciendo su velocidad
de forma regular. La rotacin del primer plsar descubierto lo est haciendo en una
proporcin que doblar su perodo en 16.000.000 de aos.
De esto se deduce que cuanto ms viejo sea un plsar cuanto ms largo sea el
perodo desde la explosin de la supernova que lo form, ms largo debera ser su
perodo de rotacin.
En octubre de 1968, los astrnomos descubrieron un plsar en la Nebulosa del
Cangrejo, una nube de gas que se form al estallar una supernova hace 930 aos.
ste es un perodo de tiempo en
extremo
breve, hablando en
trminos
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que se haban hallado. La Nebulosa del Cangrejo gira sobre su eje en 0,033099
segundos, o 40,4 veces ms deprisa que el primer plsar descubierto. Otra forma
de expresarlo es que el plsar de la Nebulosa del Cangrejo gira sobre su eje 30,2
veces por segundo.
Hacia 1982 se haban descubierto ms de 300 plsares, y el plsar de la Nebulosa
del Cangrejo sigui manteniendo el rcord.
Esto tampoco fue ninguna sorpresa. Los plsares son objetos muy pequeos y no
pueden descubrirse a grandes distancias, por lo que los que se han descubierto
hasta ahora estn situados en nuestra propia galaxia de la Va Lctea. Eso significa
que las supernovas que los formaron estallaron dentro de nuestra propia nebulosa
de la Va Lctea, y es muy probable que hubiesen podido verse sin ayuda de
instrumentos.
Slo dos supernovas conocidas han explotado en nuestra galaxia desde que se
form la Nebulosa del Cangrejo, y aparecieron en 1572 y 1604 respectivamente.
Los lugares de esas dos supernovas no han revelado ningn plsar, pero no todas
las supernovas forman un plsar, y no todos los plsares que se forman giran en
una direccin que hara que sus corrientes de partculas y radiacin pasaran por la
Tierra y pudieran ser descubiertas.
Eliminadas esas dos recientes supernovas, podemos estar casi seguros que no
descubriremos ningn plsar que sea ms joven y, por lo tanto, de rotacin ms
rpida, que el plsar de la Nebulosa del Cangrejo. Los astrnomos estaban tan
seguros de ello que ninguno quiso perder su tiempo haciendo frente al problema de
tratar de encontrar un plsar ultrarrpido que seguramente no exista.
En realidad, los astrnomos haban preparado listas de todas las fuentes de radio
detectables en el cielo. Tales fuentes no tienen forzosamente que ser plsares.
Pueden ser nubes de gas turbulento en nuestra propia galaxia; pueden ser galaxias
distantes en cuyos centros tienen lugar sucesos catastrficos; pueden ser quasares
an ms distantes.
En el Cuarto Catlogo de Cambridge de Emisores Radio haba una de tales fuentes
llamada 4C21.53. Haba estado muy tranquila en su lista hasta los primeros aos de
la dcada de los sesenta, y nadie haba pensado nada acerca de ella. La forma ms
probable de explicar su existencia era suponer que se trataba de una galaxia
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una
de
las
cuales
era
de
hecho
una
galaxia
distante.
Esto,
naturalmente, confunda las cosas cuando los astrnomos intentaban ver todo
aquello con gran detalle.
En septiembre de 1982, Backer pidi a los del radiotelescopio de Arecibo, en Puerto
Rico, que comprobasen en el 4C21.53 la caracterstica conocida como polarizacin.
Los plsares muestran unos niveles de polarizacin muy altos, mucho ms que
otras fuentes de radio. Le lleg el informe que 4C21.53 mostraba un 30% de
polarizacin, lo que resultaba muy elevado incluso para un plsar.
Esto fue en realidad una buena noticia para Backer, pues estaba ms convencido
que nunca que tena un plsar por la cola. Los de Arecibo incluso haban entrevisto
ocasionalmente posibles pulsaciones.
El mismo Backer acudi a Arecibo, donde emple sofisticados instrumentos
especiales durante siete noches. El 12 de noviembre de 1982 el asunto qued
zanjado: se descubri que 4C21.53 era un plsar y, finalmente, recibi el nombre
de P5R1937 + 214.
El nuevo plsar pronto fue conocido como Plsar Milisegundo, porque giraba sobre
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supernova de la Nebulosa del Cangrejo que tuvo lugar en el ao 1054 dej tras de
s una nube de polvo y gas en expansin que aun hoy es claramente visible. En
realidad, la Nebulosa del Cangrejo es esa nube en expansin.
As pues, en el lugar del Plsar Milisegundo debera haber semejante nube en
expansin de polvo y gas, mucho ms pequea que la Nebulosa del Cangrejo,
naturalmente, dado que sera tan nueva, pero que sera mucho ms activa.
No hay seales de nada parecido, y eso debe de significar que la supernova ocurri
hace tanto tiempo que la nube producida ya se ha dispersado y es imposible
hallarla. Esto hara muy viejo al Plsar Milisegundo.
Pero estamos recibiendo seales contradictorias. El giro ultrarrpido dice muy
joven, y la ausencia de nebulosa dice bastante viejo. Qu es lo correcto?
Cmo decidirlo?
Una forma consiste en determinar el ndice de disminucin de la velocidad de
rotacin. En el caso de todos los plsares descubiertos antes de noviembre de 1982,
la regla deca que cuanto ms rpido es el giro, ms rpido es el ndice de
disminucin de la velocidad.
Por lo tanto, el Plsar Milisegundo fue observado da a da y semana a semana, y el
ndice de rotacin se midi cuidadosamente una y otra vez.
Los astrnomos estaban profundamente asombrados. El Plsar Milisegundo estaba
disminuyendo su velocidad en la proporcin de 1,26 x 10-19 segundos por segundo.
Esto era un efecto de disminucin de la velocidad mucho ms pequeo que el de
cualquier otro plsar conocido, aunque el ndice de giro fuese mucho ms rpido
que el de cualquiera de stos. El ndice de disminucin de la velocidad del plsar de
la Nebulosa del Cangrejo es 3.000.000 de veces mayor que el del Plsar
Milisegundo, aunque el primero gira a menos del 5 por ciento de la velocidad de
este ltimo.
Y esto por qu? La creencia general es que el efecto de disminucin de la velocidad
surge a causa de la emisin energtica de partculas y radiacin por un plsar
contra la resistencia de su propio campo magntico enormemente intenso. Si el
Plsar Milisegundo disminuye su velocidad tan escasamente, debe de tener un
campo magntico muy dbil, y esto debera ser seal de un plsar viejo. Y lo que es
ms, las mediciones parecen indicar que la temperatura superficial del Plsar
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Otros plsares son tambin buenos relojes, pero se hallan sujetos a peridicos
pequeos cambios repentinos en el ndice de rotacin, que pueden surgir por
cambios internos en la estructura del plsar, o por la llegada de una cantidad
considerable de materia exterior. Esto introduce una imprevisible inexactitud en el
reloj plsar ordinario. Por alguna razn, parece que no existen estos cambios en el
Plsar Milisegundo.
Con toda seguridad, el ndice del Plsar Milisegundo no es constante. Reduce su
velocidad de modo perceptible. Cada 9 1/4 das su ndice de giro se hace una
trillonsima de segundo ms largo. Esto realmente no es mucho, puesto que se
necesitaran 2,5 millones de aos para que su giro se hiciese una milmillonsima de
segundo ms largo si esta reduccin de velocidad permaneciese constante.
Para qu sirve un reloj as?
Tomemos un ejemplo: el Plsar Milisegundo puede emplearse para medir el paso de
la Tierra en torno del Sol. Las irregularidades en esa travesa los pequeos
adelantos y los pequeos retrasos en relacin con la posicin terica, si la Tierra y
el Sol estuviesen solos en el Universo podran medirse con ms exactitud que
nunca.
Esos desplazamientos seran debidos, en gran parte, a las perturbaciones
producidas en la Tierra por otros planetas. A su vez, dichas perturbaciones
dependeran de la masa de esos planetas y de sus cambiantes posiciones con el
tiempo.
Conociendo las posiciones de los planetas por medio de la observacin directa, y
con mayor precisin que nunca gracias al reloj del Plsar Milisegundo, seramos
capaces de calcular la masa de los distintos planetas con un elevado grado de
exactitud, mucho mayor de lo que hasta ahora ha sido posible, especialmente la de
los planetas ms exteriores, como Urano y Neptuno.
Y es del todo concebible que puedan aparecer otras aplicaciones an ms cercanas
a nuestro hogar, tambin.
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Captulo 9
Las Propiedades del Caos
All por el ao 1967, escrib un libro acerca de la fotosntesis, y es posible que
puedan interrumpirme en este momento para preguntarme qu demonios es la
fotosntesis. S es as, tengan fe... Se lo explicar antes que se acabe este captulo.
En aquel tiempo, reconoc el hecho que esta palabra de cinco slabas no inspiraba
amor y confianza a primera vista, y fue mi intencin darle al libro un ttulo dinmico
para captar la atencin del lector, y hacerle comprar el libro antes que se percatase
que estaba lleno de bioqumica moderadamente difcil.
No tena pensado el ttulo exacto, y para tener un titulo de trabajo dej que mi
imaginacin se tomase un bien merecido descanso y emple Fotosntesis. Cuando
hube terminado segua sin tener un ttulo exacto en mente, as que decid dejar que
se ocupara de ello el editor, Arthur Rosenthal, de Basic Books.
En 1968 se public el libro y recib un ejemplar previo, y descubr, con gran
perplejidad, que el ttulo de la cubierta del libro era Fotosntesis. En realidad, lo
crean o no, ese ttulo se repeta cuatro veces.
Dije con voz trmula:
Arthur, cmo esperas vender un libro con el ttulo Fotosntesis... Fotosntesis...
Fotosntesis... Fotosntesis...?
A lo que me respondi:
Pero no te has dado cuenta que ms hay en la cubierta del libro?
El qu? pregunt, intrigado.
Seal la parte inferior izquierda de la cubierta donde se lea con claridad: Isaac
Asimov.
Como algunos de ustedes saben, el halago siempre funciona conmigo, as que me
sonre y, en realidad, el libro fue razonablemente bien. El editor no perdi dinero,
pero les ser franco: no fue un autntico best seller
Por lo tanto, se me ocurri volver a tratar algunos aspectos del tema, en el
encantador estilo informal que empleo en estos captulos, y esta vez he utilizado un
ttulo dramtico, aunque supongo que eso solo tampoco convertir este libro en un
autntico best seller.
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Comencemos con el asunto del comer. Los animales, desde los ms pequeos
gusanos a la ballena ms grande, no pueden vivir sin alimentos, y los alimentos; en
esencia, son plantas. Todos nosotros, desde trillones de insectos hasta miles de
millones de seres humanos, nos tragamos de una forma interminable y sin
remordimientos todo el mundo de las plantas, o animales que han comido plantas;
o animales que han comido animales que han comido plantas, o...
Investiguemos las cadenas alimenticias de los animales, y en sus extremos siempre
encontraremos plantas.
Sin embargo, el mundo vegetal no disminuye. Las plantas continan creciendo
indefinidamente y sin remordimientos a medida que son comidas pero, por lo que
podemos ver por la simple observacin no cientfica, ellas mismas no comen. Sin
duda requieren agua, y a veces tienen que ser ayudadas abonando cuidadosamente
el suelo con algo como excrementos de animales; pero no nos atrevemos a
considerar eso comer.
En los tiempos pre-cientficos pareci tener sentido el suponer que las plantas eran
un orden de objetos, completamente diferente a los animales. Por supuesto, las
plantas crecan lo mismo que los animales, y provenan de semillas como algunos
animales provenan de huevos, pero esto no pareca otra cosa que similitudes
superficiales.
Los animales se movan independientemente, respiraban y coman... Las plantas no
hacan ninguna de estas cosas, como tampoco, por ejemplo, lo hacan las rocas. El
movimiento independiente, en particular pareca una propiedad esencial de la vida,
por lo que mientras todos los animales parecan vivos de una forma evidente, las
plantas (como las rocas), no.
Esto es al parecer el punto de vista de la Biblia. Cuando la tierra seca apareci en el
tercer da del relato que el Gnesis hace de la creacin, se describe a Dios diciendo:
Haga brotar la tierra hierba verde, hierba con semilla y rboles que den frutos
segn su especie y tengan su simiente sobre la tierra. (Gnesis, 1, 11.)
No se hace la menor mencin que la vida sea una caracterstica del mundo de las
plantas.
No es hasta el quinto da cuando se menciona la vida. Entonces Dios dice: Pululen
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las aguas con un pulular de seres vivientes... Y cre Dios los grandes monstruos
marinos y todos los animales vivos que se deslizan... (Gnesis, 1, 2021.)
Los animales se caracterizan como mviles y vivos, implicando cada trmino,
aparentemente, el otro. Pero las plantas no son ninguna de las dos cosas.
Dios dijo: ...y a todas las bestias de la Tierra y a todas las aves del cielo, a todo lo
que se arrastra sobre la tierra y que tiene alma viviente, le doy toda la hierba verde
para comida... (Gnesis 1, 30.) En otras palabras, los animales se mueven y estn
vivos, y las plantas, que no se mueven, son meramente alimentos que proporciona
para ellos la gracia de Dios.
El ser herbvoro es claramente considerado como lo ideal. El ser carnvoro no se
menciona en la Biblia hasta despus del Diluvio, cuando Dios dice a No y a sus
hijos: Todo cuanto vive y se mueve os servir de alimento, al igual que la hierba
verde; os lo entrego todo. (Gnesis, 9, 3.)
En general, el pensamiento occidental ha seguido las palabras de la Biblia (como no
poda dejar de ser, dado que la Biblia era considerada la palabra inspirada de Dios).
El suelo viviente, no alimenticio, fue en cierta forma convertido en plantas no
vivientes pero alimenticias, que podan servir como alimento para los animales
vivientes. La semilla, al ser sembrada, servia como agente desencadenante de la
conversin del suelo en plantas.
La primera persona que comprob esta teora del crecimiento de las plantas fue un
mdico flamenco, Jan Baptista van Helmont (15801644). Plant un sauce joven
que pesaba cinco libras en una maceta que contena 200 libras de tierra. Durante
cinco aos dej crecer el sauce, regndolo con regularidad y cubriendo la tierra con
cuidado entre los riegos para que no pudiese caer en ella ninguna materia extraa
que confundiese los resultados.
Al cabo de cinco aos, retir el ahora mucho ms grande sauce de la maceta y, con
cuidado, le quit toda la tierra que estaba adherida a las races. El sauce pesaba
169 libras, habiendo ganado, pues, 164 libras. La tierra haba perdido como mucho
la octava parte de una libra.
ste fue el primer experimento bioqumico cuantitativo que conocemos, y fue de
crucial importancia por ello, por lo menos. Adems, mostr de manera concluyente
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vapores
no
era
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as.
Los
vapores
se
expandan
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para
llenar
los
espacios,
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anhdrido carbnico. Sin embargo, no sac suficiente jugo de todo ello, puesto que
sigui pensando que se trataba de variedades del aire ordinario.
Asimismo, resultaba imposible trabajar con dichos gases, sin llegar finalmente, a la
conclusin que el aire no era una sustancia simple, sino una mezcla de diferentes
gases.
Un qumico escocs, Joseph Black (17281799), se interes por el anhdrido
carbnico y descubri, en 1756, que si se pona en contacto con la sustancia slida
comn llamada cal (xido clcico) se converta en piedra caliza (carbonato clcico).
Entonces observ un hecho crucial. No tena que emplear anhdrido carbnico
laboriosamente preparado para este propsito. Tan slo tena que poner la cal en
contacto con el aire ordinario. La piedra caliza se formara de modo espontneo,
aunque mucho ms despacio que si emplease anhdrido carbnico. La conclusin de
Black fue que el aire contena anhdrido carbnico en pequeas cantidades, y en
esto estuvo del todo en lo cierto.
En 1772, otro qumico escocs, Daniel Rutherford (17491819), un estudiante de
Black, dej arder unas velas en un contenedor de aire cerrado. Pasado un tiempo, la
vela ya no arda, y lo que es ms, ninguna otra sustancia se quemaba en aquel aire.
Tampoco poda vivir all un ratn.
En aquella poca ya se saba que una vela que arda produca anhdrido carbnico,
por lo que result fcil sacar la conclusin que todo el aire normal que permita
arder haba sido reemplazado por el anhdrido carbnico, que se saba que no
dejaba arder.
Por otra parte, se saba tambin que el anhdrido carbnico era absorbido por
ciertos productos qumicos (como la cal). El aire en que la vela haba ardido se pas
a travs de esos productos qumicos y, realmente, sac anhdrido carbnico. Sin
embargo, la mayor parte del aire permaneci intacto, y lo que qued, aunque no
era anhdrido carbnico, tampoco permita la combustin. Lo que Rutherford haba
aislado era el gas que en la actualidad conocemos como nitrgeno.
Un qumico ingls, Joseph Priestley (17331804), tambin estudi los gases, en
particular, el gas que se formaba al fermentar cereales (viva al lado de una fbrica
de cerveza), y descubri que se trataba de anhdrido carbnico. Estudi sus
propiedades, sobre todo la manera en que se disolva en el agua, y descubri que
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una solucin de anhdrido carbnico produca lo que consider (pero yo no) una
bebida agradable y cida.
(Cuando yo era joven, esa agua carbonatada se llamaba seltz y se poda comprar a
un centavo el vaso. En la actualidad se la llama Perrier y se puede comprar,
segn creo, a un dlar el vaso. En mi juventud me negu a invertir un centavo en
esa cida bebida, y hoy me niego por partida doble a invertir un dlar.)
Priestley fue el primero en hacer pasar gases a travs de mercurio en vez de a
travs de agua, y as pudo recoger algunos gases que se hubiesen disuelto al
instante en agua, empleando el mtodo de Hales. De este modo, Priestley aisl y
estudi gases como el cloruro de hidrgeno y el amonaco.
Su descubrimiento ms importante tuvo lugar en 1774. Cuando el mercurio se
calienta mucho en el aire, se forma en su superficie un polvo rojizo. Esto es el
resultado de combinarse el mercurio (con cierta dificultad) con una porcin del aire.
Si el polvo rojizo se recoge y se calienta de nuevo, la combinacin mercurio-aire se
rompe y el componente del aire es liberado como gas.
Priestley descubri que este componente del aire ayudaba con facilidad a la
combustin. Una astilla ardiendo en rescoldo entraba en fase de llama activa si se
colocaba en un vaso picudo que contuviera este gas. Los ratones encerrados en un
recipiente con este gas se comportaban de una forma desacostumbradamente
vivaracha y, cuando Priestley respir un poco del gas, le hizo sentirse alegre y a
gusto. Se trata del gas que en la actualidad llamamos oxgeno.
Fue el qumico francs Antoine Laurent Lavoisier (17431794), segn la opinin
general, el mayor qumico de todos los tiempos, quien dio sentido a todo esto. Sus
cuidadosos experimentos le mostraron, hacia 1775, que el aire consista en una
mezcla de dos gases, nitrgeno y oxgeno, en una proporcin aproximada de 4 a 1
por volumen. (Sabemos ahora que hay un nmero de constituyentes menores en el
aire seco, que forman ms o menos el 1% del total, con un porcentaje del 0,03 de
anhdrido carbnico incluido.)
Lavoisier demostr que la combustin es el resultado de la combinacin qumica de
sustancias con el oxgeno del aire. Por ejemplo, al quemar carbn, que es casi
carbn puro, es su combinacin con el oxgeno lo que forma anhdrido carbnico.
Cuando el hidrgeno arde, se combina con el oxgeno para formar agua, que
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plante
un
interesante
problema.
Todo
animal
vivo
respira
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hubiera preocupado a Priestley, que era Unitario y, por lo tanto, radical en religin,
y tambin un radical social, digamos de paso.)
En 1771, Priestley coloc un ramito de menta en un vaso de agua, y lo meti en un
contenedor de aire en que haba vivido y muerto un ratn. La planta no muri.
Creci durante meses y pareci medrar. Y lo que es ms, pasado este tiempo pudo
colocarse un ratn en el aire encerrado y vivi durante una temporada bastante
larga, y una vela metida en el recipiente continu ardiendo durante un tiempo.
En resumen, la planta pareci haber revitalizado el aire que el animal haba
consumido.
En trminos modernos, podramos decir que, mientras los animales consumen
oxgeno, las plantas lo producen. La combinacin de ambos procesos deja inmutable
el porcentaje total de oxgeno en la atmsfera.
De este modo, las plantas llevan a cabo el doble servicio de proporcionar a la vida
animal su inagotable suministro de oxgeno, as como de alimentos, por lo que,
aunque
los
animales
(incluyndole
usted
m)
respiran
comen
botnico
suizo,
Jean
Senebier
(17421809),
confirm
en
1782
los
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peso
de
tejido
se
ganaba.
La
ganancia
en
peso
de
tejido
fue
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Captulo 10
Verde, verde, verde es el color...
Cuando estaba comprando la mquina de escribir elctrica en la que estoy
escribiendo el primer borrador de este captulo (la copia final la har con mi
procesador de texto), el vendedor me plante su ltima pregunta:
Y de qu color le gustara? y me mostr una pgina en la que se ilustraban
varios colores de la forma ms viva posible.
Para m fue una pregunta incmoda, porque no me siento inclinado hacia lo visual y,
por lo general, no me preocupa el color que puedan tener las cosas. Mientras
miraba pensativamente aquellas muestras, me percat que haba tenido una
mquina de cada uno de los colores indicados menos el verde. Por lo tanto, ped el
color verde y en su momento, me lleg la mquina de escribir.
Entonces, Janet (mi querida esposa) mostr su asombro:
Por qu escogiste el color verde? me pregunt.
Se lo expliqu.
Y me contest:
Pero si tu alfombra es azul. O no te has dado cuenta?
Mir la alfombra, que slo hacia siete aos que la tena y, Dios bendito, mi mujer
tena razn.
Respond:
Y eso qu importa?
La mayora de la gente me explic cree que el verde y el azul no combinan.
Pens en ello y repuse:
La hierba es verde y el cielo es azul, la gente siempre est hablando de las
bellezas de la Naturaleza.
Por una vez la haba atrapado. Se ech a rer y nunca ms me dijo nada acerca de
mi mquina de escribir verde.
Sin embargo, yo, por mi parte, tengo intencin de hablar un poco acerca del verde.
En el captulo anterior he explicado que los animales combinan las complejas
molculas del alimento con el oxgeno del aire, y al hacerlo descomponen esas
molculas complejas en las relativamente simples de anhdrido carbnico y agua. La
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energa liberada por estos medios es utilizada por el cuerpo animal en todo el
proceso consumidor de energa caracterstico de la vida: contraccin muscular,
impulso nervioso, secrecin glandular, accin renal, etctera.
Por otra parte, las plantas emplean la energa del Sol para invertir el proceso
anterior (fotosntesis), combinando anhdrido carbnico y agua para formar las
molculas complejas del tipo que se encuentra en los alimentos, y liberando oxgeno
al hacerlo.
Plantas y animales, todos juntos, intervienen en un proceso qumico cclico que
mantiene las molculas complejas, el oxgeno, el agua y el anhdrido carbnico en
un estado de equilibrio. El nico cambio permanente es el de la conversin de la
energa solar en energa qumica.
La pregunta es: Qu hace tan diferentes a las plantas y a los animales? Qu hay
en las plantas que les permite fotosintetizar, empleando la energa del Sol para ello;
y qu hay en los animales que les imposibilita realizar lo mismo? Antes que nos
sumerjamos en las profundidades de las clulas y molculas en bsqueda de algo
muy sutil y delicado, podramos volver atrs y ver si, por alguna casualidad, existe
algo muy evidente que nos responda esa pregunta.
Podra
parecer
que
no
tenemos
muchas
posibilidades
de
encontrar
algo
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parecido qumico entre el verde de las plumas de los loros y el verde de la hierba.)
Semejantes excepciones son triviales y no quitan importancia a la generalizacin
que las plantas son verdes y los animales no lo son.
Sin embargo, tal vez se trate de una coincidencia, y a lo mejor los dos contrastes
verde contra no verde, y fotosntesis contra no fotosntesis no tengan nada que ver
lo uno con lo otro.
No es as! En las plantas que son en parte verdes y en parte no verdes, es
invariablemente en la proporcin verde donde tiene lugar la fotosntesis. As, en un
rbol, es en las hojas verdes donde encontramos la fotosntesis, y no en el tronco
marrn o en las flores de diversos colores. Y, en los hongos, que son plantas sin
partes verdes, tampoco hay fotosntesis. Los hongos, al igual que los animales,
pueden crecer slo si, de una forma u otra, pueden ya disponer de molculas
complejas.
Por esa razn, a menudo hablamos de fotosntesis como de algo que tiene lugar no
en las plantas, sino en las plantas verdes, asegurndonos as que no generalizamos
demasiado.
Y por qu el color debera tener algo que ver con la fotosntesis? Recuerden que
ese proceso requiere el empleo de energa solar.
Si la luz del Sol traspasase una planta, no podra emplearse en absoluto para
suministrar la energa necesaria. Lo mismo ocurrira si la luz del Sol se reflejase por
entero. En el primer caso, la planta seria transparente, y en el segundo seria
blanca, y en ninguno de los dos casos habra fotosntesis.
Para que la fotosntesis tenga lugar, la luz solar debe ser detenida y absorbida por
la planta. Si toda la luz del Sol fuese absorbida, la planta sera negra, pero no es
necesaria la absorcin total.
La luz solar es una mezcla de un enorme nmero de diferentes longitudes de ondas
de luz, y cada una de estas longitudes de onda est compuesta por cuantos que
poseen un contenido energtico especfico. (Cuanto ms larga sea la longitud de
onda, ms pequeo ser el contenido de energa de los cuantos.)
Para que tenga lugar un cambio qumico determinado, debe suministrarse una
cantidad determinada de energa, y esos cuantos trabajan mejor si se emplea la
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es la clorofila?
En 1817 la teora atmica slo tena, ms o menos, una dcada de antigedad, y los
qumicos no tenan modo de precisar la disposicin de los tomos dentro de una
molcula complicada. Hasta 1906 no se realiz un ataque importante a la estructura
atmica de la clorofila, y lo hizo el qumico alemn Richard Willstatter (1872-1942).
Fue el primero en preparar clorofila en forma razonablemente pura, y descubri que
no se trataba de uno, sino de dos productos qumicos muy relacionados, a los que
llam clorofilaa y clorofilab, difiriendo ambos levemente en sus pautas de
absorcin de la luz. El primero era el ms comn, formando alrededor de las tres
cuartas partes de la combinacin.
Teniendo los productos qumicos puros, fue capaz de estudiar los diferentes
elementos que estaban presentes, con bastante seguridad que dichos elementos
demostraran ser, en realidad, parte de las molculas de clorofila, y no parte de
cualesquiera impurezas que tambin pudiesen estar presentes. La clorofila contiene
tomos de carbono, de hidrgeno, oxgeno y nitrgeno, pero eso no constituy
ninguna sorpresa. En la poca de Willstatter se saba que prcticamente todas las
molculas complejas de los organismos vivos (las llamadas molculas orgnicas)
contenan tomos de carbono, hidrgeno y oxgeno, y que un buen porcentaje de
las mismas contena asimismo tomos de nitrgeno.
Sin embargo, Willstatter descubri que la clorofila contena tambin tomos de
magnesio. Fue la primera molcula orgnica descubierta que contena dicho
elemento.
En la actualidad, sabemos que cada molcula de clorofilaa contiene 137 tomos,
mientras que cada molcula de clorofilab contiene 136 tomos.
Hoy se sabe que una molcula de clorofilaa tiene 72 tomos de hidrgeno, 55
tomos de carbono, 5 tomos de oxgeno, 4 tomos de nitrgeno y 1 tomo de
magnesio. Una molcula de clorofilab tiene dos tomos menos de hidrgeno y un
tomo ms de oxgeno.
Si se conoce el nmero total de tomos de una molcula, y cuntos de cada
variedad estn presentes, esto an significa muy poco. Lo que cuenta es la
disposicin de esos tomos y 136 137 tomos de cinco clases diferentes pueden
ordenarse en un nmero astronmico de maneras diferentes.
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estudiar.
Un
fragmento
determinado
podra
contener
no
ms
de
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centro, pero quedaban an muchos detalles que tenan que ser dilucidados.
El anillo de anillos de porfirina posee muchas simetras en la disposicin de los
tomos, y dichas simetras contribuyen a la estabilidad de la molcula. (El qumico
estadounidense Linus Pauling (n. 1901) demostr este tipo de cosas en su
revolucionaria aplicacin de la mecnica de los cuantos a la estructura molecular,
hace cincuenta aos.) Por consiguiente, la estructura de la porfirina, con su
esqueleto de anillo compuesto por 20 tomos de carbono y 4 tomos de nitrgeno,
se encuentra comnmente en la vida y est incluida en diversos componentes
esenciales, tanto de las plantas como de los animales, y no slo en la clorofila.
As, en muchos animales (incluyendo a los seres humanos) existe una porfirina
prpura, el heme. Este heme, cuando se une a una protena adecuada, forma
hemoglobina, la sustancia roja que absorbe oxgeno en los pulmones, o branquias, y
lo pasa a las clulas del tejido. En combinacin con otras protenas, el heme forma
enzimas implicadas en el manejo del oxgeno por las clulas, y stas se encuentran
universalmente en todas las clulas que usan oxigeno, tanto en las plantas como en
los animales.
Constituye un ejemplo de la economa de la Naturaleza el que el mismo anillo de
anillos estable pueda, con leves modificaciones, producir la clorofila verde, tan
esencial para las plantas, y el heme, tan til para los animales. (Mientras que en la
clorofila el color verde es algo esencial, en el heme el color prpura es un mero
resultado secundario y no desempea ningn papel en su funcionamiento.)
Pero cmo se modifica el anillo de porfirina para formar ste o aqul compuesto?
Los cuatro anillos de pirrol estn dispuestos con los tomos de nitrgeno sealando
hacia el centro. Los dos tomos de carbono que estn al lado del tomo de
nitrgeno en cada anillo de pirrol intervienen en la formacin del anillo grande
(estos tomos de carbono son aquellos con los que los anillos de pirrol se dan la
mano).
Esto deja libres a los dos tomos de carbono en el extremo ms alejado del anillo
de pirrol. Estos ocho tomos de carbono (dos en cada uno de los anillos de pirrol)
pueden estar unidos a una cadena lateral de uno o ms tomos de carbono a la
cual, a su vez, pueden estar unidos an otros tomos. As pues, qu cadenas
laterales concretas se hallan implicadas, y dnde enlaza cada cadena lateral en el
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anillo de porfirina?
El problema fue abordado por el qumico alemn Hans Fischer (1881-1945) en los
aos veinte. Trabaj con heme y, tras separar las cadenas laterales, estudi y
analiz la mezcla resultante. Demostr que cada molcula de heme posee cuatro
cadenas laterales formadas por 1 tomo de carbono y 3 tomos de hidrgeno (un
grupo metilo); otras dos se hallaban formadas por 2 tomos de carbono y 3
tomos de hidrgeno (un grupo vinilo), y dos cadenas laterales que consistan en
3 tomos de carbono, 5 tomos de hidrgeno y 2 tomos de oxgeno (un grupo de
cido propinico).
Esos ocho grupos de tres variedades diferentes pueden ordenarse de quince formas
distintas en el esqueleto del anillo de porfirina. Y qu forma es la correcta?
Fischer haba desarrollado mtodos para sintetizar molculas de porfirina completas
con las cadenas laterales, y por tanto adopt una estrategia de asalto en masa.
Pidi a cada uno de quince estudiantes graduados que sintetizasen una molcula
diferente de porfirina con las cadenas laterales dispuestas de una manera concreta,
para que pudiesen producirse las quince. En 1929 mostr que una en particular de
las quince era la correcta. La disposicin de la cadena lateral, al dar la vuelta al
anillo de porfirina, result ser metilo, vinilo, metilo, vinilo, metilo, cido propinico,
cido propinico, metilo.
A continuacin, Fischer se ocup de la clorofila. Obviamente tenan que existir
diferencias, siendo la ms importante de ellas que el heme posea un tomo de
hierro en el centro del anillo de porfirina, mientras que la clorofila tena un tomo de
magnesio. Sin embargo, si se separaba el tomo de hierro del primero y el tomo
de magnesio del segundo, lo que quedaba en ambos casos tampoco era idntico.
Haba tambin otras diferencias.
Para empezar, los cuatro grupos metilo se encuentran en el mismo lugar en la
clorofilaporfirina y en el hemeporfirina. Lo mismo ocurre con los dos grupos
vinilo, excepto que en el segundo hay dos tomos adicionales de hidrgeno para
formar un grupo etilo. Los grupos de cido propinico estn en el mismo lugar
que en el heme, pero considerablemente modificados. Uno de los grupos de cido
propinico se enrosca para combinarse con el anillo de pirrol adyacente para formar
un quinto anillo, y se aade un tomo adicional de carbono. En el caso del otro,
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queda libre, pero lleva unida a l una larga cadena de veinte carbonos (el grupo
fitilo)
Al menos esto es la clorofilaa. En la clorofilab, una de las cadenas laterales de
metilo se convierte en un grupo aldehdo, compuesto por un tomo de carbono,
uno de hidrgeno y uno de oxigeno.
Esta descripcin de la estructura de la clorofila fue deducida de los anlisis de
fragmentos de Fischer, pero la confirmacin final no poda lograrse hasta que se
construyera una estructura de clorofila en el laboratorio, que encajase con la
estructura sugerida. Si se demostraba que la molcula sinttica era idntica en
todas las propiedades a la natural, la estructura quedara demostrada sin lugar a
dudas.
La clorofila tiene una estructura ms complicada que el heme, no obstante, y
Fischer no logr su sntesis. No se consigui con xito hasta 1960, cuando el
qumico estadounidense Robert Burns Woodward (1917-1979) llev a cabo la tarea,
y se confirm la estructura.
Una vez tenemos la clorofila, e incluso podemos sintetizarla, existe la posibilidad
que podamos cortocircuitar el mundo de las plantas? Tal vez pudisemos aislar la
clorofila y hacerla funcionar en grandes instalaciones qumicas. Aplicando luz sobre
ella
proporcionndole
condiciones
favorables,
podramos
lograr
convertir
su
esfuerzo
para
satisfacer
las
necesidades
de
la
estructura
funcionamiento de la planta?
No! Si ponemos clorofila en un tubo de ensayo y la exponemos a la luz, no
fotosintetiza. Aunque se extraigan otros compuestos tambin presentes en las
clulas de las plantas y se aadan a la clorofila, no tendr lugar la fotosntesis. Al
parecer, dentro de las clulas de la planta, la clorofila constituye una parte de un
intrincado y bien organizado sistema que acta como un todo, que trabaja con
suavidad, para desarrollar el proceso de fotosntesis que incluye muchos pasos. La
clorofila hace posible el paso clave, y sin ella no puede suceder nada, pero ese paso
clave no es por si mismo suficiente.
Un organismo est compuesto por clulas, pero cada clula no es una gota de
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Las plantas realizan esto a travs de sus cloroplastos; pero podramos nosotros
hacerlo a travs de un sistema ms simple, estable y eficaz, y que trabajase
incansablemente bajo nuestra direccin?
El hidrgeno y el oxigeno que formsemos del agua podran recombinarse para
producir energa que seria ms concentrada y til que la luz solar original. Con eso
volveran a formarse molculas de agua. No se consumira agua, ni hidrgeno, ni
oxgeno, y el nico cambio permanente sera la conversin de la luz solar diluida en
energa qumica concentrada. El proceso continuara mientras el Sol brillase en su
forma actual.
Y lo que es ms, una vez se formase el hidrgeno, podramos elaborar mtodos
para combinarlo con anhdrido carbnico para formar alimentos. De este modo,
podramos mirar hacia un futuro en el que los seres humanos, a voluntad podran
vivir sin el mundo vegetal. Conseguiramos alimentos y combustible a expensas de
la luz solar.
Naturalmente, no estoy abogando por la eliminacin del mundo vegetal, pero puede
que haya pocas en que, de modo temporal, debamos pasar sin l: en viajes largos
a travs del espacio en naves no lo suficientemente grandes para tener un equilibrio
ecolgico natural, por ejemplo.
En ese caso, sera til que pudisemos establecer un sistema artificial para resolver
el problema.
Y los qumicos estn en ello. El bioqumico estadounidense Melvin Calvin (n. 1911),
que, en 1961, obtuvo un premio Nobel por su trabajo al descifrar los detalles de la
reaccin fotosinttica, est empleando compuestos sintticos con metales ideados
para imitar la actividad de la clorofila.
Y otros estn trabajando asimismo en este campo.
Hasta ahora, nadie ha creado por completo el equivalente de una clula vegetal
artificial, pero no existe razn para que con el tiempo no se consiga y que ello haga
posible que los seres humanos complementen sus suministros de alimentos y de
combustibles de esta forma, e incluso, si es necesario, que funcionen durante
perodos largos en una situacin en que ellos mismos (ms sus parsitos internos)
sean los nicos organismos vivos.
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Captulo 11
Ms pensamientos acerca del pensamiento
En mi libro The Planet that wasnt (Doubleday, 1976), se encuentra un ensayo mo
que lleva el ttulo de Pensamientos acerca del pensamiento. En l expresaba mi
insatisfaccin con las pruebas de inteligencia y daba mis razones al respecto.
Presentaba argumentos para suponer que la palabra inteligencia implicaba un
concepto sutil que no poda medirse con un simple nmero, tal y como se
representa en el cociente de inteligencia (CI).
Qued muy complacido con el artculo, sobre todo porque fui atacado por un
psiclogo por cuyo trabajo yo tena muy poco respeto (vase el artculo Por
desgracia, todo es humano, en El sol brilla luminoso, publicado en esta coleccin),
tampoco cre que jams tuviera que aadir nada. En realidad, ms bien sospechaba
que haba expuesto todas las posibles ideas que pudiese tener respecto al tema de
la inteligencia.
Y luego, no mucho antes de escribir esto, me encontr sentado a la mesa en una
cena con Marvin Minsky, del M.I.T., a mi derecha, y con Heinz Pagels, de la
Universidad Rockefeller, a mi izquierda.
Pagels estaba dirigiendo una conferencia de tres das acerca de ordenadores, y a
primera hora de aquel mismo da haba hecho de moderador en una discusin
profesional titulada Ha iluminado la investigacin de la inteligencia artificial el
pensamiento humano?
Yo no asist a esta discusin de expertos (varios compromisos ineludibles me lo
impidieron), pero mi querida esposa, Janet, si lo hizo y, segn me cont, al parecer
Minsky, uno de los expertos y John Searle, de la Universidad de California, se
haban enzarzado en una discusin acerca de la naturaleza de la inteligencia
artificial. Minsky, uno de los ms destacados en este campo de investigacin, se
opona al punto de vista de Searle que la conciencia era un fenmeno puramente
biolgico y que ninguna mquina podra tener nunca conciencia o inteligencia.
Durante la cena, Minsky continu manteniendo su parecer que la inteligencia
artificial no era una contradiccin conceptual mientras que Pagels apoyaba la
legitimidad del punto de vista de Searle. Dado que yo estaba sentado entre ambos,
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el educado pero intenso debate se realizaba por encima de mi cabeza, tanto literal
como figuradamente.
Yo
escuchaba
los
razonamientos
con
creciente
ansiedad,
puesto
que,
despreocupadamente, haba aceptado, meses atrs, dar una charla aquella noche
despus de la cena. Y ahora me pareca que el debate Minsky-Searle constitua el
nico tema en la mente colectiva de los asistentes a aquella cena, y que sera
absolutamente necesario por mi parte hablar de aquel tema, si quera tener alguna
probabilidad de captar su atencin.
Ello significaba que deba volver a pensar acerca del pensamiento y que tena
menos de media hora para hacerlo. Naturalmente, sal del apuro, de lo contrario no
les estara contando esto. En realidad, me dijeron que, durante el resto de la
conferencia, fui de vez en cuando citado con aprobacin.
No puedo repetir mi charla palabra por palabra, dado que habl de forma
improvisada, como siempre hago, pero he aqu un razonable facsmile.
Supongamos que comenzamos con la fcil suposicin que el Homo sapiens es la
especie ms inteligente de la Tierra, que viva hoy o lo haya hecho en el pasado. Por
lo tanto, no debera sorprender que el cerebro humano sea tan grande. Tenemos la
tendencia con bastante razn, de asociar el cerebro con la inteligencia, y viceversa.
El
cerebro
del
humano
adulto
del
sexo
masculino
tiene
una
masa
de,
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esperen!
Igual
que
los
primates
tienden
poseer
una
proporcin
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llana
por
circunvoluciones.
el
interior
del
cerebro,
sino
que
Un
cerebro
con
circunvoluciones
se
retuerce
tendra
una
formando
mayor
rea
mayor
proporcin
masa
de
cerebro/cuerpo
y,
adems,
tiene
ms
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problema
puede
ser
parcialmente
semntico.
Insistimos
en
definir
el
pensamiento de tal manera que llegamos a la conclusin automtica que slo los
seres humanos piensan. (En realidad los fanticos a travs de toda la historia, han
estado seguros que slo los seres masculinos similares en apariencia a ellos podan
pensar, y que las mujeres y razas inferiores no podan hacerlo. Las definiciones
que benefician a uno pueden servir de mucho.)
Supongamos que definimos el pensamiento como ese tipo de accin que lleva a
una especie a tomar las medidas que aseguren mejor su supervivencia. Segn esta
definicin, todas las especies piensan, de algn modo. El pensamiento humano no
es sino una variedad ms, y no necesariamente mejor que las otras.
En realidad, si consideramos que la especie humana, con plena capacidad para la
premeditacin, y conociendo exactamente lo que hace y lo que puede suceder, de
todos modos tiene grandes probabilidades de destruirse a s misma en un
holocausto nuclear, la nica conclusin lgica a la que podemos llegar, segn mi
definicin, es que el Homo sapiens piensa ms pobremente, y es menos inteligente,
que cualquier otra especie que viva, o haya vivido en la Tierra.
Por lo tanto, es posible que, as como los que analizan el Cl logran sus resultados
definiendo cuidadosamente la inteligencia de un modo que hace que ellos mismos y
la gente como ellos, sean superiores, del mismo modo la Humanidad, en
conjunto, realiza algo parecido con su cuidadosa definicin de lo que constituye el
pensamiento.
Para hacerlo ms sencillo, consideremos una analoga.
Los seres humanos andan. Lo hacen sobre dos piernas con su cuerpo de
mamfero erguido, produciendo una inclinacin hacia atrs en su columna vertebral
en la regin lumbar.
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Podramos definir el andar como el movimiento sobre dos piernas con el cuerpo
en equilibrio sobre una columna curvada.
Segn esta definicin, andar sera algo nico de los seres humanos y podramos
estar muy orgullosos de este hecho, y con razn. Esta manera de andar liber a
nuestros miembros superiores de toda necesidad de ayudarnos a movernos
(excepcin hecha de ciertas situaciones de emergencia), y nos permiti tener las
manos permanentemente disponibles. Este desarrollo de la posicin erguida
precedi al desarrollo de nuestro gran cerebro y puede que, en realidad, nos llevara
a ello.
Otros animales no andan. Se mueven sobre cuatro patas o sobre seis, ocho,
docenas, o ninguna. O vuelan, o nadan. Incluso esos cuadrpedos que pueden
erguirse sobre sus patas traseras (como los osos y los simios) lo hacen slo
temporalmente, y estn ms cmodos sobre sus cuatro patas.
Existen animales que son estrictamente bpedos, como los canguros y las aves, pero
a menudo saltan ms que andan. Incluso las aves que andan (como las palomas y
los pinginos) son principalmente voladoras o nadadoras. Y las aves que no hacen
nunca otra cosa excepto andar (o, su primo ms rpido, correr) como el avestruz,
carecen de una columna vertebral curvada.
As pues, supongamos que insistiramos en hacer del andar algo por completo
nico, hasta el punto que careciramos de palabras para las maneras en que otras
especies avanzan. Supongamos que nos contentsemos con decir que los seres
humanos fuesen andantes y que las dems especies no, y nos negsemos a
ampliar nuestro vocabulario.
Si insistisemos en hacerlo con suficiente fervor, no necesitaramos prestar atencin
a la bella eficiencia con que algunas especies botan, o saltan, o corren, o vuelan, o
planean, o se zambullen, o se deslizan. No desarrollaramos ninguna frase del tipo
locomocin animal para cubrir todas esas variedades de modos de avanzar.
Y si dejsemos de lado todas las formas de locomocin animal, menos las nuestras,
como simplemente no andantes, nunca tendramos que enfrentarnos con el hecho
que la locomocin humana es, en muchas formas, no tan grcil como la de un
caballo o un halcn y que es incluso una de las menos grciles y admirables formas
de locomocin animal.
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Supongamos, pues, que inventamos una palabra para designar todas las formas en
que las cosas vivas podran comportarse para hacer frente a un desafo o para
promover la supervivencia. Llammoslo zorquear. El pensar, en el sentido
humano, podra ser una manera de zorquear, mientras que otras especies de cosas
vivas podran mostrar otras formas de zorquear.
Si abordamos el zorqueo sin ninguna clase de juicio preconcebido, podramos
descubrir que el pensar no es siempre la manera mejor de zorquear y podramos
tener una posibilidad ligeramente mayor de comprender el zorqueo de los delfines o
de las comunidades de termitas.
O supongamos que consideramos el problema de si las mquinas pueden pensar, si
un ordenador puede llegar a tener conciencia; si es posible que los robots sientan
emociones, dnde, en resumen, conseguiremos, en el futuro, una cosa tan
autntica como la inteligencia artificial.
Cmo podemos discutir una cosa as, sin detenernos primero a considerar qu
podra ser la inteligencia? Si es algo que slo un ser humano pueda tener por
definicin, en ese caso, naturalmente, una mquina no puede tenerla.
Pero cualquier especie puede zorquear, y es posible que los ordenadores tambin
sean capaces de hacerlo. Tal vez los ordenadores no zorqueen de la forma en que lo
haga cualquier especie biolgica, por lo que tambin necesitamos una nueva
palabra para lo que hacen. En mi improvisada charla acerca de la fuerza del
ordenador, emple la palabra groquear, y me parece que servir igual que
cualquier otra.
Entre los seres humanos existe un nmero indefinido de maneras diferentes de
zorquear; distintas que son suficientemente parecidas para que se incluyan bajo el
titulo general de pensar. Y, asimismo, entre los ordenadores es seguro que existe
un nmero indefinido de diferentes formas de zorquear, pero unas formas tan
diferentes de las encontradas en los seres humanos, como para incluirlas bajo el
ttulo general del groquear.
(Y los animales no humanos pueden zorquear tambin de diferentes maneras. de
modo que tendramos que inventarnos docenas de diferentes palabras para las
variedades de zorquear y clasificarlas de un modo complicado. Y lo que es ms, a
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han
transportado
objetos
ponindoselos
debajo
del
brazo
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Captulo 12
Volviendo al punto de partida
Durante el otoo de 1983, me fascinaron las cada vez ms populares operaciones
de bypass, y por una buena razn. Mi angina de pecho, que haba sido de poca
importancia y estable durante seis aos, de repente se haba desencadenado. Me
hicieron unas pruebas y, cuando me expusieron cuidadosamente los resultados de
dichas pruebas, me percat que tena la ms interesante de las alternativas:
ninguna.
Iba a necesitar un triple bypass.
Por lo tanto, habl con mis diversos mdicos y pareca haber una pregunta que no
me oan plantear. Por lo menos, siempre se lanzaban a darme otras respuestas.
Finalmente, acorral a mi anestesista.
Le dije:
Hay una cosa que no comprendo. Si van a insertar una arteria o vena en mi aorta
y en mis arterias coronarias, para que la sangre circule alrededor del punto de
estrangulamiento, cmo lo harn? A menos que recurran a la cuarta dimensin,
debern cortar en la aorta, por ejemplo, y hacer un agujero redondo en el que
puedan acoplar el nuevo vaso.
Pues s.
Y al primer corte prosegu la sangre brotar con una fuerza enorme, y me
morir.
Oh, no replic. No se lo ha explicado nadie? Una vez tengamos su corazn al
descubierto, lo pararemos.
Sent que me pona ligeramente verde.
Que lo pararn?
S, le daremos una fuerte dosis de ion potasio y lo enfriaremos, y dejar de latir.
Pero eso me dejar a cinco minutos de la muerte cerebral.
No, no es as. Ser usted conectado a una mquina corazn-pulmn que le
mantendr vivo durante horas, si es necesario.
Pero y si se avera?
No puede averiarse. Y aunque se produzca un corte de corriente en todo el
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tanto, que transportaban aire. En realidad, la palabra arteria procede de una voz
griega que significa conducto de aire.
Herfilo (320-? a. de C.), un estudiante de Praxgoras, observ que las arterias
latan y que las venas no lo hacan. Al parecer, crey que las arterias llevaban
sangre, pero conserv el nombre que les haba dado su maestro.
El discpulo de Herfilo, Erasistrato (304-250 a. de C.), crey que venas, arterias y
nervios eran tubos huecos que transportaban algn fluido u otro a las diversas
partes del cuerpo; que se dividan y subdividan hasta hacerse demasiado pequeos
para poder verse. En todo esto se hallaba notablemente cerca, puesto que incluso
los nervios transportan un impulso elctrico, que puede considerarse como una sutil
clase de fluido.
Todos estaban de acuerdo en que las venas transportaban sangre. (Vena procede
de la idntica palabra latina. La voz griega es phleb, y por ello a la inflamacin de
las venas se le denomina flebitis.)
Algunos crean que las arterias contenan una mezcla de sangre y aire, o de sangre
y algn espritu vital, y si pensamos que las arterias transportaban sangre
oxigenada, como as es en efecto, descubrimos que los antiguos griegos no hacan
conjeturas descabelladas.
Sin embargo, seguan existiendo cosas confusas, y pasaron siglos antes que los
mdicos comprendieran con claridad que los nervios y tendones no tenan nada que
ver con el corazn y no eran vasos sanguneos de ningn tipo. Tampoco vean con
claridad la diferencia entre venas y arterias.
Galeno, el ms famoso de los mdicos antiguos, un griego de la poca romana
(130-200), crea que las arterias tenan su origen en el corazn y llegaban hasta los
diversos tejidos. Pensaba que las venas se originaban en el hgado, iban de all al
corazn desde donde, de nuevo, se dirigan a los diferentes tejidos. (En realidad,
una suposicin razonable. El hgado es un rgano grande que est lleno de vasos
sanguneos y mientras las arterias laten cuando el corazn lo hace, las venas siguen
inmviles al igual que el hgado.)
Galeno crea que la sangre flua desde el corazn a travs de las arterias y venas
por igual, y que era consumida por los tejidos. Continuamente se fabricaba sangre
nueva, pensaba l, en el hgado (supona que a partir de los alimentos), tan deprisa
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como era consumida por los tejidos. La sangre se consuma en los tejidos igual que
lo hara la madera en una chimenea. El aire que respiramos alimentaba el proceso,
y el aire que exhalamos era anlogo al humo de una hoguera.
Sin embargo, aqu haba una trampa. El corazn no es simplemente una bomba. En
realidad son dos bombas, dado que est dividido en dos cmaras principales: el
ventrculo izquierdo y el ventrculo derecho. (Ventrculo procede de la voz latina
para designar pequea bolsa.)
Cada ventrculo de paredes gruesas tiene una antecmara de paredes ms
delgadas, llamada aurcula izquierda y aurcula derecha, respectivamente, por
lo que, en conjunto, el corazn posee cuatro cmaras.
Existe un paso claro entre cada aurcula y cada ventrculo, pero no hay ninguno
entre las dos series de aurculas ventrculos. El ventrculo izquierdo (muy
musculoso) conduce a la mayor arteria del cuerpo, la aorta (nombre de origen
incierto), mientras que el ventrculo derecho (menos musculoso) conduce a la
arteria pulmonar. Cada ventrculo posee asimismo sus propias venas.
Podra parecer que cada ventrculo enva sangre y que no existe una conexin obvia
entre las dos corrientes sanguneas. Sin embargo, Galeno no pudo ver por qu
debera haber dos corrientes sanguneas, y decidi que aquello careca de sentido.
Deba haber una conexin, y si no era obvia, tendra que estar oculta.
La pared entre ambos ventrculos es gruesa y musculosa y, segn todas las
apariencias, est por completo intacta. Sin embargo, razon Galeno, deban existir
pequeos agujeros, agujeros demasiado diminutos para verlos, a travs de los
cuales la sangre era enviada y recibida de uno a otro ventrculo, permitiendo as que
existiera una sola corriente sangunea.
Durante unos catorce siglos, los mdicos creyeron fielmente en los poros
interventriculares, aunque nadie los haba visto, y aunque, en realidad, no existen.
Pero no se ran demasiado. Aquello tena sentido en el sistema de Galeno, y aunque
se demostr que era errneo, el sistema correcto, cuando se descubri, tambin
dependa de unos pasos invisibles.
Sin embargo, no hubo la menor posibilidad de efectuar progresos, en el asunto del
corazn y los vasos sanguneos, hasta que la anatoma humana se estableci como
una firme disciplina mdica. Esto result difcil puesto que muchas personas
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dirigi a Italia.
Sin darse cuenta, pas cerca de Ginebra, que entonces se hallaba bajo el estricto
control del sombro y amargado Calvino, quien haba fundado una de las ms
notables teocracias de la Europa moderna. Servet no era sbdito ni residente de
Ginebra y no haba cometido ningn delito en esa ciudad, por el que pudiese ser
retenido legalmente. No obstante, Calvino insisti en que se le condenara a muerte,
por lo que Servet proclamando hasta el fin su doctrina unitaria fue quemado en la
hoguera.
Calvino no qued satisfecho quemando el cuerpo de Servet. Le pareci necesario
quemar tambin su mente. Persigui todos los ejemplares que pudo del libro de
Servet y los quem tambin. No fue hasta 1694, un siglo y medio despus de la
muerte de Servet, cuando se descubrieron algunos ejemplares que permanecieron
sin quemar, y los eruditos europeos tuvieron la posibilidad de leer sus puntos de
vista unitarios.
Eso hicieron y, tal vez ante su asombro, descubrieron que tambin haba descrito en
el libro la circulacin menor (exactamente como haba hecho al-Nafis, si Europa lo
hubiera conocido.)
Servet perdi el crdito del descubrimiento, excepto retrospectivamente, pues en
1559 un anatomista italiano, Realdo Colombo (1516-1559), haba publicado un libro
que describa la circulacin menor exactamente como haban hecho al-Nafis y
Servet, y esta obra sobrevivi. Por lo general, se atribuye a Colombo el mrito del
descubrimiento, pero su trabajo fue ms detallado y cuidadoso que el de los otros
dos y, dadas las circunstancias, fue la obra de Colombo la que influy en los
avances posteriores, por lo que tiene bien merecida su fama.
Luego apareci el mdico ingls William Harvey (1578-1657). Era hijo de un
comerciante acomodado, y el mayor de nueve hijos. Recibi su graduacin en
Cambridge en 1597 y luego se fue a Italia a estudiar medicina. Fabrici fue uno de
sus maestros.
Harvey regres a Inglaterra y tuvo un gran xito profesional, pues fue mdico de la
Corte tanto del rey Jacobo I como de Carlos I.
Harvey era un experimentador. Para l, el corazn era un msculo que sin cesar se
contraa y expulsaba sangre, y deba investigarse sobre esta base y no otra.
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Mediante la diseccin, estudi las vlvulas entre las dos aurculas y los dos
ventrculos de forma cuidadosa, y observ que eran de una sola direccin. La sangre
poda viajar desde la aurcula izquierda al ventrculo izquierdo y desde la aurcula
derecha al ventrculo derecho, pero no a la inversa.
Y lo que es ms, naturalmente Harvey conoca las vlvulas venosas, segn le haba
enseado el viejo maestro Fabrici. Con el concepto de las vlvulas de una direccin
muy claro en su mente, evit el error de Fabrici. En las venas, la sangre iba slo en
una direccin hacia el corazn. Incluso experiment ligando venas en el transcurso
de sus experimentos con animales. De una forma inevitable, la sangre llenaba y
abultaba la vena en el lado alejado del corazn, mientras trataba de fluir hacia ste
y no poda hacerlo. La situacin era precisamente inversa cuando ligaba una arteria,
que al instante se llenaba de sangre y abultaba en el lado hacia el corazn.
En 1615, para Harvey el asunto estaba claro. Finalmente conoca las diferencias
fisiolgicas entre arterias y venas. La sangre sala del corazn a travs de las
arterias, y luego regresaba al mismo gracias a las venas. La circulacin menor de la
que haba hablado Colombo era slo la menor. Desde el ventrculo izquierdo, la
sangre era bombeada a la aorta y luego se diriga a los tejidos corporales en
general, regresando por las venas a la aurcula derecha y al ventrculo derecho,
desde donde era bombeada a los pulmones para volver a la aurcula y ventrculo
derechos.
En otras palabras; la sangre est, constantemente, volviendo al punto de partida.
Circula.
Harvey hizo algunos clculos sencillos que podra haber hecho Galeno, si la idea de
la medicin relacionada con la biologa hubiera sido algo claro para los griegos.
Harvey mostr que, en una hora, el corazn bombeaba una cantidad de sangre que
era tres veces el peso de un hombre. Pareca inconcebible que la sangre se formase
y consumiese en esa proporcin, por lo que la nocin de la circulacin de la sangre
pareci una necesidad tanto biolgica como experimental.
Harvey, que no era polemista, comenz a dar conferencias acerca de la circulacin
de la sangre en 1616, pero no verti sus conocimientos en un libro hasta 1628. Era
un ejemplar de 72 pginas, miserablemente impreso en los Pases Bajos, con un
papel delgado y barato, y lleno de erratas tipogrficas. Sin embargo, los
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resultaban
incontrovertibles.
El
libro,
llamado
Acerca
de
los
los
fisilogos
estaban
comenzando
emplear
microscopios,
muy
imperfectos, pero que podan ampliar los objetos que, de ordinario, eran demasiado
pequeos para ser vistos, hacindolos visibles con cierto detalle.
El primero en aparecer por un tiempo en este campo fue el fisilogo italiano
Marcello Malpighi (1628-1694), que haba aprendido medicina en la Universidad de
Bolonia y que con el tiempo, aunque a desgana, acab convirtindose en el mdico
privado del papa Inocencio XII.
Malpighi comenz su trabajo con el microscopio en los aos 1650, cuando
investigaba los pulmones de las ranas. Empez por ver pequeos vasos sanguneos
parecidos a cabellos, que no poda percibir sin el microscopio. Al observar las
membranas de las alas de los murcilagos al microscopio, en 1661, pudo ver
realmente pequeas arterias y venas conectadas con estos vasos parecidos a
cabellos. Los llam capilares, de las palabras latinas que significan parecido a
cabello.
El descubrimiento, que complet e hizo perfecto el concepto de la circulacin de la
sangre, se efectu, por desgracia, cuatro aos despus de la muerte de Harvey.
Pero estoy seguro que Harvey confiaba en que los capilares existan y que llegaran
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a descubrirse.
Un ltimo punto. Cuando el ventrculo izquierdo del corazn bombea su sangre en la
gran aorta, aparecen casi inmediatamente tres arterias pequeas, que llevan la
sangre ms recientemente oxigenada al dnde si no? mismo msculo cardiaco.
El corazn se sirve el primero y con la mayor abundancia. Y por qu no? Se lo
merece.
Esos vasos son las arterias coronarias (porque rodean el corazn como una
corona). Incluso ms que las arterias ordinarias, las coronarias tienen tendencia a
obstruirse con el colesterol, si uno come y vive de forma alocada.
La obstruccin, por lo general tiene lugar donde las arterias se separan de la aorta,
y las pruebas mostraron que mis coronarias (en orden de tamao decreciente) se
hallaban obstruidas en un 85%, un 70% y un 100%.
Me hicieron un bypass en la coronaria ms grande con una arteria cercana
(afortunadamente en perfecto estado). En las dos ms pequeas me lo hicieron con
una vena sacada de mi pierna izquierda.
Estoy asustado y no completamente curado, pero mi corazn est consiguiendo
toda la sangre que necesita; me estoy reponiendo con rapidez y, con mucho lo ms
importante, an puedo escribir estos captulos.
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Captulo 13
Qu camin?
No soy una persona visual. Y lo que es ms, poseo una vida interior muy intensa,
por lo que siempre hay cosas dando saltos en el interior de mi crneo, y eso me
distrae. Las dems personas se quedan atnitas ante las cosas que no veo. La gente
cambia de peinado y no me doy cuenta de ello. Entran muebles nuevos en casa, y
los utilizo sin hacer el menor comentario.
Sin embargo, en una ocasin, parece que bat el rcord al respecto. Iba caminando
por Lexington Avenue, hablando animadamente (como suelo hacer) con alguien que
paseaba conmigo. Cruc la calzada, sin dejar de hablar, mientras mi acompaante
cruzaba tambin pero con lo que pareca cierta reluctancia.
Al llegar al otro lado, mi compaero confes:
Ese camin no nos ha arrollado por milmetros. Y yo respond, con la mayor
inocencia:
Qu camin?
As que recib una regaina ms bien floja, que no me reform, pero que me hizo
pensar acerca de la facilidad con que uno puede dejar de ver los camiones.
Por ejemplo...
Hace algn tiempo, un lector me envi un ejemplar del nmero de octubre de 1903
del Munseys Magazine, y lo mir con considerable inters. La enorme seccin de
anuncios pareca una ventana a otro mundo. Sin embargo, lo que haba causado
una particular fascinacin al lector, y sobre lo que quera llamar mi atencin, era un
artculo titulado Pueden los hombres visitar la Luna?, de Ernest Creen Dodge,
licenciado en Letras.
Era la clase de artculo que yo mismo poda haber escrito ochenta aos atrs.
En realidad, he tenido a menudo la ocasin de preguntarme si mis propios intentos
por escribir acerca de la tecnologa del futuro podran parecer menos que inspirados
a la luz brillante de la visin retrospectiva. Con frecuencia, he sentido, con bastante
tristeza, que sera as, que resultara que habra camiones que no haba visto, o
camiones que haba visto y que realmente no estaban all.
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que podran surgir al viajar desde la Tierra a la Luna a travs del vaco del espacio
exterior.
Naturalmente, la primera es que no existe nada para respirar. De una forma casi
correcta, dej esto de lado sealando que la nave espacial sera hermtica y que
transportara su propia atmsfera interna, igual que llevara provisiones de
alimentos y bebidas. Por lo tanto, respirar no es un problema.
La segunda dificultad es la del terrible fro del espacio exterior. Esto Dodge se lo
tom ms en serio.
Sin embargo, es un problema que tiende a ser sobreestimado. Con seguridad,
cualquier trozo de materia que se encuentre en el espacio profundo y lejos de
cualquier fuente de radiacin, alcanzara una temperatura equilibrada de unos tres
grados absolutos, de modo que sta puede considerarse la temperatura del
espacio. Cualquier cosa que viaje desde la Tierra a la Luna, sin embargo, no se
encuentra alejada de una fuente de radiacin. Se halla cerca del Sol, como lo estn
la Tierra y la Luna, y baada durante todo el trayecto por la radiacin solar.
Y lo que es ms, el vaco del espacio es un excelente aislante del calor. Esto era
bien conocido en 1903, puesto que James Dewar haba inventado el equivalente del
termo once aos antes que se escribiese el artculo. Es seguro que existir calor
interior en la nave, aunque slo sea por el calor corporal de los mismos astronautas,
y se perdera con mucha lentitud por la radiacin a travs del vaco. (Es la nica
forma de perder calor en el espacio.)
Dodge cree que las naves tendran que estar protegidas contra la prdida de calor
con unas paredes... muy bien acolchadas. Tambin sugiere el suministro de calor
en forma de grandes espejos parablicos en el exterior [que] arrojaran rayos de la
luz solar concentrados a travs de la ventana.
Esto es una estimacin excesiva, puesto que nada parecido es necesario. El
aislamiento debe colocarse en el exterior de las naves, pero esto se hace con el
propsito de evitar la ganancia de demasiado calor durante el paso por la
atmsfera. La prdida de calor no preocupa a nadie.
La tercera dificultad deriva del hecho que la nave se hallara en cada libre durante
la mayor parte, o la totalidad del viaje de la Tierra a la Luna, por lo que los
astronautas no experimentarn atraccin gravitatoria. A esto Dodge le quita
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importancia, sealando que los platos podran sujetarse a la mesa y las personas
podran saltar y flotar, aunque no pudieran andar.
No especula acerca de posibles cambios fisiolgicos deletreos, surgidos de la
exposicin a una gravedad cero, y esto podra considerarse falta de visin. Una vez
ms, este punto ha demostrado no ser un problema. En aos recientes, ha habido
personas que han permanecido en condiciones de gravedad cero sin cesar durante
ms
de
medio
ao
y,
aparentemente,
no
han
mostrado
efectos
nocivos
permanentes.
El cuarto y ltimo peligro que Dodge considera es la posibilidad de colisiones
metericas, pero (a pesar del hecho que los escritores de ciencia ficcin siguieron
vindolo como el mayor peligro durante otro medio siglo) Dodge tambin rechaz
esto, como estadsticamente insignificante. Y estuvo en lo correcto al hacerlo.
No menciona el quinto peligro, el de los rayos csmicos y otras partculas cargadas
elctricamente, algo que, simplemente, no poda saber en 1903. Hubo algunos
recelos en este aspecto despus del descubrimiento de los cinturones de radiacin
en 1958, pero, como se demostr, no impidieron que la Humanidad llegase a la
Luna.
As pues, Dodge decidi que no existan peligros en el espacio que impidiesen a los
seres humanos alcanzar la Luna, y estaba en lo cierto. En todo caso, sobreestim el
peligro del supuesto fro espacial.
La siguiente cuestin era cmo recorrer realmente la distancia entre la Tierra y la
Luna. En este sentido, menciona cinco posibles planes. (A uno le da la impresin,
aunque en realidad Dodge no lo diga, que esos cinco planes son los nicos
concebibles.)
El ms simple es el Plan de la Torre. Esto implicara la construccin de un objeto
lo suficientemente alto para alcanzar la Luna, algo parecido al plan de los
constructores de la bblica torre de Babel. Dodge menciona la torre Eiffel, que se
haba construido catorce aos antes, y que con una altura de 300 metros era la
estructura ms elevada del mundo en la poca en que se escribi el artculo (y
sigui sindolo durante veintisiete aos ms).
Dice: juntando la riqueza de todas las naciones se podra construir un edificio de
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slido acero de ocho o diez millas de altura, pero no mucho ms, por la simple
razn que las partes inferiores no podran ser lo suficientemente fuertes para
soportar el peso que descansara sobre ellas. Para llegar a la Luna, se necesitara
un material de construccin unas quinientas veces ms fuerte que el cemento
armado, y eso tal vez no se descubrir nunca. (Ntese por ese tal vez que
Dodge es un hombre cauteloso.)
Existen en el plan otras muchas deficiencias que Dodge no menciona. La Luna, al
tener una rbita elptica en un ngulo respecto del plano ecuatorial de la Tierra se
aproximara a la cumbre de la torre slo en una ocasin de vez en cuando, y cuando
lo hiciera, la gravedad lunar producira una gran tensin sobre ella. El aire
permanecera slo en la parte baja de la torre, gracias a la atraccin de la gravedad
terrestre, y existira an el problema de atravesar los ms o menos 300.000
kilmetros de distancia del perigeo de la Luna, despus que se construyese la torre
(dejando aparte el atravesarlo al construir la misma). Hay que tachar el Plan de la
Torre.
Dodge no menciona la posibilidad de un rascacielos de gancho, una larga
estructura vertical en una posicin tal entre la Tierra y la Luna, que la atraccin
gravitatoria de ambas la mantuviese en su sitio, y que se podra utilizar para
facilitar la travesa de la Tierra a la Luna. Personalmente, no creo que esto fuese
tampoco en absoluto prctico.
El segundo plan de Dodge es el Plan del Proyectil. Esto implica el disparar una
nave con un can gigantesco y hacerlo salir con la velocidad suficiente para
alcanzar la Luna (una vez correctamente apuntado). Es el mtodo empleado por
Julio Verne en su obra De la Tierra a la Luna, que se public treinta y ocho aos
antes, 1865.
Dodge seala que, para llegar a la Luna, el proyectil debe salir por la boca del can
a la velocidad de 11,2 kilmetros por segundo (la velocidad de escape de la Tierra),
ms un poco ms para compensar las prdidas producidas por la resistencia del aire
al pasar a travs de la atmsfera. La nave espacial tendra que acelerar, pasando
del estado de reposo a 11,2 kilmetros por segundo, en la longitud del nima del
can, y esto aplastara por completo a los pasajeros que estuviesen a bordo, sin
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significa pesado).
En su relato La aventura sin paralelo de un tal Hans Pfaall, publicado sesenta y
ocho aos antes, en 1835, Edgar Allan Poe emplea un globo para viajar a la Luna.
Sin embargo, un globo simplemente flota en las capas ms densas de la atmsfera,
y no neutraliza realmente la gravedad. Cuando se eleva hasta una altura en que la
atmsfera no es ms densa que el gas contenido en el globo, ya no asciende ms.
Poe imagin un gas mucho menos denso que el hidrgeno (algo que ahora sabemos
que no existe, y que no puede existir), pero ni siquiera eso habra elevado un globo
ms que una fraccin del 1% de la distancia entre la Tierra y la Luna. Dodge lo
saba y por eso no menciona los globos.
Lo que Dodge quera decir era una verdadera neutralizacin de la gravedad, tal y
como H. G. Wells emple en su obra Los primeros hombres en la Luna, publicado
dos aos antes, en 1901.
Naturalmente, si se neutralizara la gravedad se tendra un peso cero, pero eso por
s solo nos llevara a la Luna? No estara una nave espacial con un peso cero
meramente sujeta a los caprichos del viento? No ira simplemente a la deriva de
esta manera, y en una especie de movimiento browniano, y aun cuando finalmente
(un finalmente muy alejado, tal vez), llegara a la parte superior de la atmsfera y
siguiera ms all, no podra entonces estar apartndose de la Tierra en una
direccin al azar que slo llegara a las cercanas de la Luna como resultado de una
muy poco probable coincidencia?
No obstante, Dodge tena una nocin mejor de todo ello. Imagnense que estn
ustedes en una nave espacial en reposo en el ecuador de la Tierra. La Tierra gira
sobre su eje, de modo que cada punto en el ecuador, incluyendo la nave espacial,
se mueve sobre el eje a una velocidad de unos 0,46 kilmetros por segundo. sta
es una velocidad supersnica (unos 1,5 Mach), y si intentasen ustedes agarrarse a
un objeto corriente que estuviese girando a su alrededor a semejante velocidad, no
podran sujetarse durante la ms pequea fraccin de segundo.
Sin embargo, la Tierra es muy grande, y el cambio de direccin de la lnea recta en
el tiempo de un segundo es tan pequeo, que la aceleracin interior es bastante
moderada. La fuerza de la gravedad en la nave es lo suficientemente fuerte para
retenerla en la superficie de la Tierra, a pesar de la velocidad con que la hace girar.
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(Tendra que dar vueltas alrededor de la Tierra a diecisiete veces esta velocidad
antes que la gravedad cesase de ser lo suficientemente fuerte para retenerla.)
Pero supongamos que la nave espacial posee una pantalla antigravedad que protege
todo su casco, y en un momento determinado se activa. Ahora, sin gravedad que
tire de ella es soltada de la Tierra como un terrn de fango de un volante que gira.
Se movera en una lnea recta tangente a la curva de la Tierra. La superficie de la
tierra descendera bajo ella, con lentitud al principio, pero cada vez ms aprisa, y si
se tuviese cuidado de activar la pantalla justo en el momento oportuno, el vuelo de
la nave cortara finalmente la superficie de la Luna.
Dodge no menciona que el movimiento curvo de la Tierra alrededor del sol
introducira un segundo factor, y que el movimiento del Sol entre las estrellas
aadira un tercer componente. Eso representara, no obstante, unos ajustes
comparativamente menores.
El aterrizaje en la Luna sera mejor que en los planes anteriores, ya que una nave
espacial no afectada por la gravedad de la Luna no tendra que aproximarse a la
misma a la velocidad de escape. Una vez la nave estuviese casi tocando la Luna, la
pantalla antigravedad se desconectara y la nave, sujeta de repente a la
relativamente dbil gravedad de la Luna, caera desde unos pocos centmetros, con
una leve sacudida.
Pero qu pasara con el regreso? La Luna gira sobre su eje muy lentamente, y un
punto en su ecuador viaja a una velocidad de 1/100 de un punto en el ecuador
terrestre. El empleo de la pantalla antigravedad en la Luna dara a la nave espacial
slo 1/100 de la velocidad que tena al abandonar la Tierra, por lo que el viaje
desde la Luna a la Tierra sera 100 veces ms largo que desde la Tierra a la Luna.
No obstante, podemos descartar todo esto. Albert Einstein promulg su teora
general de la relatividad trece aos despus que se escribiese el artculo de Dodge,
por lo que no se puede culpar a ste de no saber que esa pantalla antigravedad es
algo simplemente imposible. Hay que tachar el Plan de la Levitacin.
Dodge tiene ms esperanzas en su quinto plan, El plan de la Repulsin. Aqu no
confa slo en algo que le permita neutralizar la gravedad, sino en alguna clase de
fuerza repulsiva que, de un modo activo, desequilibre la atraccin gravitatoria.
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A fin de cuentas, existen dos clases de carga elctrica y dos clases de polo
magntico, y, en cualquier caso, tanto las cargas como los polos se repelen
mutuamente. No podra haber una repulsin gravitatoria igual que hay una
atraccin gravitatoria, y no sera posible que las naves espaciales empleasen algn
da una combinacin de ambas, unas veces alejndose de un cuerpo astronmico y
otras siendo atradas hacia l, y no podra esto ayudarnos a llegar a la Luna?
Dodge, realmente, no dice que pueda existir algo como la repulsin gravitatoria, y
su prudencia es buena, puesto que, segn el posterior punto de vista einsteiniano,
la repulsin gravitatoria es imposible.
Sin embargo, Dodge menciona la presin de la luz, sealando que, en algunos
casos, puede contrarrestar la fuerza de la gravedad. Emplea como ejemplo las colas
de los cometas. Cabra esperar que la gravedad atrajera las colas hacia el Sol, pero
la presin de la luz solar las empuja en direccin opuesta, venciendo as la
gravitacin.
En realidad, aqu se equivoca, puesto que resulta que la presin de la luz solar es
demasiado dbil para realizar eso. Es el viento solar el que lo efecta.
La presin de la luz podra emplearse como una fuerza motivadora, seguramente,
pero sera demasiado dbil para actuar contra la cercana atraccin de un cuerpo de
cierto tamao o, en lo que se refiere a eso, contra la resistencia del aire. En primer
lugar, una nave espacial tendra que encontrarse en pleno espacio profundo, y
debera tener velas que fuesen sumamente sutiles y de un rea de muchos
kilmetros cuadrados.
Elevar una nave espacial desde la superficie de la Tierra hacia la Luna por la presin
de la luz, o cualquier cosa de este tipo, resulta imposible. Hay que tachar el Plan de
la Repulsin.
Y esto es todo. Dodge era un hombre inteligente y con conocimientos, que
comprenda con claridad la ciencia (la de 1903); sin embargo, si consideramos slo
sus cinco planes tal y como los describe, ninguno de ellos tiene la ms mnima
posibilidad de permitir a los seres humanos viajar de la Tierra a la Luna.
Y, sin embargo, se ha hecho! Mi padre estaba vivo cuando se escribi ese artculo,
y vivi para ver a los seres humanos pisar la Luna.
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Captulo 14
Donde todo el cielo es resplandor
Un amigo mo, que es editor (casi todos mis amigos parecen ser escritores,
editores, o directores de publicaciones, lo cual es muy raro..., o tal vez no sea tan
raro), me pidi que escribiese un libro de quintillas humorsticas para nios.
Que sean sencillas me pidi con gravedad, habindose enterado de algunas de
mis hazaas previas en esta direccin. Es decir, si sabes hacer ese tipo de cosas.
Naturalmente que s hacerlas respond, en el tono agraviado que empleo cuando
alguien sugiere que existe algn estilo en el que no s escribir si me lo propongo.
Muy bien, pues. Quiero cincuenta.
As que, una semana despus, le entregu mis quintillas, l me pregunt:
Ests seguro que has hecho cincuenta?
No poda creerlo. En realidad me haba dado pie para aquello que ms haba
soado. No obstante, disimulndolo, le pregunt de una forma desenvuelta:
Puedo leerte mi ltima quintilla?
Y lo hice:
50. FINAL
Algunos
dicen
otros
que
Pero
no
pues
ahora
que
mis
tengo
rimas
a
lo
que
son
la
tomo
la
ocasin
una
poesa
en
se
birria,
tirria.
cuenta,
presenta,
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Lo mejor de la situacin es que mi amigo qued tan sper aterrado por lo apropiado
de mi ltima quintilla, que acept las cincuenta sin pedir una sola revisin o
sustitucin. Ello prueba el poder de un final fuerte, y esto me hace volver al artculo
de 1903, en el Munsey's Magazine, del que he hablado en el captulo anterior.
Si lo recuerdan, el artculo de Ernest Green Dodge, licenciado en Letras, titulado
Pueden los hombres visitar la Luna?, daba una lista de cinco maneras posibles
por las que se podra visitar la Luna, cada una de las cuales era por completo
imposible, aunque haba omitido un mtodo el de los cohetes, que era en realidad
posible, y que fue el que se us finalmente.
Sin embargo, en la ltima seccin del artculo, consideraba brevemente esta
pregunta: Qu utilidad tiene la Luna, en el caso que el hombre consiga llegar
hasta ella?
Sealaba que carece de vida, de aire y de agua, y que es inenarrablemente fra
durante su larga noche. En esto tiene razn, pero luego contina y comete el
curioso error de decir que la temperatura en la Luna est por debajo del punto de
congelacin incluso a medioda.
En realidad, pasara otro cuarto de siglo antes que se llevasen a cabo delicadas
mediciones de la temperatura de la superficie lunar. De todos modos, considerando
que los rayos del Sol alcanzan la superficie de la Luna de una manera tan
concentrada como cuando llegan a la Tierra, y que en la Luna no existen corrientes
de aire ni agua que alejen el calor y lo dispersen de una forma ms o menos al azar
por todo el Globo, y que en la Luna el resplandor del Sol se mantiene sin
interrupcin durante catorce das en un solo lugar, resultaba razonable (y de hecho
inevitable), incluso en 1903, llegar a la conclusin que, durante el da lunar se
alcanzaban elevadas temperaturas.
En realidad, la temperatura de la Luna en su ecuador, a medioda, se encuentra un
poco por encima del punto de ebullicin del agua.
De todos modos, aunque Dodge se equivocase en la letra, estaba acertado en el
espritu, puesto que una temperatura tan elevada an hara que la Luna fuese
menos agradable que otra que estuviera por debajo del punto de congelacin.
Dodge seala que, a pesar de esto, los hombres podran habitar all, durante algn
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la
corteza
lunar
puede
emplearse
como
fuente
de
diversos
metales
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esa direccin. No obstante, supongo que muy pocas personas, en 1903, hubieran
sentido alarma alguna en lo referente a este asunto. La Humanidad occidental
estaba an en la cresta de la ola del optimismo del siglo XIX, y todava faltaban
once aos para que la Primera Guerra Mundial hiciese aicos todo esto.
Sin embargo. Dodge prosigui y puso el dedo en algo que le seal como un
hombre
dos
generaciones
por
delante
de
su
tiempo.
Dice:
Nuestros
mareas,
diferencias
de
temperatura
entre
la
superficie
las
profundidades tanto de la tierra como del mar, etctera. Todos ellos son, o pueden
ser tiles, pero tal vez todos juntos an no resulten suficientes.
No menciona (ni siquiera soaba con ello, supongo) la energa nuclear, aunque su
existencia haba sido descubierta unos pocos aos antes, y H. G. Wells haba
especulado sobre el asunto ya en 1901. De todos modos, en 1903 era an un poco
pronto y no voy a regaar a Dodge por haberlo pasado por alto.
Sin embargo. Dodge sigue diciendo: Las maquinas solares con espejos cncavos
para reunir los rayos del Sol se han puesto ltimamente en prctica y en el futuro
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dieron como resultado el descubrimiento de las ondas radio). Vio que, cuando
brillaba la luz ultravioleta en el lado cargado negativamente del entrehierro, la
corriente elctrica lo saltaba con mayor facilidad que al contrario. Esta vez el mundo
de la ciencia escuch, y suele atribuirse a Hertz el mrito del descubrimiento del
efecto fotoelctrico aunque exista ya en el hallazgo, por parte de Smith, de la
conducta del selenio, quince aos antes.
El efecto fotoelctrico se produce porque la luz puede hacer salir los electrones de
los tomos, si se dan las apropiadas longitudes de onda y los tomos apropiados.
Los fsicos no tuvieron explicacin para los detalles exactos del efecto hasta 1905,
cuando Albert Einstein aplic al problema la entonces nueva teora del cuanto, y
consigui con ello el premio Nobel.
Sin embargo, la aplicacin prctica de un fenmeno observado no tiene por qu
esperar a la explicacin cientfica apropiada.
Por ejemplo, en 1889, slo un ao despus de la demostracin de Hertz del efecto
fotoelctrico, dos fsicos alemanes, Johann P. L. J. Elster y Hans Friedrich Geitel,
estaban trabajando juntos sobre este fenmeno.
Pudieron demostrar que algunos metales presentaban el efecto fotoelctrico con
mayor facilidad que otros. (Es decir, que los electrones eran ms fcilmente
liberados de algunos tipos de tomos que de otros.) Los metales lcali eran ms
sensibles al efecto, y los metales lcalis ms comunes eran el sodio y el potasio. Por
tanto, Elster y Geitel trabajaron con una aleacin de sodio y potasio, y descubrieron
que una corriente poda ser forzada a travs de ellos y por un entrehierro sin
dificultad en presencia de luz visible, pero no en la oscuridad.
Esta fue la primera clula fotoelctrica, o fotoclula, y se emplea para medir la
intensidad de la luz. A mayor intensidad, mayor corriente elctrica, y mientras la
primera era difcil de medir directamente, la segunda resultaba muy fcil de medir.
Aunque los cientficos podan, y lo hicieron, emplear la fotoclula de sodiopotasio
con fines cientficos, resultaba muy poco prctica para la vida cotidiana. El sodio y el
potasio son sustancias sumamente activas y peligrosas y requieren el mayor de los
cuidados en su manipulacin.
Aproximadamente en la misma poca en que Elster y Geitel producan su fotoclula,
un inventor estadounidense, Charles Fritts, utilizaba la rara propiedad del selenio
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gris que Smith haba observado con anterioridad. Fritts prepar pequeas obleas de
selenio, revestidas con una delgada capa de oro. Las incorpor a un circuito
elctrico de tal forma que una corriente slo flua cuando las obleas de selenio (otro
tipo de fotoclula) estaban iluminadas.
As pues, las fotoclulas existan ya desde haca unos cuatro aos cuando Dodge
escribi su articulo en Munsey's Magazine. Sin embargo, eran unos objetos raros, y
no puedo culpar a Dodge si no haba odo hablar de ellos. Y lo que es ms, aunque
las conociese, apenas parecan ser, en aquel tiempo, ms que pequeos artilugios
condenados para siempre a usos menores, y ciertamente no candidatos a la
conversin en gran escala de la luz solar en energa til. En realidad, a pesar de las
grandilocuentes alegaciones de Fritts, la fotoclula de selenio converta en
electricidad
menos
del
1%
de
la
luz
que
caa
sobre
ella,
una
eficacia
espantosamente baja.
De todos modos, las fotoclulas de selenio podran utilizarse para unos interesantes
propsitos menores. El ms familiar de ellos para el pblico en general es el ojo
elctrico.
Supongamos que una puerta est equipada con algn dispositivo que puede
mantenerla abierta si se deja que funcione sin impedimentos. Supongamos,
adems, que una pequea corriente elctrica puede accionar un rel que active otro
mayor que sirva para cerrar la puerta. La pequea corriente elctrica pasa a travs
de un circuito que incorpora una fotoclula de selenio.
Imaginemos a continuacin una pequea fuente de luz en un lado de la puerta que
enva un dbil rayo a travs de sta hasta la fotoclula de selenio que se halla en el
otro lado. Mientras ese pequeo rayo existe, la fotoclula de selenio permite el paso
de la pequea corriente que activa el rel y mantiene las puertas cerradas.
Si, en cualquier momento, se produce una interrupcin del rayo de luz, incluso
durante muy poco tiempo, la fotoclula de selenio, momentneamente en la
oscuridad, se resiste a permitir que pase la corriente. La dbil corriente falla, el rel
no es activado, y ya no hay nada que mantenga las puertas cerradas. Por lo tanto,
la puerta se queda abierta hasta que la luz funciona de nuevo y entonces se cierra.
Una persona que se aproxime a la puerta bloquea la luz con su cuerpo apenas llega
all. La puerta se abre por si misma un momento para permitirle pasar, y luego se
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El inconveniente es que una clula solar, aunque individualmente sea poco cara, en
las enormes cantidades necesarias para revestir una gran zona del espacio de la
Tierra resultara prohibitivamente costosa. Y adase a esto los elevados gastos
para un mantenimiento apropiado despus de la instalacin.
No obstante, las clulas solares se han empleado para fines menores, como para
propulsar los satlites en rbita, y han demostrado funcionar all perfectamente. (Yo
utilizo una calculadora de bolsillo alimentada por clulas solares, por lo que carece
de pilas y no las necesitar nunca.)
Lo que debemos lograr es que las clulas solares sean ms baratas, ms eficaces y
ms fiables. En vez de tener que emplear grandes cristales nicos de silicio, de los
que pueden desprenderse pequeas astillas, podra llegar a ser posible utilizar silicio
amorfo compuesto por diminutos cristales trabados, cuya produccin sera mucho
ms barata.
Y en vez de instalar clulas solares campo sobre campo, cubriendo vastas
extensiones de tierras desrticas, donde el aire no es perfectamente transparente
(especialmente cuando el Sol est bajo), podramos instalaras en la Luna, donde
durante dos semanas seguidas todo el cielo es resplandor y no hay aire que
interfiera; o incluso en el espacio, donde casi nunca es de noche y todo el
firmamento est lleno de luz solar casi siempre.
De este modo, el sueo romntico de Dodge podra, finalmente, hacerse realidad.
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Captulo 15
ARRIBA!
La semana pasada me encontraba en Boston para la inauguracin de un nuevo
edificio en el Centro Mdico de la Universidad de Boston. A fin de cuentas, soy
profesor de Bioqumica all, y debo hacer algo para demostrarlo de vez en cuando.
Di una charla en el almuerzo, y antes me entrevistaron y me dijeron que dicha
entrevista aparecera al da siguiente en el USA Today, pero yo no lo vi. (A pesar de
la reputacin de que poseo un ego monstruoso, por lo general consigo no verme en
los peridicos o en la televisin. Me pregunto el porqu. Ser porque no tengo un
ego monstruoso?)
Alguien me dijo, un par de das despus:
Ayer sali una entrevista suya en el USA Today.
De veras? exclam. No la vi. Era interesante?
Decan que usted no va en avin fue la respuesta.
Gran noticia! Cada vez que me entrevistan aparece esto. Ningn entrevistador,
durante un nmero considerable de aos, ha dejado de preguntarme por qu no
voy en avin. Naturalmente, la respuesta es que tengo miedo a volar, y no tengo el
menor inters en corregir ese temor. Pero por qu? Por qu eso ha de salir
siempre en los titulares?
Cuando sugiero que carece de importancia el que no vaya en avin, el entrevistador
siempre se siente obligado a reflexionar sobre el hecho curioso de que, en mi
imaginacin, recorro el Universo de una punta a otra y. sin embargo, no vuelo en la
vida real.
Por qu, pregunto una vez ms? Tambin escribo novelas policacas y nunca he
matado a nadie, o escribo cosas fantsticas, sin realizar encantamientos en la vida
real.
Me cansa un poco el ser una fuente constante de asombro para todos simplemente
porque no voy en avin, y a veces pienso que me hubiera librado de este problema
si jams se hubiera pensado en todo este asunto del volar.
As que vamos a considerar los orgenes de eso de ascender a los cielos y
plantemonos una pregunta: Cmo se llamaba el primer aeronauta? No, la
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se han convertido en imagen de esa cualidad. El clich es: Ligero como una
pluma. Una pequea pluma cubierta de pelusa flotar en el aire, elevndose con
cada soplo de viento casi como si tratase de volar por s misma, incluso sin el
impulso de una vida interior.
As pues, pareca natural suponer que, si un hombre tuviese que volar, no debera
proversele de alas sino de plumas.
As, cuando Ddalo en el mito griego, quiso huir de Creta, se fabric unas alas
pegando plumas con cera. l y su hijo caro, equipados con esos conglomerados de
plumas en forma de alas, pudieron volar, no gracias a algo siquiera vagamente
aerodinmico, sino gracias a las propiedades aeronuticas de las plumas. Cuando
caro vol demasiado alto y, por lo tanto, demasiado cerca del Sol, la cera se
derriti, las plumas se separaron y l se precipit al suelo y se mat.
En realidad, slo las aves vuelan gracias a las plumas, y ningn ser humano o
artefacto construido por l ha volado nunca batiendo unas alas, estuviesen stas
provistas o no de plumas. Cuando se logr la propulsin activa a travs del aire, fue
por unas hlices que giraban o por los tubos de escape de un reactor, mtodo que
no emplea ningn organismo que vuele de modo natural.
Sin embargo, no es necesario volar para viajar a travs del aire y ser aeronauta. Es
decir, no es necesario moverse independientemente del viento. Basta moverse con
el viento y aprovechar las corrientes ascendentes para no descender bajo la
atraccin inexorable de la gravedad; por lo menos, durante algn tiempo. Ese
movimiento con el viento se llama planeo.
Algunas veces, aunque pueden volar perfectamente, de vez en cuando planean
durante considerables perodos de tiempo, con las alas extendidas y mantenidas
firmes. Cualquiera que observe a un ave que haga esto tendr la impresin de que
planear es ms divertido que volar. El vuelo requiere un esfuerzo constante y
enrgico, mientras que el planear es reposado.
Algunos animales (tales como las ardillas voladoras, el lemur volador, los falangeros
voladores y otros) que no pueden volar, pueden, no obstante planear. Sus vuelos
son naturalmente, muy limitados cuando los comparamos con los de los voladores
autnticos. Los planeadores son ms pasivos que activos: se mueven bajo el control
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Descartemos el caer o saltar de un acantilado, ser llevado por un tornado u otros sucesos destructivos de este tipo.
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conocan los seres humanos de aquella poca era centenares de veces ms denso
que el aire.
Pero, qu cabe decir de ninguna sustancia en absoluto? Qu pasa con la nada?
Cuando Torricelli construy su barmetro, haba un espacio por encima de la parte
superior de la columna de mercurio que no contena ms que trazas de vapor de
mercurio. Constituy el primer vaco creado por seres humanos, y un vaco es,
ciertamente, menos denso que el aire.
Y lo que es ms, en 1650, un fsico alemn, Otto von Guericke (1602-1686),
invent una bomba de aire que, por primera vez, poda (con arduos esfuerzos)
producir un volumen considerable de vaco.
As pues, hacia 1670, un fsico italiano, Francesco de Lana (1631-1687), se convirti
en el primero en sugerir la construccin de algo que flotase en el aire. Seal que si
se vaciara una delgada esfera de cobre, en ese caso el peso total del cobre
alcanzara un promedio superior al volumen de la esfera (sin aire dentro que aadir
al peso) y sera menor que el de un volumen igual de aire. Semejante esfera
vaciada se elevara. Si la esfera se fabricase lo suficientemente grande, y si gran
parte de ella se uniese a alguna clase de barquilla ligera, el conjunto se elevara en
el aire llevando a un hombre.
En realidad, el proyecto no era prctico. Si una esfera de cobre fuera lo
suficientemente delgada para alzarse tras ser vaciada el cobre sera demasiado
delgado para resistir la presin del aire a la que se vera expuesto. Se derrumbara
si se la vaciase. Si la esfera fuese lo bastante gruesa para soportar la presin del
aire, sera demasiado gruesa para tener como promedio menos de la densidad del
aire en cualesquiera circunstancias prcticas. Sin embargo, De Lana fue el primero
en prever la creacin de un globo.
No obstante, la nocin de De Lana de emplear un vaco para la flotabilidad, no
constituy el final. En los aos 1620, el qumico flamenco Jan Baptista van Helmont
fue el primero en reconocer que existan diferentes gases (tambin fue el primero
en emplear esta palabra), y que el aire no era nico. En particular, fue el primero en
estudiar lo que ahora llamamos anhdrido carbnico (vase Captulo 9).
Era posible que existiese un gas que fuese menos denso que el aire y que, por lo
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tanto, flotase en el aire, pero en ese caso no se tratara del anhdrido carbnico,
puesto que ste es 1,5 veces ms denso que el aire. Sin embargo, no hubo nadie
hasta los aos 1760 que midiese las densidades de gases concretos, por lo que
hasta entonces nadie pudo especular de modo razonable con globos llenos de gas.
En 1766, el qumico ingls Henry Cavendish (1731-1810) consigui un gas por
medio de la accin de cidos sobre metales. Descubri que era muy inflamable y,
por lo tanto, lo llam gas de fuego. Midi su densidad y vio que era slo 0,07
veces la del aire. Esto constituy un rcord de la baja densidad de las sustancias
normales en las condiciones de la superficie de la Tierra que ha perdurado hasta
hoy.
En 1784, Cavendish descubri que el hidrgeno, al arder, formaba agua, por lo que
el qumico francs Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) lo llam hidrgeno (de
las voces griegas que significan productor de agua).
Supongamos ahora que tenemos un volumen de aire que pese 1 kilogramo. Ese
mismo volumen de vaco pesara 0 kilogramos, y si podemos imaginarnos colgando
pesos en ese volumen de vaco, podramos colgar 1 kilogramo para que pesase
igual que el mismo volumen de aire (y eso elevara la densidad media del sistema
hasta la del aire). As se evitara que el vaco ascendiera.
Si en vez de esto tomsemos el mismo volumen de hidrgeno, que tendra un peso
de 0,07 kilogramos deberamos tener un peso de 0,93 kilogramos en l para que su
peso fuera igual al del mismo volumen de aire y evitar que ascendiera. En otras
palabras, el hidrgeno tendra un sorprendente 93% de la flotabilidad del vaco, y es
muchsimo ms fcil llenar un contenedor con hidrgeno que tener que vaciarlo.
Y lo que es ms, el hidrgeno, en condiciones normales, tendra el mismo nmero
de molculas por unidad de volumen que el aire. Aunque las molculas de
hidrgeno son ms ligeras que las de aire, las molculas de hidrgeno se mueven
ms deprisa y, al final, el momento de las molculas (y por lo tanto la presin) es el
mismo en ambos casos.
Esto significa que mientras el vaco, cuando se usa por su efecto de flotabilidad,
debe estar contenido en un metal lo suficientemente grueso para resistir la presin
del aire, lo cual aade al sistema un peso prohibitivo, la situacin es del todo
diferente con el hidrgeno. La presin del hidrgeno dentro del contenedor
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equilibrara la presin del aire exterior, de modo que el contenedor mismo sera tan
fino y ligero como fuese posible, mientras fuese razonablemente hermtico y no
permitiese que el hidrgeno se difundiese hacia afuera, o que el aire se difundiese
hacia dentro.
Cabria pensar, pues, que en cuanto Cavendish hubo descubierto la baja densidad
del hidrgeno l, o posiblemente alguna otra persona, habra pensado en su efecto
de flotabilidad y se habra dedicado a confeccionar un globo. Pero no fue as.
Por clara que pueda ser la visin retrospectiva, la previsin puede ser notablemente
baja incluso para un cientfico de primera clase como Cavendish.
En realidad, el hidrgeno acab no teniendo nada que ver con la invencin del
globo.
Esto nos hace retroceder a la cuestin anterior del humo que asciende. Por qu
asciende el humo, cuando est compuesto por partculas que, individualmente, son
ms densas que el aire y contiene gases, como el anhdrido carbnico, que tambin
son ms densas que el aire?
La clave de la respuesta lleg en 1676, cuando un fsico francs, Edm Mariotte
(1620-1684), observ que el aire se expande cuando se calienta. Si una cantidad
dada de aire se expande, su cantidad fija de masa se extiende en un volumen ms
grande, lo cual es otra forma de decir que su densidad disminuye. En otras
palabras, el aire caliente es menos denso que el aire fro, y posee un efecto
flotabilidad. Cuanto ms clido sea el aire, mayor ser el efecto de flotabilidad. Esto
se hizo patente en 1699 mediante los estudios acerca de los gases realizados por un
fsico francs, Guillaume Amontons (1663-1705).
Una fogata ordinaria de madera calienta el aire a su alrededor a una temperatura de
hasta 700C, y la densidad del aire a dicha temperatura es de slo la mitad de la
del aire ordinario. Este aire caliente posee la mitad del efecto de flotabilidad del
hidrgeno (o del vaco, pongamos por caso). La columna de aire caliente se eleva
vigorosamente y lleva consigo otros gases y los materiales ligeros que constituyen
el humo.
Existen ventajas del aire caliente sobre el hidrgeno que compensan el que aqul no
tenga tanta flotabilidad. El aire caliente se obtiene con facilidad, todo lo que se
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La noticia viaj hasta Pars, y all un fsico francs, Jacques Alexandre Csar Charles
(1746-1823), se enter de ello. Al instante pens en el hidrgeno.
El 27 de agosto de 1783, prepar una demostracin propia en Pars. Emple 225
kilogramos de cido y 450 kilogramos de bolitas de hierro para producir el
hidrgeno. El gas brot y entr por la abertura de la bolsa que haba encima,
desplazando la mayor parte del aire. Cuando se solt el globo, se elev 1 kilmetro
en el aire. El hidrgeno fue saliendo lentamente de la bolsa, pero mientras perda
altura viaj 25 kilmetros en 45 minutos antes de alcanzar el suelo.
Cuando lo hizo, los campesinos de los alrededores, que no saban nada acerca de
globos, y que slo podan suponer que se trataba de un vehculo que volaba a
travs del aire (hoy lo llamaramos un ovni) transportando invasores de algn otro
mundo, lo atacaron valientemente con guadaas y horcas y lo destruyeron.
Esos globos eran simples bolsas. No obstante, qued claro que se podan colgar
pesos en los globos, que haran ms lenta su ascensin y limitaran su altura, pero
que, de todos modos, no destruiran el efecto de flotabilidad. Los Montgolfier, que
ya tenan esto en mente, planearon la demostracin ms sensacional ante la Corte
francesa en Versalles.
El 19 de septiembre de 1783, emplearon un globo de un tamao rcord, pues tena
un dimetro de 13 metros. Bajo el mismo haba una cesta de mimbre en donde se
haba colocado un gallo, un pato y una oveja. La cestilla tambin contena un
brasero de metal donde se alojaba el combustible. Este se encendi y el globo se
llen de aire caliente. Lo soltaron y se elev en el aire ante los ojos de una multitud
de 300.000 personas (entre las que se incluan el rey y la reina de Francia y
Benjamn Franklin). El globo, con su carga de animales, recorri tres kilmetros
antes de caer una vez consumido el combustible y enfriado su contenido de aire. La
primera persona presente cuando el globo aterriz fue un joven fsico francs, Jean
Francois Piltre de Rozier (1756-1785).
Los animales no sufrieron el menor dao, y fueron los primeros seres vivos
transportados por el aire gracias a un mecanismo realizado por el hombre.
Pero si lo haba hecho una oveja, por qu no tambin un hombre? Este era
claramente el siguiente paso. El rey Luis XVI, que haba quedado fascinado por la
demostracin, se mostr inquieto acerca de los vuelos tripulados. Pareca algo
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demasiado peligroso, y sugiri que se poda pedir a los criminales condenados que
se presentasen voluntarios para ello, con la promesa del perdn si sobrevivan.
Sin embarco, Piltre de Rozier pidi este honor. l y un noble francs, Francois
Laurent, marqus de Arlandes, discutieron su caso con la reina Maria Antonieta, la
convencieron y ella convenci al rey.
El 20 de noviembre de 1783, Piltre de Rozier y el marqus de Arlandes subieron a
una cesta de mimbre y ascendieron en un globo lleno de aire caliente. Fueron
transportados 8 kilmetros en 23 minutos, y aterrizaron sanos y salvos.
Ellos fueron los primeros aeronautas, 120 aos antes de los hermanos Wright y 108
aos antes de Lilienthal.
Piltre de Rozier fue otra vez el primero en realizar algo notable un ao y medio
despus.
El 7 de enero de 1785, se cruz el canal de la Mancha por primera vez en globo. A
bordo iban un francs Jean Pierre Francois Blanchard (1750-1809), que fue el
inventor del paracadas, y un norteamericano, John Jeffries (1744-1819).
El 15 de junio de 1785, Piltre de Rozier y otro francs, Jules Romain, trataron de
repetir la proeza en sentido contrario. Sin embargo, el fuego empleado para
calentar el aire del globo prendi en el tejido del globo, incendindolo, y los dos
aeronautas murieron tras caer desde 1.500 metros de altura.
As que el primer aeronauta, como una especie de caro real, muri en el primer
desastre aeronutico.
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Captulo 16
Los diferentes aos del tiempo
Una ancdota ms acerca de mi operacin de bypass y no volver a hablar de ella.
(Por lo menos, lo intentar.)
Cuando me enter que, durante un perodo de tiempo, estara conectado a una
mquina coraznpulmn, me inquietaba el hecho de si el anestesista tendra el
debido cuidado que mi cerebro, en particular, recibiese un abundante suministro de
oxgeno. El cerebro consume una cuarta parte del oxgeno que usa el cuerpo, y me
pareci que si le faltaba, aunque fuese por poco tiempo, podra resultar daado.
Yo no deseaba que sufriera ningn dao, ni siquiera el ms marginal. Haba logrado
una vida muy agradable aprovechando mi excelentemente aguzado cerebro, y no
deseaba que ste se embotase.
Expres mis temores al internista de mi familia, el bueno de Paul, el mdico ms
atento del mundo.
No te preocupes, Isaac me dijo. Cuidar que todos comprendan la situacin, y
yo mismo har pruebas.
Y as lo hizo. No lo recuerdo, pero me cont lo sucedido. Aunque realmente no
recobr del todo el conocimiento hasta las diez de la maana siguiente, me revolv
de vez en cuando ya desde los primeros momentos, de modo que hubo conatos de
respuesta, seguidos de un regreso al semicoma provocado por la anestesia.
A las diez de la maana, unas horas despus que se terminara la operacin, mis
ojos al fin se abrieron y Paul estaba all de pie.
Hola, Paul... susurr roncamente, segn me cont. Se inclin hacia m.
Hola, Isaac. Inventa una quintilla que hable de m.
Parpade un par de veces, susurr:
Una
vez
haba
un
viejo
doctor
llamado
Pablito
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1607. Llammosle a eso Minuto del Nuevo Ao: 12:01, 1 de enero. Llamemos al
momento actual Minuto del Viejo Ao: 11:59, 31 de diciembre. El tiempo
transcurrido desde el establecimiento de Jamestown hasta ahora (en el momento en
que escribo) es de 377 aos. Esto significa que cada da de nuestro Ao Estados
Unidos es igual a 1,03 aos reales.
1. AO DE ESTADOS UNIDOS
Establecimiento de Jamestown
1 de enero
13 de enero
25 de febrero
Fundacin de Filadelfia
2 de marzo
3 de mayo
1 de junio
Declaracin de Independencia
14 de junio
10 de julio
Compra de Luisiana
1 de agosto
Compromiso de Missouri
22 de agosto
4 de septiembre
26 de octubre
9 de noviembre
Quiebra de la Bolsa
21 de noviembre
Pearl Harbor
25 de noviembre
Da V-J
12 de diciembre
Asesinato de Kennedy
23 de diciembre
Dimisin de Nixon
31 de diciembre
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cuando los Estados Unidos fueron legalmente independientes por un tratado con
Gran Bretaa.
Sin embargo, lo que encuentro ms sorprendente es que cuando lleg el da V-J an
no era diciembre. A fin de cuentas, yo recuerdo el da V-J como si hubiese sido
ayer. Cmo puede haber pasado todo un Mes de Estados Unidos desde entonces?
Bueno, as es. Han pasado ahora casi treinta y nueve aos desde el da V-J, y esto
es casi una quinta parte de la duracin total de la independencia estadounidense.
Casi me hace sentirme viejo.
Podemos hacer esto en una escala cada vez mayor. Supongamos, por ejemplo, que
comenzamos con el desembarco de Coln en San Salvador el 12 de octubre de
1492.
Esto incluira toda la extensin de tiempo en la que Norteamrica fue penetrada,
explorada y ocupada por las potencias europeas. Si lo comprimimos en el Ao de
Norteamrica, descubrimos que abarcamos un perodo igual a 492 aos, de modo
que el Da de Norteamrica tiene una duracin de 1,34 aos reales.
2. EL AO DE NORTEAMRICA
Desembarco de Coln en San Salvador
1 de enero
16 de enero
20 de enero
6 de febrero
5 de marzo
Fundacin de Jamestown
26 de marzo
Declaracin de la Independencia
30 de julio
27 de septiembre
Pearl Harbor
29 de noviembre
Asesinato de Kennedy
15 de diciembre
31 de diciembre
Obsrvese que, durante el primer tercio de todo el tiempo en que los europeos
rondaron por nuestras costas y por el interior del continente norteamericano, esos
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europeos eran casi todos espaoles. No fue hasta el 25 de marzo cuando los
ingleses llegaron a Norteamrica para quedarse.
Y durante los 5/9 del tiempo en que los europeos de cualquier clase estuvieron en
Norteamrica, no existan los Estados Unidos.
Naturalmente, hubo Historia antes de los Estados Unidos e incluso antes de la
Norteamrica europea. Muchsima. La Historia de este tipo se suele dividir en Edad
Antigua, Edad Media (o Medioevo) y Edad Moderna. Sospecho que la mayora de la
gente supone que esos tres perodos tienen aproximadamente la misma duracin.
Todo lo ms, podran imaginar que los tiempos modernos constituyen el periodo
ms largo, porque es el que ocupa ms espacio en nuestros libros de Historia.
Veamos, entonces. La Historia comienza con la escritura. La escritura hace posible
registrar crnicas, dar nombres, fechas, lugares. Sin la escritura, debemos inferir
las cosas a partir de los objetos, y nunca podemos determinar el tipo de detalle que
hace de la Historia lo que es.
Segn
sabemos
ahora,
la
primera
escritura
la
inventaron
los
sumerios,
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Invencin de la escritura
1 de enero
1 de febrero
2 de marzo
Cdigo de Hammurabi
16 de abril
7 de mayo
Guerra de Troya
21 de mayo
4 de junio
18 de junio
Fundacin de Roma
21 de junio
26 de junio
4 de julio
7 de julio
Batalla de Maratn
10 de julio
13 de julio
21 de julio
31 de julio
11 de agosto
Crucifixin de Jess
16 de agosto
22 de agosto
6 de septiembre
16
septiembre
9 de octubre
28 de octubre
Carta Magna
30 de octubre
7 de noviembre
Cada de Constantinopla
17 de noviembre
24 de noviembre
27 de noviembre
29 de noviembre
Declaracin de Independencia
9 de diciembre
Toma de la Bastilla
17 de diciembre
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de
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18 de diciembre
31 de diciembre
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4. EL AO DE LA CIVILIZACIN
Fundacin de las primeras ciudades
1 de enero
6 de febrero
14 de marzo
20 de abril
8 de mayo
26 de mayo
Invencin de la escritura
25 de junio
2 de julio
20 de julio
12 de septiembre
25 de septiembre
Crucifixin de Jess
21 de octubre
6 de noviembre
13 de diciembre
Declaracin de Independencia
23 de diciembre
Asesinato de Kennedy
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que hicieron nos llevara a la conclusin que ellos tuvieron que realizar una tarea
mucho ms dura que la nuestra, y que lograron mucho ms si tenemos en cuenta
con qu tuvieron que trabajar.
En realidad, incluso antes que hubiese ciudades y agricultura, los seres humanos
efectuaron grandes progresos y, de modo notable, mostraron que eran grandes
artistas e ingeniosos cazadores y fabricantes de utensilios. El Homo sapiens sapiens
(el hombre moderno) demostr a travs de su existencia mucho ingenio y
adaptabilidad, y es sumamente arbitrario definir la civilizacin en trminos de un
avance particular como la construccin de ciudades. La historia del hombre
moderno constituye un avance firme y continuado.
As pues, qu podemos decir del Ao Humano? Supongamos que empezamos en
el ao 35.000 a. de J.C. (37.000 A. P.), poca en la que el hombre moderno era
el nico homnido que viva en la Tierra, aunque slo en los continentes de frica y
Eurasia. La duracin total de 36.984 aos significa que cada Da Humano tiene una
duracin real de 101,3 aos.
5. EL AO HUMANO
El Homo sapiens sapiens comienza la dominacin de la 1 de enero
9 de abril
Tierra
28 de mayo
10 de agosto
14 de septiembre
17 de noviembre
Comienza la civilizacin
16 de diciembre
26 de diciembre
29 de diciembre
31 de diciembre 10
Declaracin de Independencia
horas
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Pearl Harbor
primeros
homnidos
de
los
que
podemos
estar
seguros
fueron
los
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Puede que hicieran su aparicin hace unos 4.000.000 de aos y, aunque se habla de
otros homnidos an anteriores, comenzar el Ao Homnido en 4.000.000 a. de
J.C. Esto significara que cada Da Homnido tendra una duracin de 10.920 aos
reales.
6. EL AO HOMNIDO
Aparicin de los australopitecinos
1 de enero
2 de julio
15 de agosto
15 de noviembre
18 de diciembre
26 de diciembre
31
de
diciembre
2:00
Comienza la civilizacin
horas
Comienza la Historia
31 de diciembre medioda
Durante la primera mitad del Ao Homnido, los australopitecinos fueron los nicos
homnidos existentes. Slo despus de haber transcurrido el 95% del Ao Homnido
hizo su aparicin el Homo sapiens. El hombre moderno es una criatura slo de la
ltima semana y toda la civilizacin se apretuja en el ltimo da.
Inmediatamente, durante los siete octavos del tiempo en que los homnidos
existieron sobre la Tierra, lo hicieron sin emplear el fuego. El desarrollo de este uso
fue el mayor logro de los tiempos del presapiens. Este fue un logro del Homo
erectus, pues se han encontrado restos de fogatas de campamento en las cavernas
que albergaron los huesos del hombre de Pekn.
Los homnidos no son los nicos organismos que han dejado restos fsiles a travs
de los cuales podemos rastrear la historia paleontolgica. Antes de los homnidos
existieron unos primates anteriores y otros mamferos antes de ellos, y tambin no
mamferos e invertebrados. Un rico registro de fsiles se remonta unos 600.000.000
de aos.
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1 de enero
1 de marzo
12 de abril
30 de abril
4 de mayo
1 de julio
30 de agosto
5 de septiembre
29 de septiembre
30 de octubre
21 de noviembre
28 de noviembre
27 de diciembre
31
horas
31
horas
Comienza la civilizacin
31
de
de
de
diciembre
6.00
diciembre
22.00
diciembre
23.15
diciembre
23.50
horas
31
de
horas
Como ven, en el primer cuarto del Ao Fsil no existi vida terrestre, y no hubo
vertebrados terrestres durante las tres octavas partes del Ao Fsil.
Los reptiles aparecieron slo cuando haba transcurrido ms de la mitad del Ao
Fsil y los dinosaurios dominaron el otoo Fsil. Los homnidos son criaturas de los
cuatro ltimos Das
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1 de enero
1 de abril
21 de mayo
11 de octubre
27 de octubre
26 de noviembre
26 de noviembre
14 de diciembre
26 de diciembre
31
16.30 horas
de
diciembre
Como ven, si tomamos la Tierra como un todo, sta pas tal vez una cuarta parte
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Captulo 17
Los diferentes aos del universo
Voy a contarles la nica vez en que, durante una clida amistad de cuarenta y cinco
aos con mi colega escritor Lester del Rey, le dej cortado.
No resulta fcil. Nunca permite ningn ataque verbal sin un contraataque inmediato,
siempre encuentra la rplica apropiada, y jams vacila en darla, excepto en mi
caso, aquella vez.
l, yo y otros dos amigos bamos en un taxi, y por alguna razn yo estaba hablando
de mi patriarcal padre y de las incontables amonestaciones morales que me haca,
puesto que haba credo siempre que slo sometindome eternamente, en mi
impresionable infancia, a las enseanzas de los grandes sabios judos, podra
impedir que me extraviara en los vericuetos de la inmoralidad y del vicio.
Recuerda, Isaac me deca, con aquel sonsonete melodioso con que se inculcaban
las lecciones morales judas que si vas por ah con bums (esta palabra era siempre
pronunciada con gran nfasis, para indicar el ms inenarrable desprecio y revulsin
moral) puedes pensar que los cambiars y convertirs en personas decentes, pero
no ser as. No! Nunca! En vez de ello, si vas con bums, sern ellos los que te
convertirn a ti en un bum.
A lo cual interpuso Lester al instante:
Entonces por qu sigues yendo an con bums, Isaac?
Y yo respond sin la menor vacilacin:
Porque te quiero, Lester, sa es la razn.
Esa fue la primera y nica vez, en mi larga experiencia con l, que Lester estall en
carcajadas, tan fuertes que se vio incapaz de responder. Y lo que es ms, tuve a los
otros dos tipos del taxi (que, naturalmente, tambin se rean) como testigos.
Pens en esto hace unos das cuando estaba siendo entrevistado por alguien que
me pregunt:
Doctor Asimov, de todos los diferentes tipos de escritos que usted hace con cul
disfruta usted ms?
Ya me haban preguntado esto muchas veces anteriormente (los entrevistadores me
lo han preguntado todo muchsimas veces), as que no tuve que pensar lo ms
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mnimo. Respond:
Con lo que disfruto ms es con mis ensayos mensuales para la revista Fantasy and
Science Fiction. Hace ms de un cuarto de siglo que los escribo sin haber fallado
una sola vez.
El entrevistador pareci dudar.
Y eso es porque le pagan bien?
No respond. En realidad el precio de esos ensayos es ms bajo que el de cualquier
otra cosa que escriba, pero los hara por nada, si tuviese que hacerlo.
Pero por qu?
Y la respuesta lleg sin el menor titubeo por mi parte:
Porque los quiero, seor, sa es la razn.
Y as es. Tal vez exista por ah algn Gentil Lector que, en secreto, crea que nadie
en el mundo disfruta ms con esos ensayos que l (o ella). En tal caso, el Gentil
Lector(a) est equivocado(a). Soy yo el que ms disfruto.
Dicho esto, continuaremos en el punto en que nos quedamos en el captulo anterior.
En el captulo precedente, eleg varios espacios de tiempo significativos, Historia de
los Estados Unidos, Historia de la civilizacin, Historia de los Homnidos, etc.,
comprimindolos en un ao y sealando los acontecimientos ms importantes (sin
distorsin relativa) a lo largo de todo el ao. Eso nos daba, con ms exactitud que
el modo corriente de tratar con las fechas, lo que me pareca una nocin dramtica
de lo que haba sucedido.
La ltima compresin que llev a cabo fue la de la historia de 4,6 mil millones de
aos del planeta, es decir, de la Tierra, formando de este modo el Ao Terrestre.
Esto mostraba, por ejemplo, que si la Tierra haba tomado su forma actual al
principio del 1 de enero, el registro fsil en los tiempos de las rocas cmbricas no
apareci hasta el 12 de noviembre, los dinosaurios se extinguieron el 26 de
diciembre y los primeros homnidos aparecieron a las 17.30 del 31 de diciembre,
mientras que nuestros registros histricos no cubran ms que los ltimos cuarenta
y cinco segundos del Ao Terrestre.
Hay algo que podamos hacer para cubrir un lapso an mayor?
Obviamente todo el Universo tuvo un principio en el instante de la gran explosin
(Big Bang). El momento en que ocurri ese Big Bang no puede determinarse con
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tanta facilidad o tan exactamente como el momento en que la Tierra y el resto del
Sistema Solar tomaron su forma actual, y existe una controversia entre los
astrnomos al respecto. Sin embargo, 15 mil millones de aos es una cifra plausible
y es la que, hasta que exista alguna buena prueba de lo contrario, empleo por lo
general en mis escritos.
As pues, podemos tomar esa fecha de l5.000.000.000 de aos A. P. (antes del
presente) como el inicio del Universo, y lo llamar Minuto del Ao Nuevo: el
momento exacto de la medianoche que desemboca en el 1 de enero. El momento
actual es el instante preciso de la medianoche que pone fin al siguiente 31 de
diciembre. Para cubrir todo ese espacio vital del Universo en un solo e imaginario
Ao del Universo, cada da de ese ao imaginario (cada Da del Universo),
debe tener una extensin de 41.000.000 de aos autnticos.
En realidad, un nmero enorme de acontecimientos vitalmente importantes que
moldearon la naturaleza del Universo tuvo lugar en los primeros segundos despus
del Big Bang, incluso en los primeros microsegundos despus del Big Bang. Como
resultado de ello, sera inevitable pasar por alto muchas cosas si tratsemos de
describirlo todo en un ao medido de la forma aritmtica Corriente. Lo que se
necesita realmente es una escala logartmica, e hice algo as en mi obra Contando
los eones.
No obstante, seguir utilizando una escala aritmtica ordinaria para el Ao del
Universo, como he hecho en los diversos aos del captulo precedente y mostrar
lo que me sea posible de esta manera. (Proseguir la numeracin de las diferentes
tablas donde la he dejado en el captulo precedente.)
9. EL AO DEL UNIVERSO
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El Big Bang
1 de enero (00.00 h)
1 de enero (00.00:13 h)
1 de enero (00.10 h)
18 de febrero
Formacin de la Va Lctea
9 de septiembre
6 de octubre
20 de diciembre
31 de diciembre (21.40 h)
31 de diciembre (23.59:50
Comienza la Historia
h)
Como ven, el Universo atraves la primera octava parte de su historia sin nuestra
galaxia, y tal vez sin ninguna clase de galaxia. (Inicialmente, esto depende de cul
de las versiones actuales del Big Bang sea la exacta. Algunas recientes postulan un
universo inflacionario, en el que, despus del Big Bang, tuvo lugar una repentina
e increblemente rpida expansin, y esto puede significar que las galaxias
existieron casi desde el principio. Por desgracia, no estoy seguro. An no he
conseguido entender ese Universo inflacionario.)
En cualquier caso, no hay duda que el Universo existi durante largo tiempo,
probablemente los siete dcimos de su existencia, sin nuestro Sistema Solar. Si es
cierto, como algunos mantienen (aunque yo no acabo de crermelo), que la vida en
la Tierra es la nica vida en el Universo, en ese caso el Universo pas las tres
cuartas partes de su existencia como una vasta esterilidad, carente incluso de la
vida ms simple. (Cmo puede ser esto creble?)
No obstante, lo que ms me sorprende es que la vasta duracin no reduzca algo tan
insignificante como la historia humana a la inconmensurabilidad. En absoluto! El
perodo durante el cual los seres humanos han escrito crnicas de alguna clase u
otra ocupa, en realidad, diez Segundos del Universo. (Naturalmente, los diez
ltimos.)
Podra pensarse que, al considerar la vida del Universo, he agotado todas las tablas
tiles. A qu puedo apelar que sea ms extenso y mayor que la vida total en todo
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el Universo?
Vern, la extensin no lo es todo. Podemos buscar algo til en otras direcciones. Por
ejemplo...
El Sol, con su familia de planetas, viaja constantemente por el centro de la galaxia
de la Va Lctea en una rbita casi circular, y completa una revolucin en unos
200.000.000 de aos.
Supongamos que damos por sentado que la rbita del Sol ha sido estable, que no se
ha visto seriamente afectada por perturbaciones estelares durante su existencia. No
tenemos ninguna prueba de este supuesto, pero tampoco existe razn para suponer
que la rbita haya sufrido graves cambios en algn momento. Y si no existen
pruebas de lo uno ni de lo otro, parece acertado quedamos con la suposicin
razonable ms simple, y optaremos por la estabilidad.
En ese caso, significara que en los 4.600.000.000 de aos de la historia del
Sistema Solar ha habido tiempo para que el Sol y los planetas hayan orbitado en
torno del centro galctico 23 veces.
A continuacin, imaginmonos a un observador en un punto fijo de la galaxia (en
relacin con su centro), desde el que viese al Sol encenderse y empezar a brillar
exactamente en el momento de pasar delante de l. Qu vera si permaneciese all
y estudiase la Tierra cada vez que el Sol regresase despus de un intervalo de
200.000.000 de aos?
Si comprimimos la vida del Sistema Solar en un solo Ao del Sistema Solar, cada
rbita del Sistema Solar en torno del centro galctico durara 15,87 das del Sistema
Solar, y cada uno de esos das representara 548.000 aos reales. Podramos
preparar una tabla que d a la formacin de la Tierra el nmero 0, y luego numerar
cada giro a lo largo de su senda orbital del 1 al 23. El resultado sera el siguiente:
10. AO DEL SISTEMA SOLAR
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0-1 de enero
1-16 de enero
Evolucin qumica
2-1 de febrero
Evolucin qumica
3-17 de febrero
Evolucin qumica
4-3 de marzo
Evolucin qumica
5-19 de marzo
Evolucin qumica
6-4 de abril
7-20 de abril
Bacterias
8-5 de mayo
Bacterias
9-21 de mayo
10-6 de junio
11-22 de junio
12-8 de julio
13-24 de julio
14-9 de agosto
Procariotas multicelulares
15-25 de agosto
Procariotas multicelulares
16-9 de septiembre
Procariotas multicelulares
17-25 de septiembre
Procariotas multicelulares
18-11 de octubre
19-27 de octubre
20-12 de noviembre
21-28 de noviembre
22-14 de diciembre
23-31 de diciembre
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equipo gentico est distribuido de modo general por la clula. Los procariotas que
an florecen hoy son bacterias y algas cianofceas. Ambas son muy parecidas, con
la diferencia que las cianofceas (que, dicho sea de paso, no son realmente algas)
pueden fotosintetizar, y las bacterias no.
Los eucariotas son clulas mucho ms grandes, con una considerable organizacin
interna, incluyendo (en particular) un ncleo. Eucariota deriva de una voz griega
y significa buen ncleo, mientras que procariota significa antes del ncleo. Los
protozoos y las verdaderas algas son clulas eucariotas simples, animales y plantas
respectivamente. Todos los organismos multicelulares que hay en la Tierra en la
actualidad (incluyndonos a nosotros mismos, como es natural) estn formados por
clulas eucariotas.
Los procariotas multicelulares son poco ms que colonias de bacterias, y
constituyeron un callejn sin salida. Si las bacterias y las cianofceas sobreviven an
hoy, a pesar de la competencia, es porque ocupan toda clase de nichos que nada
ms puede o quiere ocupar y porque son increblemente fecundas.
Al mirar la Tierra con intervalos fijos, se puede hacer uno una buena idea de la
aceleracin del ndice de evolucin. Durante las primeras cinco vueltas en torno del
centro galctico, la Tierra careca de vida. Durante las siguientes doce vueltas, no
llevaba encima nada ms avanzado que las clulas procariotas.
No fue hasta finalizada la decimoctava vuelta, momento en el que ya se haban
alcanzado las tres cuartas partes de la edad actual de la Tierra, cuando comenzaron
a desarrollarse clulas procariotas.
Pero luego las cosas se aceleraron. A la vuelta siguiente conseguimos el potencial
de un buen registro fsil para ayudarnos gracias a la aparicin de organismos
multicelulares complejos con partes que se fosilizaban con facilidad. Otra vuelta y se
coloniz la tierra. Otra ms y aparecieron los dinosaurios.
Y luego se produjo toda la dramtica historia de la ascensin y cada de los
dinosaurios, el ascenso de los mamferos y la llegada de los homnidos y del hombre
moderno, todo ello comprimido en la vuelta ms reciente del Sistema Solar en torno
del centro galctico.
Slo cabe preguntarnos qu podr verse en la siguiente vuelta, dentro de
200.000.000 de aos.
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31.500.000 aos reales. De ese modo podemos elaborar una tabla de la vida de las
estrellas con ms masa.
11. EL AO SOLAR
1 de enero (00.00
h)
1 de enero(7.30 h)
3 de enero(4.00h)
16 de enero
1 de febrero
3 de marzo
5 de mayo
25 de mayo
desarrollada
Como ven, el Sol est todava en su vigorosa mediana edad, sin que haya
transcurrido la mitad de su vida til. No hay ninguna necesidad de preocuparse por
el hecho de que, inexorablemente, despus que comience a arder el helio, el Sol se
har cada vez ms caliente, con lo que la vida en la Tierra ser imposible. En
realidad, cuando el Sol sea una gigante roja desarrollada se expandir hasta estar lo
bastante cerca de la Tierra para calentarla hasta convertirla en cenizas. Incluso
puede que llegue a absorberla.
Sin embargo, debern transcurrir al menos cinco mil o seis mil millones de aos
antes que ese calor realmente se produzca y habra que tener un optimismo
incurable para suponer que no habremos conseguido encontrar algo diferente como
medio de eliminarnos nosotros mismos. No tendremos que esperar a que el Sol nos
abrase.
Aun cuando sobrevivamos, para el tiempo en que el helio comience a arder,
habremos evolucionado hacia algo del todo irreconocible como humano (aunque
Colaboracin de Diego Avendao
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siempre podemos, de algn modo, confiar en que sea algo mejor que lo humano).
Si nosotros, o una especie sucesora, existimos cuando el Sol se encuentre en la
ignicin del helio, es inconcebible que nuestro nivel tcnico no haya alcanzado el
punto en que nos permita abandonar la Tierra con facilidad y retirarnos al sistema
extrasolar, donde el nuevo y enorme calor total del Sol ser algo beneficioso en
lugar de todo lo contrario. En realidad, podemos estar seguros de que, mucho antes
que el calor del Sol se convierta en un problema, la Humanidad o sus descendientes
habrn trasladado los escenarios de su actividad a planetas que giren en torno a
otras estrellas ms jvenes, o a mundos artificiales independientes.
A propsito, se les podra ocurrir que, si una estrella como Beta del Centauro se
abre camino a travs de su secuencia principal en slo cinco Horas Solares y media
y desaparece, por as decirlo, antes de la salida del Sol del primer da del ao,
cmo puede Beta del Centauro brillar serenamente en los cielos del hemisferio
meridional exactamente ahora mismo?
Ah... La Tabla 11 se basa en la suposicin que todo un grupo de estrellas de
diversas masas (pero todas con ms masa que el Sol) entrara en ignicin al mismo
tiempo. Este no es el caso de las estrellas reales de la galaxia en la que nos
encontramos. Beta del Centauro tiene una vida total en la secuencia principal de no
ms de 10 millones de aos y brilla ahora en el firmamento porque se form hace
menos de 10 millones de aos.
Todas las estrellas con ms masa que el Sol son unos relativos recin llegados a
escena. De otro modo, todas se habran convertido ya en gigantes rojas y se
encontraran en la actualidad en estado de colapso. Numerosas galaxias en espiral
(incluida la Va Lctea) estn an sembradas de nubes de polvo y gas, y stas
pueden, en las condiciones apropiadas, condensarse en muchedumbres de estrellas.
Existen extensiones pequeas e intensamente oscuras, llamadas glbulos Bok
(por el astrnomo Bart J. Bok, que fue el primero en llamar la atencin sobre ellas.
y pueden ser estrellas que se encuentren en proceso de formacin mientras las
observamos.
Igual que existen estrellas con ms masa que el Sol, y que, por lo tanto, son ms
grandes, ms luminosas, ms calientes y de vida ms breve, tambin existen
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estrellas con menos masa que el Sol y que, por tanto, son ms pequeas, menos
luminosas y de vida ms larga.
Las estrellas pequeas no salpican mucho el firmamento, nos damos mucha ms
cuenta de las ms grandes y brillantes. Sin embargo, en el caso de las estrellas,
como en casi cualquier grupo grande de sustancias similares, ya sean galaxias,
guijarros o insectos, las ms pequeas son ms numerosas que las ms grandes.
Por cada estrella con tanta masa como, o incluso con ms masa que el Sol, existen
seis o siete estrellas que tienen menos masa que el Sol.
Las estrellas ms pequeas son lo suficientemente fras para estar slo al rojo vivo.
A diferencia de las gigantes rojas, las estrellas pequeas no tienen el suficiente
tamao para compensar la oscuridad de sus partes. Las estrellas pequeas son, por
tanto, apagadas, tan apagadas que, por cerca que se encuentren de nosotros,
incluso en este caso slo pueden verse con telescopio.
Esas estrellas pequeas se denominan enanas rojas y son tan tacaas con su
energa que duran sorprendentemente mucho tiempo. Una enana roja muy
pequea, una slo lo bastante grande para mantener una dbil fusin nuclear,
puede conseguir que su relativamente escaso suministro de combustible le dure 200
mil millones de aos en la secuencia principal. Esto significa que ninguna enana roja
ha abandonado nunca la secuencia principal. El Universo, simplemente, no es lo
bastante viejo para que alguna de ellas haya dejado de existir.
Vamos a establecer ahora un Ao de Enana roja, con lo que quiero decir 200 mil
millones de aos comprimidos en un solo ao (lo cual nos da una cifra mayor que
toda la vida presente del Universo, mucho mayor), y veremos qu aspecto tienen
las estrellas desde este punto de observacin. Cada Da de Enana Roja, con este
sistema, tendra una duracin de 548.000.000 de aos.
12. EL AO DE LA ENANA ROJA
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Ignicin de la estrella
1 de enero (00.00
h)
1 de enero (22.00
en una gigante h)
2 de enero(20.00
h)
3 de enero(15.00
gigante roja
gigante roja
31 de diciembre
Si pudiramos imaginar que una enana roja tiene conciencia y observa el Universo,
sta vera, ms bien sardnicamente, que todos los grandes petardos, van y vienen
con rpidos destellos, mientras que ella y sus compaeras enanas rojas arden
constantemente en su forma apagada y tranquila.
Con seguridad, surgiran nuevos petardos, pero es del todo probable que las enanas
rojas continuaran brillando despus de ellos tambin. En realidad, cuando el gas y
el polvo de esas diversas galaxias que poseen tales nubes (muchas galaxias estn
exentas de polvo) hayan llegado a consumirse, y todas las estrellas brillantes hayan
pasado al estadio de gigante roja y se hayan derrumbado y apagado, entonces el
Universo brillar dbilmente a la luz de las nicas estrellas normales que queden, es
decir, las enanas rojas.
Pero finalmente, si el Universo es abierto y se sigue expandiendo eternamente, la
ltima enana roja tambin se apagar y no quedar absolutamente ninguna estrella
en su secuencia principal.
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