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La Enseanza y el aprendizaje de la
terminologa qumica: magnitudes y smbolos
Article January 2009

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2 authors, including:
Aureli Caamao
University of Barcelona
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Retrieved on: 08 September 2016

DOI: 10.2436/20.2003.02.24 http://scq.iec.cat/scq/index.html

ISSN 2013-1755, SCQ-IEC Educaci Qumica EduQ n. 3 (2009), p. 46-55

46

La enseanza y el aprendizaje
de la terminologa qumica:
magnitudes y smbolos
L'ensenyament i l'aprenentage de la terminologia qumica: magnituds i smbols
Teaching and learning chemistry terminology: magnitudes and symbols.
Aureli Caamao / CESIRE-CDEC / IES Barcelona-Congrs. Barcelona
Glinda Irazoque / Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Mxico, D. F.

resumen
El presente artculo considera las dificultades en el uso de la terminologa qumica: la coincidencia
de determinados trminos en el lenguaje general y en el cientfico, el uso del lenguaje como una
forma de etiquetaje, la existencia de trminos polismicos, la sinonimia, la evolucin histrica del
significado de determinados trminos, los diferentes significados que adquiere un trmino a lo largo
del currculo escolar y el mantenimiento por tradicin de trminos de significado equvoco. A continuacin, se presentan las recomendaciones ms importantes dadas por la IUPAC y la IUPAP sobre la
nomenclatura de las magnitudes fsico-qumicas y de sus unidades, destacando la importancia
didctica de tenerlas en cuenta en las aulas.

palabras clave
Terminologa, lenguaje qumico, magnitudes fisicoqumicas, unidades, IUPAC.

resum
Aquest article considera les dificultats en ls de la terminologia qumica: la coincidncia de determinats termes en el llenguatge general i en el cientfic, ls del llenguatge com una forma detiquetatge, lexistncia de termes polismics, la sinonmia, levoluci histrica del significant dalguns termes, els diferents significats que adquireix un terme al llarg del currculum escolar i el manteniment per tradici de termes de significant equvoc. A continuaci, es presenten les recomanacions
ms importants donades per la IUPAC i la IUPAP sobre la nomenclatura de les magnituds fisicoqumiques i de les seves unitats, tot destacant la importncia didctica de tenir-les en compte a laula.

paraules clau
Terminologia, llenguatge qumic, magnituds fisicoqumiques, unitats, IUPAC.

abstract
This article considers the difficulties in the use of the chemical terminology: some words are used
in general language and in scientific language, the use of language as a way of labelling, polysemic words, synonimous words, the historical evolution of the meaning of some words, the different meaning of a word across the scholar curriculum and the prevalence of some words
although its misleading meaning. After that, the article presents the most important IUPAC
recommendations about the nomenclature of the physic-chemistry magnitudes and their units,
showing the didactic importance of taking them into account.

keywords
Terminology, chemistry language, physic-chemistry magnitudes, units, IUPAC.

Llenguatge i terminologia

determina lo que entendemos

por texto cientfico y lenguaje
especializado. As, de acuerdo con
un paradigma cientfico especfico, tenemos un lenguaje cientfico
tambin especfico y su aprendizaje se puede comparar al de una
lengua diferente de la propia
(Lemke, 1997).

47

El proceso de medida de magnitudes

en el laboratorio.

ciencia sin la lengua; y por muy

ciertos que fuesen los hechos, por
muy justas que fuesen las ideas
que originasen, slo transmitiran
imprecisiones falsas si careciramos de expresiones exactas para
nombrarlas [...].
El proceso de creacin de nuevos trminos se realiza mediante
el prstamo de palabras del lenguaje cotidiano, atribuyndoles
un nuevo significado, o mediante
la formacin de neologismos que
pueden ser prstamos o calcos de
otras lenguas, sean clsicas o
contemporneas (Riera 1998).
Adems de los trminos, la ciencia utiliza un lenguaje simblico
por medio del cual representamos las magnitudes y las unidades en las que las medimos.
Utilizamos tambin ecuaciones
fsicas, que expresan relaciones
entre estas magnitudes; smbolos,
frmulas y ecuaciones qumicas; y
smbolos que representan elementos de un circuito o advertencias
de riesgo o de seguridad de los
productos qumicos. Por ltimo la
ciencia utiliza un lenguaje grfico
cuando recurre a dibujos y esquemas que expresan particularidades de los modelos tericos, y a
diagramas de flujo que represen-

nmero 3

Qu es la terminologa
cientfica?
La terminologa es la disciplina
que estudia el lxico de los lenguajes de las distintas especialidades. En cada campo del conocimiento, la definicin clara y precisa de los trminos cientficos y
tcnicos bsicos tiene una significacin especial.
El lenguaje cientfico es un lenguaje de especialidad que se
caracteriza por un vocabulario
especfico, que se aprende paralelamente al aprendizaje de cada
una de las ciencias (Caamao,
1998a). La ciencia y la tcnica, en
su incesante bsqueda de nuevos
conocimientos y aplicaciones,
precisa constantemente de la creacin de terminologa que haga
referencia a los nuevos conceptos
y mtodos que se desarrollan.
Con frecuencia no somos consientes de este paralelismo.
Merc Izquierdo (2005) lo pone en
evidencia cuando recuerda las
palabras que Lavoisier pronuncia
en su Discours Prliminaire del
Trait de Chimie en 1789:
La imposibilidad de aislar la
nomenclatura de la ciencia y la
ciencia de la nomenclatura se debe
a que toda ciencia fsica se forma
necesariamente de tres cosas: la
serie de hechos que constituye la
ciencia, las ideas que los evocan y
las palabras que los expresan. La
palabra debe originar la idea, sta
debe pintar el hecho: he aqu tres
huellas del mismo cuo. Y como las
palabras son las que conservan y
transmiten las ideas, resulta que
no se puede perfeccionar la lengua
sin perfeccionar la ciencia, ni la

Educaci Qumica

Introduccin
Actualmente se le reconoce al
lenguaje una doble funcin: un
sistema de transmisin de informacin y un sistema interpretativo de los fenmenos que ayude a
la formacin de conceptos
(Sutton, 1997). Los programas de
estudio de todos los niveles educativos contemplan la expresin
oral y escrita como competencias
fundamentales en la educacin
cientfica. Diversas investigaciones
(Sard y Sanmart, 2000) ponen de
manifiesto las enormes dificultades con las que se enfrentan los
alumnos cuando deben expresar y
organizar un conjunto de ideas en
un escrito que se construya con
rigor cientfico, precisin, estructura y coherencia.
Se han identificado problemas
en la diferenciacin de hechos
observables e inferencias, en la
identificacin de argumentos significativos y en la elaboracin de
argumentos coherentes, pero
tambin se han observado graves
dificultades en el manejo de la
terminologa cientfica; muchas
veces no se distingue entre los
trminos de uso cientfico y los de
uso comn y se utilizan palabras
propias del lenguaje coloquial.
A menudo se piensa que los
diferentes gneros lingsticos
son objeto de aprendizaje de las
clases de lengua y no de las de
ciencias. Sin embargo, las ideas
de la ciencia se aprenden y construyen expresndolas, y el conocimiento de las formas de hablar
y de escribir en relacin con ellas
es una condicin necesaria para
su evolucin.
Las nociones de texto cientfico
y lenguaje especializado remiten
directamente a un tipo de saber
que se produce de acuerdo con
los procedimientos de la ciencia.
La manera como, por un lado,
concebimos la ciencia y su relacin con la realidad y, por otro
lado, describimos su proceder y la
accin de quienes la ejercen

Educaci Qumica

nmero 3

48

tan procedimientos qumicos, procesos industriales, etc. Ms recientemente, utiliza simulaciones

informticas para representar y
modelizar procesos fsicos y qumicos.
En las ltimas dcadas, la terminologa cientfica ha adquirido
un creciente inters por la gran
cantidad de trminos nuevos que
se han tenido que crear debido al
vertiginoso avance de las ciencias, la tecnologa y la tcnica,
pero tambin por la creciente
importancia que el lenguaje tiene
en la enseanza y el aprendizaje
de las ciencias.
Actualmente, el lenguaje no
slo se considera un medio de
comunicacin; est siendo valorado adems como un elemento
fundamental en la construccin
de conocimientos y en la evaluacin de competencias cientficas.
Por ello se debe insistir en la
necesidad de evitar el uso incorrecto o descuidado de la terminologa y el lenguaje cientficos,
ya que de lo contrario, se seguir
induciendo la formacin de concepciones alternativas que dificultan el aprendizaje de los conceptos cientficos.
Origen de las dificultades en el
uso de los trminos cientficos
Las dificultades en el uso de la
terminologa y el lenguaje cientficos pueden tener diversas causas. Caamao (1998a) menciona
las siguientes:
La coincidencia de determinados trminos en el lenguaje general y en el cientfico.
El uso del lenguaje como una
forma de etiquetaje para transmitir conocimiento en lugar de
entenderlo como un sistema
interpretativo, utilizado para
generar nueva comprensin de
los hechos (Sutton, 1997).
La existencia de trminos
polismicos, como, por ejemplo,
elemento y modelo.

La utilizacin de diferentes
trminos para designar un
mismo concepto (sinonimia)
como, por ejemplo, diferencia de
potencial elctrico, voltaje y tensin
elctrica.
La evolucin del significado
de determinados trminos a lo
largo de la historia.
Los diferentes significados
que adquiere un trmino a lo
largo del currculo escolar, como
consecuencia del cambio del
modelo terico, como ocurre, por
ejemplo, con los trminos cido y
base o tomo.
El mantenimiento por tradicin de trminos de significado
equvoco, como el de peso atmico, calor especfico, fuerza electromotriz o sustancia covalente.
Coincidencias entre el lenguaje
comn y el cientfico
Al analizar la historia de la
ciencia as como diversos estudios sobre nomenclatura cientfica, se observa que con frecuencia
se usan vocablos del lenguaje
comn, aunque con un sentido
diferente, para dar nombre a
conceptos nuevos. Tal es el caso
de los conceptos de trabajo, energa, clula, estructura, elemento,
flujo y corriente, que usamos en
fsica, qumica y biologa. Esta
coincidencia es reconocida en la
investigacin en didctica de las
ciencias, como una de las fuentes importantes de generacin de
concepciones alternativas en el
aprendizaje de conceptos cientficos.
El lenguaje como sistema de
etiquetaje frente al lenguaje
como fuente de interpretacin
de los hechos
Segn Sutton (1997) el lenguaje
de un cientfico en el inicio del
desarrollo de una teora es siempre personal y tiene un carcter
marcadamente metafrico y
especulativo. As por ejemplo,
Boyle, para explicar la compresi-

bilidad del aire y el aumento de

presin que se produce al comprimirlo, habla del rebote
(elasticidad) del aire, y lo explica suponiendo que el aire est
formado por pequeas partculas
elsticas, como resortes de un
reloj, enrollados, que intentan
abrirse. Muchas veces las explicaciones cientficas nuevas implican redescripciones de los fenmenos en estudio, mediante el
uso de un lenguaje importado de
otras reas. De este modo se
habla de cargas que fluyen en
un conductor metlico, de la
resistencia elctrica al paso de
la corriente, de la tensin elctrica entre dos puntos de un circuito, de la tensin superficial,
del campo magntico alrededor
de un imn, de la capacidad
trmica de una sustancia, de la
capacidad elctrica de un conductor, etc. Es preciso que esta
redescripcin metafrica no sea
escondida a los estudiantes, evitando usar el lenguaje como un
simple sistema de etiquetaje de
conceptos.
En otras ocasiones los cientficos han recurrido a la creacin de
neologismos a partir de las lenguas clsicas. As, por ejemplo,
Faraday propone nuevos trminos: electrlisis, electrlito, ion,
catin, anin, etc., para describir y
explicar el fenmeno de la conductividad elctrica de una sustancia fundida o en disolucin y
su descomposicin. El trmino
electrlisis est compuesto por el
sufijo lisis, que significa rotura,
y el prefijo electro (electricidad),
significando, por tanto, descomposicin de una sustancia por el
paso de la electricidad. Este origen etimolgico de estos vocablos
no debe tampoco ser escondido a
los estudiantes, ya que conocerlo
enriquece su significado y permite relacionarlo con otros trminos
en los que tambin aparece el
mismo sufijo (por ejemplo, termlisis o fotlisis).

Sinonimia
El uso de trminos diferentes
para referirnos a un mismo concepto (sinonimia) es comn en el
lenguaje cientfico y, con frecuencia, crea confusin terminolgica

Trminos cuyo significado ha

evolucionado a lo largo de la
historia
El significado de los trminos
utilizados para designar conceptos cientficos depende de la teora cientfica o del marco conceptual en que stos se desarrollan.
Las teoras cientficas cambian a
lo largo del tiempo y con ellas el
significado de los conceptos que
engloban (Garca Belmar y
Bertomeu, 1998). Uno de los
ejemplos ms representativos de
esta situacin es la evolucin que
ha experimentado el significado
del concepto calor desde su concepcin en el marco de la antigua
teora del calrico (siglo XVIII), en
la que se conceba el calor como
un fluido sin peso que pasaba de
los cuerpos fros a los calientes,
hasta el significado que le asigna
la teora cintica de los gases
como la transferencia de energa
cintica de las partculas que forman un sistema.

La utilitzacin de las unidades en el trabajo experimental.

Llenguatge i terminologia

plo, se habla de fuerzas intermoleculares o fuerzas de van der Waals; y de

fuerzas de dispersin, de fuerzas de
London o de fuerzas dipolo instantneo-dipolo instantneo.

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nmero 3

en los alumnos si no se explica

bien la equivalencia que guardan
estos trminos. Lo ms adecuado
es quizs comentar las diferentes
denominaciones, pero escoger
nada ms una para referirse
habitualmente a cada concepto.
En el terreno de la electricidad,
por ejemplo, conviven tres denominaciones para una magnitud
fundamental, la diferencia de
potencial elctrico, que tambin
se denomina voltaje elctrico y
tensin elctrica. Diferencia de
potencial elctrico es el trmino ms
significativo desde el punto de
vista conceptual; voltaje es un trmino que proviene del nombre de
la unidad; y tensin elctrica, el trmino ms antiguo, fue tomado
prestado del lenguaje corriente
(con claro sentido metafrico) y
que se sigue utilizando en el mbito de la electrotecnia. En el campo
de la qumica, se tiene el ejemplo
de las diferentes denominaciones
que se dan a las disoluciones reguladoras del pH, que tambin se llaman disoluciones amortiguadoras y
disoluciones tampn. Tambin en la
denominacin de las fuerzas intermoleculares hay un gran nmero
de trminos sinnimos. Por ejem-

Educaci Qumica

Polisemia
Algunas veces la dificultad
radica en que se denomina con
un mismo trmino (polisemia)
conceptos que corresponden a
niveles estructurales diferentes.
As pasa, por ejemplo, con el concepto de elemento qumico, que
segn el contexto se utiliza como
sinnimo de sustancia simple o
sustancia elemental (nivel
macroscpico) o como conjunto
de tomos o iones del mismo
nmero atmico que forman
parte de una sustancia o una
disolucin (nivel microscpico o
nanoscpico). As se dice que el
azufre slido es un elemento
para indicar que es una sustancia
simple o se habla del elemento
azufre de la tabla peridica para
referirse al tomo de azufre.
Cuando se dice que el agua est
formada por los elementos hidrgeno y oxgeno, entendindose
que son los tomos de hidrgeno
y de oxgeno, que forman las
molculas de agua, no se dice
nada incorrecto; pero la comprensin de la frase podra ser
equivoca, si un estudiante entendiera que los elementos hidrgeno y oxgeno son el hidrgeno gas
y el oxgeno gas. Lo mismo ocurre
cuando se dice que el sulfato de
hierro contiene el elemento hierro, para indicar que contiene
iones de hierro, pero no hierro
metlico.
Otro trmino polismico, proveniente del campo de la epistemologa cientfica, muy estudiado en
los ltimos aos, es el de modelo.
Modelo puede significar un modelo
material hecho a escala, un modelo molecular, un modelo terico,
un modelo analgico, un modelo
matemtico, una ecuacin, etc.

Educaci Qumica

nmero 3

50

Otras veces un trmino subsiste con un significado modificado

en el lenguaje cientfico o incluso en el lenguaje corriente.
Algunos trminos cientficos
son, en este sentido, trminos
fsiles, que provienen de antiguas teoras hoy abandonadas.
Por ejemplo, flujo calrico y calora
son trminos relacionados con la
teora del calrico; mientras que
fluido elctrico, trmino tcnico
que se usa an para designar la
corriente elctrica, proviene de
una teora que conceba la electricidad como un fluido.
Los estudiantes deben ser conscientes de la evolucin de estos
trminos y de su distinto significado segn las teoras histricas
en que se enmarcan.
Diferentes niveles de formulacin de un concepto a lo largo
del currculo escolar
A travs de los aos de escolarizacin, los conceptos se explican con niveles de formulacin
progresivamente ms complejos.
En general, en la asignatura de
qumica se pasa de visiones
macroscpicas ligadas a la percepcin ms inmediata a visiones
microscpicas ligadas a las teoras atmico-moleculares. Por
ejemplo, se pasa del concepto
operacional de cido, relacionado
con las propiedades observables
de este tipo de sustancias, al de
cido como sustancia que posee
una composicin y estructura
que le permite proporcionar iones
hidrgeno en disolucin. Ms
adelante se introduce el concepto
de cido de Brnsted-Lowry y
finalmente el de Lewis, con lo
que el concepto adquiere sucesivamente significados diferentes.
Este cambio de significado puede
pasar desapercibido al estudiante, que puede a llegar a utilizar
definiciones hbridas que utilizan
trminos procedentes de diferentes teoras (Caamao, 2003).

Trabajando las magnitudes y las

unidades en el aula

Mantenimiento por tradicin de

trminos equvocos
Algunos trminos como, por
ejemplo, peso atmico de un elemento, calor especfico de una sustancia o fuerza electromotriz de un
generador elctrico, no son del
todo adecuados y, sin embargo, la
fuerza de su uso los ha mantenido hasta nuestros das.
El peso atmico es una masa
relativa y no un peso, por lo que
no debiera seguir denominndose
as pese a que el trmino se considera correcto segn las normas
de la IUPAC. La alternativa sera
denominarlo masa atmica relativa
(Ar). Lo mismo ocurre con el peso
molecular, para el que se recomienda el trmino masa molecular
relativa (Mr).
El trmino calor especfico de una
sustancia tampoco es adecuado,
puesto que induce a pensar que
el calor es una propiedad de una
sustancia, cuando es energa en
trnsito. Por ello actualmente se
recomienda emplear el trmino
capacidad calorfica especfica o, an
mejor, capacidad trmica especfica.
Este cambio de denominacin
ayudar a modificar la idea de
que el calor est contenido en la
masa de un sistema y a destacar
el hecho de que lo que posee un
sistema es energa trmica y no
calor. Por otro lado, el trmino

capacidad da idea de la capacidad

de la sustancia para almacenar
energa trmica en relacin al
incremento de temperatura que
se produce. El adjetivo especfico
significa por unidad de masa. El
smbolo para la capacidad de una
muestra de sustancia es C y para
la capacidad trmica especfica, c,
mientras que para la capacidad
trmica molar es Cm.
Fuerza electromotriz, empleado
para los generadores elctricos,
no es tampoco un trmino adecuado, puesto que no es ninguna
fuerza, como sugiere el nombre,
sino la energa transferida por
unidad de carga que el generador
pone en circulacin.
La persistencia del uso de trminos equvocos puede dar lugar
a errores conceptuales en los
estudiantes, por lo que debe
ponerse gran cuidado en explicar
su verdadero significado, advirtiendo a los alumnos de las posibles confusiones que esos nombres pueden provocar.
Cmo deben denominarse las
magnitudes fsico-qumicas?
La IUPAC y la IUPAP son los
organismos encargados de revisar
la terminologa y la gramtica de
las magnitudes fsicas y qumicas. Peridicamente publican las
recomendaciones para la escritura correcta de nombres y smbolos cientficos en frmulas, ecuaciones, grficas, tablas, etc. Si
bien estas normas se han incorporado paulatinamente a los
libros de texto y al lenguaje cientfico que se maneja en las aulas,
aun queda mucho camino por
recorrer para lograr una adecuada generalizacin. Por ello consideramos importante recordar
estas recomendaciones, que fueron expuestas por Caamao
(1998b), con algunas modificaciones correspondientes a normas
aparecidas posteriormente
(IUPAC, 2004).

En el SI, la unidad para la cantidad de sustancia es el mol. Su

smbolo es mol.
Es incorrecto referirse a la cantidad de sustancia como el
nmero de moles, puesto que
se trata de una magnitud fsica y
no de un nmero. As, por ejemplo, podemos escribir:

n
n
n
n
n
n

n (Na) = 0,1 mol o n = 0,1 mol Na

y anlogamente:

y decir que n(Na) es la cantidad

de sodio (obsrvese la sustitucin
de sustancia por sodio). No sera
del todo correcto referirnos a la
cantidad de tomos de sodio,
ya que el nombre de la magnitud
es cantidad de sustancia y no cantidad de partculas. Es incorrecto
referirnos a n (Na) como el
nmero de moles de tomos de
sodio, de la misma manera que
es incorrecto referirnos a m (Na)
como el nmero de kilogramos
de sodio. La razn es que n y m
son los smbolos de magnitudes
fsicas y no de nmeros.
Las entidades elementales pueden ser tomos, molculas, iones,
radicales, electrones o un grupo
de partculas en una frmula o
en una ecuacin, y no tienen por
qu ser partculas individuales
fsicamente reales. Por tanto, es
esencial especificar el nombre o
la frmula de estas entidades
para evitar ambigedades. Por
ejemplo:
n = 1 mol de azufre (s) (incorrecto, por indeterminado)
n = 1 mol de molculas de azufre
(incorrecto, por indeterminado)

n
n
n
n

{O2(g)} = 1 mol
(O2,g) = 1 mol
= 1 mol O2(g)
{H2O(l)} = 1 mol
(H2O, l) = 1 mol
= 1 mol de H2O(l)

(Fe, s)
(Fe2+, ac)
(Na+, g)
(e-)

n (NaCl, s)
n (NaCl, ac)
n (1/2H2SO4, l)
n {H2(g) + 1/2 O2(g) ->
H2O(l)}

El smbolo del estado de agregacin de las partculas es opcional, pero es muy recomendable
indicarlo. De este modo podemos
diferenciar cuando nos referimos
al nivel nano-atmico o al
macroscpico. Por ejemplo, el
smbolo Fe se utiliza a veces tanto
para representar un tomo de
hierro como el hierro slido. Al
aadir el smbolo del estado de
agregacin, Fe(s), reducimos en
parte esta ambigedad, ya que Fe
representara el tomo de hierro
y Fe(s) representara el hierro
slido. As, n(Fe, s) significa la
cantidad de hierro slido y 1 mol
de Fe(s) significa 1 mol de tomos de Fe en estado slido.
La actual denominacin cantidad de sustancia no es del todo
adecuada cuando nos referimos,
por ejemplo, a 2,0 moles de electrones, ya que no hay ninguna
sustancia formada slo por elec-

NA, un nmero que pas a ser

una constante
En un principio, la actualmente
denominada constante de
Avogadro (NA) era un nmero que
designaba el nmero de tomos o
molculas que haba en un mol
de cualquier sustancia. Sin
embargo, al introducir la cantidad de sustancia como una magnitud fsica fundamental (dimensionalmente independiente), NA
(o L) dej de ser un nmero y se
convirti en una constante fsica
cuyas dimensiones son [cantidad
de sustancia]-1.
NA = 6,022 x1023 mol-1
Por tanto, no debe seguir emplendose el trmino nmero de Avo
gadro, debe decirse constante de
Avogadro. Su smbolo es NA o L. El
smbolo NA procede de la antigua
denominacin nmero de Avogadro,
mientras que L es un smbolo en
honor del fsico J. Loschmidt, que
fue el primero en determinar el
nmero de molculas que haba
en 1 cm3 de un gas en condiciones
normales, en el marco de la teora
cintico-molecular.
El Faraday, una unidad que pas
a ser una constante
El trmino Faraday ya no debe
usarse; era el nombre de una
antigua unidad de carga elctrica
equivalente a 96.500 C.
Actualmente es una constante
fsica cuyas dimensiones son
[carga] [cantidad de sustancia]-1.
La constante de Faraday es el
cociente entre la carga elctrica y
la cantidad de electrones.
F = Qe / ne

F = 9,65 x104 C mol-1

Llenguatge i terminologia

Si la cantidad de O2 es igual a 3
moles, n (O2) = 3 mol, entonces la
cantidad de 1/2 O2 (o de medias
molculas de oxgeno) es igual a
6 moles, n (1/2 O2) = 6 mol. As
pues, n (1/2O2) = 2 n (O2).
Tambin son correctas cualesquiera de las expresiones siguientes:

trones. Una denominacin como

cantidad de materia podra resolver
este problema, pero continuara
existiendo cuando nos referimos,
por ejemplo, a 1 mol de fotones,
que no son partculas materiales.

51

nmero 3

n = N / NA

n = 1 mol de molculas de octoazufre (correcto)

n = 1 mol de molculas S8(s)
(correcto)
n = 1 mol de S8(s) (correcto)

Educaci Qumica

Sobre la cantidad de sustancia

y el mol
La cantidad de sustancia (n) es
una magnitud proporcional al
nmero (N) de entidades elementales especificadas de dicha sustancia. El factor de proporcionalidad es el inverso de la constante
de Avogadro (NA o L):

De acuerdo con esta definicin,

la expresin:
Se deposita 1 mol de tomos
de Zn cuando circula una carga
de 2 F es incorrecta y debe
expresarse como: Se deposita 1
mol de tomos de Zn cuando circulan 2x9,65x104 C o cuando circulan 2 moles de electrones.

Educaci Qumica

nmero 3

52

Qu quiere decir especfico?

El adjetivo especfico significa
por unidad de masa. Por ejemplo, el volumen especfico de una
sustancia es su volumen dividido
por su masa. Cuando una magnitud extensiva se representa por
una letra mayscula, la magnitud
especfica debe designarse con la
letra minscula correspondiente.
Por ejemplo:
volumen especfico v = V / m
capacidad trmica especfica c = C / m
A la vista del significado actual
del adjetivo especfico, no debe utilizarse como sinnimo de caracterstico. Por ejemplo, no debe
hablarse de conductividad elctrica especfica para designar la
conductividad elctrica () de una
sustancia.
Qu quiere decir molar?
El adjetivo molar significa por
unidad de cantidad de sustancia. Se designa con el subndice
m. As, por ejemplo, el volumen
molar es el volumen de una sustancia dividido por la cantidad de
sustancia:
Vm = V / n
y la capacidad trmica molar,
Cm = C / n
De acuerdo con esta notacin
la ecuacin de estado de un gas
ideal debe escribirse:
pV = n RT

o bien

p Vm = R T

Del subndice m puede prescindirse cuando en la unidad se

especifica la dimensin [cantidad
de sustancia]-1. Por ejemplo,

DH (H2O, l) = - 286 kJ mol-1

De lo que no debe prescindirse
es de especificar mol-1 en la unidad correspondiente a la variacin de una magnitud molar en
una ecuacin qumica, por el
hecho de que sta corresponda a
ms de 1 mol de producto. Por
ejemplo, podemos escribir:
H2(g) + 1/2 O2(g) H2O(l) DH =
- 286 kJ mol-1
2 H2(g) + O2(g) 2 H2O(l) DH =
- 572 kJ mol-1
En el primer caso nos estamos
refiriendo a 1 mol de moles de
H2O; en el segundo a 1 mol de
moles de 2H2O(l).
Pesos atmicos o masas
atmicas relativas?
El nombre peso atmico proviene
de la poca en que no se podan
determinar las masas atmicas
ms que con procedimientos que
implicaban pesar. En 1961 cuando se introdujo una nueva escala
de pesos atmicos basada en el
istopo 12C, la Comisin
Internacional de Pesos Atmicos
(ICAW) propuso cambiar la expresin peso atmico por la de masa
atmica relativa, puesto que no se
trataba de un peso. Sin embargo,
la IUPAC no acept el cambio de
nomenclatura por considerar
que, por tratarse de una magnitud adimensional, era irrelevante
usar uno u otro trmino y, en
cambio, poda prestarse a confusin llamar del mismo modo a la
masa atmica relativa de un tomo
individual que a la masa atmica
relativa media por tomo de la
mezcla de istopos que caracterizan un elemento (peso atmico).
Finalmente, la IUPAP y la IUPAC

consintieron en cambiar el nombre de peso atmico por el de

masa atmica relativa.
En la actualidad, se denomina
masa atmica relativa (smbolo, Ar)
a la masa relativa del tomo de
un istopo (por ejemplo, Ar (16O))
o a la masa atmica relativa
media por tomo de la mezcla
isotpica de un elemento (por
ejemplo, Ar (O)). A esta ltima
tambin se le puede seguir llamando peso atmico.
Ar (16O) = 15,995 masa atmica
relativa del oxgeno-16
Ar (O) = 15,999 masa atmica relativa o peso atmico del oxgeno
La masa molecular relativa o peso
molecular se designa con el smbolo Mr. Por ejemplo:
Mr (O2) = 32,0
El smbolo Mr no est restringido a entidades que sean molculas, sino que tambin sirve para
designar la masa frmula relativa
(o masa relativa de la unidad
frmula) de un compuesto con
estructura gigante inica o covalente. Por ejemplo,
Mr (KCl) = 74,5
Mr (SiO2) = 60,1
La masa atmica relativa o la
masa molecular relativa no
deben confundirse con la masa
molar (smbolo M), que es la masa
de 1 mol de tomos, de iones, de
molculas o de unidades frmula, a pesar de que el valor numrico de la masa molar coincida
con el valor numrico de la masa
atmica o molecular relativa. Las
dimensiones de la masa molar
son: [masa] [cantidad de sustancia]-1. Por ejemplo:
M (O) = 16,0 g mol-1
M (O2) = 32,0 g mol-1
M (KCl) = 74,5 g mol-1

Por ejemplo:
m (O) = 2,657 x 10-23 g
m (O2) = 5,314 x 10-23 g

1/12 M (12C)
=1,66 x 10-27 g

1 u = 1/12 m (12C) =
L

Mr (1/5 KMnO4) en una reaccin

en medio cido
Mr (1/3 KMnO4) en una reaccin
en disolucin alcalina.
As pues, en lugar de decir que
el peso equivalente del cido sulfrico es 49, podemos escribir
que la masa molecular relativa
de 1/2 H2SO4 es:
Mr (1/2 H2SO4) = 49

La unidad de masa atmica (smbolo, u) se define:

La masa atmica del oxgeno
expresada en unidades de masa
atmica es:

Y en lugar de decir que la masa

equivalente-gramo del H2SO4 es
49 g, podemos decir que la masa
molar de 1/2 H2SO4 es:

m (O)= 16,0 u

M (1/2 H2SO4) = 49 g mol-1

y su masa molecular
m (O2) = 32,0 u
De acuerdo con lo expuesto. es
totalmente incorrecto decir que
el peso atmico o la masa atmica relativa del oxgeno es 16,0 u,
aunque es frecuente verlo escrito
en libros de texto. La unidad de
masa atmica es una unidad de
masa cuyo valor se puede expresar en gramos. La masa atmica
relativa y la masa molecular relativa son magnitudes adimensionales que, por tanto, no pueden
ser expresadas en u.

Cuadro 1.
Diferentes formas de expresar la composicin de una disolucin
Formas de expresar la
Definicin
composicin

Smbolo

Unidad
habitual

Fraccin en masa

masa de un componente /masa

disolucin

Fraccin en volumen

volumen soluto / volumen

disolucin

Fraccin molar

cantidad de sustancia de un componente / cantidad de sustancia

de la disolucin

Concentracin en masa

masa soluto / volumen de

disolucin

g dm-3

Concentracin en cantidad de sustancia

cantidad de soluto / volumen de

disolucin

mol dm-3

Concentracin de
nmero de partculas

nmero de partculas / volumen

de disolucin

dm-3

Molalidad

cantidad de soluto / masa de

disolvente

m, b

mol kg-3

Llenguatge i terminologia

Formas de expresar la
composicin de las disoluciones
La composicin de una disolucin se puede expresar de diferentes maneras, tal como se
muestra en el cuadro 1.
Muchas veces se utiliza el trmino concentracin para referirse a la composicin de una disolucin en general, pero hay que
tener en cuenta que, de acuerdo
con las recomendaciones de la
IUPAC, el trmino concentracin
debe reservarse para la concentracin en cantidad de sustancia (cantidad de soluto por unidad de volumen de disolucin):
c = n /V
donde n es la cantidad de soluto
y V el volumen de la disolucin.
La unidad SI de concentracin
en cantidad de sustancia es el mol
m-3, aunque el mol dm-3 es el submltiplo ms conveniente para el
laboratorio. La concentracin
expresada en esta ltima unidad
coincide con la forma de expresar
la composicin que ha venido llamndose molaridad. La IUPAC recomend abandonar este trmino,
por ser un nombre para designar
una magnitud expresada en una
unidad determinada y por ser fcil
de confundir con molalidad. Del
mismo modo, consider que era

53

nmero 3

m (partcula) = M / L

Equivalentes y magnitudes
relacionadas: descansen en paz!
El trmino equivalente y las
magnitudes relacionadas (peso
equivalente, equivalente-gramo y
conductividad equivalente) son
innecesarios y muchas veces
ambiguos, por lo que se recomienda no usarlas ms. Por
ejemplo, el peso equivalente (o
masa equivalente relativa) del
permanganato de potasio se
puede expresar como:

Educaci Qumica

No deben utilizarse las antiguas expresiones tomo-gramo o

molcula-gramo para designar la
masa de 1 mol de tomos o de 1
mol de molculas. Tampoco debe
confundirse Ar con la masa atmica o Mr con la masa molecular o la
masa de una unidad frmula (smbolo, m), que es la masa absoluta
de un tomo, de una molcula o
de una unidad frmula y que, por
tanto, tiene dimensiones de
[masa].

Educaci Qumica

nmero 3

54

preferible no utilizar la abreviatura

0,1 M ni la expresin 0,1 molar
para indicar una concentracin de
0,1 mol dm-3 (o 0,1 mol L-1 o 0,1
mol l-1), dado que el smbolo M
significa 106 y la palabra molar
debe reservarse para indicar dividido por cantidad de sustancia.
Aunque el trmino molaridad y
el smbolo M se siguen utilizando
en el contexto prctico de los laboratorios de anlisis, por lo que se
refiere al trabajo cientfico y a su
uso en las aulas, sera preferible
utilizar la nomenclatura recomendada inicialmente por la IUPAC.
La normalidad se defina como
los equivalentes de soluto por
unidad de volumen de disolucin.
Como consecuencia de lo dicho
anteriormente sobre los equivalentes, la normalidad es una
forma de expresar la composicin
de una disolucin que debe ser
abandonada.
La concentracin en masa r, se
define como:

r = m /V
donde m es la masa de soluto y V el
volumen de la disolucin. Se mide
habitualmente en g dm-3 o g L-1.
La concentracin en nmero de
entidades se define como C = N / V
y se mide en m-3 o dm-3. Si las
entidades son molculas esta
concentracin se le puede denominar concentracin en nmero
de molculas.
La molalidad es la cantidad de
soluto B por unidad de masa de
disolvente A (mB = nB / mA). Su
unidad usual es mol kg-1. No
debe, sin embargo, utilizarse la
abreviatura 0,1 m (0,1 molal) para
indicar una disolucin 0,1 mol kg-1.
El trmino molal tampoco est
reconocido como unidad SI.
Puesto que el mismo smbolo m
sirve para designar la molalidad y
la masa, se puede utilizar el smbolo b para indicar la molalidad.
La fraccin en masa w se define
como:

Expressin de magnitudes y unidades en tablas y grficos.

wi = mi / mi
donde mi es la masa del componente i y mi la masa total de la
disolucin.
La fraccin en volumen se define como:

q (que tambin se puede designar

Q) y el trabajo w se consideran
positivos cuando aumentan la
energa interna U del sistema, y
negativos, en caso contrario. Con
este convenio el primer principio
de la termodinmica se escribe:

i = Vi / Vi

q + w = DU

donde Vi es el volumen del componente i antes de la disolucin y

Vi la suma de los volmenes de
todos los componentes antes de
la disolucin.
La fraccin molar x se define como:

y la relacin entre el mximo trabajo til que puede realizar un sistema a p y T constantes y la variacin de energa libre de Gibbs (G) es:

xB = nB / ni

Entalpa reticular y entalpa de

enlace
El signo de magnitudes como la
energa reticular o la energa de
enlace puede presentar dificultades si no se especifica claramente
la definicin de estas magnitudes. Generalmente la energa reticular se define como la energa
desprendida en la formacin de
una unidad frmula de un cristal
inico a partir de sus iones en
estado gaseoso; en cambio, la
energa de enlace, aunque se puede
definir como la energa desprendida al formarse un enlace (energa de formacin del enlace), se
define frecuentemente como la
energa necesaria para romper
un enlace (energa de disociacin
del enlace). Por otro lado,
muchas veces se denomina energa reticular o energa de enlace
y, en cambio, lo que se tabula es
la entalpa. Para evitar ambige-

donde nB es la cantidad del soluto

B y ni la suma de la cantidad de
sustancia de todos los componentes de la disolucin.
La solubilidad de una sustancia
se designa con la letra s. Puede
expresarse como:
s = c (disolucin saturada) o
s = r (disolucin saturada).
A veces se expresa como masa de
soluto en 100 g de disolvente, aunque esta forma de expresar la solubilidad no coincide con ninguna de
las formas de expresar la composicin descritas en la tabla anterior.
Un mismo criterio para los
signos del calor y el trabajo
La IUPAC recomienda adoptar
el mismo criterio para asignar el
signo al trabajo y al calor. El calor

(wtil mximo)

p,T

= DGp,T

DHf,m (C-C) = 1/4 DHm {(C(g) + 4 H(g)

CH4(g)} entalpa de formacin

del enlace (negativa)

DHd,m (C-C) = 1/4 DHat,m {CH4(g) ->

(C(g) + 4 H(g)} entalpa de disocia-

cin del enlace (positiva)

donde DHat,m es la entalpa molar
de atomizacin del CH4(g) As
pues la entalpa del enlace se
puede definir como entalpa
molar de formacin del enlace,
DHf,m (C-C) o como entalpa molar
de disociacin del enlace, DHd,m.
El subndice m se puede eliminar si
se expresan las unidades, kJ mol-1.
Implicaciones didcticas
El uso adecuado del lenguaje y
la terminologa de una ciencia
forma parte de la enseanza de la
misma, por ello es muy importante atender estos aspectos. Algunas
sugerencias al respecto son:
Justificar etimolgicamente
los trminos que se introducen
por primera vez.
Resaltar las diferencias entre
el significado comn y el cientfico de los trminos que se han
tomado del lenguaje general.
Analizar con los alumnos la
evolucin histrica de los conceptos cientficos y la evolucin de los
trminos usados para designarlos.
Promover el uso del Sistema
Internacional de unidades y las
recomendaciones de la IUPAC y
de la IUPAP para la denominacin
de las magnitudes fsico-qumicas
y de sus unidades.
Ser exigentes con los alumnos
en el uso de los trminos y smbolos adecuados. En particular, es
importante que en los problemas
de qumica que implican clculos,
los estudiantes usen smbolos para
designar las magnitudes que calculan y las ecuaciones que permiten calcular las magnitudes, del

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en el aprendizaje de la terminologa cientfica. Alambique.
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ciencia e ideas sobre el lenguaje. Alambique, nm. 12, p. 8-32.

Nota: Parte de este trabajo se realiz con el apoyo del Proyecto

PAPIME PE205305 otorgado por la
DGAPA de la UNAM.
Aureli Caamao
Ros es doctor en
qumica por la
Universidad de
Barcelona y catedrtico de Fsica y
Qumica de
Secundaria en el IES BarcelonaCongrs. Ha sido coordinador y profesor del curso de formacin inicial
(CAP) del ICE de la Universidad de
Barcelona y ha participado en
diversos programas de formacin
permanente del profesorado de
ciencias y en diferentes proyectos
de ciencias. Es autor de libros de
texto y numerosos artculos sobre
el currculum de ciencias, la didctica de la qumica i los trabajos
prcticos.
A.e. acaamano@xtec.cat
Glinda Irazoque
Palazuelos es profesora de tiempo
completo en la
Universidad
Nacional
Autnoma de
Mxico (UNAM). Es ingeniera qumica con maestra en fisicoqumica. Actualmente es estudiante de
doctorado en la UAB y sus lneas
de investigacin son enseanza
experimental, resolucin de problemas y aprendizaje con base en
modelos. Ha publicado 8 libros de
texto y divulgacin, tres captulos
en libros, 20 artculos en revistas
y ha impartido ms de 90 conferencias de divulgacin cientfica.
A.e. glinda.irazoque@yahoo.com.mx

Llenguatge i terminologia

MX(s)} entalpa reticular (negativa)

IUPAC (Uni Internacional de

Qumica Pura i Aplicada) (2004).
Magnituds, unitats i smbols en
Qumica-Fsica. Barcelona:
Institut dEstudis Catalans.
Secci de Cincies i Tecnologia.

55

nmero 3

DHret (MX) = DHm {M+(g) + X-(g)

mismo modo que lo hacen en la

resolucin de problemas de fsica.
El lenguaje de la qumica tiene
asociada adems una terminologa
especfica relacionada con la
nomenclatura de gran cantidad de
sustancias diferentes, por lo que es
importante estar atentos a las
publicaciones peridicas de la
IUPAC sobre las normas de formulacin y nomenclatura de las especies qumicas (Casassas, 1998).

Educaci Qumica

dades se aconseja definir el proceso mediante una ecuacin y

tabular como propiedad el DHm
del proceso descrito. Por ejemplo: