Flujo en medios porosos: Ley de Darcy

Experiencia de Darcy
En 1856, en la ciudad francesa de Dijon, el ingeniero Henry Darcy fue encargado del estudio de la
red de abastecimiento a la ciudad. Parece que tambin deba disear filtros de arena para purificar el
agua, as que se interes por los factores que influan en el flujo del agua a travs de los materiales
arenosos, y present el resultado de sus trabajos como un apndice a su informe de la red de
distribucin. Ese pequeo apndice fue la base de todos los estudios fsico-matemticos posteriores
sobre el flujo del agua subterrnea.
En los laboratorios actuales disponemos de aparatos muy similares al que utiliz Darcy, y que se
denominan permemetros de carga constante (Figura 1)

Figura 1.- Permemetro de

carga constante.

Q = Caudal

h = Diferencia de Potencial
entre A y B
Gradiente hidrulico=

h
l

Bsicamente un permemetro es un recipiente de seccin constante por el que se hace circular agua
conectando a uno de sus extremos un depsito elevado de nivel constante. En el otro extremo se regula
el caudal de salida mediante un grifo que en cada experimento mantiene el caudal tambin constante.
Finalmente, se mide la altura de la columna de agua en varios puntos (como mnimo en dos, como en
la Figura 1).
Darcy encontr que el caudal que atravesaba el permemetro era linealmente proporcional a la
seccin y al gradiente hidrulico ()

()

Gradiente es el incremento de una variable entre dos puntos del espacio, en

relacin con la distancia entre esos dos puntos. Si la variable considerada fuera la
altitud de cada punto, el gradiente sera la pendiente entre los dos puntos
considerados.
Si entre dos puntos situados a 2 metros de distancia existe una diferencia de
temperatura de 8C, diremos que hay entre ellos un gradiente trmico de 4C/metro.
Cuanto mayor sea ese gradiente trmico, mayor ser el flujo de caloras de un punto a
otro. Anlogamente la diferencia de potencial elctrico entre dos puntos se puede
expresar como un gradiente que produce el flujo elctrico entre esos puntos, etc..

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)

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Pg. 1

Es decir: variando el caudal con el grifo y/o moviendo el depsito elevado, los niveles del agua en
los tubos vara. Podemos probar tambin con permemetros de distintos dimetros y midiendo la altura
de la columna de agua en puntos ms o menos prximos. Pues bien: cambiando todas la variables,
siempre que utilicemos la misma arena, se cumple que:

Q = cte. x Seccin x

h
l

(1)

(Ver Figura 1 para el significado de las variables)

Darcy encontr que utilizando otra arena (ms gruesa o fina, o mezcla de gruesa y fina, etc.) y
jugando de nuevo con todas las variables, se volva a cumplir la ecuacin anterior, pero que la
constante de proporcionalidad lineal era otra distinta. Concluy, por tanto, que esa constante era propia
y caracterstica de cada arena y la llam permeabilidad (K).
Como el caudal Q est en L3/T, la seccin es L2, e h e l son longitudes, se comprueba que las
unidades de la permeabilidad (K) son las de una velocidad (L/T).
Actualmente, la Ley de Darcy se expresa de esta forma:

dh
q= K
dl
donde:

(2)

q = Q/seccin (es decir: caudal que circula por m2 de seccin)

K = Conductividad Hidrulica (mejor que permeabilidad)
dh/dl = gradiente hidrulico expresado en incrementos infinitesimales
(el signo menos se debe a que el caudal es una magnitud vectorial, cuya direccin es hacia
los h decrecientes; es decir, que h o dh es negativo y, por tanto, el caudal ser positivo)

Velocidad real y velocidad de Darcy

Sabemos que en cualquier conducto por el que circula un fluido se cumple que:
Caudal = Seccin x Velocidad
L3/T =

L2

(3)

L/T

Si aplicamos esta consideracin al cilindro del permemetro de Darcy, y calculamos la velocidad a

partir del caudal y de la seccin, que son conocidos, obtendremos una velocidad falsa, puesto que el
agua no circula por toda la seccin del permemetro, sino solamente por una pequea parte de ella. A
esa velocidad falsa (la que llevara el agua si circulara por toda la seccin del medio poroso) se
denomina velocidad Darcy o velocidad de flujo:
Velocidad Darcy = Caudal / Seccin total

(4)

Esa parte de la seccin total por la que puede circular el agua es la porosidad eficaz; si una arena
tiene una porosidad del 10% (0,10), el agua estara circulando por el 10% de la seccin total del tubo.
Y para que el mismo caudal circule por una seccin 10 veces menor, su velocidad ser 10 veces
mayor. Por tanto, se cumplir que:
Velocidad Real = Velocidad Darcy / me

(5)

(me = porosidad eficaz)

Considerando la cuestin con ms precisin, esto slo sera exacto si el agua siguiera caminos rectilneos,
cuando en la realidad no es as. Por tanto, la Velocidad Real de la frmula (5) hay que denominarla
Velocidad lineal media. Entonces se cumplira que:
Velocidad Real (real de verdad) = Velocidad lineal media x coeficiente
Ese coeficiente depende de la tortuosidad del medio poroso, y suele valer de 1,0 a 1,2 en arenas.

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Limitaciones de la Ley de Darcy

La Ley de Darcy es falsa (o no suficientemente precisa) por dos razones:
1). La constante de proporcionalidad K no es propia y caracterstica del medio poroso, sino que
tambin depende del fluido

K =k

El factor K, puede descomponerse as:

(6)

donde1: K = permeabilidad de Darcy o conductividad hidrulica

k = Permeabilidad intrnseca (depende slo del medio poroso)
= peso especfico del fluido
= viscosidad dinmica del fluido
Esta cuestin es fundamental en geologa del petrleo, donde se estudian fluidos de diferentes
caractersticas. En el caso del agua, la salinidad apenas hace variar el peso especfico ni la viscosidad.
Solamente habra que considerar la variacin de la viscosidad con la temperatura, que se duplica entre
5 y 35 C, con lo que se duplicara la permeabilidad de Darcy y tambin el caudal circulante por la
seccin considerada del medio poroso. Afortunadamente, las aguas subterrneas presentan mnimas
diferencias de temperatura a lo largo del ao en un mismo acufero.
Por tanto, aunque sabemos que K depende tanto del medio como del propio fluido, como la parte que
depende del fluido normalmente es despreciable, para las aguas subterrneas a efectos prcticos
asumimos que la K de Darcy, o conductividad hidrulica es una caracterstica del medio poroso.
2). En algunas circunstancias, la relacin entre el caudal y el gradiente hidrulico no es lineal.
Esto puede suceder cuando el valor de K es muy bajo o cuando las velocidades del flujo son muy altas.
En el primer caso, por ejemplo, calculando el flujo a travs de una formacin arcillosa, el caudal que
obtendramos aplicando la Ley de Darcy sera bajsimo, pero en la realidad, si no se aplican unos
gradiente muy elevados, el agua no llega a circular, el caudal es 0
En el segundo caso, si el agua circula a gran velocidad, el caudal es directamente proporcional a la
seccin y al gradiente, pero no linealmente proporcional, sino que la funcin sera potencial:

dh
q = K
dl

(7)

donde el exponente n es distinto de 1.

En el flujo subterrneo las velocidades son muy lentas y prcticamente siempre la relacin es lineal,
salvo en las proximidades de captaciones bombeando en ciertas condiciones

Bibliografa
CUSTODIO, E. & LLAMAS, M. R. (1983) .- Hidrologa Subterrnea. (2 tomos). Omega, 2350 pp.
FETTER, C. W. (2001).- Applied Hydrogeology. Prentice-Hall, 4 ed., 598 pp.
FREEZE, R. A.& CHERRY, J. A. (1979).- Groundwater. Prentice-Hall, 604 pp.
SCHWARTZ, F. W. & H. ZHANG (2003).- Fundamentals of Groundwater. Wiley, 592 pp.
WATSON, I. & BURNETT (1995).- Hydrology. An environmental approach. CRC Lewis, 702 pp.

Utilizamos K y k (mayscula y minscula), como Freeze (1979). Custodio (1983) usa k y ko, respectivamente (ambas
minsculas), y Fetter (2001) K y Ki (ambas maysculas).
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Apndice. Variacin de la conductividad hidrulica con la temperatura

Podemos modificar la expresin (6), teniendo en cuenta que:
Viscosidad dinmica () = viscosidad cinemtica () . densidad ()
Peso especfico () = densidad () . gravedad (g)
Resultando:

K=k .

(7)

donde: K = permeabilidad de Darcy o conductividad hidrulica

k = permeabilidad intrnseca (depende slo del medio poroso)
g = aceleracin de la gravedad
= viscosidad cinemtica del fluido
Es correcto utilizar esta simplificacin si consideramos que la nica causa de variacin de la densidad (o
del peso especfico) es la variacin de temperatura.
Aplicando la frmula (7) a dos temperaturas t1 y t2, y dividiendo miembro a miembro, obtenemos:

K1 2
=
K 2 1

siendo: K1, K2 = conductividad hidrulica a las temperaturas t1 y t2, respectivamente

1, 2 = viscosidad cinemtica a las temperaturas t1 y t2, respectivamente

Viscosidad
Viscosidad
cinematica
dinmica
(centistokes
3
6
2
(10 .kg/(m.s)) =10 m /s)

temp
(C)

Densidad
3
(Kg/m )

999,82

1,792

999,89

999,94

Viscosidad
Viscosidad
cinematica
dinmica
(centistokes
3
6
2
(10 .kg/(m.s)) =10 m /s)

temp
(C)

Densidad
3
(Kg/m )

1,792

20

998,29

1,003

1,005

1,731

1,731

21

998,08

0,979

0,981

1,674

1,674

22

997,86

0,955

0,957

999,98

1,620

1,620

23

997,62

0,933

0,935

1000,00

1,569

1,569

24

997,38

0,911

0,913

1000,00

1,520

1,520

25

997,13

0,891

0,894

999,99

1,473

1,473

26

996,86

0,871

0,874

999,96

1,429

1,429

27

996,59

0,852

0,855

999,91

1,386

1,386

28

996,31

0,833

0,836

999,85

1,346

1,346

29

996,02

0,815

0,818

10

999,77

1,308

1,308

30

995,71

0,798

0,801

11

999,68

1,271

1,271

31

995,41

0,781

0,785

12

999,58

1,236

1,237

32

995,09

0,765

0,769

13

999,46

1,202

1,203

33

994,76

0,749

0,753

14

999,33

1,170

1,171

34

994,43

0,734

0,738

15

999,19

1,139

1,140

35

994,08

0,720

0,724

16

999,03

1,109

1,110

36

993,73

0,705

0,709

17

998,86

1,081

1,082

37

993,37

0,692

0,697

18

998,68

1,054

1,055

38

993,00

0,678

0,683

19

998,49

1,028

1,030

39

992,63

0,666

Por ejemplo: para 19C: visc dinmica= 1,028.10 kg/(m.s)

0,671
6

visc cinemtica= 1,030.10 m /s

Ejemplo: Conocemos la K de un material a 24C= 13,8 m/da. Calcular la K a 5C.

K 5 24
=
K 24 5

K 5 = 13,8 m/da .

0,913
= 8, 29 m/da
1,520

Lgicamente, los caudales calculados al aplicar la Ley de Darcy variarn en la misma proporcin en que
vara la K.

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