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Haiblum, Isidore - El Hombre Vacio PDF
Haiblum, Isidore - El Hombre Vacio PDF
Isidore Haiblum
1
Cramer le asest un puntapi en el estmago a la enfermera.
sta se encogi, dio contra la pared y trat de gritar, pero no pudo. Pesaba ciento
veintids kilos, era calva y pareca una ex luchadora. Poco a poco se irgui hasta quedar
agazapada a medias, clav sus ojos en l y flexion los dedos significativamente.
Una leve capa de transpiracin cubra su crneo ancho y brilloso.
Iba a matar a Cramer.
Teniendo en cuenta que l estaba embutido en una camisa de fuerza, deba admitir
que eso era bastante factible.
La enfermera se abalanz. El se hizo a un lado, su pie izquierdo sali despedido y
enganch el tobillo de su atacante. La mujer calva se desplom. Con el pie derecho le dio
en la cara y al cabo de un instante aqulla dej de moverse.
Retrocedi. Le temblaban las piernas. Se qued muy quieto, escuchando. Nada. Un
silencio total. Se encontraba en medio de un pequeo cuarto de paredes blancas, sin
ventanas. Con un catre de metal adosado a una de las paredes. La puerta, entreabierta.
Pas por encima del cuerpo que yaca en el suelo. No haba sido demasiado despierta:
haba obrado sin pensar. Ninguna de aquellas instituciones del Gobierno Federal tena
buen personal en los niveles inferiores. Inmovilizado como estaba, no crea que hubiese
podido hacer mucho ni siquiera frente a un lisiado. siempre que ste fuera inteligente.
El pasillo estaba vaco. Se extenda en ambas direcciones, como una raya negra entre
paredes marrones. Eligi el pasadizo de la derecha y se ech a andar por l. Dobl hacia
la izquierda en un segundo pasillo. Era un hombre alto, de cabello negro y cierta
elegancia a pesar de su corpulencia, vestido con pantalones de trabajo azules y una
camisa de fuerza blanca.
Hasta ese momento todo estaba a su favor.
Ese pasillo tambin desierto era ms angosto que el anterior, y en suave declive
descenda hacia las profundidades del edificio. Avanz con ms rapidez y comenz a
trotar sin hacer ruido. Una solitaria luz roja brillaba a la distancia. Sera la puerta. Se
dirigi hacia ella.
Saba que estaba en algn lugar de la parte ms vieja de la construccin, debajo de la
colmena, muy lejos del piso superior, su lugar habitual de residencia: los pabellones de
rematoloicos.
Cramer haba fingido un ataque para que lo enviaran all abajo.
El paroxismo haba parecido verdico y suscitado una respuesta inmediata de los
celadores, tal como lo haba supuesto. La orden era moverse, y sin titubeos, cuando
alguno padeca un acceso de locura extrema: jams se andaban con reparos ni
indecisiones.
Los pabellones de rematoloicos propiamente dichos eran un hueso duro de roer: no
haba muchas posibilidades de escapar. Al lado del resto del edificio como si fueran
leprosarios estaban equipados para hacer frente a cualquier emergencia. Los "ojos espa"
fijos y flotantes, no eran nada, los pulverizadores soporferos, las puertas "aturdidoras" y
los omnipresentes celadores eran los factores destacados. Pero haba otros dispositivos
desconocidos all arriba, que aguardaban el momento de entrar en accin en caso
necesario.
La Organizacin Mdica haba gastado un dineral en mecanismos de seguridad, y no
era para menos: nadie tena inters en vrselas con un rematoloico suelto.
A pesar de eso haban dejado que se deteriorasen las principales instalaciones del
sanatorio.
2
Una fuerte luz roja brill sobre la cabeza de Cramer. Debajo haba una simple puerta
de madera. Tena manija, pero las manos de Cramer estaban atrapadas dentro de la
camisa de fuerza. Apoy su cuerpo en la manija y rez para que el pasador no estuviera
puesto. Ese sector estaba dedicado al equipo de mantenimiento, y las trabas seran slo
una molestia sin mayor objeto; as le haba dicho Jasper, y seguramente sabra por qu.
Guiada por la presin del cuerpo de Cramer, la manija gir, destrabndose. La puerta se
abri hacia adentro.
Unos escalones de cemento lo llevaron hacia abajo. Una penumbra gris flotaba en el
pozo de la escalera. El pasillo era angosto, y las paredes de ambos lados de piedra lisa y
pulida, sin rastros de puertas. El cielo raso era una franja baja y continua de cemento que
pareca oprimirle la nuca. La escalera daba vueltas y ms vueltas. Perdi la nocin del
tiempo.
De repente se dio cuenta de que no tena la menor idea de dnde estaba ni de cmo
haba llegado all.
Se sinti a la deriva. Perdido.
Haba una niebla gris que a veces se tornaba brumosa, a veces pareca una nube. La
nube se transform en un vaco.
No haba nada. Solamente ese vaco.
Escuch una voz susurrante. No pudo distinguir las palabras. En algn lugar, detrs de
ese vaco, haba una razn, una explicacin. Estaba all, cerca del borde de su
conciencia.
Pero ms all de su alcance. Era un punto.
Nada ms. Una bola.
Distingua una esfera..., un globo azul. Qu era?
Ya casi lo poda ver claramente. Una cara! Vea una cara.
O era algo que se transformaba en una cara. Dios mo!
Ahora saba. Ahora se poda acordar.
ERA EL HOMBRE VACO...
Estaba acurrucado sobre los escalones. La niebla haba desaparecido. Se encontraba
en la penumbra gris nuevamente. La piedra estaba manchada de sudor all donde haba
descansado su... cabeza..., una sombra hmeda y grande.
Se sinti aliviado.
Podra haber sido peor. Haba temido que lo fuera.
Sus rodillas cedieron cuando trat de incorporarse, y sus articulaciones temblaban. Su
fuerza haba desaparecido, como el agua que se pierde de una caera rota. Lo ms que
poda hacer era tenerse en pie, tambalendose como un mstil en una tormenta. La
escalera se inclin peligrosamente.
"Hermanito", se dijo para s, "pens que eras duro..."
Respir hondo; no sirvi para nada, solamente hizo que se mareara. La camiseta
debajo de la camisa de fuerza estaba pegada a su cuerpo como una capa adicional de
piel hmeda.
Titubeando, puso un pie delante del otro. De alguna manera, avanzaba..., se estaba
desplazando nuevamente, a pesar de que todo estaba borroso y desdibujado.
Tante, su camino por infinitos escalones de cemento que se extendan por kilmetros,
en una cadena que nunca terminaba. No iba a poder seguir as. Lo saba. Despus de un
tiempo, se desplomara, y eso sera el fin. Nadie se enterara. Nadie se preocupara. La
gente quiz se preguntara por l, pero nadie sabra la verdad.
Abajo, en el fondo, vislumbr algo que pareca el brillo opaco de una puerta metlica.
Lentamente se hizo ms grande.
Cramer oy una risa. Era la suya. Sus pies trastabillantes y pesados, recobraban
lentamente su paso.
All estaba, pens. Demasiado cerca, s; demasiado cerca. Un minuto ms y habra
traspasado la frontera. Perdido. Y sin poder culpar a nadie, salvo a s mismo.
3
Bajo sus pies haba una angosta galera de metal que bordeaba la pared y se perda a
la distancia. No haba nadie en los alrededores que se interpusiera en su huida. Delante y
debajo de l, haba un enorme saln repleto de mquinas gigantescas, un laberinto de
circuitos transparentes y opacos, de todos los tamaos, que se entrecruzaban.
Este era el saln de mantenimiento.
Poda orse el suave trepidar de las mquinas, y Cramer se pregunt al acaso por qu
no habran amortiguado el ruido. Los trmites burocrticos haban estancado el lugar.
Una maraa de cables y tuberas alimentaban el edificio, llegando con sus largos dedos
a cada uno de los pisos para llevar un cmulo de servicios. Eran las tripas de Kenmore,
porque de algn modo no eran exactamente su corazn. Poda alcanzar a or un zumbido
sutil, un leve susurro, ms all del ronquido de las mquinas, o era solamente su
imaginacin?
Gir hacia la derecha sobre la galera, dejando la puerta de metal a sus espaldas.
No te preocupes, capitn; el viejo Jasper estar all cuando lo necesites.
Cramer le haba pasado los billetes, acumulados a escondidas durante los aos,
metidos entre las hojas de un semanario doblado. Al aparato de "ojo-espa" le pareca que
Cramer estaba deshacindose de una revista vieja, dndole un regalo al encargado de la
limpieza, ya sea para l o para el incinerador.
El viejo se haba alejado cojeando sin agregar nada ms. Sus espaldas estaban
encorvadas por los aos que haba pasado agachndose, y sus hombros redondeados;
sus orejas, tan coloradas como su nariz, eran demasiado grandes para la cabeza. El viejo
Jasper no inspiraba demasiada confianza. Cramer lo haba seguido con la mirada aquel
da. Lo nico que poda hacer era esperar que el viejo cumpliera con su parte del acuerdo.
No te hagas ilusiones dijo Doc Brannon. Su delgada figura apuntaba tambin en la
direccin del barrendero que se alejaba. Sus labios finos se curvaban en una mueca y su
ceo se frunca en una red de lneas. El cabello blanco le caa sobre la frente y los
prpados pesados se entrecerraban sobre un par de ojos de un azul muy claro.
Bueno, ah van.
Ah van qu?, Doc.
Todos esos hermosos billetes verdes.
Te parece?
Te puedes ir despidiendo de ellos.
Cramer se ri.
Puede ser. Pero es la nica posibilidad que tenemos.
Hijo mo, ese enano flacucho acaba de pelarte.
Quieres apostar algo?
Qu diablos!
Vaya... vaya... Deberas tener ms fe en tus congneres, Doc. Este viejito loco acaba
de ser conquistado por nosotros, infantes de marina reventados.
Mejor espera sentado.
Seguro. Hay que tratarlo con cuidado.
Un loco suelto!
Su mano busc la llave inglesa en su bolsillo.
Cramer le dio un puntapi en el estmago, y el hombre profiri un gruido y se encorv.
Enseguida le dio un rodillazo en la cara.
El panzn se desplom en el suelo y trat de arrastrarse a travs de la puerta.
Cramer le dio con el tacn del zapato en la cabeza y le peg con el otro pie en la cara.
Tuvo que hacerlo tres veces para que el hombre se durmiera.
Retrocedi y mir en torno de s. Jasper estaba en la puerta. El viejo bati las
mandbulas desdentadas.
Lo mataste, no? grazn jubilosamente.
Por poco jade Cramer. Es amigo tuyo?
Es Tom.
Pens que tenias este agujero para ti solo.
As es. De veras. Este Tom me vino a visitar. Je, je.
Adelante, entonces sugiri Cramer.
Jasper arrastr al hombre inerte hasta la oficina, un depsito de dos por cuatro con
estantes para repuestos, una silla plegable, un escritorio y un intercomunicador.
Jasper cerr la puerta y se ocup de las correas de la camisa de fuerza.
Si, seor; s, seor. Lo hizo todo muy bien. Yo pensaba que no lo lograra. Pobre
Tom: eligi un mal momento para venir a visitarme. Nadie viene muy a menudo por aqu.
Va a estar bien dijo Cramer. Dale una aspirina cuando vuelva en si.
El viejo cloque y resoll. Finalmente se desat la ltima correa. Palme las manos con
jbilo.
Cramer suspir, flexion sus brazos, se masaje los msculos y sonri.
Ests en buen estado, Capitn dijo el viejo.
Cramer gui.
Me guardaste algo contundente?
El viejo se dirigi a un estante en la pared revolvi debajo de una lona, y volvi con un
metro de cao de plomera.
No est mal dijo Cramer.
Qu te parece!
Vas a necesitar una coartada.
Cmo es eso?
Tu amigo, aqu, nos estrope el asunto. Sabrn que estuve por aqu y que me
ayudaste con la camisa.
Jasper cacare.
Dir que me obligaste, je, je. Que me dijiste que me mataras a puntapis si no... Soy
slo un anciano.
S, creo que eso aguantara.
Claro. S, seor. Te vas ahora, Capitn?
As parece.
Los vas a matar?
A quines?
A los guardianes.
Espero no tener que hacerlo.
Mtalos!, me entiendes?
Cramer sonri.
No te gustan, eh?
Te van a matar a ti, Capitn.
Y por qu se te ocurre eso?
El viejo se frot las manos. Los ojos le brillaban. Se sonri de oreja a oreja.
Te van a liquidar seguro. Cuenta con ello.
Mira, Jasper.
No tienes ninguna posibilidad, Capitn. Eres hombre muerto, je, je.
Qu es todo este asunto de "matar"?
Lo mejor que puedes hacer es matarlos a ellos si tienes la oportunidad, porque
seguro que te van a destripar, Capitn. El viejo se rea, haciendo un ruido formidable.
Cramer suspir, volvindose de la puerta. Una obsesin sanguinaria se haba
apoderado del viejo. Quera ver una matanza y no se preocupaba demasiado de cmo
pudiera producirse. No era muy conveniente dejarlo suelto con un intercomunicador a
mano.
Te voy a atar dijo Cramer.
Qu?
Cramer extendi las palmas.
Tengo que hacerlo.
Por qu? Su cara reflejaba asombro.
Te agarrarn por esto, si no. Querrn saber por qu no pediste auxilio una vez que
me fui. Comprendes?
A m no me vas a atar, Capitn.
Es una coartada mejor.
No, seor!
No te lo estoy preguntando, abuelo. Te lo estoy diciendo.
Ests loco! gru el viejo.
Su mano busc algo en el cajn del escritorio.
Cramer se abalanz sobre l.
El viejo lo ataj con un cuchillo brillante de mango largo.
Los dedos de Cramer se afirmaron sobre la mueca de Jasper. El cuchillo cay al
suelo.
El viejo manote, forceje, empuj. Cramer lo embuti en la camisa de fuerza.
Tom segua durmiendo en el suelo. Cramer lo dej as. Carg su trozo de cao al
hombro y enfil hacia la puerta. Estaba retrasado.
El intercomunicador comenz a zumbar.
Se dio vuelta y lo mir.
El zumbido continu.
Cramer oy otro sonido: una risa ahogada, luego una risotada. El viejo haba logrado
darse vuelta, y su cara, quebrada por una sonrisa socarrona, lo miraba desde atrs de un
rincn del escritorio. Sus ojos estaban redondos de gozo; las encas desdentadas se
asomaban entre los labios sonrientes. Su risa llenaba la habitacin.
Hay que contestar logr resollar.
En algn lugar del edificio comenz a sonar una alarma.
4
Cramer corri por la galera.
El cielo raso, amplio y curvo, tachonado de pequeas luces titilantes, pareca latir
rtmicamente a cada paso.
La alarma todava sonaba, aullando. Aument el volumen.
En algn lugar del edificio estaban poniendo en marcha el aparato que comenzara a
buscarlo emitiendo hacecillos electrnicos, deslizndose invisible por los pisos y
escaleras, tejiendo una trama intrincada que intentara dar con l y atraparlo, hasta
sumergirlo completamente.
Poda sentirlo. Sentir que el edificio cobraba vida.
O era que todo ocurra dentro de su mente?
Ya tendran que haberlo prendido, haber intentado aplastarlo contra la pared como un
insecto rastrero, para conservarlo bajo vidrio.
Y, sin embargo; todava no vea a nadie.
La puerta de metal detrs de la cual estaba la escalera por la que haba venido estaba
delante de l, a la vuelta de una esquina Apresur el paso.
Quiz la que estaba causando todo este revuelo era la enfermera, la que haba dejado
tendida, y no el intercomunicador desatendido. Si la haban encontrado all arriba, de
todos modos no tendran idea de dnde buscarlo. Y cada metro que recorra ahora
acortaba la distancia entre l y el exterior.
Cramer alcanz la puerta. Todava no estaba trabada. La abri.
Sonri y la traspuso.
Estaba de nuevo sobre la escalera.
Se dirigi hacia arriba.
No prest atencin a los dolores que senta en las piernas. Apur el paso cuanto pudo.
Empez a or ruidos. Aminor la marcha, dobl una esquina.
Un crculo de luz blanca apareci all arriba.
Cramer se acurruc contra la pared. Vena gente por la puerta de metal, all arriba, y
sus pasos resonaban en los escalones de cemento.
Cramer se lanz escaleras abajo. Tena solamente unos segundos. Haban venido de
un pasillo iluminado y sus ojos no estaran acostumbrados a la luz tenue.
La escalera torca pronunciadamente. Perdi de vista a las figuras que descendan.
Son tres, pens. Todava poda or el. sonido de sus pisadas.
Cramer sigui andando.
La primera curva no serva. Sigui silenciosamente hacia abajo.
Agradeci a los constructores del edificio por su arquitectura estrafalaria: con sus
curvas y sus vueltas, el pasillo le brindaba seguridad.
Una curva cerrada, la tercera que pasaba. hizo que Cramer se detuviera.
Ese era el lugar que precisaba.
Se aplast contra la pared y esper.
Haba poco espacio para maniobrar, pues el lugar era angosto. Eso le convena.
Respiraba entrecortadamente por la boca. Sus odos percibieron el sonido del tro que
avanzaba y calcul la distancia. Las voces y los pasos apresurados se sentan mucho
ms cercanos.
Cramer se estir, empuando el cao de metal con ambas manos.
Dos hombres vestidos con el uniforme de los guardianes, y una de las enfermeras
calvas y corpulentas una de las tantas vctimas de las radiaciones de la Gran
Explosin doblaron una curva en la escalera.
El cao en las manos de Cramer se volvi borroso, silbando por el aire.
El primer guardin cay sobre sus rodillas, lanzando un quejido, su cara transformada
en una mancha roja.
El trozo de cao bail de nuevo.
La enfermera choc con el guardin restante y ambos tropezaron el uno con el otro. El
cao centelleante se movi a derecha, a izquierda, arriba, abajo. Dos cuerpos cayeron por
la escalera.
El primer guardin trataba de ponerse de pie. Cramer le descarg otro golpe.
De pronto rein el silencio en la escalera.
Las tres figuras estaban quietas. Tom sus armas: dos neuroinyectores y una pistola
lser.
Apunt un neuroinyector a los tres cuerpos tendidos, lo gradu para una descarga
"liviana" y para un rayo "difuso", y oprimi la perilla.
Esto los mantendr quietos un tiempo. Dormirn como sardinas enlatadas.
Por un instante mir a los dos guardianes: no cabra en ninguno de sus uniformes..
eran ambos demasiado menudos.
Se meti la pistola lser y uno de los neuroinyectores en el cinto y empu el otro
neuroinyector. Escuch atentamente. Nada La escalera todava era suya.
Podra subir o bajar por ella, ahora. Eligi bajar. Primero se agach, se desat los
zapatos, junt los cordones en nudo, y se los colg alrededor del cuello. Luego avanz.
Su andar era silencioso; el peso de su cuerpo descansaba sobre dedos de sus pies. Si se
topaba con alguien, sera el primero en enterarse.
Sin distorsiones mentales, sin miedo. El mismo recorrido que la primera vez; los
mismos lugares, pero sin la camisa de fuerza. A cambio de ella, estaba armado hasta los
dientes: haba sido cambio ventajoso. Se senta bien. Todava no haba perdido: tena
algunos ases en la manga. Ese asuntito, all atrs, con los tres sujetos aquellos, no haba
estado mal.
Los pasos vinieron de abajo esta vez, pero Cramer estaba a la espera. Eran los pasos
de una persona sola. Cramer esper. Apareci un hombre. Los ojos se le pusieron
redondos cuando divis a Cramer.
El dedo de Cramer oprimi la perilla del neuroinyector.
El hombre se puso tieso, se inclin hacia un costado y se desplom. No era un
guardin, sino un trabajador, un individuo grandote.
Del tamao justo, pens Cramer.
Saba que los pantalones azules podan pasar una inspeccin, pero la camisa no; era
el verde y blanco de los rematoloicos, y lo delatara; era una alarma mvil que se vea
incluso a la distancia. Despoj al hombre de su chaqueta a rayas grises y negras y se la
puso, la aboton y se transform en uno ms de la cuadrilla de trabajo. Ya tendra tiempo
de afiliarse al sindicato ms adelante.
Sigui su camino, sin encontrarse con nadie ms.
Se volvi a poner los zapatos antes de pisar la galera de metal que daba al saln de
mquinas. Una revisin cuidadosa revel que estaba vaco. Camin por la galera. A esta
altura era como volver a casa.
Jasper estaba donde lo haba dejado. El viejo lo observ desde su rincn, donde yaca
hecho un paquete. Su cara revelaba temor e hizo sonidos con la boca. Cramer no le
prest atencin.
Revis el escritorio, sacando los cajones y registrndolos. Su mano se pos sobre una
hoja de papel doblada: al examinarla, sus labios se curvaron en una sonrisa. Este
hallazgo era para llevarse un premio.
Estaba seguro de que lo iba a encontrar en algn lugar, por ah.
No era un mapa del sitio: eso hubiera sido mucho pedir. Pero era algo casi tan bueno
como eso: un diagrama del piso, que registraba todas las maquinarias y los pasillos del
saln grande. El depsito de repuestos, por lgica, deba tener un diagrama del sector al
cual deba atender.
"Estoy un poco oxidado", pens, "pero al fin mi cabeza empieza a funcionar como es
debido". La senta como en tiempos pasados.
Sigui una serie de lneas impresas con el dedo recorrindolas con lentitud,
metdicamente. Se apoder de una linterna.
Dej al viejo en el depsito, escuchando la dbil voz del encargado de limpieza que lo
segua mientras caminaba por la galera. Sus dedos doblaron el diagrama
cuidadosamente y lo introdujeron en el bolsillo de sus pantalones.
La escalera que lo llevaba hacia abajo estaba en el lugar indicado. Descendi
lentamente.
Qu estaran haciendo? Dnde estaran?, se pregunt.
Todo estaba demasiado quieto. El timbre de alarma haba dejado de sonar haca rato.
Pero Kenmore era enorme, con muchos pisos... Tardaran horas en registrar todo...
Para ellos poda estar en cualquier lugar... La partida no estaba decidida todava.
Sus pies tocaron el fondo.
Luces rojas, verdes y amarillas le guiaron y relampaguearon desde los cuadrantes e
indicadores altos y bajos, mientras recorra las instalaciones imponentes. Su finalidad no
era de su incumbencia. Se detuvo una vez para consultar el diagrama, y luego prosigui
su camino. De pronto lleg a un tablero de plomo, opaco, de unos quince centmetros de
espesor, que iba desde el piso hasta el techo, formando parte de la pared norte. Su
superficie estaba cubierta de perillas e indicadores. Poda or un leve zumbido.
Cramer sonri. Claro... Era tan obvio! Debera haberlo pensado desde el principio y
"haber planeado llegar hasta all de alguna manera. Se dio cuenta, entonces, de la
confusin en que haba estado su mente, de lo que haba hesitado.
"Hermanito", pens, "vaya si has estado enfermo."
El centro de retransmisin. Las fuerzas atmicas que llegaban al tablero eran
traducidas a las necesidades del edificio. Si se daaba el tablero, el edificio mora.
Algo tan simple, pens Cramer, y casi lo pasa por alto.
Las perillas estaban todas al alcance de la mano. Los diseadores que haban
fabricado el tablero haban querido simplificar las cosas para ayudar, pues pequeas
flechas luminosas indicaban el camino, mostrando la manera de aumentar o disminuir la
energa y, tambin, la manera de anularla completamente.
Cramer comenz a girar perillas.
Se movi con rapidez; sus dedos iban de indicador en indicador.
Kenmore comenz a apagarse.
Era como si un viento hubiera amainado.
Las luces se apagaron alrededor de l. Los ruidos ronronearon, disminuyeron hasta un
murmullo, un susurro, y desaparecieron. La ventilacin se cort y la calefaccin comenz
a sisear, desapareciendo como una bruma matutina.
Todo estaba oscuro. Las mquinas dorman.
Cramer estaba solo en la oscuridad.
Pero no por mucho tiempo, pens. Esto les dara una pista acerca de su paradero,
como si hubiera enviado una seal para recordarles su presencia.
Pues que vinieran y se tomaran el trabajo. No se iba a quedar por all el tiempo
suficiente como para preocuparse por eso.
Saba que los guardianes deban de estar agrupados en los sectores estratgicos: en
los pasillos y salidas, en los conductos. Habran planeado esperarlo all, porque tarde o
temprano estaran calculando tendra que aparecer si lograba trasponer las primeras
defensas. Mucho tiempo y mucha coba, pero si no lo atrapaban ellos lo pescaran los
dispositivos de seguridad.
Pero todo eso ya no tena vigencia: las cosas haban cambiado.
A los locos no les iba a gustar la oscuridad. La ventilacin estaba cortada; las ventanas
selladas. El aire comenzara a escasear. Dentro de poco, el lugar tendra todo el aspecto
de un enorme fretro.
Los guardianes iban a tener otras cosas, adems de un rematoloico suelto, para
mantenerse ocupados. Tendran que moverse si queran adelantarse al pnico, tratar de
calmar a los internos, reponer el aire y la iluminacin.
Tendran que ir en busca del desperfecto, y no tardaran mucho en recordar ese lugar:
en la primera oportunidad enviaran una cuadrilla al tablero de retransmisin.
Cramer apunt la pistola lser.
No hubo ruido, pero pronto perillas e indicadores comenzaron a fundirse. El olor a
plstico quemado se torn penetrante.
"Que traten de jugar con eso un rato", pens. Haba visto los cables que iban al tablero.
Record dnde estaban: un nudo de ellos, del lado izquierdo. Apunt el lser y los
aislantes de goma humearon y luego ardieron.
Hubo un rugido.
Una explosin.
Cramer sali despedido y qued tendido en el suelo.
Las llamas subieron por la pared, saltaron de mquina en mquina, corrieron por los
cables, brillaron en los caos.
Todo el saln estaba en llamas.
Parecan pulsar y latir con un ritmo propio, parecan hincharse y ceder,
arremolinndose con una fuerza que era la suma de sus partes.
Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que todava no haba podido inmovilizar
todos los controles de Kenmore.
Entonces el stano. Las mquinas y las llamas desaparecieron como si una mano
negra hubiera descendido y se hubiera cerrado sobre ellas.
5
Estaba y no estaba. Haba ocurrido antes y estaba ocurriendo nuevamente. De alguna
manera as era como deba ser.
Se dispuso a esperar.
Alguien quiere irse dijo Brannon.
La mirada de Cramer recorri el comedor de paredes blancas, la mesa de madera,
vaca, los bancos largos cuidadosamente abulonados al piso, el remolino de hombres con
vestimenta verde y blanca. La alarma haba sonado haca unos instantes. Ahora estaba
callada.
Los hombres se movieron como si los pisos hubieran estado al rojo vivo. Era como si
todo el comedor hubiera pegado un brinco Se empujaron los unos a los otros, saltando
por encima de bancos y mesas para llegar a las ventanas.
Cramer se abri camino hasta una de las ventanas. Los barrotes verticales cortaban su
campo visual. Senta amontonarse la masa de gente a sus espaldas.
Conserv su lugar, aferrndose para no tocar los barrotes, que se haban electrificado.
Escudri el panorama a travs de la ventana. Se vea un trecho de csped otoa! bajo
un cielo encapotado y amenazador, algunos rboles descortezados y sin hojas. y a lo
lejos, casi tocando el horizonte, el muro.
Cramer se apart de la ventana, abrindose paso entre el gento.
Joe Murray lo alcanz y pregunt:
Quiz cortaron el sistema de alarma..
Cramer le sonri al hombrecillo de cabello negro y dijo:
Por qu no? y sigui su camino.
Se reuni con Brannon.
No hay nada por all dijo.
Eso encaja.
La muchedumbre, cerca de la ventana, se estaba dispersando. Los hombres volvieron
a las mesas y se repantigaron contra las paredes.
Las puertas del extremo del comedor, que se haban trabado en cuanto son la alarma,
se abrieron. Los hombres ya podan volver a los dormitorios, ir a la biblioteca, a la sala de
recreacin. La emergencia haba terminado, cualquiera que fuera su origen. Cramer vio
que los guardianes estaban de nuevo en sus puestos, tambin. Camin por el pasillo con
Doc Brannon.
Tratar de escapar de este lugar es como enfrentarse a un tigre con las manos vacas
deca Doc Brannon: Emocionante, pero intil.
Haban llegado a la sala de esparcimiento. Las mesas de ping-pong estaban ocupadas;
algunos jugaban a los tejos, otros lean revistas o armaban mesas para jugar a las cartas.
El visor 3D andaba a todo volumen. Los "ojos-espas" flotaban sin rumbo fijo como
bolitas de vidrio suspendidas por alambres invisibles, atentos a cualquier crisis
cerebrtica para enviar las imgenes al control central y avisar a las enfermeras y
guardianes por medio de timbres electrnicos apenas surgiese la primera seal de
peligro.
Un trozo de cielo grisceo se entrevea a travs de dos ventanas con barrotes en la
pared este. Las voces resonaban como en una pileta de natacin, se formaron corrillos
para comentar los acontecimientos recientes.
Un tal Frank Stoll, de cara curtida, se uni a Cramer y Brannon.
Fue Langer dijo.
Langer, eh? dijo Cramer.
Siempre fue un muchacho apresurado agreg Brannon.
Lo cazaron?
Por supuesto dijo Stoll. Qu pensabas?
Cramer sacudi la cabeza. Conoca bien a Langer: haban servido en la misma unidad
y eran veteranos de las peleas de Texas y California. John Langer siempre haba sido un
exaltado.
Se cans de la celda y sali a pasear dijo Stoll.
No hay nada como un poco de ejercicio coment Brannon.
Cmo realiz el intento?
No me lo vas a creer.
A ver?
Stoll se ri.
Aporre a un guardin.
Y...?
Eso es todo. Sali corriendo.
Cramer silb.
Ayayay dijo.
Muy cansadito de su celdita, eh? dijo Brannon.
Eso no es un chiste dijo Stoll, y se alej.
La vida es dura dijo Brannon.
Es hora de que me pases el dato, Doc.
No es fcil descorazonarte, no es cierto, hijo?
As es.
Es un asunto un poco tenebroso, sabes?
Est bien. Lo arreglaremos sobre la marcha.
Los dos se pasearon a lo largo de la sala, entre los juegos y las mesas, los escasos
guardianes y la masa de internos. Nadie les prestaba la menor atencin.
Hay una razn por la cual mantuve la boca cerrada sobre este asunto: si se divulga,
habra una cola de un kilmetro esperando el dato preciso dijo Brannon.
Esto queda entre nosotros dos, Doc.
Ya lo s, hijo. No te lo tomes a mal. A m no me gusta este lugar tampoco, pero no
querra ver una manada de rematoloicos sueltos afuera.
Yo slo, Doc.
Brannon suspir.
Te pasar lo que s, y el Seor tenga piedad de todos nosotros.
Si tus datos valen la pena, no vamos a necesitar Su ayuda.
Brannon sonri.
De veras?
Calma, calma. Ms claro imposible. El asunto est en que quizs una persona entre
millones tenga la informacin sobre este asunto. Quizs no, yo soy esa persona.
Recordars que era un experto.
Cmo quieres que lo olvide?
No hay muchos guardianes distribuidos por los otros pisos. Se confa en las
defensas. Una vez afuera de este pabelln, hay posibilidades. En los otros pisos no hay
atisbadores. Si las defensas no pueden retenerte, los guardianes van a tener un trabajo
infernal para encontrarte la pista. Yo te puedo condicionar, muchacho. Te puedo dar una
oportunidad pareja contra las defensas. Hay un punto ciego en la enfermera; los
flotadores se interponen en la visual de los "ojos-espas", y stos son fijos. Hay un sector
que queda sin cubrir; un olvido, sin duda. Supongo que tres o cuatro minutos de
inmovilidad en un sector en blanco no llamarn demasiado la atencin. No necesitaremos
nada mas.
Las defensas de Kenmore, continu Brannon, haran lo suyo: helaran a Cramer, lo
dejaran duro. Pero sus emociones podran ser resintonizadas. Un ataque de parte de
Kenmore causara un contraataque desde la mente de Cramer. un recuento de
acontecimientos de su propia vida de tal inmediatez, de tal poder de catarsis, que
establecera dentro de s una nueva realidad emocional, una realidad que quebrara la
influencia del campo hipntico. Escenas enteras podan revivirse, horas de tiempo
subjetivo, pero reducidas a segundos en la realidad.
Por suerte, tenemos a nuestra disposicin una serie de acontecimientos cargados
con esta fuerza potencial: La imagen que tienes del hombre vaco, y tu intento de fuga en
s. Kenmore te dar el puetazo inicial, y ser el ms fuerte. As que elegiremos un
recuento inverso, usando tus experiencias ms recientes y la energa emocional que
tienen almacenada, para oponerlo en primer lugar. Bloquearemos otros intentos de
dejarte duro con recuerdos ms lejanos. Creo que eso va a ser lo adecuado... junto con
un montn de suerte. Salvo, claro est, que est totalmente equivocado o, lo que es ms
probable, que las defensas encuentren una forma de evadir nuestra pequea
estratagema.
Las llamas se elevaban alrededor de Cramer, retorcindose hacia el techo. El saln
centelleaba con un rojo brillante y las mquinas ardan.
El recuento haba terminado.
El edificio le haba hecho echar cruces en aquel lugar. encadenndolo all. Pero haba
roto el encantamiento.
Haban transcurrido unos segundos solamente.
No haba tiempo para pensar, para razonar: nuevamente era dueo de s mismo..., y
eso era todo lo que importaba: poda moverse.
Y se movi!
Huy del fuego, lo sinti azotar sus espaldas. Sinti la ola de calor que rompa sobre l.
El humo suba en espesas y llameantes nubes negras. El humo y las llamas.
Eso era ms de lo que haba pedido.
El saln brillaba con las llamas. Sombras largas y frenticas bailaban al son de las
llamas rugientes. Una grieta grande apareci en el muro derecho.
Pedazos de ladrillo y argamasa saltaron sobre el piso.
Huy de aquello, escapando de las llamas arrolladoras y del tumulto hirviente, dejando
que sus pies lo llevasen ciegamente a travs del saln, sorteando obstculos, hacia la
oscuridad que lo aguardaba para cobijarlo en el otro extremo de la sala.
En ese momento oy la campana, la alarma contra incendios y el torrente de productos
qumicos y agua de los rociadores. Se dio cuenta de que, en realidad, eran pocas las
defensas de Kenmore que haba logrado poner fuera de juego. Por supuesto, haba ms
de un sistema energtico; y tena que ser as por razones de seguridad. De otro modo, un
corto circuito poda llegar a abrir todas las puertas... con la consiguiente embestida de
locos sueltos. Y las defensas tenan, tambin, su propia fuente de energa.
Correr.
Correr.
Correr.
Concentrarse en eso. Solamente en eso.
Correr!
Escapar.
Pero tena que rerse!
Habra un alboroto ahora, con sonar de campanas en casi todo el edificio. Confusin!
Confusin! Casi todas las luces estaran apagadas. Al menos haba logrado eso con su
trabajo en el centro de retransmisin! El humo estara brotando de los ventiladores.
Realmente sera un loquero all arriba. Una cosa de dementes. Un infierno delirante.
Sigui corriendo, saltando entre las mquinas, eludiendo caos. Haba logrado poner
alguna distancia entre el fuego y su persona. Una carrera y llegara a destino: las sombras
frescas de la oscuridad que estaban listas para recibirlo.
Por la pared. Haba que ir por la pared.
Mir hacia atrs, una sola vez, y vio que las llamas formaban una masa. anaranjada,
roja y amarilla, rodeada por las oleadas blancas de los chorros de roco qumico. Estaba
todo muy lejos; los grandes bultos de las mquinas, negras y tambaleantes.
Ya estaba en la oscuridad, en la dulce oscuridad! Y lo que buscaba estaba casi a su
alcance. Correr. Correr.
Embisti la puerta de la pared... El diagrama le haba mostrado dnde se hallaba: el
conducto de desperdicios, por Dios, el viejo conducto de desperdicios!
Las lgrimas brotaron de los ojos de Cramer. El humo flotaba detrs de l. Hablaba
solo ahora, riendo y tosiendo.
Estallidos y ruidos de astillas provenan del saln, entremezclados con el siseo de los
extinguidores y el rugir de las llamas.
Las manos de Cramer encontraron la llave que accionaba el aparato. La rampa de
eliminacin de desperdicios apareci. Cramer se meti dentro. La puerta se cerr. Estaba
totalmente a oscuras. Negro. Un negro azabache. El tnel era angosto. Toc la pared fra:
estaba hmeda. Mir hacia arriba, alargando el cuello. Slo la oscuridad lo cubra. No le
importaba. Era feliz. "Un loquero", se repeta, riendo entre dientes. "un verdadero
loquero".
El tnel heda a basura, a fruta podrida, a hojas de verdura, a restos de carne. Una
mezcla de olores ftidos.
Pero mejores que el humo. Siempre mejores que tragar humo.
Cramer baj la llave. El ascensor, con Cramer montado en l, comenz a subir en la
oscuridad. La cocina estara en algn lugar all arriba. Y esa sera su parada.
Tres pistolas le colgaban del cinto.
Vaya partida la que haba jugado! Lindo chiste! Pero eso no era todo. Cuando se
dieran cuenta de qu era lo que estaba saliendo de su cubo de basura para atraparlo!
6
Cuando el ascensor se detuvo, busc a tientas en la oscuridad hasta que sus dedos
tocaron madera. Sobre ella apoy el odo: slo haba silencio del otro lado. As pues
empuj la puerta con mano cuidadosa y se encontr con ms oscuridad Sali
arrastrndose de la boca del conducto y se descolg lentamente hasta que sus pies
tocaron el suelo. Luego permaneci a la espera de las novedades que pudieran
producirse a raz de su llegada. No se produjo ninguna. El lugar pareca estar tranquilo y
desierto. Su olfato le asegur que haba llegado a la cocina. tal como lo haba planeado.
Haba olor a comida por doquier, y algo ms tambin: humo; mucho humo. Se habra
abierto paso por las ventanas, y en ese momento estara esparcindose por todo el
edificio. Y sa era la ventaja, por supuesto: no perderan el tiempo en pequeeces cuando
fallasen las luces y el lugar se empezara a llenar de humo, teniendo el local atestado de
locos de atar. Con esta clase de problemas. se moveran tan rpido que el ojo no
alcanzara a divisarlos, pero a dnde ira a parar? Probablemente no lo saban ni ellos
mismos, y l no se iba a preocupar del asunto. Los hombres que eran los dueos de este
circo tendran las manos bien llenas. Eso era lo importante, y deseaba que sus problemas
fueran numerosos y cada vez mayores.
Podra arriesgarse a encender luz? Por qu no? Encendi la linterna que haba
tomado del depsito. La cocina era un revoltijo de platos y comida desparramados por
todos lados, sobre las mesas y el suelo. Sonri. Cuando hubieran rastreado todo esto
hasta su persona, su nombre sera inscripto en el libro de actas en grandes letras rojas.
Tardaran en olvidarse de l. Cuatro aos de encierro, como uno de los muertos en vida,
revisado y hurgado por los psicomdicos, con menos intimidad que un mono en el
zoolgico, y todo para qu? Cundo haban hecho algo por l? Le daban mucha charla,
pero era puro palabrero. Mejor ser un rematoloico en la calle y cargar con los riesgos,
que estar encerrado en ese lugar. Se haba equivocado al presentarse como voluntario
para el tratamiento; pero entonces no lo saba, no haba manera de saberlo.
Cramer encontr una puerta en el otro extremo de la cocina y se ech a andar por un
pasillo lleno de humo hasta que, finalmente, oy voces, pero a la distancia. Ese ya era
territorio evacuado. Varias puertas daban al pasillo: prob una y la encontr sin traba.
Entr. Su luz le mostr una habitacin con una sola cama, tocador, biblioteca y armario.
La pieza de una enfermera? De un guardin? De un psicomdico? El armario estaba
cerrado, pero el lser lo abri y pudo observar que contena prendas de un hombre bajo y
gordo. Cramer suspir, tendra que arreglrselas con la chaqueta de operario por un
tiempo. Parecera raro cuando estuviera afuera; pero no haba llegado afuera, todava...
Encontr algunos billetes chicos en un bolsillo, algunas monedas en otro. Revis el
tocador, pero sin resultados. Abandon la habitacin, apret el paso, y continu por el
pasillo. No haba tiempo para ms incursiones; ya haba consumido demasiados minutos.
Ms adelante vio un reflejo de vidrios, era una ventana. Luego de apagar la linterna. fue a
mirar por ella, a travs de los barrotes, y vio que estaba ms arriba de lo que haba
calculado: En un tercero o cuarto piso.
El edificio de Kenmore tena siete pisos y su longitud era de ms de una cuadra. El
muro lejano apareca borroso a la luz de la luna, y se preguntaba cmo iba a hacer para
franquearlo.
De repente resonaron pisadas en las cercanas, Sin esperar nada se desliz rpida y
silenciosamente a travs de la oscuridad, alejndose de aquellas pisadas inesperadas.
Una puerta, al final del pasillo, y una escalera. Baj. Una ancha puerta doble al llegar
abajo. La franque.
En el pasillo haba cuatro guardianes de aire tenso. Los faros echaban su luz blanca,
apoyados en sus soportes. Los guardianes no lo haban visto an pues estaba en la
oscuridad. Se hallaban agrupados cerca de una puerta de metal la entrada de un
pabelln. El pnico no haba hecho saltar todas las cerraduras, entonces. Solamente el
mismo diablo poda hacer tal cosa. Insuman sus esfuerzos en apagar el incendio, en
volver a dar luz, y se aseguraban de que nadie se escapara en el nterin. Apel al
neuroinyector.
Alcanz a los guardianes desde la oscuridad, haciendo que se desplomasen en sus
lugares. Eran blancos perfectos bajo la iluminacin de los faros.
Les registr los bolsillos y encontr algunos billetes, algunas llaves, una de las cuales
era la que corresponda a la puerta de metal. La abri.
alcanzado el punto de ruptura? Se haba topado con una nueva sorpresa del sndrome
rematoloico? Algo que tena que ver, de algn modo absurdo, con un aparato de 3D?
Era un toque final del demonio, un teln desgraciado para lo que la honorable Junta de
Calificaciones haba denominado "una carrera excepcionalmente sobresaliente"?
Desvi su mirada de la 3D movimiento que constituy una agona y mir hacia el
saln. Estaba girando, revolvindose como un trompo. Era un tumulto de movimiento y
color. Un repiqueteo agudo provena de los paredes. "S esto es un colapso mental",
pens. "llega en edicin de lujo, con colores vivos y sonido estereofnico." Parpade y
trat de ordenar el caos un poco. Segn lo que poda vislumbrar vagamente, la vida
segua su curso normal hasta all: los internos de los pabellones de rematoloicos figuras
grises y frgiles que parecan ocupar un mundo distinto continuaban en sus asuntos, sin
percatarse de que al mundo lo estaban revoleando de la cola. Cramer volvi a mirar hacia
la 3D. La nave apareca ms grande y brillante. Lo nico que vea con nitidez era eso.
"Esto pasa en mi cabeza solamente", pens; "es una manera tonta de volverse loco".
Haba otras tres figuras, nebulosas e indefinidas, que medio reclinadas en sus asientos
miraban el aterrizaje. No sienten nada raro, pens.
En ese momento temblaba y trataba de controlarse, pensando al mismo tiempo, con
una parte de su cabeza, qu era lo que poda ocurrir ahora.
No tuvo que esperar mucho tiempo.
El piso se desvaneci bajo sus pies. En su lugar haba un remolino que lo tragaba.
Movi los labios para pedir auxilio, pero no pudo emitir ningn sonido. Las luces alargadas
eran ahora como pulsaciones regulares, semejantes al latir del corazn: se encendan y
se apagaban. Los sonidos que llegaban a sus odos ya no eran familiares, sino que
parecan provenir de distancias inmensas. Eran como el aullido ululante de un viento
poderoso, distinto de los dems que haba odo en su vida.
En medio de todo eso, slo la nave espacial era real, ntidamente recortada contra el
azul del cielo y el gris de las nubes, como una aguja brillante que apuntaba hacia la
Tierra, cobrando peso y solidez a medida que se agrandaba, que se acercaba.
Era algo dentro de la nave.
Haba sido elegido, tocado por una mano fantasmal del cielo... que nadie ms que l
poda ver ni sentir... Solamente l saba de su presencia...; era todo absurdo. Debera de
haber algn error.
Cramer tuvo una idea.
No era gran cosa como idea, pero era totalmente suya, y quera ponerla en prctica
para ver si resultaba, antes que el mundo se viniera abajo del todo; o lo que era ms
posible, antes que se lo llevaran y lo dejasen durante un tiempo prolongado en el pabelln
de observacin.
Laboriosamente comenz a poner en prctica su plan. Levant un pie; luego, el otro.
Caminar era apenas ms fcil que vadear una docena de parcelas de tierra con barro
hasta la cintura. Debera estar agradecido de poder moverse siquiera. Apunt sus pasos
hacia la 5-E y despus de un rato alcanz el lugar, en las cercanas de las perillas de
control. Concentr su atencin en.. stas. Sus dedos entumecidos se dirigieron hacia
unas perillas desdibujadas, y comenzaron a tocarlas torpemente. De repente hubo un
chasquido seco y el aparato se apag. La aureola de luz se redujo a un punto que qued
suspendido en el aire durante un instante, como una lucirnaga, y que luego desapareci.
Las paredes, los pisos y las figuras de la sala empezaron a tomar forma de nuevo. Los
sonidos esa mezcla de voces, de pasos en el suelo bruido y un repiqueteo de pelotas
de ping-pong eran nuevamente humanos. Alrededor de l, Kenmore se armaba de
nuevo como un gigantesco rompecabezas. "Que lo pari", dijo Cramer, sin dirigirse a
nadie en particular. Extendi la mano y volvi a encender el aparato. Un punto brillante
apareci en el aire y se infl hasta convertirse en un globo de luz. La nave espacial haba
aumentado de tamao: la sigla US-5C se recortaba en uno de sus lados como una oscura
marca de fuego, y abajo se vea el campo de aterrizaje.
Y Cramer estaba en el remolino de nuevo.
Contempl el aterrizaje. El silbido de sus odos era ms penetrante y la confusin visual
en torno de l ms devastadora. Estaba totalmente solo ante el puerto espacial: el resto
de lo humano la gente y sus edificios haba desaparecido como por arte de magia. La
nave resplandeca framente. Sus motores se apagaron.
La habitacin se aquiet de nuevo.
Cramer trastabill un poco cuando la realidad de sta lo envolvi, y ech en torno de l
una mirada interrogativa para ver qu era lo que haba ocurrido. Todo estaba igual que
antes. Dos internos ms se haban agregado a los tres que estaban sentados en los
bancos. Eso era todo. "Mejor ser presentarme para que me revisen", pens Cramer
agitadamente: "quizs lo que tengo es contagioso... Nunca me lo perdonaran..."
Cautelosamente, volvi a mirar la imagen. La nave descansaba plcidamente sobre la
pista de cemento y su superficie perfecta brillaba a la luz del sol. El cielo del fondo era de
un celeste claro. Se oa la voz del locutor que hablaba sin parar. Luego se abri una
escotilla cerca de la proa y una rampa baj hasta el suelo. Una figura apareci en la
abertura.
En ese momento la seal golpe a Cramer.
A pesar de todo, lo tom desprevenido y le hizo tropezar contra los bancos.
Ests bien, muchacho? pregunt una voz. Un interno gordo y calvo apoy la
mano sobre su hombro No tienes muy buen aspecto, amigo.
Cramer le respondi que estaba bien, y el hombre se alej. Se pas una mano
temblorosa por la frente; todava poda sentirla, fuese lo que fuere.
La cmara de la 3D tom un primer plano y el Coronel Harry Gains le sonri a Cramer.
Era un hombre alto como l, cabello negro y sienes canosas, y dos lneas profundas
enmarcaban sus labios anchos y gruesos. Su mentn era duro y firme. Agit la mano
amistosamente, y baj por la rampa hacia la multitud de autoridades que presurosas
haban ido a recibirlo.
"...Un acontecimiento de significacin trascendental", deca el locutor. "El xito del
Impulso Norlan significa que el sistema solar ha sido abierto..." El coronel se estaba
alejando con la multitud hacia el extremo de la pista. La seal estaba disminuyendo.
No sabe que lo est haciendo, pens Cramer, est transmitiendo... inadvertidamente.
Como la electricidad de una anguila o el canto de un grillo, que no son cosas conscientes;
es algo que puede continuar a pesar de si mismo. Una seal clara y precisa.
Cramer se detuvo el tiempo suficiente para meditar acerca de cmo haba llegado a
esa conclusin asombrosa. Ni l mismo lo saba.
En la 3D, el coronel y su comitiva se estaban perdiendo de vista para entrar en el
abovedado edificio de la administracin. La seal descendi hasta convertirse en un mero
susurro, y luego la cmara enfoc la nave nuevamente. El locutor segua hablando,
explicando.
Qu era lo que haba sentido?, se preguntaba Cramer. La falta de algo..., una
ausencia..., un vaco.
Un vaco.
Eso era lo que distingua el paso del astronauta del resto de la humanidad. Era el
hombre vaco.
Poda percibirlo a causa de las cmaras, de las ondas de la 3D, o tendra la
capacidad de recibir la seal en cualquier circunstancia?
No reciba nada ahora. Estaba fuera de su alcance? Estaban pasando una vista
retrospectiva del proyecto espacial en la aureola. Todo era muy normal: no haba nada
que sugiriera el desbarajuste de haca unos instantes.
Kenmore estaba lleno de gente que vea visiones, oa cosas raras y afirmaba haber
tenido experiencias que nunca haban ocurrido y que jams ocurriran. Ese era el motivo
de la existencia de Kenmore.
Un manicomio; un loquero.
Vaya chiste!
La persona que saba que algo andaba mal, que poda sintonizar la seal que emita
ese Gains y poda percibirla ntidamente... Esa nica persona era un rematoloico.
Encerrado en una jaula de locos.
Quin, entonces, le iba a creer eso?
Nadie, tal vez.
Ni siquiera el propio Cramer.
9
El Dr. Parker se irgui detrs de su escritorio. "Me gustara que el doctor Linsford
escuchara esto", dijo, y al rato volvi con un hombre regordete y bajo, de cabello
ensortijado, que movi la cabeza amablemente y acerc una silla.
El Dr. Linsford frisaba los cincuenta; Parker tena cincuenta y cuatro. Ambos eran
experimentados y haca mucho que estaban all.
Cramer repiti su relato nuevamente. Los dos hombres lo escucharon en silencio.
Mientras hablaba, Cramer poda observar las seales de agotamiento y exceso de trabajo
que tenan grabadas en la cara sus oyentes. Poda leer preocupacin, incluso simpata,
en sus miradas; pero de qu le servira? Era obvio que no le crean una sola palabra de
lo que deca. Los horarios interminables, el hacinamiento, la constante lucha por las
subvenciones de la Organizacin Mdica... y la conciencia ineluctable de que sus mejores
esfuerzos contra el sndrome rematoloico eran infructuosos, todas esas cosas haban
cobrado su precio.
Cramer haba dudado antes de concurrir all. Le haba contado el caso a Doc Brannon
y el ex mdico militar se haba encogido de hombros y le haba aconsejado no hacerlo.
"Lo nico que harn es acolcharte las paredes de la celda un poco ms, hijo. Si los
sntomas se repiten, pide un calmante..."
Pero los calmantes no resultaran. El recuerdo de lo ocurrido aquel da persista como
una pregunta sin responder. Tena que ir con su relato a alguna autoridad; era lo menos
que poda hacer por si mismo... y por los dems. Parker y Linsford eran buenos en el
fondo. Nadie mejor que ellos para escucharlo. Despus de todo, era un rematoloico.
Cuando hubo terminado. se reclin en el silln, relajado, a esperar el veredicto.
Parker haba cerrado los ojos. Linsford tena la mirada perdida en el espacio. Alguien
que estaba limpiando el pasillo con una aspiradora produca un zumbido desapacible. El
sol brillaba a travs de los barrotes de la ventana de cortinaje blanco, a la derecha del
escritorio de Parker. Un pequeo trozo de cielo azul se entrevea por ella. Los rboles
estaran casi desnudos, ahora; y las hojas, marrones. Lo ms cerca que haba estado del
exterior en esos ltimos aos era el patio de recreo de cemento.
El Dr. Parker carraspe, abri los ojos, mir a Cramer largamente y dijo:
No se repitieron ms esas... seales, eh?
Hasta ahora, no contest Cramer.
Parker movi la cabeza; se le haban acabado las palabras. El hombre pareca ms
cansado ahora que al comienzo del relato de Cramer. Los dos psicomdicos parecan
estar bastante incmodos.
Cramer casi les tuvo lstima.
Y si fuera real? dijo.
Eso es bastante improbable respondi Linsford.
10
Despus de eso no dejaron de observar a Cramer ni un instante.
Oye, gran jefe indio, cmo es que te dan esa atencin de lujo? dijo sonriendo
Stiwell, un individuo cincuentn, flaco y huesudo. Tuviste una supercerebrotizacin o
lo hacen por tu linda figura?
Cramer le hizo un guio ambiguo y le dio con cierta precisin a dnde poda irse, y se
fue a caminar. Haba pasillos reservados para paseos, salas de juego y de lectura, la sala
de recreaciones grande y la biblioteca, y hasta una cantina. El hospital abarcaba una gran
extensin, y dentro de los lmites de los pabellones de rematoloicos, la mayora de los
sectores no estaban vedados. Los "ojos-espas" flotaban en los pasillos guiando, y los
guardianes hacan las rondas de a dos. Nadie poda quejarse por falta de compaa.
Cramer estir las piernas, deambulando por el pasillo.
Desde su conversacin con los dos psicomdicos, lo haban pasado por un tamiz, lo
haban examinado, sondeado y medido. Aoraba su vida ordinaria y annima, ese tiempo
en que era una cara ms en el piso de arriba. Hasta ese momento, los mdicos no haban
encontrado nada nuevo, pero todava no perdan las esperanzas. Todo el personal, los
mdicos, las enfermeras, los guardias, estaban sobre aviso y se mantenan alertas,
esperando que algo pasara. Pareca que lo haban promovido al puesto nmero uno, una
curva totalmente nueva en el cuadro rematoloico.
Poda aguantar los exmenes podran ser importantes, pero la vigilancia le
molestaba.
Estaba casi convencido de que el asunto de la 3D era una mala pasada que se haba
jugado a s mismo, una aberracin, una razn ms para pensar que Kenmore sera su
hogar permanente. No era una idea agradable: era casi la idea ms desdichada que poda
ocurrrsele a un individuo.
Cramer se puso a buscar a Doc Brannon y al cabo de un rato lo vio en un extremo de la
biblioteca, cuyas paredes estaban cubiertas de estantes de libros, cintas de 3D, visores y
bandas de sonido con auriculares. Las mesas, grandes y verdes, los bancos de color rojo
y plateado, y los sillones negros y dorados tachonaban la espaciosa sala en forma de T,
prestndole colorido. Un amplio vitral decoraba la parte superior del muro sur. Si uno no
supiese dnde est, pens Cramer, hasta podra llegar a gustarle el lugar. Le hizo una
sea a Brannon y se encamin hacia l.
En ese momento se desat el infierno.
Alguien se estaba cerebrotizando.
Una mesa se estrell contra la pared. Los hombres corrieron hacia las salidas y Cramer
con ellos. Alguien estaba gritando. Un vidrio se hizo aicos; Cramer mir hacia atrs: el
vitral estaba destrozado. Una alarma sonaba y su sonido se mezclaba con los gritos de
los hombres. Estaban destrozando el lugar por todos lados. Sin duda haba ms de un
carebrotizado, algn tipo de contagio, de epidemia.
Los guardianes arrojaban sus neuroinyectores con arcos largos y arrasadores. Pero
eran demasiadas las cosas que ocurran con suma rapidez. Como uno de los guardianes
estaba en el suelo, la gente pas por encima de l en su intento de llegar a la puerta. Ms
guardianes llegaban corriendo por los pasillos, se precipitaban por las puertas, y arrojaban
sus neuroinyectores.
Cramer se encontr, junto con media docena de internos, en un pasillo lateral,
escapando de la biblioteca. En contados segundos, sta haba quedado vaca y las
puertas se cerraban para llenarla de gas.
Ese pasillo angosto desembocaba en uno central, por donde otros hombres pasaban
corriendo. Cramer se sum a ellos. Los gritos seguan llegando hasta sus odos. Mir
hacia atrs y vio a uno de los cerebrotizados. Brannon galopaba detrs de ellos,
acortando la distancia, su cara blanca y sin expresin, los ojos muertos y la mirada fija.
Con su cabello blanco en desorden, los brazos extendidos, corra maquinalmente. El piso
temblaba a cada paso que daba. Avanzaba o toda velocidad.
Cramer no lo pens dos veces, y aument su ritmo de carrera. Brannon no conoca o
nadie en ese momento; ajeno por completo a todo, su cuerpo era una mscara, ocupada
por algo que slo tena una necesidad, un deseo: Matar!
Un hombre corpulento que iba delante de Cramer se endureci por un instante y se
abalanz sobre otro ms pequeo que corra a su lado.
Cramer se estremeci y sigui corriendo, tratando de ignorar los gritos que oa a sus
espaldas. Nadie estaba a salvo. Pareca increble, pero era una cerebrotizacin en masa.
De pronto, algo lo lanz a travs del vidrio de una ventana, y fue a caer en una
pequea sala de espera de paredes verdes. El rayo del neuroinyector le dio cuando
todava estaba en el aire.
11
Se despert.
Al principio no sinti nada, no pens en nada. Se qued tendido donde estaba.
Despus comenz a tener una oscura conciencia de s mismo. Record cosas, tuvo un
escalofro y abri los ojos. Las cosas que lo rodeaban recobraron su nitidez lentamente.
Estaba sobre un catre en una habitacin muy pequea de paredes blancas. Trat de
erguirse, de moverse, y not que le era imposible. Tena puesta una camisa de fuerza y
estaba sujeto a la cama. Claro: estaba en la colmena.
Se senta dbil. Cerr los ojos y suspir. Lo de all arriba haba sido feo y no poda
recordar nada peor. Haban enloquecido en masa, todos juntos. Servira eso para crear
problemas? Ya tenan suficientes.
Y entonces, de repente, lo sinti de nuevo. Lo reconoci. Una sonrisa leve se dibuj en
sus labios: El hombre vaco.
El hombre vaco haba regresado.
La sensacin era fuerte lo baaba como una ola a punto de romperse y supo que
el hombre vaco estaba cerca, en algn lado, all afuera..., en algn lado.
Permaneci tendido as un rato largo. Estn perdiendo la oportunidad, pens. No tena
forma de pedir ayuda: nadie poda orlo. A pesar de toda esa vigilancia molesta, de sus
pruebas de nunca acabar, se perderan la observacin de primera mano, despus de
todo. La nueva fase de su locura, la prxima parada en el carrusel rematoloico, se les
estaba escapando, al menos por ahora. No llegaran hasta l a tiempo.
Ya estaba desdibujndose..., se alejaba..., se iba apagando.
Cramer dorma.
Los dos estaban sentados, plidos y callados, en el patio de gimnasia, con la espalda
apoyada contra la pared oeste.
El cielo estaba cubierto y haca fresco. Los hombres iban de un lado a otro y hablaban
poco. No haba mucho animacin. El acontecimiento de das antes, aquella
cerebrotizacin casi masiva, haba sido algo demasiado amenazador y haba dejado una
nube negra en los pabellones de rematoloicos. En las ventanas de la parte del edificio que
daba al patio, se vean caras asomadas. Eran los locos comunes, que contemplaban
como bobos a aquellas figuras estelares de la institucin.
Cramer haba pasado buena parte de esas ltimas horas con Doc Brannon, analizando
los detalles del asunto del hombre vaco. Ninguno de los dos se haba recobrado
12
Cramer parpade.
Y en ese instante volvi a la realidad: el pasillo oscuro frente al pabelln de comunes;
las escasas linternas con su tenue luz, el enjambre de locos boquiabiertos, los ojos
redondos, petrificados en su frenes que estaban pegados al suelo, como si nunca ms
fueran a moverse en sus vidas; los guardianes, tendidos en el suelo donde los haba
dejado fuera de combate con su neuroinyector.
Todo estaba all.
Pero no tena sentido.
La escena pareca una imagen de 3D descompuesta, como si se hubiera desconectado
la banda de sonido explicativa.
Los recuerdos volvan lenta y penosamente.
Pareca como si hubieran transcurrido horas, quiz das. Era una sensacin intolerable.
Hubo algo parecido a un chasquido.
Como una rama seca.
Solamente un minuto. El recuento no haba tardado ms.
Todo estaba igual.
Pero le haba costado esta vez. El volver la orientacin le haba cojeado como una
pierna quebrada. Haba tenido que invertir demasiado esfuerzo, demasiado sudor.
Ahora se lo preguntaba.
A mitad de camino hacia el exterior.
Solamente la mitad.
Era un mal momento para que comenzara a fallar el trabajo de Doc.
Mir aquella multitud de locos.
No poda esperar ayuda de ese sector.
No haba manera de activarlos, de meterlos en la refriega. Tendra que dejar a un lado
esa posibilidad. Lo mejor que poda hacer era irse de all. Ese sector se iba a poner
movido... y pronto. Era posible que ya hubiera salido una seal de alarma de los
pabellones de comunes, llamando la atencin, pidiendo ayuda.
Cramer huy del pabelln, abrindose camino con la linterna.
Sombras largas bailaban en las paredes, y el pasillo serpenteaba dando vueltas y ms
vueltas.
Cada piso era un mundo aparte, distinto de los dems. Era como un laberinto. Si
lograba llegar hasta la planta baja antes que pudieran hacer funcionar los servicios,
todava tendra esperanzas de salir.
A ambos lados de l haba puertas de habitaciones privadas. Necesitaba una escalera.
Oa ruidos delante de l... Los ascensores: ruidos de puertas corredizas, voces de
hombres. Se meti en una de las habitaciones vacas. Por el resquicio de la puerta vio
pasar cuatro guardianes corriendo. Esper que se apagara el ruido de sus pasos y volvi
al pasillo.
No estaba seguro de que funcionaran los ascensores, pero saba que los cuidaran
como oro; cualquiera de las numerosas escaleras ofreca mejores perspectivas, y en el
peor de los casos, estaran guarnecidas slo en los lugares ms importantes y
nicamente por un par de guardianes, gracias al revoltijo del subsuelo.
Pero se haba olvidado del ascensor de servicio. Lento y anticuado, poco menos que
una caja grande, se utilizaba para acarrear objetos voluminosos. Si los otros ascensores
andaban, por qu no el de servicio?
Una inspiracin se abri paso y empez a dar vueltas en su cabeza.
Una ventana le proporcion un panorama del lado este del edificio, lo cual significaba
que l se hallaba en algn lado del ala occidental. El ascensor estaba a unos veinte
metros a la derecha del patio exterior, mirando hacia el muro norte. Necesitaba un pasillo
que lo llevara hacia el norte. Una maraa de corredores lo llevaron en esa direccin. Se
detuvo dos veces ante el sonido de voces. Las voces se perdieron y sigui su camino.
Silenciosamente, cruz pabellones vacos y pasillos desiertos. La alarma que haba
provocado con su accin los haba obligado a concentrar a los pacientes en los lugares
ms amplios, es decir en salas de recreacin y auditorios. Esto le dejaba el resto del
campo libre. Alguna que otra ventana una vez en el ala noroeste le ayud a
orientarse. Un pasillo final lo llev directamente hasta su objetivo. Con todo, la bsqueda
le haba insumido menos de quince minutos. Llevaba unos ochenta minutos suelto. Las
autoridades estaban sobre aviso desde haca poco ms de la mitad del tiempo. El apagn
haba ocurrido una media hora atrs. No poda quejarse: estaba todava en libertad, haba
derrotado a las defensas tres veces, estaba bien provisto de armamento y haba llegado
hasta ese lugar. No estaba mal para un hombre descartado como una piltrafa rematoloica.
Oprimi el botn de la izquierda y oy un ruido sordo en el pozo: el ascensor se mova.
Se coloc al amparo de las sombras del pasillo. Si traa pasajeros, estara preparado
para recibirlos.
El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron y pudo observar su interior vaco.
Aparentemente, el movimiento no haba llamado la atencin. Abajo estaran ocupados en
rpidas operaciones de reparacin, estaran acarreando repuestos, y los obreros y
guardianes estaran corriendo de aqu para all. Los otros ascensores estaran saltando,
por qu no ste?
Las puertas se cerraron con Cramer adentro. Las lmparas indicadoras brillaron. El
aparato tena generador propio, se mova con autonoma. Apret el botn que deca
"Retn". No se movera ahora. Mir hacia el techo y puso manos a la obra. Un rayo lser
cort un redondel del techo de plstico, que sise y ech humo. Un circulo de un metro de
dimetro cay al suelo, dejando un orificio en el techo cerca de la pared izquierda. A
travs de l, Cramer poda ver la oscuridad del pozo. Pareca estar bien.
Accion las puertas el ascensor segua sin moverse y sali al pasillo. Despus de
explorar un poco, en un dormitorio encontr una mesita muy chica, tom una sbana de la
cama, y hall un banquillo de tres patas en un armario de la misma habitacin. Luego
retorn al ascensor con el botn, y se encerr de nuevo en el.
Se senta bien.
Coloc la mesa debajo del orificio del techo y sobre ella puso el banquillo. Despus se
subi en ellos y salt unos centmetros para asirse del orificio y levantarse a travs de l.
Ya estaba encima de la jaula del ascensor, el pozo se extenda negro y vaco, sobre su
cabeza. Un cable fino de metal se perda en la oscuridad. El resplandor de la luz del
pasillo se filtraba a sus pies.
Volvi a descender y comenz a rasgar la sbana en seis tiras a lo largo, tres de las
cuales anud por las puntas. At las patas de la mesita y del banco a la punta de la
sbana, y envolvi el trozo de techo.
Subi nuevamente a su precaria escalera, rompi la lmpara del rincn del ascensor y
todo qued a oscuras.
Nuevamente en el piso de la caja, encendi su linterna el tiempo suficiente para poder
ver la escalera, at las puntas de las sbanas a la hebilla de su cinturn, solt el "Retn",
guard la linterna y se encaram en la oscuridad a la mesa, la silla y finalmente sali a
travs del orificio. Ya casi haba terminado.
Subi la sbana con los tres objetos.
El ascensor estaba vaco.
Volvi a encender la linterna. El trozo de techo que haba sacado estaba otra vez en su
orificio, calzado por las tiras de tela que lo bordeaban y sujetaban en su lugar.
Las luces estaran apagadas cuando el ascensor tocara fondo. Nadie reparara en ello
con el apagn. Ms tarde, quizs se percataran, pero no en ese momento. Iluminaran el
interior con sus linternas, y con suerte, pasaran por alto el techo chamuscado. Si lo
llegaban a ver, podra pasar como una consecuencia ms del incendio. En medio del
tumulto general que reinaba, era dudoso que supieran que estaba armado de un lser, y
no se imaginaran que el dao causado al ascensor fuese obra suya. Cualquiera poda
haber oprimido el botn para descender desde un piso superior y luego haber cambiado
de idea. No haba razones para pensar lo contrario.
El mecanismo de control corra por la parte superior de la jaula, y se conectaba con el
cable de metal. Cramer no poda alcanzar el botn de descenso desde adentro, pero el
mecanismo estaba a su pies esperando que lo manipulara.
Lo nico que tena que hacer era encontrar el interruptor correspondiente.
Un rayo lser cort la tapa de cobre que cubra el mecanismo. Cramer levant una
parte y puso al descubierto el contenido. Haba gran cantidad de cables. Sus dedos los
ignoraron y atacaron los solenoides pequeos interruptores electrnicos que
gobernaban el ascensor. Si su memoria funcionaba correctamente, haba pasado la peor
parte. Ya vera. El primer interruptor que toc no hizo nada; un segundo intento hizo
temblar la jaula y sta se comenz a mover hacia arriba. La tercera vez, Cramer se
detuvo de nuevo; y despus ya estaba viajando hacia abajo, de polizn sobre el techo de
la jaula, pasando el primer piso..., descendiendo.
13
Fue un viaje corto.
Sin demasiado paisaje, y sin nada de descanso; pero a Cramer lo puso muy contento.
Pas de largo la planta baja. Haca poco, sta haba sido el objetivo nmero uno; ahora
no tena importancia. Cramer ya casi se senta afuera. Por primera vez, las cosas le iban
bien: hasta ese momento se haba salvado raspando. Ahora era distinto. El ascensor de
servicio haba cambiado el panorama.
El ascensor se detuvo. El viaje haba concluido.
Cramer estaba listo, escuchando. Debajo de l, se abri la puerta. Un ruido de voces
lleg claramente hasta su refugio, pero no se quedaron mucho tiempo y poco a poco se
desvanecieron. La jaula, vaca, slo haba sido motivo de una inspeccin somera: la
maniobra de Cramer haba pasado inadvertida;
Dej pasar el tiempo.
No se oa nada de importancia. Haba un olor rancio en la oscuridad del pozo. Ya era el
momento.
Desencaj el trozo de plstico, lo puso a un costado cuidadosamente haba cumplido
su papel a la perfeccin y escudri la oscuridad de la jaula. At el otro trozo de sbana
alrededor de otra pata de la mesa, y empez a bajarla muy despacio por el orificio,
amarrada como estaba de manera que aterrizara de pie. Baj la cuerda centmetro a
centmetro. El ruido que hizo al tocar el piso no fue ms que un dbil chasquido.
Luego hizo lo mismo con el banquillo. La impaciencia lo excitaba, pero deba ser
cauteloso: no poda saltar los tres metros hasta abajo para que todo el mundo se enterase
de su llegada. Tendra que moverse con la parsimonia de un gato si quera terminar bien.
Siempre haba admirado a los gatos.
Se colg de las manos y se desliz por el agujero. Sus pies encontraron el banco,
luego la mesa. Toc el suelo.
Las puertas estaban abiertas. Sali del ascensor.
A lo lejos guiaban unas linternas. Todo el resto estaba oscuro.
Se movi a travs de la oscuridad.
Vio a cinco hombres agrupados alrededor de una linterna. Dej nuevamente que
transcurrieran los minutos. Nadie ms fue a unirse al grupo, y esos individuos
conversaban entre ellos. Aparentemente no era del conocimiento de todos que estuviera
armado; o, a pesar de todo, esos individuos confiaban en que el fugitivo no llegara hasta
all. Les va a costar el ascenso, pens.
La rfaga del neuroinyector los alcanz instantneamente, y cinco cuerpos quedaron
en el suelo. Los dej all.
Poda haber otros en las cercanas, pero se encargara de ellos a su debido tiempo.
Cramer se encontr en el garaje.
Empez a buscar un vehculo. El ascensor de servicio era el nico medio de transporte
que llegaba hasta all. Las provisiones entraban por ese lugar. En circunstancias normales
era inaccesible, pero el desorden haba cambiado las cosas.
Cramer vio toda clase de cajas, cajones y cartones amontonados ah abajo, pero no lo
que necesitaba. La playa de estacionamiento deba de estar en otro lado. No haba
calculado llegar hasta all; pero, ya que estaba, aprovechara la circunstancia. Se ech a
andar. No era muy distinto a ir detrs de las lneas enemigas. Mantener el cuerpo
agazapado, amortiguar los ruidos y tener los ojos y odos atentos; eso era todo. Cramer
se ajust al reglamento e hizo un reconocimiento del terreno. Encontr la rampa que
llevaba al exterior y vio que los portones estaban cerrados. Como no pudo encontrar ni
llave ni cerradura alguna, las sustituy por un rayo lser. Las puertas se abrieron sin que
sonara ninguna alarma.
Lo primero que sinti fue la brisa. Se qued all, experimentndola en su piel. La rampa
era una franja de cemento que llevaba hacia arriba. Al final de esa franja estaba el mundo
exterior.
Se traz mentalmente el mapa para determinar el lugar de los portones de entrada. No
sera correcto salir caminando por esos portones. Un individuo con un xito como el suyo
se mereca un medio de transporte ms adecuado.
La playa de estacionamiento estaba en el otro extremo del edificio. Una capa adicional
de pavimento sealaba el camino, de modo que ech a correr hacia su extremo. A lo lejos
se oan voces; pero no poda contar con el factor sorpresa por mucho tiempo mas.
Vio las hileras oscuras de coches y camiones. Haba autos para el personal y camiones
grandes para transportar provisiones.
Ese lugar tendra que estar atestado de guardianes, pero el fuego y el apagn los
habra atrado como moscas a un frasco de miel. El visor de circuito cerrado que vigilaba
ese sector estaba oscuro como un agujero en el suelo.
A Cramer le hubiera convenido un tanque de guerra, pero no lo tena a mano. Opt por
un enorme furgn rojo. No haba divisin entre el asiento del conductor y la caja. Puso un
vehculo particular en la caja del camin. Era una Rueda Cromada, parecida a la antigua
motocicleta, pero que andaba con un motor silencioso del tamao de una caja de fsforos.
Se subi a la cabina, accion el arranque, y sinti que el motor despertaba rugiendo.
Aceler el camin por el pavimento doble y le imprimi velocidad.
A lo lejos se vean linternas que bailaban en la oscuridad detrs de l. Eran los
refuerzos que llegaban a la carrera, pero los perdi de vista en un arranque de velocidad.
No saba con qu podran tirarle. Los lasers eran un peligro, de modo que tendra que
mantenerse alejado de ellos. De lo dems, pens, podra defenderse.
El motor ronroneaba bajo sus pies como un tigre satisfecho.
La oscuridad pasaba volando de ambos lados; las ruedas giraban. Cramer sonri.
Lstima que no haba encontrado el camino al helipuerto. Esa s que hubiera sido una
partida en gran estilo. Pero no poda esperar milagros. Por lo menos, no ms de uno y
esos ya se haban producido. Tendra que contentarse con ser un camionero comn y
silvestre en esa parte de la excursin, y gracias. Cramer se content.
camino de tierra que se diluy en un campo arado. Toda iluminacin haca rato que haba
quedado atrs. Slo henda la oscuridad el leve fulgor de la luna.
Condujo la Rueda hacia el otro lado del campo. Los surcos de tierra se revolvan
debajo de l. Eso era peor que montar un potro salvaje. Se podra dar por satisfecho si no
se le desarmaban todos los huesos del cuerpo. En el trayecto se le interpusieron un par
de alambrados. Cramer se ape, pas la Rueda, y continu su viaje. Realmente era muy
ventajoso tener una Rueda, pens.
Segua un curso paralelo a la ruta que haba dejado..., all lejos, en algn lado. Toda la
vigilancia estara concentrada en las rutas. No pensaran que fuera tan estpido como
para ir a campo traviesa. Empez a darse cuenta por qu.
Haba apagado las luces hacia rato. Andaba a los saltos en un mar de oscuridad. Las
nicas seales de civilizacin eran las granjas distantes y el ladrido de algn perro. A lo
lejos se oy un helicptero. Se detuvo cerca de unos arbustos y esper a que el ruido se
alejara.
Despus de un trecho los campos se terminaron y aparecieron ms caminos para
elegir. Uno sinuoso, de pedregullo, pareca ser el indicado, y lo sigui. Era mejor que
andar a campo abierto, pero no mucho mejor: le costaba bastante manejar la Rueda en el
pedregullo, pero no le importaba: el camino lo llevaba hacia su destino.
No haba ninguna conexin directa entre la autopista y sus prolongaciones y el camino
secundario que haba tomado. Con suerte, la funcin estara en otro lado. Se acomod y
trat de disfrutar del viaje. Pronto pas por poblados pequeos, luego por otros ms
grandes.
Delante de l se vislumbraban las luces de la ciudad, que se destacaban en medio de
la noche como un millar de lmparas rutilantes. La ciudad lo estaba esperando. Pero no
habra nadie conocido: todo estara distinto. Los viejos lugares, las viejas caras habran
desaparecido. Algunos simplemente habran flotado a la deriva, y debera evitar
encontrarse con los pocos que quedaban: ahora era un ente peligroso.
El camino se volvi ms liso y ms recto, y desemboc en una autopista. Estaba
nuevamente sumido en medio del trnsito.
Los vehculos afluan por los caminos y accesos laterales, y Cramer se incorpor a la
corriente principal. tragado por el aluvin. Esa gente saba andar rpido. En pocos
minutos, las calles de Manhattan estaran bajo su Rueda.
Pero al igual que muchas otras cosas. este regreso a casa era tardo, y no se mereca
los aplausos que haba estado reservando para una ocasin as.
15
Alquil una habitacin en un hotel barato. Las paredes estaban cubiertas de arriba
abajo con un papel floreado de color azul lavado y opaco. La nica ventana daba a una
pared de ladrillos. El lugar era tan alegre y espacioso como un cao de desage. Lo nico
que poda hacer ahora era esperar a que amaneciera. Se recost, pues, en el catre
angosto. y cerr los ojos.
All estara a salvo, al menos por un tiempo. Se hallaba en el Barrio Miseria, donde la
gente no se meta en asuntos ajenos. Ni siquiera su atuendo estrafalario haba suscitado
comentarios. Poda haberse presentado en calzoncillos largos y sucios, con galera y
bastn de bamb, y nadie hubiera reparado en l. El lugar tena esa ventaja, al menos.
Haba depositado sus billetes sobre el mostrador, y un hombrecillo calvo, bizco y de
enorme nariz le haba pasado una llave, sin alharacas ni molestias.
Tampoco nadie se acordara de l.
Ese Barrio Miseria, el escaln ms bajo de la pirmide, alguna vez haba sido el suyo.
Buen lugar para pasar inadvertido.
Lstima que no pudiera disfrutarlo. La idea se le haba ocurrido ms de una vez: ahora
estaba afuera, haba reventado aquella jaula de locos. Estaba listo para recibir los
aplausos, hacer las valijas, e iniciar una desaparicin lenta, larga y silenciosa. Haba
arriesgado la vida y haba salido ganando: eso debera ser suficiente. Ya era hora de
empezar a ocuparse de s mismo. Haba muchas maneras para que un hombre con
experiencia se mantuviera oculto. Se cavara un pozo tan profundo que nunca lo
encontrara nadie. Tendra que acostumbrarse a la idea de que realmente lo haba
logrado: Estaba afuera. Poda comenzar de nuevo, y hacer las cosas bien, esta vez...
Por supuesto. No era nada. Haba solamente un pequeo problema: No poda hacerlo.
Como mximo contaba con dos semanas. Nada en el mundo poda cambiar eso, nada
poda alargar el plazo. Pero podra acortarse, y no haba manera de determinar en cunto.
Las idas y vueltas, las fluctuaciones del mal rematoloico eran casi imposibles de predecir.
Solamente una cosa era absolutamente segura:
Su primera cerebrotizacin en una calle de la ciudad sera tambin la ltima.
La verdad era que no tena mucho tiempo.
Poda dejar pasar los das, tomar todas las precauciones posibles, esperar lo mejor..., y
al final le llegara la hora y eso sera todo. Nadie se viste de luto por un rematoloico.
La fuga. El asunto se del hombre vaco. Todo lo que l saba, no habra servido para
nada. Un desperdicio, un derroche total.
No podra permitir que eso ocurriera.
Cuidara el poco tiempo que le quedaba tratando de darle un buen uso. Sera su
legado.
Haba sentido la presencia de Gains cerca del loquero. Sus seales eran como una tira
de fuegos artificiales. A algn lado se haba dirigido, pero a dnde? Quizs, por la misma
autopista que lo haba trado a l a la ciudad.
A la ciudad. A cualquiera de los seis sectores. Tena sentido.
Cualquiera que fuese el asunto en que estuviera metido, o lo que estuviera buscando,
poda encontrarlo all, en algn lugar. En el Complejo de Nueva York, el centro burocrtico
e industrial de la costa oriental, haba de todo para comprar..., o para conseguirlo por
cualquier otro medio.
Cramer se durmi.
So que estaba en un tnel largo.
Vea a Brannon, diminuto, en el otro extremo de aqul. Su figura era borrosa y su voz,
apenas un eco confuso. Qu era lo que trataba de decirle?
Tena que acercarse, tratar de averiguarlo.
Pero se senta demasiado pesado para avanzar y cada paso le costaba un esfuerzo
terrible. Pesaba por lo menos una tonelada..., estaba atornillado en su lugar.
Por qu no se acercaba ms Brannon?
Solamente oa su voz, distorsionadamente amplificada. Palabras sin sentido que
retumbaban en el tnel, rugiendo en sus odos como una mezcolanza indescifrable.
Trat de escucharlo. Tena que hacerlo. Haba algo, algo importante.
La figura, al final del tnel, pareci fluctuar trmula, recortada contra un circulo de luz
que provena de ms all de aqul. Sus manos se extendieron hacia Cramer.
El tnel estaba vaco.
Brannon no era visible por ningn lado.
Pero sus palabras seguan, vagas, luego ms apremiantes, histricas, hasta
transformarse en un chillido ensordecedor.
Cramer estaba de pie en algn pasillo.
Estaba despierto.
Miraba en derredor.
Todava estaba vestido. Se haba dormido as.
Reconoci el olor. Era inconfundible: Barrio Miseria. Todava estaba en el hotel de mala
muerte que haba escogido y era de noche.
Pero estaba en otro piso.
Uno en el cual no debera estar. Qu piso era? Un nmero en la pared cerca de la
escalera le proporcion la informacin: a tres pisos de su habitacin.
Subi los escalones y volvi a la pieza: estaba como la haba dejado.
Se sent sobre la cama, pensativo. Eso de andar caminando en sueos no era cosa
habitual en l y ya tena problemas de sobra como para buscarse otros nuevos.
Record el sueo.
"Caramba", pens, "estoy perdiendo el juicio; tengo una fijacin con ese loquero.
Debera haberle pedido a uno de los psicomdicos que me acompaara para tenerme de
la mano".
Se levant del catre y fue hacia la puerta para cerrarla con llave. Luego se quit la
ropa, la colg en una silla, dobl el cubrecama, apag las luces, se meti entre las
sbanas y volvi a dormirse.
No tuvo ms sueos.
16
Al da siguiente se compr un traje y fue a pasear por las calles de la ciudad.
Hasta las antiguas y desvencijadas estructuras del Barrio Miseria lo llenaron de
entusiasmo: las casas viejas, los callejones angostos que se desmoronaban, las barracas
de cemento picado y agrietado que alguna vez fueron edificios comunales. Pandillas de
pilluelos sucios y harapientos correteaban por los crteres de las bombas y por los
edificios derruidos. Los viejos y los invlidos chancleteaban por la calle, con sus rostros
inexpresivos y la mirada perdida. Los jvenes algunos ociosos, otros atareados se
entretenan como podan. Haba puestos de alimentos frescos y secos diseminados en las
plantas bajas del sector de viviendas. El fragor de la 3D sala por las ventanas abiertas y
se expanda por las avenidas. El holln y el escape de los motores transformaban el aire
en una cosa tangible, palpable, que poda verse y sentirse. El olor a comida se esparca
de una casa a otra y se mezclaba con las emanaciones de los cubos repletos de basura
formando una totalidad olorosa de caractersticas sobrecogedoras.
Cramer se regocijaba con el ruido y el bullicio de la multitud. Sus pasos lo llevaban sin
rumbo definido. Lleg as, a la cuadra de los cabarets. El volumen del ruido aument
como si alguien hubiera puesto una banda de sonido enloquecedora al mximo. El ruido
de las aspas de un helicptero descenda sobre las calles atestadas de vehculos. Los
carteles intermitentes brillaban como un arco iris de destellos coloridos e incitantes; las
casas de diversin atronaban la vereda con su mensaje alegre; y los pregoneros,
ataviados con ropajes exticos competan entre s por la atencin del gento. Algunas
muchachas, de vestidos sugestivos de plstico transparente, presentaban su mercanca al
pblico. Las calles adoquinadas resonaban con el pregn de los vendedores: "Arriba,
arriba, vengan a buscarlos, picantillos, picantillos... cuatro cobres la docena..., ricos,
riqusimos..., sustancia comestible, se conserva para siempre, sabrosos sabrossimos,
picantes, picantillos, cualquier gusto, cualquier aroma, los preparamos mientras usted
espera..."
Arriba, el sol anaranjado y redondo filtraba sus rayos a travs de la atmsfera densa y
cargada.
Cramer se detuvo frente a un puesto y cambi un cobre por un peridico.
Buena ganancia dijo el puestero.
Buena ganancia contest Cramer.
el aire" estaba haciendo un gran negocio: haba una cola larga para ver qu diablos era
aquello.
Cramer sigui su camino.
Veega, la gitana, vea todo, saba todo. Un ojo elctrico se prenda y se apagaba sobre
la carpa. "Descorra el velo del futuro", deca el cartel.
Pareca una buena idea.
Se meti en la carpa.
Adentro estaba tranquilo y oscuro.
Una bola luminosa de cristal brillaba en el extremo de la carpa. Pareca estar
suspendida en el aire. Debajo haba una mesa, y detrs de sta se hallaba sentada,
inmvil, una figura, en medio de las sombras.
Cramer se acerc a la figura.
La bola de cristal flotaba sobre su cabeza baando su cara en una luz azulada. Mir a
la mujer. Esta tena entre veinte y treinta aos; sus ojos estaban cerrados, y su cara era
angulosa y serena. No estaba maquillada; no era necesario. Su nariz era lo que deba ser.
El cabello negro le llegaba hasta los hombros, y estaba cubierta con una tnica larga y
vaporosa, de color verde, que no slo la tapaba a ella sino tambin a la silla.
No movi un msculo. No abri los ojos.
Empez a hablar:
Cramer..., una vez te tuvieron en cautiverio... Ahora has roto tus cadenas..., tu carne
est libre pero tu espritu est corrompido..., hiede a encierro..., est empapado en
sangre. Sangre!... Veo ros de sangre.
Su voz era grave y melodiosa. Un timbal suave, una endecha que buscaba dulcemente
su camino hacia los confines del tiempo, que abrazaba a toda la humanidad.
Ay de ti, Cramer, y de aquellos que se cruzan en tu camino...! Ests marcado por la
mano de la ruina..., envilecido por el hedor del mal... maldito sea tu nombre, y por donde
vayas, la muerte seguir tus pasos...
Haba terminado. No haba demorado mucho.
Cramer suspir.
As que perdiste el paquete de dinero, no es cierto, muchachita?
Ay, ay de...!
Termina con ese cuento, tesoro.
Sus ojos se abrieron de repente, grises y redondos. Su boca se distorsion en un rictus
de rabia.
Qu te crees, aparecindote por aqu...?Ests chiflado?
Calma, calma, querida. Necesito ese paquete.
Paquete? Qu paquete? Cuando puedes explotar en cualquier momento.
Estoy bien, chiquita; no te preocupes.
Bien? Y quin lo garantiza, basura asesina? Lo vas a poner por escrito? Tienes
un seguro que dice que cobramos si enloqueces y nos matas a todos, no es cierto?
No pienso quedarme por aqu, querida.
Caramba! dijo. Qu bien!
Escucha: no querrs que me agite, verdad? No me he sentido demasiado bien,
sabes? Pero, claro: lo debes de saber ya.
Lo saba. Se vea el miedo en sus ojos. El pblico saba poco de la enfermedad
rematoloica. Para ella, l era una bomba de tiempo que podra estallar en cualquier
momento. Una chispa de enojo, un estmulo equivocado, poda acelerar el proceso.
Trat, pues, de suavizar la voz.
Ya no lo tengo, Cramer... no lo tengo ms, te lo juro.
Qu pas? Te lo robaron?
Eso! Eso es lo que pas!
Qu mala suerte! No es cierto?
Acabo de enterarme.
Dicen que lo hiciste.
Deben de tener buenas razones.
Te escucho.
No s cules son: no me quisieron contar.
No deberas llamar aqu.
No voy a darles tiempo de interceptar la lnea.
No es por eso: yo no puedo ayudarte. Entiendes? Eres ms peligroso de la cuenta.
Estn todos tras de ti. Me comprendes? Dicen que asesinaste a esos hombres y siendo
un rematoloico, cmo no les van a creer? Para qu diablos te fugaste? Qu piensas
lograr con ello?
Mira, Brock: si te preocupa la posibilidad de que yo sufra un ataque, ests
equivocado. Todava no me toca. Tengo tiempo, probablemente casi dos semanas.
Y despus de eso, qu? Qu va a pasar?
No lo s. Hasta ese punto no llegu, pero hay algo..., un trabajito... que antes tengo
que terminar.
Trabajito? De qu ests hablando?
Cramer mene la cabeza. Si quera lograr que Brockton lo ayudara, toda explicacin
acerca del Hombre Vaco lo impedira.
Mejor no hablar de eso por el momento dijo.
No entiendo nada, Cramer.
No es necesario. Lo nico que necesito es una mano, nada demasiado
extraordinario.
Est bien. Slo que no es cualquier persona quien me lo pide. Tienes alguna idea
de lo que est pasando, las redes que te estn tendiendo para pescarte?
Tengo una nocin bastante buena.
Y cmo sabes que no vas a perder el juicio? Cmo, Cramer?
Cargo con esto hace el tiempo suficiente como para darme cuenta.
Sabes que a seguro lo llevaron preso? Maldicin! No tienes ningn derecho a
meterme en esto.
Ya no me queda a quien recurrir, Brock. Estoy solo.
S, me imagino que s.
No es necesario que nos veamos. Puedes llevar lo que te voy a pedir y dejarlo en
alguna parte. Yo lo voy a pasar a buscar.
Sigue siendo muy arriesgado, Cramer. Ya te lo dije: eres demasiado peligroso.
Te puedes cuidar. Nadie tiene que saberlo.
Qu necesitas, Cramer?
Dinero. Quinientos, puedes?
Los tengo.
Y un equipo de maquillaje, de los que usan los actores.
Y dnde dejo todo eso?
Hay un baldo de cascotes en el Barrio Miseria, con un crter abierto por una bomba
cerca del extremo este de la ciudad. Est sobre King y la calle Ninth. No puedes dejar de
verlo.
Cramer haba pasado por l unas horas antes.
Est bien.
Todava queda parte de una casa en el fondo del terreno, hacia el nordeste. Deja el
paquete en el lugar que corresponde a la puerta. Puedes conseguir esas cosas para
esta noche?
Creo que podr. Si.
Llvalas antes de la medianoche. Yo voy a pasar despus.
Durante todo el da sopl una suave brisa. El panorama cambiaba incesantemente ante
su vista y, sin embargo, permaneca igual. Los nios se dedicaban a sus juegos. Se
pregunt qu pasara con esos chicos. No demasiado, pens. Barrio Miseria reclamaba
sus vctimas. Uno naca ah y ah mora. Lo contrataban los tipos del Gobierno Federal o
del Complejo Laboral, o haca el trabajo sucio en el distrito del Mercado de Oro. Pero uno
siempre volva a Barrio Miseria.
Quizs, a la larga, los tipos que crearon el sistema tuvieran algn jugo que sacarle.
Quiz supiesen realmente cmo manejar los hilos.
Eso era poder vecinal.
Cada sector decida sus propias cuestiones: la justicia, las escuelas, los escuadrones
de limpieza, caminos y vivienda... Los muchachos del lugar dirigan el espectculo, y
haba elecciones cada dos aos para asegurarse de que la fiesta continuara. Y era el
dinero del Gobierno Federal lo que lo aseguraba.
El Gobierno Federal respaldaba el asunto. O al menos se ocupaba de lo esencial.
Algunas comunidades llegaban a bastarse solas con su propio dinero una o dos
salieron muy adelante pero a la mayora no les alcanzaba. Como al Barrio Miseria.
Pero los colegios de cada lugar seguan machacndole a uno en la cabeza que el
barrio de uno era el mejor, que sus autoridades eran las ms eficientes, y que las
costumbres locales eran las ms acertadas.
Y despus de un tiempo uno empezaba a creerlo. Hasta cuando se iba de viaje, uno se
llevaba consigo ese bagaje de ideas en la cabeza. Siempre vena bien tener ciertos
puntos de comparacin para juzgar a los dems sectores (y sus inevitables deficiencias)
con arreglo a las evidentes virtudes de la zona de uno. Slo haba que olvidar que el
dinero del Gobierno Federal merodeaba en los engranajes que los peces gordos de los
sectores adinerados contaban los billetes que les daban a los dems..., que en Barrio
Miseria nadie beba el agua de las canillas porque ese mismo gobierno haba cargado el
depsito con anticonceptivos.
Haba muchas cosas que olvidar.
Pero, a la larga, uno siempre cargaba con algo de su propio sector. Y, para Cramer,
eso era Barrio Miseria. Y bueno..., l no quera que fuese distinto.
Se analiz a s mismo mientras esperaba all, sentado. No caba duda de que haba
envejecido lo senta, y de que estaba cansado. Bueno..., le sobraban motivos para
estar cansado. Haba andado mucho. Pero, en el fondo, segua siendo el mismo. El
mismo de siempre. Haba sido necesario que se escapara del loquero para darse cuenta
de eso. Ah estaba. No se senta como un rematoloico. Nada haba adentro de l que
denunciase a un rematoloico, un demente incontrolable. Era como si todo hubiera sido un
error. Algo que le hubiese ocurrido a otra persona, a un desconocido.
La confusa turbacin, la apata, se haban desvanecido.
Saba que sera as hasta el final, hasta el momento en que se cerebrotizara.
Se qued sentado, aguardando.
La tarde caa lenta, apaciblemente, como un ligero capullo de gasa que flotara sobre
los techos filtrando el sol, y las sombras empezaron a cernirse formando huecos de
oscuridad. Los chiquillos iban dejando la calle. Los tenderos haban vuelto ya a sus casas
haca rato. Detrs de las cortinas se encendan luces que jugaban en el laberinto de las
escaleras de incendio que cubran las fachadas. La brisa se tornaba ms fresca.
Un anciano se aproxim al umbral donde estaba Cramer. Era un viejo decrpito de
barba y gorra de visera ladeada, que andaba apoyado en un bastn. Tena la nariz
ganchuda, los ojos profundos y brillantes, y una barba griscea con manchas blancas.
Llevaba un gastado uniforme de fajina y una mochila sobre los hombros encorvados.
Se sent al lado de Cramer.
Salen las estrellas murmur.
As es, abuelo.
Luego lleg otro coche y la operacin se repiti. Y despus una tercera Burbuja: la
ltima.
La casa derrumbada, en el extremo del terreno, estaba perfectamente rodeada.
Todos estaban listos, al acecho.
El nico detalle que faltaba era el mismo Cramer.
Bueno, al menos saba ahora cules eran las reglas del juego. No se poda engaar
ms. No caba otra cosa que eludir el cerco.
Se puso de pie.
Estaba oscuro, all. Haba elegido el sitio con cuidado. Los muchachos de la calle no se
daran cuenta de nada.
Dobl una esquina; el baldo qued atrs. Volvi a doblar.
Una sombra le chist y una voz dijo:
Capitn Cramer.
Cramer gir.
Robert Earl, el viejo vagabundo, emergi de entre dos edificios. En alguna parte del
camino se le haban enderezado los hombros, pues ahora caminaba erguido. Con su
mano derecha empuaba un neuroinyector.
Termin el paseo dijo Earl.
18
El afectuoso y errabundo filsofo haba desaparecido y en su lugar haba un individuo
severo, de nariz puntiaguda, armado de un neuroinyector como si supiera todo lo que
haba que saber sobre neuroinyectores.
Camina! le dijo.
Cramer mir el arma: estaba puesta al mximo: un rayo angosto. Hara mucho ms que
dormirlo: lo sacudira por dentro como una bolsa de papas. Cramer avanz. Ya vera qu
poda hacer. Ese falso vejete lo haba tomado por sorpresa: haba un tanto, pues, a favor
de los falsos vejetes. Pero despertar a Cramer significaba ponerlo en guardia. Esper.
El hombre del neuroinyector caminaba detrs de l, cerca de su brazo izquierdo,
dndole rdenes. Se estaban alejando del centro de la ciudad.
Cmo me encontraste, amigo? pregunt Cramer.
Hasta un nio podra haberlo hecho.
Siempre que fuera muy listo, supongo.
O un mono tuerto.
Conque s, eh?
As es. Tienes tu buena fama, Capitn.
Ah, s? As que al fin soy famoso.
Deberas mirar ms seguido la 3D.
se fue siempre mi error.
Hasta aqu, en Barrio Miseria, slo habra sido cuestin de tiempo que te echaran el
guante.
Quera decir que no haba cambiado tanto, despus de todo, pens Cramer. Bueno, en
realidad no haban pasado tantos aos, slo que a l le haban parecido toda una vida.
Nada ms. El anciano del arma estaba todava de pie detrs de l. Cramer; mirando de
reojo, not que estaba justo fuera de su alcance. Pareca saber lo que haca.
En qu vas a gastar la recompensa, abuelo? La vida nocturna te va a arruinar el
hgado.
Gracias por el inters, Cramer. Slo que ests despistado.
Dame la clave, amigo.
No somos del Gobierno Federal.
hojas, los arbustos y las enredaderas. No haba ms parque. Ahora era tierra de nadie.
Zona franca. Las pandillas de vagabundos se refugiaban all. Los que no se podan
adaptar afuera, ni siquiera en Barrio Miseria, iban a parar al Despoblado. Muchos eran los
lugares que podan convenirle a Cramer, pero el Despoblado no era precisamente uno de
ellos.
Amigo dijo, agradezco tu inters, la escolta nocturna, la charla, todo. Pero
puedes ir olvidndote de este asunto del Despoblado ya mismo.
Es tu nica oportunidad.
Y eso, qu te importa?
El Despoblado no es lo que piensas, Capitn.
Y qu es lo que pienso?
Que es una selva.
Y no lo es, no?
Slo algunas partes.
Si. Bueno, hasta pronto, compaero.
Mira, Cramer, estoy tratando de ayudarte.
Ya me pareca. Pero, podras decirme por qu?
Por supuesto. Hay algunas granjas en el Despoblado, Cramer... Comunidades
independientes, libres, realmente libres. Nada de Gobierno Federal. Yo soy de una de
ellas..., es decir, nos gusta que hasta a los rematoloicos se les d una oportunidad. Ves?
Cramer movi la cabeza.
Eso es magnfico de tu parte.
No es un truco, Cramer. Ya guard el neuroinyector. Te podra haber entregado por
la recompensa, no?
Cramer suspir; se estaba cansando.
Conque benefactores, eh?
Si deseas llamarnos as.
Ms bien unos locos de remate, pens Cramer con amargura. El hombre segua con la
retahla, con todas esas tonteras sobre el vivir sin ataduras. "Hermanito!", pens Cramer,
y lo interrumpi:
Me puedes conseguir otra cara?
El hombre estaba impaciente.
No cabe duda... creo.
Y un poco de contante?
Eso lo decide el Comit; pero si hay una buena razn, no veo por qu no...
Est bien, amigo. Con eso me convenciste. Voy a pensar en alguna buena razn. Te
acabas de comprar un rematoloico.
No te vas a arrepentir de esto le dijo Earl con seriedad.
De acuerdo. Ahora, una cosa: a ustedes les dan golosinas por hacer esto?
Slo nos parece una buena idea.
Cramer asinti con la cabeza. Hubiera preferido el egosmo antes que el altruismo.
Pero, dadas las circunstancias, tena que aceptar lo que viniera.
Earl, mientras tanto, estaba ocupado con su cara. Se haba transformado,
rejuvenecido, quitndose la barba y el pelo postizos. Estaba afeitado. Deba de tener algo
ms de treinta aos.
Te tomas demasiadas molestias slo para ir a dar una vuelta dijo Cramer.
Earl se quit la vieja mochila de la espalda, la abri y guard en ella la barba y la
peluca. Luego extrajo dos prendas dobladas y le entreg una a Cramer.
Cramer le ech un vistazo al contenido de la mochila y entonces se puso a mirar ms
detenidamente: haba candelabros, monedas de oro y de plata y billetes. Parecan
baratijas obtenidas en un bazar. El dinero aparentemente era autntico.
Gangas de Barrio Miseria? pregunt.
No!
Cosas robadas, eh?
Earl sonri con satisfaccin.
Diablos! dijo Cramer. Te deben de estar buscando ms que a m! Reducidor de
cosas robadas, no? Qu es este trapo que me diste?
Pntelo.
Cramer tena en sus manos una larga tnica plateada.
Ests bromeando..
Es una tnica de los Enlutados.
Se muri alguien?
Se ve que hace mucho que no andas por aqu. Es una secta religiosa.
Ah! S? Y esto, qu? Nos hace invisibles?
Casi. Ya vers.
Cramer se la puso.
Nadie se mete con los Enlutados dijo Earl.
Mal aliento?
Fanticos! Siempre buscando a quien convertir.
Qu preconizan?
La negacin de los bienes materiales.
Cramer se estremeci, tom uno de los dos gorros anaranjados que Earl le extenda y
se lo puso.
Earl sac una bolsa acolchada de lavandera y guard en ella la mochila.
Los dos hombres echaron a andar.
No haba ninguna seal visible de separacin entre un sector y otro. Haba libre
intercambio de trabajo y de mercancas y cada cual poda vivir donde quisiera. Lo nico
que haca falta era dinero.
Al llegar a un lugar de calles limpias con edificios gigantescos a ambos lados, Cramer
calcul que ya se hallaban en el distrito del Mercado de Oro. Pasaron al lado de dos ojos
electrnicos y de tres agentes policiales, pero nadie se fij en ellos.
A los Enlutados no se los molesta dijo Earl.
Mejor que sea as asinti Cramer. Tena su neuroinyector debajo de la tnica larga
y vaporosa.
Un alambrado de tres metros de altura cercaba lo que haba sido el Central Park.
Caminaron por Kennedy Drive. Frente a ellos se hallaba uno de los ocho portones
principales. Las calles estaban silenciosas, libres de trnsito, pues a esa hora ya no era
permitido.
El poco ruido que haba provena de los sectores limtrofes: Little Spain, El distrito
Black, Midville.
Todo ese lugar sera un pantano de no ser por el Gobierno Federal, pens Cramer. La
gente del Despoblado era la nica que no aceptaba la distribucin... ni el control que se
derivaba de ella. Pero dnde le vean la gracia a eso?
Pasaron debajo de una arcada.
Haban llegado al Despoblado.
Bueno dijo Earl; quitmonos estas cosas. Se las quitaron. Earl extrajo un
medalln de cobre del bolsillo y se lo colg del cuello. Salvoconducto dijo.
Qu pasa si no lo ven?
Se fijan muy bien antes de disparar.
Siguieron avanzando y a poco la maleza les lleg al cuello. rboles y enredaderas por
todas partes. La maleza se convirti luego en selva: les costaba abrirse paso. Dos veces
los detuvieron, pero el medalln de Earl les permiti pasar. Se acercaban a un claro.
No es el nuestro dijo Earl.
Cuntos tienen?
Se llaman granjas. Nadie las ha contado. Continuaron andando.
La ciudad deba de estar a kilmetros de distancia, a juzgar por lo que se notaba en
ese lugar, pens Cramer. Su olfato le deca que estaban en el campo. Y l crea en su
olfato.
Se vean ms luces.
Esta vez haba carpas y hogueras. A la derecha corra un arroyo: de l se abastecan
de agua.
Era pasada la medianoche. Slo haba unas pocas personas despiertas. Un hombre se
aproxim.
Mustrale la medalla le susurr Cramer. Asuntos de negocios, probablemente.
Es tarde dijo el hombre. Era alto y su rostro enjuto pareca de bronce al resplandor
del fuego.
Son los Moradores del Castillo?
Earl asinti.
S dijo el hombre. Bueno, tengo un negocio entre manos.
Venga maana por la tarde.
El hombre movi la cabeza afirmativamente y se fue.
Negocios dijo Earl y siguieron adelante. Poco despus ascendan por una colina.
Abajo podan divisar el valle, todo inundado por la luz de la Luna. Un lago angosto
trazaba una lnea a travs de la oscuridad. Los rboles, a la izquierda formaban una masa
compacta. A la derecha haba ms rboles y se vean unas chozas en lo que antes haba
sido un claro de forma oval. Una hoguera solitaria parpadeaba a lo lejos. Earl seal:
Territorio negro: vamos all.
Distintos pero iguales.
Aj.
Todas las ventajas de una gran ciudad dijo Cramer con disgusto.
Un pequeo castillo anteriormente una estacin meteorolgica, seal Earl se
ergua, en una lomita, del otro lado del claro.
Ah estamos nosotros dijo.
La torre se vea plateada a la luz de la luna. Slo faltaba un caballero de armadura.
El lugar ms elevado del Despoblado dijo Earl.
Se dirigieron hacia l. Bordearon el lago y se encontraron con un sendero que conduca
hasta el pie de la loma. Arriba estaba el castillo.
Buena suerte dijo Earl.
Para qu?
El Comit.
Estaban adentro.
19
Por qu lo trajeron? La chica espet la pregunta con tono perentorio. Era pelirroja
y tena ojos verdes, y saba ser autoritaria muy bien. No era ms alta que un nio uno
cincuenta y dos pero su exasperacin la haca parecer de mayor estatura.
El individuo corpulento que los haba recibido en la entrada movi la cabeza,
afirmativamente.
Tres personas ms una mujer robusta, llamada Mara, que frisaba los sesenta; un
sujeto barbudo de anteojos sin armazn y el crneo pelado, el Dr. Gelb; y un tipo
flacucho, el Sr. Randolph, de ojos negros y lustrosos que relucan bajo cejas abundantes
en una cara larga parecan tener en mente la misma pregunta.
Estaban en un aposento ovalado, situado en lo alto de la torre del castillo. Las ventanas
daban al parque, pero no haba nada para ver. Se hallaban solemnemente sentados en
unas sillas de madera de respaldo alto e incmodo, alrededor de una mesa apolillada.
Es un rematoloico dijo Gelb, con voz aflautada y nerviosa, mientras jugaba con una
bandita elstica. Desde cundo damos hospitalidad a los rematoloicos? Qu sentido
tiene arriesgarnos de esta manera?
Tienes razn acot Randolph con una profunda voz de bajo. Hablaba muy
lentamente, como si cada palabra valiera oro, y estaba midiendo la conveniencia de
seguir explayndose Tenemos nuestras reglas, aqu. Nuestra hospitalidad no es
extensiva a los rematoloicos. Son socialmente peligrosos.
Este no es un rematoloico cualquiera se apresur a decir Earl.
Eso es cierto dijo la pelirroja, cuyo nombre era Carol: Elimin a tres guardias
para llegar hasta aqu.
A tres, no. A dos. La otra era una enfermera explic el Dr. Gelb.
Es una vergenza mascull Forman, el gordito.
Esos no son nuestros mtodos dijo Randolph.
Qu sentido tiene? inquiri Gelb.
La mujer corpulenta clav sus ojos castaos en Cramer.
Por qu lo hizo? Es pecado quitar la vida humana.
Pecado agreg Forman en voz baja.
No lo hice dijo Cramer.
Ven? Earl intervino. No lo hizo.
Qu otra cosa puede decir? dijo el gordo. No se puede confiar en rematoloicos.
Continuaron as durante un buen rato. Cramer permaneca ajeno a la discusin, pero
ya se estaba cansando de estar sentado mirando cmo disputaban.
Para ser una pandilla de criminales, son bastante delicados acot finalmente.
Criminales? Criminales? Cmo criminales? prorrumpi el pequeo Dr. Gelb.
Quin habla de criminales?
All afuera, en la ciudad dijo el Sr. Randoph puede encontrar usted esos
criminales.
Todos asintieron con presteza.
Cramer haba dado, al parecer, con el punto dbil.
Los rematoloicos no son bien recibidos dijo Forman.
Explcate dijo Gelb, dirigindose a Robert Earl.
El espectculo estaba empezando a decaer. Cramer baj la cabeza.
Me voy dijo. Para qu causar trastornos?
Cllese! le grit Forman.
Cramer suspir. An poda dedicarle un rato ms a todo eso. No pareca prometer
mucho, pero por el momento no haba otra cosa en vista.
Earl daba golpes sobre la mesa a la vez que gritaba:
El es diferente. No lo saben? Es el legendario Capitn Cramer, del Quinto Batalln.
Cramer sonri. Vaya si era cierto, eso! Conque ese Robert Earl era su admirador?
Bueno, eso aclaraba un poco las cosas.
Earl continu:
Es un hombre de honor, no un cualquiera.
Los rematoloicos no son responsables de sus actos insisti Gelb. Qu lgica
tiene el honor en este caso?
Aj?, pens Cramer.
Han odo esas transmisiones de la 3D? Vieron cmo les urge capturar a este
hombre? dijo Earl, con vehemencia. No slo es algo fuera de lo comn, sino que no
tiene precedentes.
Ahora estaba logrando atraer la atencin del resto del Comit. As, prosigui hablando
de las tradiciones del Despoblado; de la independencia de sus habitantes; de que siempre
haban pensado por su cuenta; de que la hospitalidad del castillo deba hacerse extensiva
aunque no fuese ms que por un tiempo tambin a los rematoloicos. Y continu con
otras tonteras por el estilo, hasta que dio con su mejor argumento: el sistema quera
aplastar a Cramer, pues estaba gastando mucho dinero para lograrlo. Cramer estaba
sealado como la vctima principal, de modo que el castillo no poda rechazarlo.
Hasta Cramer vio lgica en todo eso.
Se puso de pie e interrumpi la lista de razones de Earl. Tena las suyas propias.
Estaba empezando a ver que ese grupo quera ser convencido. Su aversin al Gobierno
Federal facilitaba considerablemente la tarea. Cuanto ms descabellado el razonamiento,
tanto mejor.
Y nada poda ser ms descabellado que lo que Cramer tena para decir. No tena nada
que perder. Pondra sus cartas sobre la mesa, o sea que les calentara la cabeza hasta
tenerlos de su lado.
Cramer comenz a hablar y les refiri las cosas de Kenmore. Les dijo la verdad.
No era nada alegre, sino algo que esos enemigos del Gobierno Federal podan digerir.
Y seguir el hilo.
Pese a todo, observ, nunca haba habido una idea seria de una huida. Al menos hasta
que apareci el Hombre Vaco.
Les explic lo del Hombre Vaco.
Cont en detalle las primeras seales que le llegaron. No saba de qu se trataba en
ese entonces, salvo que podan formar parte de su sndrome rematoloico. Hasta haba
hablado con los psicomdicos, quienes consideraban que eran parte de su enfermedad.
Cramer acept eso y lo sometieron a una serie de anlisis para tratar de determinar cul
era la naturaleza de la enfermedad. Sin embargo, los doctores no estaban sobre la pista,
pues ninguna respuesta haba surgido. Cuando Gains desapareci, l haba empezado a
buscar sus propias respuestas. Las seales eran algo ms que el producto de una mente
desequilibrada; eran algo real, algo que provena de Gains. Y a un hombre que regresaba
del espacio, con una serie de seales propias, bueno, a un hombre as vala la pena
investigarlo. Ese era el "trabajito" que Cramer se haba propuesto hacer. Si se equivocaba
por completo, nada se perda. Si estaba acertado y Gains era algo especial, sera un
asunto jugoso enlazar a ese astronauta lo antes posible.
Frunci el entrecejo en silencio, dndoles una oportunidad para pensar todo lo que
haba dicho.
Qu podan hacer al respecto?
Los rematoloicos cerebrotizan en forma cclica, observ. A l le quedaban dos
semanas. Dos semanas seguras.
Le ayudaran entonces a encontrar alguna pista de ese fenmeno de Gains?
Cramer se sent: Todo estaba dicho.
Se encogi de hombros mentalmente; hasta a l mismo le haba sonado a una sarta de
tonteras todo lo que haba dicho. Pero se era un grupo bastante extrao.
Busc alguna seal en sus oyentes.
Y la encontr!
Los ojos de todos se haban vuelto hacia l.
Ojos embelesados y chispeantes.
Ojos que trasuntaban entusiasmo y aceptacin.
En el rostro de Cramer se dibuj una sonrisa de satisfaccin.
El murmullo comenz a subir de tono.
Forman estaba a su lado, palmendole la espalda, y extendindole su mano carnosa.
Cramer haba temido exagerar, hacer que la cosa fuese muy poco digerible. Pero no,
en absoluto!
Carol deca:
El dinero es lo de menos. Tenemos dinero.
S cmo cambiar los rostros dijo Gelb. Tengo caras de todo tipo. Es mi
especialidad. Vamos a cambiar el del Capitn Cramer. Vale la pena.
Maldito cursi, pens Cramer.
Tiene hambre? le pregunt Mara.
Tena hambre.
Trajeron comida.
Lo apoyaremos en todo dijo Randolph.
Cramer comi una pata de pollo. Los dems estaban demasiado excitados para comer.
Tenemos tarjetas dijo el hombre gordo. Tarjetas de todo tipo. Documentos de
identidad. Le pueden abrir todas las puertas.
Podemos hacer algo con el cabello tambin dijo el Dr. Gelb. Cabello castao,
blanco, rubio, hasta azul orqudea. Cul le gustara?
Rubio respondi Cramer, mientras devoraba la ensalada de lechuga.
El rojo es un lindo color dijo Carol.
Demasiado llamativo observ Cramer.
Vieron? dijo Earl. Lo encontr yo. Yo lo traje aqu.
Cramer dio cuenta del postre.
De dnde sacaron el helado? pregunt Cramer.
Las granjas se autoabastecen contest Randolph. Son un mundo aparte.
Tenemos una heladera, abajo.
Cramer ya estaba listo.
Adelante dijo.
Excelente! aprob Gelb. Bajemos al laboratorio.
No me sobra el tiempo. Este cambio de cara no me va dejar en cama, no?
El Dr. Gelb sabe lo que hace dijo Carol.
No se preocupe dijo Gelb. Ser un hombre distinto por fuera dentro de unas
horas.
Unas horas?
Gelb ri.
Esto es en serio dijo. Usamos quimioplsticos. Pero una vez que el molde est
adherido a la piel, ya no cambia. Se requiere la combinacin qumica adecuada para
devolver las facciones originales.
Qu especialidad mdica tiene usted, doctor? pregunt Cramer.
Doctor? Desde cundo "doctor"? Yo soy dentista. Pero no se preocupe, joven, no
le voy a extraer ninguna muela. El cambio facial se hace con computadora. Ve? No va a
ser tocado por manos humanas, por decir as. Slo hay que apretar botones.
Este Doc es un gran tipo recalc el gordo.
El rubio es lindo color dijo Carol.
Lo tendremos otra vez con nosotros dentro de unas horas dijo Gelb.
Bajaron juntos las escaleras.
Cramer dorma.
El Globo Azul deca Brannon.
No! grit Cramer.
Brannon sonri.
Estaban en un campo rido y desolado. Briznas de hierba crecan esparcidas en la
tierra seca y desgranada. Haba mdanos de arena alrededor de la parcela de tierra. A lo
lejos, casi rozando el horizonte, un edificio.
Brannon se estaba riendo. Su rostro se transformaba, se derreta, se funda
nuevamente. Era el Dr. Parker.
20
Estaba por llover.
La elctrica inquietud que siempre precede a una tormenta pareca saturar el aire. La
humedad era algo que se poda palpar, un manto de roco suspendido sobre las calles y
los edificios. El cielo bajo, semejaba una pizarra surcada de manchas negras. El viento
haba comenzado a soplar desde el nordeste, del lado del Hudson, trayendo un aroma
fresco a espuma salada.
Cramer se ape de la Rueda.
El gento de la tarde se escurra a su lado. Las estructuras relucientes y pulidas del
Sector del Gobierno Federal se alzaban por encima de su cabeza. Edificios con forma de
cono, rectngulos de hormign armado, angostas torres de vidrio de cuarenta pisos y
color verde esmeralda se asomaban detrs de oficinas de sesenta pisos que tenan una
cuadra de largo. De un edificio a otro corran conductos tubulares que se enroscaban
entre s en el aire.
Los tres niveles de aceras rodantes serpenteaban entre puertas y puntos de acceso.
Los pilares que sostenan el gran monocarril que llegaba a las afueras de la zona, se
perdan a la distancia. El cielo estaba poblado de helicpteros que suban y bajaban,
como pelotas de ping-pong, en los helipuertos de las terrazas de los edificios de oficinas.
Por todas partes, llenando las calles, se vean los techos rojos del sistema Electrobs de
taxmetros gratuitos.
Los automviles estaban prohibidos en ese sector, donde los nicos medios de
transporte permitidos eran los micros, helicpteros, Ruedas y aceras rodantes. Era, pues,
un hervidero de ruido y movimiento: una caldera.
Cramer estaba en la planta baja. tos llamativos escaparates y los lugares para comer
enmarcaban las aceras fijas. Las Ruedas estaban estacionadas en fila junto al bordillo.
Se acerc a un puesto de diarios y compr el Diario del Gobierno Federal.
Su foto an apareca bien expuesta en la pgina cuatro esta vez, y Cramer pens que
ella pona un toque de color en el montono Diario.
Afortunadamente, ya no tena esa cara. La lista de crmenes que le achacaban
ocupaba media columna. Se estaban poniendo pesados. Haban elevado la recompensa
a la suma de cinco mil dlares. Lo suficiente como para que se interesara ms de uno.
Los tipos parecidos a l, como los primos lejanos altos y de espaldas anchas y pelo
oscuro tendran bastantes problemas.
Una rfaga de viento helado lo hizo estremecer y pens que los del Castillo haban
hecho un buen trabajo. Tena una billetera llena de papeles que podan abrirle cualquier
puerta. Una placa de Operario del Gobierno Federal, una Tarjeta de Identificacin. Hasta
le haban llenado el bolsillo con quinientos dlares. No poda quejarse. Y ms que nada,
un rostro nuevo. Sin embargo...
Se encogi de hombros y volvi a hojear la pgina uno.
Gains todava suscitaba la atencin. O, al menos, su ausencia.
Haba desaparecido de la faz de la tierra, decan los titulares.
"S", pens Cramer. "Quin sabe? Y cmo se puede dar con un tipo en esas
condiciones?"
Un poco antes haba comprado una chaqueta de cuero negro, al ir a buscar su Rueda.
Se subi el cierre y se abroch el cuello. Haban empezado a caer las primeras gotas de
lluvia.
A lo lejos, poda or el estrpito de los truenos, un redoble de gigantescos tambores que
bramaban desde el cielo. La gente empez a apresurarse para guarecerse en las puertas
o bajo los toldos de las tiendas. El viento arremeta contra sus piernas y formaba
remolinos en el asfalto y alrededor de los edificios. El cielo se estaba oscureciendo.
Cramer cruz la calle al trote y lleg hasta su Rueda.
Hasta ese momento no haba llegado a ningn resultado. Haba deambulado por todos
los sectores durante la maana, de una punta a otra de la zona, recorriendo los callejones
y caminos de Little Spain, pasando por los rascacielos de la zona este del Black District y
por los tugurios de la zona oeste y por Midville, con su paisaje cambiante e irregular. Lo
haba registrado todo, pero sin desentraar ningn misterio.
No se haba trazado un plan demasiado concreto, de modo que ahora se preguntaba si
acaso lo hecho tena algn sentido. Con todo no haba nada mejor en vista. No tena que
perder la esperanza.
Era hora de seguir quemando neumticos.
Puso el motor en marcha y empez a andar.
Relampagueaba.
Un trueno estall directamente sobre su cabeza. El cielo ya estaba negro. Y lleg la
lluvia, un chaparrn cerrado, una espesa cortina de agua.
Se dirigi con la Rueda hacia el sur, rumbo al lmite de la zona, devorando calles
sombras.
En la ciudad se haba hecho de noche en pleno medioda, y las calles estaban
desiertas y el trfico menguaba.
Corra a gran velocidad en medio de una avenida empapada, sintiendo que el viento
aullaba y la lluvia le azotaba. Los relmpagos cortaban el cielo y los truenos retumbaban
mientras la espuma salvaje saltaba de las ruedas. La lluvia lavaba los edificios, las
autopistas y los paseos, y haca que stos tuviesen un aspecto ms reluciente que nunca.
El agua se escurra burbujeando por las alcantarillas.
Cramer, que conduca inclinado sobre el volante, escudriando el camino que se
extenda delante de l, gir hacia la izquierda y se dirigi al East River Drive. El negro
monocarril brillaba encima de su cabeza. Luego tom por la avenida, serpenteando entre
coches y camiones. Los edificios, a su izquierda, cambiaban de forma y de estilo con cada
kilmetro que recorra.
Ninguna seal todava.
Maldijo en voz baja. Una lista de jugosas palabrotas. La lista de un perito.
Nadar con la Rueda no era en absoluto su propsito. Se estaba arriesgando slo por
una ocurrencia suya, pues ni siquiera estaba seguro ni haba nadie para tranquilizarlo si
se le empezaban a aflojar los tornillos. Nadie.
Era posible que estuviera totalmente despistado.
Empero, si no acertaba pronto, siempre podra darse por vencido y dejarlo todo. De
cualquier forma, nada de esto le causaba mucha gracia.
En cuanto al tiempo, no le quedaba demasiado: una semana y media, quiz. Siempre
que el sndrome estuviese correctamente calculado. S. Veega y Brock haban hecho
bien: cuando uno se topa con un rematoloico, hay que correr lo ms que se puede.
El era la prueba palpable.
Haba eliminado a cuatro antes de quedarse sin candidatos.
Uno era un muchacho. Pero a los rematoloicos no les importa.
Las sutilezas se les escapan. Cuando estn inspirados, nada les importa. Amenaza no
era la palabra adecuada para describirlo.
Nadie haba encontrado la palabra adecuada an.
Qu diablos! Haba dejado una clida celda para esto! Ni siquiera Kenmore lo
aguantara ahora. De cuntas muertes lo haban acusado? Las suficientes. Ms que
suficientes para colgarlo dos veces. Y ninguna justificacin que pudiera hallar podra
cambiar las cosas. Los descargos de un rematoloico no servan para nada.
No le quedaba otro camino.
Tena que seguir andando. Esperando y andando hasta que apareciera algn indicio.
Esa era la nica carta que tena para jugar. Lo nico que lo mantena dentro del juego.
Dar vueltas, zigzaguear por la zona.
Ninguna guarida podra ocultar a Gains, ningn disfraz enmascararlo una vez que
estuviera al alcance de las ondas.
La lluvia caa silbando y el viento arreciaba. La ruta centelleaba y la lluvia le daba en la
cabeza y los hombros, haciendo que la Rueda patinara. Cramer luchaba por mantenerla
en el camino. Abajo, el ro se sacuda y palpitaba como tratando de hacer pedazos las
riberas. Era un ro negro, una criatura encrespada y revoltosa, que se lanzaba en busca
de tierra seca.
La ruta doblaba a la izquierda.
Iba rpidamente hacia la zona oeste. Arriba, el monocarril pasaba como un rayo, saeta
azul que se perda en un torbellino de lluvia.
Otra vez truenos, como si un gigante estuviera pateando la tierra con furia
descontrolada.
Una red de relmpagos se extendi por el cielo, cambiando como un caleidoscopio,
encendindose y apagndose.
Era un aguacero, un torrente, un diluvio.
El agua caa desde los techos, chorreaba sobre las casas y los paseos, corra por el
pavimento, rebasaba la capacidad de las alcantarillas.
El sonido de la lluvia era implacable.
Y detrs de l, algo ms.
No poda decir que estuviese seguro. No era ms que un leve cosquilleo, un titilar
irregular.
Algo.
Ya alcanzaba a divisar, delante de l, la Zona Oeste del distrito, con su abigarrada
masa de edificios, torcidos y desproporcionados, que se destacaba en las calles
desparejas. Parecan malezas. Traspuesto ya ese barrio, el de los Tugurios, se encontr
atravesando Midville, el monumento del distrito a la vida domstica: trabajo duro y largas
jornadas.
Si esas cosas llevaran a la bienaventuranza, pens, este lugar seria un edn.
La edificacin era de todo tipo, de todas las formas, desde la despampanantemente
nueva hasta la muy antigua, en la misma cuadra, frente a frente, lado a lado. Unidades
pequesimas de tres plantas y construcciones para un millar de familias, mercados y
carros de verduras, escuelas pblicas, edificios de vidrio y aluminio, andrajosos
aprendices de los negocios, una de las cinco docenas de sectas y credos que pululaban
en ese sector.
Sigui andando.
La ruta de la Zona Oeste brincaba debajo de l, como vivificada por las gotas de lluvia,
y los brillantes charcos de agua se extendan, verdes, sobre el blanco asfalto. La espuma
estallaba en el aire. Otro tren cumpla su recorrido all arriba. Little Bohemia se hallaba
donde antes estaba el Riverside Park, el parque ya no estaba. Ahora haba templos,
mezquitas y casas independientes. Casas de juguete, con sentido esttico. Guarderas
infantiles para madres que trabajan. Little Bohemia estaba decorada en tonos pasteles
esa semana.
Relmpagos blancos surcaban el cielo.
Sus nervios estaban en tensin, como si alguien taera un instrumento de cuerdas.
Cuerda tras cuerda, nota tras nota.
Las vibraciones variaban de tono y de altura, cada una con un eco inconfundible.
Llamaban desde la distancia.
Casi como si gritaran su nombre.
Comenzaba a sintonizar. Lentamente.
Hubo una detonacin de truenos.
Hasta l llegaban oleadas de sensaciones, como ondas hechas por una piedra arrojada
al agua.
Haba seales por todos lados, cosas que vivan, que respiraban y que parecan
golpearle las sienes, cegarlo.
La playa de estacionamiento.
Se dirigi hacia una hilera de Ruedas, pasando los camiones y las Burbujas, y se
detuvo en un pequeo espacio.
Apag el motor.
Un silencio repentino lo envolvi.
Una flecha luminosa sealaba las rampas que llevaban a los niveles superiores. Haba
estado sudando para nada. El trabajo haba resultado fcil: un poco ms, apenas, de la
mitad del da, y el asunto ya empezaba a dar frutos.
Cramer abri la cremallera de los bolsillos de su chaqueta: en uno haba un
neuroinyector, en el otro un lser. Poda tomar cualquiera de las dos armas en menos de
un segundo. Estaba listo.
21
Descendi del ascensor en el segundo piso.
Un cartel deca: "rea de Almacenaje 3".
Una flecha apuntaba hacia la derecha. La sigui.
Las pesadas puertas de bronce estaban al final de los pasillos. El neuroinyector estaba
en su mano, el dedo en el disparador. Se mova como el cazador que se interna en la
guarida de su presa. Aquello era la jungla.
Pareca estar sumergido en un mar tumultuoso. Tena los cabellos erizados y senta un
escozor en la piel. Los odos le zumbaban, tena la vista nublada y las paredes y el suelo
ondulaban y cedan ante sus ojos.
Parpade, pero no pudo recuperar la perspectiva normal. "Est aqu", pens Cramer.
Estaba empapado, pero no por la lluvia: estaba calado hasta los huesos de sudor, y le
rechinaban los dientes. Su cara tema la expresin de una calavera y los ojos le brillaban
con un destello de locura.
Se qued escuchando durante un instante antes de trasponer las puertas de bronce,
pero slo percibi movimientos leves.
De un puntapi abri las puertas y entr agachado.
Era una sala amplia, de paredes amarillas, llena de tablas y cajones apilados. Los
paneles fosforescentes cubran el techo. En el otro rincn haba una polea sobre rieles,
cargada y lista para ser enviada afuera, enganchada a un carro de carga. Unos hombres
se volvieron hacia l, boquiabiertos y plidos. Qu ocurra?
Los hombres desenfundaron sus armas.
Cramer se ech al suelo al tiempo que un lser devoraba trozos de pared en el lugar
donde haba estado su cabeza un instante antes.
Dos cayeron bajo la descarga de su neuroinyector.
La polea se estaba moviendo.
Los hombres andaban agachados sobre las cajas y cajones para tratar de alcanzarlo.
Los lsers zumbaban, chamuscaban.
Cramer se arrastr de caja en caja.
Un hombre obeso le sali al paso. Con los ojos desorbitados, mirando fijamente, su
lser cort una lrica humeante en el piso y parti tres cajas por la mitad. Cramer se
apart y se agazap detrs de una tubera que corra paralela al muro sur.
El gordo, desesperado, lo persegua.
Cramer apunt una descarga, y el gordito tropez y cay.
La polea ya no estaba, haba desaparecido por la rampa.
Cinco hombres retrocedieron hacia la salida de emergencia, prxima a la rampa.
La Rueda se sacudi y enseguida se lanz hacia la rampa de salida. Las paredes y las
luces se borroneaban al pasar.
La calle estaba de un color gris opaco. Por un momento, los niveles superiores
aparecieron como espesas telaraas ante los ojos deslumbrados de Cramer.
Haba dejado de llover.
Un viento fuerte se llevaba los negros copos de las nubes y el cielo estaba salpicado de
gris y blanco. An no haba azul. La gente haba vuelto a todos los niveles, y en los
puentes y paseos el movimiento era febril.
Cramer aminor la marcha.
Hacia dnde, ahora?
Apag el motor y se dej llevar por el envin.
Los micros, los camiones, las Ruedas y las brillantes Burbujas tocaban bocina o
campana, maniobraban para adelantarse a ese lento obstculo que se interpona en su
camino y luego proseguan la marcha velozmente. Por las calles, vacas un momento
antes, los vehculos se atascaban como la basura en el sistema de residuos de los
Tugurios.
Algo tir de l.
El Sur.
Tena que ir hacia el Sur.
Ya en esa direccin, le imprimi ms potencia a la Rueda.
"Ni siquiera pude ver a ese desgraciado: sali al escape", pens.
Gir hacia el Este.
El trfico se agolpaba en torno de l. Se diriga hacia el Centro del Gobierno Federal,
que estaba ms adelante. Ya se poda divisar el edificio, cuyo tamao y volumen
aumentaban, elevndose hacia las nubes.
Ahora, entre stas haba claros y por ellos se filtraban haces de luz que ponan al
descubierto, a intervalos, el color azul del cielo.
Y el Centro del Gobierno Federal reflejaba la luz como un pulido espejo.
Gains estaba all dentro, en alguna parte, en aquella confusin que era el Gobierno
Federal.
Cramer lo iba a extirpar como a una muela cariada.
22
No se puede entrar ah, seor. La mujer pequea, de cabello oscuro, que estaba
sentada detrs del escritorio, era inexorable.
Cramer mostr su placa.
La mujer cambi de parecer y apret un botn. Unas puertas corredizas se abrieron.
Cramer entr sin cambiar una palabra ms.
Si bien se haba secado en el trayecto hasta all, an le quedaban algunos vestigios de
la lluvia, pues estaba muy desaliado. Adems, qu operario del Gobierno Federal
usaba chaqueta de cuero? Le ech un vistazo a esa placa dorada que haba sacado
automticamente y que era una de esas ayuditas que aquella buena gente del castillo le
haba proporcionado tan gentilmente.
El ascensor lo llevaba hacia arriba.
... bip... bip... bip...
Ahora era eso: un ruido tonto dentro de su cabeza.
Pas por el octavo piso, y cuando las sensaciones se tornaron un poco menos notorias,
apret rpidamente el botn para volver hacia abajo.
Descendi en el octavo.
Una figura de delantal blanco se le aproxim, presurosa, por el vestbulo.
Era natural, pues el Laboratorio XXI de Investigaciones del Gobierno Federal tendra
figuras de delantal blanco.
S? pregunt solcito el hombre.
Era evidente que ese joven, de poco ms de veinte aos, quera serle til. La placa
volvi a aparecer.
El joven la mir embobado.
Esa s que era una placa, pens Cramer.
El muchacho trag saliva y mene la cabeza.
A quin desea ver, seor?
Cramer meti la mano despreocupadamente en el bolsillo de su chaqueta, el que
contena el lser.
Ya veremos dijo. Quin eres t?
Marcel Quiggly.
Aj. Y tu trabajo?
Asistente tcnico de laboratorio.
Conoces la distribucin de las cosas que hay ac, Marcel?
Creo que si.
Bien, Marcel; ahora me vas a acompaar.
Desconcertado, el asistente de laboratorio lo sigui.
Cramer caminaba parsimoniosamente por el pasillo.
Eres portero, tambin? pregunt.
A veces.
Hoy? Esta tarde?
El joven asinti.
Suena un timbre, o algo? pregunt Cramer. Cmo supiste que yo suba?
Se enciende una luz cuando el ascensor se detiene en este piso.
Hum... Pas alguien por aqu durante la ltima media hora? Alguna persona que
no hayas visto antes..., algn desconocido?
Nada que se le parezca, seor.
De modo que no? Pero, en general, no vino nadie durante la ultima media hora?
El Dr. Nikke..., la seorita Bolesome..., el Dr. Avory. Creo que nadie ms.
Cunto tiempo estuvieron afuera? Casi todo el da, unas horas? Qu te parece,
Marcel?
No mucho tiempo. El Dr. Nikke y la seorita Bolesome fueron a comer algo juntos,
creo. El Dr. Avory se ausent unos veinte minutos. Por qu? Pasa algo malo?
Es posible dijo.
Y pens: "Debe de haber subido de alguna otra forma
Los dos hombres atravesaron una especie de laboratorio, suscitando algunas miradas
indiferentes, y pasaron de largo.
Estaban en otro vestbulo, idntico al anterior.
Adnde vamos? pregunt el asistente.
No s.
Mire, yo no puedo dejar mi escritorio mucho tiempo.
No te preocupes por eso le dijo Cramer.
Llegaron hasta una puerta que deca "Laboratorio 4".
Qu hay all dentro? pregunt Cramer.
Su gua no lo saba.
Es la seccin del Dr. Klausner.
"La seccin del Dr. Klausner est enviando seales a troche y moche", pens Cramer.
Bueno, de una manera o de otra descubrira cul era la partida.
Estaba seguro de que la pandilla del almacn no lo haba visto bien, de modo que
abrigaba la esperanza de que ellos no se imaginaran ni remotamente que alguien tuviera
los medios como para rastrearlos hasta all. Le convena, pues, acabar de una vez por
todas.
Dos hombres se volvieron cuando entr.
Uno era de poca estatura, rechoncho, con una barbita a lo Van Dyck. Llevaba unos
anteojos muy grandes y gruesos. El Otro era un sujeto alto y delgado. de melena pelirroja
bastante larga.
Ambos usaban delantales blancos, pero ninguno se pareca a Gains.
Operario del Gobierno Federal explic Marcel.
Esa explicacin no les deca mucho, pero Cramer no la ampli. Cruz enrgicamente la
habitacin, en la que slo haba algunos escritorios y archivos, y una vez en la puerta del
otro extremo, la abri. Esa pieza, de mayor tamao y ms iluminada, tena dos ventanas
que dejaban entrar la luz. Estaba poco menos que vaca, de suerte que casi no haba
ningn sitio donde esconderse. Tampoco haba otras puertas y slo se vea un aparato
sobre una mesa de trabajo. Tena un dimetro de aproximadamente un metro.
El Magnogramitador dijo el alto pelirrojo a las espaldas de Cramer. Un notable
dispositivo.
Cramer suspir. La pequea mquina emita un sonido y se vea una lnea azul.
Marcel se retir.
Conque el Gobierno Federal se interesa por nuestro aparato dijo el Dr. Klausner,
que era el ms bajo de los dos.
El pelirrojo era el Profesor Tellfax, y al parecer ambos eran los creadores del
"artefacto".
Qu es lo que hace?
Debe saber que hay un informe en los archivos declar Tellfax. Entregamos un
informe por trimestre. Todos tienen que hacerlo.
Acaso no est enterado de nuestros informes? pregunt Klausner.
Estaban mirando su chaqueta de cuero con curiosidad.
Cramer mir otra vez el aparato. Ah estaba. Lo que haba venido a buscar tan
afanosamente. Una msera mquina. Nada de Gains, nada de pistoleros, nada de nada.
Eso le tirara abajo los esquemas inmediatamente.
Gains era algo que superaba sus posibilidades y que se sala con la suya en todo.
Cazarlo? Cramer ni siquiera haba logrado verlo. Lo nico que haba hallado era esa
mquina.
Contrariado, hurg en su bolsillo y extrajo la placa y la tarjeta de identificacin. Los dos
cientficos inspeccionaron los documentos.
Operario especial dijo Klausner. As que no est en el Departamento de
Investigaciones?
Cramer admiti que no.
Ah no? dijo Klausner.
Bien agreg Tellfax.
Y? pregunt Cramer.
Los otros estaban confundidos, lo cual era un buen comienzo, al menos.
En un mundo de dependencias y departamentos interconectados, haba sobrados
motivos para sentirse confundido. El ro de billetes del Gobierno Federal atravesaba
muchos afluentes y ramales. Nunca se saba con certeza quin sera el siguiente en
interesarse por lo que uno estaba haciendo.
Hbleme acerca de este aparato dijo Cramer.
Pues bien empez Klausner, mientras se acariciaba la barba. Principalmente,
tiene por objeto graficar ondas magnticas.
As es dijo Tellfax. Eso es, precisamente. Bien expresado.
Ambos sonrieron satisfechos.
Ah lo tiene dijo Klausner.
El poder gravitaba hacia donde estaba el dinero. El Distrito de Nueva York estaba
integrado por seis sectores "iguales pero independientes". Sin embargo, un sector
predominaba. El Distrito del Mercado de Oro tena el dinero; posea las tiendas, las
fbricas, las acciones, y le daba trabajo a los otros sectores. Su influencia en la poltica
local en la Isla de Manhattan era inmensa. Casi todos los directivos del Gobierno Federal
en la zona tenan vinculacin con el Mercado de Oro. Y era su bolsillo el que ms sufra
cuando los impuestos se aumentaban para financiar la proteccin contra amenazas del
extranjero.
Las instalaciones de defensa y las industrias aliadas y no eran pocas las que haba
desbordaban con las ganancias. Todos trabajaban y el dinero se escurra inclusive hacia
los sectores ms indigentes. En ltima instancia, slo haba un patrn obeso; el Gobierno
Federal.
Algunos hombres, como Klausner y Tellfax, necesitaban del dinero del Gobierno
Federal para llevar a cabo sus investigaciones, lo mismo que todos los cientficos. Y no.
haba otro lugar a dnde recurrir. Cramer pens: "Podra haber apostado hasta el ltimo
centavo a que estos dos tipos iban a decir la solidaridad ante todo".
En qu podemos ayudar? quiso saber Tellfax.
Este aparato est funcionando ahora, a toda potencia, no?
Exactamente Klausner asinti con la cabeza.
Bien dijo Cramer. Apguenlo.
Desconectarlo...? Pero, el proyecto... empez a balbucear Tellfax.
Pero est todo paralizado, de todas maneras... con garabatos, dijo usted.
Eso es cierto intervino Klausner, pero estamos tratando de corregir el defecto.
No van a poder hacerlo dijo Cramer.
Nuestro permiso estipula que controlemos continuamente las ondas magnticas
dijo Klausner, y se encogi de hombros. Con qu autorizacin...
Con la ma interrumpi Cramer.
La suya?
Y la del organismo que represento. El Gobierno Federal es una gran familia feliz.
Nadie habla de suspenderles el permiso. Este aparato registra esos "garabatos" y los
enva nuevamente por todas partes. Est funcionando como un receptor y "amplificador".
Increble murmur Klausner.
Las ondas estn obstruyendo a todo el mundo y aparecen en todo tipo de equipo
sensible "y en especial en mi cerebro", pens Cramer. Entienden el inconveniente?
Ambos asintieron.
Estamos tratando de rastrear esas interferencias, pero el aparato de ustedes
continuamente nos confunde. Por eso estoy aqu.
No veo ninguna dificultad dijo Klausner. Simplemente apagaremos el aparato.
Eso es lo que tena en mente dijo Cramer.
Por supuesto agreg Tellfax.
Klausner pas a la otra habitacin y desconect un enchufe. Hubo una repentina
ausencia en la mente de Cramer. Esper a que algo tomara su lugar. Algn eco ms
distante de Gains. Pero no haba nada.
Ah est dijo el Dr. Klausner. Todo arreglado.
Perfectamente. Ahora, caballeros, el segundo paso: quiero que se pongan a trabajar
en un rastreador direccional. Algo que pueda llegar a la fuente de esas ondas. Creen
que podrn hacerlo?
En la expresin de ambos se reflej la duda.
No es nada sencillo dijo Klausner.
Sumamente problemtico aadi Tellfax.
Aparentemente, Gains haba agregado otra hazaa a su creciente lista: poda controlar
a los hombres.
24
Fue Carol, y no Gelb, quien acudi a la cita bajo el farol.
Haba estacionado la Rueda en Barrio Miseria y caminado el resto del trayecto. La
noche ya haba cado. En el Distrito del Mercado de Oro, las calles estaban vacas. La
actividad continuaba detrs de las paredes pulidas y levemente brillantes de las viviendas.
Los tneles subterrneos se comunicaban unos con otros.
Afuera, la calle estaba desierta. Ningn sonido se filtraba a travs de las paredes de los
rascacielos, aislados especialmente para evitar la contaminacin y equipados con su
propio ambiente. Las ventanas estaban selladas.
La chica se materializ en la oscuridad y lo tom del brazo.
Vamos, de prisa! dijo en voz baja.
Dnde est Gelb?
Vamos! dijo, y emprendieron la marcha en direccin opuesta al Despoblado.
Hubo problemas. Un allanamiento.
El Gobierno Federal?
Asinti con la cabeza.
Dentro del Despoblado?
No sucede muy a menudo. Debe de haber un buen motivo.
Yo?
Buscaban algo..., o a alguien. La orden era por sospecha general.
Con eso entraron?
Cayeron del cielo, una invasin de helicpteros. No hubo ninguna advertencia previa.
Estaban detrs de algo, esta vez; algo ms que objetos robados. En tal caso nos habran
avisado con altavoces. Eso es lo que suelen hacer: dar aviso, antes, a uno. No quieren
tener problemas, tampoco. Despus de todo, slo es un asunto de confiscacin. Se llevan
las cosas de vuelta, eso es todo. Pero esto...
Fue algo especial?
No eran solamente agentes del Gobierno Federal, Cramer: eran del ejrcito.
Mis viejos camaradas... Qu pasa ahora en el castillo?
Algunos se escaparon por los tneles.
Cmo es que al Gobierno Federal se le pas eso por alto?
No lo saben todo.
Bueno, eso es algo, al menos. Est all todava Gelb?
S. Con casi todo el Comit. Juzgaron mejor quedarse... para hacer negociaciones, si
fuera necesario. Para defender el castillo. Es nuestro, sabes? Van a tener que hacer
algo ms que allanarlo para echarnos de all.
Y eso les van a decir tus amigos, eh? Bueno, les deseo buena suerte. Pero sigue
contando. Qu va a pasar cuando empiecen a preguntar por m?
Es posible que lo hagan.
Bien. Pero, y si lo hacen?
La granja tiene su cdigo.
Y eso me incluye a m tambin?
S..., me imagino que s...
Pero no ests segura.
Oh, Cramer...! Simplemente no hubo tiempo para arreglar todo eso. Sucedi tan
rpido.
Cundo deciden entonces?
Est fra.
T te encargars de eso.
De acuerdo.
Era el sector ms viejo de Barrio Miseria, cerca del puerto, donde slo haba viviendas.
Las pequeas casuchas de lata pululaban junto con precarias cabaas de plstico, en lo
que en otra poca haba sido un hermoso paisaje. Los rascacielos se alzaban entre los
tugurios, negros despus de aos de polvo y holln, y en los marcos de hormign se
abran enormes brechas. Gran cantidad de ventanas estaban rotas, y a falta de vidrio las
haban tapado con madera. Adentro, en aquellos departamentos de otros tiempos, de
tamao mediano y bajo costo, se haban introducido divisiones y subdivisiones con el
correr de los aos. No obstante, aquellos que haban logrado conseguir un espacio en los
rascacielos se consideraban afortunados. Slo llova de vez en cuando, y el viento no
poda echar abajo las cosas, hiciera lo que hiciera por lograrlo. Algunos hornos an
funcionaban.
All es seal Carol.
Cramer observ que el edificio no haba empezado siquiera a hundirse ni a inclinarse.
Se vean luces a travs de las ventanas en todas partes, y el humo serpenteaba al salir
de las chimeneas de los Tugurios. Hasta en este lugar haba 3D, pues poda orlas: los
actores que representaban sus papeles, las tramas que se desarrollaban por ensima
vez... Ardan algunas fogatas y se oan algunos cantos.
Llegaron al edificio.
An haba pintura en las paredes interiores, una pintura verde claro que ya se estaba
resquebrajando. A lo sumo haba sido pintado haca ocho o nueve aos.
Todava anda el ascensor dijo Carol.
Ascensor? Ests bromeando.
Se bambolea un poco. Toc un botn.
Parece un museo, este maldito lugar.
Subieron en el ascensor, que cruja y se quejaba como un enfermo en su lecho de
muerte. Cramer contuvo el aliento.
Se detuvieron en el dcimo piso.
Quieres que me quede escondido mientras averiguas?
No va a ser necesario.
Cramer se encogi de hombros.
La chica toc la aldaba de bronce en el 10-B.
Se tendran que hacer excursiones a este sitio dijo Cramer.
Una voz de mujer pregunt quin era.
Soy yo contest Carol.
Esas palabras bastaron para que la puerta se abriera de inmediato.
Una mujer rechoncha, de mediana edad y cabello canoso, apareci en el umbral. Tena
puesto un delantal verde y anaranjado, en el cual se quitaba el jabn de las manos.
Cramer se pregunt qu sitio sera se. Los del castillo tenan miles de conocidos
afuera. Era imprescindible que los tuvieran para poder seguir subsistiendo, para
deshacerse de las cosas que hurtaban. La seora canosa no tena aspecto de receptora
de cosas robadas, pero nunca se poda saber.
Las dos mujeres se abrazaron.
Traje a un amigo dijo Carol, luego de un momento de vacilacin.
La mujer, sonriendo, se acerc a Cramer como si fuera a abrazarlo a l tambin; pero
no lo hizo y slo le tendi la mano.
Cramer se limpi las jabonaduras de los dedos y entr en el departamento.
Haba dos habitaciones: un comedor, que tambin haca las veces de cocina, y un
dormitorio. El lugar estaba muy ordenado. Un empapelado rosa le daba calidez al
ambiente.
La mujer pas a la otra habitacin.
No nos presentaste dijo Cramer.
No saba qu nombre darte.
Usa Green. Me las estuve arreglando bien con se.
Y el nombre? Tienes alguno?
Por supuesto. Qu tal Joe?
Preferira Alfonse.
La mujer regres. Se haba quitado el delantal.
Mam, este amigo se llama Alfonse Green.
Cramer salud con la cabeza.
Uno de tus amigos de la granja? La mujer sonri.
Un amigo del castillo replic Carol.
Puede llamarme Ma, Alfonse dijo Ma.
Bien, Ma.
Algo para comer? Claro que s. No esper la respuesta y comenz a preparar
algo en una pequea cocina.
Las dos mujeres charlaban.
Cramer se sent en un silln. La chica tena agallas: lo haba trado a "casa". Era una
buena actitud. Le faltaba mucho para cerebrotizarse: todava unos cuantos das. As pues,
en ese sitio estaban seguros. No les hara dao a las mujeres. A salvo, pens. Nada de
qu preocuparse, todo bajo control. Unos cuantos das an, unos cuantos... Esta Carol
realmente vala algo. Diablos!
Haba encontrado una amiga. Pelirroja entabla amistad con asesino del hacha. La
vctima nmero veintiocho. Grupo de vecinos con antorchas sigue la pista sangrienta...
Pero an no haba peligro. An, no... Dentro de poco... Era extrao estar sentado all.
Casi normal. Tan fcil olvidar lo que era... Su mente oscilaba entre el sueo y la vigilia.
La cena est lista anunci Ma.
Comieron. Despus encendieron la 3D. Vieron la segunda mitad de una pelcula y a
continuacin las noticias.
Gains an suscitaba la atencin, pero no se tena la menor idea acerca de su paradero.
Haba habido dificultades en un Barrio Miseria del Centro Oeste, y las tropas haban
restablecido el orden. Miss Mercado de Oro seria elegida la semana entrante. El
subdirector Carson anunci que la inflacin era temporaria. Dos depsitos del Gobierno
Federal haban sido asaltados. La ltima noticia bastante extensa era sobre un tal
Cramer, demente, rematoloico incurable (como si alguno tuviese cura). Estaba en libertad,
en un distrito de quince millones de habitantes, y escondido en alguna parte. "Puede estar
junto a usted", sugiri el locutor. Se fueron a acostar temprano.
No poda dormir.
El comedor estaba a oscuras, tierra de sombras. La luz de la luna entraba a travs de
dos ventanas. Las rayas de las rajaduras de las paredes formaban dibujos caprichosos.
Carol, en la pieza contigua, comparta la cama con su madre.
Cramer ech a un lado la frazada, se levant del divn y fue hacia la ventana, donde se
qued mirando hacia afuera, con las manos en los bolsillos.
Todo estaba muy tranquilo. Afuera, los edificios eran formas oscuras y remotas.
Algunas luces todava titilaban. Eran las tres menos cuarto.
An no se haba acostumbrado a estar solo, en libertad. De eso se trataba, en parte. La
cosa no haba estado del todo mal all abajo, en el castillo. All se haba sentido fuera de
peligro, con mucha tierra encima de su cabeza. Los pisos subterrneos daban la
impresin de una relativa seguridad. Slo ese sueo lo haba perturbado. Esos tontos
sueos que se le metan dentro.
Era por ese encierro, porque todava lo tena muy patente. Dios saba que le sobraban
razones para que lo tuviera... Demasiado tiempo haba pasado all dentro. Y, de alguna
manera, ahora se senta expuesto, vulnerable. Pero, por qu sera eso?
No haba sido de ese modo durante la guerra. Haba sido dueo de s mismo,
entonces. Manejaba l sus cosas, decida si dar o recibir. Gains no se le hubiera
escapado, seis aos atrs. Pero desde entonces haba corrido mucha agua bajo el
puente.
Detrs de l percibi un movimiento. Carol estaba junto a la puerta, con una bata corta
y transparente.
Y nada ms.
Se le hizo un nudo en la garganta.
No se movi; respiraba apenas.
Carol se llev un dedo a los labios para indicarle que no hablase. No habra podido
hacerlo aunque lo hubiera querido.
Lentamente, la chica cerr la puerta del dormitorio.
Pareca flotar hacia l, y en un instante estuvo en sus brazos.
Senta que sus manos le apretaban la espalda. Se inclin para besarla y los labios de
la muchacha se abrieron bajo los de l. Estaba temblorosa. Cramer poda or el martilleo
de su propio corazn. Una voz pareca chillar en su cabeza: Mal, Mal, Mal.
Una imagen surgi ante sus ojos.
Estaban juntos, l y la chica. Haba rboles. Un bosque. Los rayos del sol se filtraban a
travs de las ramas cubiertas de verde follaje. Haba aroma a flores y hierbas silvestres.
Poda or el crujido de los pasos de los pequeos animales que se movan aqu y all,
fuera de su vista.
El hombre y la mujer deambulaban por el bosque tomados de la mano. Se sonrean
uno al otro... Cramer con su verdadero rostro. Se rean.
Una sombra oscura se movi por encima de ellos y por un momento ocult la luz del
sol. Ambos levantaron la vista, tomados todava uno del otro. En el semblante de la chica
slo haba una expresin de sorpresa, pero el de Cramer era una mueca de terror.
Sealaba el cielo, y su brazo rgido pareca una garra de hierro. Sus labios se movan con
lentitud, como si lucharan contra un tremendo peso. "El globo azul", jade.
La chica miraba sin comprender lo que suceda. Un mechn de pelo rolo cruzaba su
frente. La cosa se estaba acercando y Cramer saba que slo disponan de unos
segundos. Se volvi hacia ella gritando: Corre, corre, corre.
Ella an se aferraba a su brazo.
La sombra del globo iba creciendo.
Y ya era demasiado tarde.
La transformacin haba comenzado: las facciones de Cramer parecan deshacerse
como cera lquida. Sus hombros se enderezaron y sus dedos se pusieron rgidos.
Oh, no! No! Eso no... eso no! Se estaba cerebrotizando. Era demasiado tarde, ahora.
Demasiado tarde para cualquier cosa.
Ella trat de huir.
Pero l la retuvo.
La oy gritar y eso le hizo rer.
Sus manos recorrieron su cuerpo, buscando las partes tiernas y delicadas.
La llama de la locura arda en sus pupilas. Sus manos sabran qu hacer.
Querido... le estaba susurrando.
Estaba an en sus brazos.
La mir desconcertado y dio un paso hacia atrs.
Cramer admiti que ms o menos estaba enterado de eso. Ella volvi a besarlo.
Vamos a hacer que la granja colabore en serio. Te juro que cuando se los conoce
resultan personas maravillosas. Son astutos. No me cabe duda de que sern una gran
ayuda.
Por supuesto.
Sern tiles para ti?
Por qu no?
Oh, querido! Resultar bien, todo, no es cierto?
Ser mejor que sea as!
Se ri complacida, acurrucndose ms junto a l.
Va a ser tan lindo dijo, cuando pase todo. Estaremos juntos para siempre.
As es.
Ella le dio un beso. Las manos de Cramer recorrieron su espalda. Pens: "Qu le
pasa? Est loca? Es posible que esos payasos del castillo le hayan puesto en la
cabeza estas estupideces? O estar tratando de engaarse y de engaarme?
Demonios! Ella ha recorrido mundo! Debera estar ms al tanto de las cosas! A mi lado,
Jack el Destripador parece un ratero de poca monta".
Su futuro se reduca a unas horas, pens. Vaya futuro! Casi todo estaba detrs de l.
Alguna vez has amado a otra persona? pregunt ella.
Demonios, no!
Ests seguro?
Absolutamente.
Puedo tener la certeza?
Yo no te andara con vueltas, encanto.
Oh! Eres tan amable!
Las sombras se estaban esfumando ahora. Un cielo gris se asomaba a la ventana.
"Posiblemente llueva", pens con optimismo.
Maldicin...! Lo que deba hacer era pasarlo bien mientras pudiera. Quiz debera
hacerse encerrar por los del castillo cuando se acercara el momento. O quizs hacer que
lo vigilaran, que lo siguieran, armados de neuroinyectores, para dormirlo al primer indicio
de dificultades. Pero tendran que velar por l da y noche. No; no podra ser as.
Estaba otra vez en el punto de partida, como antes... Haba vuelto al mismo punto
cientos de veces en los ltimos aos y saba adnde conduca.
En qu ests pensando? pregunt Carol.
En ti.
En qu, de m?
En tu cabello rojo.
S, sigue.
Pues... en que... es muy rojo.
Eso es lo que estabas pensando?
Aj!
Te gusta?
Me gusta.
Est bien, entonces. Cierto, es muy rojo. Creo que me queda muy bien, no te
parece?
Nadie podra negarlo.
Es una responsabilidad ser favorecida as.
T cargas con ella muy bien.
S, verdad? Oh, querido! Hubo un ruido detrs de ellos. Cramer se volvi.
Ma estaba de pie en el umbral del dormitorio.
Cramer, sin saber qu hacer, esboz una sonrisa. Carol volvi la cabeza y mir a su
madre inexpresivamente. La mujer se apoy en la jamba de la puerta. Llevaba puesta una
bata azul. Respiraba en forma entrecortada y estaba plida e hinchada, con los ojos
desorbitados.
Cramer tuvo que hacerse a la idea de que estaba en un sector civilizado. Ya nadie
tena prejuicios con respecto al sexo... o s? Vaya! Si la gente lo tomaba ya como algo
comn y corriente! Probablemente la vieja tuviera un dolor de estmago....
Ma se llev ambas manos a la cara y abri la boca para lanzar un grito.
Un dolor de estmago muy agudo, pens Cramer condolido.
Ma empez a mesarse los cabellos y en sus puos cerrados quedaban grandes
mechones.
Era la primera vez que Cramer presenciaba semejante cosa. y la miraba estupefacto.
La mujer se bamboleaba de atrs adelante sobre sus pies regordetes, golpendose de
vez en cuando la cabeza contra las paredes de plstico. Era un espectculo asombroso.
Lo hace seguido? pregunt Cramer.
Slo cuando estoy con un hombre dijo la chica. Es por eso que tuve que irme de
casa. Creo que ser mejor que te vayas.
Creo que si.
Salt del divn y empez a ponerse rpidamente la ropa.
Aprate, aprate! le instaba Carol.
Ma chillaba a voz en cuello. No era que se entendiera demasiado lo que deca, pero el
sentido general era lo suficientemente claro.
No la puedes detener? pregunt Cramer mientras luchaba con el cinturn.
No. No hay quien pueda hacerlo. Es imposible cuando se pone as.
Qu te parece un golpe en la mandbula?
Oh, Cramer!
Est bien, ya me voy. Diablos! Qu dicen los vecinos de todo esto?
Ay, es terrible, terrible! Han terminado por acostumbrarse.
Cramer la mir de soslayo.
Cunto hace que te has ido de tu casa? pregunt.
No mucho. Slo vengo de visita. No hay intimidad en el castillo, a decir verdad.
De visita? inquiri Cramer.
Ma daba saltos en el suelo y los chillidos que emita en ese momento producan la
sensacin de un coro de monos cantando a la tirolesa.
No puedo ms gimi Carol.
Ni yo tampoco. Cramer corri hacia la puerta.
Esta noche, en el mismo lugar grit Carol.
De acuerdo.
Lujuria! Lujuria! La lujuria del demonio! Ma comenzaba a articular palabras.
"Tiene toda la razn del mundo", pens Cramer, "No es ms que eso. Ahora s que
sabe lo que dice la vieja."
Dio un portazo y sali corriendo al pasillo.
25
Algo pareca prevenirle.
"No bajes con el ascensor."
"No lo hagas."
"No lo hagas."
Era de maana temprano y estaba solo en el vestbulo. Las puertas y paredes deban
de ser gruesas porque los gritos, si an continuaban, no se oan. En el pasillo, donde la
quietud era absoluta, dos pequeas bombillas ponan una luz plida.
Se qued quieto, inmvil, frente al viejo ascensor, y escuch.
No se oa nada.
Se estaba sugestionando.
Aproxim el dedo al botn, y all se qued, suspendido en el aire.
Tena la sensacin de que el pelo de la nuca se le erizaba, y un escalofro le recorri el
cuerpo.
Algo andaba mal.
Apoy un odo en la puerta del ascensor. Vibraciones. Rumores lejanos de un ascensor
en movimiento.
Alguien suba.
Cramer dio un paso atrs y mir en torno.
No haba por qu alarmarse; armado como estaba, poda dar cuenta de quien fuera.
Slo necesitaba ponerse a cubierto.
"Probablemente sea alguien que vive aqu", pens.
Algo, dentro de l, pareca gritarle: "Muvete. Vete de aqu. Corre"
No esper mas.
Ech a andar por el pasillo y, al llegar a un extremo, dobl.
Salida. Las escaleras. Diez pisos.
Traspuso la puerta y se detuvo a escuchar un segundo.
Nada. an.
No obstante, el corazn le lata con fuerza y se senta lleno de ansiedad. No poda
estarse quieto.
Mientras bajaba las escaleras, iba protestando contra si mismo. Qu ideas
descabelladas! Qu fantasas! De seguir as, por cierto que volvera al encierro. Estaba
dejando que el pnico lo dominara.
Haba llegado a la planta baja. Una puerta separaba las escaleras del vestbulo.
Esper hasta recuperar el aliento.
Sac el lser.
Luego abri la puerta cautelosamente.
Los dos hombres podan ser vagabundos de los alrededores, pero no lo eran. Hubieran
estado tirados en el suelo, durmiendo, de haber tomado el zagun por dormitorio.
Adems, su ropa hubiera estado sucia y arrugada, como ocurre con la gente de esa clase,
pero vestan bien.
Estaban de pie all, con las manos en los bolsillos, apoyados con naturalidad en la
pared. A las seis de la maana.
Cramer se palp buscando su neuroinyector. Eran slo dos. Si se equivocaba, si eran
inofensivos, mala suerte. Se despertaran dentro de algunas horas sin mayores
inconvenientes.
Abri la puerta un centmetro ms.
Un tercer hombre apareci, y luego un cuarto.
Qu era eso? Una asamblea?
Los cuatro hombres hablaban en voz baja.
Cramer poda ver una parte de la puerta de vidrio del vestbulo que daba a la calle. El
cielo empezaba a clarear, pero el da an estaba fro y desapacible.
Baj la vista y vio a otros ms.
El lugar se estaba llenando como si fuera una terminal de helicpteros.
Haba por lo menos otros dos sujetos all afuera. Probablemente ms. El edificio y el
parque estaban infestados de ellos.
Cramer lanz una maldicin.
Con todo, no parecan del Gobierno Federal.
Uno poda conocer por el olfato a los del Gobierno Federal, despus de un tiempo.
Constituan una casta privilegiada. Se movan de otra manera. Se los poda reconocer
aun vestidos de civil.
No obstante, todo el mundo quera contar con alguno, pues no haba lugar que pudiera
considerarse seguro sin un refugio. De suerte que la opinin pblica se sali con la suya y
el dinero afluy a raudales sobre los equipos de construccin.
Con el lser, Cramer recort un agujero alrededor de la cerradura y luego abri el
escotilln y baj por la escalera.
Cuando aquella pandilla de matones llegara al stano, vera su trabajito al instante.
Sigui andando.
Haba tneles interconectados que se comunicaban con un gran refugio para toda el
rea, el cual llegaba a considerable profundidad.
Cramer lleg al fondo despus de un rato.
El polvo tena varios centmetros de espesor y el aire era casi irrespirable.
Sac su linterna.
Haca aos que nadie pisaba ese lugar. Eligi un tnel al azar y empez a trotar a lo
largo de l, pasando una cantidad de escaleras.
El refugio en s no serva de nada, pero los tneles eran otra cosa. Lo nico que tena
que hacer era seguirlos, pues se ramificaban hasta llegar a los edificios de la periferia del
complejo. Cuando hubiera puesto suficiente distancia entre l y los muchachos de all
atrs, podra trepar por una escalera e irse.
En ese momento oy unos ruidos.
En el tnel sonaban a hueco, en forma confusa, pero las voces se oan claramente, y el
alboroto que se perciba era el de los pies al bajar las escaleras.
No haban perdido mucho tiempo.
El grupo del ascensor deba de haber vuelto, y al bajar alguien al stano habra visto
las cosas corridas del escotilln. Las huellas en el polvo sealaban un camino que nadie
poda pasar por alto.
Y all abajo haba aun ms polvo.
Mir detrs de s: all estaba su rastro, a disposicin de quien quisiera seguirlo. Tan
claro como si sus huellas estuvieran grabadas en el suelo.
Eso lo echaba todo a perder.
Tena que salir a la superficie.
Aun cuando los de la partida dispusieran de algn medio para comunicarse con sus
compinches de all arriba, todava no saban en qu direccin estaba huyendo. Por el
momento no, al menos. Si bien haba doblado ms de una vez, no tardaran mucho en
encontrar la pista. En caso de que llevaran radiotransmisores, le podan cerrar el paso por
ambos lados. Entonces se lo pasara jugando a las escondidas durante todo el da, all
abajo. Tena cosas mejores en que emplear su tiempo.
Tena que hacer su jugada mientras an les llevara alguna ventaja.
Frente a l apareci una escalera.
Perfectamente. No era el momento de andar con rodeos.
Mir a sus espaldas. Todava nada. Levant la vista y vio que la escalera ascenda en
medio de la oscuridad.
Guard la linterna. De todas formas, no habra nada que ver. No exista manera alguna
de borrar las huellas que iba dejando. Dispona de tres minutos ms o menos. de modo
que no estara sobrado de tiempo. Guard el lser en el bolsillo derecho de la chaqueta
para tenerlo ms a mano. Mejor era el lser. No poda andarse con medias tintas en
cuanto a eso. Los neuroinyectores eran un juego de nios.
Empez a trepar por los peldaos.
No lo haca tan mal por ser un veterano, pens; aunque tampoco estaba haciendo el
papel ms brillante de su vida.
Aquellos tipos, all abajo, parecan estar acercndose pero era difcil saberlo con
certeza.
Bufaba y resollaba como una aspiradora congestionada.
Abajo comenzaban a aparecer las luces de las linternas, pero estaban muy, muy abajo.
Haba puesto bastante terreno de por medio, sin duda.
Todava no haban dado con la escalera, y desde abajo no podan verlo. An estaban
rastreando.
Comenz a disparar el lser. Ofrecan blancos perfectos.
Los alaridos no le molestaban. Se poda imaginar la carne chamuscada, y eso tampoco
le molestaba. Abajo, las luces se apagaron.
Se golpe la cabeza contra el techo y empuj con las manos hacia arriba. Nada; ni
siquiera un leve movimiento. No poda arriesgarse a encender una luz, pues no haba
forma de saber los estragos que haba causado con el lser Era posible que an hubiera
alguien all abajo, capaz de empuar un arma y tomar puntera.
Tante alrededor del techo.
Sus dedos se encontraron con unas bisagras del lado izquierdo, de modo que del
derecho, estara la cerradura.
Apunt el lser hacia el escotilln. La cerradura tena que estar por all cerca. Cort
medio metro de puerta y empuj nuevamente. Se oy un chirrido y sta cedi
suavemente. Cramer se desliz por ella.
Aqul era un stano similar al anterior, pero en mejores condiciones. Se sinti aliviado
por estar en l. El orden era una virtud, porque si ese escotilln hubiera estado cubierto
de cajones y calderas rotas, como el otro, se hubiera encontrado en apuros otra vez.
Busc una ventana y, cuando la hall, trep a un taburete, limpi un poco el vidrio con
un dedo y mir a travs de l.
No haba nada que le llamara la atencin, ni una persona en las inmediaciones.
Observ que los primeros rayos del sol asomaban a travs de las nubes.
Tal vez hiciera buen tiempo. Antes sola pensar que, fuera del loquero, no habra da
que no fuese bueno. Ahora no estaba tan seguro.
Se baj del taburete.
Tendra que optar entre dos cosas: esperar, si aguantaba, para mezclarse con la
multitud pues dentro de un par de horas habra movimiento de gente por all, cuando los
obreros comenzaran a dirigirse al trabajo; o hacer la tentativa en ese mismo momento.
No tena idea de qu sera lo que tendra que afrontar, qu podra estar urdiendo
aquella gente all afuera, ni cunto demoraran en hacerlo.
No tena nada a qu atenerse.
Pero, quienquiera que se propusiese echarle el guante, en primer lugar debera saber
hacer un buen trabajo y tendra que tomarse el tiempo suficiente.
No poda, pues, quedarse esperando.
Esa construccin se hallaba en la periferia del complejo. El resto de Barrio Miseria, con
sus bocacalles, sus callejones y su sinuosa topografa estaba a unos pasos. Lo mejor era
intentarlo.
Se dirigi a la puerta de atrs del stano.
Lo primero que hizo fue asomarse. Despus, sali.
Una brisa fresca soplaba desde el East River y el aire matinal estaba embalsamado de
olor a limpio.
Empez a caminar.
No vea a nadie: el sitio an permaneca en calma.
No tena que ir muy lejos. "Qudate tranquilo" dijo para s "esa gente no es tan de
temer como supone."
A grandes trancos se aproxim a las casas ms pequeas.
"Un segundo ms", pens.
Y entonces oy el trepidar de un helicptero, el zumbido de sus aspas giratorias, cuyo
quejumbroso sonido se destacaba en la quietud de la maana.
Cramer ech una mirada hacia arriba.
hubiera quedado demasiado bien que alguien fuera con un hacha y empezara a romper la
baranda.
Cramer desencaden su Rueda y ech a andar de nuevo.
El cielo estaba cubierto. Las nubes luchaban con los espacios despejados, y stos iban
perdiendo. Pero an se vea bastante azul como para alejar toda idea de lluvia. Al menos
por ese da. Tendra que moverse en condiciones difciles.
Dio dos vueltas al distrito, arrastrado por la abigarrada corriente del trfico.
No encontr nada.
Los neumticos giraban cada vez que maniobraba con la Rueda entre grandes
Burbujas y camiones. Poda or el batir del ro contra las riberas, y el tumulto de los
sectores a medida que pasaba de uno a otro. Pero nada ms.
Recorri los puentes en espiral y las rampas, las calles principales y las laterales.
Dividi el territorio en pequeas franjas y se dedic con especial atencin a cada una de
ellas.
Ya entrada la tarde, los efectos del bao de vapor. y de la ducha estaban empezando a
desaparecer. Desde el momento de su evasin, sus emociones se haban estado
bamboleando en un sube y baja. A veces se elevaban como una nave espacial, y otras,
casi tocaban fondo. Ahora estaba casi en el punto ms bajo. Ya tena bastante por el
momento.
Estaba en el sector del Gobierno Federal.
Se detuvo junto a una baranda, encaden su Rueda, y fue a buscar un
intercomunicador pblico.
Se comunic con Karl Grusner. El gerente del depsito estaba ojeroso.
Ocurri tal como usted lo predijo le inform; Barny y Scott aparecieron esta
maana como si nada hubiera pasado.
En blanco, eh?
Eso es, ms o menos.
No hubo nada que refrescara la memoria de los otros muchachos?
Absolutamente nada.
No hubo ms alboroto?
No haba sucedido nada.
Cramer se despidi.
Luego se comunic con el castillo. Quera saber los resultados del allanamiento, qu
decisin haba resuelto tomar el Comit: pulgares hacia arriba o hacia abajo. Si se haban
cambiado de bando, trataran de atraerlo, de tenderle alguna celada. Y eso era lo que
quera descubrir. Sera fcil darse cuenta.
Pero el castillo no tena ningn nmero registrado en el infovisor, y adems cuando
pidi comunicacin con un operador, se le inform que el Despoblado estaba fuera de los
lmites.
Por lo dems, no tena posibilidad alguna de ponerse en contacto con Carol. Slo le
restaba esperar que los visitantes de esa maana no hubieran hecho que lo pasase muy
mal. De todas formas, no poda hacer nada. Ya vera, esa noche, cmo iban repartidos los
tantos.
Quedaba el laboratorio de Klausner. Posiblemente hubieran logrado algo en cuanto a
un rastreador direccional, aunque quiz fuera muy pronto todava. Poda pedirles que
encendieran el aparato otra vez, para ver si Gains estaba an al alcance.
Klausner no estaba en la oficina, y su colaborador, Tellfax, tambin haba salido.
Cramer dijo que volverla a llamar ms tarde.
Bueno, se acab, pens. Y sali en busca de algn lugar donde comer.
Mientras coma, hojeaba los tres peridicos vespertinos del Gobierno Federal.
No haba nada acerca del depsito de Grusner, todava. No obstante, otros depsitos
se haban acaparado los titulares.
Alguien estaba saqueando los mercados, y cmo! En los ltimos das se haban
producido numerosos asaltos.
Gains estaba armando algn tipo de juguete, pens Cramer, y por eso necesitaba toda
esa chatarra. Y se estaba sirviendo como si nada.
Los depsitos no eran los nicos damnificados, sino tambin algunos laboratorios.
Cramer tom su tercera taza de caldo. Ocupaba una pequea mesa en el rincn de un
Alimentomtico. Servicio por un tubo.
El sitio estaba casi vaco. Era el octavo piso de la Administracin del Gobierno Federal,
en horas de trabajo. Del otro lado de la habitacin, una pared de cristal daba sobre una
red de edificios relucientes, espirales y rampas.
Cramer sorba el brebaje humeante, daba vuelta las pginas de los diarios, y pensaba:
"Tipo extrao, este Gains."
No le preocupaba la conmocin que haba causado su desaparicin, sino que emitiese
seales que l y ciertas mquinas extravagantes podan captar, y que hiciese piruetas
que nadie se poda explicar.
Y lo haba percibido todo en ese viajecito que haba hecho...
O no?
Y si Gains en realidad no haba vuelto?
Si otra cosa hubiera tomado su lugar?
El Dr. Klausner haba vuelto a su oficina. La cara redonda del cientfico, con su barba
de chivo, pareca alterada a travs del visor.
Me alegro de que haya llamado dijo con impaciencia. Creo que me he topado
con algo interesante.
De qu se trata?
Tengo que verlo a usted.
Muy bien. Espreme. Enseguida estoy all.
Un momento. Ahora no. Venga despus de la hora de cierre. Dentro de un par de
horas.
Por qu esa postergacin?
Por favor... dijo.
Como quiera concedi Cramer, y sali a dar una vuelta.
Tendra que deshacerse de la chaqueta negra, pens, pues le daba un aspecto de
mandadero. Era apropiada para manejar la Rueda, e incluso le haba resultado ideal para
el aguacero, pero no convena a una persona que supuestamente trabajaba por cuenta
del Gobierno Federal. Llamaba demasiado la atencin.
Lleg al edificio, a los dominios de Klausner y Tellfax. Todava era un poco temprano
para la cita, pero tratara de no molestarlos.
Con el ascensor lleg hasta el piso superior al de aquellos, y luego baj por la escalera
de servicio.
Estaba en el vestbulo.
Esta vez no se haba encendido ninguna lamparilla para anunciar su llegada, ni haba
ningn portero para guiarlo basta la puerta. Su presencia sera una sorpresa.
Encontr la oficina que buscaba.
La atraves para reconocer el terreno.
Abri las puertas a ambos lados de las habitaciones de Klausner, sonri disculpndose
a la gente que haba adentro, y las volvi a cerrar. Tres puertas ms adelante, y del
mismo lado del pasillo donde estaba el laboratorio de Klausner, encontr una oficina
desocupada. No haba nada malo en querer estar a solas. Cerr la puerta
silenciosamente detrs de l y pas a la pieza adyacente. Ah haba ventanas. Qu sera
de la gente sin ventanas?
Cramer trat de abrir una. No poda.
Empezaron a caminar.
Cmo est Ma? pregunt.
Como para camisa de fuerza.
Es una buena idea. Se la podemos poner la prxima vez. Qu pas despus que yo
me fui?
Ahora, no dijo Cramer. Quiz ms tarde podamos. Dejemos que extiendan algn
medio de comunicacin clandestino.
Y entretanto. qu hacemos?
Vamos a pasear.
Y despus?
Vuelves con tus amigos.
Oh, diablos!
Antes de separarse, quedaron en encontrarse en el viejo mercado al da siguiente.
28
Haba cuadras enteras, en Midville, que parecan procedentes de otro mundo cuadras
de vegetarianos, de Monomundistas, de Nudistas, de Ligas de Tolstoi, de Naturalistas, de
Reconstructores del Arte, de Seguidores de Zoroastro, y de cientos de cosas ms, todos
ellos enemigos mortales unos de otros. Pero la que buscaba Cramer era una cuadra
comn. Estaba cerca de lo que haba sido el Centro Lincoln (que ahora era un caos de
templos). De un lado de la calle haba unas viviendas razonablemente resistentes; del
otro, casas de cuatro pisos, reconstruidas. de ladrillos oscuros de aleaciones plsticas.
Encontrar espacio habitable en alguna de ellas era considerado todo un hallazgo. Slo los
ms adinerados de Midville las ocupaban.
La que Cramer buscaba era la penltima casa marrn de la cuadra.
Se intern por un callejn y se encontr en un patio trasero, donde se detuvo para
observar las hileras de ventanas. Algunas estaban a oscuras. Las dems tenan las
persianas bajas.
Haba un par de ventanas que le interesaban particularmente:
las del cuarto piso, a la izquierda, a travs de cuyas cortinas se vean las seas de que
alguien haba en casa.
Alrededor del edificio se vean las escaleras de incendio. Las casas marrones eran a
prueba de incendio, pero durante la Gran Explosin eso no exista. Nada estaba seguro,
de modo que se colocaron escaleras de incendio. Haba peldaos sobresalientes para
subir.
Y Cramer subi.
Se puso a escuchar en la ventana, y oy los sonidos tranquilizadores de la 3D. No
saba cuntas personas habra adentro, pero esperaba que fuese una sola.
Lleg a un do de pecho.
Es todo?
Tiene que haber algo ms?
No se present nadie?
Caramba, no! Quin hara tal cosa?
Si supieras! Cmo andan las cosas en el castillo?
El Gobierno Federal vino y se fue. Sin molestar. Qu te parece? Nada de torturas,
nada de encierros.
Se fueron as, no ms?
S. As no ms.
Y qu dijeron de m?
De ti? Quin eres t? Te crees el centro del universo? Nadie pregunt por ti.
Le hizo una sea con el lser y pasaron a la otra pieza. Brockton retrocedi hasta un
silln y se hundi en l. Cramer apag la 3D.
As est ms acogedor dijo.
Qu es esto, hijo; de que se trata? inquiri Brockton.
No te gastes tratndome de hijo, Brockton. Todo eso ha pasado.
Siempre he sido tu amigo.
No andes con vueltas, Brockton.
Sabes que es cierto. T sabes que lo digo en serio.
S. Por eso diste vuelta las cartas y me traicionaste, eh?
Maldito seas, Cramer! Eres un rematoloico suelto.
Y eso te asust, eh?
Tena el deber.
Gurdatelo.
Brockton se recost, mirndolo a Cramer.
No has cambiado mucho, hijo dijo. Aun con ese maquillaje, sigues siendo el
mismo.
Claro. Tus amiguitos perdieron la gran oportunidad de frerme y hacerme cambiar de
veras.
No iban a hacer eso.
Claro que no. Iban a jugar conmigo a las escondidas.
Por eso ests aqu? Para ajustar cuentas?
No sudes, Brock.
No es tu estilo.
Slo vamos a charlar un rato. De acuerdo?
T dispones, Cramer.
As es, Brock. Trata de no olvidarlo. No te pongas nervioso.
No me asustas, hijo.
Cramer sonri.
Ya lo s. Ah fue donde mostraste tus cartas, Brock. Yo no te asusto. Se necesita
muchsimo ms que yo para asustarte, no, mayor?
As es, Cramer. Deberas saberlo.
Pero bien que tenias miedo cuando te habl por el intercomunicador. No es cierto?
Brockton no dijo nada.
Estabas sudando sangre, Brockton. En ese momento te pusiste en evidencia. Tenias
demasiado miedo. Pero mi cerebrotizacin no era el asunto. Eso no te habra preocupado,
hermano. Eres demasiado cabeza dura para eso. Siempre habras encontrado una salida
en ese caso, como por ejemplo aporrearme antes que llegara a hacer algn dao real.
No es cierto? Te moras de miedo por otra cosa. Algo que hizo que quisieras poner la
mayor distancia posible entre nosotros dos. Algo que hizo que llegaras a venderme. Es un
mal da cuando se llega. a eso, mayor.
Brockton asinti.
S..., supongo que lo es.
Qu te indujo a hacerlo, Brock?
Es lo que te gustara saber, no? dijo el viejo.
A eso he venido.
Slo a eso, capitn?
No hay otro motivo.
Arriesgado, no? Venir hasta aqu, slo por eso.
No demasiado. Esta nueva cara me protege bastante bien.
No tienes miedo de que te delate, ahora? Puedo hacerlo, sabes?
Podras.
En qu ests metido, hijo? dijo Brockton. De qu se trata?
siempre lo voy controlando e ignoro por qu. Realmente lo ignoro... Pero, para los
dems, es hasta siempre.
Cramer escuchaba y no deca nada.
Brockton sonri.
Te dije que haba otros que quizs estuvieran al tanto. Cuando primero me top con
el asunto, no fui tan reticente. Sospecho que uno o dos, no gente de la Oficina de Guerra
sino de la Orgamdica, se enteraron tambin. Pero no te gastes en buscarlos, Cramer. No
los vas a encontrar. Nadie lo puede hacer, me temo. Alguien trat de buscar qu tenan
que ver los rematoloicos, y se puso a husmear por ah. A se lo encontraron; no qued
mucho de l. Estaba desmenuzado en pedacitos. Por eso te delat, hijo. Siempre fuiste
un chico sensato. Esa escapatoria no encajaba contigo. Tem que hubieras tropezado con
el asunto de alguna forma. Cuando te negaste a decirme de qu se trataba, eso confirm
mis sospechas. Slo hay un modo de mantenerse vivo en esto, hijo, un modo. Y es
mostrndoles que ests limpio, que no te metes en lo que no te importa, que el asunto te
tiene sin cuidado, que lo nico que quieres es estar fuera de todo. Es la nica forma, la
nica oportunidad.
Esto realmente te obsesion, eh, Brock?
Los he visto desaparecer, Cramer, a todos ellos sin razones ni explicacin..., sin que
nadie moviese un dedo ni dijese nada. Mis das de combatiente quedaron atrs, hijo; he
tenido suficiente para que me dure toda la vida. Lo nico que quiero ahora es tranquilidad,
entiendes?
Cramer entendi.
Perdona dijo Brockton. No deb haberte vendido de esa forma. Estuve mal.
Egosta y tonto... Qu puedo decirte? Perd la cabeza. Mucho ha pasado desde que
pelebamos, Cramer. No soy precisamente el hombre que sola ser... No, precisamente.
Fue todo en vano, Brock. Este asunto que me estuviste contando, es lo primero que
oigo de l.
Es difcil de creer. He estado pensando mucho en eso. Creo que met la pata.
No te preocupes, Brock. No has hecho ningn dao.
Ojal hubiera alguna forma de demostrarte mi arrepentimiento, hijo, de veras. Decir
que lo siento no basta.
Cramer dijo que con eso era suficiente.
Te hubiera dicho qu andaba haciendo, pero sonaba demasiado chiflado. Pens que
poda ahuyentarte.
Despus de lo que acabo de contarte?
Maldicin! Yo no saba nada de eso entonces. S. Tu historia casi le gana a la ma,
sabes?
Nadie va a saber que viniste aqu, hijo. Si quieres decirme qu anda rondando por tu
cabeza, qu te estuvo pasando, no va a salir de aqu.
Lo s, Brock; s, claro. por qu no?
Cramer empez a relatar su historia. Brockton llen su vaso dos veces ms. Las agujas
del reloj pasaron la medianoche. Vaciaron la botella.
Cuando Cramer hubo terminado, Brockton habl:
Anunciaron por la 3D que est por desencadenarse una tormenta. Una grande.
Quiz eso te ayude, eh? Qu extrao Harry Gains! Sabes...? Es veterano de la
revuelta de Texas.
29
Esa noche la pas en casa de Brockton y sali por la maana temprano.
Los primeros rayos de sol caan sobre la ciudad. Camin unas cuadras hasta el
monocarril.
El tren corra por las vas. El vagn estaba medio vaco, y a travs de la ventanilla
poda ver todo el distrito como piezas de un juego de nios.
Cramer cerr los ojos, se recost en el asiento y se abandon al vaivn del tren, al
traqueteo montono de las ruedas. No haba dormido bien. Haban vuelto los sueos.
En el sueo se vea corriendo. Pareca que siempre estaba corriendo, pero no saba si
era el perseguidor o el perseguido. Cazador o presa? Era de noche, y las vas sobre las
cuales corra formaban un camino sinuoso y brillante entre las quebradas colinas. Las
montaas estaban a lo lejos, hacia el Oeste, con sus picos fulgurantes que se levantaban
en espiral, tal vez a varias millas de altura. "Muy alto", pens Cramer, y se pregunt
vagamente cmo poda ser eso posible. Hacia el Norte y el Este se extenda el desierto
abrasador.
Quiso levantar los ojos, pero un peso tremendo haba cado sobre l, algo que lo
aprisionaba entre sus garras. Logr volver la cabeza de un sacudn y echar un vistazo al
costado para ver espectculo conocido hasta la desesperacin y totalmente extrao a la
vez las tres lunas que danzaban en medio del titilar de una mirada de estrellas.
Cramer abri los ojos. Haba estado dormitando y el vagn se llenaba a medida que se
acercaba la hora de mayor actividad de la maana.
Tal vez hubiese gritado durante la noche, pues haba encontrado a Brock, ms de una
vez, a su lado. Habra andado sonmbulo? No se poda acordar.
Haba otra cosa, tambin. Una leve inquietud, algo no del todo tangible y que lo haba
acompaado durante la noche. Se haba agitado sin cesar, como si le estuvieran dando
cuerda lentamente.
No se apartara de su plan, como se lo haba propuesto. Pero cunto tiempo le
quedaba? Quiz menos de lo que supona... Quiz mucho menos.
Lo que le suceda por dentro poda ser el preludio, las alteraciones previas a la
cerebrotizacin.
Una semana, ms o menos, no contaba demasiado en la csmica tarea que tena por
delante. Tena poca importancia. Nunca haba forma de precisar el momento de su
advenimiento. Ahora... maana...
Eso poda explicar el huracn que lo asolaba otra vez, la oscuridad que pareca
cernirse sobre su mente.
Debi de haberse dormido nuevamente, pues cuando volvi a abrir los ojos, el coche
estaba casi vaco. Dormir durante la hora de mayor movimiento? Se volvi hacia la
ventana. El sol haba desaparecido y grises nubarrones acolchaban el cielo. Quizs ese
fuera el preaviso de la tormenta que le haba mencionado Brockton.
Se pregunt qu efecto tendra.
Las seales se haban extinguido. Tal vez Gains hubiese encontrado la manera de
amortiguarlas. Posiblemente esos cambios que se producan en su interior hubiesen
cortado la comunicacin. O quiz. simplemente, Gains se haba puesto muy fuera del
alcance... Tal vez hubiese ido a encontrarse con sus compaeros de Texas.
Le dola la cabeza. Era posible que finalmente se le hubiera acabado el tenue hilo de
suerte. Ms que seguro... Pareca haber estado dando vueltas por el distrito durante
horas. Se le haba ocurrido que, con un cambio de altura, podra reavivar alguna seal,
pero no haba habido nada. Ni siquiera el menor indicio. Poda intentar dar algunas
vueltas con la Rueda, pero no crea que eso sirviese de mucho. Era igual seguir un rato
ms all arriba.
El monocarril resonaba en sus odos. Su cabeza comenz a balancearse. Si pudiera
seguir paseando as, sin que nadie lo molestase, sin problemas que lo perturbaran.
Vea una calle de Barrio Miseria. Una de las muchas esquinas colmadas de gente,
saturadas de trnsito, y oa la msica que provena del tiovivo cercano. Reconoci el sitio:
era donde tena la cita con Carol.
De pronto, la vio.
Estaba parada a cierta distancia del lugar del encuentro.
Raro... Haba algo raro en ella... Sujetaba con fuerza su cartera, los dedos blancos
contra el cuero oscuro.
Al instante se dio cuenta de que llevaba un lser en la cartera.
Y en ese momento vio a los dems.
Estaban diseminados entre la muchedumbre. Algunos estaban junto al banco en la
esquina de enfrente, otros en los umbrales y en los callejones; unos pocos estaban
apostados en el mercado al aire libre un buen lugar para perderse en l, como que l
mismo lo haba elegido por ese mismo motivo donde un sinfn de actividades se
desarrollaban entre los puestos atestados de mercancas rojas, amarillas y verdes. Otros
estaban frente al visor de 3D. Estaban por todos lados. El Dr. Gelb llevaba un impecable
traje negro de calle. Pero, por qu negocio haba venido?
Randolph estaba contra la baranda de las Ruedas, sobresaliendo como un pato en un
rebao de ovejas entre todos los motoristas. Los dems cuyos nombres desconoca,
pero cuyos rostros le eran familiares estaban tambin all. Todos llevaban lsers. Fuera
de la vista! Pero su presencia era de algn modo indudable; eran un arsenal andante.
Raro..., pens Cramer.
Reabri los ojos.
Estaba llegando a una estacin, a la del Barrio Miseria Norte. Cramer abandon el tren.
El tercer nivel mvil lo llev hasta una bulliciosa interseccin, y se ech a andar por las
calles, mezclado con la muchedumbre.
Era an demasiado temprano para encontrarse con Carol. Estaba hambriento, de modo
que tendra qu resignarse a comer algn mal plato. Tena que admitir que la comida de
Kenmore no era tan mala... Lo nico que le faltaba ya, era extraar la celda acolchada y el
muro acogedor..
Pidi el mejor brebaje que haba en una cantina del vecindario y cambi unas palabras
con un anciano que comparta su asiento. Luego tom casi sin ganas una segunda taza
de caldo, mientras hojeaba un par de peridicos comunes sin hallar nada, en ninguno de
ellos, que ampliara su cultura. Admir una vieja foto suya encabezada por el anuncio de la
recompensa (que haban vuelto a elevar unos cuantos cientos de dlares), y ley que el
coronel Harry Gains, famoso astronauta desaparecido, todava tena a las mejores mentes
del departamento de personas extraviadas como si fueran sujetos de un coeficiente
intelectual de setenta y ocho o mucho menos.
Fue a buscar su Rueda que an estaba encadenada a la baranda, caramba! y se
encamin hacia el mercado al aire libre. Era casi la hora de encontrarse con Carol.
Casi... Pareca que siempre estaba presentndose demasiado temprano esos das.
Todava tena alrededor de una hora disponible. Pero el mercado al aire libre era uno de
sus sitios preferidos.
Se abri paso a travs del gento con dificultad. Ms adelante estaba el mercado, la
pantalla de la 3D, la baranda de las Ruedas. Ya lo haba visto todo, y tena un plano
mental de la zona. Si sus supuestos asesinos no se haban impacientado desde la ltima
vez que los haba visto (en su mente, claro, pero cundo y cmo?) y comenzado a
moverse, tena sus posiciones fijadas con bastante precisin. Lo que haba que hacer era
evitar esos puntos. Eso no deba de ser muy difcil. No lo esperaban tan temprano.
Tom por una calle lateral. El mercado abarcaba dos manzanas. Llegara por la parte
de atrs.
Pas al lado de los puestos de frutas y de. verduras. Era un proceso lento. Empez a
arrepentirse de haber prestado atencin a la nueva amenaza que su cansado cerebro se
haba imaginado.
Lo nico que vea era un enjambre vertiginoso de cabezas, de brazos, piernas,
cuerpos, caras.
Entonces divis al muchacho. La parte del mercado donde se hallaba Cramer estaba
cubierta por una gran carpa rayada. El muchacho estaba de espaldas a Cramer, apoyado
contra un portentoso poste de tienda. Pero Cramer no tuvo ningn problema en
reconocerlo. Lo haba visto ms de una vez en el castillo.
Poda ser una coincidencia, claro est. Los habitantes del castillo se ganaban el pan
entre las multitudes: era difcil sentir una mano ajena en el bolsillo cuando a uno le
estaban dando empellones por todos lados. El chico poda estar simplemente
"trabajando".
Pero Cramer no lo crey as.
Haba algo en la forma en que el chico se paraba. Cramer haba visto esa posicin
antes.
Fue entonces cuando vio a Forman.
El hombre gordo se estaba moviendo entre el gento como en un trance. Vena desde
la izquierda.
Cuando la escena se haba aparecido como un destello en la cabeza de Cramer, no
haba notado al gordo ni al muchacho. La escena slo abarcaba la zona de adelante del
mercado. Evidentemente, no haba abarcado lo suficiente.
Cramer trat de hacerse pequeo. Empez a volver sobre sus pasos, hacia la derecha.
Ese no era el sitio indicado para andar blandiendo lsers, pero la gente con quien se
enfrentaba poda no ser razonable.
Gains los haba agarrado a todos!
A esta altura, pens Cramer, Gains ya deba de tener un expediente bastante completo
acerca del sujeto rubio que estaba exaltando a los nativos.
No haba forma de saber qu haba pasado, cunto conoca Gains. Su poder a larga
distancia no pareca durar. De qu se trataba? Hipnosis? Sugestin posthipntica?
Pasaba en unas horas. Nadie recordara nada. Pero hasta entonces, este grupo tendra
una sola cosa en mente: matarlo.
Estaba contento de no haberse encontrado con Carol. Al menos mientras estuviese as.
Le hubiera lastimado demasiado verla en ese estado. Tena problemas de sobra.
Cramer retrocedi por donde haba venido.
La muchedumbre lo amparaba. Vio a algunos de ellos, se coloc detrs de un puesto y
se ocult tras una mujer corpulenta; despus los perdi de vista.
En la carpa todo eran gritos. Las voces suban y bajaban como las de un coro. Ni se
imaginaban que haba autmatas asesinos mezclados entre ellos.
Volvi a la calle.
Mir hacia atrs, pero nadie lo persegua. Su arribo y su partida haban pasado
inadvertidos.
Puso ms distancia entre l y el mercado. Lo nico que habra podido comprar all
hubiera sido desdichas.
"Qu te parece eso?", pens. Gains se haba lucido con eso, pues se estaba jugando
el todo por el todo.
Lo ms cerca de una idea que haba estado Cramer era ir cavando hasta toparse con
algo y despus seguirlo hasta el fin.
No pareca haber dado resultados, pero, diablos! algo bien tena que haber hecho,
despus de todo. Al menos haba logrado, de alguna manera, molestarlo a Gains como
para que ste le dedicara una gran parte de su atencin.
Pero qu era? Qu haba hecho?
ascensor, y de un cuartucho para estar a sus anchas. La ltima informacin que tena
Cramer era que Pete an se ocupaba de eso. Ese Pete era un embaucador de primera.
Podra estar gozando de una excelente situacin desde tiempo atrs, si no hubiera
adquirido una mala costumbre en el camino. No slo era traficante, sino tambin
aficionado.
El prostbulo, a esa hora temprana estaba cerrado, pero a Cramer no le interesaba esa
parte del edificio. Cramer toc el timbre, pero no oy ruido de pasos en respuesta a sus
llamados. Al fin, logr mejores resultados cuando durante un rato estuvo dndole
puntapis a la puerta.
Una ventana del primer piso se abri, y la cabeza de una mujer cansada y de mediana
edad se asom entre las cortinas rojas.
Qu demonios te pasa, viejo? pregunt.
Buenos das, seora dijo Cramer.
Largo de aqu, vagabundo; no abrimos hasta las doce.
Perdone que la moleste...
Ya no hay decencia; no hay consideracin.
Tal vez repuso Cramer. Estoy buscando a Big Lic.
Ah, s, eh? Para qu?
Asuntos personales.
S? As no vas a conseguir nada, ves? Y no tengo tiempo para chcharas,
tampoco.
Quiero comprar una cosa dijo Cramer.
Ah, si, eh? Quin te enva?
Fats sola ganarse la vida de alcahuete para Big Lic. Cramer se haba encontrado con
los ciento cincuenta kilos de Fats ms de una vez. Era probable que an estuvieran en
contacto esos dos.
Fats Wolk?
El mismo, seora.
Cmo no arreglaste directamente con Fats?
Le cerraron el garito hace un par de das.
No lo saba.
Va a poner un aviso en los diarios. Quiere que todo el mundo lo sepa.
No me hace gracia, amigo, a esta hora. Y, adems, no has acertado con el cuento.
Para empezar, Fats Wolk y Big Lic no se ven desde hace dos aos. En segundo lugar,
Fats no mandara a nadie a ver a Big Lic, porque Big Lic... bueno, que hace como nueve
meses que desapareci. Y, por ltimo, Fats Wolk ya no est en el negocio. Anda mal de la
cabeza. Se retir.
Estoy realmente desconcertado, seora. Todo mal, eh? Qu le pas a Big Lic?
No andes con palabras lindas conmigo, viejito. Big Lic? Esa si que es una buena
pregunta. Si puedes responderla. vas a aparecer en los diarios.
Se esfum, as porque s?
No tengo la menor idea. Ya terminaste, amigo? Quiero volver a soar con los
angelitos.
Haba terminado. La ventana se cerr, la cabeza se fue, y Cramer tambin.
Sam Tucker viva en el Black District. Cramer golpe con los nudillos en la puerta de un
departamento del segundo piso. Una mujer baja y morena abri.
Si?
La seora Tucker?
As es.
Me gustara hablar con su esposo, seora Tucker. Est?
Sus ojos se abrieron grandes.
Mi esposo?
Cramer se sent.
Estaba muy quieto.
Las seales haban vuelto como si alguien hubiera prendido un interruptor.
Se visti rpidamente y abandon el hotel.
Su Rueda estaba encadenada cerca.
Las seales llegaban al vuelo.
Lanz la Rueda por la calle, acechando faroles apagados, casas marrones que se
venan abajo, viviendas ladeadas.
Las seales lo guiaron hacia el Oeste.
Grandes viviendas se levantaban frente a l. La Seventh Avenue, la lnea divisoria,
apareci y se perdi. Estaba en las calles de Midville.
Las seales le daban tirones como si fueran dedos.
Corri hacia los nmeros bajos, todava en direccin al Oeste.
Saba qu hacer: No poda detenerse en charla de ninguna especie, ni en vacilaciones,
ni en movimientos superfluos.
Haba que disparar, y disparar rpido.
Y rogar que el tiro diera en el blanco.
Porque no tendra una segunda oportunidad.
Dobl, recorri velozmente una calle lateral y apareci en un ancho bulevar de cuatro
carriles. La oscuridad pegajosa y hmeda se cerna sobre sus hombros como una capota.
Iba a ser el juez y el jurado. Y el proceso terminara antes de haber comenzado.
Dnde estaba la evidencia? Las pruebas? Cul era su causa?
No tena.
Nunca podra convencer a nadie.
No importaba.
El saba. Y con eso le bastaba.
No tendra que decirle nada a nadie.
Porque nadie le preguntara.
Veran lo que haba hecho y actuaran.
Le daran la misma oportunidad que l a Gains.
Lo destrozaran, pedazo por pedazo.
Lo saba. Y no le importaba.
Estaba acabado, de todas formas.
Su tiempo casi se haba terminado.
El chiste de larga duracin casi haba finalizado su trayectoria.
Pero antes que terminara..
Concluira su trabajo.
Y entonces estara a mano.
All adelante, destacndose en la oscuridad como una blanca isla de metal y plstico,
lo vio: era el Complejo Laboral.
En alguna parte, adentro, el hombre de las seales estaba haciendo lo suyo.
Esta vez lo iba a hacer salir.
Cramer anduvo entre las silenciosas estructuras blancas, las rampas y las espirales,
las calzadas de tres niveles y las avenidas. Era como un insecto entre los imponentes
edificios.
El lugar estaba extraamente callado, vaco.
Dnde estaban las muchedumbres, los camiones, el constante tumulto y movimiento?
Estos eran los tres kilmetros ms activos de la ciudad, y sin embargo el lugar estaba
vaco como un desierto. Hasta los faroles de la calle estaban ms dbiles.
Cramer detuvo la marcha.
Haba un claro adelante. Un edificio solitario con forma de torpedo estaba en el medio.
Los costados ebrneos eran lisos. No haba ventanas. Aparentaba haber una sola puerta.
Era una habitacin gigantesca, con un lecho de forma esfrica, y bastaba una mirada
para ver que estaba totalmente vaca.
La puerta se cerr detrs de ellos con un chasquido.
Las seales se apagaron abruptamente.
Karlen se volvi y una sonrisa se dibuj en su rostro enjuto.
Ahora, capitn Cramer dijo, podemos tener una pequea charla.
32
La voz de Karlen rebot contra las paredes curvas, a travs de los vastos pisos.
Un enorme vaco resonaba en la cabeza de Cramer. Las seales haban estado
golpeando, retumbando como martillazos, y ahora haban cesado abruptamente.
Extrajo el lser.
Adelante, capitn, quiero ver cmo usa eso sugiri Karlen. Cramer estaba
traspirando. Algo en el tono de Karlen lo empujaba.
Con el can hacia el suelo, apret el gatillo. No pas nada.
Karlen solt una carcajada.
Lo ve? dijo.
Qu es esto? logr decir Cramer con un hilo de voz.
Es muy simple, en realidad, capitn. Las armas de energa no funcionan en la
cmara ovalada. Hay un campo de fuerza. Realmente cuidan mucho esta zona, no le
parece?
Cramer guard el lser y le ech una mirada siniestra al mayor. Siempre le quedaban
las manos. Poda utilizar las manos.
Karlen haba dado unos pasos hacia el centro de la habitacin. Se volvi. Una pistola
de calibre corto apareci en su mano derecha.
Pero las armas con proyectil funcionan lo ms bien.
Arreglaron todo esto slo para pescarme a m? murmur Cramer.
Ni lo piense, capitn. Hace menos de dos horas haba realmente un trozo de 'U'
escondido aqu. Nosotros nos lo llevamos. No nos cost mucho, capitn. Nosotros nos
llevamos lo que queremos.
Los muchachos de all arriba, son todos impostores?
Dios mo, no! Son muy legtimos. Estn buscando el 'U' que falta. Se imagina? Le
parece que les d una ayudita? Podra hacerlo, sabe?
S... me doy cuenta de eso.
Claro que s. Usted no es tan tonto. Pero no voy a molestarme. No estoy aqu para
eso.
Usted est en ambos bandos, pero no realmente.
No realmente, capitn. Algunos de nosotros estn en esa posicin nica, pero
"nuestro corazn pertenece a papito".
El jefe.
El coronel Harry Gains... claro est.
Cramer contuvo el aliento.
Pero usted saba eso, no, capitn?
Para qu est ac usted? dijo Cramer.
Para verlo, capitn. Desde que decidi aparecer en escena. Y, por supuesto; para
asegurar tambin que no encuentren la pista del 'U'. Lo necesitamos, sabe...? Para un
trabajo nuestro.
Anduvieron bastante ocupados estos ltimos tiempos, no es as?
Logramos mantenernos atareados; hay mucho que hacer. Ya es hora, capitn, de
que deje todas esas tonteras y nos d una mano.
puerta principal. Sigui el camino que bordeaba el instituto. Vio los portones. Los haban
arreglado desde la ltima vez que haba estado all. Las luces rielaban por encima de
ellos. Haba un guardia sentado en la garita. Los centinelas estaban arriba, en la parte
superior de los muros; su trabajo era vigilar la parte de adentro. Las armas grandes
estaban all con ellos. Nadie iba a penetrar en Kenmore; el portero solitario era una simple
formalidad.
Cramer fren la Rueda.
Un anciano se asom por la ventanilla de la garita y oje a Cramer con curiosidad.
S? dijo.
Cramer le mostr la placa.
Por un asunto importante dijo. Abra.
Bueno, no se... El hombre estaba desconcertado.
Cul es el inconveniente? pregunt Cramer.
Es tarde, amigo. No hay nadie despierto. De qu asunto se trata?
Es privado. Cramer hizo una mueca de desagrado. No sabe lo suficiente como
para mover el trasero cuando un agente del Gobierno Federal se lo dice, abuelo?
Oh, s! Por supuesto! Pero yo obedezco rdenes, sabe? Me dijeron que no dejara
entrar a nadie despus de las nueve. S, seor; eso es lo que me dijeron. Tengo que
llamar y preguntar.
Se volvi hacia el intercomunicador que estaba en la garita.
Cramer no quera presentaciones.
Su mente se extendi.
El viejo buscaba torpemente el interruptor del comunicador. Su dedo descendi sobre
l. Lo apret durante un rato, esperando respuesta. No pareca haber nadie en el tablero
de control, adentro. El anciano empez a cabecear; su cabeza se apoy sobre la mesa.
Estaba dormido.
Cramer alarg una mano a travs de la ventanilla y apag el interruptor. Baj una
palanca y los portones empezaron a abrirse.
Los centinelas no prestaran atencin; lo dejaran pasar. Cualquier visita a esa hora
sera debidamente controlada y aprobada por el tablero central interno.
Pero a Cramer no le bastaba eso.
Entrar era la mitad de la pelea. Tena pensado salir otra vez. Y no quera que un grupo
de centinelas estuviera sobre aviso y le descargara balas si su salida resultaba poco
elegante.
Alarg su mente.
Tres cuerpos se desplomaron en el suelo a unos metros sobre la cabeza de Cramer, y
quedaron exnimes.
Cramer traspuso los portones.
Un Kenmore envuelto en sombras yaca frente a l.
Careca de realismo; todo pareca un ensueo.
Nunca haba entrado en sus clculos volver de esa forma, a ese lugar. Cantidades de
posibilidades se le haban cruzado por la cabeza cuando comenz el viaje, a cada cual
ms descabellada, ms extraordinaria, pero nunca se le haba ocurrido que pudiera
terminar en esto.
Lentamente, dej que su mente se expandiera, abarcara las puertas, los pasillos ms
cercanos, los grupos de guardias y enfermeras que haba adentro.
Haba unas pequeas modificaciones que hacer. Las hizo.
Cuando empuj las puertas, ninguna cerradura le impidi el paso; el sistema de alarma
no son; los bultos que dorman en los bancos y el piso no se inmutaron.
Camin por el pasillo, girando perillas, interrumpiendo transmisiones, palpando, sus
manos hundidas en los bolsillos, una sonrisa tensa insinundose en las comisuras de sus
labios.
Cramer examin las cajas esparcidas. Las marcas y los rtulos le proporcionaron la
informacin que precisaba. Retrocedi rpidamente.
Trata esto con guantes, Doc. No te vayas a tropezar con l.
Ni lo suees.
Esto quema, Doc, est al rojo vivo... radiactivo. Y tambin hay productos qumicos,
all, en las tinajas. Este sitio est cargado como un depsito de combustible.
Se est construyendo algo, ac.
Ese aparato, all arriba. Est casi terminado, inclusive. Aqu es, Doc, donde vino a
parar todo lo que saquearon. El destino final de todo el material que robaron en los
mercados y los laboratorios. Est todo aqu. Se pueden ver los nombres en las envolturas.
Para qu es, muchacho? En nombre de Dios, qu est pasando aqu?
Preguntemos sugiri Cramer.
Llam con su mente.
Se oy un golpe y una puerta se abri violentamente al otro lado de la habitacin. Una
figura se balance y se adelant trotando con sus piernas que parecan zancos.
Tena cara pastosa, plida, hmeda de sudor. El delantal blanco estaba arrugado y
sucio. El maxilar inferior penda sin voluntad, y sus ojos sin brillo, miraban sin ver.
Usted nos va a informar, no es cierto, doctor Parker? dijo Cramer.
Qu...? Qu pasa? pregunt Brannon. Cramer sonri.
Estaba all atrs, escondido. Tuve que sacarlo de los pelos. La mente de Cramer
retrocedi.
Parker mir en torno y recobr su voz.
Es usted un necio, Cramer dijo dbilmente. Un hombre enfermo.
No tan enfermo como usted, Parker.
Cramer... No tengo nada contra usted, Cramer.
Cramer sonri con dulzura.
Es muy amable de su parte, Parker.
Puede irse ahora dijo Parker. Vyase!
Creo que no.
Va a morir aqu, usted lo sabe.
Es posible...
Es seguro!
Quin va a cometer el asesinato, Parker? Usted?
No sabe con qu se est enfrentando, Cramer. No tiene idea.
Por qu no me lo dice?
Decrselo...? De qu servira eso? Es usted un hombre muerto, Cramer. Usted y
su amigo. No tengo nada que decirles.
Cramer extendi su mente.
El globo azul es un transmisor conectado a las mentes de ciertos receptores
sensibles.
Su voz era inexpresiva y montona y sus ojos estaban velados. Slo sus labios se
movan.
Los dientes de Brannon castaeteaban. Se volvi hacia Cramer y con voz trmula
inquiri:
Qu le hiciste?
Los ojos de Cramer estaban fijos en Parker.
Pens una pregunta: Qu es todo esto, Parker? Cmo empez?
Fue durante la Gran Explosin de Texas, cuando yo era mdico del ejrcito. Vi los
cambios y comprend su significado. Estar expuesto a los tomos..., a radiaciones
especiales, transformaba los esquemas mentales de algunos, de los que tenan
predisposicin. Muchos la tenan, y alcanzaron el potencial para una enorme capacidad
mental.
Qu tipo de capacidad?
Control mental. Tanto de personas como de objetos. Odio hacia los hombres; ansias
de dominacin.
Yo no siento eso.
Es lgico. Usted actu en California. Doblemente expuesto. Los de su tipo tienen ese
potencial mental de otra forma. No hay ningn rencor. Ninguna ansia de grandeza.
Por qu no han tomado el mando de la sociedad entonces los suyos?
No estbamos preparados. El poder era difcil de enfocar, de desarrollar. Nos
escondimos..., para esperar.
A que se empezaran a transformar los hombres de Texas, eh?
S.
Qu pasa con los que estuvieron en Texas y California?
Son rematoloicos.
Rematoloicos?
Ustedes son intrusos. La ausencia de rencor los convierte en nuestros enemigos, un
obstculo para la dominacin del mundo. Pero el Globo Azul los perturba. Es un
transmisor para los nuestros, eso es cierto. Pero, para los de 'afuera', las ondas son un
revoltijo. Provocan la alteracin de las neuronas. El sndrome rematoloico. Cada emisin
refuerza la enfermedad.
Cramer apenas poda tenerse sobre sus piernas. Miraba con fijeza a Parker.
Brannon empez a chillar.
Escuchaste eso, lo escuchaste...?
Parker se qued helado, apresado por la mente de Cramer. El rostro de Brannon haba
enrojecido intensamente.
Mtalo! sise. Mtalo!
El Globo Azul dijo Cramer. Eso es lo que ha causado todo, aqu mismo, debajo
de este maldito edificio.
Parker deba de haberse topado con el globo al principio de la partida, pens Cramer
un enganche privado mente a mente Eso fue todo, al principio. Despus cay en la
cuenta de que tena otras condiciones. Y decidi usarlas para despachar a un rival en
potencia. Haba sido psicomdico en el servicio, experto en trastornos de las neuronas, y
logr que la organizacin mdica lo instalara aqu.
Con el doctor Parker al cuidado de los rematoloicos, jams habra cura. El manejaba el
mecanismo, era el cerebro del plan. El globo desenterraba a los hombres expuestos de
Texas a los que posean el potencial, uno por uno.
Las dosis de radiacin seran diferentes en cada caso; los perodos de incubacin
variaran. Cuando el proceso que produca a un "sensible" se acercara a su fin, el Globo
Azul podra establecer contacto. Y Parker lograra que los veteranos se unieran a l.
Ofreciendo poder. Un poder increble. Y se encargaba de los que no queran aceptar.
Pero qu pasaba con sus propios poderes?, se pregunt Cramer. Cmo haba
podido interceptar el regreso de Gains?
Se dio cuenta de que no era tan difcil de deducir.
Los niveles de exposicin a la radiacin desequilibraran las balanzas tambin para los
rematoloicos. Aun ellos deban haber estado "madurando" en alguna forma. Algo en la
composicin de Cramer, alguna parte suya que empezaba a latir, le haba permitido
sintonizar las ondas del globo el enganche entre Parker y Gains mientras
atravesaban el edificio amplificadas, para Cramer, por la 3D.
Pero cmo poda Gains transmitir desde una distancia tan inconmensurable?
La mente de Cramer pregunt: Cmo?
Era el ltimo experimento; hasta entonces nuestros poderes estaban principalmente
adormecidos... latentes... Pero en el espacio exterior hay una serie de fajas de radiacin,
y Gains pas a travs de ellas... Se transform, est maduro.
Parker se enjugaba la frente con una mano trmula. Sus ojos giraron en direccin del
hombre sonriente.
Tardaste tu buen tiempo en venir...
El hombre hizo una mueca y se encogi de hombros.
Nada se ha perdido dijo.
Cramer empez:
Las seales...?
Apagadas dijo el hombre. Naturalmente, se pueden apagar. Da cierto trabajo,
claro. Pero, por otra parte, la mayora de las cosas que valen la pena, dan trabajo..., no
opina lo mismo?
El hombre pareca estar deseando la respuesta de Cramer.
Supongo que s se oy decir Cramer.
No quera alarmarlo explic Gains.
Cramer asinti: comprenda. Por qu se habra esforzado tanto por destruir a ese
tipo?, se pregunt. No tiene nada de malo; no quiere hacer dao.
Me alegro tanto de poder conocerlo al fin, capitn le deca ese hombre. Es
realmente un gusto. He sabido tantas cosas acerca de usted a travs de nuestro mutuo
amigo, el doctor Parker.
Cramer se encontr meneando la cabeza, con una amplia sonrisa dibujada en su
rostro.
Ya sabe todo de todo, ahora dijo el doctor Parker.
S respondi Gains, escuch algo. Ha sido una exhibicin interesante, no te
parece?
No dijo Parker.
Gains sonri deleitado.
No le dijiste nada acerca de la mquina.
Ests chiflado? exclam Parker. Terminemos con esto.
Esta mquina dijo Gains extendiendo su brazo va a duplicar el campo de
radiacin que yo experiment en el espacio a travs de un rea de cientos de kilmetros.
Se da cuenta?
Cramer sonrea feliz. Se daba cuenta.
Brannon estaba de pie, boquiabierto, con el pnico reflejado en sus ojos.
Va a elevar el nivel de todos los sensibles al alcance hasta casi... el mo. No es
bueno eso?
Era muy bueno... y Cramer se oa a s mismo mientras lo afirmaba. Algo chillaba en su
mente. Era Brannon. Qu haca Brannon en su mente? Cramer trat de alargar una
mano, de sacudir al otro hombre, de aquietarlo. Pero su brazo no poda moverse. Intent
caminar y no pudo. Trat de hablar, pero estaba mudo. No importaba. No le preocupaba
en lo ms mnimo: estaba contento, feliz, libre de problemas.
No juegues con l deca Parker. No viste lo que es capaz de hacer?
Hacer? Qu es lo que puede hacer, capitn Cramer?
De repente, Cramer pudo hablar.
Nada dijo alegremente. Le agradaba charlar con ese hombre. Esperaba haber
dicho lo correcto.
Ves? dijo Gains con euforia.
Parker movi la cabeza:
No.
No hay inconvenientes dijo Gains. Nunca hubo un verdadero problema ac,
Parker. Eres muy aprensivo. Deja de serlo, Parker. Se ri.
Cramer tena dificultades para respirar. Era un trabajo arduo tomar aliento, de modo
que decidi dejar de hacerlo durante un rato.
La habitacin estaba oscurecindose.
Palideca.
Giraba.
Todo estaba lejos, ahora.
Su mente se estaba vaciando como un cntaro que se vuelca.
El asunto se est borrando dijo Gains desde una gran distancia.
La voz de Brannon era un aullido de desesperacin en la mente de Cramer.
No lo dejaba dormir.
Extendi su mente.
Y haba dos de l.
Cramer-Brannon. Juntos. Una sola mente poderosa.
La habitacin empezaba a recobrar su forma.
El hombre alto, al otro lado de la pieza, an sonrea, pero todo vestigio de calidez haba
abandonado sus facciones. Sus ojos eran dos abalorios pulidos y relucientes, el rostro
ptreo, inflexible, como una mscara de muerte.
Era una cara que a Cramer poda desagradarle.
El hombre estaba solo.
Por muchos que se le unieran, siempre estara solo... Todos lo estaran, todos los
sensibles, pens Cramer.
Aislados.
A la deriva.
Marginados.
Excepto Cramer-Brannon. Ellos no estaban solos. Eran una unidad.
Trat de moverse, pero no poda. Todava estaba trabado.
Cramer-Brannon comprenda ahora qu era lo que Gains le haca.
Cramer-Brannon sinti la fuerza que Gains estaba desatando contra l y retrocedi
ante ella.
Cramer-Brannon se estaba muriendo.
Extendi su mente nuevamente.
Arriba, entre los niveles superiores. Cada vez ms.
A travs del ladrillo, de la argamasa, del hormign, del yeso, y del metal. Con una
potencia arrolladora.
A travs de los dormitorios del personal, las salas de los locos comunes, las cmaras
teraputicas.
Y ms arriba. Ms arriba an.
Hasta el piso ms alto.
Hasta las salas de los rematoloicos.
Hasta los veteranos de Texas y California, los "intrusos".
Cramer-Brannon los llam, los levant de su sueo, de sus oscuras pesadillas. El roce
ms sutil bastaba. Dicindolo todo sin decir nada. Una explicacin sin palabras, una
cortina corrida. Un saludo al pasado, una insinuacin del futuro. Una convocatoria.
Cada uno fue nombrado.
Cada uno respondi.
Cada uno comprendi. Y se puso en contacto.
Cada uno ocupaba su lugar en la configuracin mental nica.
Los internados medio dementes, atormentados, asolados, del pabelln de rematoloicos
se lanzaron furiosos a la lucha.
Nada haba cambiado en la habitacin subterrnea.
Los dos hombres an se enfrentaban.
Slo haban transcurrido unos segundos.
Pero algo en los ojos del astronauta demostraba que l lo saba.
La entidad total y mltiple que era Cramer se fue desprendiendo de la fuerza que lo
tena en sus garras; despeg, uno por uno, los dedos mentales que le cean el cuello.
Poda respirar; poda moverse. El piso era slido bajo sus pies. Dio un paso, y mir en
torno.
Parker estaba apoyado en una mesa y sus rodillas cedan bajo el peso de su cuerpo.
La parte de l que era Brannon estaba a su derecha ms alto y erguido de lo que
Cramer jams haba visto. Los dems, los de los pisos de arriba, tambin estaban all.
Vean las cajas y los cajones robados desparramados por la habitacin, cuyo contenido
iba a ser devorado por la imponente maquinaria de la pared. la que habra de crear
millares de copias de Gains.
Y vieron al mismo Gains, que haba retrocedido, como a la expectativa.
"Ya es el momento", pens Cramer.
Senta la fuerza palpitar dentro de s, la furia incontrolada. Era un conducto que
canalizaba el poder de todos los rematoloicos juntos.
Extendi su mente hacia Gains.
Y sinti que ste lo arrojaba violentamente al suelo.
Estaba rodando, luchando por respirar.
Lo estaba aplastando.
Gains estaba demostrando todo cuanto poda hacer.
Era una fuerza incomprensible, increble!
Slo ahora se daba cuenta Cramer a qu se enfrentaba.
No poda manejar la situacin. Nadie podra.
Interrumpi el circuito y se apart de la Gestalt rematoloica.
Por un instante estaba libre.
Brannon era el nuevo conducto que canalizaba las fuerzas del conjunto.
Gains se meci ante el ataque proveniente de una fuente nueva e inesperada.
Entonces Brannon estaba contra la pared, sacudido de aqu para all por manos
invisibles como si fuera un mueco de juguete.
Cramer estaba en cuclillas, el lser en un puo tembloroso. Trat de levantar el can,
y apuntar a Gains, pero le era imposible.
La oscuridad lo envolva.
Busc tanteando con su mente... un ltimo intento.
Hubo un chispazo. Un segundo de contacto.
Hizo el enganche con la poderosa comunidad mental.
La Gestalt lo envolva. Volva a ser el conductor, el foco.
Brannon se desplom en el suelo a sus espaldas.
Cramer an no poda levantar sus brazos; los msculos y los tendones se haban
convertido en cables de acero inmviles.
Apret los dientes y accion el percutor del lser.
Logr un solo disparo.
Gains no fue el blanco.
El cajn junto al coronel recibi la descarga, uno de los cajones qumicos.
Gains, la mquina gigantesca, y la mitad de la habitacin desaparecieron con un
estruendo ensordecedor. Las llamas tomaron su lugar. Slo haba llamas.
Cramer y Brannon sentan que salan despedidos a lo largo de un pasillo hacia los
ascensores, trastabillando, asfixindose.
Las puertas se abran estrepitosamente. Las defensas hacan corto circuito.
Las explosiones sacudan el instituto. Una oleada. de calor y llamas sali de la cmara
subterrnea, una marea hirviente que suba.
Cramer corra con fuerzas prestadas: el poder vena de arriba.
Arriba sera afuera en cosa de unos minutos. Kenmore estaba expulsando a los
internados. Estaran todos sueltos los comunes, los rematoloicos, todos.
Las campanas taan, las alarmas ululaban.
Cramer y Brannon salieron del ascensor.
Las puertas principales de Kenmore estaban abiertas, pero las salas estaban colmadas
de un humo que se filtraba por las vlvulas de ventilacin.
Se unieron al alud que se zambulla a travs de las puertas.
El mareo de Cramer casi haba pasado. Mir a su alrededor. Humo, calor. El comienzo
de las llamas.
Kenmore ya no exista.
Ni Gains tampoco. Haba estado a punto de salirse con la suya. El y sus secuaces
habran tenido a la gente rindindoles homenaje con tal de obtener favores. Pero ese
peligro haba reventado junto con el loquero. Su sueo de poder era cosa del pasado.
Ya haba otra cosa. Algo nuevo y glorioso.
El talento de Gains era profundo y poderoso, pero haba estado solo. Lo que tena
Cramer era amplio y compartido. No haba modo de saber el campo que abarcaba,
adnde conduca o cmo terminara. Ya se vera a su debido tiempo. Todava era muy
pronto para saber cmo manejarlo. Pero sin duda, era un poder fantstico de la mente. Un
paso hacia el futuro. Cruzar el umbral de las conciencias aisladas, de las individualidades
solitarias, para fundirse en una nueva entidad multifactica.
Un ser superior estaba naciendo de la suma de todos ellos. Justamente de ellos, los
locos, los rematoloicos marginados. Y el Gobierno Federal, esa maquinaria siniestra de
dominacin, era cmplice de su marginamiento. Su enorme aparatosidad lo haca presa
fcil para un grupo de delirantes con aspiraciones de poder total, como Gains y su
pandilla. Ya vendra el momento de cambiar eso.
Y muchas cosas ms.
Cramer y Brannon haban llegado al camino de ripio. Se detuvieron y miraron hacia
atrs. Las llamas estaban empezando a lamer la pared oeste. Todas las salidas
rebosaban de actividad. Guardias, enfermeras, psicomdicos, pacientes todos se
haban unido con el nico objetivo de escapar.
Bueno... Cramer le sonri a Brannon.
Bueno, bueno!
La multitud se diriga hacia los muros. Los centinelas an dorman. En unos minutos los
antiguos habitantes de Kenmore estaran afuera, otra vez en el mundo de los seres vivos.
Cramer extendi en forma despreocupada su mente hacia Ortez un rematoloico en
medio en un mar de locos comunes que emerga en ese momento por los portones
altos, y gui. Una palmada mental en la espalda fue la respuesta. Cramer ri. Eso iba a
ser memorable, no caba duda. Realmente memorable.
Detrs de ellos, el sanatorio se fue haciendo cenizas impasible, serenamente.
FIN