Efecto fotoelctrico

Un diagrama ilustrando la emisin de los electrones de una placa metlica, requiriendo de la energa que es absorbida de
un fotn.

El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por un material cuando se hace

incidir sobre l una radiacin electromagntica (luz visible o ultravioleta, en general).1 A veces
se incluyen en el trmino otros tipos de interaccin entre la luz y la materia:

Fotoconductividad: es el aumento de la conductividad elctrica de la materia o en

diodos provocada por la luz. Descubierta por Willoughby Smithen el selenio hacia la mitad
del siglo XIX.

Efecto fotovoltaico: transformacin parcial de la energa lumnica en energa elctrica.

La primera clula solar fue fabricada por Charles Fritts en 1884. Estaba formada por
selenio recubierto de una fina capa de oro.

El efecto fotoelctrico fue descubierto y descrito por Heinrich Hertz en 1887, al observar que el
arco que salta entre dos electrodos conectados a alta tensin alcanza distancias mayores
cuando se ilumina con luz ultravioleta que cuando se deja en la oscuridad. La explicacin
terica fue hecha por Albert Einstein, quien public en 1905 el revolucionario artculo
Heurstica de la generacin y conversin de la luz, basando su formulacin de la
fotoelectricidad en una extensin del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Ms
tarde Robert Andrews Millikan pas diez aos experimentando para demostrar que la teora de
Einstein no era correcta, para finalmente concluir que s lo era. Eso permiti que Einstein y
Millikan fueran condecorados con premios Nobel en 1921 y 1923, respectivamente.
Se podra decir que el efecto fotoelctrico es lo opuesto a los rayos X, ya que el efecto
fotoelctrico indica que los fotones pueden transferir energa a los electrones. Los rayos X (no
se saba la naturaleza de su radiacin, de ah la incgnita "X") son la transformacin en un
fotn de toda o parte de la energa cintica de un electrn en movimiento. Esto se descubri
casualmente antes de que se dieran a conocer los trabajos de Planck y Einstein (aunque no
se comprendi entonces).
ndice
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1 Introduccin

2 Explicacin

2.1 Leyes de la emisin fotoelctrica

3 Formulacin matemtica

4 Historia

4.1 Heinrich Hertz

4.2 J.J. Thomson

4.3 Von Lenard

4.4 Cuantos de luz de Einstein

4.5 Dualidad onda-corpsculo

5 Efecto fotoelctrico en la actualidad

6 Vase tambin

7 Referencias

8 Enlaces externos

Introduccin[editar]

Clula fotoelctrica donde "1" es la fuente lumnica, "2" es el ctodo y "3", el nodo.

Los fotones tienen una energa caracterstica determinada por la frecuencia de onda de la luz.
Si un tomo absorbe energa de un fotn y tiene ms energa que la necesaria para expulsar
un electrn del material y adems posee una trayectoria dirigida hacia la superficie, entonces

el electrn puede ser expulsado del material. Si la energa del fotn es demasiado pequea, el
electrn es incapaz de escapar de la superficie del material. Los cambios en la intensidad de
la luz no modifican la energa de sus fotones, tan slo el nmero de electrones que pueden
escapar de la superficie sobre la que incide y por tanto la energa de los electrones emitidos
no depende de la intensidad de la radiacin que le llega, sino de su frecuencia. Si el fotn es
absorbido, parte de la energa se utiliza para liberarlo del tomo y el resto contribuye a dotar
de energa cintica a la partcula libre.
En principio, todos los electrones son susceptibles de ser emitidos por efecto fotoelctrico. En
realidad los que ms salen son los que necesitan menos energa para ser expulsados y, de
ellos, los ms numerosos.
En un aislante (dielctrico), los electrones ms energticos se encuentran en la banda de
valencia. En un metal, los electrones ms energticos estn en la banda de conduccin. En un
semiconductor de tipo N, son los electrones de la banda de conduccin los que son ms
energticos. En un semiconductor de tipo P tambin, pero hay muy pocos en la banda de
conduccin. As que en ese tipo de semiconductor hay que tener en cuenta los electrones de
la banda de valencia.
A la temperatura ambiente, los electrones ms energticos se encuentran cerca del nivel de
Fermi (salvo en los semiconductores intrnsecos en los cuales no hay electrones cerca del
nivel de Fermi). La energa que hay que dar a un electrn para llevarlo desde el nivel de Fermi
hasta el exterior del material se llama funcin de trabajo, y la frecuencia mnima necesaria, de
radiacin incidente, para sacar un electrn del metal, recibe el nombre de frecuencia umbral.
El valor de esa energa es muy variable y depende del material, estado cristalino y, sobre todo,
de las ltimas capas atmicas que recubren la superficie del material. Los metales
alcalinos (sodio, calcio, cesio, etc., presentan las ms bajas funciones de trabajo. An es
necesario que las superficies estn limpias a nivel atmico. Una de la mayores dificultades en
los experimentos de Millikan era que haba que fabricar las superficies de metal en el vaco.

Explicacin[editar]
Los fotones del rayo de luz tienen una energa caracterstica determinada por la frecuencia de
la luz. En el proceso de fotoemisin, si un electrn absorbe la energa de un fotn y ste ltimo
tiene ms energa que la funcin de trabajo, el electrn es arrancado del material. Si la
energa del fotn es demasiado baja, el electrn no puede escapar de la superficie del
material.
Aumentar la intensidad del haz no cambia la energa de los fotones constituyentes, solo
cambia el nmero de fotones. En consecuencia, la energa de los electrones emitidos no
depende de la intensidad de la luz, sino de la energa de los fotones.
Los electrones pueden absorber energa de los fotones cuando son irradiados, pero siguiendo
un principio de "todo o nada". Toda la energa de un fotn debe ser absorbida y utilizada para
liberar un electrn de un enlace atmico, o si no la energa es re-emitida. Si la energa del
fotn es absorbida, una parte libera al electrn del tomo y el resto contribuye a laenerga
cintica del electrn como una partcula libre.
Einstein no se propona estudiar las causas del efecto en el que los electrones de ciertos
metales, debido a una radiacin luminosa, podan abandonar el metal con energa cintica.
Intentaba explicar el comportamiento de la radiacin, que obedeca a la intensidad de la
radiacin incidente, al conocerse la cantidad de electrones que abandonaba el metal, y a la
frecuencia de la misma, que era proporcional a la energa que impulsaba a dichas partculas.

Leyes de la emisin fotoelctrica[editar]

1. Para un metal y una frecuencia de radiacin incidente dados, la cantidad de

fotoelectrones emitidos es directamente proporcional a la intensidad de luz incidente.2
2. Para cada metal dado, existe una cierta frecuencia mnima de radiacin incidente
debajo de la cual ningn fotoelectrn puede ser emitido. Esta frecuencia se llama
frecuencia de corte, tambin conocida como "Frecuencia Umbral".
3. Por encima de la frecuencia de corte, la energa cintica mxima del fotoelectrn
emitido es independiente de la intensidad de la luz incidente, pero depende de la
frecuencia de la luz incidente.
4. La emisin del fotoelectrn se realiza instantneamente, independientemente de la
intensidad de la luz incidente. Este hecho se contrapone a la teora Clsica:la Fsica
Clsica esperara que existiese un cierto retraso entre la absorcin de energa y la
emisin del electrn, inferior a un nanosegundo.

Formulacin matemtica[editar]
Para analizar el efecto fotoelctrico cuantitativamente utilizando el mtodo derivado por
Einstein es necesario plantear las siguientes ecuaciones:
Energa de un fotn absorbido = Energa necesaria para liberar 1 electrn + energa
cintica del electrn emitido.
Algebraicamente:

,
que puede tambin escribirse como
.
donde h es la constante de Planck, f0 es la frecuencia de corte o frecuencia mnima de
los fotones para que tenga lugar el efecto fotoelctrico, es la funcin de trabajo, o
mnima energa necesaria para llevar un electrn del nivel de Fermi al exterior del
material y Ek es la mxima energa cintica de los electrones que se observa
experimentalmente.

Nota: Si la energa del fotn (hf) no es mayor que la funcin de trabajo (), ningn
electrn ser emitido. Si los fotones de la radiacin que inciden sobre el metal
tienen una menor energa que la de funcin de trabajo, los electrones del material
no obtienen suficiente energa como para emitirse de la superficie metlica.

En algunos materiales esta ecuacin describe el comportamiento del efecto

fotoelctrico de manera tan slo aproximada. Esto es as porque el estado de las
superficies no es perfecto (contaminacin no uniforme de la superficie externa).

Historia[editar]
Heinrich Hertz[editar]
Las primeras observaciones del efecto fotoelctrico fueron llevadas a cabo
por Heinrich Hertz en 1887 en sus experimentos sobre la produccin y recepcin de
ondas electromagnticas. Su receptor consista en una bobina en la que se poda
producir una chispa como producto de la recepcin de ondas electromagnticas. Para
observar mejor la chispa Hertz encerr su receptor en una caja negra. Sin embargo la
longitud mxima de la chispa se reduca en este caso comparada con las
observaciones de chispas anteriores. En efecto la absorcin de luz ultravioleta
facilitaba el salto de los electrones y la intensidad de la chispa elctrica producida en
el receptor. Hertz public un artculo con sus resultados sin intentar explicar el
fenmeno observado.

J.J. Thomson[editar]
En 1897, el fsico britnico Joseph John Thomson investigaba los rayos catdicos.
Influenciado por los trabajos de James Clerk Maxwell, Thomson dedujo que los rayos
catdicos consistan de un flujo de partculas cargadas negativamente a los que llam
corpsculos y ahora conocemos como electrones.
Thomson utilizaba una placa metlica encerrada en un tubo de vaco
como ctodo exponiendo este a luz de diferente longitud de onda. Thomson pensaba
que el campo electromagntico de frecuencia variable produca resonancias con el
campo elctrico atmico y que si estas alcanzaban una amplitud suficiente poda
producirse la emisin de un "corpsculo" subatmico de carga elctrica y por lo tanto
el paso de la corriente elctrica.
La intensidad de esta corriente elctrica variaba con la intensidad de la luz.
Incrementos mayores de la intensidad de la luz producan incrementos mayores de la
corriente. La radiacin de mayor frecuencia produca la emisin de partculas con
mayor energa cintica.

Von Lenard[editar]
En 1902 Philipp von Lenard realiz observaciones del efecto fotoelctrico en las que
se pona de manifiesto la variacin de energa de los electrones con la frecuencia de
la luz incidente.
La energa cintica de los electrones poda medirse a partir de la diferencia de
potencial necesaria para frenarlos en un tubo de rayos catdicos. La radiacin
ultravioleta requera por ejemplo potenciales de frenado mayores que la radiacin de
mayor longitud de onda. Los experimentos de Lenard arrojaban datos nicamente
cualitativos dadas las dificultades del equipo instrumental con el cual trabajaba.

Cuantos de luz de Einstein[editar]

En 1905, el mismo ao que descubri su teora de la relatividad especial, Albert
Einstein propuso una descripcin matemtica de este fenmeno que pareca funcionar
correctamente y en la que la emisin de electrones era producida por la absorcin de
cuantos de luz que ms tarde seran llamados fotones. En un artculo titulado "Un
punto de vista heurstico sobre la produccin y transformacin de la luz" mostr como
la idea de partculas discretas de luz poda explicar el efecto fotoelctrico y la
presencia de una frecuencia caracterstica para cada material por debajo de la cual no
se produca ningn efecto. Por esta explicacin del efecto fotoelctrico Einstein
recibira el Premio Nobel de Fsica en 1921.

El trabajo de Einstein predeca que la energa con la que los electrones escapaban del
material aumentaba linealmente con la frecuencia de la luz incidente.
Sorprendentemente este aspecto no haba sido observado en experiencias anteriores
sobre el efecto fotoelctrico. La demostracin experimental de este aspecto fue
llevada a cabo en 1915 por el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan.

Dualidad onda-corpsculo[editar]
Artculo principal:

Dualidad onda-corpsculo

El efecto fotoelctrico fue uno de los primeros efectos fsicos que puso de manifiesto
la dualidad onda-corpsculo caracterstica de la mecnica cuntica. La luz se
comporta como ondas pudiendo producir interferencias y difraccin como en
el experimento de la doble rendija de Thomas Young, pero intercambia energa de
forma discreta en paquetes de energa, fotones, cuya energa depende de la
frecuencia de la radiacin electromagntica. Las ideas clsicas sobre la absorcin de
radiacin electromagntica por un electrn sugeran que la energa es absorbida de
manera continua. Este tipo de explicaciones se encontraban en libros clsicos como el
libro de Millikan sobre los Electrones o el escrito por Compton y Allison sobre la teora
y experimentacin con rayos X. Estas ideas fueron rpidamente reemplazadas tras la
explicacin cuntica de Albert Einstein.

Efecto fotoelctrico en la actualidad[editar]

El efecto fotoelctrico es la base de la produccin de energa elctrica por radiacin
solar y del aprovechamiento energtico de la energa solar. El efecto fotoelctrico se
utiliza tambin para la fabricacin de clulas utilizadas en los detectores de llama de
las calderas de las grandes centrales termoelctricas. Este efecto es tambin el
principio de funcionamiento de los sensores utilizados en las cmaras digitales.
Tambin se utiliza en diodos fotosensibles tales como los que se utilizan en las clulas
fotovoltaicas y en electroscopios o electrmetros. En la actualidad los materiales
fotosensibles ms utilizados son, aparte de los derivados del cobre (ahora en menor
uso), el silicio, que produce corrientes elctricas mayores.
El efecto fotoelctrico tambin se manifiesta en cuerpos expuestos a la luz solar de
forma prolongada. Por ejemplo, las partculas de polvo de la
superficie lunar adquieren carga positiva debido al impacto de fotones. Las partculas
cargadas se repelen mutuamente elevndose de la superficie y formando una tenue
atmsfera. Los satlites espaciales tambin adquieren carga elctrica positiva en sus
superficies iluminadas y negativa en las regiones oscurecidas, por lo que es necesario
tener en cuenta estos efectos de acumulacin de carga en su diseo.