Begoa Prez Calle*

JOAN ROBINSON: LAS

APORTACIONES A LA TEORA DE
LOS MERCADOS DE UNA JOVEN
ECONOMISTA EN EL CAMBRIDGE
CIRCUS
Las primeras investigaciones de Joan Robinson fueron relevantes en la direccin que
tomaron los estudios sobre competencia al principio de la dcada de 1930. La
exposicin de la teora de la empresa en esta parte de sus escritos goz de grandsima
aceptacin durante muchos aos. En aquella poca, junto a sus cinco compaeros
varones del Cambridge Circus encontr intereses comunes, pasiones profesionales y
personales y tambin apoyo en su trabajo. En el mundo exigente y mayoritariamente
masculino que le toc vivir, desde que present sus primeras aportaciones, el firme
carcter e inconformismo que la caracterizaban le ayudaron para que, salvo en
contadas e injustas ocasiones, brillase con luz propia. Nuestra investigacin se centra en
esas aportaciones microeconmicas de su juventud, los orgenes e influencias de sus
ideas.
Palabras clave: Joan Robinson, competencia imperfecta, ingreso marginal, teora del monopolio, Cournot,
Cambridge Circus, competencia monopolstica.
Clasificacin JEL: B16, B21, B50, D42, D43.

1. La mujer y la economista
Joan Violet Maurice naci el 31 de octubre de 1903 en
Camberley, una pequea ciudad del Condado de Surrey
a cincuenta kilmetros de Londres, del matrimonio formado por Sir Frederick Barton Maurice y Lady Margarite

* Profesora Titular de Teora Econmica. Escuela Universitaria de

Estudios Empresariales de Zaragoza. Universidad de Zaragoza.

Helen Marsh, tuvo tres hermanas y un hermano, su padre era general de divisin, al igual que su abuelo paterno Sir John Frederick Maurice, docentes ambos en el
Staff College de Sandhurst; otros miembros de su familia, tanto femeninos como masculinos tambin haban
desempeado cargos relevantes y tenan gran tradicin
en Cambridge destacando su abuelo materno, Frederick Howard Marsh, Catedrtico de Ciruga y Rector del
Downing College. Las familias Maurice y Marsh haban
protagonizado ms de un episodio de inconformismo,

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rebelda y defensa de ideas que en ocasiones les report no pocos problemas, actitudes valientes y heterodoxas que tambin formaran parte del carcter de Joan.
La preocupacin social tambin la llevaba en los genes,
ya su bisabuelo Frederick Denison Maurice, perteneciente al socialismo cristiano, se haba ocupado de temas relacionados con el pauperismo a mediados del
Siglo XIX y as Joan, tras finalizar su primera etapa escolar en St. Paul, decidi estudiar economa porque
consideraba que le ayudara a entender la pobreza y
cmo podra solucionarse.
Tras finalizar sus estudios de economa en el Girton
College en Cambridge, a los veintids aos se cas con
Edward Austin Gossage Robinson, de veintiocho, tambin de Surrey y economista, trasladndose a la India
en 1926 donde Austin haba sido contratado como tutor
del Maharaja de Gwailor. All permanecieron tres aos,
adquiriendo Joan una primera visin real del subdesarrollo econmico y la pobreza, problemas a los que ya
nunca volvera la espalda en su trabajo como economista. El joven matrimonio regres a Cambridge en 1929, al
conseguir Austin un puesto como profesor adjunto de
Economa, comenzando el mismo ao Joan su trabajo
como docente tutorizando y supervisando alumnos de licenciatura, a la vez que iniciaba sus actividades investigadoras. Una vez all encontraron un ambiente intelectual algo diferente al que haban dejado en 1925: Marshall haba muerto en 1924 y Edgeworth en 1926; John
Maynard Keynes, ahora editor en solitario del Economic
Journal, haba incorporado a Cambridge a los jvenes
economistas Piero Sraffa y Richard Kahn, dos hombres
que seran relevantes en la vida de Joan Robinson. En
1931 Keynes creara un grupo con los que consider los
ms brillantes jvenes economistas del momento: Sraffa, Kahn, James Meade, la propia Joan y su esposo. El
grupo se denominara Cambridge Circus.
En ese mismo ao de 1931 conseguira el puesto de
ayudante, en 1937 el de profesor adjunto y en 1949 el
de titular de ctedra. Hasta 1965, cuando su esposo se
retir, no conseguira la posicin de Catedrtica en la
Universidad de Girton, cargo que desempeara hasta

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1971. En 1979 fue la primera mujer que conseguira un

Fellowship en el Kings College y apenas cuatro aos
despus, el 5 de agosto de 1983, falleci en Cambridge.
En los primeros 1930 adems de ensear, investigar y
participar en el Circus tuvo a sus dos hijas. Los artculos
publicados hasta 1934 fueron: Economics is a serious
subject, su primera publicacin (1932) en el Students
Bookstore de Cambridge1, Imperfect competition and
falling supply price (1932), A Parable on Savings and
Investment (Economica, 1933); The Theory of Money
and Analisis of output (Review of Economic Studies,
1933); What is perfect competition? (Quarterly Journal
of Economics, 1934) y Eulers Theorem and the Problem of Distribution (Economic Journal, 1934). En 1933
publicara adems Economa de la Competencia Imperfecta, su obra de mayor xito.
A partir de 1936 comenzaron sus escritos de propaganda de las ideas keynesianas, stas permaneceran
junto a ella toda su vida constituyendo un importante baluarte desde el que luch contra los intentos para absorber a sta dentro del cuerpo principal de la ortodoxia
neoclsica, pero dicha adhesin no la llevara a cabo sin
falta de crtica y de hecho ni siquiera consideraba que la
revolucin keynesiana hubiera supuesto un gran triunfo
intelectual.
El fascismo italiano, el rgimen nazi en Alemania y
despus la guerra civil espaola generaran popularidad
para el comunismo y un inters intelectual por el marxismo en el Cambridge de los aos treinta. As, Joan Robinson, leera a Marx con simpata pero actitud crtica y
en 1942 publicara Essay on marxian economics, donde
intentaba rescatar los aspectos puramente econmicos
y conceptuales de su obra, esforzndose en intentar demostrar cmo los modelos de Marx y Keynes se apoyan
en una misma base, rastreando en los modelos de competencia imperfecta una teora de la distribucin muy similar a la marxiana, definindose a s misma como la

1
Este artculo gust tanto a Keynes que le sugiri enviarlo al Political
Quarterly de su parte.

JOAN ROBINSON: LAS APORTACIONES A LA TEORA DE LOS MERCADOS DE UNA JOVEN ECONOMISTA ...
keynesiana de izquierdas por antonomasia2, integrando en su obra elementos tomados de Keynes, Marx
y Kalecki (quien para ella haba expuesto una versin
ms coherente de la Teora General, al introducir la
competencia imperfecta en el anlisis, constituyendo
as una teora general ms autntica que la de Keynes3. A partir de entonces su principal inters fue crear
una teora apropiada para el anlisis de un problema
econmico dinmico. Sus aportes a la teora del capital
y del crecimiento econmico en las dcadas de los cincuenta y sesenta gozaron de gran reconocimiento. En
La Acumulacin del Capital, de 1956, intent extender al
largo plazo el anlisis keynesiano.
Qu ser humano haba detrs de todo esto? Joan
Robinson era una persona fascinante, temperamental,
de la que se deca que sus amigos adoraban y sus enemigos odiaban. No escapaba al enfrentamiento cientfico y dialctico cuando se lo proponan o incluso lo buscaba sin que se lo propusieran y nunca ocult su ideologa ni las inquietudes del momento. La Robinson
economista era un reflejo de la Robinson mujer: tremendamente austera, vegetariana estricta, a menudo vestida con ropas hinds, calzaba sandalias en invierno y viva sin calefaccin en una casita rodeada de pjaros y
ardillas. Defensora de los ideales de justicia social, de
los explotados y los oprimidos, a la vez mostrara simpatas por regmenes como el de Stalin o la revolucin cultural china (lo que le reportara algn problema). Su heterodoxia unida a su gran adaptabilidad y capacidad
para analizar cualquier situacin econmica hacen tarea harto difcil su encasillamiento aunque s existen
pautas de comportamiento comunes que pueden obser-

ROBINSON (1984, pgina 205).

ROBINSON (1973c, pgina 67). Robinson explicaba que cuando
Keynes public la Teora General, el joven Kalecki compr el libro y
comprob que el famoso ingls haba redescubierto una teora de la
ocupacin y el ciclo que l ya haba publicado en polaco poco tiempo
antes. Como expone RONCAGLIA (2006, pgina 539), esta forma en
que Robinson relataba los acontecimientos, a pesar de tener su punto
de verdad, oscurece unas diferencias de enfoque fundamentales entre
ambos autores.
3

varse a lo largo de toda su trayectoria en cuanto a la

adaptacin y la reinterpretacin de modelos establecidos con el fin de convertirlos en ms reales y crebles.
La ciencia econmica no poda manifestarse para ella
carente de doctrina ni separada de la poltica. Segn
sus propias palabras las doctrinas econmicas siempre nos llegan como propaganda. Esto est ligado a la
naturaleza misma del tema4 y la obligacin del economista era aportar remedios prcticos y adecuados, si
no, su trabajo sera intil.
El mtodo de Joan Robinson consista en utilizar las
teoras para aprender y explicar, extrayendo lo necesario de stas con el fin de alcanzar la verdad, teniendo en
cuenta que cualquiera de ellas lleva al fracaso si se sigue ciegamente y siempre dispuesta a escuchar la opinin del contrario como hbito enriquecedor, pragmatismo que se reflej ya desde sus primeros escritos, donde
abogaba por la sencillez en el mtodo e imperaba el
sentido comn, lo que trat siempre de imponer con vigor. Este objetivo de bsqueda de la verdad lo plasm
en su famosa frase: El propsito de estudiar la ciencia
econmica no consiste en adquirir un conjunto de respuestas ya elaboradas para las cuestiones econmicas
sino aprender como evitar que los economistas nos engaen5.
2. Los aos 1920: inquietud por el estudio
del monopolio y la zona intermedia
Prcticamente los modelos de competencia perfecta
y monopolio haban sido los nicos cultivados durante el
Siglo XIX y principios del XX. Pigou convirti los elementos estticos del marco marshalliano en un esquema lgico impecable, pero en los Principios exista un conflicto profundamente arraigado (agudizado en el tema de
los rendimientos crecientes) que perturbaba al propio
Marshall, entre el anlisis puramente esttico y las con-

4
5

ROBINSON (1973c, pgina 23).

ROBINSON (1973c, pgina 39).

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clusiones extradas de ste, aplicados a una economa
desenvolvindose en el tiempo con una acumulacin en
expansin y el desfase con el mundo real era tremendo.
Pero a la vez muchos argumentos presuponan cierto
grado de libertad para las empresas a la hora de fijar
sus precios y adems se discuta la posibilidad de existencia de industrias caracterizadas por rendimientos
crecientes.
En 1922 John Harold Clapham public un artculo en el
Economic Journal, On empty economic boxes sobre la
falta de correspondencia de los distintos tipos de rendimientos con industrias reales, que desencadenara inmediatamente una suma de voces crticas y respuestas contributivas de Pigou y los marshallianos ortodoxos6.
En 1925, el economista italiano Piero Sraffa se una al
debate con el artculo Sulle relazioni fra costo e quantit prodotta7. Sraffa ya se haba enfrentado con el marco acadmico marginalista entonces dominante en Italia
y en dicho artculo centrara su crtica en los equilibrios
parciales de Marshall poniendo en evidencia que el problema existente no se basaba en como aplicar los tres
tipos de rendimientos a categoras reales sino en la presencia de dificultades tericas insalvables en la teora
del equilibrio de la empresa y de la industria. En Italia el
trabajo no fue adecuadamente recibido pero sin embargo en Inglaterra atrajo el inters de Edgeworth, que pidi a Sraffa un artculo para su publicacin en el Economic Journal; as vio la luz en 1926 The laws of returns
under competitive conditions, que desarrollaba el mismo tipo de razonamiento, ms corto y menos rico en
elementos colaterales, pero que ira ms all proponiendo abandonar la va de la libre concurrencia y dirigirse

hacia el monopolio8, que sugera un nuevo planteamiento de la economa del mercado.

En 1927 Keynes, preocupado por los riesgos que corra Sraffa con la dictadura fascista9, lo invit a Cambridge consiguindole enseguida un puesto docente, importando as de Italia uno de los cerebros ms brillantes en
la historia de la teora econmica.
El debate en el mundo anglosajn sera continuo, en
1929 Harold Hotelling construy un modelo10 en el que
la propia localizacin de las empresas era una variable y
demostr el poder, casi de monopolio, de cada una de
las empresas con el fin de establecer el precio a partir
de ventajas de localizacin.
Pero no todas las posturas eran anglosajonas. En
1921 se public en Italia una obra que s haba vuelto
la vista hacia el monopolio, mostrando esa inquietud
por el estudio de la zona intermedia: el matemtico italiano Luigi Amoroso, ardiente seguidor de Cournot, publicaba su obra Lezioni di Economia Matematica, reintroduciendo el pensamiento de cournotiano sobre monopolio, competencia y oligopolio11. Las Lezioni haban
llegado a Inglaterra, donde Edgeworth en 1922, desde
su plpito del Economic Journal, las haba comentado
considerando que la alta reputacin ganada por la escuela italiana de economa matemtica ser realzada
con esta publicacin12. En ellas Amoroso indicaba:
mucho camino queda todava por recorrer, (...), examinar las nuevas configuraciones de equilibrio, las cuales
vienen sugeridas por el mundo econmico, sobre todo
en relacin al reforzamiento de la tendencia monopolista y sindical13. En su estudio del monopolio, siguiendo

El trabajo de Clapham consideraba estril el aparato terico

marshalliano con respecto a los tres tipos de rendimientos (constantes,
decrecientes y crecientes), considerando las tres categoras de costes
correspondientes cajas vacas, es decir, imposibles de llenar con
casos concretos de la vida real. Este artculo gener una respuesta
inmediata de Pigou y un consiguiente debate a cargo de autores como
Young, Robbins, Shove, Shumpeter y Harrod durante los aos
siguientes en el Economic Journal.
7
Publicado en Annali di Economia. Volumen II, 1925,
pginas 277-328, Universidad Bocconi, Miln.

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SRAFFA (1975, pgina XIX).

Sraffa naci en Turn en 1898, all contact con la juventud
antifascista y desarroll una estrecha amistad y relacin intelectual con
Antonio Gramsci, secretario desde 1924 del Partido Comunista italiano.
10
HOTELLING, H. (1929), Stability in Competition. Economic
Journal, Volumen 39, marzo, pginas 41-57.
11
No olvidemos que Cournot fue el primer investigador que trat una
forma de mercado intermedia entre el monopolio y la competencia en
1838.
12
EDGEWORTH (1922, pgina 400).
13
AMOROSO (1921, pgina XII).
9

JOAN ROBINSON: LAS APORTACIONES A LA TEORA DE LOS MERCADOS DE UNA JOVEN ECONOMISTA ...
la lnea trazada en las Recherches, reintroducira el ingreso marginal de Cournot igualndolo al coste marginal en el equilibrio14, opinando Edgeworth sobre dicho
estudio que el encanto de la lucidez, en efecto, impregna el trabajo de nuestro autor15; aborda tambin la
zona intermedia al adentrarse en el anlisis del problema de n monopolistas que compiten entre s16.
En 1930 Amoroso publicara el artculo La curva statica di offerta17, donde presentaba la famosa relacin
entre el ingreso marginal de Cournot y la elasticidad de
la demanda.
Amoroso fue un autor influyente en otros economistas
europeos. Queremos destacar aqu el caso de Erich
Schneider, un joven profesor de la Universidad de Kiel,
que en 1932 public su obra Reine Theorie monopolistischer Wirtschaftsformen, Teora pura sobre las formas
econmicas del monopolio obra seria y ambiciosa que
trataba tanto del monopolio como de las formas intermedias entre ste y la competencia, partiendo del hecho de
que era insuficiente, si se pretenda explicar la realidad,
una teora que se refiriese slo a los dos casos extremos18, agradeciendo las valiosas referencias de Amoroso en su estudio y apoyndose repetidas veces tanto en
las Lezioni como en el artculo La curva statica di offerta. Schneider reconoce las interesantes aportaciones
de Sraffa en 1926 y lo sita en el mismo plano que las del
profesor de Copenhage Frederik Zeuthen19, quien haba
desarrollado un soberbio trabajo tratando monopolio y
competencia monopolstica bajo el marco cournotiano el
cual se haba publicado en Londres en 1930.

14

AMOROSO (1921, pginas 204-208).

EDGEWORTH (1922, pgina 401).
16
AMOROSO (1921, pginas 254-263).
17
En Giornale degli Economisti e Rivista di Statistica, 1930,
Volumen 45, pginas 1-26. El artculo reproduca las partes de las
conferencias de economa matemtica que haba impartido en 1929 en
la Scuola di Scienze Statistiche Attuariale de la Universidad de Roma.
18
El mismo ao public su artculo El problema de los costes y la
distribucin en una industria trustificada, donde tambin se plante la
vacuidad de tratar la competencia perfecta o el monopolio.
19
ZEUTHEN, F. (1930), Problems of Monopoly and Economic
Warfare, 1. ed., Londres, Routledge & Sons.
15

3. El retorno a Cambridge de una hija rebelde

del marshallianismo
Cuando llegu a Cambridge en 1922 y empec a estudiar economa, los Principios de Marshall eran la Biblia y poco sabamos ms all de ello. Jevons, Cournot,
incluso Ricardo eran figuras en las notas al pie (...)
Marshall era la Economa (...). Cuando volv a Cambridge en 1929 y empec a ensear, las ctedras de Piero
Sraffa estaban rompiendo nuestro aislamiento20.
As describa Joan Robinson el Cambridge que dej y
el que encontr. Sraffa era el salvador y su artculo el que
libr al anlisis econmico de la tirana del supuesto de
competencia perfecta21. Verdaderamente, cuando ella
regresa se impregna de esencia sraffiana con una fascinacin que la compartiran ms miembros del Circus,
como Richard Kahn, el alumno y colaborador de mxima
confianza de Keynes y con quien Joan Robinson comenzara en 1930 una relacin personal e intelectual22. A partir de las ideas de Sraffa, Joan Robinson decide escribir
sobre la teora de los mercados. Como explicaba su esposo todo empez como un juego a medias entre Joan
y Richard un buen da de 1930 cuando los tres coman
juntos y Austin comenz una discusin sobre un trabajo
de su alumno Charles Gifford, en el que haba introducido
lo que ms tarde bautizara el mismo Austin como marginal revenue ingreso marginal23. De esta forma
Joan Robinson escribe y publica Imperfect competition
and falling supply price (Economic Journal, 1932) y su
obra maestra Economa de la Competencia Imperfecta
de 1933, que la situara en primera lnea de los avances
tericos y analticos.
El libro, partiendo del marco terico del momento, desarrolla una evolucin natural de las posturas mars-

20

ROBINSON (1973c, pgina 7).

ROBINSON (1984, pgina 45).
22
Las influencias de Sraffa en Kahn y la continuacin de las ideas
expuestas en el artculo de 1926 las podemos comprobar al leer
disertacin de Fellowship de KAHN, The economics of the short period, con
la que consigui su fellowship en el Kings College en marzo de 1930.
23
TURNER (1989, pgina 254).
21

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hallianas. Ella de hecho, aunque en el futuro se distanciara, no negaba estos orgenes presentndose como
continuadora y reformista de la teora del mercado y la
competencia, cuyas carencias eran evidentes y susceptibles de cubrir, y para lo cual partira de las ideas presentadas por Sraffa: he procurado basarme en las tesis de Marshall y del profesor Pigou. Todos los economistas estamos en deuda con ellos...; estoy en deuda
principalmente con Piero Sraffa, por su artculo del Economic Journal de diciembre de 1926 (...) debe considerarse como la fuente de la que fluye mi trabajo, aadiendo que el objetivo fundamental de este libro es desarrollar su fecunda sugerencia de que la teora del
valor debe tratarse en trminos de anlisis del monopolio24. Joan Robinson, de hecho, deseaba haber titulado
al libro The theory of monopoly, lo que a causa de Keynes no pudo ser, como dira a Kahn en una carta: La ltima idea es llamarlo Economa de la Competencia
Imperfecta, qu piensas? El texto no guarda mucha
relacin con ello, pero no pienso que importe. Yo habra
preferido mantener el ttulo original pero Maynard no me
lo permitir25.
4. La sencillez en el anlisis y la caja de
herramientas. Algunas reflexiones
El punto de partida del libro era por tanto la concepcin de la empresa como un monopolio, pero con el objetivo de extender la tcnica marginal a otras formas
aparte de la competencia perfecta. Cmo hacerlo?
Unificando el anlisis del monopolio y la competencia
perfecta de acuerdo con un nico principio, lo que era
un avance con respecto al enfoque marshalliano, puesto que la maximizacin del ingreso neto de monopolio
que trataba Marshall coincida con el criterio de que el
beneficio era mximo si el coste marginal y el ingreso

24

ROBINSON (1973a, pgina 21).

Carta de Joan Robinson a Richard Kahn del 23 de enero de 1933,
cita reproducida en MARCUZZO, RONCAGLIA, y PASINETTI, 1996,
pgina 26, Nota 22.
25

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marginal se igualan, con el aadido de que este mtodo

poda emplearse para competencia y para monopolio.
La obra pretenda aportar un mtodo operativo y sencillo con el fin de que el economista terico pueda encontrar respuesta a los problemas prcticos que le plantea el mundo real, de esta forma comentaba Joan Robinson he preparado esa caja de herramientas que es
mi obra, con la esperanza de ayudarle en su tarea26.
As, su tcnica de anlisis amparada en la sencillez parte de la hiptesis fundamental de racionalidad y consiste
en separar en dos partes los elementos de la situacin
que influyen en las decisiones del individuo desarrollando en base a ello la teora del valor.
Economa de la competencia imperfecta se construye
sobre una relacin general entre valores medios, valores marginales, elasticidades y las relaciones existentes
entre ellos, a partir de estas herramientas podrn estudiarse todos los equilibrios. As el anlisis del monopolio
dejara de ser un mendrugo indigesto, que el anlisis
basado en la competencia nunca acababa de tragar27
al realizarse dicho anlisis fijando el precio y la produccin de equilibrio por la regla Ingreso Marginal igual a
Coste Marginal, la cual a partir de entonces se convirti
en un elemento corriente para el anlisis de mercado,
reintroduciendo (tal y como se ha venido considerando tradicionalmente28) el concepto de ingreso marginal
de Cournot, aclarando que no ha de confundirse con el
precio marginal de demanda de Pigou y reconociendo
que este mtodo lleva marginalmente a las mismas conclusiones que el utilizado por Marshall29. Este mtodo
es til para el mundo real pues evidentemente ningn

26

ROBINSON (1973c, pginas 28-32).

ROBINSON (1973c, pginas 28-32).
28
La regla marginalista es considerada por muchos autores
(GALBRAITH, 1948, pgina 21) una de las grandes aportaciones de
Robinson y Chamberlin, aunque ya se haba presentando en la
literatura econmica.
29
Que consista en encontrar el precio para el que el rea que
representa al ingreso monopolista neto sea mxima y que Robinson
criticaba por haber separado artificialmente la competencia y el
monopolio, tratando la competencia con mtodo marginal y monopolio
con mtodo de las reas
27

JOAN ROBINSON: LAS APORTACIONES A LA TEORA DE LOS MERCADOS DE UNA JOVEN ECONOMISTA ...
economista puede calcular el punto exacto de mximo
ingreso neto, pero si las condiciones de oferta y demanda permaneciesen constantes durante un perodo de
tiempo suficientemente largo podr encontrar el valor de
la produccin ms rentable simplemente haciendo un
balance de Ingresos Marginales y Costes Marginales y
viendo si vendiendo un poco ms aumentan o disminuyen sus ganancias netas.
Sus herramientas nos llevan a plantearnos la relacin
de su obra con posibles fuentes no explicitadas. Ella reconoci en su obra las aportaciones de Harrow, Shove y
Robertson y se mostraba consciente de otros trabajos
que se desarrollaban paralelamente, de mtodos similares al suyo que se estaban desarrollando para tratar los
problemas del monopolio (como Schneider y Stackelberg) aunque presididos por un marco matemtico innecesariamente complicado en aspectos donde basta con
mtodos geomtricamente sencillos30. Con la obra
Chamberlin entenda que coincida en muchos puntos,
aunque consideraba que haba aparecido demasiado tarde para estudiarla con detalle31. Con respecto al ingreso
marginal queremos realizar algunas observaciones: Dicha herramienta haba sido presentada por Cournot
como expresin matemtica y bajo distintas denominaciones haba aparecido ocasionalmente en la literatura32.
Joan Robinson otorga a la hora de tratar este tema reco-

30

ROBINSON (1973a, pgina 21).

Poco despus, en 1934, habiendo estudiado ya esta obra, en su
artculo Qu es competencia perfecta? le otorga reconocimiento en
cuanto a su separacin en competencia y pura y competencia perfecta,
a pesar de que considera su terminologa algo equvoca (ROBINSON,
1984, pgina 46).
32
Destaca tambin el caso expuesto por Figueras y Fernndez Lpez,
que atacando al imperialismo cultural anglosajn del momento,
reclaman la figura del ingeniero de Buenos Aires Teodoro Snchez de
Bustamante (FIGUERAS, 2004, pgina 12), quien haba sido discpulo a
distancia de Cournot, como el primero que dio en su tratamiento
presencia a la curva de ingresos marginales (a la que llam curva de
entrada especfica) en su trabajo de 1919 Investigaciones de
Economa matemtica. Aunque dicho trabajo no tuvo repercusin en el
estudio formalmente establecido de la competencia imperfecta, confirma a
la teora cournotiana como foco a partir del cual la herramienta ingreso
marginal se rescata. Esto ocurrira tambin en la Italia de 1921 con la
obra de Amoroso, sobre lo cual tratamos en este trabajo.
31

nocimiento explcito a Harrod con su incremento de la

demanda global de 1930, Yntema, Sraffa y Viner y no
nombra a nadie ms, ni menciona el episodio con Richard Kahn, Charles Gifford y Austin Robinson.
Estamos de acuerdo en que el ingreso marginal estaba flotando en el aire de Cambridge, pero hemos de sealar que unos aos antes lo haba hecho en el de Italia,
donde directamente se haba importado la teora de
Cournot. Luigi Amoroso ya lo haba presentado y haba
empleado la regla marginalista en sus Lezioni di economia matemtica de 192133. Pero todava hay ms, Robinson utilizando sus herramientas, concretamente la
relacin entre valores medios y marginales, deduce
geomtricamente que el precio debe ser igual al coste
marginal multiplicado por el cociente entre la elasticidad
de la demanda y dicha elasticidad menos uno, es decir:
P = CMa (e/e1)
y como IMa = CMa, de ah se deduce la conocida frmula:
1
IMa = p(1 - ),
e
difundida por Erich Schneider en 1954 como frmula
de Amoroso-Robinson34.
Schneider estuvo acertado en bautizar la frmula de
esta manera, ya que sta haba sido deducida por Amoroso en su artculo de 1930 La curva statica di offerta35.
En ningn momento Joan Robinson hace referencia a
esto a la hora de obtener la ecuacin. Sin embargo, parece difcil que de una forma u otra, no fuese consciente de
esa reintroduccin del ingreso marginal de Cournot pues
la literatura econmica italiana se lea en Cambridge y
Amoroso era conocido all36 desde antes de que se

33

AMOROSO (1921, pginas 257-259).

SCHNEIDER (1971, pgina 417).
35
AMOROSO (1930, pgina 10).
36
El propio R. Kahn lo nombra en Economics of the short period. Y
adems recordemos que Edgeworth ya haba comentado en el
Economic Journal las Lezioni.
34

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integrara Sraffa, quien obviamente conoca el trabajo
del profesor fascista desde haca aos. Ms que probablemente un matemtico de esa ideologa no sera
grato tampoco para su amiga y compaera Joan Robinson 37. Por otra parte, la obra que ella s que afirmaba conocer era la de Erich Schneider, a la que haba criticado por su excesivo nivel matemtico. En el
aire de Alemania s que flotaba un ingreso marginal
procedente de Italia, pues como ya hemos dicho
Schneider lo haba introducido tambin, llamndolo
volumen de ventas lmite, a la manera de las Lezioni38. En 1932 Schneider public tambin el artculo
El problema de los costes y la distribucin en una
industria trustificada 39, donde expuso los sistemas
de ecuaciones que determinan el equilibrio para el
caso de empresas que se encuentran en situaciones
de competencia limitada 40, apoyndose de nuevo en
las Lezioni de 1921 y llegando a la conclusin de que
el volumen de produccin global ms favorable para
el trust ser el que iguale el ingreso marginal a los
costes marginales.
A pesar de estas consideraciones, no puede pasarse
por alto un gran mrito: Joan Robinson en su libro generaliza el desarrollo de un mtodo de anlisis basado en
la igualdad de Coste Marginal e Ingreso marginal y lo logra verdaderamente, construyendo adems una puerta
de acceso para poder extender de una forma cmoda la
teora de la oferta y la demanda a casos reales as como
el facilitar enormemente el anlisis hacindolo asequible matemtica y geomtricamente gracias a sus herramientas.

37
No olvidemos la devocin profesional que senta Joan Robinson
por Piero Sraffa, de quien lleg a afirmar que era el nico varn que
respetaba.
38
SCHNEIDER (1932, pginas 148-151).
39
SCHNEIDER (1971, pginas 264 y ss.).
40
Por la cual entenda una situacin en la cual compiten entre s
algunas empresas lo suficientemente grandes como para poder
modificar por s mismas el precio del producto por medio de variaciones
en las cantidades a producir. Esta situacin la consideraba general y
llevaba a plantear la vacuidad de cultivar nicamente los casos
extremos competencia-monopolio.

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5. Un nuevo mercado. Un nuevo equilibrio

Para Joan Robinson la competencia es imperfecta en
los mercados reales, pues el cliente tiene en cuenta factores como costes de transporte, calidad de una firma
conocida, diferencias de las facilidades ofrecidas por los
productores, precio en vigor o publicidad, lo cual, a la
manera sugerida por Sraffa, va en contra de la nocin
de mercado perfecto. Al ser prcticamente improbable
encontrar casos de competencia perfecta, la concepcin ortodoxa de curva de oferta debe ser reconsiderada, pues distintos productores pueden vender la misma
mercanca a distintos precios y adems la demanda a
que se enfrentan no es perfectamente elstica, estando
influida la demanda individual por la demanda total, los
precios de otras empresas, el nmero de estas y la naturaleza de las imperfecciones del mercado, adems del
gasto en publicidad y las facilidades prestadas a los
consumidores. Del mismo modo, las curvas de costes
que emplea reflejan solo el efecto que causa una alteracin de la produccin ceteris paribus las dems condiciones, tratndolas a la manera de Austin Robinson, en
su obra de 1931 Structure of Competitive Industry y tachando de deduccin falsa la suposicin marshalliana de que el precio baja necesariamente al aumentar la
demanda en empresas en las que los costes medios
disminuyen necesariamente al aumentar la produccin.
Para que la industria est en pleno equilibrio, habr de
exigirse que los ingresos marginales coincidan con los
costes marginales y a la vez que los ingresos medios coincidan con los costes medios (esto llevara a un beneficio
nulo, nica posibilidad de que no existan tentaciones para
entrada o salida de empresas de la industria, lo cual solo
ocurre si la demanda es tangente a la curva de costes medios (famosa solucin de tangencia que tambin describe
Chamberlin41). En el equilibrio de su solucin de tangen-

41
Pero a diferencia de Chamberlin, en esta solucin de tangencia
Robinson vea un exceso de capacidad identificado con un despilfarro
innecesario, ante el cual el gobierno deba intervenir.

JOAN ROBINSON: LAS APORTACIONES A LA TEORA DE LOS MERCADOS DE UNA JOVEN ECONOMISTA ...
cia, los costes medios deben ser descendientes, lo que
aport un nuevo enfoque al ya expuesto por Shove42 y
Sraffa43, que consideraron que dichos costes medios podan disminuir o aumentar.
A partir del equilibrio estudia los efectos producidos
por los cambios en la demanda44. Si sta aumenta el
precio podr mantenerse si el incremento se debe a la
aparicin de nuevos consumidores, podr subir en el
caso de que entren empresas que atraigan a los clientes
ms inseguros de las antiguas o podr bajar si el incremento en demanda se reparte uniformemente por todo
el mercado, lo cual es lo ms frecuente; en este tercer
caso, sucesivos aumentos en demanda acabaran con
la imperfeccin del mercado y haran coincidir el tamao
de equilibrio de la empresa con el tamao ptimo y ante
la amenaza de perfeccin, en el mundo real una empresa podra recurrir a publicidad y otros procedimientos
que liguen ms firmemente a los clientes, por lo tanto es
altamente probable que la cada en el precio de oferta
ante un aumento en la demanda sea un resultado de la
competencia imperfecta.
El estudio avanza comparando el equilibrio monopolista con el competitivo, que aunque para Joan Robinson es una comparacin lejana a la realidad e incoherente desde la lgica, sin embargo le permite demostrar
que se hace mejor con tcnicas marginales y adems
prepara el camino para analizar los efectos de la coalicin de empresas (paso de competencia imperfecta a
una sola unidad de control). Aunque evidentemente el
monopolio no puede mejorar la produccin de la competencia perfecta, apunta cmo en la vida real podra ser
una medicina segura cuando la competencia es pequea, dependiendo los efectos de la monopolizacin del
grado y la clase de imperfecciones del mercado. Bajo la

42
En Simposium on Increasing Returns and the Representative
Firm, Economic Journal, marzo 1930.
43
En Laws of Returns under Competitive Conditions, Economic
Journal, diciembre 1926.
44
Este estudio lo public a la vez en Economa de la Competencia
Imperfecta y en su artculo Imperfect competition and falling supply
price (Economic Journal, diciembre de 1932).

competencia imperfecta, adems, existe una doble razn atractiva para crear el monopolio desde el punto de
vista del empresario: aumento de precio y disminucin
de produccin (razn que tambin exista en competencia perfecta) y el logro de disminucin de costes (al mejorar la organizacin en el ramo, ya que las empresas en
competencia imperfecta no alcanzaban las dimensiones
ptimas). Por otra parte aade que el descubrimiento de
que los costes son ms pequeos bajo el monopolio
que bajo la competencia ampla considerablemente la
gama de casos en que la produccin monopolista supera a la competitiva.
Otra de las grandes contribuciones de Joan Robinson fue el estudio de la discriminacin de precios,
construida sobre cimientos pigouvianos y empleando
el mismo anlisis que para el monopolio simple: el beneficio del monopolista discriminador ser mximo
cuando el ingreso marginal de cada mercado sea
igual al coste marginal de la produccin total. Aborda
adems los aspectos morales, consciente del hecho
de que si la discriminacin estuviese prohibida, ms
de un ferrocarril no se hubiera construido y ms de un
mdico de pueblo no habra montado su despacho45.
A pesar de afirmar que es imposible decir si la discriminacin es deseable o no desde el punto de vista del
conjunto de la sociedad, en cualquier caso, comparando la situacin con el monopolio puro, considera
que lo que es casi seguro es que resultar deseable
cierto grado de discriminacin46, concretamente beneficiosa desde un punto de vista social en casos donde la disminucin del precio afecte a grupos de individuos ms pobres.
Si el mercado es el del factor trabajo, Joan Robinson
identifica imperfecciones a causa de las condiciones monopolsticas en el mercado del producto (lo que llam explotacin monopolstica) e imperfecciones de mercado
en la contratacin del trabajo (explotacin monopsonsti-

45
46

ROBINSON (1973a, pgina 250).

ROBINSON (1973a, pgina 254).

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ca). As, en condiciones de competencia imperfecta el
salario recibido por los trabajadores coincidir en el equilibrio con el ingreso marginal del producto marginal47,
como el ingreso marginal es menor que el precio, y si en
estas condiciones la productividad marginal del factor no
cambia por el advenimiento del monopolio, la retribucin
de los factores disminuye y pasa ser menor que el valor
de su producto marginal fsico, lo que Joan Robinson
identific como explotacin monopolstica del trabajo.
Para eliminar dicha explotacin es necesaria la accin
sindical, idea sobre la que siempre se reafirmara Joan
Robinson, que ha sido sealada como una continuacin
de J. S. Mill de defensa de la actividad gremial: el ejercicio del poder de negociacin contra la fuerza de los monopolios aumenta los salarios reales e incrementa la ocupacin48. Por otra parte, el monopsonio en la contratacin del trabajo significa que el coste medio de contratar
trabajo aumenta a medida que aumenta el empleo de
este factor, si el empresario maximizador de beneficios
contrata factores hasta el punto en que el coste marginal
y el ingreso marginal coinciden. Para Joan Robinson, las
omnipresentes imperfecciones del mercado son la razn
por la cual el trabajo es explotado formando parte la explotacin de la estructura de la economa, puesto que el
monopolio es una regla y no una excepcin.
6. Un mundo de monopolios: el anlisis desde
un punto de vista social
En la realidad de la poca exista por todas partes
una tendencia hacia la monopolizacin que adoptaba
formas diversas y por ello Joan Robinson apuntaba
como necesario intentar el anlisis de un mundo en el
que todas las mercancas se producen en condiciones
de monopolio49, problema que poda resolverse con

47
A diferencia de la teora tradicional de la competencia perfecta
donde se supona que en equilibrio cada factor se remuneraba segn el
valor de su productividad marginal.
48
ROBINSON (1973c, pgina 131).
49
ROBINSON (1973a, pgina 363).

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los planteamientos de Economa de la competencia imperfecta50.

Al separar un mercado perfecto en n monopolios no
cambia la renta nacional, aunque s su distribucin.
Adems los factores de produccin estarn explotados
al pasar a valorarse segn su ingreso marginal, y el grado de explotacin al que se ven sometidos depender
de la elasticidad de la demanda de la mercanca51. A pesar de admitir que el caso es extraordinariamente abstracto, de l se desprende una conclusin aplicable al
mundo real: cada monopolista recibira ganancias normales y los salarios seran justos52. Sin embargo todos
los factores de produccin se encontraran explotados y
los monopolistas se guardara tranquilamente el botn
(...) nuestro caso pone de manifiesto que cuanto ms
grande es la unidad de control que los emplea, tanto
ms probable resulta la explotacin de los factores de
produccin53, al llevar pareja una elasticidad-demanda
menor cuanto mayor sea la unidad de control. Por lo
tanto puede concluirse que la existencia de competencia imperfecta entraa una tendencia a la explotacin,
tendencia reforzada por la creacin de grandes corporaciones que absorben empresas anteriormente competidoras entre s.
Aunque Joan Robinson admite que parece temerario
sacar conclusiones aplicables al mundo real con anlisis tan abstractos como el que ella hace, lanza a escena

50
Aos despus acusara a la ortodoxia por conducirnos a una gran
confusin en la cuestin del monopolio: Por lo general, dentro del
esquema ortodoxo, el monopolio es algo malo (...) para la mayora de
los economistas la competencia es algo absolutamente fundamental (...)
hace que funcione todo el sistema. Pero Acaso no es la competencia
la causa principal del monopolio? Cmo puede considerarse algo
bueno el rebajar los precios, ampliar el mercado, superar las ventas de
los competidores y, al mismo tiempo, calificar de malvada monopolista a
la empresa que logra vencer estas dificultades y permanecer duea de
la situacin? (ROBINSON, 1966, pgina 156).
51
Como IMa = p(1-1/e), a menor elasticidad, mayor grado de
explotacin
52
En el sentido de que trabajadores de igual eficiencia obtienen la
misma retribucin, lo cual es una definicin de Pigou para justos, que
descarta la explotacin, pues los concibe en un mundo de competencia
perfecta.
53
ROBINSON (1973a, pgina 369).

JOAN ROBINSON: LAS APORTACIONES A LA TEORA DE LOS MERCADOS DE UNA JOVEN ECONOMISTA ...
un resultado general: comparando el mundo monopolista con el de la competencia imperfecta queda claro que
un aumento en las dimensiones de la unidad de control
podra producir considerables avances en la tcnicas de
produccin, pero a la vez una mejor desigualdad en la
distribucin de la riqueza, quedando reducido el problema del monopolio al conocido dilema eficacia-justicia,
ningn anlisis abstracto puede ayudar a resolver este
problema, sino la respuesta a dos preguntas: qu volumen alcanzarn gracias a la monopolizacin las economas y hasta qu punto mejora la organizacin de las ramas de la industria? y qu incremento en la eficacia
sera suficiente para considerar deseable la monopolizacin? Para responder a la primera es necesario un
conocimiento amplio y detallado de la situacin tcnica
exacta de muchas ramas de la industria, la segunda es
una cuestin de juicio personal y cada cual debe responder segn sus propias opiniones.
Finalmente, introduce la posibilidad de colusin, lo
que la lleva a concluir que si sta llevase a disminuciones en retribucin de los factores hasta el fondo, el poder de los monopolios sera tan grande que slo el temor a provocar una revolucin por parte de los propietarios de los factores de produccin les impedira ejercerlo
plenamente.
7. Y qu queda de la competencia perfecta?
En otoo de 1934 se publicara en el Quaterly Journal
of Economics su artculo What is perfect competition?, donde Joan Robinson definira la competencia
perfecta como una situacin en la cual la demanda
para el output de un vendedor individual es perfectamente elstica. Para que se de la competencia perfecta el mercado debera ser perfecto y el nmero de empresas grande. Para que el mercado sea perfecto es
necesario, primero, que todos los compradores sean
iguales en cuanto a sus preferencias y segundo, que
cualquier momento particular, cada comprador tenga
tratos con una sola empresa. Cuando se cumplen estas
condiciones, un aumento en el precio exigido por cual-

quier empresa particular provocara una total interrupcin de sus ventas, siempre y cuando no se modifiquen
los otros precios. Y este es el criterio para determinar un
mercado perfecto54. Con respecto a que el nmero de
empresas sea grande, viene concluido por que la variacin del precio por parte de una de ellas no provoque
una variacin de los precios exigidos por las dems,
pero esto no depende del nmero de empresas, sino de
las inclinaciones de las curvas de costes marginales del
resto de stas, por lo que es imposible discutir el nmero de empresas necesario para asegurar una competencia perfecta, sin discutir las curvas de costes marginales
de las que componen la industria. A menor inclinacin
menor disminucin en precio a causa de aumentos en
output y a mayor nmero de empresas menor inclinacin, pero si los costes marginales son crecientes (condiciones de competencia perfecta) sera preciso que el
nmero de empresas sea infinito para que la competencia fuese absolutamente perfecta, en consecuencia,
para Joan Robinson una perfeccin absoluta de la competencia resulta algo imposible.
8. Entusiasta acogida del pblico y severa
revisin de sus propias ideas
Por casualidad te das cuenta de lo que has hecho?
En el transcurso de dos aos de tu joven vida?55.
Esta frase le escriba Richard Kahn a Joan Robinson en
diciembre de 1932 al leer la versin terminada. Estaba
en lo cierto, ese libro del que Keynes opinaba que contena ideas ya desarrolladas por otros y ahora tremendamente actuales y al que ella llamaba mi pesadilla
era una obra maestra. Economa de la competencia imperfecta conquist rpidamente al pblico, a la vez que
Teora de la competencia monoplica, la obra que tambin en 1933 public Edward Chamberlin. De hecho,
como opinaba Galbraith pocas veces en la historia

54
55

ROBINSON (1984, pgina 32).

MARCUZZO, RONCAGLIA y PASINETTI (1996, pgina 17).

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econmica ha habido ideas recibidas con tanto entusiasmo y tan poca crtica56. Esta frase fue tenida en
cuenta por la propia Joan Robinson, aadiendo que dicha acogida entusiasta y poco crtica que compartimos
no fue algo incidental, pues en la situacin existente en
1933 los problemas que nos ocupaban (...) haban comenzado a resultar dolorosamente evidentes y estaban
clamando por una discusin57.
En general, la obra cubri de xito a Joan Robinson y
las crticas del momento las acogera respetuosamente.
Chamberlin se esforzara continuamente en demostrar
que las obras eran totalmente distintas, al escapar la suya
de las antiguas ideas y pensar en un idioma nuevo, mientras que la obra de Joan Robinson conduce a error al igual
que la competencia perfecta. A ello, Robinson respondera
que la semejanza entre las obras verdaderamente existe:
nunca he logrado captar el carcter de la distincin entre
competencia imperfecta y competencia monopolstica, a la
que parece atribuir tanta importancia el profesor Chamberlin, (...). A mi modo de ver, en nuestros respectivos libros
llegamos a los mismos resultados58.
Otro instrumento objeto de varias crticas fue su curva
de demanda, atacada por Stackelberg y otros economistas puesto que para elaborar dicha curva Robinson
propuso un mtodo que implica una forma dada de
reaccin de la competencia, ella reconoci su fallo posteriormente59.
Joan Robinson, atrada por la revolucin keynesiana,
abandon pronto la lnea de investigacin en competencia imperfecta. Con el tiempo, adems, se convirti en
una severa crtica del libro que tanta fama y xitos le haba reportado. Llegara a decir que haba tomado una direccin equivocada por haberse basado en supuestos
estticos60.

56

GALBRAITH (1948, pgina 23).

ROBINSON (1973b, pgina 276).
58
ROBINSON (1973b, pginas 257-258).
59
Por ejemplo y como hemos visto, en 1953, cuando explica que no
logr resolver la cuestin del oligopolio, hace referencia a la trampa
en la que cay por la definicin de curva de demanda.
60
RIMA (1991, pgina 7).
57

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Podemos apreciar esto, cuando veinte aos despus,

en su artculo La economa imperfecta en retrospectiva, publicado en The Economic Journal, volvi sobre
ciertos aspectos de su teora presentando una revisin
de las conclusiones como una evolucin natural a lo largo de ese perodo: la forma sumamente primitiva en que
se vio obligada a tratar al empresario y sus beneficios, el
hecho de aceptar sin condiciones la idea de un nivel
normal de beneficios o unas dimensiones de equilibrio
de la empresa, el no lograr resolver la cuestin del oligopolio, su propia definicin de la demanda, el supuesto
segn el cual el precio es el principal vehculo de la
competencia (excesiva simplificacin de la realidad) y el
factor tiempo, para ella el mayor fallo de Economa de la
competencia imperfecta, generalizado dentro del tipo de
teora econmica al que pertenece la obra. Aadi adems, que su anlisis se haba desarrollado en relacin
con las condiciones de depresin, resultando veinte
aos despus excesivamente simple, siendo preciso
complementarlo con consideraciones sobre los efectos
del oligopolio, de la hegemona en materia de precios y
de un deseo de atenerse a las reglas del juego.
Estas revisiones crticas de sus teoras fueron habituales en Joan Robinson. Dando una explicacin de su
adhesin, de que todava no se haba cortado el cordn
umbilical que le una a los neoclsicos, dira en 1962
no fue casual que se eligiera el modelo esttico; la confortadora armona del equilibrio respaldaba la ideologa
del laissez faire y la elaboracin de los argumentos nos
tena a todos tan ocupados que no tenamos tiempo
para caer en malos pensamientos61.
En la edicin de 1969 de Economa de la competencia imperfecta, intent distanciarse de algn punto de
partida perteneciente al ese marco marshalliano de la
primera edicin; en el prefacio afirm que para poner en
pie su sencillo anlisis hubo de suponer que cada empresa venda una sola mercanca lo que llevaba a un
tratamiento engaoso de las ramas de la industria, con-

61

ROBINSON (1966, pgina 81).

JOAN ROBINSON: LAS APORTACIONES A LA TEORA DE LOS MERCADOS DE UNA JOVEN ECONOMISTA ...
siderado por ella un fallo, el cual ya se haba ocupado
de sealar en su artculo La competencia imperfecta
en retrospectiva de 1953, donde haba llegado a decir
que Economa de la competencia imperfecta era una
obra de erudicin. Tena por objeto analizar los slogans
de los manuales de hace veinte aos (...) Los supuestos
que resultaban adecuados o que esperaba lo fuesen-para tratar esos problemas no constituyen ni mucho
menos una base apropiada para un anlisis de los problemas de precios, produccin y distribucin que se
plantean en la realidad62.
No obstante, consciente tambin de sus logros y xitos,
nunca ocult la importancia de sus descubrimientos en
cuanto a la competencia imperfecta, condicin de la realidad del mercado, quejndose adems de que se hubiesen gastado muchas energas mentales a discutir teolgicamente sobre ella, cuando lo que deba haberse hecho es analizar las causas y consecuencias del proceso
de supervivencia o decadencia de la competencia y lamentando que su obra, al igual que la de Chamberlin, fuese, a pesar de su buena acogida, tal vez poco continuada.
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