Revista Credencial Historia / La Industria en Colombia

07 de Febrero de 2012 - 8:57 a.m.

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De la Concesin de Mares y la
Troco hasta ECOPETROL
Realizado por: Carlos Guillermo Tapias Cote Historiador, Universidad de la Amistad de los Pueblos, Rusia.
Magster en administracin de empresas, Universidad Externado de Colombia.

(Antigua refinera de la Troco. Barrancabermeja, 1934)

El historiador santandereano Horacio Rodrguez Plata menciona la referencia que

se hace sobre los yacimientos de petrleo, llamado por los espaoles de la
conquista de brea o chapapote, dada por el cronista Gonzalo Fernndez de Oviedo
y Valds, en su obra Historia General y Natural de las Indias, Islas y Tierra Firme del
Mar Ocano, debido a los comentarios de dos de los compaeros de Gonzalo
Jimnez de Quesada. El casero de La Tora, habitado por los aborgenes yarigues,
fue denominado Barrancas bermeja, en 1536, por los acompaantes de Jimnez de
Quesada debido a su color.

La fiebre del oro comenz a mediados del siglo XIX en California y Surfrica. La del
oro negro se inici en 1859 cuando se perfor el primer pozo en Pennsylvania.
Aunque para finales del siglo XIX la economa mundial an giraba alrededor de
Inglaterra y Francia, Estados Unidos, por medio de su poltica de expansin
extraterritorial y de la dominacin del principal recurso energtico de la industria
moderna,

el

petrleo,

Un contexto de crisis

se

preparaba

para

la

hegemona

mundial.

A mediados de 1898, el Estado colombiano vivi una crisis fiscal: el tesoro pblico
estaba vaco, los ingresos por las rentas de las aduanas estaban embargados y la
deuda contrada era de alrededor de 7 millones de pesos. Las obras pblicas
estaban paralizadas por falta de recursos, no se cubran los gastos de
funcionamiento, ni para pagar el sueldo a los empleados pblicos, telegrafistas y
personal militar. La estrategia aprobada por el Congreso para solventar el dficit fue
la emisin de $10 millones de papel moneda por parte del Banco Nacional. Sin
embargo, la crisis econmica y fiscal se hizo insostenible en 1899, evidenciando la
incapacidad del gobierno para manejar la situacin y el orden institucional, lo que

agudiz las crticas a las polticas fiscales y monetarias y las pugnas polticas.
Para inicios del siglo XX los productos de exportacin: ail, algodn, cacao haban
declinado y la quina y el tabaco no tenan mayor peso dentro de la economa
nacional. Por el contrario, el caf se convirti en el primer rengln de exportacin
gracias a la colonizacin de las vertientes, impulsando la economa. A su vez,
Colombia sala del conflicto de la guerra de los mil das (1899-1902).
El gobierno de Rafael Reyes (1904-1909) asume las consecuencias de la crisis
econmica, fiscal y poltica de la guerra por lo que inicia una ardua labor poltica
encaminada a la reconstruccin de las relaciones con los Estados Unidos,
tensionadas por la segregacin de Panam, para mejorar las inversiones de stos
en Colombia. Tambin trabaj con el fin de aplacar la pugna entre las alas de las
directrices de los partidos liberal y conservador con propensin belicista.

Comienzo de la exploracin petrolera

Con Rafael Reyes se dictan las primeras reglamentaciones en materia petrolera. La
Ley 30 de 1903, artculo 5, expresa que: Ningn contrato que el gobierno celebre
para la enajenacin o explotacin de las minas de carbn, depsitos de asfalto y
petrleo o gas natural perteneciente a la misma, ser vlido sin la aprobacin del
congreso.

Sin embargo, el artculo 121 de la Constitucin Nacional de 1886 facultaba al

ejecutivo para legislar cada vez que lo estimara necesario. Situacin que utiliza
Reyes para que con base en el decreto nmero 34 de 1905 asumiera facultades
para otorgar privilegios en la construccin de canales, explotacin del lecho de los
ros y canteras, depsitos de asfalto y aceites minerales Los contratos que el
poder ejecutivo celebre en virtud de las autorizaciones que por este decreto se le
confieren, no necesitan de la formalidad de licitacin pblica ni de posterior
aprobacin del Cuerpo Legislativo Este acto permiti el otorgamiento de las
primeras concesiones. Es as como el 16 de octubre de 1905 se otorga al general
Virgilio Barco, la concesin que lleva su nombre; y a Roberto de Mares, de quien
Reyes era padrino de matrimonio, otra en la zona media del ro Magdalena cercana
a Barrancabermeja, el 5 de diciembre del mismo ao, con lo que se inicia
formalmente la industria petrolera.

La Concesin de Mares
Al comenzar el siglo XX se estableci en Barranca Jos Joaqun Bohrquez,
persona que se interes por los manantiales petrolferos. Su entusiasmo era tal que
al viajar llevaba consigo muestras del petrleo crudo, para poder interesar a los
comerciantes en la posible explotacin de los yacimientos.

En 1905, Roberto de Mares se present a Bohrquez con una carta de la casa

Pineda, Vargas y Compaa, de Barranquilla, para hacer negociaciones apoyado en
el hecho de ser ahijado del presidente Reyes, para conseguir la concesin,
acordando crear una compaa explotadora para repartirse entre los tres las
utilidades eventuales. Sin embargo, el gobierno decret la caducidad de la
concesin debido a la carencia de recursos.

En la presidencia de Jos Vicente Concha (1914-1918) se accedi a la restitucin

de la concesin con el fin de ambientar entre los senadores y petroleros

estadounidenses que el gobierno norteamericano ratificara el tratado UrrutiaThompson suscrito en el gobierno anterior de Carlos E. Restrepo, en el cual los
Estados Unidos ofreca una compensacin de US$25000.000 como reparacin
material para Colombia por la separacin de Panam. Se concedi un plazo de
hasta 18 meses para llevar a cabo la explotacin. El 15 de junio de 1916 se levant
el acta de San Vicente de Chucur, provincia de Zapatoca, Santander, en el sitio
denominado Las Infantas, en la confluencia de los ros La Colorada y Oponcito,
fue practicada una diligencia con el fin de declarar solemnemente iniciados los
trabajos de explotacin. De Mares, a pesar de la simulacin anterior sobre la
explotacin de petrleo, se ve precisado a ceder la concesin no sin antes intentar
vendrsela a los norteamericanos interesados en su adquisicin, y de haber sacado
de la compaa concesionaria al descubridor del petrleo Jos Joaqun Bohrquez.
De Mares viaj a Estados Unidos para finales de la I guerra mundial cuando stos
consideraron ya que la dominacin sobre las fuentes del petrleo era fundamental
como estrategia geopoltica y estableci contactos con petroleros de Pittsburgh
fundadores de la Tropical Oil Company de la Standard Oil de Nueva Jersey de John
Rockefeller. La parte norteamericana se comprometi a lograr el traspaso de la
concesin a su nombre y la aprobacin por el gobierno adelantando 100.000
dlares de los 250.000 ofrecidos a De Mares, que sera la nica suma adelantada
en realidad porque el resto se pag con la produccin. La Tropical Oil emiti un
milln de acciones que conforme a lo estipulado en el contrato 25.000 fueron para
De Mares y sus intermediarios.

La revolucin mexicana de 1917 consider la propiedad estatal sobre los

hidrocarburos, en tanto que en Colombia se dict el decreto 1255-bis sobre el
derecho al subsuelo, lo que gener resistencia en la parte estadounidense. Es as
como el cnsul de EE.UU. en Barranquilla solicit la postergacin indefinida de la
ratificacin del tratado Urrutia-Thompson en un cable al Departamento de Estado en
Washington4
.

La Troco

El gobierno colombiano para no indisponerse con los Estados Unidos, por lo que
estaba por aprobarse la indemnizacin de los 25 millones de dlares por Panam,
se precipit al traspaso de la concesin caducada. En la notaria tercera de Bogot,
se firm el 25 de agosto de 1919 la escritura por el ministro de obras pblicas,
Camelo Arango, en representacin del gobierno, Roberto de Mares, en su propio
nombre y como apoderado de Justo de la Espriella y compaa (en liquidacin), y
Marcelino Uribe Arango, como abogado de la Tropical Oil Company (ver La
industria petrolera en Colombia, concesiones, reversin y asociaciones, Credencial
Historia N 49, enero 1994). Slo en 1922 dio inicio a la produccin la Tropical Oil
Company - Troco de la Concesin de Mares en el Magdalena Medio.
Para la legislacin petrolera, y para los conflictos con empresas extranjeras, 1928
fue un ao decisivo, indica Germn Colmenares, tomando el ejemplo de la

caducidad de la concesin Barco, al provocar una circular del Departamento de

Comercio estadounidense que sealaba el fin de los emprstitos de ese pas. ste
reproduca crticas acerca del despilfarro que se sealaban frecuentemente en los
opositores al gobierno. Sin embargo, el efecto de una abrupta cesacin de
emprstitos dejaba la sensacin bastante clara de que exista un vnculo muy
estrecho entre las afirmaciones nacionalistas del gobierno en materias petroleras y
algo que se interpretaba como una presin financiera. La situacin produjo un alud
de recriminaciones mutuas en los crculos del gobierno. Algunos reprochaban
abiertamente la poltica del ministro de industrias y llegaban a la conclusin de que
sin petrleo no hay emprstitos. Durante algn tiempo se mantuvo la ilusin que
removido este obstculo, la corriente de dlares volvera a renovarse.

Esta era, sin embargo, una impresin superficial. La crisis era en realidad mucho
ms profunda e iba a revelarse mucho ms duradera5. Era la gran depresin de
finales

de

los

veinte

que

oblig

al

cierre

del

crdito.

En el gobierno del liberal Enrique Olaya Herrera (1930-1934) se expidi la Ley 37 de

1931 o Ley del Petrleo, ampliando las ventajas para las empresas extranjeras.
Entre ellas las ms sobresalientes fueron en relacin con el rgimen de regalas con
el que estas compaas deberan de contribuir al pas. Se fij en 30 aos el plazo
para que fueran entregadas a la nacin y la restitucin de la concesin Barco a sus
antiguos propietarios (Ver La industria petrolera en Colombia, Credencial Historia
N 151, julio 2002).

Conflictos laborales
Desde sus inicios la poltica petrolera del pas ha cambiado segn el gobierno,
siendo fuente de confrontacin entre los interesados en la exploracin y explotacin,
Estado y particulares, compaas extranjeras e intereses nacionales, trabajadores y
empresas, derechos y obligaciones laborales.
El primer gran conflicto laboral se present con el estallido de la huelga, el 8 de
octubre de 1924, en Barrancabermeja por los trabajadores de la Troco como
popularmente era conocida la empresa Tropical Oil Company debido al
incumplimiento del convenio firmado entre el gerente y el ministro general Digenes
Reyes, en marzo de ese ao.

El pliego de los huelguistas planteaba dos aspectos fundamentales: aumento de

salarios y retiro de empleados extranjeros y nacionales con altos cargos, seala
Torres Giraldo. Al da siguiente la primera reaccin en contra de los huelguistas es
por parte del gerente de la Tropical Oil Company quien se inviste de juez
colombiano y la declara fuera de la ley el 11 de octubre de 1924. Estando el
ministro Reyes en Barrancabermeja se present un enfrentamiento entre los
huelguistas dirigidos por Ral Eduardo Mahecha y el ejrcito. A su regreso a Bogot
Reyes, declara que lo que ocurra en Barranca era un verdadero conato de
revolucin social, al cual califica de semana roja, asimilndola a los movimientos
populares de Barcelona y Buenos Aires para aquella poca.

La huelga es controlada por la administracin de Pedro Nel Ospina (1922-1926), sin

embargo, esta no evit que otros sectores econmicos realizaran sus propias
manifestaciones como las de los trabajadores bananeros, de los ferrocarriles y
braceros del puerto de Santa Marta. Ante el auge huelgustico, el gobierno opta por
la estrategia no slo de recurrir a las fuerzas del Estado, sino tambin la de negociar
al actuar en consonancia con la parte administrativa de las empresas y la presencia
de los principales dirigentes de los trabajadores, como en la Juntas de Apulo, en
noviembre de 1924.

Los acuerdos firmados en 1924 no se cumplieron, por lo cual se va a presentar otra

huelga en enero de 1927 dirigida por Ral Eduardo Mahecha y la Confederacin
Obrera Nacional, en la cual participaba Ignacio Torres Giraldo, acompaado de
Mara Cano. La huelga logr ser controlada a travs de un decreto de estado de
sitio que trajo como consecuencia el apresamiento de sus dirigentes. Sin embargo,
un ao ms tarde, se present otro conflicto de mayor amplitud, tambin en otra
organizacin de economa de enclave en la zona bananera del Magdalena.

Hacia Ecopetrol
El nombre de la primera compaa de petrleos en Colombia fue Empresa
Colombiana de Petrleos S.A. denominada actualmente Ecopetrol S.A. como
resultado de la reversin al Estado colombiano de la Concesin de Mares, el 25 de
agosto de 1951. Ecopetrol asumi los activos revertidos de la Tropical Oil Company,
cuando la actividad petrolera en Colombia comenz en 1921, debido a la apertura
del primer pozo en La Cira y la ulterior produccin del Campo La Cira-Infantas en el
Valle Medio del Ro Magdalena, ubicado a unos 300 kilmetros al nororiente de
Bogot.

Bibliografa
1. Villegas, Jorge. Petrleo, Oligarqua e Imperio. 3. ed., Bogot, El ncora
Editores, 1982, p. 16.
2. Ibid.
3. Ibid, p. 25.
4. Villegas, Jorge, Ibid, p. 54.
5. Colmenares, Germn. Ospina y Abada: la poltica en el decenio de los
veinteen: lvaro Tirado Meja Nueva historia de Colombia i Historia Poltica
1886-1946 Bogot, Editorial Panera, 1989, p. 264.