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EL PAPEL DE LA ETICA EMPRESARIAL EN EL MUNDO CONTEMPORANEO

Amartya Sen

1
Es muy grato tener la oportunidad de participar va video
en este excelente programa internacional sobre tica Empresarial
establecido por la Red Iberoamericana de Universidades por la
Responsabilidad Social Empresarial, el PNUD para Amrica Latina,
la

AECID

el

Fondo

Espaa-PNUD.

Hubiera

preferido

compartir

personalmente con ustedes profesores de toda Iberoamrica esta


sesin de Formacin para Formadores (Training for Trainers). De
cualquier manera, me complace tener por lo menos la posibilidad de
este enlace electrnico y darles la bienvenida a todos, a la vez
que les agradezco esta oportunidad para dirigirme a ustedes.
No
capitalismo

hace

tanto

orientado

tiempo

hacia

el

durante

lucro

luca

negocios florecan tanto en el marco de las


capitalistas de Occidente

los

aos

80-

triunfante.

el
Los

antiguas economas

como en los nuevos centros del Japn y

del Sudeste Asitico.


Al estado de bienestar se le describa con frecuencia
como un eufemismo de derroche desmedido. La efectividad de la
economa de mercado a la cual se le haba hecho caso omiso

en

el pasado- se haba convertido en el mensaje central. Si bien las


economas de Estados Unidos y de Europea haban experimentado
numerosos problemas durante la primera mitad del siglo veinte,
entre ellos el de la gran depresin de los aos 30, despus de
finalizada la II Guerra Mundial, visto en perspectiva, la economa

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de

mercado

dinmica,

se

lo

haba

cual

comportado

gener

una

de

manera

expansin

excepcionalmente

sin precedentes de la

economa global durante los ltimos sesenta aos.


Pero esto ya no es cierto, por lo menos en el momento
actual.

El

tuvimos

una

ao

2008

crisis

fue
de

un

ao

de

alimentos,

numerosas

con

efectos

crisis.

Primero

particularmente

amenazantes para los consumidores pobres, especialmente en pases


de Africa.

Adems tambin sobrevino una crisis petrolera, que

constituye una amenaza para los pases importadores de petrleo.


Por ltimo, el deterioro

de la economa global ocurri de manera

bastante brusca, y est acelerndose a un ritmo atemorizante. Para


este ao, 2009, parecera estar avizorndose una intensificacin
de dicho deterioro, y numerosos economistas prevn la posibilidad
de una clara y manifiesta depresin, incluso tan intensa como la
de los aos 1930.
El

interrogante

que

surge

con

mayor

intensidad

en

este

momento no se refiere tanto a la supervivencia del capitalismo,


sino a su naturaleza, al igual que a la necesidad de un cambio.
El tema de la tica empresarial se ubica claramente dentro de este
contexto. Sin duda, existe una resistencia a cualquier

cambio por

parte de algunos defensores de un capitalismo sin restricciones,


quienes

estn

convencidos

de

que

al

mismo

se

le

est

responsabilizando excesivamente por problemas econmicos puntuales


de corto plazo, que atribuyen ya sea al ejercicio deficiente de
los gobiernos (como por ejemplo al de la ltima Administracin
estadounidense) as como fracasos especficos del comportamiento

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econmico de

algunas personas en particular (o lo que John McCain

describi durante su campaa para la presidencia como la codicia


de Wall Stret). Hay sin embargo tambin quienes ven la presencia
real de serios problemas en los actuales sistemas econmicos, y
desean

reformar

el

capitalismo

en

busca

de

algo

que,

con

intensidad creciente, est siendo llamado nuevo capitalismo.


En efecto, un cuarto de siglo despus de los das triunfales
de mediados de los ochenta, las cosas lucen bastante diferentes.
Esto no es, por supuesto la primera vez que tenemos una crisis
econmica

internacional,

incluso

durante

el

ltimo

cuarto

de

siglo. El Sudeste Asitico tuvo sus grandes crisis a finales de


los aos 90, que afectaron considerablemente a vastos sectores
empobrecidos de la poblacin. Y ahora nos encontramos en medio de
una gigantesca recesin global. Es cierto que
muchas

personas

que

viven

en

la

opulencia

las fortunas de
se

han

reducido

dramticamente, pero los ms afectados son quienes se encuentran


en la base de la pirmide en sus respectivos pases
lugar del mundo, ya sea en

de cualquier

Asia, Africa, o Amrica Latina.

2
Hay

numerosos

factores

que

determinan

el

xito

de

una

economa. El grado de evolucin en el desempeo de una economa


para

lograr

eficiencia,

elementos tales

equidad

rpido

progreso

depende

de

como tecnologa, espritu emprendedor, destrezas,

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liderazgo,

as

como

buenas

prcticas

comerciales,

sistemas

fiscales eficientes, una justa oferta de seguridad social y otras


polticas pblicas.
Resulta que, adems de estos factores determinantes, tambin
una buena tica empresarial tiene un papel fundamental para el
logro del xito econmico. El hecho de que con frecuencia se pase
por alto esta relacin hace que resulte tanto ms crucial el
investigar

desmenuzar

exactamente

cmo

la

tica

empresarial

puede ejercer una influencia en el desempeo y logro econmicos.


Cmo se lanz esta idea del impacto de la tica en la
economa? Los primeros autores que se expresaron sobre

asuntos

econmicos, desde Aristteles en la Antigua Grecia y Kautilya (en


la antigua India, respectivamente) pasando por sus practicantes
medioevales (entre ellos Aquinos, Ockham, Maimnides) hasta los
economistas de los inicios de la edad moderna (William Petty,
Gregory King, Francois Quesnay entre otros) se interesaban todos,
en diversos grados, por el anlisis de la tica. De una y otra
manera, vieron en la economa una rama de raciocinio prctico en
la que figuraban en lugar central los conceptos del bien, lo
correcto y lo obligatorio.
Qu ocurri luego? Segn cuenta la historia oficial, todo
esto cambi con Adam Smith, quien sin duda puede ser descrito como
el padre de la economa moderna. El cre, as se afirma, una
economa cientfica y rigurosa, y la nueva economa que surgi en
los siglos diecinueve y veinte tena una disposicin total para
realizar negocios, sin ningn criterio tico que la vinculase a

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lo moral y moralizante. Esa visin de lo ocurrido, adems de
estar reflejada en volmenes de escritos

profesionales sobre

economa, hasta ha alcanzado la condicin de

ser incorporada

la literatura Inglesa por medio de un refrn jocoso, un poema, de


Stephen

Leacock,

quien

era

escritor

literario

al

igual

que

economista:
Dice as:
Adam, Adam, Adam Smith
Escucha

lo que te recrimino a ti

No dijiste acaso
en clase un da
Que el egosmo pagando terminara?
De todas las doctrinas es la esencia
Es o no as, Smith, esta ciencia?1
(Traduccin libre del ingls)
El inters por recordar este captulo de lo ocurrido (o lo
que supuestamente ocurri) no reside en curiosidad escolstica. Me
parece importante entender cmo surgi esta visin desprovista de
tica en materia de economa y de negocios, para poder comprender
cul

es

la

carencia.

Resulta

que

ese

fragmento

de

historia

condensada de quin mat la tica empresarial est mal enfocado,


y resulta especialmente esclarecedor para comprender cmo se ha
formado esa identificacin errnea.
1

Stephen Leacock, Hellements of Hickonomics (New York: Dodd, Mead


& Co, 1936), p. 75.

Page 6

3
Adam

Smith

trat

de

convertir

la

economa

en

algo

cientfico, y en gran parte logr ese cometido, dentro de los


lmites

de

las

aspecto

de

la

posibilidades
presunta

de

aquel

historia

es

entonces.
correcto,

Si
lo

bien
que

ese
est

completamente equivocado es la idea de que Smith demostr, o crea


haber demostrado, lo redundante de la tica en asuntos econmicos
y

empresariales.

De

hecho,

todo

lo

contrario. El Profesor de

Filosofa Moral en la Universidad

de Glasgow puesto que ese era

el

inters

cargo

de

Smith-

comportamiento

como

tena

tanto

cualquier

persona.

por

la

Resulta

tica

en

interesante

cmo surgi esa extraa lectura de Smith como escptico

el
ver

de la

tica econmica y empresarial


Posiblemente el comentario ms frecuentemente citado de Adam
Smith es el referido al carnicero, al cervecero y al panadero, en
La

Riqueza

benevolencia
esperamos

de

las

del

carnicero,

nuestra

Naciones;

cena,

del

sino

de

cito

cervecero
su

Smith
o

deseo

No

del
por

es

de

la

panadero

que

preservar

sus

propios intereses. Nosotros apelamos no a su sentido humanitario,


sino a su amor por s mismos
panadero
2 2

El carnicero, el cervecero y el

quieren nuestro dinero, nosotros queremos sus productos,

Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth
of Nations (Indagacin Sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza
de las Naciones) (1776; republished, London: Dent, 191O), vol. I,
p. 13.

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y

el

intercambio

nos

beneficia

todos

Parecera

que

no

se

necesita ningn tipo de tica empresarial o de otra naturalezapara conseguir este mejoramiento de todas las partes involucradas.
Todo lo que se necesita es el querer preservar nuestros propios y
respectivos intereses, y se supone que el mercado debe hacer

el

resto para lograr estos intercambios de mutuo beneficio.


En la economa moderna se cita una y otra vez, y de manera
tan exclusiva, este privilegiar el inters personal por parte de
Smith, que cabe preguntarse si es este el nico pasaje de lo
escrito

por

Smith

que

leen

algunos

de

los

economistas

ms

destacados en la actualidad.
Pero Qu es lo que Smith sugiri realmente? En este pasaje,
Smith afirm que la intencin de satisfacer el propio inters
sera la motivacin del intercambio de productos. El nfasis en
motivacin es mo. Pero esta afirmacin es muy limitada, aunque
brinda

excelentes motivos intuitivos

para explicar la razn por

la cual buscamos el intercambio, y cmo el mismo puede resultar de


tanto beneficio para todos los que participan en l. Sin embargo,
para comprender los lmites de lo que se est afirmando aqu,
debemos

preguntar

primero:

Pensaba

Smith

que

las

operaciones

econmicas y las actividades empresariales consisten nicamente en


este tipo de intercambio? Segundo, an dentro del contexto de
intercambio, debemos indagar Pensaba Smith que el resultado sera
igualmente bueno en el caso de que las
motivadas

por

el

propio

inters,

empresas involucradas,

tratasen

consumidores, o que dichos consumidores

de

timar

los

intentasen engaar a los

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vendedores?
Las

respuestas

estos

dos

interrogantes

son

claramente

negativas. La simplicidad de la imagen del carnicero-cerveceropanadero no se traslada a problemas de produccin y distribucin


(Y de hecho Smith nunca dijo que fuese as) ni tampoco al problema
de

cmo

puede

florecer

institucionalmente

un

sistema

de

intercambio. Es exactamente aqu que empezamos a ver la razn por


la cual Smith podra haber estado en lo cierto con su afirmacin
relativa

establecer
tica

la

motivacin

por

el

intercambio,

-o afirmar estar estableciendo-

empresarial

en

general

(o

incluso

sin

por

ello

lo redundante de la
en

el

marco

del

intercambio)

4
La operacin eficiente de una economa est condicionada en
gran

medida

por

el

recurso

contratos

comerciales,

negociaciones y a un sentimiento de confianza. Ya sea que se trate


de intercambio, de produccin o de distribucin, debemos observar
el hecho de que es necesario que diferentes personas lleguen a
concertar acuerdos entre ellos, y que deben confiar en que dichos
acuerdos sern cumplidos.
Se infringe esta suposicin de un trato para beneficio mutuo
cuando

una

de

las

partes,

con

informacin

limitada,

se

la

convence para que firme un contrato que resultara ajeno a su


inters: esto fue en gran medida lo que ocurri en la etapa
inicial de la actual crisis econmica, especialmente cuando a

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consumidores crdulos se les convenci para que tomasen enormes
riesgos, que terminaran luego por llevarlos a la bancarrota y a
la

ruina

econmica.

Tambin

hay

otra

manera

en

la

cual

esta

suposicin de mutuo beneficio falla en los contratos: cuando una


de las partes

incumple lo convenido en el marco del mismo, cosa

que est ocurriendo con gran frecuencia en la actual etapa de la


crisis econmica que atravesamos.
Por

lo

tanto,

el

razonamiento

cervecero-carnicero

no

redundancia

tica,

de

la

ofrece

referido

ninguna

que

no

era

al

leccin
ms

panadero

acerca

que

un

de

la

argumento

incidental que Smith haba sugerido para explicar la motivacin


conducente al comercio. Este argumento muy limitado no nos dice
que los contratos comerciales orientados al lucro eliminaran la
necesidad de un proceder basado en la tica. En primer lugar, es
posible que la informacin de que dispone una de las partes sea
limitada, y por ende se preste a la manipulacin. En segundo
lugar, si bien el comercio puede ser algo deseable sobre la base
del inters propio de las partes, para que un sistema tradicional
funcione bien y de manera confiable se requiere ms que eso, lase
confianza, buena voluntad y la rendicin de cuentas de las partes
involucradas. En tercer lugar, el ejemplo del panadero- cervecero
carnicero se refiere nicamente a los temas del comercio y del
intercambio, sin aludir a los problemas adicionales que ocurren
en los mbitos de la produccin y de la distribucin.

Page 10
Es importante reconocer
clases

de

conexin

entre

la distincin
la

tica

entre dos diferentes

empresarial

el

xito

econmico. El efecto que pueda tener la prctica de la tica


empresarial
impacto
casos,

por

una

empresa

puede

en

algunos

casos

tener

un

directa y principalmente en la empresa misma. En otros


dicho

personas.

impacto

Mediante

los

puede
efectos

afectar
de

principalmente

debilitarse

uno a

otras

otro, la

ausencia de tica empresarial en una regin o en un grupo de


empresas puede resultar

muy nocivo para todas ellas. Llevndolo

un paso ms all, las carencias en materia de comportamiento tico


pueden lesionar los intereses de terceros, extendindose fuera del
grupo de empresas o de los confines de la regin. An a riesgo de
caer en una excesiva simplificacin, voy a denominar estas dos
clases

de

relaciones

diferenciadas

bastante

diferentes

conexiones directas e indirectas, respectivamente


Si tomamos primero las conexiones directas, podemos observar
que la falta de tica empresarial por parte de una compaa o
empresa puede lesionar de manera directa y clara los intereses de
la misma. Por ejemplo, la reputacin de hecho la notoriedad- de
ser una empresa que se conduce sin normas, o de caracterizarse
por no dar buen trato a sus empleados o clientes, o de ser una
compaa que daa
de

vida

de

directamente

la

el ambiente
poblacin

y pone en peligro las condiciones

circundante

pueden

lesionar

clara

los intereses comerciales de la propia compaa.

Los interrogantes ms difciles y ms interesantes se


encuentran ms all de la inmediatez de las conexiones directas.

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En el funcionamiento de las conexiones indirectas, es necesario
tomar en cuenta con algo de sofisticacin
intereses

de

diferentes

compaas

la interdependencia de
empresas

dispares.

En

ocasiones resulta difcil identificar las conexiones. Y cuando se


identifican, es posible que sen pasadas por alto en la prctica,
ya que podra parecer conveniente para los intereses estrechamente
definidos de cada una de las empresas

hacer caso omiso del dao

que sus propias prcticas de comportamiento o normas de conducta


causan a los dems. Y sin embargo se conoce a partir de estudios
industriales empricos, as como del razonamiento

de las teoras

de juego (con juegos tales como el dilema del prisionero o el


dilema

de

la

confianza)

el

impacto

global

que

dichas

transgresiones a la tica empresarial pueden causar, debilitando


la economa e incluso las propias empresas por la acumulacin de
daos indirectos causados por las unas a las otras.

6
Cuando las operaciones comerciales, entre ellas las bancarias
y de otras instituciones financieras, generan la confianza de que
pueden

van

hacer

aquellas

cosas

con

las

que

se

han

comprometido, entonces dichas relaciones comerciales pueden fluir


sin contratiempo en un ambiente de apoyo mutuo. Por ejemplo, Adam
Smith se refiri a la necesidad de que las personas puedan confiar
en las promesas formuladas por los bancos

para que dicho banco

pueda funcionar de manera efectiva. Cito a Smith: "Cuando las


personas que viven en un pas cualquiera confan en la fortuna,

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probidad y prudencia de un banquero especfico, de manera que
crean que estar siempre dispuesto a honrar a la vista los pagars
y otros instrumentos que puedan ser presentados al cobro en todo
momento, dichos instrumentos

adquieren la caracterstica de una

moneda como el oro y la plata, a partir de la confianza que genera


el saber que dicho dinero estar a su disposicin en el momento
requerido."3

Smith explic la razn por la cual esto no siempre

es as, y me animo a

sugerir que a l no le habran sorprendido

particularmente las dificultades que las empresas y los bancos


confrontan en la actualidad, debido a la psicologa de temor y de
desconfianza que mantiene congelados a los mercados crediticios y
no permite lograr una expansin coordinada.
En

este

contexto

tambin

cabe

mencionar,

especialmente

teniendo en cuenta que el estado de bienestar que habra de


surgir ms tarde en Europa era todava algo lejano en la poca de
Smith,

que

en

varios

de

sus

escritos

pona

claramente

de

manifiesto su inquietud de hecho su preocupacin por la suerte


de

los

pobres

de

los

menos

favorecidos.

La

debilidad

ms

evidente del mecanismo de mercado reside en lo que omite, ms que


en lo que comete- en las cosas que deja de hacer. El anlisis
econmico de Smith fue mucho ms all de dejar todo a la suerte
del mecanismo de mercado. No solamente defenda el rol del estado
para brindar los servicios pblicos tales como la educacin y el
3

Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the


Wealth of Nations (1776; republished, edited by R.H. Campbell and
A.H. Skinner, Oxford: Clarendon Press, 1976), I, II.ii.28, p. 292.

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alivio de la pobreza (pero dejando mayor margen de libertad para
los indigentes del que permitan las Leyes de Pobres de su
poca), sino que senta profunda preocupacin por la desigualdad y
pobreza que podran subsistir en el marco de una economa de
mercado que, en otros aspectos, resultaba exitosa. Son numerosos
los ejemplos en la poca actual
La falta de claridad

que ilustran esta falla.

en esa distincin entre lo omitido y lo

cometido ha sido la causa de errores en el diagnstico referido a


la

evaluacin

que

haca

Smith

del

mecanismo

de

mercado.

Por

ejemplo, la defensa que haca Adam Smith del comercio privado de


granos alimenticios y su crtica a las restricciones prohibitorias
del estado han sido interpretadas a menudo como una propuesta en
el sentido de que la interferencia del Estado no puede hacer ms
que empeorar el hambre

y la hambruna. Sin embargo, la defensa del

comercio privado por Smith era solamente su manera de contradecir


la

creencia

de

que

el

comercio

origina

serios

errores

en

lo

cometido. De ninguna manera niega con ello la necesidad de la


accin

estatal

para

complementar

las

operaciones

del

mercado

mediante la creacin de ingresos (por ej. a travs de programas de


creacin

de

trabajo)

porque

es

posible

que

el

mercado

omita

hacerlo.
En caso de que se redujera drsticamente el nivel de empleo
debido a circunstancias econmicas o a polticas pblicas

mal

concebidas, el mercado, por s mismo, no estara recreando los


ingresos perdidos por quienes hayan quedado sin proteccin.
Los nuevos desempleados se encontraran en la disyuntiva de

Page 14
o

bien

morir

subsistencia,

de
ya

hambre,
sea

se

pidiendo

veran

empujados

limosna

cito

buscar
a

su

Smith-

cometiendo las mayores atrocidades y la necesidad, el hambre y


la mortalidad seran el resultado inmediato...."4 El concepto de
Smith es de rechazo a una intervencin excluyente del mercado,
pero no de las intervenciones incluyentes de mercado destinadas a
realizar esas cosas importantes que el mercado podra no haber
realizado.
A pesar de todos los esfuerzos que Smith dedic a explicar
las

contribuciones

del

mecanismo

de

mercado,

le

preocupaba

profundamente la incidencia de la pobreza, del analfabetismo, de


las situaciones de privaciones relativas que podran mantenerse a
pesar de tener una economa de mercado en buen funcionamiento.
Abord estos temas y abog por diferentes modalidades de sistemas
sociales, sealando la importancia de las motivaciones diferentes
a las de la maximizacin del lucro. Este anlisis ms amplio
complement

con

gran

profundidad

su

especializada

defensa

del

mecanismo de mercado y de las motivaciones de lucro para fines


especficos. Adam Smith nunca se refiri al trmino capitalismo
(por lo menos en la medida en que he podido investigarlo, pero
resultara difcil
acerca

de

la

separar totalmente de sus obras toda teora

suficiencia

de

la

economa

de

mercado

de

la

necesidad de aceptar el predominio del capital. El se refiri al


importante
4

rol

de

estos

valores

ms

amplios inclusive en La

Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth


of Nations, I, I. viii, 26, p. 91.

Page 15
Riqueza de las Naciones, pero fue en su primer libro, La Teora
de los Sentimientos Morales, publicado hace exactamente un cuarto
de

milenio

necesidad

de

en

1759,

realizar

que

investig

acciones

extensamente

basadas

en

estos

la

urgente

valores

no

orientados al lucro. Mientras que la "prudencia" era (cito a


Smith) "de todas las virtudes, la ms til para el individuo,
afirm igualmente que (y le cito nuevamente) "lo humanitario, la
justicia, la generosidad, y el espritu de lo pblico son las
cualidades de mayor utilidad

para los dems."5

Concluyo con el sealamiento de que el papel de la tica en


la economa puede ser realmente muy amplio, as como el de la
tica empresarial en el xito de las empresas y del comercio. Esto
era ya cierto en la era de Adam Smith, en el siglo dieciocho, y
tiene an mayor vigencia y significado en la actualidad. La idea
de actuar sin apego a lo tico en las operaciones econmicas y
comerciales resulta en realidad bastante extraa. La tica tiene
su lugar en la economa exactamente igual como lo tiene en todas
las ciencias del comportamiento. No existe la opcin de verse
libre de actuar con tica ya sea en los negocios o en la economa.
Si no se comprende algo tan importante como esto, la leccin
tendr que ser aprendida pagando

un costo muy alto (como est

ocurriendo ahora mismo) Muchas gracias.

Adam Smith, The Theory of Moral Sentiments, (La Teora de


los Sentimientos Morales) = (1759, 6th revised edition, 179O;
republished, eds. D.D. Raphael and A.L. Macfie, Oxford: Clarendon
Press, 1975), p. 189.

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