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XXV CONGRESO ARGENTINO

DE PROFESORES
UNIVERSITARIOS DE COSTOS

EL SIGNIFICADO DEL COSTO

AUTOR: LAURA G. GARCA

UNIVERSIDAD NACIONAL DEL LITORAL

Buenos Aires, Octubre de 2002

Indice
Resumen

Introduccin

Marco conceptual

El costo como relacin fsica

El costo desde el enfoque econmico

El papel de los precios

12

El costo de oportunidad

13

Conclusiones

14

Bibliografa

15

El significado del costo

Resumen
El presente trabajo intenta aportar elementos de anlisis para organizar un
conjunto de ideas relativas al concepto de costo a efectos de ordenar los principales
elementos que se deben tener en cuenta para su comprensin.
Aunque se trata de un tema ampliamente difundido y tratado por la doctrina de
varias disciplinas diferentes, constantemente da origen a nuevos cuestionamientos por
lo que su tratamiento se mantiene siempre vigente.
La perspectiva desde la que se aborda la significacin del concepto de costo
reside principalmente en los lineamientos manifestados por la Teora General y desde
este punto de vista se trata de contribuir al enriquecimiento de la misma.

El significado del costo

Introduccin
Las mltiples disciplinas a las que les interesa particularmente el concepto de
costo, han tratado de definirlo desde los saberes y principios sobre los que las mismas
se sustentan y esto ha derivado, naturalmente, en una diversidad de conceptos que
intentan reflejar la especificidad de la materia de conocimiento que cada una aborda.
Esta multiplicidad de enfoques nos obliga a convivir con definiciones de nuestro
objeto de estudio elaboradas desde lugares diferentes, y a admitir que,
necesariamente, precisar un significado implica previamente definir el punto de vista
desde el que se analiza el objeto. Sin embargo, no por eso podemos afirmar que
alguna de las distintas maneras de considerar el hecho en cuestin tenga mayor o
menor validez que otra.
Sucede que en algunas disciplinas, especialmente la economa, la contabilidad
y la ingeniera, las conexiones, a la hora de conceptualizar el costo, son tan estrechas,
que se presentan transposiciones entre lo que cada una, legtimamente, ha tratado de
delimitar. Consecuentemente, en ocasiones, se confunden los enfoques y sus
conceptualizaciones, teniendo en cuenta, adems, que aun dentro de una misma rama
se perciben contradicciones importantes o se utilizan definiciones y trminos
ambiguos. Esto ha ocasionado que el concepto habitualmente resulte inasible y
contribuyen a este desconcierto varios textos sobre contabilidad de costos.
La necesidad de rescatar la problemtica referida al concepto de costo surge a
partir de la importancia de otorgarle precisin al mismo dado que el uso tan
generalizado que tradicionalmente se viene haciendo del trmino coste supone que
todos tengamos una idea ms o menos formada acerca de su significado; pero
esta idea general, que puede ser suficiente para desenvolvernos a un nivel de
conversacin normal, no basta cuando estamos intentando exponer y comprender
una disciplina cuyo nombre hace alusin directa a este vocablo.1
El presente material, intenta organizar y unificar un conjunto de ideas relativas
al concepto de costo a efectos de ordenar los principales elementos que se deben
tener en cuenta para comprender su significacin.
El punto de vista desde el que se construye el concepto es el adoptado por la
Teora General del Costo, teora que asienta sus pilares sobre la ciencia econmica,
ms precisamente la teora microeconmica, y desde este lugar intenta explicar el
fenmeno costo.
Si bien la Teora General a la que aludimos asume la relatividad del concepto
considerando, principalmente, que ...cada empresa individual tiene su propio
concepto de costo y anota, determina, agrupa, clasifica y analiza los costos sobre la
base de su particular organizacin tcnica y administrativa, reflejo directo de la
naturaleza de la produccin y de las dimensiones de la empresa, teniendo en cuenta,
sobre todo, los objetivos que se persiguen a travs de la utilizacin de los datos de

Sez Torrecilla, Angel y otros: Contabilidad de costes y contabilidad de gestin, Ed. MacGraw-Hill,
Madrid, Espaa, 1993, Volumen 1, pag. 24. Si bien la disciplina de referencia de los autores es la
Contabilidad de Costos, la expresin es aplicable, tambin, a toda disciplina que contenga el costo
como elemento de anlisis y, por tanto, requiera de su conceptualizacin.

costo2, se pretende elucidar un concepto genrico, por cuanto no es el propsito de la

misma detenerse en el estudio de casos especiales sino, por el contrario, elaborar
principios de aplicacin general.
Marco conceptual
Para comprender el fenmeno costo es esencial contextualizar dnde se
genera el mismo, lo que implica previamente analizar el concepto de produccin.
En trminos generales, se puede afirmar que la actividad por la cual se crean
nuevos bienes y servicios para satisfacer necesidades se llama produccin. De esta
afirmacin se desprenden dos ideas principales subyacentes en el concepto de
produccin: transformacin y utilidad. El sentido del concepto es amplio
comprendiendo toda actividad de transformacin capaz de crear utilidad o modificar la
que ya poseen los bienes existentes.
Utilidad significa la capacidad potencial que tienen los bienes o servicios de
satisfacer alguna necesidad y la misma puede crearse mediante cambios en la forma,
espacio, tiempo y posesin de los bienes.
La actividad productiva puede ser examinada desde un enfoque tcnico o
desde un enfoque econmico, siendo el segundo inclusivo del primero pero no la
inversa, es decir, el anlisis de una transformacin econmica abarca forzosamente la
consideracin de una transformacin tcnica pero una transformacin tcnica no
necesariamente deriva en el anlisis de la misma desde la perspectiva de una
transformacin econmica.
Desde un punto de vista tcnico, la actividad de produccin se entiende como
cualquier transformacin de unos bienes en otros. Esta operacin vincula o relaciona
determinados bienes que constituyen las entradas de un proceso productivo con
otros bienes que constituyen las salidas del mismo. Los bienes implicados aparecen
aqu considerados en su aspecto tcnico y expresados en unidades fsicas. La relacin
entre las entradas y las salidas del proceso, es una relacin exclusivamente fsica,
ya que la misma puede entenderse como la vinculacin entre cantidades entradas de
bienes o servicios con cantidades salidas de bienes o servicios a travs de un
proceso productivo.
Un proceso productivo puede definirse como el conjunto de acciones
ejecutadas sobre determinados bienes para darles distinta utilidad a la que tenan
antes del ejercicio de aquellas, con la adicin, o sin ella, de otros que aunque no
puedan identificarse en el producto final son indispensables para su obtencin en
trminos tcnicos o econmicos. Lo mismo podra expresarse diciendo que el proceso
productivo es aquel sistema que permite, mediante la utilizacin o combinacin de
determinados bienes o servicios, obtener otros distintos. Esta distincin podr deberse
a cambios fsicos, qumicos, morfolgicos, organolpticos o simplemente de
presentacin y aun de cambio en las posibilidades de acceso a los mismos, en cuanto
a oportunidad, momento o tiempo.3

Furlan, Santino y Provenzali, Piero: Contabilidad de costos e informaciones extracontables, Ediciones

Deusto, 2da. Edicin, Bilbao, Espaa, 1977, pag. 55.
3
Osorio, Oscar: La capacidad de produccin y los costos, Ediciones Macchi, 2da. Edicin, Buenos Aires,
Argentina, 1991, pag. 14.

Entendida de esta forma, la corriente productiva puede involucrar tanto bienes

econmicos como bienes libres4. De la misma manera, lo expresa Moiss Garca
Garca5 al esquematizar el proceso de la operacin de produccin desde el punto de
vista tcnico considerando como inputs del proceso tanto factores que son mercancas
como factores que no son mercancas y como outputs del mismo, productos que son
mercancas y productos que no son mercancas.
La relacin entre una determinada cantidad de recursos productivos y la
cantidad de bienes o servicios que pueden obtenerse de su empleo se denomina
funcin de produccin. La funcin de produccin es, entonces, la relacin tcnica que
define, para un periodo de tiempo y para un estado de conocimiento tecnolgico
determinados, qu cantidad mxima de bienes y servicios pueden obtenerse con cada
combinacin de recursos.
Resumiendo, quedan identificados hasta aqu tres conceptos bsicos para el
anlisis. La produccin es un proceso en el que, a partir de la incorporacin de
determinados recursos, se obtienen bienes o servicios con una capacidad para
satisfacer necesidades diferente a la que tienen aquellos recursos individualmente
considerados. El nexo entre recursos entrados y bienes o servicios salidos es el
proceso productivo. El proceso productivo resume, finalmente, una serie de
relaciones que expresan la forma por la cual se articulan factores e insumos en la
produccin de determinados bienes o servicios. La funcin de produccin es la
sntesis matemtica de estas relaciones; ella indica, en ltimo anlisis la relacin
funcional existente entre la cantidad de producto obtenido y las cantidades de los
diversos elementos necesarios para su obtencin.6
El costo como relacin fsica
Como manifestbamos en la introduccin, el punto de vista crea el objeto y
esta afirmacin determina la inseparabilidad del concepto con un enfoque
determinado, es decir, no podemos precisar un concepto sin previamente enmarcar
desde dnde lo estamos enunciando.
Teniendo en cuenta que el costo surge a partir de una actividad de produccin
y considerando que toda actividad de produccin es factible de ser analizada desde un
enfoque tcnico o desde un enfoque econmico, entonces, esta asociacin nos
conduce a la posibilidad de analizar el fenmeno costo desde cualquiera de las dos
perspectivas sealadas. Efectivamente, la pluralidad de conceptos existente nos
permite encontrar definiciones desde ambos puntos de vista.
En el marco del contexto tcnico descripto anteriormente, surge una figura de
costo a partir de la vinculacin entre recursos empleados y bienes o servicios
obtenidos: el costo tecnolgico, segn el cual este no sera otra cosa que el
conjunto de las energas (de los factores productivos) destruidas en la produccin. En

Los bienes econmicos son aquellos que son tiles, escasos y transferibles. Los bienes libres como el
aire son aquellos de los que hay cantidad suficiente para satisfacer a todo el mundo. Beker, Vctor y
Mochn, Francisco: Economa Elementos de micro y macroeconoma, McGraw-Hill Interamericana de
Chile Ltda., 2da. Edicin, Santiago, Chile, 2000, pag. 6. Los bienes econmicos tienen asociado el
concepto de escasez; los bienes libres, el de excedencia. Los bienes son econmicos o libres en
determinado contexto histrico y espacial.
5
Garca Garca, Moises: Economa de la produccin y contabilidad de costes, Instituto de Planificacin
Contable del Ministerio de Economa y Hacienda, Madrid, Espaa, 1984.
6
De Castro A. y Lessa C.: Introduccin a la economa Un enfoque estructuralista, Siglo Veintiuno
Editores, Mxico, Vigesimonovena Edicin, 1979, pag. 121.

este caso, el dinero no sera sino un medio, un instrumento para medir dichas energas
y hacerlas homogneas a fines contables.7
Podemos inferir de lo anterior que, desde un punto de vista tcnico 8, el costo se
limita a una relacin esencialmente fsica en la cual la moneda cumple la funcin de
homogeneizar los distintos recursos o factores consumidos. Insistimos en el carcter
tcnico de este enfoque dada la transformacin fsica que se opera de unos bienes en
otros, sin incorporar otros elementos de anlisis.
Ahora bien, con el mismo sentido dado a la definicin anterior, encontramos
conceptualizaciones que suelen utilizarse en alusin al concepto econmico de costo,
en el cual se destaca tambin la relacin fsica y se busca un comn denominador de
los diferentes recursos para permitir la sumarizacin de los mismos a efectos de
satisfacer la necesidad de conocer el costo total y el beneficio de la operacin
particular con la que el mismo se relaciona.
Concretamente, en ambos casos, se seala el sacrificio de recursos y la
necesidad de su traduccin a trminos monetarios para homogeneizar elementos de
naturaleza diferente.
Dada la similitud de ambas significaciones expuestas, en una primera instancia,
se trata de un mismo concepto y, por ende, debera corresponderse con un enfoque
particular; sin embargo, el mismo se enuncia desde puntos de vista distintos, es decir,
encontramos una misma conceptualizacin que est enmarcada en dos contextos
diferentes, el tcnico y el econmico, por lo que deberemos tratar de resolver esta
antinomia determinando con cul de los dos se corresponde.
Los elementos de anlisis a tener en cuenta para resolver el problema
planteado surgen a partir de la interpretacin del fenmeno descripto, sobre el cual se
ha afirmado que se encuentra integrado por dos componentes: el componente fsico
(ya sea real o abstracto) y el componente monetario, siendo el primero el factor o
recurso productivo o la parte de l consumida en el proceso y el segundo, el elemento
homogeneizador que permite uniformar unidades fsicas naturalmente heterogneas
para, de esta forma, poder expresar el fenmeno en trminos integradores o
totalizantes.
Creemos que bajo la perspectiva analizada el fenmeno costo posee un nico
componente, el fsico, que es el componente genuino, primario y autntico que le da
origen. La aludida necesidad instrumental de su homogeneizacin no convierte al
componente monetario en parte inescindible del mismo sino solamente en un
instrumento facilitador de una lectura global del costo tecnolgico.
Del prrafo anterior surge un fuerte cuestionamiento al denominado
componente monetario.
En primer lugar, si individualizamos un concepto cualquiera como integrado por
dos componentes, significa que ambos, por definicin, son constitutivos del objeto a
definir, en tanto que si quitamos uno de ellos, el objeto deja de existir en cuanto tal. En
este caso, el componente constituyente del costo es el fsico; homogeneizar sus
elementos es irrelevante a los efectos de su conceptualizacin y no hacerlo, no altera
de ninguna manera su carcter estrictamente tcnico.
7

Furlan y Provenzali: Op. Cit., pag. 53.

Si bien el trmino tecnolgico es ms amplio que tcnico, ambos son asimilables a efectos del
anlisis que se efecta en este trabajo.
8

En segundo lugar, la mencionada homogeneizacin puede realizarse tanto a

travs de la unidad monetaria, que de hecho es la ms usual, como por cualquier otra,
dependiendo de los objetivos que se persigan con la misma y, de esa manera, puede
expresarse igualmente el costo total de la operacin de una manera integral, lo que
nos lleva a afirmar que tampoco es necesario recurrir al componente monetario para la
expresin del costo.
En consecuencia, al limitar el concepto anterior al componente fsico y, sin
incorporar ningn otro elemento de anlisis, nos inclinamos por establecer la
correspondencia del mismo con el enfoque tcnico y, por lo tanto, identificamos el
costo tecnolgico como el consumo de recursos para el logro de un determinado
objetivo, lo que se asocia directamente con la funcin de produccin definida
anteriormente como la relacin tcnica entre una combinacin de recursos y la
cantidad de producto que puede obtenerse de la misma.
Queda establecida, entonces, entre recursos y objetivos, una relacin fsica
que, en algunos casos y de manera accesoria, se vincula con lo monetario. Como
expresan Cartier y Yardn, en la partida de nacimiento del concepto de costo no
aparece ninguna relacin de sangre con lo monetario.9
A esta altura, surgen los interrogantes sobre cul sera la necesidad y la utilidad
de homogeneizar los recursos expresados en unidades fsicas heterogneas y,
tambin, cabe preguntarse acerca de la relacin entre el costo tecnolgico y la Teora
General del Costo.
Respecto a la primera pregunta, en la definicin transcripta de costo
tecnolgico, el autor hace referencia a la medicin para fines contables. No es nuestra
intencin en este texto exponer los objetivos que persigue la contabilidad por lo que no
emitiremos opinin sobre la pertinencia de dicha funcin.
Preferimos destacar lo expresado por Osorio cuando afirma que la forma de
valuar o de asignar el precio tiene una vinculacin inmediata con el objetivo
perseguido con ella, pues en una primera instancia, y si no pretendemos vincular el
costo con los beneficios (...) cualquiera sea el precio que asignamos a los factores (...)
ste sera vlido pues slo tendra un efecto homogeneizador de factores fsicos
heterogneos (...) En otros trminos, si slo buscamos el control de la gestin interna
en trminos de cumplimiento de objetivos fijados, no importa mucho el precio
asignado a los factores, mientras exista consistencia en la asignacin. 10 Lo expuesto
da cuenta del carcter secundario del componente monetario y su eventual
sustitucin por cualquier otra unidad de medida vlida para el responsable de la
gestin de la unidad productora en cuestin.
Respecto al segundo planteo, la referencia a la relacin entre el costo
tecnolgico y la Teora General, equivale a establecer si a sta le interesa el enfoque
tcnico como objeto de estudio. Al respecto, Cartier cuando expone la materia y objeto
de la Teora General enumera las relaciones sobre las que la misma indaga
expresando que trata de descubrir (...) la naturaleza de las relaciones que vinculan:
a) a los factores o recursos necesarios con las acciones que
componen el proceso;
9

Cartier, Enrique y Yardn, Amaro: Juicio a la contabilidad de costos, Revista La Informacin Extra, N 15,
Ed. Cangallo, Buenos Aires, Argentina, 1988, pag. 250.
10
Osorio: Op. Cit., pag. 204. Es menester aclarar que el autor reconoce una sola figura de costo, el costo
econmico, y el prrafo citado est enmarcado, en la obra citada, en ese contexto, particularmente en
referencia al componente monetario.

b) a los resultados productivos con las acciones que componen el

proceso de donde se obtienen; y
c) a las acciones que componen el proceso entre s.11
Es evidente la necesidad de comprender minuciosamente las caractersticas de
los factores o recursos, las acciones y los resultados as como las relaciones tcnicas
que se establecen en cada actividad productiva en particular. Por lo tanto, es
innegable que resulta de su inters pero tambin es indudable que el conocimiento
tcnico es necesario pero no suficiente. El costo tecnolgico desde nuestra
perspectiva, como analistas de la realidad econmica de las unidades productoras,
est incompleto, aun cuando se recurra a la unidad monetaria para adquirir
uniformidad.
La Teora General del Costo se quedara en el intento si pretende
conceptualizar el fenmeno costo desde un enfoque econmico limitndolo a una
relacin esencialmente fsica expresada, por razones de homogeneizacin,
usualmente en unidades monetarias.
El costo desde el enfoque econmico
La pretensin de alcanzar un concepto econmico de costo implica que no
podemos tratar de una manera disociada, ni siquiera relegar a un carcter secundario
y accesorio, lo que est en el corazn de la ciencia econmica: el valor.
Indudablemente, no es tarea sencilla asumir un concepto de valor econmico,
que ha generado tantas controversias a lo largo de la historia de la doctrina econmica
en sus distintas expresiones. Sin embargo, necesitamos precisar a qu nos referimos
cuando hablamos de valor.
Adoptamos como vlidos los postulados de la Teora Subjetiva del Valor y, por
lo tanto, decimos que ...valor es la significacin que unos concretos bienes o
cantidades parciales de bienes adquieren para nosotros, cuando somos conscientes
de que dependemos de ellos para la satisfaccin de nuestras necesidades. 12 La idea
central de la escuela austraca sobre la teora del valor puede resumirse diciendo que
el valor de un bien depende del sujeto y aun del mismo sujeto en diversas
circunstancias.
Es imprescindible, para nuestro anlisis, destacar que el valor es un concepto
de aplicacin no slo a los bienes que sirven inmediatamente a la satisfaccin de
necesidades sino tambin a aquellos que sirven a la satisfaccin mediata de ellas, por
lo que, de acuerdo con esta concepcin de valor de los bienes, un bien de
produccin, como cualquier otro bien, tendr valor para nosotros cuando sabemos
que de su posesin depende la satisfaccin de necesidades.
No obstante, los bienes de produccin se distinguen entre s por su grado de
mediatividad, por lo que Menger, dividi a los bienes en rdenes segn su destino para
la produccin de bienes del orden inmediato siguiente. La nica diferencia consiste en
que mientras en el caso de los bienes de consumo el bien y la satisfaccin de
necesidades guardan una relacin recproca causal, en el caso de los bienes de
produccin, entre ellos y la correspondiente satisfaccin final, hay una serie ms o

11

Cartier, Enrique N.: El costo y el valor en las nuevas tcnicas de gestin, Anales del XIX Congreso
Argentino de Profesores Universitarios de Costos, Ro Cuarto, Crdoba, 1996, pag. 114.
12
Menger, Karl, citado en Cartier, E., Op. Cit., pag. 115.

menos larga de bienes intermedios sucesivos... lo que da lugar a consideraciones

peculiares ...pero que no quiebran ni perturban la ley fundamental del valor.13
Desde el punto de vista econmico la actividad de produccin se entiende
esencialmente como transformacin de valores. Decamos antes que una
transformacin econmica abarca una transformacin tcnica, es decir,
necesariamente estaremos en presencia de una relacin fsica, pero su esencia, es la
relacin de valor de los bienes involucrados. La actividad de produccin, desde un
enfoque econmico, implica la transformacin de unos valores econmicos en otros y,
por consiguiente, la operacin de produccin aparece como una transicin del valor
de los factores al valor de los productos. Dicha transicin es ms precisamente una
reproduccin del valor de los factores en el valor de los productos.14
Desde este punto de vista, el fenmeno costo adquiere una significacin
totalmente diferente. Una actividad econmica supone, por definicin, que los bienes
implicados en la misma, en cualquiera de los dos extremos de la operacin de
produccin aunque casi siempre en ambos, son escasos. Los recursos escasos que
constituyen las entradas del proceso, una vez que han sido utilizados para el logro de
un determinado resultado, pierden la posibilidad de generar otros resultados distintos
que podran haberse obtenido con una combinacin diferente de los mismos recursos.
Queda clara la relacin entre recursos y resultados u objetivos productivos y
coincidimos con Cartier cuando expresa que ... el concepto de COSTO se asocia a
las vinculaciones vlidas entre los resultados (salidas) de un proceso productivo y los
factores considerados necesarios para su obtencin (entradas). 15 Pero creemos
necesario remarcar que el costo, si bien es cierto que se asocia a la vinculacin
entre un resultado y la prdida de potencialidad productiva de los recursos para
lograrlo, no es la vinculacin misma. La aludida vinculacin, entendemos, hace
referencia a un resultado especfico y los recursos necesarios para su obtencin, y
puede entenderse como la singular decisin de relacionar un resultado con unos
factores determinados. Ms all todava, aunque se la enuncie en sentido genrico, la
vinculacin alude a la particular eleccin de cules son los factores que se
consideran necesarios para obtener un objetivo o resultado productivo. Compartimos
el sentido dado a la vinculacin, pero no su aplicacin a la conceptualizacin del
costo.
El costo es la prdida de la posibilidad de un empleo diferente de los
recursos escasos implicados. El grado de escasez de los recursos considerados
necesarios importan la medida de la prdida en que consiste el costo que,
obviamente, tanto mayor ser cuanto ms escasos sean los recursos.
La sntesis de lo anterior lo expresa Napoleoni claramente al decir que El costo
de una determinada operacin es, para el sujeto econmico que la realiza, el valor que
ste atribuye a los recursos econmicos empleados.16 En otras palabras, el costo es
13

Schneider, Erich: Teora econmica, Ed. Aguilar, Madrid, Espaa, 1967, pag. 205.
Garca Garca, Moiss: Op. Cit., pag. 71.
15
Cartier, E.: Op. Cit., pag. 114
16
Napoleoni, Claudio: Diccionario de economa poltica, Ediciones Castilla, Madrid, Espaa, 1962, pag.
369. Algunos (Marshall) han definido el costo de produccin como el conjunto de sacrificios de cualquier
naturaleza que sera necesario soportar para dar lugar al hecho productivo. Entre estos sacrificios se
enumeran los originados por el trabajo, el soporte de riesgos,...,etc. Pero desde un punto de vista
puramente econmico el fenmeno costo consiste, no en el hecho de que, por ejemplo, el trabajo sea
eventualmente penoso, sino en el hecho de que la provisin de trabajo es finita, y, por lo tanto, la
utilizacin de parte de esta provisin reporta inevitablemente una prdida. El concepto de costo no implica
necesariamente pena, dolor, sacrificio, etc., sino simplemente un dispendio (prdida, consumo, etc.) de
cosas tiles (cualidades, fuerza, etc.).
14

10

el valor de los recursos considerados necesarios en una operacin de produccin

para el logro de un determinado objetivo.
El mismo autor explica que una operacin econmica tendr sentido (o, si se
quiere, ser propiamente econmica) cuando su resultado sea mayor que su costo,
entendiendo por resultado el valor que el sujeto econmico atribuye al fin conseguido
con la operacin en cuestin. La diferencia entre resultado y costo se llama beneficio.
Del prrafo anterior se desprende, nuevamente, la existencia de una
vinculacin entre recursos y resultados, por lo que es vlido insistir en que el concepto
de costo se asocia con una vinculacin pero no es la vinculacin en s misma, porque
si lo definiramos de esa manera, el concepto sera poseedor o estara dotado de una
cierta ambigedad, ya que dicha vinculacin, admite diversas lecturas y bien podra
aplicarse, entre otros, al concepto de beneficio.
Si el costo de una operacin de produccin es el valor de los recursos
necesarios y el resultado se define como el valor del mismo, queda claro que el
concepto de valor se encuentra en ambos extremos de la operacin, obviamente
ambos valores son diferentes y estarn determinados por el sujeto que realiza la
valoracin. Se visualiza, entonces, la transformacin de valores que se opera en la
actividad productiva as como la transicin del valor de los recursos al valor del
resultado.
De la definicin de valor que enunciamos anteriormente se infiere que es una
entidad subjetiva, dado que el valor est descripto rigurosamente por Menger como un
fenmeno psicolgico, por lo tanto, si el costo es valor, entonces el costo tambin es
una entidad subjetiva.
De lo expuesto se deduce que la Teora General, para que mantenga su
coherencia, debe tener en consideracin la esencia de la ciencia econmica que es el
valor asignado a los bienes en funcin de su escasez y su relacin con los dems
bienes del sistema econmico, pero no slo el valor del resultado que surge de la
operacin de produccin, sino tambin el valor de los recursos que se consumen en el
proceso productivo, que es precisamente, el costo del resultado.
La distincin entre los conceptos econmicos de valor y costo ha sido una
preocupacin permanente y con el objetivo de diferenciarlos se ha destacado que el
valor de un resultado productivo es una entidad totalmente diferente del costo de ese
resultado productivo, es ms, que no existe ninguna relacin directa entre el valor de
un resultado y los recursos necesarios para obtenerlo. Esta proposicin, por supuesto,
es correcta, pero ha derivado en la disociacin de dos conceptos que, analizados
desde la perspectiva de uno de los extremos de la operacin de produccin,
naturalmente, se unifican. La bibliografa de la disciplina se ha esforzado en remarcar
que costo no es lo mismo que valor, siempre en referencia a las salidas de un
proceso productivo, pero hace falta tambin destacar que costo es igual a valor
cuando nos referimos a las entradas. Un resultado productivo no vale por lo que
cuesta, pero si cuesta lo que valen los recursos necesarios para obtenerlo.
Afirmar que costo es valor, no constituye en s misma una novedad, sin
embargo, creemos que tal afirmacin no est suficientemente explicitada.
Desde el concepto econmico que desarrollamos, retomamos la problemtica
referida a los componentes del costo y nos preguntamos si tanto el componente fsico
como el componente monetario son inherentes al concepto de costo desde este
enfoque. El primero de dichos componentes ya demostramos que est contenido en l

11

y sobre el segundo, cuestionamos tanto su denominacin como las funciones

atribuidas al mismo, lo que equivale, en definitiva, a cuestionar nuevamente su
existencia como tal.
Osorio le atribuye al componente monetario un triple carcter:
a) representar la retribucin que se efecta por la parte del factor
usada o consumida.
b) homogeneizar, en trminos comparables, las distintas unidades
concretas en que se expresan los diferentes factores que tienen, como es
lgico, distinta representacin fsica. Para ello la unidad monetaria es el
ms lgico elemento homogeneizador.
c) Adems, y en trminos de planeamiento y control de gestin,
este componente debera permitir a travs de la comparacin entre los
precios previstos e incurridos, la evaluacin de los desvos acaecidos y en
su caso permitir la adecuada toma de decisiones, que siempre, y por
definicin, se referirn al futuro17.
Por las mismas razones, aunque con diferentes matices, explicadas cuando
tratamos el costo desde el enfoque tcnico, dadas las funciones atribuidas al llamado
componente monetario, las que tienden principalmente a operativizar la informacin,
creemos que desde este punto de vista tampoco es constitutivo del costo, sino,
nuevamente, un accesorio.
Ahora bien, al haber excluido el componente monetario como integrante del
costo econmico, permanece en este anlisis nicamente el componente fsico,
entonces, nos preguntamos si es suficiente para completar el concepto.
Evidentemente, la respuesta es negativa, de lo contrario estaramos nuevamente en
presencia de una antinomia: una misma significacin desde dos puntos de vista
diferentes.
Para completar el concepto de costo econmico hace falta un componente que
represente la esencia de su existencia como tal, es decir, un componente
representativo del valor econmico de los recursos o factores empleados en un
proceso productivo, cuya expresin podr ser monetaria o no, ya que, de hecho, el
dinero es una mercanca ms dentro del sistema econmico, pero su esencia es
representar el valor y, naturalmente, cumplir con las dems funciones asignadas al
componente monetario.
Por lo tanto, el concepto econmico de costo se integra por dos componentes:
a) componente fsico: representativo de la relacin tcnica que se
establece entre recursos y resultados en un proceso productivo.
b) componente de valor: representativo del valor econmico de
los recursos o factores productivos.
Ambos componentes son constitutivos del concepto indefectiblemente: el
componente fsico, porque sin l, obviamente, no hay actividad productiva; el
componente de valor, por la condicin de escasez del primero por tratarse de bienes
econmicos.
Si bien el componente de valor constituye, de por s, una abstraccin mucho
mayor que el componente fsico, la dificultad de su instrumentalizacin o
materializacin no lo invalida.

17

Osorio: Op. Cit., pag. 208.

12

Podramos pensar en por qu ambos no se unifican en un nico componente,

ya que por definicin, los bienes econmicos poseen intrnsecamente valor econmico
y, por lo tanto, podra decirse que en el componente fsico, por tratarse de un enfoque
econmico, el valor est implcito. Entendemos que se trata de dos componentes
diferentes ya que su comportamiento es autnomo. La medida del costo se modificar
ante variaciones en cualquiera de sus dos componentes. Pensemos que la relacin
estrictamente tcnica puede permanecer inalterada pero cambios en la expresin de
los valores econmicos de los recursos producirn una modificacin en el costo, y
viceversa, la variabilidad de los costos se refiere al comportamiento del componente
fsico de los mismos con independencia de las variaciones de valor.
Para finalizar, si el costo econmico se integra por dos componentes, uno fsico
y otro de valor, necesitamos ahora una expresin de cada uno de ellos. La expresin
del componente fsico, se realizar a travs de su unidad de medida natural; el
componente de valor, al carecer de una unidad de medida natural, se expresar
habitualmente en unidades monetarias, pero la expresin en unidades monetarias del
componente de valor no da origen a un componente monetario.
El papel de los precios
Considerando el sistema econmico en su conjunto, el grado de escasez
valor econmico- de cualquier recurso que se emplee para un determinado resultado
se expresa por su precio respectivo.
Definiendo el precio como la cantidad de unidades monetarias que se
necesitan para obtener a cambio una unidad de un bien dado, se establece el valor
monetario de un bien que determina su relacin de cambio.
En referencia al tema que estamos analizando, el valor monetario de los
recursos utilizados en una operacin de produccin facilita, por consiguiente, una
medida del costo de tal operacin. En otras palabras, el valor monetario es una
expresin del valor econmico de los bienes, expresin que slo puede ser
aproximada, por eso el carcter facilitador del mismo, dados los mltiples factores que
inciden en la formacin de los precios (expectativas, preferencias, comportamiento de
los mercados, etc.) y que hacen que estos no se determinen nicamente en funcin
del valor econmico asignado a los bienes. Por otra parte, es conocida la dificultad, y
para muchos la imposibilidad, de establecer mediciones de valor econmico.
No obstante las imperfecciones que significan expresar los valores econmicos
a travs de los precios y aunque, en algunos casos, pueden estar muy alejados unos
de otros, la vinculacin entre valor econmico y precio es indiscutible 18. Insistimos en
que el precio expresa no mide el valor de los bienes en el mercado.

18

...las ideas de Jevons y Menger sobre el valor son, salvo algunas pequeas diferencias de acento, casi
idnticas. Sin embargo, Jevons, siguiendo la tradicin inglesa, mantiene el trmino valor para indicar la
relacin de intercambio, limitndose a usar la palabra utilidad para describir las estimaciones subjetivas.
Menger, por el contrario, adopta el trmino valor para indicar las valoraciones subjetivas y su valor de
cambio no es mas que la utilidad indirecta que posee un bien en cuanto puede ser cambiado; para las
relaciones de cambio vigentes en el mercado emplea la expresin precio. La esencia de las dos
argumentaciones es, por lo tanto, la misma: las relaciones de cambio se explican en base a las
estimaciones subjetivas. Marshall mantiene la terminologa de Jevons y de la tradicin inglesa: El valor, o
sea, el valor de cambio de una cosa en trminos de otra, en ciertas circunstancias de lugar y tiempo, es la
cantidad de esta segunda cosa que en dichas circunstancias puede ser obtenida a cambio de la primera.
Por ello, el trmino valor es relativo y expresa la relacin entre dos cosas en un lugar y un perodo
particulares. El precio es, en fin, el valor expresado en dinero. Napoleoni, Op. Cit., pag. 1599.

13

Si habamos definido el costo, desde el enfoque econmico, como el valor de

los recursos considerados necesarios en una operacin de produccin para el logro de
un determinado objetivo o, lo que es lo mismo, el valor de la prdida que implica el uso
de los recursos escasos para lograrlo, es posible obtener una expresin del mismo
calculando el valor monetario del conjunto de recursos o factores productivos.
La expresin del costo no es otra, obviamente, que la cantidad fsica de cada
recurso multiplicada por su valor monetario respectivo, pero, conceptualmente, no se
trata de unidades fsicas de recursos homogeneizadas a efectos de posibilitar su
agregacin, sino de expresiones de valores econmicos de aquellos recursos y que
permiten la adicin naturalmente.
El costo de oportunidad
Un aspecto que no podemos dejar de mencionar, aunque amerite un anlisis
ms exhaustivo, es el referido al costo de oportunidad dada la estrecha vinculacin del
mismo a los conceptos econmicos de costo y valor.
Mencionbamos al principio del texto, la preocupacin por la falta de claridad
respecto a la conceptualizacin del costo y creemos que el hecho se agrava an ms
cuando algunos autores al intentar diferenciar el costo contable del costo econmico,
lo distinguen a partir de la inclusin en este ltimo del costo de oportunidad. De la
lectura de varios de ellos parece inferirse que costo en sentido econmico es
equivalente a costo de oportunidad, cuando en realidad, desde un punto de vista
econmico, los trminos costo y costo de oportunidad son conceptos diferentes19.
Corresponde tambin a la escuela austraca la introduccin de este concepto
ya que fue Wieser el responsable de la nocin que iba a llegar a conocerse bajo el
nombre de costo alternativo o costo de oportunidad o sea que el servicio de un
insumo en cualquier uso afecta su disponibilidad y de aqu el costo de obtenerlo para
usos alternativos o rivales.20
En su concepcin ms amplia, el costo de oportunidad de una alternativa es el
resultado que se ha dejado de obtener por elegir la alternativa de referencia en lugar
de cualquier otra. En un sentido ms restringido, el costo de oportunidad se define
como el resultado asociado a la mejor alternativa no elegida.
En general, el costo de oportunidad es el valor de la oportunidad perdida,
siendo sta cualquiera de las disponibles en la definicin amplia y la mejor de todas en
la definicin restringida21.
Si retomamos las expresiones de Napoleoni respecto a la prdida de la
posibilidad de obtener objetivos diferentes cuando se consumen recursos escasos en
una operacin de produccin aclara que ...cuanto ms escasos sean tales recursos
(...) tanto ms importantes sern, para el sujeto de la operacin econmica... para
obtener un fin determinado, es decir, mayor ser el valor asignado a los recursos y, por
lo tanto, mayor la medida del costo; y agrega ...y de ms consideracin ser la
prdida ocasionada por la imposibilidad de alcanzar los fines restantes, siendo, por lo

19

Independientemente, que para ciertas decisiones se utilicen ambos, nos parece importante aclarar la
diferencia.
20
Dobb, Maurice: Teoras del valor y de la distribucin desde Adam Smith, Siglo XXI Editores, 2da.
Edicin, Buenos Aires, Argentina, 1976, pag. 215.
21
Pavesi, Pedro: El costo de oportunidad, Revista Contabilidad y Administracin, N 34, Editorial Cangallo,
Buenos Aires, Argentina, 1980, pag. 494.

14

tanto, mucho mayor el costo de la operacin 22, de lo que se deduce la distincin entre
el costo propiamente dicho y el costo de oportunidad.
Concretamente, si a partir del empleo de determinados recursos productivos es
posible obtener alternativamente el resultado productivo A el resultado productivo B,
decimos que:
- el costo del resultado productivo A es el valor de los recursos
productivos empleados en su obtencin.
- el costo de oportunidad del resultado productivo A es el
valor del resultado productivo B.
Nos permitimos realizar la presente digresin motivados en la necesidad de
incorporar un concepto que siempre subyace cuando se habla de costo econmico.
Conclusiones
Las principales consideraciones expuestas en el presente texto, pueden
resumirse de la siguiente manera:
existen distintas figuras de costo segn el particular punto de vista desde el
que se analiza el fenmeno
desde el punto de vista econmico, la actividad de produccin es una
relacin esencialmente de valor econmico
costo, desde un enfoque econmico, es valor: el valor econmico de los
recursos necesarios para la obtencin de un objetivo
el costo econmico se integra por dos componentes: un componente fsico
y un componente de valor, cada uno con su expresin propia y de
comportamiento autnomo
el componente monetario no existe como tal en ninguno de los enfoques
analizados
los precios son la expresin imperfecta - del valor econmico
costo, valor y precio no son tratables de manera disociada
Recrear el significado del costo encierra un desafo siempre presente y
necesario.
Los conceptos, en cualquier rea del conocimiento, no son estticos. Se
revisan, se cuestionan, se replantean y se vuelven a construir en el devenir de la
ciencia.
Creemos, entonces, que las reflexiones realizadas en este trabajo brindan un
aporte acerca de la significacin del fenmeno costo, en el marco de la Teora
General, dada la indiscutible, y siempre vigente, importancia del tema en esta
disciplina.

22

Napoleoni, Op. Cit., pag. 380.

15

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