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QUE PASA CON NUESTRO SISTEMA VIAL?

EL PASADO
A partir de la dcada de los aos cincuenta, y a un ritmo cada vez ms rpido hasta
la
dcada de los aos setenta, los gobiernos de los pases de Amrica Latina y
el Caribe
invirtieron una porcin importante de los recursos estatales en la construccin de g
randes
redes viales y de otra infraestructura de transporte. Estos recursos provenan en
su mayor
parte de los impuestos recaudados, pero tambin de prstamos nacio
nales e
internacionales. El objetivo de este gigantesco esfuerzo consista en crear una ba
se slida
para el desarrollo econmico y social de los pases. En ese entonces, no
hubo mayor
preocupacin por el costo ni por las dems exigencias que supondra, en el
futuro, la
conservacin de la nueva infraestructura.
Como resultado de esta inversin, la red de caminos en Amrica La
tina y el Caribe
tiene hoy una longitud de aproximadamente 2 200 000 kilmetros, sin con
tar las vas
urbanas. El valor total de reemplazo, incluidos los puentes, se estima en alrede
dor de 200
000 millones de dlares, si se considera un valor promedio de 90 000
dlares por
kilmetro. Las vas urbanas constituyen una inversin aparte, tambin de gran magnitud.
La red de caminos interurbanos y rurales constituye la mayor i
nversin individual
realizada en estos pases, que est controlada por una sola entidad, en este caso po
r el
Estado. Este hecho es vlido en casi todos los pases del mundo, no slo
en Amrica
Latina y el Caribe. La inversin realizada en los caminos fcilmente sobrepasa el va
lor de
toda la infraestructura instalada en el sector de la energa elctrica, esto es, las
represas,
los diversos tipos de plantas generadoras y las redes de distribucin.
Ms de 80% del
transporte de personas y ms de 60% del movimiento de carga de la reg
in se efecta
por medio de la red de caminos.
La gran expansin de la red vial interurbana culmin en la dcada de los aos ochent
a,
despus de varias dcadas de intensa inversin y actividad de construccin. En muchos
pases, el tamao general de la red de caminos es considerado suficiente hoy, y en o
tros
incluso exagerado. En la actualidad, la construccin de caminos es ms bi
en una
actividad puntual, que suele consistir en mejorar la calidad o la cap
acidad de la red
existente. Slo en determinadas regiones o pases es necesario aumentar la
cobertura
fsica de la red, abrindose caminos donde no existan originalmente.
En aparente acuerdo con la terminacin de las grandes redes inte
rurbanas y muchas
otras obras de infraestructura de transporte, los criterios de asignacin de los r
ecursos del

sector pblico han cambiado de orientacin. Los gobiernos de la regin estn enfrentando
una serie de problemas muy urgentes que afectan a los pases en mayor o menor grad
o.
Los problemas actuales y el destino de los recursos fiscales estn cada
vez ms
relacionados con mltiples necesidades de ndole social, como es el caso
de las
decisiones sobre la calidad y cantidad de servicios pblicos tales como salud, edu
cacin y
justicia, como asimismo, la lucha contra la extrema pobreza y la deli
ncuencia, la
proteccin del medio ambiente, la creacin de fuentes de trabajo, el sane
amiento de las
grandes ciudades, y otros. La construccin de carreteras nuevas a gran
escala no se
encuentra hoy entre las grandes y urgentes prioridades de gasto del Estado.
La tarea del pasado era construir
un sistema de carreteras y
caminos;
la tarea de
hoy es conservar
este sistema y adaptarlo a las necesidades de los usuarios. Es sabido
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que resulta ms fcil hacer algo nuevo que conservar algo ya existente e
n buen estado
de funcionamiento.
Las exigencias planteadas al organismo encargado de la administracin de los c
aminos
tambin han cambiado. Los Ministerios de Obras Pblicas, por intermedio de
sus
departamentos especializados (frecuentemente denominados Departamento de Vialida
d o
Direccin General de Caminos) han sido y siguen siendo responsables de la red naci
onal
de caminos interurbanos y rurales. Su actividad y responsabilidad principal dura
nte varias
producir
caminos con los recursos asignad
dcadas ha consistido en
os en el
presupuesto de la nacin. Su xito se ha medido en trminos de ingeniera,
es decir, lo
ms importante ha sido determinar cuntos kilmetros de caminos se han cons
truido, y
qu tipo de construccin se ha empleado. En cambio, el mantenimiento, o mejor dicho
la
conservacin de los caminos ya construidos, ha tenido un rol secundario
y de poco
prestigio.
Lo que se ha logrado hacer bien en el sector de la energa elctrica, y que ha f
allado en
el de caminos, es la optimizacin del uso de la inversin efectuada. Los
dos sectores
mencionados han tenido un pasado similar en muchos pases; en algn momen
to,
durante los ltimos sesenta aos, estos dos sectores han sido manejados d
irectamente
por el Estado, por intermedio del Ministerio de Energa o del de Obras Pblicas. Por
falta
de capacidad del sector privado o por otros motivos, el Estado asumi la responsab
ilidad
en forma directa y efectu las inversiones necesarias.

En el sector elctrico, con el tiempo, se ha adaptado la forma

de organizacin a la
necesidad de contar con un servicio confiable, estable, eficaz y econmico. Actual
mente,
en muchos pases es habitual el buen manejo de las plantas generadoras, de las red
es y
de los servicios del sector elctrico, ya sean de propiedad del Estado, del sector
privado,
o mixta.
En contraste con esta realidad, una parte importante de la inf
raestructura vial ha
comenzado a mostrar evidentes signos de deterioro, muchas veces
prematuro y
acelerado. A los pocos aos de uso, las carreteras suelen estar en tan malas condi
ciones
que ya no pueden ser conservadas, sino que requieren una reconstruccin
completa, lo
que supone un gasto muy elevado. El Ministerio de Obras Pblicas, experimentado en
la
planificacin, el diseo y la ejecucin de obras nuevas, est mal preparado,
en varios
sentidos, para la tarea de conservar la infraestructura vial de manera
adecuada a las
necesidades de los usuarios y de la economa en general. Sin embargo, sera equivoca
do
culpar de estas fallas a los profesionales o a los obreros que laboran en estas
tareas.
Slo en los pases de Amrica Latina y el Caribe, las graves deficiencias
en
materia de conservacin de la red vial interurbana y rural causan actualmente una
reduccin del valor neto de la red de caminos de alrededor de 2 000
millones de
dlares al ao.
Esta estimacin se basa en una investigacin realizada por el Banco
Mundial en la dcada de 1980 (Harral, Faiz
et al
., 1988), poca en la cual tambin se
observaba una clara tendencia hacia un aumento de las prdidas anuales.
Actualmente,
en muchos pases ya es evidente que los caminos deteriorados significan un serio f
reno
para el desarrollo econmico y social, por cuanto en el futuro habr que
reemplazar la
infraestructura que se ha perdido por descuido. Quin la pagar