VIAJEROS DEL SIGLO XIX

Wilhelm Reiss

WILHELM REISS
Wilhelm Reiss dedic gran parte de su vida a la ciencia. Su viaje, que inici cuando contaba
con 29 aos, llegaba con el propsito de seguir las huellas de Alexander von Humboldt, en un
viaje que estaba previsto para ser realizado en corto tiempo y que a la postre se convirti en un
recorrido durante nueve aos (entre 1868 y 1877) por diferentes lugares de Suramrica en
compaa de Alphons Stbel.
Durante los aos que permanecieron en el continente, realizaron un gran acopio de informacin
y de objetos de diferentes culturas.

de

BREVES DATOS DE SU VIDA

Ruta de viaje
Alphons
Stbel y
Wilhelm
Reiss por Suramrica 1868-1877

Wilhelm Reiss naci el 13 de junio de 1838 en Mannheim,

hijo del industrial y alcalde de la ciudad, Friedrich Reiss.
Friedrich Reiss, su padre, lo envi a la edad de 17 aos a la
Escuela de Negocios de Amberes. Pero Wilhelm Reiss vio
rpidamente que 1"las teoras mercantiles eran atrozmente
aburridas" (Meyer, 1910: 48).
Cuando realiz un viaje a Italia para tratarse sobre una
dolencia ocular descubri su inters por la geologa y de
regreso a su patria decidi ingresar a la Academia de Minas
en Friburgo pero no le pareca conveniente y rpidamente se
cambi a la Universidad de Berln y despus a Bonn para estudiar Ciencias Naturales.
Interrumpi sus estudios por un viaje que dur dos aos. ste lo condujo en un principio a
Madeira, donde se ocup de actividades geolgicas y descubri un campo de fsiles. El hallazgo
le proporcion prestigio en el mundo cientfico y le dio un reconocimiento que lo motiv a
continuar las investigaciones geolgicas y vulcanolgicas en las islas Azores y en las Canarias.
En el ao de 1860 continu Reiss sus estudios en las universidades de Heidelberg, Karlsruhe,
GieBen y nuevamente Heidelberg. All se doctor en 1864 en geologa, qumica y fsica.
Stbel y Reiss viajaron a Suramrica como vulcanlogos y abandonaron el continente como
arquelogos, etnlogos, gegrafos y apasionados coleccionistas de fotografas. Su inters
predominante fue en principio la vulcanologa. En los primeros aos omitieron acaso alguna
regin de su inters, ascendieron a todos los volcanes significativos de Ecuador y Colombia,
midindolos, observndolos y dibujndolos.
Cuando Stbel y Reiss haban cruzado los Andes, viajado por el ro Amazonas hasta su
desembocadura y llegado finalmente hasta Ro de Janeiro, Reiss decidi interrumpir su aventura
porque se encontraba agotado corporal y psquicamente por las fatigas de ocho aos continuos
de viajes y regresar a Alemania. Mientras que Stbel, por el contrario, prosigui con su impulso.
Viaj, pasando por Uruguay, a la Argentina y cruz dos veces los Andes. En Bolivia se dedic,
al lado de los estudios de vulcanologa, a la clasificacin de las ruinas ya excavadas de
Tiahuanaco.

RESUMEN DEL RELATO DE REISS EN ECUADOR

Stbel y Reiss desearon explorar los Andes. Pero entre mejor conocan los Andes, tanto menos
apreciaban los resultados cientficos de Humboldt: 2"Las descripciones de Humboldt de esta

regin y su conformacin son tan absurdas, falsas y miserables, que deben releerse para
convencerse uno de que el famoso personaje realmente las escribi" (carta de Stbel del 31 de
agosto de 1870).

Cabe mencionar que Stbel y Reiss no eran pensadores universales como el barn de Humboldt,
sino especialistas y empricos.
Wilhelm Reiss junto con ngel Escobar de nacionalidad colombiana, fue la primera persona en
escalar el Cotopaxi en 1872, y con Alphons Stbel , fue el primero en ascender al Tungurahua
en el ao de 1873.
Reiss, por su parte, mostr inters por la arqueologa y la historia cultural. En su carta al
presidente de Ecuador aboga en favor de la conservacin de las antiguas construcciones de la
poca incaica:
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"Las ruinas de las construcciones incaicas son muy interesantes, pero es muy, penoso ver cmo
se destruyen estos ltimos vestigios de una cultura del pasado.[...] Las ruinas no son de hecho
de propiedad del dueo de la hacienda, sino que pertenecen a todo el pas, desde cuya larga
historia conservan vivas las pocas famosas; incluso ellas pertenecen a todo el mundo
civilizado. Sera sumamente importante rescatar lo poco que an se conserva. [...] No hay otra
salvacin para estas interesantes ruinas, salvo que el gobierno asuma su proteccin"
(Reiss, 1921: 164).
Las cartas de viaje que Reiss describen con exactitud el recorrido de su viaje y contienen una
buena cantidad de observaciones sobre el paisaje:
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"La belleza del escenario natural no es posible describirla con palabras" (Reiss, 1921: 61).
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"La vista de este paisaje an no pisado por el hombre es impresionante" (Reiss, 1921: 70).

Estas cartas contienen no slo descripciones de viajes, adelanto de sus trabajos cientficos sino
que discuten crticamente con las condiciones sociales, econmicas y polticas en Suramrica:
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"Garca Moreno -escribe Reiss el 17 de junio de 1870-, como casi todos los presidentes que
llegan al poder a travs de una revolucin de cuartel, gobierna por segunda vez el pas.
Indiscutiblemente es para Suramrica una personalidad sobresaliente; no acumula dinero, pero
s un poder ilimitado. [...] Actividades arbitrarias, asesinatos, embellecidos por un aparente
proceso judicial, estn a la orden del da. Slo la voluntad del presidente es ley; quien se atreva
a contradecirlo encuentra la muerte" (Reiss, 1921: 101).

En cuanto a su opinin sobre la poblacin est caracterizada, sin embargo, por una reprobacin
despiadada. Despus de largos aos de permanencia en Suramrica ellos no pusieron en cuestin
sus prejuicios. Por el contrario, el desprecio y la aversin de Stbel son descargados en una carta
del 17 de mayo de 1871 a su to desde Quito. Nada es ms inconcebible y con palabras duras
donde hablan la amargura y la intolerancia menciona lo siguiente:
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"[...] que la muy curiosa institucin de una Repblica suramericana, es decir, un Estado, en el
que todos mienten cuando abren la boca, tanto los blancos como los indios; donde la formacin
de las personas se encuentra en el grado ms bajo; donde se puede pensar que no hay familia;
donde no se conoce ninguna clase de respeto ni por la persona ni por las cosas; donde ninguna
persona tiene la intencin de administrar su negocio o su puesto pblico con honestidad, donde
incluso no ven necesario siquiera el guardar las apariencias; donde el clero posee un poder
ilimitado y por lo dems, un clero que delata la ms baja formacin; un pas donde la
desconfianza, la envidia, la falsedad, la pereza, la suciedad, la estupidez congnita y aprendida,
la avaricia y el ms alto grado de cobarda conforman los atributos nacionales
Reiss parece ser algo ms moderado y suave en su opinin frente a los habitantes del pas. Pero
aqu parece indicado sealar que las cartas de Reiss, en la edicin de Karl Heinrich Dietzel de
1921, sufrieron fuertes recortes, omisiones y correcciones. Expresiones como las citadas antes
de Stbel fueron seguramente pasadas por las tijeras de la "censura".
El trato con peones y servidores por parte de Reiss no fue de ninguna manera corts y la
insubordinacin era castigada con una buena dosis de azotes o con un confinamiento de tres
das. Con cierta satisfaccin informa Reiss a su padre cmo rompi la resistencia de su gente,
temerosa de cruzar una altura peligrosa:
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"Slo cuando tumb al gua con un violento golpe de mi mazo y dej al arbitrio de los peones
el seguir marchando conmigo, de buena voluntad o bajo la amenaza de mi revlver, cruzaron la
espantosa altura a paso de carga..." (Reiss, 1921: 142).
Condenan el trato que los indgenas reciben de parte de los blancos y por ello toman en cierta
forma partido por los nativos. Por ejemplo Reiss desea
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"[...] que catstrofes como la de 1868 [el terremoto en Ecuador] pusiera en manos de los
indios los medios para limpiar la tierra de la alimaa que para desgracia de Dios lleva la piel
blanca y se dice descendiente de Europa" (Reiss, 1921: 100).

RELACIN DE REISS EN LAS ARTES

Reiss bsicamente era un cientfico alemn que visit el Ecuador en el s. XIX, y que determin
por el sistema baromtrico, la altura y caractersticas de las principales elevaciones interandinas.

El aporte de Reiss en el mbito del arte, se deba gracias a su inters por la arqueologa y la
historia cultural.
El gran material que tanto Reiis como Stbel recogieron a lo largo de nueve aos de viajes,
comprende una gran cantidad de dibujos de paisajes, leos, mapas, material geolgico,
colecciones botnicas y zoolgicas, tumbas y objetos precolombinos, artesanas, cermicas,
tallas, adornos e instrumentos indgenas, que en conjunto, logran hacer en gran medida un
importante aporte al mundo del arte.
Al lado del material geolgico y etnogrfico, Stbel y Reiss extendieron su actividad de
coleccionistas a las fotografas que adquiran en los estudios fotogrficos. Su coleccin
comprende ms de 2.000 ejemplares, que ellos tomaron y consiguieron poco a poco durante sus
diferentes estaciones en las grandes ciudades. Fotografas de hombres en su hbitat, de casas,
calles, pueblos, ciudades y paisajes, ofrecen una imagen completa de la Suramrica del siglo
XIX.
Los retratos de personas, las llamadas fotos de tipo, reflejan en su totalidad un corte transversal
de la sociedad. Todos los grupos profesionales, razas y capas sociales, desde el emperador hasta
los esclavos, estn representados.
La otra caracterstica social la profesin a la que ambos investigadores recurrieron como criterio
de ordenacin de su coleccin, no era de ninguna manera tan marcada como lo es en las actuales
sociedades, que comportan una mucho ms amplia eleccin de profesiones independientes. La
profesin estaba an estrechamente ligada al estamento y con ella a la procedencia. Se debe a la
extremada precisin de los investigadores el que las hayan descrito diferenciadamente y
documentado por medio de una cantidad de fotografa, no obstante no abarcar todas las
profesiones.
Para finalizar, la mayora de las otras profesiones, que son tenidas en cuenta en la coleccin,
proceden de las capas sociales bajas de la poca: aguatero, comerciantes de diversos productos,
pescadores, msicos y otros, hasta los pordioseros y delincuentes son reconocibles en las
fotografas hechas en estudio.

Aguatero de Quito (Ecuador,

1870-1874)

Pordiosero en Quito

BIBLIOGRAFA

Libro

(Ecuador, 1874)

DVALOS, ngel. Quito, significado y ubicacin de sus calles: (a comienzos del siglo
XXI), Quito, Ediciones ABYA-YALA, 2000

Cybergrafa

BIBLIOTECA LUIS NGEL ARANGO, Tras las Huellas: Dos viajeros alemanes en
tierras latinoamericanas, Banco de la Repblica
Web site: http://www.banrepcultural.org/blaavirtual/historia/hue/hue2.htm