En el siglo XIX se crea ampliamente que el petrleo tena un origen

magntico y que este emigr desde las grandes profundidades a lo largo de

las fallas de la corteza terrestre. Hoy en da, las evidencias sugieren que el
material fuente del petrleo es la materia orgnica formada en la superficie
de la tierra. El proceso inicia con la fotosntesis, en la que las plantas, en
presencia de luz solar, convierten el agua y el dixido de carbono en
glucosa, agua y oxgeno. La glucosa es la materia para la sntesis de
polisacridos ms complejos y otros compuestos orgnicos.
La fotosntesis es una parte del complejo ciclo del carbono. Normalmente la
mayora de la materia orgnica producida por la fotosntesis vuelve a ser
reciclada en la atmsfera como dixido de carbono (CO 2). Sin embargo, el
ciclo del carbono no es completamente eficiente. Una pequea cantidad de
materia orgnica, alrededor de una parte en 1.000, escapa del reciclaje y es
enterrada. A travs del tiempo geolgico, este pequeo aporte ha
producido grandes cantidades de materia fsil, estimada en alrededor de
20x1015 toneladas mtricas. No obstante, la mayor parte de este material
es ampliamente dispersado en la columna sedimentaria. Solamente
alrededor de una molcula de CO2 de cada milln tomado inicialmente por
el proceso de fotosntesis es eventualmente convertida en petrleo
econmicamente explotable, gas natural o carbn. La serie de eventos que
hacen posibles las acumulaciones concentradas de combustibles fsiles
son, por lo tanto, altamente selectivas.
La materia orgnica se acumula preferencialmente en aguas tranquilas, es
decir, en ambientes de baja energa. Consecuentemente, la materia
orgnica se encuentra principalmente en rocas de grano fino, tales como
lutitas y lodos limosos. Estos ambientes de baja energa se encuentran
usualmente en los ocanos, lagos, o, en el caso del carbn, en los
pantanos. Sin embargo no todas las lutitas contienen suficiente materia
orgnica para ser rocas madres. Las lutitas ricas en materia orgnica son
originadas tanto por una alta tasa de produccin de materia orgnica, como
un alto potencial de preservacin. Toda la materia orgnica del ocano es
formada originalmente a travs de la fotosntesis. Los productores
principales son el fitoplancton, que son plantas microscpicas flotantes
como las diatomeas, dinoflagelos y las algas verdes-azules. La produccin

de fitoplancton est relacionada a variables fsicas y qumicas. La luz es

particularmente importante, debido a su papel en la fotosntesis y la
profundidad de penetracin en el ocano define la zona ftica, cuyo espesor
depende principalmente de la altitud y claridad del agua (puede alcanzar
ms de 100 metros bajo la superficie en mares tropicales).
El segundo factor importante es la tasa de aporte de nutrientes para la
zona ftica, especialmente fosfatos y nitratos, que son liberados por la
descomposicin bacterial de la materia orgnica y son vitales para el
crecimiento de plantas y animales. El oxgeno, aunque no es importante
para el fitoplancton, es vital para los animales que forman parte de la
cadena alimenticia. El fitoplancton incrementa el contenido de oxgeno de
las aguas superficiales, como un producto de la fotosntesis. En el ocano
abierto, las zonas de alta productividad orgnica ocurren en altas latitudes
(alrededor de 60 Norte y Sur) y a lo largo del Ecuador. La productividad es
tambin muy alta en las aguas someras y bien mezcladas sobre las
plataformas continentales, especialmente donde los grandes ros entran en
el ocano y aportan abundantes nutrientes. Estos principios que gobiernan
la distribucin de materia orgnica en los ocanos modernos pudieron
haber prevalecido en el pasado; pero es difcil de extrapolar estos datos
debido a que los continentes se han movido, los patrones de circulacin
ocenica han cambiado y la diversidad de grupos de plantas y animales se
ha alterado a travs del tiempo.
Las reas de alta productividad no son necesariamente las ms adecuadas
para la preservacin de la materia orgnica. La preservacin ocurre ms
favorablemente en cualquiera de las siguientes situaciones: tasa de
deposicin rpida y cuerpos de aguas pobres en oxgeno con fondos
anxicos. En estos casos se evita la accin de bacterias aerbicas que
destruyen la materia orgnica convirtindola en CO2 y H2O. La accin de las
bacterias anaerbicas a profundidades relativamente superiores a los 100
cm, forma cantidades apreciables de metano biognico. Sin embargo, la
mayora de esta accin bacterial (tanto aerbica como anaerbica) que
destruye la materia orgnica ocurre dentro de los 30 60 cm superiores del
sedimento, por lo que este enterramiento rpido solo permite que las
bacterias acten por un breve tiempo y la descomposicin es menos
completa. La preservacin tambin se ve favorecida por la estratificacin de
las aguas de fondo pobres en oxgeno; tal como ocurre en lagos y lagunas

someras, y en mares restringidos donde el agua fresca de los ros entre un

cuerpo de agua salada densa.
La mezcla de las aguas es inhibida entre las capas. El oxgeno producido
por la fotosntesis o disuelto en el agua de la atmsfera, en la capa ms
superior, no puede circular a la capa inferior. Como resultado; las aguas
ms densas y ms profundas se hacen anxicas y la materia orgnica
puede preservarse fcilmente. Un buen ejemplo actual de aguas
estratificadas y deficientes de oxgeno es el Mar Negro y el Mar Muerto. La
estratificacin de las aguas y deficiencia del oxgeno disuelto no ocurre
solamente en lagos y mares aislados, sino en plataformas llanas y amplias
donde la circulacin puede ser mnima. Ejemplo: Evento Anxico
Cretcico, donde el pico de preservacin de la materia orgnica coincide
con el pico de transgresin cretcica sobre las plataformas continentales.
En ambientes continentales, la degradacin de la materia orgnica es
principalmente aerbica y las acumulaciones de material orgnico slo
ocurre en lagos estratificados o en pantanos de carbn anaerbicos.

Diagnesis de la materia orgnica.

Hay tres estados importantes en el entrenamiento y evolucin de la materia
orgnica a hidrocarburos: diagnesis, catagnesis y metagnesis. La
diagnesis se inicia tan pronto como el sedimento es enterrado, y aqu se
considera que incluye todos los cambios que ocurren hasta el estado de

generacin de petrleo. Los lodos recin depositados son inconsolidados y

pueden contener ms del 80% de H2O en sus poros. Estos lodos se
compactan rpidamente. La mayor parte de la porosidad se pierde en los
primeros 500 metros. Luego la compactacin contina mucho ms
lentamente. Cualquier materia dentro de estas lutitas es sometida a
cambios complejos. El punto de inicio de estos cambios son los cuatro (4)
grupos principales de compuestos orgnicos o biopolmeros que son
sintetizados por plantas y animales: Carbohidratos, protenas, ligninas y
lpidos. Los carbohidratos ocurren tanto en plantas como en animales e
incluyen azucares simples, tales como glucosa, y sus polmeros complejos,
tales como la celulosa y almidn. Las protenas principalmente en animales
y, en menor proporcin en las plantas. La lignina es construida de cadenas
de carbono armnicas de alto peso molecular, y ocurre solamente en
plantas superiores. Los lpidos ocurren tanto en plantas como en animales.
Ellos son compuestos insolubles, y son los materiales precursores
principales de los hidrocarburos lquidos.
Durante la diagnesis temprana, los biopolmeros complejos son rotos y
transformados en molculas ms pequeas y simples, llamadas
geomonmeros. Las protenas son las menos estables, seguidas por los
carbohidratos, lpidos y ligninas. El ms activo de los geomonmeros
reaccionar espontneamente con cada uno de los otros y polimeriza hasta
producir geopolmeros complejos estables. A diferencia de los biopolmeros,
los geopolmeros tienen una estructura aleatoria y son, por lo tanto,
resistentes a la biodegradacin. Estos cambios son llevados a cabo primero
por las bacterias y procesos qumicos no biolgicos, y ms tarde por el
craqueo termal. La transicin a geopolmeros ocurre en un tiempo
geolgicamente corto, probablemente slo unos pocos cientos o millones
de aos. Con el incremento del enterramiento, la materia orgnica pierde
casi todo su nitrgeno, mucho de su oxgeno y azufre, y algo de su
hidrgeno y carbono. La mayora de los heterotomos se pierden en la
forma de molculas pequeas, tales como CO2, NH3, N2, O2, H2O y H2S.
El nico hidrocarburo producido en cantidades medibles durante la
diagnesis es el metano biognico, como producto de la destruccin
anaerbica. El producto final de la diagnesis de la materia orgnica es
el Kergeno, que se define como la materia orgnica en las rocas
sedimentarias que es insoluble en solventes orgnicos, a diferencia de la

porcin soluble de la materia orgnica que se denomina bitumen. Bajo el

microscopio, el Kergeno se presenta como fragmentos orgnicos
diseminados. Algo de este material es estructurado, es decir, son
reconocibles como fragmentos de tejidos de plantas, esporas, algas, etc.
Estos fragmentos con cierta estructura derivados de plantas pueden ser
agrupados en unidades biolgicas distintas denominadas macerales, que
son equivalentes en el Kergeno a los minerales en las rocas.
Tres grupos de macerales principales son importantes: Vitrinita, exinita e
inertinita. La Vitrinita es el maceral dominante en muchos Kergenos y es el
componente principal del carbn. Este se deriva casi enteramente de
tejidos leosos de las plantas terrestres superiores, principalmente ligninas,
por lo que es difcil romper y puede aparecer en casi todos los ambientes
depositacionales (marino o no marinos), y es generalmente el tipo ms
abundante de partcula estructurada. Los macerales Exinita son derivados
en su mayora de algas, esporas, polen y cutculas de hojas cerosas. Los
altos porcentajes de exinita no son comunes, pero si est presente, esto
implica ambientes marino somero o locutrino. Los macerales de Inertinita
provienen de varias fuentes que han sido intensamente oxidados antes de
ser depositados y reciclados. La inertinita es un componente usualmente de
menor proporcin en el Kergeno. Algunos componentes del Kergeno son
amorfos, los cuales han sido rotos mecnicamente y/o qumicamente
alterados por bacterias y hongos, enmascarando y destruyendo su
estructura original. Esos componentes no son verdaderos macerales,
aunque el trmino amorfinita se ha aplicado a estos materiales.
Las partculas amorfas probablemente representan el material fuente de
hidrocarburos ms atractivo en el Kergeno, debido a que stas pueden
madurar al petrleo a temperaturas significativamente ms bajas que los
macerales asociados. Adems un volumen de material amorfo producir
una cantidad mucho mayor de hidrocarburos, ya que su volumen ha sido
reducido y su densidad incrementada en comparacin con los tipos
estructurados. El material amorfo tiene una mayor representacin de
partculas derivadas de exinita, debido a que este grupo esta compuesto de
partculas blandas con menos molculas complejas, que son ms fciles de
romper que los tejidos leosos ms resistentes del grupo de la vitrinita.
Hidrocarburos y Tipo de Kergeno.

Los tipos de macerales y partculas amorfas presentes en el Kergeno

afectan su capacidad para generar hidrocarburos, as como tambin,
determinan el tipo de petrleo generado. Los Kergenos precursores del
petrleo pueden dividirse en dos grupos: el tipo I o Kergeno algal que
tiende a producir crudos que son ricos en hidrocarburos saturados. El tipo II
o Kergeno mixto que tiende a producir petrleos naftnicos y aromticos, y
ms gas que el tipo I. El Kergeno tipo III generar principalmente gas seco
y algunos petrleos, principalmente parafnicos, derivados de sus
constituyentes amorfos y exinita. Hay un cuarto tipo de Kergeno pero es
muy raro, que prcticamente no tiene capacidad para generar petrleo o
gas.

Tipos

I
Algal

II
Marinos
(Mixtos)

III
Carbonos

IV
Inerte

Constituyentes
Orgnicos
En su mayora sus
Condiciones de
componentes son de
generacin de algas
algas de Exinita
marinas, lacustrinos,
(alginita) algunos
incipiente material
amorfos derivados de
carbonoso.
material de algas.
Partculas amorfas
derivadas
principalmente de
Descomposicin y
Fitoplanton, Zooplanton
reduccin de materia y algunos organismos
orgnica en ambientes superiores; algunos
marinos
macerales son de este
principalmente.
grupo.
Formado
principalmente por
Restos de vegetacin
Vitrinita, algunas
continental (maderas,
Exinitas (no algal) y
esporas, hojas,
amorfos por
cutculas, resinas,
descomposicin de sus
tejido de plantas).
componentes.
Principalmente
constituidos por Inertita
Charco Fsil y otros
y algunos amorfos en
materiales oxidados de descomposicin de
vegetacin continental
materia vegetal.
Origen

Cambios Qumicos con la Maduracin del Kergeno.

En la diagnesis cada tipo de Kergeno tiene una qumica nica, ya que su
composicin esta controlada por los tipos de macerales y los biopolmeros

originales que lo constituyen. Esta variabilidad qumica de los tipos de

Kergenos inmaduros y los cambios que ocurren hasta que el petrleo es
generado pueden presentarse como grficos de la relacin
hidrgeno/carbono (H/C) versus la relacin oxgeno carbono (O/C). Este
grfico es llamado Diagrama de Van Krevelen.

Grfico de Van Krevelen.

Si estos Kergenos son calentados, pueden alcanzar el segundo estado de
la evolucin de la materia orgnica o catagnesis, que se define como la
etapa en la que el petrleo y el gas natural es generado del Kergeno.
Debido a que las molculas de petrleo y gas tienen altas relaciones H/C, la
generacin de petrleo causa que la relacin H/C del Kergeno residual
disminuya. Finalmente, todos los tipos de Kergenos convergirn a lo largo
de un patrn durante el estado final en la evolucin de la materia orgnica
o metagnesis. Durante la metagnesis, la generacin de petrleo y gas a
partir del Kergeno cesa, pero una cantidad considerable de gas metano
puede generarse por alteracin termal del crudo previamente generado. El
Kergeno residual de este estado llega a formar carbn puro o grafito.
Profundidad, Temperatura y Tiempo en la Formacin de Petrleo.

Las profundidades a las cuales se inicia la generacin de hidrocarburos

dependen del gradiente geotermal local, el tipo de Kergeno y la historia de
soterramiento. En la figura a la izquierda muestra las profundidades de
generacin mxima, mnima y promedio para el petrleo, gas y metano
biognico. A la profundidad promedio de 1-2 kilmetros se inicia la
catagnesis y alcanza su mxima generacin entre 2-3 kilmetros de
profundidad; denominndose este rango ventana de petrleo. La
catagnesis tarda se inicia a profundidades de 3-3.5 kilmetros y esta es la
zona principal de formacin de gas (hmedo o seco). Por debajo de los 4
kilmetros, la roca se hace sobremadura, inicindose la metagnesis y
solamente es generado metano. La correlacin de la generacin de petrleo
con profundidad es principalmente una funcin del incremento de
temperatura.
Las leyes de la qumica dicen que la
tasa de una reaccin es una funcin
tanto de la temperatura como del
tiempo. El tiempo puede compensar
a la temperatura y viceversa. Las
rocas madres que han permanecido
relativamente fras pueden tomar
unos 100 millones de aos o ms
para generar petrleo, mientras que
las rocas madres jvenes pueden
generar hidrocarburos en unos pocos
millones de aos, si estn a
temperaturas suficientemente altas.
El efecto de la temperatura es
exponencial, mientras que el tiempo
es lineal. En consecuencia, la
temperatura juega un papel ms importante en la maduracin de la roca
madre que el tiempo. Las rocas madre del Paleozoico que nunca han sido
calentadas por encima de 50C no generarn petrleo, no importa el
tiempo que pase. En contraste, el tiempo juega un papel insignificante en la
generacin de petrleo de rocas madres jvenes en cuencas activas con
gradientes termales altos. La generacin temprana de hidrocarburos se
encuentra donde ocurre enterramiento rpido y donde los gradientes

geotermales son relativamente altos. Aunque la generacin de

hidrocarburos tenga lugar en un lapso de tiempo breve (geolgicamente
hablando), esto no significa que sea inmediatamente de la deposicin de la
roca madre, ya que esta ltima puede permanecer a profundidades muy
someras y a bajas temperaturas por un largo perodo de tiempo, antes de
ser enterradas a suficiente profundidad para generar hidrocarburos.
Paleotermometra.
Mucha informacin esta basada en las temperaturas de fondo de los pozos
medidas en el presente, y no en paleotemperaturas. A menudo, el
gradiente geotermal fue ms alto cuando la cuenca era activa, que en el
presente. Es de una importancia crtica, por lo tanto, ser capaz de medir la
mxima temperatura a la que una determinada roca madre ha sido
cocinada por medios de paleotermmetros adecuados. Algunos mtodos de
Paleotermometra estn basados en las propiedades fsicas y qumicas del
Kergeno, otros utilizan las propiedades de la roca. El Diagrama de Van
Krevelen es uno de los mtodos empleados, ya que despus que el tipo de
Kergeno ha sido determinado microscpicamente, el punto en el cual se
encuentra dentro de su patrn de evolucin puede ser fcilmente
determinado.
El color del polen y las esporas tambin pueden utilizarse como un
paleotermmetro, ya que cuando estas son calentadas, su color cambia
progresivamente del amarillo claro al naranja, marrn rojizo, marrn oscuro
y finalmente negro; indicando la temperatura ms alta alcanzada por la
roca madre. Otro mtodo esta basado en la reflactancia de la vitrinita (Rm)
del Kergeno. Existen otros mtodos indicadores de maduracin, tales como
la fluorescencia de la exinita. Usualmente, deben utilizarse al menos dos
mtodos de Paleotermometra diferentes para asegurar la madurez de una
roca madre determinada.
Lutitas Petrolferas.
Las rocas madres no siempre alcanzan la madurez termal necesaria para
generar petrleo o gas, y permanecen rellenas de Kergeno. Cuando
contienen cantidades apreciables de Kergeno, estas rocas son
frecuentemente denominadas Lutitas Petrolferas. Este petrleo puede ser
producido solo por calentamiento de la lutita petrolfera en una atmsfera
inerte hasta unos 500C, proceso este conocido como pirlisis. El
contenido de materia orgnica necesario para clasificar a una de estas

rocas como lutita petrolfera ha sido establecido en 5% por los economistas;

y las mismas contienen principalmente Kergeno tipo I o tipo II. Se estima
que el volumen de petrleo contenido en estas lutitas, a nivel mundial, es
de 4 trillones de barriles, del cual slo alrededor del 2% es recuperable
utilizando la tecnologa actual.