El hielo se presenta en 12 estructuras o fases cristalinas diferentes.

A las presiones habituales en el

medio terrestre (en el entorno de la presin atmosfrica), la fase estable suele denotarse como
fase I segn la terminologa de Tamman. Dicha fase I presenta dos variantes relacionadas entre s:
el hielo hexagonal, denotado Ih, y el hielo cbico, Ic. El hielo hexagonal es la fase ms comn, y la
mejor conocida: su estructura hexagonal puede verse reflejada en los cristales de hielo, que
siempre tienen una base hexagonal. El hielo cbico Ic se obtiene por deposicin de vapor de agua
a temperaturas inferiores a 130 C, por lo que no es tan comn; aun as, a unos 38 C y 200MPa
de presin, situacin esperable en los casquetes polares, ambas estructuras estn en equilibrio
termodinmico.

El hielo Ih presenta una estructura hexagonal en la que cada tomo de oxgeno de una molcula
de agua tiene otros cuatro tomos de hidrgeno como sus vecinos ms prximos, situados en los
vrtices de un tetraedro regular cuyo centro es el tomo de oxgeno de inters. Esta unidad
tetradrica es comn a todas las dems fases del hielo, y se debe al hecho de que el ngulo entre
tomos de hidrgeno en la molcula de agua libre H-O-H es de 104,52, en vez de 90. El ngulo
tetradrico entre O-O-O es de 109,47. Para temperaturas de inters terrestre, la distancia entre
tomos de oxgeno O-O es de 0,276 nm y entre O-H de 0,0985 nm. La unin entre tomos
intramoleculares es de enlaces covalentes simples y por tanto muy estables, mientras que la unin
intermolecular se produce por enlaces de puente hidrgeno relativamente dbiles, lo cual explica
la relativamente baja temperatura de fusin del hielo. Los parmetros de red ms relevantes son
el lado hexagonal a=0,451 nm, y la altura del prisma hexagonal c=0,7357 nm. Estos valores pueden
variar ligeramente con la temperatura, pero la relacin entre ambos, c/a=1,628, permanece
prcticamente estable y muy cercana al valor ptimo de c/a=1,633, teorizado para esferas slidas
en contacto formando la misma estructura hexagonal. La estabilidad del parmetro c/a explica el
hecho de que la expansin trmica del hielo se produzca de manera isotrpica. Por su parte, el
hecho de que el hielo Ih tenga una estructura hexagonal explica la anisotropa usualmente
observada en sus propiedades mecnicas: el mdulo de Young, por ejemplo, que se sita en el
entorno de E=9-10GPa para cristales puros, presenta isotropa radial, y vara considerablemente
segn la direccin de la deformacin; la resistencia mecnica, situada en el entorno de 1MPa para
cristales puros en la direccin basal, puede alcanzar los 7MPa en ciertas configuraciones. La
presencia de impurezas en la red es prula, salvo para algunas sustancias puntuales como el
fluoruro de amonio, NH4F. Los defectos cristalinos pueden ser cuatro: vacantes, intersticiales,
inicos o de Bjerrum, los dos ltimos siendo exclusivos del hielo y estando relacionados con la
rotacin de hidrgenos de una molcula de agua en la red.