La teora de la inhibicin reclproca fue elaborada por WOLPE (1958) a partir

de conceptos de la teora del aprendizaje de Hull, como son la reduccip del

impuIso y la inhibicin condicionada. En la medida en que las respuestas
incompatibles reducen un impulso -la ansiedad- en presencia de estmulos
que lo producen, estos estmulos quedan condicionados a inhibir tal
respuesta de ansiedad. Esta inhibicin condiciona- da, que aumenta con la
presencia repetida de estmulos, explicara los efectos permanentes de la
desensibilizacin. WOLPE (1958) expone sucintamente su teora en el
siguiente enun- ciado:
Si en presencia de un estmulo evocador de ansiedad puede conseguirse
una respuesta antagnica que suprima |total o parcialmente las respuestas
de ansiedad, entonces se debilitar el vnculo de unin entre dichos
estmulos y las respuestas de angustia (p. 91).
Pero la teora de WOLPE (1958) incluye, adems de conceptos hullianos,
especulaciones neurofisiolgicas. Este autor entiende la ansiedad como un
patrn de respuestas del sistema nervioso simptico que se da ante
estmulos nocivos. Por otra parte, supone que las respuestas utilizadas con
ms frecuencia para inhibir la ansiedad -relajacin, respuestas asertivas y
sexuales- estn asociadas con un predominio de la actividad nerviosa
parasimptica. Y supone, adems, que la actividad exaltada del sistema
nervioso parasimptico ((inhibe recprocamente)) la actividad del sistema
nervioso simptico. Algunas de estas especulaciones neurofisiolgicas no
parecen haber recibido confirmacin experimental (SCHACHTER y SINGER,
1968). Segn DAVISON (1968), promotor de la hiptesis del
contracondicionamiento como modelo de la desensibiliiacin sistemtica:
Hoy por hoy es innecesario y prematuro explicar fenmenos conductuales
en trminos de procesos neurales subyacentes, cuya existencia seinfiere
nicamente a partir de los mismos datos psicolgicos que estos procesos
pretenden explicar (p. 92).
A este autor le parece ms til quedarse a nivel de los datos empricos y
conceptualizar el proceso que se da en la desensibilizacin en trminos de
contracondicionamiento, principio formulado por GUTRHIE (1954). La
hiptesis a investigar es la siguiente: si el proceso que funciona en la
desensibilizacin es el contracondicionamiento, entonces la presentacin
simultnea de estmulos ansigenos y respuestas incompatibles de
relajacin es una condicin necesaria para que la desensibilizacin sea
eficaz. En su experimento con sujetos temerosos de las serpientes a los que
aplic, segn los grupos, desensibilizacin sistemtica y sus dos
componentes -exposicin y relajacin- por separado, utilizando como
medida de anlisis la diferencia entre las medidas conductuales
pretratamiento y postratamiento, encontr que slo la desensibilizacin
produjo un aumento significativo en la conducta de aproximacin. Encontr,
asimismo, una correlacin negativa entre la conducta de aproximacin y la
ansiedad subjetiva informada por los sujetos. Sin embargo, estudios
posteriores (APONTE y APONTE, 1971; O'BRIEN y BORKOVEC, 1979)
encontraron que el emparejamiento de los dos componentes de la
desensibilizacin sistemtica no es esencial para que esta tcnica funcione.
La teora del contracondicionamiento presenta la ventaja, respecto de la de

Wolpe (1958), de que se ahorra las especulaciones neurofisiolgicas. De las

investigaciones sobre los componentes de la desensibilizacin sistemtica
parece deducirse que slo un elemento es necesario para que esta tcnica
resulte eficaz: la exposicin a las situaciones ansigenas (MARKS, 1978).
Utilizando la terminologa del condicionamiento respondiente, podramos
decir que estamos utilizando un procedimiento de extincin: exposicin a
los estmulos condicionados sin la presentacin de los incondicionados. Los
datos sobre la hiptesis de la extincin como modelo de la desensibilizacin
sistemtica son contradictorios. Estudios como el de GEL- DER, BANCROFT,
GATH, JOHNSTON, MATHEWS y SHAW (1973) parecen confirmarla. Sin
embargo, un experimento ms reciente de KIRSCH y HENRY (1977) no
presta apoyo a una interpretacin de la desensibilizacin sistemtica en
trminos de extincin. En este estudio, un grupo experimental al que se le
presentaron escenas de la jerarqua apareadas con estmulos aversivos
incondicionados -lo contrario del procedimiento
de extincin- mejor en el mismo grado que el grupo de desensibilizacin
sistemtica. La habituacin es un proceso psicolgico, en parte semejante a
la extincin y en parte diferente. Se parecen en que ambas son
disminuciones progresivas de las respuestas que se ven facilitadas por la
presentacin masiva de estmulos. En cuanto a las diferencias, la ms
consistente parece radicar en que en la extincin se produce un aumento
inicial de respuestas, mientras que en la habituacin no se da tal aumento
inicial. LADER y WING (1966) propusieron el primer modelo de la
desensibilizacin sistemtica en trminos de habituacin, modelo que,
reelabora- do por LADER y MATHEWS (1968), se conoce como la teora
((habituacin mxima)) de la desensibilizacin sistemtica, que consta de
dos postulados bsicos:
a) El decremento en las respuestas de ansiedad que se produce cuan- do se
aplica la desensibilizacin sistemtica es un proceso de habituacin.
b) Este proceso de habituacin se ve favorecido por la relajacin, que acta
disminuyendo el nivel de activacin central.
Segn WATTS (1979), la evidencia emprica apoya muy dbilmente la teora
de LADER y MATHEWS (1968). Dicho autor (WATTS, 1979) ha propuesto un
nuevo modelo de la desensibilizacin basndose en la teora del ((proceso
dual de la habituacin)) de GROVES y THOMPSON (1970). Segn esta teora,
tanto el decremento como el incremento observable de respuestas son la
sumacin de dos procesos inferidos: habituacin y sensibilizacin. La teora
de Watts, aun cuando slo parece haber recibido una confirmacin emprica
parcial, parece reunir dos importantes mritos: la capacidad de predecir
hechos que no podran preverse desde otras teoras -la interaccin entre
elementos- y un gran potencial heurstico -capacidad de generar nuevas
hiptesis para la investigacin. La teora del refuerzo social selectivo de las
conductas no ansiosas sostiene que cuando se aplica desensibilizacin
sistemtica, el terapeuta acostumbra a reforzar verbalmente las
manifestaciones no ansiosas del sujeto, si bien esta variable no forma parte
de los elementos caractersticos del tratamiento. Este reforzamiento
selectivo sera el responsable de la reduccin de la ansiedad. Segn
WILKINS (1972), si bien un estudio inicial de OLIVEAU, AGRAS, LEITENBERG,

MOORE y WRIGHT (1968) no confirm la hiptesis del refuerzo social, un

estudio posterior de

Cognitivo

Si la imaginacin de las situaciones temidas -un proceso cognitivo

consistente en la concentracin de la atencin- es un ingrediente bsico, tal
vez el nico de la eficacia de la desensibilizacin, como parece apuntar
WILKINS (1971), entonces la desensibilizacin sistemtica sera ms una
tcnica cognitiva que conductual. Varias hiptesis tratan de explicar cmo la
imaginacin de las situaciones ansigenas producira la reduccin del
miedo. Para unos, las escenas imaginadas son simplemente estmulos
condicionados ((encubiertos)). Para otros, en la imaginacin de las
situaciones ansigenas el sujeto tiene la ocasin de observarse a s mismo
comportndose en relacin a las situaciones temidas, pudiendo observar
imaginariamente la ausencia de estmulos aversivos reales. Se tratara de
un proceso de ((aprendizaje vicario encubierto)). Por lo que respecta a la
hiptesis del feedback informativo, se vienen manejando dos
interpretaciones diferentes. VALINS y RAY (1967) sugirieron una
interpretacin basada en la teora de la atribucin y conocida como
hiptesis del ((falso feedback informativo)). La cognicin de que uno est
relajado en presencia de estmulos productores de miedo lleva a un
reetiquetaje de estos estmulos como no amenazantes -cambio en las
atribuciones- lo que, a su vez, producir una disminucin progresiva del
miedo. Por otra parte, LEITENBERG, AGRAS, BARLOW y OLIVEAU (1969) y
WILKINS (1971) sugirieron que el sujeto se da cuenta de su mejora al
progresar en la jerarqua. Esta autoobservacin de la mejora le sirve como
feedback informativo de xito, que actuara eficazmente en la reduccin del
miedo, probablemente incrementando las expectativas de mejora.

Relajacin muscular
Este mtodo tiene tres fases:
1. La primera fase se denomina de tensin-relajacin. Se trata de tensionar
y luego de relajar diferentes grupos de msculos en todo su cuerpo, con el
fin de que aprenda a reconocer la diferencia que existe entre un estado de

tensin muscular y otro de relajacin muscular. Esto permite el logro de un

estado de relajacin muscular que progresivamente se generaliza a todo su
cuerpo. Se debe tensionar varios segundos entre cinco y diez minutos y
relajar lentamente. 2. La segunda fase consiste en revisar mentalmente los
grupos de msculos, comprobando que se han relajado al mximo. 3. La
tercera fase se denomina relajacin mental. En la cual se debe pensar en
una escena agradable y positiva posible o en mantener la mente en blanco,
se trata de relajar la mente a la vez que contina relajando todo su cuerpo.