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Cifras significativas
En el anlisis de resultados del trabajo cientfico se tienen dos clases de nmeros:
- nmeros exactos: son los que su valor se conoce de manera exacta. Este valor est dado
por definicin. Por ejemplo: en 1 Kg existen 1000 g.
- nmeros inexactos: son los que se obtienen al medir y tienen un grado de incertidumbre o
error. Esta imprecisin puede ser debida al equipo en que se mide, o a la persona que hace
la medicin.
Si se efectan varias medidas experimentales, por ejemplo de volumen, y despus se
entregan estos valores, o se hacen clculos, es importante realizarlos de la manera ms
exacta posible. Se mencion que cada medida que se hace tiene un grado de incertidumbre
o error, por lo tanto, es importante indicar este margen de error, entregando el resultado con
el nmero de dgitos representativos de la cantidad medida, los que se denominan cifras
significativas.
La magnitud de la imprecisin depender del aparato con el cual se realice la medicin. Por
ejemplo, si se quiere medir un volumen de 8 mL, se puede hacer usando una:
- probeta graduada de 100 mL; se tendr 8 1 mL.
- probeta graduada de 10,0 mL; se tendr 8 0,1 mL.
- bureta de 25,00 mL;
se tendr 8 0,01 mL.
En vez de anotar la incertidumbre en la medida, se puede escribir simplemente 8 mL, 8,0 mL
y 8,00 mL respectivamente. Este mtodo de indicar el grado de confianza en la medida, son
las cifras significativas, donde se entiende que el ltimo dgito es incierto. As, en 8 mL se
tiene una cifra significativa y la medida puede ser 7, 8 9 mL. En 8,0 mL se tiene dos cifras
significativas y el cero indica que ah est la incertidumbre; el volumen medido puede ser 7,9
- 8,0 - 8,1 mL.
Las siguientes reglas permiten determinar el nmero de cifras significativas:
1.- Todos los dgitos distintos de cero son cifras significativas.
Ej.: 2,41 g tiene 3 cifras significativas.
2.- Los ceros que estn entre dos dgitos distintos de cero son cifras significativas.
Ej.: 2,041 g tiene 4 cifras significativas; 400,25 g tiene 5 cifras significativas.
3.- Los ceros situados a la derecha de la coma y despus de un dgito distinto de cero son
cifras significativas.
Ej.: 0,300 g tiene 3 cifras significativas.
4.- Los ceros situados a la izquierda de la primera cifra distinta de cero, no son cifras
significativas, slo indican la posicin del punto decimal.
Ej.: 0,004 m tiene una cifra significativa. Se puede anotar usando notacin cientfica: 4
10-3 m; 0,03021 g tiene 4 cifras significativas. Usando notacin cientfica: 3,021 x 10-2 g.

5.- Para nmeros enteros, sin decimales, los ceros situados a la derecha del ltimo dgito
distinto de cero pueden o no ser cifras significativas. Si se utiliza notacin cientfica, se
evita esta ambigedad.
Ej.: 500 cm puede tener una (nmero 5), dos (50) o tres (500) cifras significativas: si se
anota 5 102 significa que tiene una cifra significativa;
5,0 102 dos cifras significativas y 5,00 x 102, tres cifras significativas.
Cifras significativas en operaciones matemticas
Cuando se realizan clculos con cantidades medidas hay que tener presente que la exactitud
est limitada por la precisin de las mediciones. Se consideran las siguientes reglas:
1.-

Suma y resta: el nmero de cifras significativas que aparecen a la derecha del punto
decimal en el resultado, debe ser el mismo que el que tenga el menor de las cantidades
sumadas o restadas. Ejemplo:
3,2875
0,92
+ 12,1
una cifra significativa despus del punto decimal
16,3075
se redondea a 16,3
72,45 dos cifras significativas despus del punto decimal
-2,316
70,134 se redondea a 70,13

2.-

Multiplicacin y divisin: el resultado debe tener el nmero de cifras significativas de

la cantidad o medida menos precisa. Ejemplo:

4,56

3 c.s.

3 c.s
2 c.s.

2 c.s

1,4 =

6,38

2 c.s

3 c.s

0,0983
= 0,008197
12

= 6,4

2 c.s

8,2 10 3

NOTA IMPORTANTE:
Cuando se realiza una serie de clculos sucesivos, se deben retener al menos 2 dgitos
extra, ms all del nmero de cifras significativas, y slo el resultado final se redondea al
nmero de cifras significativas correcto. Si se debe desechar un dgito, se debe aproximar el
anterior. Si el dgito que se va a remover es:
- menor que 5, el dgito que lo precede queda igual. Ej.: si se tiene el nmero 4,922 y se
debe dejar con tres cifras significativas, queda 4,92.
- mayor que 5, el dgito que lo precede crece en uno. Ej.: si se tiene la cantidad 3,245 y debe
entregarse con tres cifras significativas, se redondea a 3,25.