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Materialismo histrico
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La concepcin materialista de la historia (tambin conocida como materialismo histrico), es un
trmino acuado por el marxista ruso Georgi Plejnov, que alude al marco conceptual identificado por
Karl Marx y usado originalmente por l y Friedrich Engels para comprender la historia humana.1
Aunque el materialismo histrico se halla estrechamente ligado al comunismo marxista, historiadores,
socilogos e intelectuales no ligados al comunismo marxista han tomado elementos de aquel para
elaborar sistemas y enfoques materialistas para el estudio de la historia.
...en la produccin social de su vida los hombres establecen determinadas relaciones
necesarias e independientes de su voluntad, relaciones de produccin que corresponden a una
fase determinada de desarrollo de sus fuerzas productivas materiales. El conjunto de estas
relaciones de produccin forma la estructura econmica de la sociedad, la base real sobre la
que se levanta la superestructura jurdica y poltica y a la que corresponden determinadas
formas de conciencia social. El modo de produccin de la vida material condiciona el proceso
de la vida social poltica y espiritual en general. No es la conciencia del hombre la que
determina su ser sino, por el contrario, el ser social es lo que determina su conciencia.
Karl Marx, Prlogo a la Contribucin a la Crtica de la Economa Poltica (1859)

ndice
1 Antecedentes
2 La gnesis del materialismo histrico
3 La aplicacin cientfica y poltica
4 El devenir posterior del materialismo histrico en el marxismo
4.1 Engels y el materialismo histrico
4.2 De teora revolucionaria del proletariado a ciencia positiva
5 Otros enfoques materialistas de la historia
6 Vase tambin
7 Referencias

Antecedentes
La teora materialista de Marx reconoce mltiples influencias intelectuales y sociales:2
Del filsofo alemn G. W. F. Hegel, su mtodo dialctico.3
De los filsofos materialistas de la Ilustracin, la idea de la influencia de las circunstancias y de la
educacin sobre las personas.
De los historiadores franceses del periodo de la Restauracin, los conceptos de clase social y lucha
de clases.4
Del economista ingls David Ricardo la fundamentacin econmica de las contraposiciones de
clase y la teora del valor-trabajo.
Del socialista francs Pierre-Joseph Proudhon el nfasis en el proletariado como la clase
revolucionaria de la poca.
Del socialismo reaccionario, la crtica amarga de los ideales del liberalismo.
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Del socialismo de Sismondi, la crtica de las consecuencias antisociales del rgimen burgus.
De la izquierda hegeliana y del filsofo Feuerbach, la crtica de la filosofa especulativa y la idea
de la religin como resultado de la autoenajenacin de la esencia humana.5
De la revolucin francesa y de Blanqui, la doctrina de la dictadura revolucionaria.
De los cartistas ingleses, la importancia de la lucha poltica para la clase obrera.
Del socialismo utpico, sus objetivos ltimos: abolicin de las clases sociales.

La gnesis del materialismo histrico

El propio Marx detall, en su Prlogo a la Contribucin a la Crtica de la Economa Poltica (1859),6 el
itinerario de sus estudios que le llevaron a formular su concepcin de la historia y a desarrollarla con su
amigo y camarada Engels.
El primer trabajo emprendido para resolver las dudas que me azotaban, fue una revisin
crtica de la filosofa hegeliana del derecho, trabajo cuya introduccin apareci en 1844 en los
Anales francoalemanes, que se publicaban en Pars. Mi investigacin me llev a la
conclusin de que, tanto las relaciones jurdicas como las formas de Estado no pueden
comprenderse por s mismas ni por la llamada evolucin general del espritu humano, sino
que, por el contrario, radican en las condiciones materiales de vida cuyo conjunto resume
Hegel siguiendo el precedente de los ingleses y franceses del siglo XVIII, bajo el nombre de
sociedad civil, y que la anatoma de la sociedad civil hay que buscarla en la economa
poltica. En Bruselas a donde me traslad a consecuencia de una orden de destierro dictada
por el seor Guizot prosegu mis estudios de economa poltica comenzados en Pars.

Marx tambin detalla en el mismo texto, el desarrollo de esta nueva concepcin de la historia a partir de
su cooperacin intelectual con Engels. Cita como textos que utilizan esta concepcin a:
El bosquejo de Engels sobre la crtica de las categoras de la economa poltica (publicado en los
Anales franco-alemanes).
El libro de Engels La situacin de la clase obrera en Inglaterra (1845).
La ideologa alemana, primer texto de Marx y Engels, indito (1846).
El Manifiesto del Partido Comunista, de 1847, junto con Engels.
Discursos sobre el librecambio.
Miseria de la Filosofa, obra polmica publicada en 1847 y dirigida contra el libro de Proudhon
Filosofa de la Miseria.
Entre las categoras tericas centrales del materialismo histrico se encuentran: fuerzas productivas,
relaciones de produccin, modo de produccin, explotacin, alienacin, lucha de clases, plusvalor, y
fetichismo de la mercanca.

La aplicacin cientfica y poltica

El materialismo histrico investiga la sociedad humana, tratando de hacerlo sin presupuestos
ideolgicos, partiendo de los individuos empricos y las relaciones que establecen entre ellos.7 A
diferencia de los enfoques que muestran al capitalismo como un sistema esttico o como el producto de
una evolucin "natural" del ser humano, la investigacin histrico-materialista revela su carcter
histrico y por lo tanto transitorio en el desarrollo de la humanidad.

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Marx y Engels aplicaron esta nueva concepcin de la historia al anlisis de los hechos polticos y
sociales del pasado y de su poca y a la creacin de una nueva corriente del socialismo, que a la toma de
partido por el comunismo y la lucha de clases proletaria sumaba el estudio cientfico de la sociedad
burguesa y de la transicin de sta a la sociedad comunista.8 Al explicar las revoluciones polticas y
sociales por la contradiccin entre las fuerzas productivas y las relaciones de produccin y por la lucha
de clases, Marx y Engels combatieron tanto la visin burguesa de la historia basada en la historia de las
ideas y de los "grandes hombres" como las corrientes socialistas que deducan la lucha por el socialismo
de los ideales abstractos de Justicia, Libertad e Igualdad.9 El desarrollo revolucionario de las fuerzas
productivas bajo el comunismo haca posible que todas las necesidades humanas fueran satisfechas, y
que el desarrollo de la produccin prescindiera de la divisin de la sociedad entre clases explotadoras
(poseedoras de los medios de produccin sociales) y clases explotadas (obligadas a mantener a las clases
explotadoras mediante el plustrabajo). Con este planteo, el comunismo poda concebirse como necesidad
histrica en vez de como aspiracin utpica, ya que las mismas contradicciones internas del capitalismo
generaban la necesidad de revolucionar las relaciones de produccin burguesas y creaban al sujeto
histrico capacitado para tal misin: el proletariado.10
De esta manera, el materialismo histrico tal como lo formul Marx se encuentra indisolublemente
vinculado a la lucha de la clase proletaria por el comunismo.11 Esto no significa que sus conclusiones
(sobre todo en el campo econmico) no sean cientficas, sino que no estn dirigidas a constituir una
ciencia positiva "neutral", sino un conocimiento cientfico til para la emancipacin proletaria.12

El devenir posterior del materialismo histrico en el marxismo

Engels y el materialismo histrico
Tras la muerte de Marx, Engels prosigui con su actividad poltica y con su actividad intelectual en la
aplicacin y la divulgacin de la concepcin de la historia desarrollada por Marx y l. En su obra Del
socialismo utpico al socialismo cientfico de 1880,13 dice:
La concepcin materialista de la historia parte de la tesis de que la produccin, y tras ella el
cambio de sus productos, es la base de todo orden social; de que en todas las sociedades que
desfilan por la historia, la distribucin de los productos, y junto a ella la divisin social de
los hombres en clases o estamentos, es determinada por lo que la sociedad produce y cmo lo
produce y por el modo de cambiar sus productos. Segn eso, las ltimas causas de todos los
cambios sociales y de todas las revoluciones polticas no deben buscarse en las cabezas de los
hombres ni en la idea que ellos se forjen de la verdad eterna ni de la eterna justicia, sino en
las transformaciones operadas en el modo de produccin y de cambio; han de buscarse no en
la filosofa, sino en la economa de la poca de que se trata. Cuando nace en los hombres la
conciencia de que las instituciones sociales vigentes son irracionales e injustas, de que la
razn se ha tornado en sinrazn y la bendicin en plaga, esto no es ms que un indicio de que
en los mtodos de produccin y en las formas de cambio se han producido calladamente
transformaciones con las que ya no concuerda el orden social, cortado por el patrn de
condiciones econmicas anteriores. Con ello queda que en las nuevas relaciones de
produccin han de contenerse ya -ms o menos desarrollados- los medios necesarios para
poner trmino a los males descubiertos. Y esos medios no han de sacarse de la cabeza de
nadie, sino que es la cabeza la que tiene que descubrirlos en los hechos materiales de la
produccin, tal y como los ofrece la realidad.

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Sin embargo, ya en vida de Marx hubo epgonos que distorsionaron esta concepcin convirtindola en
un mero determinismo econmico. Engels denuncia esta situacin en su carta a Joseph Bloch de 1890,
en la cual, si bien reivindica que la causa ltima de los cambios sociales se encuentra en las condiciones
econmicas, esto no significa que esta influencia sea unilateral e inmediata ni que pueda explicarse cada
cambio social a partir de la economa. Engels admite que esta malinterpretacin economicista del
materialismo histrico se debe a que, en su polmica con los socialistas utpicos y con otros sectores que
negaban la influencia de la economa, Marx y l se vieron obligados a resaltar el rol de las condiciones
econmicas sin darle la importancia que se mereca a las condiciones extra-econmicas.14

De teora revolucionaria del proletariado a ciencia positiva

Karl Korsch ha argido en sus obras Marxismo y filosofa (1923) y Karl Marx (1938) que el
materialismo histrico marxiano tal como fue heredado por la socialdemocracia alemana dej de ser una
teora crtica con finalidades prcticas para pasar a ser una doctrina de anlisis positivo de la realidad y,
por lo tanto, el fundamento de una ciencia positiva. Segn Korsch, esta desviacin dogmtica tiene su
raz en el marxismo original, debido a su dependencia de la filosofa heredada de la burguesa y la
influencia en Marx y Engels de la tradicin revolucionaria jacobina de la revolucin francesa.
Debido a esta disociacin entre la teora histrico-materialista y su aplicacin para la lucha de clases
proletaria, se ciment la creencia de que la dialctica materialista marxiana poda ser utilizada como
elemento para la investigacin cientfica positiva incluso fuera de las ciencias sociales. Un ejemplo de
esto es la obra de Engels Dialctica de la naturaleza.

Otros enfoques materialistas de la historia

Fuera del campo del materialismo histrico de Marx, existen otros mtodos de investigacin histrica
para los cuales los rasgos definitorios de las sociedades humanas y la evolucin histrica de las mismas
ha estado determinada o fuertemente condicionada ante todo por factores materiales (tecnologa
disponible, sistema de produccin, caractersticas geogrficas y climticas). Debido al intento de
establecer las ideas del materialismo histrico de modo independiente a la versin marxista del mismo,
se han acuado trminos nuevos como: materialismo cultural, funcionalismo ecolgico, determinismo
geogrfico, determinismo econmico, y otros, que pueden ser considerados como concepciones
materialistas de la Historia. Diversos autores acadmicos como Jared Diamond o Marvin Harris han
tratado en detalle la evolucin histrica de extensas reas geogrficas, y tratado de explicar rasgos
definitorios de la sociedad a partir de factores materiales, sealando que este tipo de factores son los
preponderantes cuando se trata de entender la evolucin de las sociedades y las civilizaciones.
Maurice Godelier, entre otros tantos, se propona mostrar cmo el marxismo constitua el modo
adecuado de abordar la historia de forma cientfica. Y con ese objetivo, intentaba satisfacer todas las
exigencias epistemolgicas, todos los requisitos formales para la comprobacin del estatuto cientfico
del campo de la historia.
"El materialismo histrico no es un modelo ms de la historia, no es una filosofa de la historia,
constituye ante todo una teora de la sociedad, Cuya hiptesis sobre la articulacin de sus niveles
internos y sobre la causalidad especfica y jerarquizada de cada uno de sus niveles. Haciendo posible el
descubrimiento de la forma y de los mecanismos de esa causalidad y de la articulacin demostrar el
marxismo su capacidad de ser el instrumento de una verdadera ciencia de la historia".15

Vase tambin
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Marxismo
Karl Marx
Filosofa marxista sovitica
Materialismo dialctico
Materialismo cultural

Referencias
1. "Que antes y durante los cuarenta aos de mi colaboracin con Marx tuve una cierta parte independiente en
la fundamentacin y, sobre todo, en la elaboracin de la teora, es cosa que ni yo mismo puedo negar. Pero la
parte ms considerable de las principales ideas directrices, particularmente en el terreno econmico e histrico,
y en especial su formulacin ntida y definitiva, corresponden a Marx." Friedrich Engels, Feuerbach y el fin
de la filosofa clsica alemana (1880)
2. "...el material intelectual acumulado por Hegel es solo una de las corrientes que Marx y Engels han hecho
desembocar en el ancho ro de su nueva teora materialista de la sociedad. Tomaron de los historiadores
burgueses del perodo de la restauracin el concepto de clase social y el de lucha de clases, de Ricardo la
fundamentacin econmica de las contraposiciones de clase, de Proudhon la proclamacin del proletariado
moderno como nica clase realmente revolucionaria, de los acusadores feudales y cristianos opuestos al nuevo
orden econmico nacido de la revolucin del siglo XVIII el desenmascaramiento sin contemplaciones de los
ideales liberal-burgueses, la invectiva llena de odio que da en el blanco; del socialismo pequeo-burgus de
Sismondi la aguda descomposicin de las contradicciones irresolubles del moderno modo de produccin; de
los iniciales compaeros de viaje de la izquierda hegeliana, particularmente de Feuerbach, el humanismo y la
filosofa de la accin; de los partidos polticos obreros contemporneos -los reformistas franceses y los
cartistas ingleses- la importancia de la lucha poltica para la clase obrera; de la Convencin francesa, de
Blanqui y de los blanquistas la doctrina de la dictadura revolucionaria; de Saint Simon, Fourier y Owen todo
el contenido de sus metas socialistas y comunistas: la subversin total de los fundamentos de la existente
sociedad capitalista, la eliminacin de las clases y de las contraposiciones de clase y la trasformacin del
Estado en una mera administracin de la produccin." - Karl Korsch, Karl Marx (1938)
3. "Mi mtodo dialctico no slo es fundamentalmente distinto al mtodo de Hegel, sino que es, en todo y por
todo, la anttesis de l. Para Hegel, el proceso de pensamiento, al que el conviene incluso, bajo el nombre de
Idea, en sujeto con vida propia, es el demiurgo de lo real; y lo real constituye nicamente la forma externa en
que la idea toma cuerpo. En cambio, para m lo ideal no es ms que lo material transferido y traducido en el
cerebro de los hombres (...) El hecho de que la dialctica sufra en manos de Hegel una mistificacin no obsta
para que haya sido l quien primero supiera exponer de un modo amplio y consciente sus formas generales de
movimiento. Lo que ocurre es que en la dialctica aparece en l invertida, puesa de cabeza. No hay ms que
darle la vuelta, mejor dicho, ponerla de pie y en seguida se descubre bajo la corteza mstica la semilla racional.
La dialctica mistificada lleg a ponerse de moda en Alemania porque pareca transfigurar lo existente. Pero
en su forma racional provoca la clera de la burguesa (...) ya que en la comprensin y explicacin positiva de
lo existente incluye la inteligencia de su negacin y muerte forzosa: al ser esencialmente crtica y
revolucionaria, capta las formas actuales en pleno movimiento sin omitir su caracter perecedero." - Karl Marx,
Prlogo a la segunda edicin de El Capital
4. "Por lo que a m se refiere, no me cabe el mrito de haber descubierto la existencia de las clases en la
sociedad moderna ni la lucha entre ellas. Mucho antes que yo, algunos historiadores burgueses haban
expuesto ya el desarrollo histrico de esta lucha de clases y algunos economistas burgueses la anatoma
econmica de stas." - Karl Marx, Carta a Joseph Weydemeyer (5 de marzo de 1853).
http://www.marxists.org/espanol/m-e/cartas/m5-iii-52.htm
5. "Slo habiendo vivido la accin liberadora de este libro [La esencial del cristianismo de Feuerbarch], podra
uno formarse una idea de ello. El entusiasmo fue general: al punto todos nos convertimos en feuerbachianos.
Con qu entusiasmo salud Marx la nueva idea y hasta qu punto se dej influir por ella pese a todas sus
reservas crticas, puede verse leyendo La Sagrada Familia." F. Engels, Ludwig Feuerbach y el fin de la
filosofa clsica alemana (1886). http://www.marxists.org/espanol/m-e/1880s/feuer/index.htm
6. marxists.org (http://www.marxists.org/espanol/m-e/1850s/criteconpol.htm)
7. "Las premisas de que partimos no son arbitrarias, no son dogmas, sino premisas reales, de las que slo es
posible abstraerse en la imaginacin. Son los individuos reales, su accin y sus condiciones materiales de
vida, tanto aquellas con que se han encontrado ya hechas, como las engendradas por su propia accin. Estas
premisas pueden comprobarse, consiguientemente, por la va puramente emprica." Karl Marx y Friedrich
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Engels, La ideologa alemana (1846). http://www.marxists.org/espanol/m-e/1840s/feuerbach/1.htm

Karl Marx, Crtica al Programa de Gotha (1875)
Friedrich Engels, Anti-Dhring (1878)
Friedrich Engels, Del socialismo utpico al socialismo cientfico (1880)
Karl Korsch, Marxismo y filosofa (1923)
Karl Korsch, Karl Marx (1938)
marxists.org (http://www.marxists.org/espanol/m-e/1880s/dsusc/index.htm)
marxists.org (http://www.marxists.org/espanol/m-e/cartas/e21-9-90.htm)
Ignacio Lewkowicz. La historia sin objeto.

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