EL CAMPO MAGNTICO DE LA TIERRA Y SUS ENIGMAS

Jorge Oyarzn Muoz

(Gelogo, U.Ch. Dr. Geoqumica y Dr. de Estado en Cs., Univ. Paris. Prof. Titular Depto. Ing. Minas U.L.S.)

El campo magntico no es una exclusividad de la Tierra. Tambin Jpiter posee un campo

de enorme magnitud e intensidad, e igualmente lo tienen Saturno, Urano y Neptuno.
Millones de aos antes que el ser humano inventara la brjula, el campo magntico
terrestre ya era utilizado por otras especies biolgicas para orientarse, por ejemplo, por
las aves migratorias, y desde el siglo 18 con Mesmer, ha sido relacionado con
perturbaciones o beneficios para la salud humana. La deteccin de sus anomalas ha
jugado un rol principal en la exploracin de yacimientos metlicos as como en la guerra
antisubmarina. Por otra parte, el campo magntico genera la llamada magnetosfera, que
protege la superficie de la Tierra de las partculas con carga elctrica emitidas por el Sol,
excepto durante las cortas etapas de inversin de polaridad, cuya distribucin
cronolgica sigue siendo un enigma cientfico. Estas inversiones y su registro paleo
magntico en las dorsales y placas ocenicas, entregaron una informacin clave para
descubrir y datar la expansin de los fondos ocenicos, base directa de la teora de las
placas tectnicas.

La magnetosfera (en azul) que nos protege de la radiacin csmica y partculas cargadas que bombardean la Tierra

Introduccin
Nuestra relacin con el campo magntico terrestre (CMT) data al menos de mil aos, con el
invento de la brjula. Su estudio cientfico se inici con los trabajos del mdico Guilbert,
alrededor del ao 1600, continu en 1750 con Michel, que determin que la atraccin de los
polos disminuye con el cuadrado de la distancia y se consolid en 1840 con el modelo
matemtico de Gauss (Moen, 2004). En 1850 se descubri la relacin entre las perturbaciones
de la actividad solar y su efecto en el CMT, las que se explicaron posteriormente por el
descubrimiento de Oersted (1820) de que una corriente elctrica induce un campo magntico.
Dicho descubrimiento est en la base de los modelos propuestos para explicar el CMT, como el
presentado por Larmor en 1919 (Moen, 2004). Estos modelos se han basado y han
realimentado a la vez los de la estructura interna de la Tierra, basados en informacin geolgica
y geofsica ssmica.

En trminos simplificados, nuestro planeta presenta una estructura interna caracterizada por la
existencia (desde el interior hacia el exterior) de un ncleo rgido de hierro de unos 1200 km de
radio, rodeado por un ncleo externo de baja rigidez, por un manto silicatado y finalmente por la
corteza ocenica o continental.

Estructura interna de la Tierra. Adaptada de DESY (2013).

Si el ncleo externo contiene electrones libres y si su velocidad de rotacin es algo diferente de

la del interno, ambos ncleos pueden configurar un electroimn. Este modelo implica
complejidades aun no resueltas, pero permite prever un comportamiento inestable que implicara
inversiones de su polaridad. Aunque la declinacin magntica y sus cambios en el espacio y en
el tiempo fueron conocidas casi desde el invento de la brjula, la primera inversin de polaridad
se descubri recin en 1929. Ello fue logrado el japons Matuyama , quien detect la inversin
actualmente datada entre 2.58 y 0.78 millones de aos (Ma). En este caso, se trata de un
magnetismo adquirido, como el de un imn, por el efecto del campo magntico terrestre sobre la
magnetita y otros minerales de alta susceptibilidad magntica en el momento de su cristalizacin.
Este es tambin el tipo de magnetismo que presentan las rocas superficiales de Marte y de la
Luna.
Naturaleza del Campo Magntico
La fsica moderna reconoce cuatro interacciones o fuerzas fundamentales: la gravitatoria, la
electromagntica, la nuclear fuerte y la nuclear dbil. La electromagntica incluye la fuerza
electrosttica entre cargas en reposo y la producida por el efecto combinado de las fuerzas
elctrica y magntica que actan entre cargas que se mueven una respecto a la otra. En el
segundo caso se generan campos magnticos como el de la Tierra. A diferencia del campo
gravitacional, el magntico se caracteriza por su bipolaridad, que se expresa en lneas de fuerza
cerradas que unen los dos polos.

Simulacin por computador del campo magntico de la Tierra en un perodo de intensidad normal. Glatzmaier et al.
(1995), Glatzmaier (2013), figura tomada de Wikipedia (2015).

La principal causa del magnetismo radica en el movimiento de los electrones en torno al ncleo,
a lo que se agrega el espn (rotacin en torno a su eje) de los electrones. Aunque el espn de
los protones no contribuye al magnetismo, tiende a alinearse en presencia de campos
magnticos, lo cual se utiliza en la elaboracin de magnetmetros. Normalmente, la orientacin
desordenada de los tomos anula su efecto magntico, lo que no ocurre cuando ellos presentan
grados de alineamiento en dominios microscpicos, como ocurre en el caso de los imanes
naturales o inducidos.
La Columna de Inversiones del CMT
El descubrimiento de Matuyama impuls el inters por el relevamiento de informacin
geomagntica y geocronolgica. Ello implicaba la toma de muestras orientadas en secuencias de
rocas volcnicas efusivas en distintos continentes, las que retienen la polaridad magntica
existente en el momento que cristalizan. Dichas muestras son luego sometidas en laboratorio a
determinaciones magnetomtricas y dataciones radiomtricas. Con esa informacin, obtenida
laboriosa y metdicamente, en muchos casos a costa de enfrentar penurias y riesgos, se elabor
una columna de inversiones del CMT, cuyo valor geolgico ulterior no se sospechaba aun. ste
se revel a principios de los 1960s, cuando dicha columna permiti interpretar y datar las fajas
simtricas de polaridad alternada, recin descubiertas en torno a las dorsales del centro de los
ocanos, y establecer as la expansin de los fondos ocenicos, elemento central de la
Tectnica de Placas.

Columna de inversiones del campo magntico para el Mesozoico y Cenozoico (ltimos 170 Ma) mostrada aqu
horizontalmente.

La columna de inversiones del CMT plantea el problema del por qu ha habido largos perodos
de polaridad estable, como el registrado entre los 120 y 83 Ma, en contraste con otros cuando
las inversiones ocurrieron cada cientos de miles de aos o menos; este es el caso de las 184
inversiones de los ltimos 83 Ma (Conde y Kent, 1995), o de las 23 inversiones de los ltimos 5
Ma).
En comparacin, el campo magntico del sol muestra inversiones frecuentes y regulares cada 10
a 20 aos, y durante stas el campo magntico crece en lugar de debilitarse como sucede en el
caso del CMT. Aunque el CMT se ha debilitado progresivamente en el curso de los ltimos 160
aos (para los que se cuenta con mediciones confiables), no se estima probable una inversin
de polaridad cercana. Al respecto, se considera que durante una inversin el CMT puede llegar a
slo un 5% de su intensidad normal, lo cual podra tener efectos biolgicos por la falta de
proteccin respecto al viento solar, en el curso de los 100 aos que se estima dura el proceso
de inversin (Sanders, 2014).
Connotaciones Biolgicas del CNT y sus Inversiones
El CMT se relaciona con la vida a travs de dos aspectos principales. El primero es el uso de
cristales de magnetita por algunas especies de bacterias, que los utilizan para distinguir entre la
zona aerbica superior oxigenada de los cuerpos de agua de la inferior reductora. Ello es crucial
para las bacterias aerbicas (que usan el oxgeno presente en la zona superior) y para las
anaerbicas, adaptadas a la zona inferior reductora, y se logra a travs del sentido de las lneas
de fuerza, distinto en ambos hemisferios de la Tierra.

Cristales de magnetita (Fe3O4) formados por procesos de biomineralizacin en la bacteria Magnetospirillum

gryphyswaldense (Sandbian, 2015).

Igualmente, algunas especies de aves migratorias presentan microcristales de magnetita en su

cerebro, los que junto con la luz parecen desempear un rol importante en sus viajes migratorios
(Wiltschko et al 1994).
El CMT desempea una funcin importante en la deflexin del flujo de partculas con carga
elctrica y efecto ionizante procedentes del sol (electrones, protones y partculas alfa), de
manera que ejerce una funcin de proteccin sobre el material gentico de las especies
biolgicas (Moen. 2004). Este hecho ha llevado a algunos investigadores como Crain (1971) y
Hays (1971) a postular que el debilitamiento del CMT durante las inversiones puede haber sido
responsable de la extincin de algunas especies, pero se carece de evidencias estadsticas
slidas a este respecto. El efecto del CMT sobre las partculas procedentes del sol es

responsable de las llamadas auroras boreales y australes (Mullard Space Science Laboratory,
2015): las luces del norte y del sur que a menudo se pueden ver en la noche cerca de los
crculos rtico y Antrtico. Las auroras son causadas por la colisin de las partculas,
aceleradas por la magnetosfera, con la estratsfera, a altitudes entre 100 y 200 km.
Tambin han sido materia de discusin las perturbaciones locales del campo magntico
generadas por las lneas de transmisin de corriente de alta tensin, por sus posibles efectos
sobre la salud humana. Por el contrario, el uso de campos magnticos controlados ha sido
considerado como un factor positivo en el tratamiento de algunas dolencias y se ha utilizado en
Rusia para favorecer la recuperacin de pacientes en etapa post operatoria.

Las imgenes desde el espacio nos muestran que las auroras forman valos gigantescos centrados en los polos
magnticos de la Tierra (UCL Department of Space & Climate Physics, 2015).

El CMT, la Exploracin Minera y la Deteccin de Submarinos

La presencia de anomalas del CMT permite diversas aplicaciones prcticas, como la deteccin
de yacimientos metlicos con magnetita (Fe 3O4) o pirrotina (FeS), la de contaminantes
enterrados en barriles de acero y la de submarinos navegando a profundidad moderada. En
todos estos casos se utiliza la distorsin de CMT producida por la atraccin de las lneas de
fuerza ejercida por materiales de alta permeabilidad magntica. La magnetometra de
exploracin de yacimientos metalferos (Oyarzun, 2011) se basa en la deteccin de la presencia
significativa de minerales magnticos, tales como magnetita o pirrotina en cuerpos
mineralizados. Se aprovecha el efecto de atraccin que los cuerpos geolgicos que poseen alta
permeabilidad magntica ejercen sobre las lneas de fuerza del campo magntico total. La
magnetometra se puede realizar en tierra o aeroportada.

Magnetmetros de exploracin aerotransportados. Tomada de Oyarzun (2011).

La aplicacin a deteccin de submarinos surgi de la adaptacin del magnetmetro de

exploracin discriminador de flujo, desarrollado en los 1930s por V. Vacquier, que permite
determinar tanto la intensidad de la anomala como la orientacin de sus lneas de fuerza. Su
aplicacin en conjunto con el sonar por las fuerzas antisubmarinas de EEUU y Japn (tecnologa
MAD) permiti detectar submarinos desde buques y aviones. Esta tecnologa fue tambin til en
la deteccin de submarinos con casco de titanio (como eran los submarinos soviticos de ataque
de la Clase Alfa), debido a la presencia de acero en sus componentes internos.

Huella magntica de un submarino (nT: nano Teslas). William E. Boeing Departament of Aeronautics & Astronautics
(2014).

Conclusiones
El Campo Magntico Terrestre tiene una importancia crucial para la vida en nuestro planeta: no
slo permite la orientacin de las aves para sus desplazamientos migratorios o la orientacin
entre un punto y otro, sino que la magnetosfera nos mantiene protegidos de la radiacin
csmica. En este sentido, un problema principal para una eventual colonizacin de Marte en un
futuro lejano, radicara en que Marte no ofrece proteccin alguna contra ella. Entre los temas de
investigacin de mayor inters planteados por el Campo Magntico Terrestre (CMT) est el de

los posibles factores geolgicos o externos que puedan explicar las grandes diferencias
observadas entre las frecuencias de cambio de polaridad. Tambin es importante dilucidar sus
efectos biolgicos en materias como su interaccin con las grandes lneas transmisoras de
energa elctrica. Pese a que el magnetismo y el CMT han sido objetos de abundantes estudios,
quedan an muchos aspectos por aclarar y seguramente por descubrir, incluidas nuevas
aplicaciones prcticas.

Referencias
DESY (2013) X-rays reveal inner structure of the Earth's ancient magma ocean: First look into
magma at deep mantle conditions. Deutsches Elektronen-Synchrotron. A Research Centre of the
Helmholtz Association. http://www.desy.de/information__services/press/press_releases/2013/pr_
071113/index_eng.html
Dormy, E (2006) The origin of the Earths magnetic field: Fundamental or environmental
research? Europhysics News 37: 22-25.
ESA (2013) Earth's magnetic field. European Space Agency. http://www.esa.int/spaceinimages
/Images/2013/11/Earth_s_magnetic_field
Glatzmaier, Gary A., Roberts, Paul H. (1995). A three-dimensional self-consistent computer
simulation of a geomagnetic field reversal. Nature 377: 203209.
Glatzmaier, G. (2013) The Geodynamo. University of California Santa Cruz. Retrieved 20
October 2013.
Mullard Space Science Laboratory (2015) The Magnetosphere and the Aurora. UCL Department
of Space & Climate Physics, http://www.ucl.ac.uk/mssl/space-plasma-physics/plasma-science/
aurora
Oyarzun, R. y Lillo, J. (2011). Introduccin a la Geologa de Minas. Ediciones GEMM Aula2puntonet, 180 pp.
Sandbian (2015) Biomineralization. Geology from Sweden. https://sandbian.wordpress.com/
articles-papers/biomineralization/
Sanders, R (2014) Earths magnetic field could flip within a human lifetime. University of
California, News Center, Berkeley, http://news.berkeley.edu/2014/10/14/earths-magnetic-fieldcould-flip-within-a-human-lifetime/
Wikipedia (2015) Earth's magnetic field. https://en.wikipedia.org/wiki/Earth's_magnetic_field.
William E. Boeing Departament of Aeronautics & Astronautics (2014) Autonomous airborne
geomagnetic surveying and target identification. University of Washington, College of
Engineering, https://www.aa.washington.edu/research/afsl/strategic/probabilistic.html