CONCEPTO DE FLOTACION.

La flotacin es uno de los procesos ms selectivos para la separacin de

especies sulfurosas, y de Plomo- zinc y cobre zinc. La separacin de las
especies a travs del proceso de flotacin, se produce gracias a la diferencia en
las propiedades fisicoqumicas de la superficie de cada una de ellas. La
flotacin surgi a partir del proceso de separacin en medios densos, ya que la
dificultad para la obtencin de fluido con algunas densidades particulares
oblig a la utilizacin de modificadores de superficie, con el fin de mejorar la
selectividad del proceso. Estos modificadores permiten convertir
selectivamente en hidrofbica la especie a separar, de tal forma que ante la
presencia de un medio constituido por agua y aire (burbujas), la especie
hidrofbica rechace el agua y se adhiera a las burbujas de aire que ascienden
hacia la superficie del lquido.
Las burbujas de aire se pegan a las partculas si estas desplazan el agua de su
superficie, lo que ocurre cuando tienen un comportamiento hidrofbico.
Siempre y cuando el conjunto de partculas adheridas a las burbujas de aire
tenga una densidad global inferior a la del medio de separacin, estas podrn
viajar junto con las burbujas hacia la superficie, no obstante se requiere que la
burbuja tenga la resistencia suficiente para llegar a la superficie sin romperse.
Una vez las burbujas de aire alcanzan la superficie, se requiere que se forme
una espuma que mantenga retenida las partculas, por que de lo contrario las
burbujas se reventarn y las partculas flotadas viajarn de nuevo hacia el
fondo de la celda de separacin. Por el contrario, las partculas no hidrofbicas
que tengan una densidad superior a la del medio en el que ocurre la separacin
se hundirn.

El proceso de flotacin se lleva a cabo en celdas de poseen mecanismos de

agitacin y dispositivos de inclusin de aire a la pulpa o al lquido de
separacin. La agitacin favorece la separacin y suspensin de las partculas,
mientras que la inclusin de aire promueve la formacin de burbujas. La
modificacin selectiva de las partculas a separar se obtiene mediante la
adicin de colectores, depresores y activadores. La estabilidad de las burbujas
de aire, necesarias para evitar que estas se destruyan antes de llegar a la
superficie del medio de separacin, se logra mediante la adicin de
espumantes. La selectividad en la modificacin superficial de las partculas a
separar se obtiene mediante la adicin de modificadores de pH, lo que
favorece que algunos colectores se adhieran fcilmente a las especies ms
hidrofbicas.
La recuperacin de la especie valiosa depende de la cantidad de partculas
transportadas a la superficie (flotadas), por lo tanto, la estabilidad y el tamao
de las burbujas de aire que las transporta influyen directamente en la
recuperacin. La adecuada seleccin del espumante utilizado para estabilizar
las burbujas de aire es uno de los parmetros que controlan la recuperacin. En
un proceso en el que se produzcan muchas burbujas pequeas se obtendr una
mayor recuperacin, que si se producen burbujas ms grandes y en menor
cantidad, ya que la recuperacin depende del rea superficial de las burbujas
disponibles para que las partculas se adhieran a ellas.
El enriquecimiento que se puede lograr a travs de la flotacin depende de la
selectividad de los reactivos colectores, depresores y activadores. Los reactivos

colectores se encargan de convertir la superficie de las partculas en

hidrofbicas, por lo tanto se requiere de la seleccin de un colector que tenga
la capacidad de modificar superficialmente tan slo las partculas de la especie
de inters. Si existen partculas de especies superficialmente afines, que no
permiten una selectividad adecuada del colector (como es el caso de la
separacin de especies sulfurosas), se deben utilizar depresores que
interacten selectivamente sobre una de las especies de tal forma que cuando
la partcula que contiene el depresor en su superficie entre en contacto con el
colector este no interactu sobre ella.
La actividad de la superficie de una partcula respecto a los reactivos de
flotacin en el agua, depende de las fuerzas que actan en su superficie. Las
fuerzas de tensin generan un ngulo entre la superficie de la partcula y la
superficie de la burbuja, de tal forma que:

Para romper la interfaz partcula - burbuja es necesario aplicar una fuerza,

conocida como trabajo de adhesin (W s/a), el cual es igual al trabajo necesario
para separar la interfaz slido aire y producir las interfaz separadas aire agua
y slido agua, es decir:

El tamao de las partculas es otro de los parmetros fundamentales en el

control de la recuperacin: Entre ms pequeas sean las partculas, mayor
cantidad de partculas.
Mientras mayor sea el ngulo de contacto mayor ser el trabajo de adhesin
entre la partcula y la burbuja y mayor ser la elasticidad del sistema ante las
fuerzas de rompimiento, por lo tanto la flotabilidad del sistema aumenta con el
ngulo de contacto. Un mineral con un ngulo de contacto grande tiene un
comportamiento aeroflico (mayor afinidad con el aire que con el agua), a pesar
de que la mayor parte de los minerales son aeroflicos, es necesario agregar un
colector para mejorar su hidrofobicidad (hacindolos an ms aeroflicos), para
que el proceso de separacin sea ms efectivo.