Aristarco de Samos (310 aC-230 aC)

Fue el primero en determinar la distancia a la Luna. Para ello lo primero que tuvo que
hacer es determinar la distancia de la Tierra al Sol. Dedujo que cuando la Luna estaba
exactamente en Cuarto Creciente el tringulo TLS era rectngulo:

As que midiendo el ngulo que forman el Sol y la Luna en dicho instante quedar
determinada la distancia solar tomando como unidad la distancia lunar. Hall para dicho
ngulo 87 y determin que el Sol estaba 19 veces ms lejos que la Luna. Hoy sabemos
que dicho ngulo es 89 51' y que el Sol est unas 400 veces ms lejano que la Luna. Sin
embargo aunque los valores determinados por Aristarco estaban muy equivocados, no
sufrieron modificaciones importantes durante la Antigedad y Edad Media y dieron
como fruto una nueva concepcin del Universo que fue muy avanzada para su poca.
1. De los eclipses se saba que el tamao angular del Sol y la Luna eran iguales.
2. Si el Sol estaba 19 veces ms lejos su dimetro era 19 veces ms grande que el
de la Luna y por tanto en volumen era 6859 veces mayor que la Luna.
3. Como veremos, de los eclipses totales de Luna Aristarco deduce que el dimetro
de la Tierra es 57/20 el dimetro lunar. As que el volumen de la Tierra es 23
veces el tamao lunar. Por tanto el Sol es 6859/23=300 veces mayor que el
dimetro de la Tierra.
Estos clculos favorecieron la revolucionaria idea de Aristarco de que era la Tierra la
que giraba en torno al Sol (teora heliocntrica) y no al revs (teora geocntrica). Sin
embargo el paradigma en vigor era el de la Tierra fija en el centro del Universo y el
hombre centro de la Creacin. Hubo que esperar hasta 1543 dC para que Coprnico
volviera
a
plantear
la
idea.
De Aristarco slo nos queda una obra: "Sobre los tamaos y distancias del Sol y de la
Luna", que se ha salvado, posiblemente gracias al hecho de que en ella se adopta un
punto de vista geocntrico y geosttico, es decir el modelo astronmico tradicional entre
los antiguos. La obra Aristarco combina los datos observacionales y experimentales con
los
razonamientos
matemticos.
Esta obra fue anterior a los libros de la hiptesis heliocntrica y tal vez la favoreci, ya
que en ella se obtuvo que el volumen del Sol es unas 300 veces mayor que el de la
Tierra y esto puede haber sido un elemento a favor de la hiptesis heliocntrica ya que a
Aristarco le debi parecer absurdo que a pensar que el Sol, que era tan grande, girara

alrededor de la Tierra. Su hiptesis fue la primera manifestacin del reconocimiento de

la insignificancia astronmica de la Tierra. La idea heliocntrica tena que surgirle a un
hombre que por primera vez se haba formado una idea cualitativamente correcta de las
dimensiones respectivas.

Clculo de la distancia lunar

Aristarco determin por primera vez la distancia a la Luna basndose en un eclipse
lunar de mxima duracin, con el fin de que la Luna pasase por el centro de la sombra
de la Tierra. Averigu que el tiempo que tardaba la Luna en ocultarse por la sombra de
la Tierra era aproximadamente el doble que el tiempo que duraba el eclipse total de
Luna, por lo que el dimetro de la sombra era unas dos veces el tamao del dimetro
lunar: S=2r Adems el tiempo que tardaba la Luna en ocultarse era aproximadamente de
1 hora es decir que la Luna avanzaba en el cielo en 1 hora su propio dimetro. Como se
saba que la Luna tardaba 29,5 das en dar la vuelta a la Tierra, resultaba que hacan
falta 708 dimetros lunares para formar el crculo completo. As que la distancia lunar
era
de
225,4
veces
el
radio
lunar.

Visto de otra manera el tamao angular del dimetro lunar sera:

El tamao angular de la Luna es algo ms de medio grado, y la Luna dista 225,4 veces
el radio lunar.
Veamos la configuracin de Aristarco:

Sea H la altura del cono de sombra.

El problema consiste en evaluar el radio lunar y la distancia a la Luna R en funcin del
radio de la Tierra rt

cuando hoy sabemos que el valor correcto para la distancia es de 60 veces el radio de la
Tierra.

Precursor del modelo heliocntrico

Aristarco es, sobre todo, famoso por haber propuesto un modelo astronmico
heliocntrico y helioesttico, para explicar las irregularidades movimiento de los
planetas, 1.800 aos antes de que Coprnico lo hiciera. La idea de que la Tierra se
mova no era del todo original ya que los pitagricos haban considerado que la Tierra
tambin era un astro.
Segn Aristarco todos los movimientos peridicos observables en el cielo se podan
explicar imaginando que la esfera celeste estaba quieta y que la Tierra daba una vuelta
completa al da alrededor de un eje que pasara por la propia Tierra. El movimiento
diurno de orto y ocaso de los astros se poda explicar por el movimiento de rotacin de
la Tierra alrededor de un eje. Adems se poda explicar los cambios con ciclo anual que
tenan lugar en el cielo y los movimientos de retrogradacin de los planetas si. se
tomaba como hiptesis que la Tierra y los cinco planetas visibles giraban alrededor del
Sol con un movimiento de traslacin.
Esta hiptesis heliocntrica, en la que se utilizaban exclusivamente los movimientos
circulares, uniformes, tiene una ventaja posterior: explica el hecho desconcertante de
que los planetas sean ms luminosos durante la retrogradacin, ya que en ese momento

estn mas prximos a la Tierra. Pero la genial intuicin de Aristarco era demasiado
revolucionaria para la mentalidad de la poca y chocaba con numerosas objeciones
ligadas al sentido comn, de carcter filosfico, religioso, fsico, astronmico, y
matemtico.

Crticas de sus contemporneos a los movimientos de la Tierra

Esta nueva representacin del sistema astronmico fue, por lo tanto, severamente
criticada en la antigedad. La idea de que la Tierra se mova resultaba inaceptable y
pareca estar en contradiccin con el sentido comn y con las observaciones cotidianas.
Adems la hiptesis se contrapona directamente a las doctrinas filosficas clsicas,
segn las cuales la Tierra deba tener un papel especial respecto a los dems cuerpos
celestes y su lugar deba ser el centro de Universo. Estos filsofos afirmaban, basndose
en la teora aristotlica, que los cuerpos pesados se mueven naturalmente hacia el centro
de la Tierra. Otra implicacin de la teora de los movimientos naturales de Aristteles
era que el grave, una vez alcanzado su lugar natural se paraba. Las consecuencias de
esta teora llegaba a conclusiones en parte verdaderas y en parte falseas. Se deduca, por
ejemplo, que la Tierra deba tener forma esfrica. pero tambin se deduca que la Tierra
permaneca
del
todo
inmvil
en
el
centro
del
Universo.
Los cientficos antiguos se daban cuenta de que si la Tierra gira sobre su eje cada 24
horas, la velocidad de un punto dado sobres la superficie de la Tierra debe ser muy alta.
Como podran, entonces, las nubes o los proyectiles que se desplazaban por el aire
superar la velocidad y el movimiento de la Tierra? Nunca se podra realizar ningn
movimiento hacia el este porque la Tierra se adelantara siempre.
El argumento principal de los astrnomos se basaba claramente en la fracasada
observacin del fenmeno del paralaje anual de las estrellas: si la Tierra gira alrededor
del Sol debera haber algunas variaciones en las posiciones relativas de las estrellas,
observadas desde diferentes puntos de la rbita terrestre. Si las cosas eran como
Aristarco afirmaba deba verificarse un desplazamiento de las estrellas fijas en el curso
de un ao, pero los astrnomos griegos no haban notado nada parecido en sus
observaciones. Este hecho poda explicarse de dos formas:
1.La Tierra no gira alrededor del Sol.
2.La Tierra gira alrededor del Sol, pero las estrellas estn tan lejos que el
desplazamiento es tan pequeo que no puede ser apreciado a simple vista.
Esta segunda hiptesis era la correcta. Pero empleando los mejores instrumentos para
observar las estrellas, el paralaje anual no pudo ser descubierto hasta 1.838, con las
investigaciones de Bessel.
Aristarco tuvo la suficiente imaginacin como para sostener que las estrellas podan
estar inmensamente lejos, cosa que ha confirmado plenamente la ciencia.
El sistema de Aristarco con sus movimientos circulares, fallaba en lo que se considera lo
ms importante : "salvar" los fenmenos, es decir, proporcionar una prediccin lo
suficientemente exacta. Y no explicaba lo mas sencillo como era la desigual duracin de
las estaciones .
Es cierto que Aristarco no debi ser el nico que crea en su hiptesis pero, en los textos
antiguos se han borrado los nombres de sus sacrlegos seguidores. Al nico al que se
recuerda es a Seleuco , un astrnomo babilonio, que vivi un siglo despus de Aristarco
y que retom la teora heliocntrica con bases argumentadas.