LA EDAD DE ORO DE LA TEORA

Un gran avance de la psicologa experimental en estas dcadas fue la creciente conciencia

de los psiclogos acerca del mtodo cientfico adecuado. El mensaje de Watson cal, pero
su propia receta era demasiado vaga y confusa como para proporcionar algo ms que una
actitud. En los aos treinta, los psiclogos se percataron de la existencia de una receta
prestigiosa y muy concreta para hacer ciencia: el positivismo lgico. La filosofa positivista
de la ciencia codificaba lo que los psiclogos ya estaban queriendo hacer, as que stos
aceptaron la receta y determinaron los objetivos y el lenguaje que empleara la psicologa en
las dcadas siguientes. Al mismo tiempo, las ideas de los psiclogos fueron tan sutilmente
modeladas por el positivismo lgico que slo hoy puede observarse en qu consisti este
proceso.
1. La ciencia de la ciencia.
Como el positivismo lgico haba investigado la ciencia y haba presentado sus resultados de
una forma lgica explcita, S. S. Stevens (1939) llev las definiciones operacionales a la
psicologa. Stevens llam al positivismo lgico la ciencia de la ciencia, pues era el punto
de vista que por fin pareca hacer de la psicologa una ciencia natural incuestionable
(como Watson quera) incluida, junto a las dems las ciencias, en el esquema de la unidad
de las ciencias ideado por los positivistas lgicos. Los psiclogos encontraban apasionante
el operacionalismo, porque prometa terminar de una vez por todas con las estriles
discusiones sobre la terminologa psicolgica. Qu significa mente? Y pensamiento sin
imgenes? Y Ello? Como seal Stevens (1935a), el operacionalismo era la revolucin
que acabara con la posibilidad de cualquier otra revolucin. El operacionalismo sostena
que los trminos que no pudiesen definirse operacionalmente carecan de sentido
cientfico, y que los trminos cientficos podan obtener definiciones operacionales en
las que todo el mundo estuviera de acuerdo. Es ms, la revolucin del operacionalismo
ratific la pretensin del conductismo de ser la nica psicologa cientfica, porque slo el
conductismo era compatible con la exigencia operacionalista de que los trminos
tericos se definiesen por su conexin con trminos observacionales (Stevens, 1939).
En psicologa, esto significaba que los trminos tericos no podan referirse a entidades
mentales, sino slo a clases de conducta. De ah que la psicologa mentalista no fuese
cientfica y tuviese que ser sustituida por el conductismo.
A finales de los aos treinta el operacionalismo era ya un dogma arraigado en la psicologa.
Sigmund Koch, que en 1950 apostat de la fe operacionalista, escriba en su tesis doctoral
de 1939 que casi todos los alumnos de segundo ao de psicologa saben que no es
correcto referirse a una definicin si no es acompandola del adjetivo
operacional. En el operacionalismo resida la salvacin de la psicologa: Amarra los
constructos que aparecen en tus postulados a un campo de hechos cientficos
[mediante definiciones operacionales] y slo entonces obtendrs una teora
cientfica.
Al margen de sus defectos y de la distorsin que produjo en la comprensin, no hay duda de
que el positivismo lgico se convirti en la filosofa oficial de la ciencia para la psicologa
hasta, por lo menos, los aos sesenta.
Positivismo lgico
Un grupo de filsofos, cientficos, matemticos y cientficos sociales que se encontraron

enViena durante los aos veinte y a principios de los treinta formularon el conjunto de
doctrinas que se conocen como positivismo lgico, el cual influy mucho en el desarrollo
del neoconductismo.
Moritz Schlick (1882-1936) fund el grupo que llegara a conocerse como el Crculo de Viena,
entre cuyos miembros se hallaban Gustav Bergmann (1906-1987), Rudolf Carnap (18911970), Herbert Feigl (1902-1988), Otto Neurath (1882-1945) y Kurt Gdel (1906-1978).
En el pensamiento de los positivistas lgicos influyeron las antiguas formas del empirismo y
el positivismo, as como los desarrollos ms recientes en la lgica y la ciencia, sobre todo la
reduccin de la aritmtica a la lgica Russell y Whitehead en Principios matemticos
(Principia Mathematica, 1910) y la teora de la relatividad de Einstein.
Las doctrinas fundamentales del positivismo lgico eran esencialmente reformulaciones
lingsticas del empirismo psicolgico y del significado propuesto por David Hume (a quien
los positivistas admiraban). Hume aseveraba que las nicas ideas y trminos significativos
son los que se derivan de la experiencia. Concordantemente con dicha idea los positivistas
lgicos propusieron el principio de verificacin, segn el cual las nicas proposiciones
realmente significativas son las que pueden verificarse por medio de la observacin. Como
plante Moritz Schlick, el significado de una proposicin radica en su mtodo de verificacin
(Schlick, 1936, p. 341). Los positivistas lgicos distinguan entre las proposiciones formales y
factuales, es decir, entre las que eran verdaderas o falsas en funcin de sus relaciones
internas de significado o lgicas (como decir, por ejemplo, que todos los tringulos tienen
tres lados) y aquellas cuya verdad o falsedad dependa de hechos relacionados con el
mundo (como decir, por ejemplo, que todos los cuerpos que carecen de soporte caen al
suelo). Esta diferenciacin corresponde a la que hiciera Hume entre relaciones de ideas y
hechos y existencia. Tambin se apropiaron de la explicacin que diera Hume a la
causalidad en trminos de la conjuncin (o correlacin) constante de los observables.
As como Hume se haba valido del principio del empirismo del significado para descartar las
ideas o los conceptos metafsicos calificndolos como una mera sofistera e ilusin, los
positivistas lgicos recurrieron al principio de verificacin para anular las proposiciones
metafsicas, ticas, religiosas y estticas considerndolas un sinsentido literal, pues no
podan comprobarse en forma emprica. Empero y aunque reconocan que muchas de las
proposiciones tericas de la ciencia, como las proposiciones sobre los electrones y los
campos gravitacionales, tampoco podan verificarse de manera directa, se mostraban
renuentes a juzgarlas absurdas. Para resolver este problema, afirmaron que es legtimo
introducir proposiciones tericas siempre que se definan en trminos de factores
observables, por medio de reglas de correspondencia o definiciones operacionales que
relacionen los proposiciones tericas con proposiciones sobre los factores observables.
Los tericos del primer enfoque del positivismo lgico conocido como sensacionalismo
aseveraban que las proposiciones observacionales describan las propiedades de la
experiencia sensorial privada, como la intensidad de los colores o las diferencias aparentes
en el peso. Los de la ltima modalidad denominada fisicalismo sostenan que dichas
proposiciones describan las propiedades observables de los objetos fsicos, como las
lecturas de espectrogramas o el movimiento de los cuerpos. Los neoconductistas, como Hull
y Tolman, adoptaron esta ltima versin del positivismo lgico, la cual lleg a conocerse

como empirismo cientfico (o empirismo lgico). Consideraron que las referencias tericas
a la conciencia y la cognicin en la psicologa eran anlogas a las referencias tericas a los
electrones y los campos gravitacionales en las ciencias naturales, esto es, que eran
postulados tericos relacionados con la conducta observable. Segn plante Tolman, dichas
proposiciones:
Son para el comportamiento lo que los electrones, las ondas o cualquier elemento del tipo
son a la materia orgnica. (Tolman, 1932, p. 414)
S. S. Stevens, en La definicin operacional de los conceptos psicolgicos, afirm que una
proposicin terica tiene significado si, y slo si, los criterios de su aplicabilidad o verdad
consisten en operaciones concretas que pueden realizarse (1935, pp. 517-518). Los
empiristas cientficos trataron los postulados tericos relacionados con los estados internos
de los organismos como variables interventoras, definidas en trminos de las relaciones
entre las variables independientes observables, como los estmulos ambientales o fsicos, y
las variables dependientes observables, por ejemplo las respuestas conductuales (Bergmann
y Spence, 1941; Carnap, 1936, 1937; Pratt, 1939). Esta concepcin de las teoras
psicolgicas ejerci gran influencia en los psiclogos activos durante el auge del
neoconductismo, desde los aos treinta hasta los cincuenta, situacin que continu durante
muchas dcadas. El concepto de variable interventora era ambiguo, ya que poda entenderse
como una variable lgica o causalmente interventora. Segn la primera interpretacin,
una variable interventora es simplemente un instrumento lgico que sirve para integrar
descripciones de estmulos observables y respuestas conductuales. De acuerdo con la
segunda, una variable interventora representa un estado interno del organismo que media
causalmente entre los estmulos observables y las respuestas conductuales. (Por supuesto,
cada variable lgica debe considerarse necesariamente una variable causalmente
interventora.) La interpretacin lgica de las variables interventoras era una expresin de la
concepcin instrumentalista de las teoras cientficas, segn la cual los postulados tericos
son simplemente instrumentos lgicos que sirven para integrar las leyes observacionales, en
tanto que la interpretacin causal surga de la concepcin realista de las teoras cientficas,
que defina los postulados tericos como descripciones potencialmente verdaderas de
entidades como los electrones y los estados cognitivos.
Muchos neoconductistas adoptaron una concepcin instrumentalista de la labor terica y
plantearon que las variables interventoras sirven simplemente como instrumentos
econmicos para ordenar las variables experimentales en relacin con las variables
dependientes:
Son nicamente descripciones abreviadas de la influencia de diversas variables
independientes en el comportamiento. El nico significado que poseen estas variables
interventoras radica en la relacin que guardan con las variables independientes y
dependientes.
(Kendler, 1952, p. 271)
Otros neoconductistas, especialmente Hull y Tolman, eran realistas, por lo cual consideraban
que las variables interventoras eran referencias explicativas a los estados internos que
median causalmente entre los estmulos y la conducta observados. No obstante, todos
insistan en que las variables interventoras deben definirse operacionalmente en trminos de
estmulos y respuestas conductuales observables (aun cuando, en la prctica, no siempre

siguieran su predicada metodologa operacional).

El grado de influencia que el positivismo lgico tuvo en el desarrollo de las posturas tericas
originales de Hull y Tolman es materia de polmica. Laurence D. Smith (1986) sostuvo que
desarrollaron sus planteamientos tericos en forma independiente del positivismo lgico y
que slo despus recurrieron a la explicacin empirista cientfica como una justificacin
conveniente a sus posturas. Sin embargo, sus pronunciamientos meta-tericos y
metodolgicos ulteriores siguieron claramente el modelo del empirismo cientfico, lo cual
acept Smith en determinado momento, como sucedera con la teora y prctica de los
neoconductistas posteriores, por ejemplo Kenneth W. Spence (1907-1967) y Charles E.
Osgood (1916-1991).
Operacionismo
La explicacin empirista cientfica de la definicin operacional de las teoras cientficas se
bas, supuestamente, en el operacionismo de Percy Bridgman (1882-1961), fsico de la
Universidad de Harvard que gan el Nobel de fsica en 1946 por su obra sobre la materia
bajo alta presin.
Segn Bridgman (1927), cualquier concepto cientfico legtimo debe vincularse con
procedimientos de medicin que puedan emplearse para determinar sus valores empricos.
Estas mediciones operacionales constituyen la importancia emprica de un concepto
cientfico o una definicin operacional del concepto. Bridgman afirmaba que en virtud de que
conceptos como la simultaneidad absoluta y el espacio absoluto no podan definirse
operacionalmente, carecan de importancia emprica y utilidad en la ciencia.
Sin embargo, le preocupaba la utilidad cientfica de los conceptos, no su significado terico y,
por tanto, crea que un concepto como la simultaneidad absoluta poda ser ampliamente
significativo, pero intil en la ciencia. Se mostr crtico hacia los neoconductistas que se
apropiaron de su operacionismo para dar sustento a la afirmacin de que las proposiciones
tericas en la psicologa deben definirse operacionalmente en trminos de estmulos y
comportamiento observables (Koch, 1992); en aos posteriores lament que, sin desearlo,
hubiera creado un Frankenstein (citado en Green, 1992, p. 310).